Хайдарали Усманов

Тернистый путь. Вопросы чести

Сюрприз

В этот раз ежегодные состязания молодых магов начались весьма необычно. Наверное, стоило сразу отметить тот факт, что в нём обычно не участвовали представители Стихии Природы. Так как полигон, на котором молодые маги обычно сражались, был достаточно сильно выжженным, и магия Природы там практически не действовала. Уже только поэтому, можно было понять, что маг Природы там будет сильно уязвим и достаточно ослаблен. Тем более, если ему придётся столкнуться с серьезным противником, вроде этого молодого баронета, который сейчас так интересовал короля Ранда? Король уже сам достаточно сильно пожалел о том, что случилось в прошлом году на таком же состязании. Надо же было ему тогда послушать эту дурочку? В последнее время баронесса Лан Ранит действительно стала себя вести слишком уж навязчиво. Начала давать советы, которые ничего не стоили. И даже пыталась влезть в высшую политику, которая имела отношение к интересам королевства за пределами границ. Это начало раздражать сюзерена государства. Хотя он и дальше продолжал интересоваться этой девушкой. Она была действительно красивой как игрушка. И послушной в постели. Но её разум в данном случае играл ей не на пользу. Совершая подобные ошибки, молодая баронесса всего лишь ошибалась раз за разом. И теперь, пришло время исправлять то, что она натворила. Хотя король и сам был частично в этом виноват? Не надо было слушать её советов в подобных делах.

Именно поэтому он заранее приказал своему секретарю подготовить свиток с цепью барона, а также и дарственной на баронство Раст, которое находилось рядом с землями младшего брата. Учитывая интерес их семьи к этому парню, сам король заранее понимал, что подобный индивидуум не останется без помощи. Скорее всего, герцог Лан Маурус сам постарается поддерживать этого парня? Чтобы тот прекрасно запомнил, чья семья ему всегда помогала. Король Ранд не был против этого. Ведь он сам прекрасно знал о том, что даже слуги его брата старательно следили за этим молодым одаренным, и тоже собирали про него всю возможную информацию. Вот только пытаться мешать своему сюзерену младший родственник ни разу так и не попробовал. Что говорило о его лояльности. Но так будет не всегда. И если наступит такое время, то, скорее всего, будут огромные проблемы, про которые забывать не стоит.

Сейчас он сидел на самом видном месте на трибунах, с этим самым свитком в руке, заранее готовясь поздравить этого парня. Ранд уже знал о том, что баронет Анд Рей явно будет победителем. Хотя это первое сражение с эльфом, сразу заставило короля напрячься. Всё-таки эльфы были очень хорошими противниками? Да и маг Природы не мог не понимать того, насколько сложно ему будет драться в этих обстоятельствах? Как и следовало ожидать, баронет не стал противиться такому желанию врага. Вот ещё один положительный момент в отношении этого парня. Он очень агрессивно относился к эльфам, и банально не воспринимал их как ровню. Судя по всему, у него самого ранее были с ними какие-то столкновения? Но когда и как, никто сказать не мог.

Сейчас же не это было важным. Как только прозвучал гонг, объявляющий начало их сражения, эльф тут же атаковал противника. Что было удивительным, так это именно то, что у мага Природы неожиданно много сил оказалось? Вокруг баронета буквально вся земля вскипела десятками ползучих Хищных Лиан, которые пытались на него накинуться. Маги, сидевшие рядом с королем, даже удивились такой скорости создания подобных мощных плетений. Тем более, что свою собственную защиту эльф практически не создавал. Так, скорее всего, для проформы создал слабенький Щит Листьев. Видимо он всю свою силу бросил в атаку? А эльфы в этом деле были хорошие мастера. Эти лианы были усыпаны ядовитыми шипами. И могли нападать на врага словно живые змеи. Яд в этих шипах был смертельный. И даже маги Жизни королевства не могли остановить его действие. Король только успел удивлённо вскрикнуть. Так как понял, что буквально мгновения отделяют этого молодого баронета от смерти! Как вдруг вспыхнувшая вокруг этого парня желтовато – красное марево, окружило его, накрыв территорию, где тот находился, защитной полусферой. Скорость создания такой защиты, которая была действительно мощной, так как маги узнали в ней Сферу Пламени, просто поражала. Всё-таки этот парень действительно умел создавать защитные артефакты? Лианы бессильно бились об эту защиту, и просто рассыпались в прах от пламени. И, судя по всему, эльф понял, что его атака провалилась. Хотя, у него были все шансы. Всё только из-за того, что если бы этот молодой баронет хоть немного промедлил, хоть на мгновение, то он погиб бы. Хищные Лианы добрались бы до его тела.

Как только стало понятно, что его защита справляется, этот молодой одарённый взмахнул уже своим жезлом, которые для некоторых магов мог показаться пустышкой? Однако король и сам понимал, что парень не так прост. И не вышел бы на поединок с чем-то бесполезным? И когда это заносчивый эльф, дико завыв, принялся раздирать себе собственное тело, стало понятно, что Анд Рей всё же чем-то атаковал? Но чем? Правда, сам король в это момент почувствовал странное давление на уши. Знаете… Бывает такое, когда ты резко приседаешь? И это ощущение его насторожило. К тому же, все маги, находившиеся поблизости, неожиданно для короля начали формировать защитное плетение. Словно ему лично что-то угрожало?

– Что происходит? – Удивлённо оглянулся король, заметив то, как напряглись стоявшие рядом боевые маги. – Чего вы все задергались? Что-то случилось?

– Это атака Духов Предков! – Тихо выдохнул стоявший за его спиной опытный боевой маг, который прошёл не одну боевую компанию, очень часто происходившие именно на границе с орками или теми же ограми. – Духи. Этот разумный использовал атаку разъяренным Духом. Так вот почему его жезл был с виду пустышкой? Там заключены Духи! Этот парень применил Жезл Духов! Против него здесь никто не выстоит. Защиты против этой атаки просто нет ни у одного из магов поблизости. Так обычно нападают шаманы орков. Ну, и гоблины когда-то могли такое делать… Но сейчас их же нет?

– Ну, я бы так не сказал, что их нет… – Тяжело вздохнув, король Ранд медленно махнул рукой на удивлённо повернувшегося к нему мага. Но объяснять ничего не стал. Он просто вспомнил о том, что не так давно один барон, которого уже казнили, старательно пытался задействовать в своих грязных делах именно гоблинов. Возможно, их знания не пропали? Вот только откуда у этого мальчишки они могли взяться? Он был явно полон сюрпризов! Причём смертельных!

Удар баронета был единственным, но точным. Второй удар гонга возвестил о победе баронета Анда Рея, так как эльф уже просто потерял сознание и лежал истекая кровью на том месте, откуда и начал свою атаку. Самоуверенность этих разумных не знала границ. Было заметно и то, что даже посол эльфов раздражённо косится в ту сторону, где стояли и другие эльфы, обучавшиеся в Академии. Вообще-то в последнее время с этими разумными происходило что-то странное? Один из них вообще исчез на территории столицы королевства. Куда он делся, и что произошло, никто до сих пор так и не знает. Теперь вдруг второй, ни с того, ни сего, решил показать мастерство. Да, никто не ожидал от него подобного фокуса в виде довольно опасных и смертоносных Хищных Лиан? Однако этот молодой парень оказался для него противником тоже достаточно серьёзным. Его защиту Хищные Лианы пройти просто не смогли. И это радовало короля. Хоть немного, но всё же. Потому что у него были свои планы на этого паренька. которые он не хотел нарушать. Даже из-за нежелания ссориться с эльфами.

Однако, как оказалось, всё это было только начало? Когда молодой парень вышел с полигона, то к нему тут же подошёл ректор Академии с парой магов-преподавателей, и принялся что-то выговаривать баронету? Однако баронет просто указал на полигон, и ответил чем-то. После чего, банально взмахнул рукой. Уже потом король узнал о том, что этот молодой одарённый просто накрыл определённую часть полигона своеобразной волной магии. Простой дикой магией Природы, которую даже никак не пытался структурировать. Сделав, так называемый свободный выброс магической силы. Вот только ситуация резко изменилась. Весь тот участок, куда он сделал выброс своей силы, практически мгновенно покрылся этими самыми Хищными Лианами, которые принялись метаться по территории полигона, в надежде на обнаружение добычи. Это всё было очень странно. Настолько странным, что удивлённый король приказал секретарю выяснить, что происходит. Тем более, что посол эльфов тут же встал, и куда-то ушёл. Словно не желая иметь к происходящему никакого отношения? Это всё уже само по себе изрядно настораживало.

Когда вернулся секретарь, король узнал от своего верного слуги о том, что эльфы решили смухлевать. Весь полигон был усеян специально обработанными семенами, что и дало возможность этому эльфу атаковать своего противника Хищными Лианами, да ещё и с такой скоростью.

– Разве так можно? – Тут же ещё больше удивился король Ранд, заметив растерянное лицо своего секретаря. – Ведь это прямое мошенничество! Кто ему разрешил подобное?

Немного позже выяснилось, что никто ему ничего подобного не разрешал. Его тут же исключили из Академии за подобное нарушение. А маги Огня, вышедшие на полигон, достаточно быстро прошлись пламенем по его территории, выжигая любые остатки семян Хищных Лиан, которые там могли остаться. Тихо, но при этом удивлённо хмыкнув, король тихо покачал головой. А это значит послу Великого князя снова придётся объясняться! Интересно, что он в этот раз скажет? Вряд ли этот студент мог бы сделать такие семена самостоятельно? Скорее всего, их доставили с территории Великого Княжества. Если это так, то эльфы могут получить ещё больше ограничений в провозе товаров и грузов. А они и так возмущались о том, что стража королевства старательно пытается их трясти на запрещённые товары. Кстати… Несколько торговцев, которые торговали с эльфами, уже попались на контрабанде. Причём, эту контрабанду они везли именно к эльфам. А никак не от них. Поэтому они также пострадали.

Теперь можно было быть спокойным. Баронет явно не проиграет это состязание. И впервые за долгие сотни лет существования Академии магии сможет поставить такой весьма своеобразный рекорд. Четыре раза подряд стал чемпионом ежегодных состязания молодых магов. Что это состязание для него не проблема, итак было понятно. Он вообще-то легко справлялся с другими врагами, которые сталкивались с ним куда раньше.

Как и следовало ожидать, остальные столкновения этого молодого одарённого сводились к тому, что парень ставил мощную защиту, после чего атаковал своего противника Духами. Чтобы не делали его противники, защититься от подобной атаки они так и не смогли. Какую только защиту не использовали? Один даже нашёл какой-то амулет… Но только ему всё равно это никак не помогло. В конце концов Анд Рей снова, в очередной раз, стал победителем этих состязаний. И король Ранд уже готовился выйти вперёд, чтобы поздравить победителя….

– Брат мой, не спеши! – Неожиданно на его плечо легла рука герцога Лан Маурус, который тут же указал всё ещё не совсем понимающему старшему брату на то, что происходит впереди. – Он не собирается ждать твоего подарка. Не делай этого. Будешь выглядеть очень глупо. Посмотри…

Взглянув в указанную сторону, король и сам всё понял, когда увидел, что происходит. Этот парень быстро забрал у ректора Академии значок победителя, после чего спокойно и достаточно быстро направился прочь. Хотя было заметно, что несколько дворян пытаются его задержать. Видимо кое-кто догадывался о том, что собирается сделать король? Но, парень тут же таким разумным что-то показал, и дворяне отступили в тучка.

– Перстень! Проклятый перстень! – Заметив, что в руках этого парня что-то сверкнуло, король Ранд тихо скрипнул зубами. – Он его сюда даже принёс!

– А ты что думал? – Криво усмехнулся герцог, медленно покачав головой. – Я же тебе говорил? Этот парень не из тех, кто легко забывает подобное оскорбление. Ты потерял возможность взять его под свой контроль. И теперь можно только надеяться на то, что он не захочет ссориться с нашим государством ещё больше.

Тяжело вздохнув, и медленно повернувшись, король передал свиток с дарственной в руки секретаря. Этот документ ему так и не пригодился. Всё-таки исправить положение не получилось. Оставалось только надеяться на то, что его брат действительно прав. Но злость короля, которую он уже с трудом сейчас сдерживал, искала выхода. И когда он заметил промелькнувшее недалеко знакомое ему платье баронессы Лан Ранит, которая всё старалась вернуть расположение короля, он раздраженно мотнул головой. Его секретарь тут же понятливо кивнул, и исчез. Появившиеся рядом с молоденькой дворянкой слуги тут же проводили баронессу прочь. Нечего ей попадаться ему на глаза в ближайшее время. У него и так настроения нет. Не хватало ещё, чтобы из кто-нибудь из той же Империи Самар додумался переманить к себе этого молодого разумного? Хотя… Они уже получили предупреждение о том, что несколько высокопоставленных дворян из Империи хотят приехать сюда, чтобы расследовать то, что случилось с одним из студентов Академии, имевших отношение к их государству. Скорее всего, приедут родственники этого разумного, и будут старательно искать убийцу. Ну, что же… Тоже вариант. Хотя король Ранд уже и сам прекрасно знал о том, что в данном случае баронет Анд Рей поступил действительно законно, но можно за него заступиться. Тогда может быть он и сам поймёт то, кто ему друг? Но это всё будет немного позже… По крайней мере, не сейчас…

Империя

– Итак… Граф Лан Ярг, на чём вы настаиваете? – Император Самар Пятый спокойно посмотрел на стоявшего перед ним со склоненной головой пожилого дворянина, который был сейчас похож на стальной клинок. Может быть и старый, но при этом не менее смертоносный. Рядом с ним застыли двое похожих друг на друга как две капли воды молодых парня, тоже державшие руки на рукоятях своих мечей. Это оружие было также не слишком новым. Но не из-за того, что оно было плохим. Оно было просто превосходным. Также, как и мастера, которые им пользовались. Весь этот древний дворянский род был знаменит тем, что они никогда не упускали возможности скрестить с противником свои клинки.

Однако сейчас ситуация была немного более сложной, чем можно сказать на первый взгляд. Один из представителей их семьи, хоть и побочной ветви, погиб на территории чужого государства. Погиб достаточно глупо. Вспомнив об этом, Император мысленно скрипнул зубами, так как сам понимал, что был частично виноват в случившемся. Но откуда же он мог знать, что этот молодой парень, вместо того чтобы делать всё аккуратно, с учётом того факта, что разумный, про которого ему рассказывали, является достаточно опасным бойцом и магом, вдруг решит постараться сделать всё старым знакомым способом. Дело в том, что в Империи иногда такое позволялось. Просто вызывался противник на поединок, где у него не было ни единого шанса. И условием победы ставилось выполнение желания победителя. Судя по всему, этот парень рассчитывал на тот факт, что в последних сообщениях про этого парня говорилось о его предвзятом отношении к понятиям Честь и Достоинство дворян? Он хотел взять с того слово, что этот парень, после окончания Академии, сам отправится служить Императору? Вот и всё. Да, даже если бы он взял этого парня в слуги, то всё равно в данном случае Империя получила бы свою выгоду. Однако всё пошло далеко не так. Оказалось, что этот молодой парень был достаточно хитёр, чтобы переиграть ситуацию по-своему, и лишить своего противника возможности влиять на всё происходящее. Расчёта молодого дворянина из Империи был именно на то, что он провоцирует столкновение, а оскорблённый им разумный вызывает противника на дуэль. По законам Дворянской чести, именно тот, кого вызывали, и выбирал способ битвы и оружие. Судя по всему, да и по тому, что сообщил посол Империи в королевстве Муран, молодой дворянин надеялся спровоцировать это столкновение именно на магический бой. Так как выждал тот самый момент, когда у того молодого парня не будет ни единой капли силы для борьбы с магически одаренным противником. Хотя, сразу стоит отметить тот факт, что этот разумный сам был достаточно сильный одаренный? И он мог всё равно придумать способ борьбы с таким противником. Взять хотя бы те же его артефакты? Что – что, а этого добра у данного разумного видимо хватало?

Но этот баронет даже не стал играть с ним в эти игры. В словесной перепалке, он сумел перевести провокацию наоборот, и в результате сам родственник графа Лан Ярга оказался в таком положении, что ему было необходимо вызывать противника на поединок. Как факт, этот разумный выбрал бой на честном оружии. На мечах. К сожалению, истинное мастерство в этой семье передаётся от отца к сыну. От деда к внуку. Учитывая тот факт, что тот молодой парень был из побочной ветви, как боец на мечах он был слабоват. Нет, он мог что-то сделать… Только вот не совсем хорошо. Вообще-то, представители этой семьи уже к своему совершеннолетию могут запросто сдать экзамен на полноценного Мечника? А глава семьи является полноценным Мастером Меча и главой собственной школы Орла. Однако тот молодой разумный был просто средним бойцом. Чем и воспользовался его противник, буквально играючи, как было описано в письме, отрубив голову противнику.

Вспомнив про это самое письмо, Император мысленно вздохнул. Он не хотел давать это письмо графу. Так как понимал, что тот оскорбится ещё больше. Дело в том, что тот молодой разумный открыто подверг сомнению чистоту крови представителя графской семьи. Учитывая то, что было описано в письме, даже сам Император засомневался в том, что это был действительно кто-то из этого рода? Поведение того молодого дворянина было слишком уж не соответствующим воспитанию в этой семье. Эти дворяне умели делать своё дело. И умели держать слово. А уж говорить о выполнении заданий Императора тут вообще не приходилось. Ведь Император открыто сказал тем, кого отправляли в ту Академию королевства Муран на учёбу, что необходимо сделать так, чтобы этот молодой разумный добровольно перешёл на службу к их государству? Однако, всё пошло далеко не так. Теперь представители Империи были там под плотным надзором Тайной службы королевства. И действовать полноценно они просто не могли. Хуже всего было то, что этот молодой парень должен был вот-вот закончить Академию магии. И куда он отправится после того, никому было не известно. Однако, судя по описаниям посла в королевстве, можно было понять, что и королю этого государства не светит ничего хорошего в этом вопросе? Судя по всему, он сделал какую-то глупость и поссорился с этим молодым разумным. Поэтому этот парень старательно избегал любых столкновений с представителями королевской семьи. Хотя, сразу стоит отметить тот факт, что люди там были весьма интересные. Одна только дочь родного брата короля чего стоит? Одарённая по своей силе минимум магистр, имеющая отношение к Стихии Жизни! Из ней получилась бы достойная невеста, например, для сына Императора? Однако король Ранд не отдаст свою родственницу в Империю Самар. В данном случае между ними, а в частности между государствами, пролегла своими острыми шипами старая вражда. Давно уже которую нужно было бы как-то прекратить? Вот только была одна большая сложность… Король Ранд явно не захочет идти навстречу Императору Самару Пятому. Тем более, когда у него будет такая возможность? Ведь этого разумного на данный момент старательно пытается контролировать именно Тайная служба короля. Но никак не Императора. Если бы он был на территории Империи, то Император бы просто вызвал бы этого разумного на откровенный разговор. И выяснил у того, что именно его не устраивает. Однако тут было что-то странное. Посол выяснил, что среди дворян королевства Муран ходили разговоры про какое-то оскорбление? И это было странно. Вообще-то властитель любого государства должен тщательно продумывать свои шаги и даже малейшие слова, не говоря уже о движениях, до мелочей. Нельзя делать что-то необдуманно. Иначе можно пострадать. Потерять верных себе вассалов. И даже более того. Потерять собственную голову…

Тяжело вздохнув, Император медленно сел на трон, и устало посмотрел на стоявшего перед ним со склоненной головой дворянина. Он ещё не забыл о том, что его убийцы сейчас старательно искали последних представителей из семьи Великого герцога Лан Риам. Этот разумный слишком заигрался. И теперь, после его смерти, убийцы Императора должны настичь и оставшихся членов его семейства. Главное, чтобы они не спрятались где-нибудь у эльфов? Хотя это вряд ли произойдёт… Эльфы никого не пускают на свою территорию. Даже тех, кто им был когда-то нужен. Так что, это вряд ли вообще произойдёт. Так куда те направиться могут? Везде их уже ждут. Так что с ними можно уже закончить. Главное, найти всех, и не дать никому из этого проклятого семени сбежать.

– Ваше Императорское Величество, прошу простить за беспокойство… – Медленно подняв упрямый взгляд своих льдисто-голубых глаз на своего сюзерена, старый граф Лан Ярг наконец-то разжал крепко сомкнутые губы. – Вы знаете, что на территории королевства Муран пролилась кровь моего рода. Мы слышали, что там произошло что-то серьёзное. И хотели бы сами разобраться в случившемся. Если виновен наш родственник, то, так уж и быть, мы сами отменим эту охоту. Но если это не так, если тот, кто вызвал моего родственника на дуэль, банально воспользовался тем, что вызывает на поединок более слабого разумного, мы хотели бы отомстить. Просим на то вашего разрешения на проведение этого расследования самостоятельно.

Снова тяжело вздохнув, Император задумчиво опустил свой подбородок на кулак, опершись на подлокотник своего трона. Ну, а что он мог ответить графу? Рассказать правду? Это будет оскорблением для всего графского семейства, если их сюзерен примет сторону противника. Хотя Император и сам уже понимал, что их молодой представитель просто совершил серьёзную ошибку. Более того… Он нарушил все инструкции, которые ему были даны. Так нельзя поступать. Но оскорблять этого старого Мастера Меча он тоже не хотел. Их семья всегда верно служила Императорскому роду. И поэтому терять таких верных людей ему бы не хотелось.

– Граф, как вы знаете, посол прислал мне описание того, что там случилось. – Медленно заговорил Император, стараясь тщательно подобрать слова, чтобы не оскорбить верного вассала. – Я был бы сейчас вам дать это письмо, и даже рассказать своими словами что там произошло. Однако я считаю, что всё то, что я могу вам сказать, и всё то, что вы прочитаете в письме, будет для вас оскорблением. Поэтому, давайте поступим так. Я расскажу вам о том, какое задание я дал вашему родственнику. Повторю слово в слово. После этого, я разрешу вам отправиться на территорию королевства Муран, чтобы выяснить то, что случилось с вашим родственником. Я не заставляю вас выполнять то задание, которое давал вашему родственнику. Он с ним не справился. И это факт. Не в обиду вам, и не в обиду вашей семье. Но я прошу вас учесть тот факт, что на той территории могут быть разумные, которые уверены в своей правоте. И наверняка местные дворяне попытаются их подержать. Я уже договорился с королем Рандом, и вас там примут. И информацию от вас скрывать не будут. Вам дадут возможность опросить всех тех, кто присутствовал там. В крайнем случае, вам даже разрешено использовать камень Правды. Чтобы вы не считали меня лжецом и обманщиком. Я верю вашей семье. И знаю о том, что вы никогда меня не подводили. И всё то, что произошло в королевстве Муран с вашим родственником, по моему мнению трагическая случайность. Но эта случайность всё равно произошла по чьей-то вине. Я могу оценить ситуацию только по словам моего посла. По словам тех, кто там был. Но я сам их не допрашивал, и камня Правды рядом не было. Может быть они что-то хотят скрыть? Поэтому я бы хотел, чтобы вы разобрались с этим делом вдумчиво и внимательно. Не торопясь. Я не буду иметь ничего против, если вы захотите наказать виновного в случившемся. Но прошу вас оценить ситуацию справедливо. Если же был виновен ваш родственник, я попросил бы вас не делать поспешных решений. Знаете… Я до сих пор верю в вашей семье и доверяю вашей Чести.

В ответ на слова Императора, граф Лан Ярг медленно кивнул головой, соглашаясь со словами своего сюзерена. Сложив руки за спину, старый дворянин приблизился к Императору, и преклонил колено. А Император принялся пересказывать ему все свои инструкции, которые дал его родственнику. И чем больше он говорил, тем более хмурым становился старый дворянин. Судя по его косым взглядам в сторону собственных внуков, можно было понять, что он уже начал догадываться о том, что именно там могло произойти? Ведь, по сути, то самое задание, которое дал Император, было не совсем сложным. Нужно было просто подружиться с одним разумным, и постараться уговорить его прибыть в Империю. Император Самар Пятый сам бы побеседовал с ним, пообещал бы всё, что угодно. Даже дал бы ему то, что могло быть нужно для его работы. Он мог дать этому разумному даже и графский манор и титул. Если бы этот разумный согласился работать на Империю. Всего лишь… Даже для того, чтобы дворяне старых дворянских семей не предъявляли ему каких-то претензий, именно Император мог бы помочь этому молодому магу с родословной. Просто женив его на достойной дворянке? Тогда любая претензия к этому разумному была бы перенаправлена на её родственников. И чем древнее будет род у такой невесты, тем меньше будет желающих пытаться сказать подобную глупость. Дело было не особо сложным. Нужно было просто и откровенно поговорить! Именно поговорить. А никак не размахивать мечом. Не устраивать каких-то провокаций, или кого-либо оскорблять. Попутно, Император рассказал графу ещё и всё то, что знал про этого человека, к которому был направлен его родственник.

– … Вот и всё, граф… – Медленно откинувшись на спинку трона, Император устало перевёл дух, заметив то, как медленно наклонив голову, поднялся старый дворянин, сразу сделав пару шагов назад к своим внукам, всё ещё изображавшим молчаливые статуи. – Больше я вам ничем в этом вопросе помочь не могу. Вопросы Чести зависят от самых благородных. Желаю вам выяснить правду и восстановить справедливость. Истинную справедливость. И прошу вас, не делать скоропалительных выводов. Разберитесь во всём. Я сам хочу знать правду. Кстати… Если вам случайно удастся встретиться с тем разумным, который известен под именем баронета Анда Рея, то не могли бы вы передать ему моё просьбу прибыть ко мне в гости. Я хочу с ним побеседовать, по возможности. Его безопасность я гарантирую своим словом. На территории Империи Самар его никто не тронет. Но я желаю, чтобы вы передали ему это сообщение уже после того, как разберётесь с этим делом. Больше я вас не задерживаю, граф. Теперь всё зависит только от вас.

Медленно наклонив голову уже в который раз, только теперь уже синхронно со своими внуками, старый граф Лан Ярг плавно развернулся и пошёл прочь из зала, где его принял Император. А самому владыке довольно большого государства не оставалось ничего другого, как снова тяжело вздохнуть, и начать размышлять именно над тем, как некоторые разумные со своей раздутой и часто даже выдуманной честью, банально разрушают его планы, предназначенные для возвышения Империи. Почему они не понимают таких простых вещей? Служа Империи, они бы приносили пользу и Императору, и самим себе. Взять хотя бы этого графа? Ведь их род идет от обычного воина, когда-то верно служившего одному из первых Императоров. В благодарность за службу, его семья получила титул и манор. Почему не он сам? Да потому, что он погиб, защищая Императора собой. Возле него тогда было обнаружено достаточно много тел врагов, которые рвались к Императору, чтобы убить его. Этот разумный сражался до последней капли крови, но не допустил их к своему сюзерену. Император запомнил это и отблагодарил эту семью за гибель кормильца. С тех самых пор эта семья верно служила Императорскому роду. Поэтому он не мог поступиться, и просто отговорить этого графа от мести. Он знал о том, что этот дворянин действительно человек Чёсти. И если его родственник был виноват в случившемся, то граф Лан Ярг сумеет это признать и пережить. Но если Император начнёт им как-то мешать и пытаться отговорить от мести, то тогда сам сюзерен этого государства может потерять одного из самых верных для себя разумных. И не только его. Но и всех его бойцов. Весь этот род отвернётся от предателя. И это факт. А на это пойти Император не мог…

Спешка за знаниями

Как я и рассчитывал, в этот раз состязание у нас тоже сложилось весьма неплохо. Для меня лично. После того как я разделался эльфом-зазнайкой, при всём прочем ещё и опозорив его как следует, что наверняка ударит по авторитету Великого князя, мне не оставалось ничего другого, как банально добить оставшихся разумных. Как я и думал, защиты от Духов ни у кого не было. Маги-преподаватели просто метались вдоль полигона. Но сделать ничего не могли в принципе. Сначала такого столкновения я активировал защиту, которая позволяла мне спокойно действовать, после чего пускал в дело всего лишь одного Духа. И всё. Противник выбивался из этой олимпиады буквально одним щелчком. Конечно, я не стал доводить до того, что решил сделать с эльфом? В первую очередь, я банально вынуждал своего противника просто паниковать и метаться. А большее было мне ни к чему. Было достаточно и того, что этого разумного я таким образом выбивал из боя. Как я уже говорил, чтобы пользоваться магическими конструктами необходимо было не просто иметь силу и способности. Нужно было ещё и концентрироваться на подобном. Внимание и концентрация были нужны. А о каком внимании может идти речь, если разумный начинает в панике, и бегать по полигону, размахивая руками, и пытаясь отогнать от себя что-то неведомое? В этой ситуации такой разумный просто ни на что не способен. Чем я старательно и пользовался. Да и сами маги-преподаватели не доводили до крайности. Они старались закончить поединок до того, как их подопечный начнёт сдирать с тебя кожу, пытаясь хоть как-то убрать гадость, которая начинала разъедать их ауру. Хотя это было в принципе невозможно.

Правда, один умник всё же притащил какие-то амулеты. Аж три штуки. Видимо пытаясь меня как-то унизить в ситуации, маги-преподаватели разрешили ему пронести на полигон один амулет, якобы предназначенный именно для защиты от Духов? Как факт, этот разумный оказался немного защищён. Дело в том, что этот амулет я знал. Мы изучали подобное на занятиях. Он был слабым. И был, по большей части, предназначен именно для защиты от диких Духов какой-нибудь лесной местности. Вот только защита там была предназначена для защиты от одинокого Духа. Мои же Духи таковыми не были. Хотя стоит отметить тот факт, что ситуацию осложнилась именно тем, что этот амулет приглушал излишнюю активность Духа, и имел слабенькое воздействие на уровне духовной энергии. Чем я и воспользовался. На этого разумного я потратил сразу двух Духов. Которые снесли его защиту, и буквально порвали ауру этого разумного. Правда, сразу после этой атаки, я тут же отозвал своих духов, и парня успели спасти. Он просто не смог разодрать себя до крови. Так как банально рухнул без сознания на землю, после такого нападения. Чем я и воспользовался.

Надо сказать, что ректор Академии сам обратил внимание на мою быстроту действий. И даже поблагодарил за то, что я не стал никого из этих разумных убивать. И это не шутки. Я понимаю, что у нас есть и тёмные маги, и некроманты… А учитывая наличие рядом мага Жизни, можно было понять, что таким разумным вроде бы ничего не угрожает? Однако, вы забываете о том факте, что маг Жизни мог бы восстановить тело. А некромант вернуть в него душу. Но такие духи, во время своего нападения, сначала поглощают ауру разумного. А потом начинают пожирать его душу. Раньше, чем этот разумный умрёт, его душа будет так изуродована, что восстанавливать будет просто ничего. А если и получится, то данном случае восстанет какой-нибудь сумасшедший, или… Маньяк какой-нибудь… Я не знаю… Но знаю только то, что не стоит таким образом рисковать. Хотя некоторые маги-преподаватели пытались высказать мне своё мнение. И даже потребовали, чтобы в правила этих состязаний внесли запрет на использование подобных техник, как применил я в этот раз? Но в данном случае сам ректор в ответ просто рассмеялся. Заявив им о том, что ещё триста лет назад боевые маги того же королевства Муран весьма неплохо могли справляться с подобными атаками. Особенно когда речь заходила о различных шаманах. Тем более, что у орков таких разумных всегда хватало. Так что сбрасывать эту защиту со счетов не стоило бы никому. Кто бы там что они говорил, но в данном случае дело обстояло именно так, что магам необходимо обучаться этому всему. Так как они могут столкнуться с таким врагом в любой момент. И им нужно уметь защищать не только себя. Ведь разумные, которые идут в отряде с таким магом, рассчитывают именно на его поддержку и помощь в таком случае? А если одарённый не будет им помощью в этом вопросе, то ничем хорошим для самого такого мага это не закончится. Оставшийся без поддержки обычных воинов, одарённый обречён. И тут ничего не поделаешь. Так как все простые функции в таком отряде выполняют именно те, кто не имеет Дара. Как пример… Маг не переносит никаких тяжестей. Никаких грузов. Он идёт налегке, и всегда готов защитить своих товарищей от магической атаки. Если же он не может противостоять обычному удару паники от духовных сущностей, то грош ему цена.

Надо сказать, что я был согласен с ректором в таком решении вопроса. К тому же, этот старый маг сам пообещал мне как следует постараться изучить всю эту ситуацию, связанную с правилами. Ему не понравилось то, что в последнее время некоторые разумные вели себя уж слишком предвзято. Старательно пытаясь изменить ситуацию так, как им того хочется. И даже не задумываясь о том, что в результате этого они банально лишают своих собственных студентов возможности усилиться. Кстати… Когда я обратил на этого старика более пристальное внимание, то с усмешкой заметил на его шее весьма специфический амулет. Это был амулет защиты от Духов. А где он его взял, я не знаю. Но могу сказать одно. Этот разумный оказался достаточно неплохо подготовлен к этой ситуации. У него был такой амулет. Возможно, с собой он его и не носил? Однако подобный предмет у него имелся в запасе. Хотя можно было заметить ещё и то, что этот амулет достаточно стар. Возможно, достался ему по наследству? Но и это было для меня не столь критично. Важно было то, что этот разумный пообещал, что наведёт порядок в Академии. И у меня появилась своеобразная надежда на то, что он действительно сдержит своё слово. Хотя я был уверен в том, что тем же магам-преподавателям подобное может и не понравится? По той простой причине что этот разумный может посягнуть на их интересы? Действительно. На весьма серьёзные интересы, которые эти разумные старательно пытаются скрывать. Всего лишь прикрываясь желанием заработать. Да. Не научить каких-то разумных магии, или возвысить силу королевства Муран. А просто, и в чём-то даже банально, подзаработать как можно больше денег. И это меня самого очень сильно раздражало. Но не могут такие разумные заниматься такими делами. По сути, это преступление. Настоящее преступление в данной ситуации. Но мне уже было это неважно. Мне теперь оставалось подготовиться к экзаменам на получение перстня мага.

К тому же, старательно уходя в сторону от полигона, я постарался не попасться на глаза королю Ранду. Пара дворян, которые пытались меня остановить, получили в лицо чуть ли не прямое оскорбление. Так как я заявил им о том, что мне достаточно и прошлого подарка короля, чтобы понять его отношение ко мне. Видимо эти дворяне просто хотели выслужиться перед ним? Но переходить черту не стали. Поэтому я получил значок-артефакт, свидетельствующий о моём рекорде, после чего я просто ушёл.

На следующий день я имел разговор с ректором Академии, который поинтересовался тем, какие именно Стихии я собираюсь защищать, и каким образом? В первую очередь его интересовал факт того, что именно в данной ситуации может сыграть в мою пользу. Так как было понятно, что этот разумный тоже понимает сложность ситуации. Я объяснил ему, что собираюсь, по возможности сдать, в первую очередь экзамен на мага-артефактора. Но если у меня будет шанс, то можно постараться сдать экзамен и на мага четырёх Первородных Стихий. А почему бы и нет?

Выслушав меня, этот разумный просто покачал головой. После чего тихо рассмеявшись, заявил не о том, что я снова собираюсь заставить многих разумных задуматься. Я же в ответ ему ничего не сказал. Так как просто не считал нужным это делать. Да и ни к чему это было. Мне достаточно и того факта, что этот разумный понял мои интересы. Кто-то спросит у меня о том, зачем был нужен этот разговор? А тут всё просто. Ведь ректору Академии было необходимо узнать о том, на что именно я рассчитываю, и что он мне предложит в конце? Имеется в виду перстень мага. А это тоже артефакт, который привязывается к хозяину. И тут тоже ничего не поделаешь. Это его работа.

После этой беседы я взялся за учёбу как следует. Попутно, всего лишь по вечерам, отвлекаясь время от времени для работы над големом дроу. Да, я уже не называл его големом гномов. Всего лишь по той причине, что не видел для этого причин. К тому же, эти теперь големы были более совершенные, чем всё то, что было у гномов. Как я уже сказал, гномы старательно делали обычную металлическую статую, которую практически полностью покрывали вязью рун Древних, заставляющую их творение двигаться. Однако мой искусственный монстр был более эффективен в этом вопросе. Он действительно двигался. Двигался достаточно быстро. Что и позволяло ему быть более эффективным, чем всё то, что создавали гномы. Я не понимаю того, почему они не додумались до таких вещей? Но… Не моё это дело. Главное, что я делал то. что считал нужным. И на этом мне и стоило попытаться сосредоточить своё внимание.

Попутно я старался как можно старательнее доработать артефакт, который я всё же назвал Стенобой. Этот артефакт будет моим диплоидным заданием по Артефакторике. Остальные экзамены я точно сдам. Ведь те же маги, которые могут попытаться меня завалить, будут вынуждены сначала выйти против меня на поединок. А это для них будет сложно. Хотя бы по той простой причине, что в большинстве случаев этим разумным придётся столкнуться именно с моей эффективностью. Как я уже говорил, вся эта ситуация складывалась таким образом, что против претендента выходило три мага, либо студента, либо маги-преподаватели, которые намеревались определённое время бомбардировать своего потенциального противника ударами. А студент должен был выдержать эту атаку, всего лишь защищаясь от врага магическими плетениями определённое время. И ему выдавали перстень мага той ступени, от которой он и защищался. Всё вроде бы понятно и закономерно? Однако, действовать в этой ситуации таким образом я не собирался. Тем более, что сдавать этот экзамен я собирался сразу на мага первого ранга. На магистра я не собирался пока что тянуть. Слишком роскошно будет. И я сильно сомневаюсь в том, что в данном случае те же маги-преподаватели, не говоря уже о том самом короле Ранде, не попытаются переиграть эту ситуацию по-своему? Поэтому я заранее прекрасно понимал, что эти умники просто не дадут мне такой возможности. Они явно постараются перебить мой интерес какими-нибудь глупостями. А мне это зачем? Мне это совершенно ни к чему. Так что тут, как и не крути, мне предпочтительно сделать всё-таки так, чтобы потенциальные враги банально отступились. Хотят они этого или нет.

Хотя… Сейчас для меня это всё уже не критично. И не имеет особого большого значения. Я старательно практиковался и готовился к тому, чтобы удивить потенциальных врагов, которые выйдут против меня на полигон во время сдачи этих экзаменов. Я хотел просто и без изысков вынести их. Кто бы что не говорил. Конечно, на сдаче экзамена по стихии Воды у меня будет определённый карт-бланш? Магистр Лития Харса явно не захочет со мной ссориться? И постарается сделать всё, как мне нужно. Вообще-то эта дамочка открыто намекала мне на то, что могла бы посоветовать кому-то поддержать моё прошение на сдачу экзамена на квалификацию магистра? Я сразу же отказался, заявив ей о том, что мне достаточно одного магистра. В постели. Не суть важно. Надо сказать, что ей это польстило? Хотя она и переживала сейчас о том, что я могу банально уйти из Академии, и просто забыть про её существование? Я успокоил женщину, заявив о том, что у нас будет возможность видеться достаточно регулярно. Главное, чтобы она собирала мне нужную информацию. К тому же, я понимал, что для моих нужд нужны одарённые. Один я всё не успею делать. Но кого мне собирать? Кто будет верным мне? Особенно учитывая мой интерес к восстановлению народа гоблинов? Кто-то скажет, что я таким образом просто прикрываю своё желание обзавестись своеобразной женской гвардией? Для этого, если вдруг возникнет такая нужна, мне будет достаточно заключить договор с Дроу. И гвардия будет. Причём вся полностью из женщин, и профессиональных бойцов. Не стоит об этом забывать. Так что в этой ситуации я бы не был настолько наивен. Есть определённые нюансы, которые стоит учитывать заранее. И не стоит сбрасывать их со счетов. Я сразу учитывал такую ситуацию и понимал, что агенты в Академии мне пригодятся. Пока такой агент у меня будет всего лишь один. Но достаточно серьёзный. Это дамочка, ради моих интересов, пойдёт сейчас на всё. И это было важно. Я не собирался забывать об этом. Поэтому, я её заранее успокоил.

А что касается экзамена на перстень мага… Она объяснила мне, что вызовет своих помощников, которые являются магами первого ранга. Рассказала о том, на что каждый из них способен. И я понял, что у меня есть шанс справиться с ними. Учитывая то, что ей самой, как магистру, не будет никакой нужды со мной сталкиваться на полигоне, то в данном случае она окажется вне зоны риска. А вот остальные одарённые, которых она выставит на полигон, будут под серьезным ударом. Уж я-то позабочусь об этом. И это был важный факт. Кто бы там что не говорил, в данной ситуации у них просто не будет выбора. Ну, зачем мне стоять целую кучу времени под ударами этих разумных, сдерживая их силу своей силой? Я не вижу для этого какого-либо смысла. Так что у меня есть полноценный повод сделать им неприятный сюрприз, чтобы старательно вынести этих разумных, чтобы сама магистр могла начать их как следует гонять на полигоне. А почему бы нет? К тому же, после подобного укуса, особенно в отношении других разумных, я сумею вынудить их задуматься о том, на что все они способны. Таким образом я окажу услугу не только самому себе, но и ректору Академии, который хочет наконец-то там навести порядок. Ведь ему это важно? Настолько важно, что просто не остаётся выхода. Все эти разумные, являющиеся магами-преподавателями, сейчас раздуты от гордости. Однако, когда выяснится тот факт, что они не могут ничего сделать со студентом, причём втроём одновременно, то от этой гордости не останется и следа. Я постараюсь уничтожить всё это на корню. С таким образом, я открою дорогу тем, кто захочет их потеснить в правах, и вынудить подчиняться. Это важный момент в сложившемся положении. И забывать о нём явно не стоит.

– Баронет, а вы ничего не хотите мне объяснить? – Во время моего очередного отдыха в парке, где я просто как бы старался произвести своеобразное единение с Природой, меня вполне ожидаемо застала представительница семейства короля, которая явно была немного в гневе. Ещё бы! В этой ситуации именно её семейство оказалось, так сказать, в уязвимом положении? Ведь король Ранд хотел сделать мне подарок? А я банально отступился, не дав возможности этому разумному проявить своё Великодушие. Вот только я почему-то не стал реагировать так, как было положено. А банально ушёл, оставив короля сзади с растерянным выражением лица. Сейчас эта девушка добивалась того, чтобы я, по какой-то глупости, начал винить себя в том, что произошло. Хотя я просто не видел для этого никакого смысла. Выслушав от леди Варики странные претензии, я удивлённо посмотрел на неё, после чего равнодушно пожал плечами. Ну, какой мне смысл переживать о том, что там хотел получить король Ранд?

– Я не понимаю ваших претензий, леди Варика… Какой смысл в том, что вы меня в чём-то обвиняете? Объяснитесь пожалуйста? – Тихо хмыкнул я, заметив то, как девушка снова набирает полную грудь воздуха, чтобы начать возмущенно высказывать мне своё мнение о всех этих событиях. – Вы, по-моему, итак прекрасно знаете всё то, в чём смысл этой ситуации? Однако продолжаете настаивать на том, что я что-то должен вашей семье. Вам не кажется, что сейчас вы перегибаете палку? Почему я должен был признать какие-то претензии короля? Он сам дал мне понять, что я для него буквально никто, и звать меня никак. Ведь я сам прекрасно видел, что именно он мне подарил? Именно то, как он хотел поздравить с победой кого-то другого. Так как в руках у его секретаря некоторые разумные видели свиток с цепью барона. Однако, когда победил я, он не придумал ничего другого, как банально выдать мне какой-то никому не нужный перстень. Который-то и ценности особой не имеет. И вы всё также будете мне сейчас доказывать, что я в чём-то не прав? Я бы на вашем месте не был так самоуверен. Однако… Это Ваше право. Считать, что я кому-то что-то должен. Я не собираюсь вас переубеждать в этом. Если вы сами не понимаете элементарных вещей, то боюсь, что тут вам никто не поможет. Закончив говорить, и оставив за спиной удивлённо хлопающую своими длинными ресницами девушку, я просто направился дальше. Так как и не собирался больше ни о чём говорить. Высказал ей всё это буквально на одном дыхании. И даже добавил к общему списку ещё и тот факт, что среди дворян ходит слух о том, что тот самый свиток, что в этом году был у короля Ранда в руках, был уже заранее подготовлен. А что? Все об этом говорят? Говорят. Так почему я не должен в него верить? И всё это я сделал из-за того, что мне просто надоело скрываться и переживать о том, что эти разумные могут попытаться каким-то образом испортить мне жизнь. Хватит. Пусть теперь сами переживают и бегают вокруг, рассчитывая на то, что получат что-то сверх положенного им. Я не собирался идти на такие глупости. Устал я с ними бороться. Да и какой в этом смысл? Она хочет защитить свои интересы? Хорошо. А у меня есть свои. В которых нет места это их желаниям. И пора бы им к этому привыкнуть. А то, что они хотят играть в эту игру по-своему, так это уже не мои проблемы. Я заметил реакцию её сопровождающих, которые старательно сейчас пытались дёргаться, чтобы изобразить то, что будут пытаться меня наказать. Однако в данном случае всё это выглядело так по-детски, что я едва не расхохотался в полный голос. Дело в том, что эти разумные в данной ситуации действительно просто дёргались. Знаете, как обычно это делают дети, толпой наскакивая на более старшего противника? Вот и тут было также. Однако всё это даже выглядело глупо. Я не стал на них как-то реагировать. А просто ушёл. Она явно хочет вернуть позиции короля Ранда как можно быстрее? Но ничего не выйдет. Их проблема была в том, что сначала они дали мне титул баронета. Вот если бы он сначала дал мне это кольцо, на следующий год уже титул баронета, то отвертеться каким-то образом от подарка в этом году я бы просто не смог. И это был факт. Вот только этот индивидуум сам себя переиграл. Законы лучше знать надо! Особенно те, которые касаются дворянского сословия. Ведь даже дворяне, которые пытались ему помочь, сейчас понимали мою правоту. Они пытались меня остановить на полигоне. Но так, для проформы. Чтобы потом никто не обвинил их в том, что они не пытались ему каким-то образом помочь. Вот и всё. Я же в данном случае мог просто покачать головой, так как понимал, что в этом случае положение дело для данных индивидуумов складывалось совсем не так хорошо, как им хотелось бы.

Сейчас же я сосредоточился на работе с полигонами. Старательно отрабатывая там магические плетения атаки и защиты. Именно стандартные. Но даже стандартными магическими плетениями можно было забить потенциального противника. Например, теми же самыми фаерболами? Я имею в виду Стихию Огня. Или Гранитными Копьями, если речь идет о Стихии Земли? В Стихии Воздуха всё было куда проще. Все те маги Воздуха, которые могли попытаться столкнуться со мной на полигоне, в любой момент будут атакованы именно теми самыми плетениями Ветер Ножей. Оно достаточно мощное, и надёжное. И редко какая защита из арсенала магии Воздуха может её выдержать. К тому же, это плетение практически не даёт возможности потенциальному противнику сосредоточиться на чём-то другом. Такая атака Воздушными Лезвиями просто не оставляет противнику ни единого шанса. Так как удар идёт по площади. И если достаточно много силы вбухать в это плетение, то им можно накрыть весь полигон. А плетение Воздушного Щита может выдержать атаку подобного рода. Но кратковременно. Если, конечно, не сосредоточиться на ней, и не пытаться поддерживать её изнутри. Но тогда ни о какой атаке и речи быть не может? А если маг, который использует такое плетение, чётко контролируя его, будет ещё и изменять вектора движения тех самых лезвий, например, сосредоточенных на атаке с одной стороны подобной защиты, то тогда она просто не выдержит и половины того срока, что должен был. Как я и говорил, эта Стихия большие предназначена для кратковременной защиты. Но никак не для мощного воздействия как тот же Гранитный Щит. Конечно, в данном случае мне придётся выложиться по полной? Но меня радовало то, что мне не придётся между экзаменами долго восстанавливаться. Как я уже говорил, в отличие от большинства одарённых в этом мире, я имею в виду универсальных магов, мой внутренний запас магической силы разделён между Стихиями. То есть, на каждой Стихии я буду задействовать отдельной запас силы, что заставит этих разумных усвоить главный факт. Универсальные маги могут быть весьма опасны для таких противников. Конечно, для того, чтобы как-то успокоить этих разумных, я постараюсь сделать вид, что заранее запас эту магическую силу, и теперь банально пополняю свои внутренние запасы именно из накопителей, которые у меня имеются. В этой ситуации я смогу сдать большую часть этих экзаменов гораздо быстрее, чем все остальные разумные.

Старательно подготавливаясь к экзаменам, я не забывал и о своём замысле про подземные ходы на территорию Академии. И в результате этой работы я получил достаточно надёжный лабиринт под Академией, который был защищён от обнаружения, и позволял проникать в любое из зданий этого учебного заведения. На всякий случай, я сделал несколько подходов к сокровищнице и казне этого места. Так как понимал, что в этой ситуации не стоит забывать и о том, что там могут попытаться сделать какие-то дополнительные ловушки, разделить эти два помещения на отдельные, или ещё что-нибудь, после моего последнего посещения?

Вспомнив о том, как неплохо погулял по той же сокровищнице храма Богов – Покровителей, я тихо усмехнулся. В последнее время этот храм выглядел не очень хорошо. Хотя бы по той причине, что к нему относились достаточно прохладно даже те же самые простолюдины, Не говоря уже про дворян. Эти разумные категорически сейчас не желали тратить свои деньги на подобные глупости. И это раздражало его служащих и жрецов. По крайней мере, раньше у них было всё. А теперь? А теперь ситуация категорически изменилось. Воспользовавшись тем, что произошло, король Ранд практически на законных основаниях максимально возможно урезал храм в правах. И теперь этот храм мог существовать только на собственные деньги. То есть, на свои запасы, и возможно на добровольные пожертвования тех, кто мог бы постараться пойти ему навстречу. Но таких разумных не было. Все дворяне, которые хоть как-то поддерживали этих разумных, сейчас в лучшем для себя случае находились в опале. В худшем – были казнены за участие в бунте. Как факт, им ничего другого не оставалось, как банально терпеть и ждать. Вот только их ожидания всё никак не оправдывались. И всё из-за того, что разумные, которые могли попытаться в данной ситуации как-то поддержать их, в этом положении просто не желали подобного делать в принципе. Как результат, храм Богов – Покровителей пришел в запустение. Конечно, в провинциальных герцогствах королевства пока что ситуация была более сложной? Там и люди были более закостенелыми в своей вере, и сами жрецы никак не хотели отдавать власть. Но это было там. В столицу с такими делами они не лезли. Да и дворян провоцировать перестали. В паре своеобразных областей, которыми завидовали герцоги, даже возникли конфликты. Всё только из-за того, что представителей герцогских семейств открыто потребовали у жрецов вернуть деньги, потраченные на постройку храмов, а также и дали на содержание. Естественно, что жрецы не желали так глупо поступать? Ведь в этом положении они останутся просто ни с чем! Так что противостояние там только назревает. Сейчас всё происходило так… Вроде тех самых кругов на воде от брошенного камня. И в скором времени положение явно изменится. Меня это немного радовало по той причине, что в сложившейся ситуации, по крайней мере, именно ко мне претензий особо не будет. Эти разумные, которые могли бы подпортить мне жизнь, особенно учитывая мои взаимоотношения с теми же гоблинами, и силами Тьмы и Смерти. Они могли бы попытаться натравить кого-либо на меня, банально объявив меня каким-нибудь Порождением Тьмы. Зачем мне такие глупости? Нет уж… Пусть лучше держатся на дистанции. Сейчас у них и своих проблем хватает. А поблизости от меня голову им поднимать я просто не дам. Взять хотя бы те же храмы в герцогствах? Они там тоже сейчас чем-то вроде центральные для остальных. А если это так, то мне не мешает наведаться к ним, и подчистить их подвалы как следует! Хотя сейчас это делать будет чревато проблемами. Кто-нибудь может провести своеобразную параллель, отметив тот факт, что подобные хищения происходят обычно именно там, где появляюсь именно я. Я я бы не хотел привлекать к себе столько негативного внимания. Поэтому мне придётся старательно удерживать эту ситуацию на дистанции. Кто бы там что не говорил, но в данном случае у меня просто вариантов не остаётся. Придётся старательно сдерживать их интерес, всего лишь удерживая собственные позиции. Ну, а что? У меня вариантов просто не остаётся. Поэтому я и буду действовать таким образом.

К концу года я старательно доделала голема, и передал дроу в обмен за новые партии изувеченного металла, который я назвал Звёздным. Этот металл был мне более удобен. Из него можно было создавать более мощные артефакты, чем даже из того самого адамантита? К сожалению, все те гномы, с которыми я работал, я имею в виду Гномий банк, не имели никаких дел с представителями того самого Анклава Демонов. И это меня немножко разочаровало. Всего лишь по той причине, что данные разумные просто не могли мне ничем помочь. Хотя я бы не отказался получить от них своеобразную помощь? Кто-то скажет, что это было бы глупо с моей стороны? Я так не считаю. Хотя бы по той причине, что в данном случае у меня в руках имелась бы возможность, которую сбрасывать со счетов явно не стоило бы. Я мог бы постараться, получив эти ресурсы, сделать более удобным для себя свой собственный замок? Тем более, что в этом случае, те же самые демоны имели бы дело с гномами. Которые не станут выдавать интересов своего клиента кому попало. Я это уже понял по той причине, что представители Подгорного королевства, с которыми я торговал, всё также продолжали хранить в тайне имя своего поставщика. В этом году я дважды передавал им порции с той самой Золотой Риланской яшмы. По стандартной цене. Семьсот пятьдесят золотых за одно соцветие. Больше никто из Старейшин не пытался вмешиваться в эти торги.

Однако, их попытка получить мифрил едва не провалились по той простой причине, что они хотели заплатить за мифрил деньгами. Благо, что представители клана Хакас, который и занимался изготовлением големов, постарались нашли всё-таки возможность предоставить мне в виде изломанного Стража Древних тот самый Звёздный металл. Сейчас я его собирал отовсюду. При этом, старательно изучая, по возможности, руны Древних, и продолжая раз за разом воссоздавать магические плетения разных видов подобных искусственных созданий. Например, я уже практически полностью воссоздал полную схему человекоподобного Стража Древних. И после моих экспериментов с теми големами, которых я передавал Дроу, я понял, что есть прямая возможность усилить такое создание, если и не сделав его полностью из Звёздного металла, то хотя бы те самые места сочленений сделать в виде вставок из Звёздного металла. Как я уже сказал, по своей скорости он действует гораздо эффективнее. Как результат, такой материал позволит моему созданию двигаться ещё быстрее. По моим расчётам, после проведённых экспериментов, я уже знал о том, что такой голем будет двигаться процентов на шестьдесят быстрее и эффективнее, чем голем гномов. То есть, чтобы остановить одного такого голема, тем же гномам придётся выставить против него минимум трёх своих големов? И то, не факт, что они получат желаемое. В данном случае существует угроза того, три голема гномов банально погибнут при таком столкновении. А значит големов гномов должно быть больше. Четыре или пять. Чтобы наверняка справиться. Хотя и с потерями. Но на всякий случай я решил, что для себя буду делать таких созданий в первую очередь из мифрила, с вставками из адамантита. Так они тоже гораздо быстрее будут двигаться. Процентов на тридцать. Так что даже если дроу вдруг решат выпустить против меня собственного голема, которого я же и модифицировал, особой пользы им это не принесёт. Зато я получу возможность действовать на собственное усмотрение. Эти искусственные монстры будут моими бессмертными бойцами. Охрана, которая позволит мне действовать эффективно.

Пока что Звёздный металл я просто собирал. А после изучения и снятия с них копий рунических схем, я его складывал. Потом переплавлю. И постараюсь сделать для себя своеобразных телохранителей. Ну, а что? Может быть где-то ходить с ними я и не смогу, но, например, оставить охранять какую-то важную для меня точку, можно будет вполне. Главное, чтобы какие-нибудь умники, вроде тех самых магов Академии, не захотели взять у меня что-нибудь подобное, для защиты той же сокровищницы от новых воров? Ну, не считал я нужным ставить такую защиту туда, где сам могу в любой момент появиться? При этом, я хотел бы напомнить ещё и о том, что стоимость такого искусственного монстра из-за материала и работы, будет просто невероятно огромная. При этом мне надо сделать так, чтобы мои монстры были более опасные, и выглядели немного по-другому. Не так, как выглядят монстры, созданные гномами. Всё только по той причине, чтобы гномы не выяснили того, кто на самом деле ремонтирует големов для Дроу? Ведь если мои големы будут похожи на тех, что делают гномы, то провести определенные параллели и аналогии не составит труда? Поэтому я и старался сделать так, чтобы, в отличие от тех же самых големов гномов, мои големы были более защищённые. Вот, например… У гномов эта руническая вязь, которая при активации заставляет двигаться тот или иной сустав такого искусственного создания, располагается по поверхности материала. И если повредить подобную связь, то голем начинает двигаться хуже и медленнее. Я собирался исправить эту ситуацию. Каким образом? Я собирался сделать своего голема, как своеобразного человека. Который будет одет в доспехи из мифрила. То есть, рунические связи на самом големе будут закрыты. Они будут закрыты внешними слоями металла. То есть, чтобы нарушить эту связь данным индивидуумам, которые захотят с ним справиться, для начала нужно будет прорубить доспехи. А уже потом попытаться нанести вред самому голему. И это важно. К тому же, если эти разумные просто не будут видеть того, с чем столкнутся в этой ситуации, то соответственно можно понять и тот факт, что определить то, как именно двигается тот или иной мой голем будет весьма сложно. Поэтому я и буду стараться предусмотреть такую возможность. К тому же, использование тех же големов – пауков, для подобных разумных будет вообще чем-то запредельным? Я постараюсь сделать сначала маленького голема такой формы. А что? Паук – разведчик никогда мне не помешает? Так как он будет достаточно маленьким, а учитывая практически тёмно-серый цвет чистого адамантита, то его заметить будет очень сложно. А он своё дело сделает. И достаточно неплохо… Я в этом был уверен.

Так что работы у меня хватало. И было чем заняться. Я готовил накопители магической силы, старательно собирая туда энергию… Готовился к экзамену… Отрабатывал создание магических плетений на большой скорости… Что должно было сыграть определённую роль в моих делах. Конечно, я и сам прекрасно понимал, что эти разумные тоже имеют возможность нанести мне неприятные удары? Например, попытавшись пробить мою защиту массированной атакой в одну точку? Хотя… Учитывая то, что одаренные такого ранга обычно одиночки, я не сомневался в том, что эти разумные банально начнут друг с другом конфликтовать. И, как результат, постараются по-отдельности доказать мне своё мастерство. Как факт, можно понять, что объединить свои силы против меня они просто не смогут. Но на всякий случай я пустил несколько слухов, заявив о том, что поодиночке они со мной просто никогда не справятся. Естественно, что магов-преподавателей это зацепило. И они сейчас буквально исходили на пену от злости.

Кстати… Куратор кафедры Огня, благодаря моей помощи в виде нескольких весьма интересных эликсиров всё-таки сдал экзамен на магистра магии Огня. И поэтому сейчас он сам подливал масло в огонь, чтобы дать мне возможность сдать на степень первого ранга. Конечно, кто-нибудь тут же спросит у меня о том, зачем мне нужна эта степень? Ведь я могу вполне спокойно попытаться сдать экзамен на второй ранг, и банально забыть об этом? В том-то и дело. Вы помните, о чём я говорил раньше? Обычная человеческая жадность. Не моя жадность. А жадность тех, кто может попытаться каким-то образом меня привлечь к подобным играм, банально постаравшись сделать так, чтобы я стал их слугой. В данном случае у этих разумных просто не будет выбора. Чтобы они там ни говорили, но ситуацию для них осложняет именно сам факт стоимость найма такого мага. А она будет просто запредельной. Как я уже говорил, в первую очередь обращают внимание на ранг. Во вторую – на специализацию. И только в третью – на наличие у него заслуг. Мои четыре значка-артефакта, которые открыто говорят о том, что я четыре года подряд был бессменным чемпионом этих состязаний, уже вынудят этого разумного понимать тот факт, что мне придется платить зарплату в два раза больше, чем такому же магу первого ранга. И это по закону. Добавьте сюда какие-нибудь льготы и бонусы, которые им придётся мне обещать как магу-универсалу. В результате, вы поймёте, что им будет проще нанять трёх или четырёх магов того же ранга, только отдельных Стихий. Тем более, что для данных разумных имеет большее значение количество подобных одарённых, чем их мастерство и возможности. В первую очередь они забывают о том, что у меня разный запас для разных Стихий. Я имею в виду именно количество магической энергии, имеющее отношение к той или иной Стихии. Они у меня разделены. Как те же самые ячейки в аккумуляторе. Хотя с виду выглядит всё единым. Так что тут, как ни крути, для этих разумных ситуация осложняется. И многократно. И тут они ничего поделать в принципе не могут. Поэтому эти разумные будут размышлять об этом долго. В конце концов, они просто откажутся даже от мысли пытаться меня нанять. Разве что на какую-то кратковременную и одноразовую работу? И не более того.

К тому же, добавьте сюда ещё и тот факт, что я имею титул? Это ещё больше увеличивает стоимость найма такого одарённого. Да, я понимаю, что любой маг, имеющий перстень и окончивший Академию, уже считается благородным. Считается! Хотя на сам его заработок это всё не особо влияет. Но когда у меня есть титул, то тут уже ничего не поделаешь. Титул увеличивает заработок минимум процентов на тридцать, а то и пятьдесят! Вот и подсчитайте… Кому нужен такой маг, которому придётся переплачивать многократно? Да, никому он не нужен.

Я с такими фокусами ещё на Земле сталкивался. Видел как-то как на работу принимали пару человек. Так вот… Скажу сразу… Один паренёк, пришедший на работу, который должен был работать системным администратором, имел знания и опыт. Но диплома у него не было. Другой, который пришёл туда же, вывалил диплом, пару справок о то, что он заканчивал какие-то курсы. И ещё какие-то документы приволок. Как результат, взяли на работу того, кто был дипломированным специалистом. А того мальчишку просто вышвырнули на улицу, как никому ненужного котёнка. Правда, ненадолго. Уже через неделю хозяин той фирмы сам принялся бегать и судорожно искать того, кого просто вышвырнул. Оказалось, что этот дипломированный специалист, кроме стандартных действий, которые ему вдолбили во время учёбы, ничего не умеет. Просто ничего. Тот же мальчишка, который не имел диплома, за то имел опыт и знания, и мог сделать многое. А ведь в каждой такой организации есть свои сюрпризы? Есть свои тонкости работы с оборудованием. И тут ничего не поделаешь. Нет общего шаблона. По которому ты просто пришёл, щёлкнул пальцами, и всё работает. Надо подстраиваться под саму систему работы сотрудников, под работу компьютеров, под то какая на них стоит программная среда. Самое смешное было в том, что очень часто системным администраторам приходится подстраиваться даже под отдельных специалистов, которые там работают. Ну, например, какому-то специалисту неудобно работать с такой мышкой, дайте ему другую. Я имею в виду манипуляторы, которые именуются компьютерная мышь. И что тут делать? Да, бывают такие люди, на которых такие мелочи влияют. А этот же разумный, который пришёл с дипломами, сел на своё место, включил систему, и глазами хлопает. А это, извините меня, потеря времени. Ведь для того, чтобы настроить и перенастроить систему ему надо сначала разобраться в том, как она работает. А для этого, извините, тоже опыт нужен. И определенные знания. Нет, я не говорю, что этот разумный глуп как пробка! Может быть он впоследствии и разобрался бы с этим делом. Однако, ситуация сложилась так, что он не особо старался. Он наоборот требовал, чтобы всё было по стандарту. По тому самому стандарту, который он знает. И то, что это перед ним должны поклоняться. Ведь он Бог и Царь всей этой системы. Но проблема была в том, что некоторые сотрудники отделов, вроде той же бухгалтерии, не могут в таких условиях работать. Им надо, чтобы система работала так, как они хотят. Так как в данном случае они более эффективны. Ведь эта контора занималась, так сказать, перепродажами. А в этом деле время имеет огромное значение. Там буквально секунды всё решают. Им просто некогда ждать, пока системный администратор, который не может наладить систему как следует, попьёт чай, прежде чем возьмется за дело.

Поэтому хозяин и бросился искать того парня, который не имел дипломов, но имел знания. В конце концов, пришедший по его вызову парень, согласившийся на одноразовую работу, потребовал сначала деньги вперёд. Потому что уже догадывался о том, что его могут попытаться обмануть. А получив свои деньги, он наладил то, что было нужно, и… Ушёл. Оказалось, что за эту неделю он нашёл себе работу в другом месте. Где его взяли, даже не обращая внимания на то, что у него нет диплома. И вообще… Когда в той фирме узнали о подобных проблемах у него, то предложили парню пойти в университет на учёбу заочно, и получить диплом, за счёт фирмы. Они были готовы оплатить ему обучение, лишь бы он у них работал. Как вы думаете, согласился ли этот парень предать того, кто его поддержал в такой ситуации? И вернуться туда, откуда его просто выбросили? Нет, конечно же.

К чему я всё это рассказываю? Да всё к тому, что в данной ситуации многие разумные не учитывали очень важных фактов. Я собрал немного данных про нашего нового ректора Академии. Он почти двадцать лет был магом второго ранга. Ну, не мог он никак подняться до мага первого ранга. А потом до магистра. Магом первого ранга он, кстати, пробыл ещё лет двадцать. Почему? Да потому, что не занимался интригами в Гильдии. Он действительно всё это время проводил на границе королевства, старательно строил крепости, усиливают защиту. И даже участвовал в боевых походах. Так что опыта у этого человека было достаточно много. И недооценивать его явно не стоило бы. Именно поэтому, я понимал, что данный индивидуум явно будет очень полезен Академии. Если я сейчас собью спесь с преподавателей, то им придётся к нему прислушиваться. Если же я пойду как все, всего лишь уйду в глухую защиту, и продержусь определённое время, после чего получу свою заслуженную оценку и перстень мага, то в самой Академии ничего не изменится. А это было бы не очень хорошо, так как все мои старания были бы банально уничтожены. Я этого бы не хотел. Поэтому и рассчитывал на тот факт, что этот чаг в конце концов сумеет навести порядок в этом учебном заведении.

Гномов из клана Дурт, как дроу, я предупредил о том, что поставки ценных грузов будут более редкими, чем раньше. Так они привыкли минимума два раза в полугодие получать их? А теперь мне придётся сократить их до одного раза в полгода. Всего лишь по той причине, что я редко буду в столице королевства Муран появляться. Хотя у меня здесь есть дом, но мне первую очередь нужно разобраться с моими замыслами на территории Чёрного леса. Если же я этого не сделаю, то какой смысл во всех моих начинаниях? И если дроу отнеслись к этому вполне спокойно, ведь в данном случае они смогут собирать больше ценных ресурсов для того, чтобы производить такой обмен, то гномы сильно занервничали. Но я не хотел привлекать сейчас внимание к себе на территории Чёрного леса. Поэтому и не хотел, чтобы снова там производился обмен. Может быть потом, когда я в конце концов сделаю то, что мне нужно, и буду уверен в безопасности такой территории. Тогда да. Но не раньше.

Кстати… Гномы снова пытались настаивать на том, чтобы я начал предоставлять им Слёзы Гор! И снова, уже в который раз, принялись давить на жалость, пытаясь подтолкнуть меня к этому решению именно тем фактом, что они одного голема потеряли!

– А я-то тут причём? – Раздражённо фыркнул я, когда в очередной раз услышал эту слезливую историю об их глупости и ошибке, совершенных в подземельях на границе с территорией дроу. – Вы ещё скажите, что это я погнал вас на территорию дроу? Только полный идиот так может сказать. Вообще-то, вы мне рассказывали о том, что используете этих големов для защиты ваших шахтёров в самых глубинах подземелий на ваших территориях? А потом вы мне рассказывали о том, что эти големы отбивают нападки на ваши земли. Но вы не говорили мне о том, что сами используете их для агрессии на чужую территорию! Зачем вы полезли на территорию дроу? Ведь вы и сами понимали, что дроу так просто не сдадутся? Они будут сопротивляться. Более того… Вы прекрасно знали ещё и о том, что они могут удивить вас, и весьма неприятно! Знали? Знали. Так зачем вы туда полезли? Чего вы хотели добиться? Вам захотелось кровь своих воинов проливать? Ну, сделали вы подобную глупость. А дальше что? И теперь вы пытаетесь выдавить из меня жалость только из-за того, что сами куда-то влезли! Только мне кажется это глупым?

– Но подземелья с самой древности принадлежали гномам. – Попытался тут же продолжить это противостояние гном, но я не дал ему развить тему до полного идиотизма. Банально заставив его предоставить мне документ в виде хоть какого-то договора между представителями разных рас, где указано, что только гномы имеют право заниматься добычей ресурсов в подземельях! Естественно, что такого документа не было. Как говорится, кто первый влез в такие подземелья, тот там и хозяин. Чаще всего это были какие-нибудь подземные монстры? Но отнюдь не гномы, и не эльфы. Так что тот, кто сумел сунуть туда свой нос, и вынудить отступить этих чудовищ, тот и будет там хозяином. Если эти коридоры заняли раньше именно Дроу, то этот вариант приходится учитывать. Но это же глупо? Глупо пытаться доказывать, что гномы имеют какое-то право на эту территорию, если там хозяйничали всё время дроу? А вот гномов там не было никогда.

Выслушав мои претензии, гном тихо вздохнул. Его обида была мне понятна. Они-то рассчитывали на то, что блеск золота застит мне глаза, и я не стану задавать таких вопросов? Только вот проблема была в том, что Слёзы Гор очень редкий предмет. И чтобы его получить надо дать в ответ что-то такое же редкое? В конце концов гномы всё-таки притащили мне одного жутко исковерканного голема Древних. Но мне было важно то, что он был изготовлен из адамантита. Причём не из чистого адамантита. А из адамантита с примесью звёздного металла. Так что этот металл получился своеобразным. Как по свойствам, так и по цвету. Как бы его не переплавляли, на нём оставались своеобразные волны разного цвета. Знаете… Сам адамантит тёмно-серый. А звёздный металл был чёрным. И казалось бы, что по серому материалу идут тёмные волны. Которые будто Тьма пронизывают его. Зрелище было прилично пугающее. Тем более, что этот голем был четырерукий, но на двух ногах. Попутно с ним доставили пару поломанных щитов из такого же материала. Оружия не было.

Немного подумав, я выделил одну Слезу Гор, размером с ноготь моего большого пальца. Для какого-то голема им хватит. А на большее нет никакого смысла рассчитывать. Гном пытался торговаться. Но я ему сказал, что обломки, которые они мне притащили, явно недавнего происхождения. Я указал ему на некоторые факты. Дело в том, что было видно, что часть поверхностей этого голема была повреждена буквально на днях. Их били молотом, чтобы искривить… Чтобы нарушить руническую вязь… Для чего? Да просто кому-то из гномов не хотелось, чтобы я разобрался в том, как создаются такие искусственные существа! Однако они забыли об одном. Меня интересовала руническая вязь как раз на тех участках, где руки присоединялись к телу. Но синхронизация работы четырёх верхних конечностей тоже весьма сложное? Поэтому можно было понять, что меня интересовал больше этот участок. Они старательно коверкали ладони, пальцы, и точки сгиба рук… Естественно, что увидев это собственными глазами, гном буквально потемнел от бешенства. После этого я просто намекнул ему на то, что не вижу причин для доверия между нами. Они намеренно повреждают то, что доставляют мне. И вот этот металлолом может меня интересовалась только из-за металла. Но если мне понадобится адамантит, в чистом виде, то я лучше обращусь к демонам. Ну, зачем мне использовать каких-то перекупщиков? Если они делают такие шалости, то пусть будут готовы к тому, что мы навсегда разорвём наши отношения.

Конечно, я прекрасно понимаю, что в данном случае часто перегибаю палку и перехожу к открытым угрозам? Но выбора у меня просто нет. Но ведь эти разумные сами напрашиваются на подобное отношение к ним? Я же не просил коверкать этого голема Древних, который к ним попал не слишком изувеченным? Да, он был недееспособным. Но не также? Просто поставили кучу придурков с кувалдами, которые старательно коверкали останки голема, чтобы потом мне передать этот металлолом в обмен на то, что нужно им? Полный идиотизм, по-моему! Хотя металл я забрал. Он мне пригодится. Можно, конечно, подумать о том, что у меня уже было достаточно много подобного материала? И я мог начать действовать. Из этого металла я могу попытаться сделать те самые доспехи для моего голема? А основную матрицу голема, вроде тела человека в доспехах, я сделаю из чистого мифрила со вставками адамантита. Представляю себе то, какие будут лица у тех, кто захочет столкнуться с таким монстром? А это существо может быть весьма опасным.

К тому же, когда я изучал рунную матрицу этого монстра, который был созданием Древних, то увидел, что она более разветвленная и более развитая, чем та самая матрица, которую использовали гномы? По сути, у них голем действовал по простейшему алгоритму. Да – Или – Нет. Видит он перед собой объект и делает выбор. Стоит ли его уничтожить, или следует его оставить в покое. Тут же, судя по всему, голем мог принимать определенные решения самостоятельно? Согласно полученным инструкциям. Интересно будет посмотреть на то, на что может быть способно подобное искусственное существо? Насколько мне известно из хроник, Стражи Древних были знамениты тем, что они могли не нападать сразу на вторгшихся в зону их ответственности, а некоторое время за ними просто следить. А потом, в самый неожиданный момент, нападали на врага, выбрав удачное стечение обстоятельств. Големы гномов просто пёрли вперёд при виде противника, и это уже само по себе настораживало. Разница была слишком велика. Значит гномы не могли получить эти знания от Древних. Скорее всего, они каким-то образом всё-таки немного расшифровали работу рун Древних? И теперь использовали то, что им удалось узнать. Также, наверное, как и я? Просто я не останавливался на достигнутом. И стараться по возможности решить потенциальную проблему как можно проще просто глупо. В принципе недопустимо. Особенно тогда, когда есть возможность быть эффективным.

– Прошу прощения, баронет, что прерываю ваш отдых… – Тяжело вздохнув, я медленно повернулся и увидел опять дочь герцога Лан Маурус, с её так называемой свитой из подхалимов, которые мялись немного в стороне, явно не совсем довольны тем фактом, что девушка сама подошла ко мне и решила побеседовать по душам. – Я долго думала над тем, что вы мне сказали в прошлый раз. Вы действительно правы. Вы имеете право гневаться. Ведь то, что произошло, не поддаётся объяснению. Однако я хотела бы кое-что объяснить, чтобы между нашими семьями не возникло недопонимания.

Вот как? Между нашими семьями? Так у меня уже и семья появилась? И, судя по всему, весьма уважаемая? Интересно получается… Но в данной ситуации я промолчал. Не стал лишний раз подливать масло в огонь. Ведь они наверняка думают, что я имею отношение к какому-нибудь весьма значимому семейству? Ведь не зря же за мной постоянно ходят их соглядатаи? Которые пытаются найти любую возможность меня подловить на какой-либо ошибке. Я уже молчу о том, что пару раз сталкивался с такими индивидуумами прямо на выходе из гномьего банка. Да и гномы мне рассказали о том, что к их сотрудникам пару раз подходили любопытствующие, которые хотели выяснить определённые подробности. Особенно те, которые откровенно касаются меня и моих вкладов. В первую очередь таких разумных интересовал именно факт того, на кого я могу работать, и кто переводит мне деньги настолько регулярно? Естественно, что такое положение дел начало нервировать этих прижимистых коротышек. Хотя бы по той причине, что сейчас они категорически не желали потерять подобного клиента. Я же в ответ только улыбался. Так как понимал, что вопросы будут постоянно, и их будет много. Поэтому рассчитывать наивно на то, что эти разумные банально успокоятся, тут не приходится. Однако меня радовал сам тот факт, что гномы держат своё слово. А значит, с ними можно иметь дело. Поэтому я не стал им советовать какие-либо шаги в этом отношении. Как оказалось, всё уже было сделано. Представители гномьего банка пригрозили властям королевства Муран, что банально прекратят с ними сотрудничество. Так как в данном случае подобные требования нарушают сами законы государства. Судя по панике, которую развели сотрудники Тайной службы королевства, это не они подходили с такими вопросами к гномам? Тогда был кто-то другой. Но сейчас это было уже неважно. Важно было то, что разумные получили возможность, и старательно её развивали. Я же в данном случае просто наблюдал за происходящим, и не пытался как-то исправить это положение. Всего лишь по той причине, что не видел никаких факторов, которые должны были меня напрягать в этом случае. Как уже было сказано, в первую очередь я искал возможности. Которые должны были мне в этом вопросе помочь.

И теперь вот это заявление со стороны молодой девушки, имевшей отношение к королевской семье? И с какой это радости я буду пытаться им объяснять, что, по сути. никакой семьи у меня в принципе-то и нет? Это само по себе достаточно глупо! Однако, я просто молчал и ждал того, чем всё закончится. Произнеся свою тираду, леди Варика замолчала, словно ожидая от меня реакции. Но так её и не дождавшись, решила что надо всё-таки продолжить говорить. Она принялась объяснять мне, что король Ранд попал под влияние дворянки, которая была его фавориткой. А та, видимо, банально меня к нему приревновала. Честно говоря, когда я только подобный бред услышал, то едва не расхохотался в полный голос. Что значит приревновала? Что за глупости такие? В ответ на её рассказ я просто тяжело вздохнул. И намекнул ей на то, что вообще-то, если подумать немного головой, то подобная история даже звучит глупо. Ведь король не должен был поддаваться на такие ошибки? Но не может высокородный разумный такого ранга так глупо подставляться? Для него это чревато огромными проблемами. Я знал о том, что даже в истории Земли были государства, которые такой подход к делу банально уничтожил! Уже только поэтому не стоило бы недооценивать такие вещи?

Услышав моё мнение, девушка тут же приняла мою сторону, и принялась рассказывать о том, как эта баронесса Лан Ранит старательно испортила жизнь всему королевству. Но теперь благодаря тому, что король Ранд всё-таки сумел взяться за ум, и теперь контролировал ситуацию, всё изменится. Эта девушка, про которую в данном случае идёт речь, не имеет больше никакой власти в королевстве. И сама оказалась своеобразным изгоем. Думая об этом, я тихо усмехнулся. Значит она среди изгоев? Вот только мне одному кажется весьма странным тот факт, что эта дамочка всё же проявила себя, старательно заявившись в мою жизнь? И я не шучу, когда об этом заявляю. Всего лишь по той причине, что она явно пытается сейчас вернуть своё положение. Именно тем фактом, что сама ищет возможности для возвращения милости короля. А возможности в данном случае у неё могут быть только в одном варианте. Вернуть ситуацию до того самого момента, как произошла эта ссора с королём. То есть, попытавшись повлиять именно на меня. Конечно, я многое понимаю, но в данном случае не хотел бы становиться игрушкой в руках красотки, которая сама банально упустила шанс, всего лишь сунув свой нос куда не следовало бы. Я сразу же вспомнил про того юного дворянина из баронского семейства, который сам открыто намекал мне на тот факт, что его ближайшая родственница была бы не против постараться помирить меня с королём? Только основная сложность этого будет именно в том, что для подобного было необходимо моё собственное желание. Теперь я понимал, что эти ребята пытаются провернуть за моей спиной? И все эти обещания про помощь со стороны фаворитки, звучали настолько глупо, что мне едва не захотелось смеяться, когда представитель этого семейства дворян снова подошёл ко мне с глупым предложением. У него даже хватило ума открыто намекнуть на тот факт, что мне бы это не помешало! На то, что в данном случае именно я был бы в выигрыше. Ну, что за глупость такая? Какой выигрыш? Этот молодой разумный вообще что ли не понимает того, какую глупость только что сказал? Не знаю… Честно говоря, мне даже смеяться не захотелось. Ну, какой смысл в таких заявлениях? На что он вообще рассчитывает, говорят такие вещи?

Но лишний раз нервировать его тем фактом, что я прекрасно разбираюсь в этом враньё, я не стал. Так как в данной ситуации всё это играло отнюдь не против меня. А именно против него самого. Ну, и что мне может быть интересного в том, что он старательно пытается сейчас выставить собственную сестру пострадавшей? Мне от этого какая польза? Тем более, что в этой ситуации в первую очередь ему нужно было бы задуматься о том, насколько глупо они выглядят, пытаясь сыграть в эту игру с тем, кто для них достаточно долгое время был неизвестным фактором?

Хотя это меня сейчас не особо беспокоило. Беспокоило больше то, что племянница короля подошла ко мне с таким серьёзным разговором. Причём явно этот разговор выбивал её саму из колеи. Девушка нервничала. Достаточно сильно. Что говорило не в пользу тех, кто пытался сыграть эту ситуацию по-своему. В конце концов, когда ей видимо надоело переливать из пустого в порожнее, леди Варика просто постаралась намекнуть мне на тот факт, что в сложившимся положением её отец согласен оказать мне покровительство, если король и дальше будет делать такие глупости, и банально не сможет вернуть ситуацию на прежние позиции? Вот же глупость. Они до сих пор думают, что я собираюсь плясать под их дудку? Ну, что за наивный народ?

– А вы не думали о том, что у меня есть какие-то свои планы, в которых нет никакого желания становиться для вас исполнителем? – Услышав такие слова, девушка просто замерла от неожиданности. Ну, ещё бы? Вряд ли она рассчитывала на то, что я вот так вот нагло в лицо отвечу ей. – Вы бы хотя бы задумывались о том, что у меня есть свои желания. Я хочу изучать Чёрный лес. Возможно, хочу там даже жить. Вы же пытаетесь навязать мне службу вам. А не хотите, случайно, у меня спросить, нужна ли мне такая служба? Тем более у тех, кто совершенно никак не ценит мастерство и знания. А вот для вас что важно в первую очередь? Родословная! Хорошо. У меня нет свитка с сотней предков, которые якобы может кто-то подтвердить… Просто нет у меня такой глупости. И что теперь? Да даже если бы и было… Что бы вы с ним сделали бы? Как этот свиток мог бы мне помочь спасти свою жизнь? Скольких из таких благородных валялось на полигоне, заставляя захлёбываться от крика собственной кровью? Сильно им этот свиток помог? Чтобы не было такого. Вы сейчас кичитесь своей родословной, но даже не задумываетесь о том, чтобы в данном вопросе есть определённые нюансы, которые играют свою роль, взять хотя бы эту самую баронессу Лан Ранит, которая крутила шашни с вашим родственником? И какая польза была от всего этого? Не хотите сказать? Сильно ей помогла родословная? Вы будете смеяться, леди… Скорее всего, с ней обошлись так же, как с обычной продажной женщиной из борделя. Просто использовали и выбросили. И сейчас ей надо найти нового покупателя для себя и своего тела. Где тут разговор о Чести? О той самой дворянской чести, про которую вы так старательно мне говорите. О Великодушии каких-то благородных, про которую я якобы забыл… В чём было Великодушие короля? В том, что он меня выставил на посмешище перед всем дворянством вашего королевства? Или в чём? Ну, расскажите мне. Мне же интересно… И вот же странность… Вы не сможете мне об этом ничего рассказать. А знаете почему? Всё просто по той причине, что основная сложность в этой ситуации заключается в отсутствии таких факторов. Благородство и Великодушие надо самим проявлять, если вы хотите увидеть подобное в ответ. Я же в данном случае увидел просто насмешку и издевательство. Так что в сложившемся положении, я не считаю нужным пытаться влезать в это дело. Пусть лезет в это дело тот, кто получает от этого какую-то выгоду. И это явно не я. Я не искал выгоду. Я старался учиться. Старался найти знания и способы для их применения. Мне же старательно мешали. Пытаясь просто найти любой возможный способ, чтобы просто загнать меня фактически в рабство. Вы думаете, что я не знаю того, насколько старательно ваши слуги следили за мною по столице, когда я занимался своими делами? Вы думаете, я не знаю того, как вы пытались подкупить тех же гномов в Гномьем банке, всего лишь желая получить возможность узнать всё о том, откуда я беру деньги, и сколько их у меня осталось? Вас это не касается. Но вы старательно пытались влезть везде. Как результат, вы только испортили моё отношение, каким бы оно ранее не было. У меня нет желания с вами спорить. Нет у меня желания искать какие-то причины, чтобы оправдать то, что делали вы. Я просто не считаю нужным так поступать. А вы, пожалуйста. Можете делать, что захотите. Если вам так удобнее, то будьте добры, и дальше давить на меня, и требовать, чтобы я был Великодушным! Только я не бываю великодушным по отношению к тем, кто сам таким быть в принципе не может. Я думаю, что вы меня должны понять? Так вы же маг-лекарь и маг Жизни? Хотя… Насколько я помню, в той же лечебнице для неимущих в столице, маги – лекари сами старательно забывают о том, что они должны лечить этих разумных, а никак не наживаться за их счёт. Однако именно на это им как раз и наплевать. Они действуют так потому, что привыкли так делать. И им просто всё равно. Кто бы там что не рассказывал, вы просто не сможете изменить эту ситуацию. В принципе. Как бы вы ни старались. Может быть потом как-нибудь мы и будем с вами более-менее общаться… Сейчас я хочу заниматься своими делами. А в моих делах нет службы королю. Ведь он именно на это и рассчитывает? Он рассчитывает на то, что я буду ему служить, делая артефакты сотнями? Только вот у меня такой, и возможно даже глупый вопрос… Как он себе это вообще представляет? Каждый такой артефакт – это огромный труд. Добавьте сюда ещё маленький нюанс. Материалы, из которых изготавливаются эти артефакты. Вы думаете, что они дешёвые? Я бы на вашем месте не был настолько наивен. Артефакты такого рода требуют опыта, мастерства, а также и того, что здесь, по какой-то глупости называется знаниями. Только я в этом сильно сомневаюсь. Я уже сколько раз пытался доказать вам именно тот факт, что нужно сначала вложить многое в мага-артефактора, прежде чем вы получите из него мастера. Прежде чем вы получите из его знаний результат в виде тех самых артефактов. Понимаете, о чём я говорю? Я говорю именно о том, что любой артефакт требует огромных затрат. Но кто-то из вас это понял? Вы просто увидели мою результативность, и всё. И решили, что я буду на вас работать. А где вы возьмёте эти материалы? Например, тот самый артефакт-браслет, что я сделал для вашего дядюшки… Вы видели то, какие там материалы? Вы знаете, сколько они стоят? Я уже молчу про свою работу. Про свой труд. Самым дешёвым материалом в том, что там было использовано, являлись накопители. Алмаз и два рубина. Они были самыми дешёвыми из всего этого материала. Если вам это хотя о чём-то говорит?

– Кстати… Про браслет… – Тяжело вздохнув, леди Варика видимо поняла, что разговаривать на эту тему я не буду, и решила всё-таки перевести разговор в другую сторону. – Мой отец хотел бы заказать у вас баронет пару таких браслетов. Для себя и своего сына, моего брата. Можно даже не из таких ценных материалов. Но главное, чтобы они были действующими. И чтобы их мог использовать неодарённый.

Тяжело вздохнув, я внимательно посмотрел на эту девушку. Примерно я понимал её желание. Однако я понимал ещё и то, что цены на такие амулеты я не знаю. Как факт, мне необходимо для начала попробовать выяснить подобные расценки. Так что я задумчиво в ответ пожал плечами, глядя буквально в пространство. А девушка, видимо поняла это по-своему? Так как она тут же принялась тараторить о том, что её отец никогда не нарушает своего слова. И если я назову определённую сумму, то он её заплатит. Сразу же. Ему просто нужны надёжные артефакты для защиты собственных интересов. Особенно после бунта жрецов. В очередной раз тяжело вздохнув, я посмотрел на девушку. Словно подталкивая её к дальнейшим разговорам.

– Мы прекрасно понимаем, что такие предметы стоят очень дорого. – Леди Варика тут же принялись размышлять вслух, чем выдала мне свою взволнованность. – Кажется, один браслет с мощным плетением защиты, с одним, насколько мне было известно, стоил около десяти тысяч золотых? А у тебя в браслете было два плетения. Ну это, наверное, тысяч двадцать?

Задав этот вопрос, девушка постаралась заглянуть в мои глаза. А тяжело вздохнув уже в который раз, посоветовал ей подойти ко мне позже. Потому что сейчас я не могу точно сказать о том, сколько будет стоить подобный предмет. А вот, например, через некоторое время, когда подсчитаю всё, что мне необходимо, тогда и смогу объяснить ей то, как я делаю выводы и стоимость. Так как просто не задумывался о том, что мне придётся продавать свои изделия? Судя по тому, как она покраснела, даже этот вопрос она просто не продумывала? Бывает. Хотя сделать подобные браслеты мне не совсем сложно будет. Я же делал заготовки? И заготовки у меня остались. Теперь я мог достаточно спокойно сделать всё необходимое, благодаря чему, я смогу собрать подобные предметы, и достаточно быстро. Однако стоимость мне придётся узнавать, скорее всего, в банке гномов? Эти разумные прекрасно ориентируется в таких вещах. А значит, есть возможность использовать именно их знания в этом вопросе. Ну, а что? Надо думать о таких вещах заранее.

На этом наша беседа была окончена. А спустя неделю я сообщил ей о том, что такие браслеты будут стоить минимум двадцать три тысячи золотых. Так как изготавливать их из более ценных материалов просто бессмысленно. Магические плетения, которые я там использую, являются очень мощными. И простые материалы просто не выдержат такой нагрузки. Так что тут вариантов нет. Немного подумав, девушка сообщила о том, что пока что они возьмут один браслет. Для наследника семьи Лан Маурус. Для её старшего брата. Ну, так уж и быть… Я отдал ей этот браслет за двадцать тысяч. Сделал со скидкой. Так что она была хоть так довольна.

Однако, следом ко мне подошла дроу, и с какой-то непонятной мне грустью попросила, чтобы я не терялся. Судя по всему, её сделали ответственной за мою голову? Вернее, за возможность поставок нужных им ресурсов. Ну, что же… Я пообещал ей, что раз в полгода точно буду появляться в столице королевства. Конечно, кто-то тут же постарается напомнить мне про имеющийся в моём распоряжении дом? Ну, да… Дом имеется. Только вот в этом доме торчать постоянно мне пока нет никакой нужды. Ведь в данном случае я сам рискую привлечь к нему слишком много внимания. А в данном случае этот риск мне совершенно не нужен. Риск подобного рода не приведёт ни к чему хорошему. К тому же, я не являюсь дворянином королевства. Так какой мне смысл постоянно торчать в столице? Правильно… Смысла нет. Поэтому и буду заниматься своими делами в стороне. А потом проявлю себя. Главное, что та же леди Варика услышала моё желание заниматься всем тем, что касается Чёрного леса. И я даже заметил то, как она при этом заявлении с моей стороны с облегчением вздохнула? То есть, этот вопрос их явно беспокоит! Пусть так и будет. По крайней мере, вредить мне по пути к лесу они не станут. Хотя бы из-за того, что им этот факт важен. А я буду заниматься своими делами. Главное, что я не потеряю её контакта. И с дроу, и с гномами. Остальное пока что для меня не суть важно. Работать мне придётся достаточно долго. Поэтому я имею возможность получить то, что мне нужно. Каким образом? Да какая разница. Сейчас не это важно. Важно для меня другое. Важно то, как я буду распоряжаться тем, что получу.

– Уважаемые магистры… – Медленно поднялся со своего места, где сейчас заседала приёмная комиссия, ректор Академии и внимательно посмотрел на меня, стоявшего перед ними. – Сейчас перед нами стоит студент, который хочет получить перстень мага – универсала, артефактора, а также мага всех четырёх Первородных Стихий. При этом, он намеревается сразу сдать экзамен на мага первого ранга. Поэтому здесь присутствуют не только преподаватели Академии, но и маги Гильдии королевства. Все мы должны принять этот экзамен, и оценить его по достоинству. Первым экзаменом у этого разумного идёт Артефакторика. На этом экзамене претендент намеревается предоставить нашему вниманию артефакт, который он разрабатывал весь последний год, и изготавливал полностью самостоятельно. Прошу претендента объявить о том, что за артефакт вы собираетесь предоставить судов комиссии.

– Прошу прощения за то, что отвлёк вас от насущных дел, господа магистры… – Вежливо наклонив голову, вышел вперед я, держа в руках своё изделие, похожее на слегка изогнутый жезл из гномьего дерева. – Я предоставляю вашему суду артефакт, который разработал, осмысливая ситуацию с проблемами, которые часто возникают на поле боя, в отношении тех самых защитных полей различных одарённых. Которые, например, используют легионы Империи Самар. Мой артефакт предназначен для взлома защиты подобного рода. И даже не важно то, какой силы будет эта защита. Я рассчитал, что магический удар минимум пяти плетений Капля Ярина в одну точку, будет достаточно для того, чтобы взломать оборону противника. Прошу вас не перебивать меня. Особенно с учетом того факта, что я не закончил… Да, я понимаю, что подобные магические плетения требуют большого количества силы и концентрации одарённых. Однако, если использовать в данном случае мой артефакт, который я назвал Стенобой, то его можно заранее подготовить. Полностью зарядив его накопитель магической силой Стихии Огня. Это совсем не обязательно делать в ночь перед битвой. Подобное можно сделать и гораздо раньше. Такой артефакт вполне неплохо хранит энергию, и позволит иметь в руках надёжное оружие для прорыва усиленной защиты противника. Тогда защита подобного рода, как у тех же легионов Империи, будет пробита буквально одним использованием такого жезла.

Аккуратно положив на стол перед магами, сидевших в приёмной комиссии, я сделал шаг назад. Эти разумные тут же принялись его обсуждать и спорить. Было заметно, что они ни черта не понимают в этих магических плетениях, что я накрутил в своём изделии? Однако они всё равно пытались понять, что на самом деле из себя представляет подобный предмет? Силу Стихии Огня в нём они видели. Видели кристалл-накопитель, переполненный энергией. Видели кучу различных плетений, пересекающихся друг с другом, и создающих самую причудливую вязь, которую просчитать как-то было просто невозможно.

– Молодой человек… Вы, надеюсь, прекрасно понимаете, что подобное утверждение требует доказательств? – Медленно перевёл на меня задумчивый взгляд ректор Академии, видимо еле сдерживаясь от мысли о том, что было бы неплохо оставить меня здесь хотя бы как лаборанта. – Однако, почему вы упомянули использование этого жезла всего лишь однажды. То есть, перезарядить его не получится? Он же изготовлен из достаточно ценного материала, как я погляжу?

– В данном случае, я вынужден сообщить о том, что этот артефакт одноразовый. И использовать его можно только однажды. – Пожал я плечами, но заметив многочисленные косые взгляды со стороны магов, тут же принялся пояснять то, почему этот артефакт, несмотря на свою дороговизну, стал одноразовым. – Прошу вас обратить внимание на то, что магические плетения, которые там используется, являются очень мощными. И по сути, такое количество магической силы Стихии Огня в одном артефакте, по-вашему мнению, явно невозможно? Уже только поэтому стоит обратить внимание на материал. Другой материал использовать в данной ситуации просто не получается. К тому же, этот артефакт предназначен именно для прорыва сильной и мощной защиты. То есть, эти плетения активируются друг за другом. Очень быстро, чтобы как можно сильнее повредить защиту, и не дать противнику восстановить её. Любой маг, который будет находиться поблизости от такой атаки, наверняка попытается поддержать защиту магически? Однако, у него ничего не выйдет. Так как удар будет сверхмощный. И в одну и ту же точку. И создать такие плетения с такой скоростью никакой отряд магов, даже усиленный, не будет в состоянии. Так что тут ничего не поделаешь. Однако, как я уже сказал, магические силы такого масштаба слишком велики. Именно поэтому мой артефакт одноразовый. И тут ничего не поделаешь. И этот факт приходится учитывать. Так что, тут проблема не в материале. Материал хоть и редкий, но надёжный. Иначе пришлось бы изготавливать что-то подобное из более дешёвых, но более массивных материалов. Однако, вы сейчас наверняка заинтересуетесь тем, почему не сделать, например, пять жезлов с одним плетением Капли Ярина? Вижу ваш вопросительный взгляд, и поэтому, понимаю подобный вопрос. Вы можете даже те самые пять жезлов активировать одновременно. Но не факт, что эти плетения попадут в одну и ту же точку щита противника, чтобы разрушить его. К тому же, толпа из пяти одарённых в одном месте тут же привлечёт внимание противника, который постарается их сразу уничтожить. Мой же жезл даёт возможность нанести удар именно в одну и ту же точку пятью магическими плетениями такого класса подряд, друг за другом с минимальным разрывом по времени. Причем, это будет всего лишь один одарённый, который сразу же уйдёт за спины воинов переднего ряда. Так что, вы сами понимаете, что смысла использовать жезлы с одним таким плетением, просто нет.

Выслушав меня, преподаватели и маги Гильдии тут же задумались. А потом решили всё-таки проверить этот жезл в работе. Как я и предполагал, притащили несколько достаточно мощных магических амулетов защиты, наполненные силой, которые должны были изобразить защиту. Взяли их по количеству магических плетений в жезле. Той самой защиты, как у легионов Империи, про которую я говорил, у войск королевства Муран просто не было, чтобы проверить подобное воздействие. Поэтому приходилось обойтись такой глупой солянкой из различных вариантов щитов. Когда эта гора нагромождений магических защитных полей появилась передо мной я даже удивился. Ну, прямо Радуга какая-то! По-другому и не назовёшь это переплетение цветов?

Когда всё было готово, ректор сделал мне отмашку, и я вышел вперёд. Тяжело вздохнув, я поднял свой жезл, и активировал его. Честно говоря, я знал о том, что отдачи от жезла никакой не будет? Но всё-таки напряг руку. Очередь из пяти магических плетений Капля Ярина. Пронзив пространство между мной и этой системой защитных полей, они с жутким грохотом врезались в препятствие. Когда пыль от взрывов осела, то на месте контрольной мишени, которую должны были защищать эти поля, не осталось ничего. Даже эти амулеты были уничтожены.

Несмотря на то, что всем присутствующим очень хотелось бы разобраться в работе этого амулета, а также и оставить его себе на память, я продемонстрировал всем обгоревший кусок деревяшки, оставшийся у меня в руке. И пояснил то, зачем я сделал подобную рукоять. Именно для того, чтобы не пострадал сам, так называемый, одарённый – оператор, который использует этот жезл. Как не крутились сами маги – артефактора из Гильдии, но выбора у них не было. Но им всё равно пришлось признать моё мастерство. А также и то, что я достоин называться магом – артефактором первого ранга. Так что этот экзамен я сдал практически без труда. Хотя пришлось некоторое время отбиваться от желающих разглядеть систему магических плетений, с получением моими пояснений к ним. Именно всё то, что я использовал в этом жезле. Ведь, как известно, такие магические плетения старательно используют всю энергию, которая имеется в артефакте. А у меня же они каким-то образом распределяли энергию между собой. Что уже само по себе настораживало. Хитрость ситуации была в том, что система накопления энергии в этих плетениях были взаимосвязаны. То есть, первым накапливало энергию то самое плетение, которое вылетало из жезла последним. Потом следующее, за ним ещё одно. И специальным магическим контуром я замыкал эти плетения на зарядку. Я всё это объяснил. Но не объяснял того, как именно я это сделал. Пусть сами думают. Также я ни объяснял им и сам способ накопления энергии, постепенно как-бы ступенчато задействующие плетения. А это моя собственная разработка. Хотят её использовать? Пусть платят! После такого ответа маг-артефактор, который попытался задавать глупые и совсем лишние вопросы, с перекошенным лицом ушёл в сторону. Так как над ним все начали смеяться. Это секреты самого разработчика. Чего ты лезешь со своими нравоучениями туда, куда тебя не просят?

Разобравшись с Артефакторикой, я тут же отправился на другой полигон. Там сейчас сдавали экзамен по магии Стихии Огня. Я и там был записан. И мне надо было сдать экзамен. Часть комиссии пошла вслед за мной. Ведь эти маги имели отношение как к Гильдии, так и к Академии. Им было просто интересно. А кое-кто состоял в приёмной комиссии и там. Например, тот самый ректор Академии, и Архимаг Гильдии. Кстати… Мне не понравился взгляд Архимага. Какой-то он слишком оценивающий? Словно он на рынке свинью выбирает, чтобы зарезать… Поэтому я и постарался вести себя как можно спокойнее и более уравновешенно.

Увидев меня, магистр Карс Гран, курирующий кафедру Огня, тихо усмехнулся. А я ответил ему тем же. Я его заранее предупредил о том, чтобы он со мной на полигон выпустил тех преподавателей, которые ему не нужны, или не интересны. Потому что я собирался достаточно серьёзно их потрепать. Хотя вышедшие против меня одарённые были достаточно сильными. Все маги первого ранга. Раздутые от гордости. Ведь именно им предстояло сейчас унизить наглого зазнайку, который четыре года терроризировал студентов именно их кафедры? Однако они не учитывали тот факт, что я тоже в эти игры не собирался играть по их правилам. Поэтому стоило сразу понимать, что ничем хорошим для этих разумных такие шутки не закончатся. Они принялись показательно разминаться. И я неожиданно понял, что эти умники даже не подумали о том, что я не собираюсь стоять и терпеливо ждать, пока они нанесут по мне свои удары. А знаете, почему? Потому что они явно собирались плести что-то весьма серьёзное? Возможно, ту самую Каплю Ярина? Ведь, как я понял, эти молодые маги действительно хотели объединить свои силы. Ну, разве не идиотизм? А где же классическая защита? Любой маг, перед попыткой использовать достаточно мощное магическое плетение, должен позаботиться о собственной защите! И это факт. Однако эти разумные почему-то не пытались об этом подумать! Поэтому я понял, что дело закончится куда быстрее, чем они могут себе это представить. В правилах говорится о том, что я должен против них продержаться. И они привыкли к тому, что претендент банально закрывается максимально возможной защитой, и старается избежать повреждений. Вот и всё. Почему так? Не знаю. Но если они боевые маги, то должны понимать, что противник, с которым они могут столкнуться, даже того самого ранга, просто стоять и ждать ничего не будет. Да, у меня не было при себе магических предметов, вроде артефактов. Да мне это было и не нужно. Я просто понял, что мне нужно срочно делать. Эти разумные вышли передо мной и стали своеобразным треугольником. Передний стоял, видимо, как концентратор. Он и будет создавать основное магическое плетение, в которое двое остальных постараются вбухать всю имеющуюся у них силу. Вот только они не знали о том, что ждать этого фокуса с их стороны я просто не собираюсь.

Как только прозвенел удар гонга, я тут же, практически мгновенно, создал в руках два плетения фаерболов, и метнул в противника. В тех двух магов, что стояли сзади. А не в того, что стоял спереди. Почему я сделал именно так? Да просто по той причине, что он сейчас пытался создать магическое плетение для атаки. И всё своё внимание бросил на это дело. А его же товарищи готовились к передаче энергии. И в данном случае они могли отслеживать мои действия. Но никак не он. Но ни они, ни он сам, даже не стали формировать плетения защиты, так как спешили разделаться со мной. Так что два мощных удара магии, обрушившихся на разумных, которые даже не поставили защиту, банально отбросили назад два изломанных и обожженных тела. Грохот взрывов оглушил стоявшего впереди, и банально швырнул его вперед. Удар был сдвоенным. И если бы он был одинарным, то возможно этот разумный и устоял бы на ногах. Однако, его бросило вперёд, и он проехал по этому каменистому плато практически до моих ног, вспахивая землю собственным носом. И стоило мне в руках только зажечь ещё два фаербола, как тут же прозвенел удар гонга, свидетельствующий об окончании боя. Ну, начнём с того, что этот умник, прилетевший с исцарапанной землёй мордой прямо мне под ноги, ещё не очнулся как следует. Он пытался подняться… Пытался трясти головой… Судя по всему, у него была своеобразная контузия? А его товарищей тут же потащили маги-лекари в лечебное крыло. Досталось им знатно. А комиссия магов просто замерла от неожиданности. Ну, просто никто из них не ожидал того, что экзамен на первый ранг боевого мага так легко и просто закончится. Я вообще-то тоже на это не рассчитывал.

Немного посоветовавшись, они соизволили выпустить против меня куратора кафедры Огня из Академии, который и должен был проверить мои знания при помощи стандартных магических плетений. Ну, что же… Сколько мы там должны были друг против друга продержаться? Двенадцатую часть колокола? По сути, пять минут. Хорошо. Так и произошло. Мы с ним неплохо так побегали по полигону. Несмотря на то, что он магистр. Я старательно создавал магические плетения защиты, вроде Стены Пламени, пару раз едва не поймал его Стеной Огня. А попутно, швырял те же самые фаерболы, заставляя его тоже нервничать. Хотя он, в отличие от этих разумных, защитой не пренебрегал. В общем, весело у нас получилось. По окончании экзамена мне засчитали и его сдачу. Хотя и косились недоверчиво после этих троих магов, пострадавших в этом странном бою со мной. Но сам факт того, что я пять минут продержался против магистра, уже заставлял с уважением ко мне относиться. Кстати… Один из магов Гильдии всё же поинтересовался тем, почему я не попытался сдавать сразу на звание магистра? В ответ я просто сказал ему о том, что не достоин пока что такое чести. Для этого нужен опыт и знания, которых у меня просто нет. Потом, может быть лет через двадцать, так уж и быть, я подумаю над этим вопросом. Этот ответ, кстати, успокоил большинство присутствующих магов. Дело в том, что были такие уникумы, которые сами зная о том, что у них сила Дара до уровня магистра дотягивает, практически сразу требовали признать их таковыми. Однако они забывали о том, что на экзамене им нужно продержаться против трех магистров сразу. И в этом случае таким претендентам мало не покажется. Тем более, что редко когда удавалось найти сразу трёх магистров одной Стихии? Приходилось приглашать ещё кого-нибудь от другой Стихии. А там могли быть проблемы. Поэтому таких умников старались очень жестоко наказать. Нечего зазнаваться там, где ты просто по силе не можешь вытянуть. Тут нужны не только знания. Нужен опыт. Я это признавал, и не пытался как-то оспаривать.

На глазах этих разумных я специально достал из простой наплечной сумки, которая оставалась возле ректора, два накопителя магической энергии, и принялся принимать из них энергию Стихия Огня, намеренно раздувая свою ауру, чтобы эти разумные поняли, что я действительно тратил свою силу. Ведь мне предстояло сейчас сдавать экзамен по владению магией другой Стихии? Хотя некоторым магам это и не понравилось. Даже сам ректор Академии намекнул мне на то, что после такой нагрузки на мой, так сказать внутренний мир и накопитель магической энергии, вполне возможны проблемы со здоровьем? Я некоторое время буду чувствовать себя слабее. Из-за того, что гоняю магическую силу туда-обратно. Но я в ответ сказал, что оно того стоит. Поэтому мой выбор уважали. К тому же, я не понимал того, зачем мне тянуть дальше? Я хотел закончить всё, и как можно быстрее. Тем более, если время это позволяло? Да и какой смысл мне этих магов задерживать здесь? Их уже ждёт в одной из лучших рестораций столицы богато накрытый стол? Ну, всё как у нас на Земле. Накрытые столы и хорошее вино. Дипломант выставился. Главное, чтобы всё прошло как надо.

Второй Стихией я защищал Стихию Воздуха. Вышедшие против меня разумные, даже выглядели как будто были не от мира сего. Хотя были магами-преподавателями первого ранга. Один из них вообще выглядел как-то бледно, и даже голубовато. Нет, не из-за наклонностей… У него вид такой был… Воздушный. Как-будто дунешь на него, и он просто улетит. Эти разумные вышли на полигон и сразу же рассредоточились. Ну, а что вы хотите? Это Стихия такая. Каждый ветерок дует по-своему. Однако я не стал с ними играть. Сразу поставив самое мощное магическое плетение защиты – Купол Воздуха, я закрылся им со всех сторон. И тут же выпустил Ветер Ножей. Пока мои противники пытались на пробу пробить мою защиту при помощи Лезвий Воздуха и Воздушных Кулаков, на полигоне резко взвыл ветер, поднявший в воздух песок, надо сказать, что противники мне попались весьма опытные? Ребята практически сразу закрылись защитой. Так как поняли то, что именно им угрожает. Вот только я сдаваться не собирался. Сосредоточив Ветер Ножей сразу в трёх точках. Именно там, где находились эти разумные. Хотя пыли и песок мне мешали. Но Стихия Воздуха позволяла мне чувствовать места, где находится так называемые Зоны Покоя. Это были как раз те самые места, где стояли эти самые маги, закрывшиеся защитой. Как я и рассчитывал, когда на них обрушился Ветер Ножей, эти разумные тут же бросили любую попытку атаковать меня. И сами перешли в полную защиту. Я же продолжал накачивать энергию в плетения, постоянно концентрируясь именно на защите своих потенциальных врагов. И даже начал её продавливать. Хотя они тоже старались от души. Когда прозвенел удар гонга, а его можно было услышать даже сквозь дикую какофония взрывов и воя ветра, я расплёл атакующее плетение, и снял свой купол. Передо мной стояло трое разумных. Да. Они не сильно пострадали. Если не считать того, что практически полностью были вынуждены осушить свою внутреннюю энергию на защиту. И выглядели они весьма жалко. Словно их потрепало как следует. Хотя я был уверен в том, что защиту я продавить так и не смог. В этот раз советоваться особо никто не стал. Результат был налицо. Время они против меня продержались. А не я против них. Это был факт, которого отрицать даже маги Гильдии и маги-преподаватели просто в принципе не могли. В результате этого, я защитил своё право называться магом первого ранга и второй Стихии, которая меня интересовала.

Снова старательно изображая то, что я наполняю свою ауру магией из накопителей, я снова увидел задумчивые взгляды со стороны магов Гильдии. Видимо для них подобная трата ресурсов организма выглядело просто дико? Ну, а что вы хотите? Я устаю… Такие бои для меня должны быть сложными.

Третий экзамен был как раз по Стихии Воды. Магистр Лития Харса вышла на полигон с гордостью, выставив против меня сразу трёх магов. Которые тоже отличались своей силой. Хотя, по крайней мере, один из них смотрел на меня с некоторым напряжением. Видимо ему не понравилось то, как я разделался с предыдущими противниками? Может быть… Я не читаю в чужих душах. Мне нет дела до этого.

Выйдя на полигон, я дождался удара гонга, возвещающего о начале моего очередного поединка, но уже с магами Воды. И сразу же сделал очень неприятное дело для моих потенциальных врагов. Практически мгновенно сплетя магическую структуру так называемого Водяного Насоса. Я его просто заранее доработал. Это плетение стягивало ко мне все пары воды из воздуха. Вот в чём каверза этого противостояния. Эти разумные втроём могли пересилить одного мага – противника. И тогда могли бы, просто издеваясь, гонять меня по этому полигону Лезвиями Воды. Знаете, в чём суть такой охоты? Один маг использует магию против меня. Второй в это время стягивает имеющуюся в воздухе влагу к себе, делая из неё очередное плетение. Третий ждёт своей очереди. И как только в дело вступает второй, третий начинает стягивать к себе влагу. В результате этого, претендент на такой ранг просто не может ниоткуда притянуть к себе влагу. Я бы, конечно, взял бы с собой на полигон флягу с водой, но мне этого никто не позволит. В результате этого таких претендентов обычно старательно гоняли по полиатлону. Всё зависело от того, как он заранее договорится. Сумеет ли он уговорить таких магов не гонять его сильно, за определённую мзду? Или же будет быстро бегать и надеяться на свою выносливость и быстроту ног. Только в этот раз у них ничего не получилось. Я запустил это магическое плетение своеобразного водяного насоса, которое стягивало в себя все пары воды из воздуха с такой силой, что не давало потенциальному противнику даже понять, что происходит. По сути, оно существовало и раньше. Маги Воды его знают. Только они пользуются им в засушливых местах. Особенно в пустыне. Так можно воду набрать, чтобы попить, коня напоить… Однако, я его задействовал, вбухав в него почти половину резерва своей силы. Этого они точно не ожидали. Потому что их растерянные лица, да и все попытки притянуть к себе хоть что-то, выдавали всю сложность ситуации. А когда у меня в правой руке сверкнуло Водяное Лезвие, сформированное магией, эти маги сразу побледнели. Так как они сами сразу поняли то, что им светит? Надо сказать, что в этот раз сама основная проверка была в скорости создания мной плетений. Мне же приходилось гонять не одного, а сразу трёх противников? Ну, пришлось их немножко и подрезать. А что? Так им никто не поверит, когда эти разумные после нашего столкновения начнут рассказывать о том, как они меня на полигоне гоняли. Это надо ещё посмотреть на то, кто кого гонял? Зато магистр Лития Харса нахохоталась от души. Её звонкий голос, старательно комментирующий их ужимки и прыжки, разносился над полигоном достаточно громко. А дружный хохот других магов – преподавателей и магов из комиссии, перекрывал все возможные крики с полигона. Особенно те, которые касались прекращения этого позора. Да. Пару раз прозвучал призыв окончить поединок. Так как он идёт не по правилам. Однако, когда бой закончился, ректор Академии спросил у этих преподавателей о том, где в правилах таких поединков упоминается о том, что я не имею право нападать на моих противников? И вот тут они просто потерялись. Так как таких упоминаний в правилах нет. Я должен продержаться. А каким именно образом, ничего не сказано. Так что и этот экзамен на мага первого ранга по Стихии Воды я тоже сдал. Причём, судя по довольному лицу магистра Литии Харса, я сдал его просто превосходно? Теперь мне оставалась только Стихия Земли.

Это ещё хорошо, что эти разумные не знают главного… Того, что у меня есть и другие знания? Магия Природы и магия Жизни у меня уже были защищены. Так как у меня на руках были прямые доказательства того, что я хорошо умею лечить ранения и болезни. А также и спокойно оперирую плетениями Стихии Природы. В данном же случае мне нужен был перстень мага-универсала. Возможно, вы удивитесь тому, почему я выбрал именно перстень мага четырёх Первородных Стихий? Так в том-то и дело, что эти Первородные Стихии являются основой всех остальных. В совокупности этих Стихий и появляются другие. Да и какой смысл обзаводиться чем-то более значимым? Но сделают мне отметку о знаниях магии Природы и Жизни. На перстне они всё равно будут, ректор меня уже успокоил с этим вопросом. В качестве простого экзамена по магии Природы я ему продемонстрировал то самое плетение Хищной Лианы, которое я сумел воспроизвести. Правда, не на полигоне, а в парке Академии. Поэтому было понятно, что в данном случае столкновения просто не будет. Да и как бы сражались два мага Жизни? Тем более, что в Академии магов Жизни не учили сражаться. Это считалось просто глупым поступком.

Маги Земли выходили против меня уже достаточно сильно настороженными. Они опасались за свою жизнь. К тому же, наш ректор Академии сам к ним подошёл и что-то сказал. Судя по их косым взглядам, эти разумные прекрасно понимали, что ситуация для них может сложиться не очень приятная? Поэтому, мне нужно будет действовать быстро. Как обычно действовали в данном случае любые маги – претенденты? Сначала они ставили перед собой Каменную Стену, это достаточно простое защитное плетение. Которая может защитить от того же стандартного Каменного Кулака. Это что-то вроде Воздушного, только из камня. Тоже достаточно быстрое атакующее плетение. Потом уже за этой стеной такой разумный создавал себе своеобразного защиту в виде Гранитного Купола. И всё. Выкурить его оттуда было достаточно сложно. По крайней мере, раньше так и было. Я-то прекрасно понимал то, как его можно взломать? Однако демонстрировать это никому не собирался. Кто надо, сам уже помнит.

К тому же, я не стал разочаровывать этих разумных. И тоже, при ударе гонга, сформировал между мной и ими каменную стену. Однако, за этой каменной стеной я возвел ещё одну. Гранитную Стену. Эти же разумные просто разминались, старательно бомбардируя Каменными Кулаками эту стенку, пока та не развалилась. Я же собирался и готовился к контратаке. И сформировал с двух сторон от своей стены те самые гранитные копья. А потом ещё несколько, расположив их в ряд перед стеной. После чего, дождался пока стена рухнет, а сам в этот момент упал на землю, активировав заготовленные плетения. Веер опасных магических плетений, в виде острых каменных копий, метнулся горизонтально в сторону противника, который ещё ничего так и не понял. Они так готовились увидеть перед собой Гранитный Купол. Который и будут долбить оставшееся время… Однако всё оказалось куда хуже. Веер этих копий врезался в троицу молодых магов, расшвыряв их в разные стороны. Хорошо, что они заранее подумали о защите? Но даже так им мало не показалось. Копья не пробили их защиту. Но такой снаряд, летящий на большой скорости, мог спокойно поломать им рёбра. Поэтому, когда три тела магов отлетели к противоположной стене полигона, бой был прекращен. Да и о какой битве могла идти речь, если эти трое просто встать на ноги не могли?

Ректор Академии, встретившись со мной взглядом, только покачал головой. Ну, а что? Он же мне сам говорил о том, чтобы я использовал именно стандартные магические плетения? Так и произошло! А то, что эти оболтусы не додумались до простой каменной стены, за которой могли бы укрыться, и оттуда меня старались бы обстреливать, так это разве мои проблемы? Нет, конечно же! Пусть вот сам с ними разбирается. Думать надо немножко головой. Если разумный не действует шаблонно, также как это делаете вы, так думайте заранее о том, что он может вам подготовить! Они же устроили показательную стрельбу камушками. Ну, и получили подарок в ответ.

– Впервые за все годы существования Академии я вручаю этот перстень магу-универсалу, магу четырёх Первородных Стихий, и магу – Артефактору. И я надеюсь, что вы молодой человек, пронесёте это звание с честью. Поздравляю вас, маг первого ранга четырёх Первородных Стихий Анд Рей!

Гордо выпятив свою тощую грудь, ректор Академии надел мне на палец перстень, переливающийся сразу несколькими цветами. Я практически сразу почувствовал укол в палец, что свидетельствовало о том, что этот перстень привязался к моей руке. И теперь принадлежит только мне, и никому больше. Я видел то, что теперь этот перстень является прямым доказательством моего мастерства и моей силы. Я молчу уже про те самые значки, и эмблемы, обозначения которых тоже украшали этот перстень. Я вежливо поклонился сначала ему, потом всей комиссии. После чего возвестил о том, что в лучшей ресторации столицы их ждёт накрытый стол. Это моя благодарность им за потерянное время, которое они потратили на меня лично. После чего, ещё раз поклонившись, я отправился восвояси. Ну, а какой мне смысл с этими разумными о чём-то разговаривать? Конечно, я мог бы сейчас даже сесть за стол вместе с ними? Но давайте начнём с того, что я вольный маг. А они маги Гильдии, маги Академии… Между ними есть какие-то связи и общение. А я для них птица совершенно другого полёта. В чём-то я летаю выше них, в чём-то ниже… Смотря с какой стороны смотреть на эту ситуацию? Уже только поэтому следует понимать тот факт, что у меня есть сейчас другие занятия.

Вернувшись в свои комнаты, к которым уже достаточно сильно привык за эти годы, я быстро собрал вещи, и пошёл к коменданту. Распрощался с ним, дал ему на память ещё десяток золотых. А этот старый гном даже прослезился. Вряд ли от огорчения, что я ухожу? Скорее всего, от приступа радости. Ведь он теперь может снова сдать мои комнаты новому жильцу! Так как я прожил в них пять лет, без каких-нибудь проблем и жалоб. А значит, проблем с духами, как у других студентов до меня, там уже просто не будет… Правда, он не знал того, что у меня теперь в этой комнате есть ещё кое-что. Я туда привязал Духа Стража, который будет гонять тех, кого могут вселить в это помещение. Его привязка была расположена на том самом третьем этаже, куда все эти разумные просто не смогут попасть. А к его подвалу подходил мой подземный ход. Которой и позволит мне время от времени пробираться в это помещение, и хозяйничать там. Шторы на окнах я намеренно закрыл. Нечего подглядывать в окна? Время пришло… И мне было пора отправляться в Чёрный лес. Вот только я отправлюсь туда не один. Те самые три эльфийки, которых я обработал ранее, теперь отправятся вместе со мной. Ну, а что? И мне не скучно будет, и им назад возвращаться тоже уже нельзя. По той простой причине, что их не ждёт ничего хорошего. После того, как их товарища изгнали из Академии с позором, Великий князь эльфов был просто в бешенстве. Такого позора он просто не ожидал. Так что девушки получили приказ собрать всё, что они могут, и доставить меня любой ценой в княжество. Ну, вот они и будут выполнять эту задачу. Будут пытаться доставить меня любой ценой. Только против моей воли они этого сделать не могут. А значит, они будут пытаться именно добровольно уговорить меня на такой глупый шаг… А как именно это будет происходить, дело третье?

Я не забыл также зайти и к тому самому кладовщику, оставив ему на память ещё десять золотых монет. А что? Может это монеты из их собственной сокровищницы? Откуда я это знаю? Так что, пусть пока что порадуются такому подарку. А на склад Академии я всё равно как-нибудь загляну. Дело в том, что там должны храниться расходные материалы для студентов? Знаете… Как можно сэкономить, например, на том же самом пергаменте, и достаточно хорошего качества? Чтобы его не покупать, такие запасы можно будет аккуратно стащить с этого склада. Я уже молчу обо всём остальном. Некоторые редкие ингредиенты хранятся на этом складе. Их используют для создания каких-нибудь эликсиров, которые могут понадобиться. Например, когда мы варили зелья, маг-преподаватель нам показывал очень интересный эликсир, который усиливает возможности разумного многократно. При этом, всё происходит без потери сил в будущем. То есть, когда такой эликсир перестаёт действовать, ты просто возвращаешься в те же возможности, которые у тебя были раньше. Только вот для его создания нужен очень интересный ингредиент. Кровь дракона! А эта кровь на складе явно есть. А где её ещё хранить? Не в сокровищнице же? Это же не артефакт какой-нибудь. Это ингредиенты для эликсира. И тут ничего не сделаешь… Так что, я оставил ему десять монет как своеобразную компенсацию за будущие неприятности, которые могу принести этому учебному заведению.

После чего я вывел из конюшни Академии своего Зверя, и сев на него отправился прочь из Академии. Провожали меня как почётного гостя, через главный выход. Через те самые ворота, в которые я когда-то пять лет назад и вошёл сюда. Вернее, влетел. Потому что за мной в тот момент гналась толпа слуг, от различных дворянских семейств, которые хотели заполучить для своих хозяев такого интересного индивидуума. Однако теперь я покидал это место как почётный гость. И, судя по всему, и по словам ректора, я теперь могу заходить на территорию Академии, если мне будет нужно, именно через эти ворота. Ну, а что? Впервые за всё время существования Академии, у них был студент, который четыре раза подряд был чемпионом ежегодных состязаний. Единственный студент, который выпустился из стен Академии как маг первого ранга четырёх Первородных Стихий. Как маг-артефактор… Маг Жизни и маг Природы. Даже в хрониках таких уникальных разумных ещё не было. Я чётко видел косые взгляды от магов Гильдии, которые хотели было мне что-то предложить… Но, как я уже сказал, жадность сработала великолепно. Весь мой расчёт, основанный на том, что Гильдия просто не захочет тратить такие большие деньги на одного простого мага, сработал великолепно. Представители Гильдии магов просто не стали делать каких-то бессмысленных попыток. Ну, а что они могли бы мне предложить? Работу у себя? Кем? Ну, я артефактор хороший… Прекрасно. Только вот, даже учитывая это, учитывая то, сколько они обязаны будут мне платить, можно было сразу понять, что все бонусы, которые они получают от таких магов, на мне просто пропадают. Потому что я им ничего не должен. У обычных магов они большую часть заработка банально забирают. По той причине, что у них есть долг, на который старательно насчитываются ещё и проценты. По отношению ко мне этого долга нет. И в этом случае им мне придётся всё выплачивать. До последнего медяка. Да… Они могут попытаться меня обмануть? Могут. Но какой тогда смысл нанимать к себе разумного, если ты собираешься обманывать на заработной плате? Ну, обманут они меня один раз, на второй раз я их уже пошлю ко всем демонам. И всё. Мало того, что я от них уйду, так ещё и опозорю на всё королевство. А если я ещё и титульный дворянин, то подам в суд на них. В королевский. За то, что они меня обманули. И что тогда? А тогда они заплатят мне гораздо больше денег, чем должны были. И всё. Я всё равно в плюсе, а они в одних сплошных минусах. Вот таким и был весь расклад по этой ситуации.

Выехав через главные ворота Академии, я буквально спиной чувствовал жадные и завистливые взгляды, бьющие в мою сторону со стороны различных студентов, которые всё ещё пытались сдать какие-то экзамены… Долги по занятиям и зачётам, а потом рассчитывали на удачную сдачу экзамена на перстень. Кстати… Среди этой толпы я заметил даже парочку разумных, которые были студентами прошлых выпусков. Возможно, что вы спросите у меня о том, зачем они здесь нужны? Да всё просто. В прошлый раз, когда они сдавали на перстень мага, после сдачи экзаменов, эти разумные так и не смогли ничего сделать. Не продержались положенного времени. В результате этого, перстень мага они не получили. А такая попытка могла быть сделана только раз в году. И теперь, кстати, когда они пришли второй или третий раз, то этим разумным приходилось за эту попытку платить. Причём чистым золотом платили. А так что можно понять мою удачу в этом вопросе!

Выехал я за пределы Академии уже переодевшись в дорожный костюм. И спокойно направился в сторону ворот из города. Сейчас мне не было нужды маскироваться или прятаться. Мы уже договорились, где меня будут ждать эльфийки. Они быстро сдали экзамены на перстни магов. А что им могло помешать? Это маги Природы. У них особых сложностей с этим вопросом не возникло. Так что они тоже получили свои перстни, которые для них были чем-то вроде своеобразной насмешки. Вообще-то все люди знают о том, что эльфы магические существа. Даже те, кто не считается среди них одарёнными, по сути, имеют Дар к магии, большой или малый, это неважно. Важно то, что он есть. Только вот вся ситуация немножко осложняется тем фактом, что в данном случае мы с ними составляем сейчас единый отряд. Поэтому мне надо с ними встретиться. Так что они меня сейчас ждут в том самом постоялом дворе, который стоит в виду стен столицы королевства. Ну, не хотел я, чтобы в городе кто-то лишний видел такое сопровождение возле меня?

С теми же дроу мы переговорили обо всём заранее. Они уже знали о том, что сейчас я отправляюсь на встречу с основным поставщиком. Пусть думают, что я всего лишь посредник. Хотя они снова предлагали мне охрану. Но я отказался. Сказал, что пока у меня нет места, куда я мог бы привести эту самую охрану. Но когда оно у меня будет, тогда пусть и приходят. К тому же я заранее сделал им такой маленький намёк на тот факт, что возможно найду кого-то, кто также принадлежит Тьме, или хотя бы Тени этого мира. Надо сказать, что Шариисса Ниа Фаргит очень сильно задумалась? Но это уже не мои проблемы. Я сказал ей и о том, что возможно с этими самыми разумными они сами когда-то воевали. Ну, негоже представителям одного направления друг другу глотки резать. Особенно тогда, когда можно договориться. Тогда я её так и оставил в задумчивости. К тому же, сейчас ей надо было доставить очередную партию гномьего дерева, которое они у меня выкупили, к себе. Я не знаю, что они с ним там делают? Но за поставки этих ресурсов дроу были готовы буквально на всё. И я им был за это благодарен.

Проезжая мимо центрального храма, я заметил одинокого жреца, который старательно пытался зазывать в храм верующих. При этом, вы будете смеяться, он чуть ли за руки людей не хватал. Вот только была у него одна весьма весомая проблема. Он совершенно случайно забывал этим людям сказать о том, что за вход в храм платить надо. Да и за выход тоже. Естественно, что возле самых дверей многие люди просто разворачивались. так как у них денег просто с собой лишних не было. Я не имею в виду то, что у них вообще денег не было. Просто не было тех денег, которые бы они выбросили на ветер. А жрецов это бесило. Раньше они буквально вынуждали людей идти в храм. Я сам помню, когда только пришёл в Академию, жрецы буквально за руки хватали и требовали минимум раз в неделю приходить в храм. Не меньше! Иначе тебя на костре сожгут. За что? Может у меня нет времени, и нет денег, ходить каждую неделю к вам? А это их не касается. Ты должен был прийти. И, тем более, ты был обязан отдать им свои деньги.

Теперь же ситуация кардинально поменялась. И поэтому жрецам приходилось придумывать новые способы заманивать разумных в свои сети. Хотя знаете… Если бы они сейчас просто убрали бы эти поборы, то ситуация у них бы улучшилась. И даже нашлись бы те, кто давал бы им какие-то деньги на содержание храма. Всё было бы более-менее нормально. Но только вот они никак не могли избавиться от этой привычки обдирать всех, и жить за их счёт.

Проезжая через торговую площадь, я заметил пробегающих через толпу мальчишек, которые мне напомнили тех самых карманников. Я их видел ещё пару раз, после лечебницы. Тот мальчишка очень хотел меня поблагодарить за помощь. И даже пообещал мне помочь, если будет нужда. А я в ответ только посмеялся. И просто сказал, чтобы он следующий раз был аккуратнее. И обязательно следил за спиной. Потому что меня в следующий раз может в городе и не оказаться. Он услышал моё предупреждение. Также это предупреждение услышал и коренастый мужик, который крутился за спиной этих двух пацанов. Судя по всему, это был их охранник? Ну, да… Карманнику нужно не только суметь достать что-то из чужого кармана, но ещё надо суметь и унести эту добычу в сохранности. А ведь в данном случае могут и голову оторвать. Поэтому охранник тут нужен.

Но меня никто из этих разумных не трогал. По той простой причине, что я ехал на Звере. А таких ездовых животных люди опасались. Один удар его ноги, стопу которой-то и копытом не назовёшь, мог запросто выпустить кишки тому, кто неосторожно к нему приблизится. Поэтому люди сами расступались. Да и я не особо спешил.

На воротах города меня тоже никто не задерживал. Я выехал из столицы вполне себе спокойно и легкой рысью направил Зверя в сторону постоялого двора. Где меня уже ждали те самые три эльфийки, которые заметили моё появление издалека. И пока я доехал до здания, и проехал мимо, они уже сидели в сёлах, готовые к пути. Ну, да… Теперь-то у них выбора нет… Ну, извините… Я всё понимаю. Но они были сами виноваты. И не надо говорить о том, что их кто-то принудил всё это делать. Честно говоря, они мне сами рассказали о том, что гордились тем, что заманивают людей на смерть. Гордились. Действительно. Зато теперь будут гордиться другим делом. К которому я их пристрою. Маги Природы мне пригодятся. Тем более, что я намеревался с их помощью кое-что исправить в Чёрном лесу. Например, постараться защитить свою территорию от каких-либо проблем со стороны местных животных. Обеспечить возможность передвижения. Всё это можно было сделать. Даже на сезон дождей, создав своеобразные природные арки над тропинками. Да и тем же самым гоблинам не помешает вырастить нормальное жильё, хоть и на ветвях деревьев. А кто с этим справится лучше, чем маг Природы? Вот пусть и поработают. Будут у меня как птички по веткам скакать. А что? Должен же кто-то это делать? Тем более, что сейчас насколько я знаю, у гоблинов уже должно быть небольшое пополнение численности? А это всё-таки ответственность. Вот пусть и приложат свои тонкие и шаловливые ручки к этому делу.

Сам же я старался отслеживать, чтобы за нами никто не ехал. Но дорога была пока что слишком оживлённая. Поэтому с моей стороны глупо было рассчитывать на то, что можно будет легко вычислить преследователя? Однако, я не терял надежды на то, что всё равно замечу такого умника. Тем более, что я уже под вечер проехал мимо постоялого двора. А ехать за мной вглубь леса, только ради того, чтобы попытаться что-то про меня узнать, будет просто глупо! В лесу я такого преследователя быстро замечу. И не только я. Вы ещё не забывайте о том, что со мной ехало аж три эльфийки? А вот они лес чувствуют тоже очень хорошо… Так что если за мной кто-то и поедет, то этого разумного не ждёт ничего хорошего. Одни сплошные неприятности. Уж их я точно обеспечу такому умнику…

Королевство Муран

– Ну что, кто-нибудь хоть что-нибудь понял? – Архимаг Киргут внимательно осмотрел собравшихся перед ним магистров, которые только вчера буквально принимали экзамен на мага первого ранга у одного весьма уникального разумного, и сейчас старательно попивали свежий эль, чтобы всё-таки прийти в себя после знатной попойки, которую устроил для экзаменаторов этот молодой разумный. – Вы хотя бы поняли то, что мы потеряли? Маги – артефакторы… Что вы можете мне рассказать про его артефакт, который он предоставил вам на осмотр на полигоне? Вы же его в руках держали? Вы должны понимать, что такой предмет, даже одноразовый, стоит достаточно дорого! Я уверен в том, что меня король Ранд захочет в ближайшие дни увидеть, именно для того, чтобы я объяснил ему то, как мы можем усилить позицию войска королевства при помощи такого предмета. Вы же сами понимаете, что даже покупка такого артефакта, который может стоить не одну тысячу золотых монет, позволит сэкономить силы десятков одарённых во время такого сражения? Что явно поможет в любом противостоянии с государством, имеющим подобную защиту?

– Прошу прощения, господин Архимаг, но тут существует определённые сложности… – Раздражённо скосил свой красный от перепоя глаз на Архимага магистр Дапир Марн, глава всех артефакторов Гильдии, который также присутствовал на этом своеобразном экзамене. – Мы пытались рассмотреть этот своеобразный артефакт. Однако, скажу сразу… Этот молодой разумный столько разного наворотил в этом предмете, что даже странным кажется его работоспособность. У меня даже возникла мысль о том, что этот молодой разумный намеренно пытался скрыть от нас настоящие магические плетения, которые он использовал в этом артефакте. Я даже ничего и не понял там. Всё было настолько закрученным, что видно только Стихию Огня. И не более того. Когда ты берёшь в руки его артефакт, в глазах буквально мельтешит от различных магических плетений, которые накладываются друг на друга. И распознать их просто невозможно. Скорее всего, он это сделал именно для того, чтобы мы не смогли скопировать его. Видимо он сразу понял ценность такого предмета…

– Ну, конечно же, он это понял! – Раздражённо стукнул своим посохом по полу Архимаг, с явным неудовольствием посмотрев на сидевшего перед ним разумного, который заведовал всеми магами-артефакторами Гильдии. – Вы что же, думали, что этот разумный настолько глуп, что банально отдаст вам в руки такие возможности? Даже я понял то, по какой причине этот артефакт одноразовый. Если вы не поняли, то поясню… Именно для того, чтобы его у вас в руках не было. Действующий артефакт вам передавать он явно не собирался. А вы понимаете, о чём это говорит? Что происходит с теми артефактами, которые маги при защите своего ранга передают в ту же Академию или Гильдию? И не надо сейчас изображать невинность. Все прекрасно это знают. Вы их продаёте. Или же банально копируете то, что есть внутри, а потом начинаете продавать как собственные изделия! Он наверняка это всё заранее знал. И учёл. Поэтому не стоит считать кого-то глупее себя. Он так нагло вам дал в руки его подержать. Так как был точно уверен в том, что вы просто не поймёте ничего. Но я надеюсь на то, что вы поняли главное… Какую именно выгоду Гильдия потеряла из-за того, что этот разумный не будет служить нам!

– Да как вы себе это представляете, господин Архимаг? – Тут же взвился этот старик – магистр, который всё никак не хотел уходить из Совета Магистров Гильдии магов, всего лишь в виду того факта, что банально не желал терять власть, ведь деньги здесь получал только за то, что находился в этом Совете, а никак не за свою работу, которую уже давно никто и в глаза не видел. – Вы хотя бы представляете себе то, какие деньги нам пришлось бы платить этому разумному? Огромные. Не стоит недооценивать этот факт. Этому разумному нам пришлось бы платить деньги, примерно равные тому, что платятся мне. Мне! Магистру и члену Совета Гильдии. А он кто такой?

– Вообще-то, этот молодой разумный является магом-артефактором, который мог бы принести Гильдии гораздо больше выгоды, чем вы магистр. – Резко перебил его Архимаг Киргут. – Хотите попробовать оспорить этот факт? Давайте поспорим. Однако я хотел бы вам напомнить о том, что этот молодой разумный даже на экзамене предоставил артефакт, который, например, вы не в состоянии сделать. Я уже молчу о том, что он подарил королю на день рождения в прошлом году. Помните тот самый браслет? Неужели забыли? Я бы на вашем месте не был настолько наивен. Вы можете сделать что-то подобное? Нет. По той простой причине, что у вас нет возможности создать что-то подобное. Я уже молчу о том, что вы не учитываете главного фактора. Он не только маг-артефактор. Он ещё, к тому же, и маг всех четырёх Стихий. Первородных Стихий. А вы знаете, на что способен такой одарённый? К тому же, он закончил Академию просто с превосходными отзывами от магов-кураторов кафедр. Тех, которые на каких-то глупостях попались, и просто пытались свалить на него всю вину, я даже не считаю. Таких разумных считать за достойных внимания, я просто не считаю. Что они могли нам сказать? По сути, ничего особенного. Глупо с их стороны было недооценивать этого разумного. Однако эти индивидуумы сделали такое. И что теперь? Где они? Нет никого. Даже Гильдии пришлось вычеркнуть из своих списков этих разумных. А вы понимаете, что король Ранд, например, с меня обязательно спросит за то, почему Гильдия не может делать таких артефактов?

– Ну, вообще-то Гильдия могла бы выкупить у него способ изготовления этих артефактов? – Задумчиво усмехнулся казначей Гильдии Тарв Запин, тот самый разумный, который не имел никакого Дара, но зато прекрасно умел считать деньги. – Однако, насколько мне известно, этот молодой разумный достаточно часто общался с гномами в отделении банка? Что-то мне подсказывает, что этот молодой парень явно не захочет получить всего лишь какую-то единовременную сумму за такой артефакт! Скорее всего, он будет требовать процентных отчислений за его изготовление. Так можно заработать гораздо больше денег. Даже если он сам об этом не додумается, то его друзья гномы могут подсказать ему подобное решение вопроса. И тут уже ничего не поделаешь. И то… Поэтому я бы посоветовал всё-таки нашим артефакторам самим подумать над способом изготовления этого артефакта. Самостоятельно, без каких-нибудь покупок подобного рода. А то мы больше потеряем чем заработаем. Хотя, пока что идут отчисления от магов, которые должны Гильдии, это не критично. Однако сам факт того, что кто-то сумел стать вольным магом, да ещё и полностью за свой счёт, заставит многих задуматься? Так что ждите волны нарушений контрактов. Многие маги, особенно артефакторы, сейчас начнут пытаться что-нибудь выдумать и продавать на стороне. И тут ничего мы не поделаешь.

– Да вы что, издеваетесь надо мной все что ли? – Раздражённо фыркнул Архимаг, снова пристукнув посохом по полу. – Я требую, чтобы вы как можно быстрее собрали всю имеющуюся информацию про этого разумного. Где он собирается жить, и чем заниматься будет. Выясните это. Иначе у нас могут быть большие проблемы. Вы же должны сами понимать, если этот одарённый переберётся на территорию другого государства, то там ему предложат очень выгодные условия. Даже если бы мы что-то потеряли при найме этого разумного, то наверняка получили бы благодарность со стороны короля. А это уже само по себе дорогого стоит. У нас и так возникли определённые сложности после бунта жрецов. А вы сейчас мне такую чушь несёте?

Конечно, большинство магистров, которых он старательно менял сейчас в Совете, были на его стороне. Но нашлись и те, кто пытался сопротивляться. И в первую очередь это был именно маг-артефактор, который возмущался именно по той причине, что опасался потери своего авторитета. Сейчас он был магистром, от которого зависело очень многое. Например, самая надёжная доходная статья Гильдии. Ведь артефакты, амулеты, и те же самые свитки с магическими плетениями, продавались просто великолепно. А вся выгода шла именно в Гильдию. Даже маги-артефакторы, которые изготавливали всё это, по сути, не имели больших доходов. Поэтому и можно было понять то, чего он так боялся. Он боялся именно того, что этот молодой разумный, если он вдруг и придёт в Гильдию, мог достаточно быстро его потеснить. Ведь у него в руках будет очень многое? Например, те же самые артефакты, имеющие огромную ценность. Начнём с того, что даже королевство Муран будет закупать эти самые жезлы, именуемые им Стенобои. Никогда не стоит забывать ещё и о том, что в этой ситуации войска королевства будут усилены магически многократно. А уж говорить о том, на что будут способны эти магические плетения если кто-нибудь использует такой жезл против незащищённого противника, выпустив его магические плетения хотя бы веером, вообще не приходится. Это даже звучит глупо. Никогда не стоит недооценивать таких вещей.

Именно поэтому данный старик и забеспокоился. Если те самые маги-артефакторы, которые ему подчиняются, действительно зависят от Гильдии, то этот молодой разумный плевать на всё это хотел. Так что Гильдии самой придётся ему платить, и достаточно много, только за то, что он согласится в неё вступить. И уже только сам этот факт стоит отдельного упоминания. Его не стоит недооценивать. Этот старик был готов пойти на всё, лишь бы удержаться на своём месте. К сожалению, пока что потеснить его не особо получалось. Заменить этого магистра было просто некем. Из молодых артефакторов, которых можно было бы поднять до такого уровня, не было никого, кто мог бы претендовать на звание магистра. Кроме этого самого молодого паренька Анда Рея. Одна только разработка нового артефакта, который он предоставил на экзамен, чего стоила? Ведь даже на первый взгляд можно было понять, что этот артефакт может стоить минимум до пяти тысяч золотых. А если он изготовит хотя бы десяток подобных предметов? Сумма приличная получается. Уже только поэтому можно понять, насколько велика будет выгода для того, кто будет пользоваться этим разумным как инструментом для достижения своих целей! Вот только этот молодой разумный целых пять лет держал довольно серьезную оборону. Так и не удалось даже просто узнать о том, кто стоит за ним? Кто его так старательно всему обучал. Конечно, были слухи о том, что этот разумный вольный маг, и сам за всё платил? Вот только в этом Архимаг Гильдии сильно сомневался. Ну, не мог такой молодой разумный иметь в своём распоряжении такие большие деньги? Ведь, даже по примерным подсчётам, за время учёбы в Академии магии он потратил не менее сорока тысяч золотых! Примерно… Так как все его покупки в отношении тех же материалов и различных древностей полностью отследить просто было невозможно. И это давало понять то, что потратить в реальности этот парень мог куда больше денег! А откуда у него могли взяться такие средства? Ведь даже те разумные, которые имели титул и средства от рождения, себе такого не позволяли!

Конечно, когда Киргут увидел эту своеобразную информацию на пергаменте, то у Архимага Гильдии появилось странное подозрение о том, что этот разумный мог быть как-то связан с теми хищениями, которые произошли на территории той же Академии? Но… Немного подумав, он понял, что это было бы в принципе невозможно. В первую очередь данный разумный проявил свои финансовые возможности куда раньше, чем всё это произошло. Минимум года за три-четыре до этого. Когда оплатил своё обучение в Академии полностью и сразу в первый же день. Уже только поэтому можно было понять, что в Академию он пришёл уже достаточно обеспеченным разумным! А это уже само по себе заставляет с определённым уважением относиться к такому вопросу. И не стоит этот факт сбрасывать со счетов. Именно поэтому подозревать его в подобном хищении, что произошло в Академии было бы просто бессмысленно. Однако не стоило забывать о том, какие материалы этот молодой разумный использовал для создания своих изделий. Одно только гномье дерево чего стоит? А мифрил? Причём, этот материал у него был настолько чистым, что все могли только удивляться! Гномы такой чистоты материал на сторону обычно не продают. Это было понятно по той причине, что даже посол эльфов некоторое время ругался с представителями кланов гномов в королевстве, пытаясь вынудить их предоставлять эльфам такой же чистый мифрил, какой они предоставляют артефакторам королевства. Однако доказать свои слова ничем просто не смог. Так как артефакторы королевства практически не покупают подобный материал. Так как просто не имеют возможности использовать его. Как уже было сказано, стоимость такого материала просто запредельная. И только полный глупец будет id10t Ивана какие-нибудь и дешёвые а безделушки и. и тот же молодой парень изготавливала весьма ценные предметы. Как в своих свойствах, так и по функционалу. А это было важно! Ведь такой мастер мог усилить не только возможности королевства, но и самой Гильдии многократно!

Вот только спорить сейчас с этими замшелыми стариками в Совете Магистров было бессмысленно. Они банально не пытались понимать того, на что рассчитывал Архимаг. Он вообще-то рассчитывал на то, что они хотя бы сообразят главное. Попытаться уговорить этого парня начать работать на Гильдию, предложив ему какие-нибудь удобные условия. Что и могло сыграть им на пользу. Однако эти маги ничего так и не попытались делать. А глупо хотели его спровоцировать на предоставление информации, которая имеет большое значение для создания таких предметов. Вспомнив о том, что случилось на экзамене, Архимаг мысленно усмехнулся. Ведь этот молодой паренёк достаточно быстро сумел заставить заткнуться тех, кто считал себя умнее остальных. Банально ткнув их носом в то, что он просто не обязан им демонстрировать и пояснять способ изготовления таких достаточно необычных и ценных предметов. Судя по всему, пытавшиеся перехитрить этого парня маги-артефакторы сами себя подставили? И теперь, в сложившемся положении, банально ничего не могли поделать.

Как и ожидалось, буквально на следующий день, король Ранд пожелал встретиться с Архимагом Гильдии, и потребовал определённых пояснений к возникшей ситуации. Просто задав несколько вопросов именно по тому самому артефакту Стенобой, который продемонстрировал им этот разумный. Архимаг не сомневался в том, что у короля имеются свои агенты в Гильдии магов. Тайная служба королевства в последнее время работала достаточно хорошо. Скорее всего, именно из-за того, что его интересовала в первую очередь возможность использования подобного артефакта, как тот, который предложил этот молодой разумный. Ведь войска королевства действительно сейчас нужно было усиливать? Всё только по той простой причине, что напряжение на границах с соседями никуда не делось. И в этой ситуации король был в своём праве. Да и в уставе Гильдии было подобное прописано. Так что вариантов у них не оставалось. Нужно было действовать. Архимаг пытался оправдаться. Вот только король особо слушать ничего не захотел. Он требовал объяснений. Требовал, чтобы артефакторы Гильдии научились изготавливать подобные предметы. А если не умеют, то в этой ситуации им придётся покупать артефакты у этого молодого парня. Что тоже было, по сути, не совсем приемлемо. Ведь маги Гильдии считали себя опытными в создании различных артефактов? Однако сейчас ситуация сложилась таким образом, что у них банально ничего не получится.

Вернувшийся обратно в Гильдию, Архимаг немедленно потребовал снова собрать Совет Магистров, и уже в свою очередь потребовал объяснений. В первую очередь ему хотелось бы от них узнать всё о том, по какой причине никто из этих разумных даже не задумался о том, что им было необходимо хоть как-то наладить отношения с этим разумным, который целых пять лет был фактически у них под носом? Однако ответа он так и не дождался. Магистры просто разводили руками. А уж говорить о том, что в этом случае в дело могли вмешаться какие-то другие разумные, тоже не приходилось. Всего лишь по той простой причине, что выяснился факт того, как этот разумный вёл себя на территории Академии. Оказалось, что он особо ни с кем и не пытался сближаться. Так, иногда общался с различными разумными, вроде дроу, гномов и различных благородных. Но с этими в основном в дуэльном круге. И это настораживало. Да как такое вообще было бы возможно? Он же был студентом? И, по сути, он должен был хоть как-то, но всё же общаться с своими товарищами по учёбе! Такого в принципе быть не должно. Всё это было настолько странным, что Архимаг просто растерялся.

К тому же, этот молодой разумный, вместо того, чтобы как все обычные маги банально взять и напиться как следует, после того как сдал экзамены на перстень мага, банально постарался как можно быстрее покинуть Академию. А ведь и сам Архимаг рассчитывал на то, чтобы после его нравоучений, эти разумные всё-таки возьмутся за голову и хотя бы попытаются за ним проследить! Ведь этот одарённый действительно сразу же направится туда, где находится тот, кто ему за всё платит? И не только за всю его работу. Но и за то, что этот разумный обучался в Академии. Нужно было просто за ним проследить. А теперь что? Магистры Академии и Гильдии на радостях целых два дня приходили в себя. Потом, когда они всё же спохватились, этого разумного уже было поздно искать в столице. Он просто исчез. И это заставляло задуматься. Видимо он заранее продумал такой исход, предоставив магам Академии и Гильдии, которые принимали у него такой экзамен, достаточно богато обставленный стол, что в результате их вынудило уйти в запой фактически на пару дней? Конечно, сам Архимаг Киргут был бы не против повторить такой праздник. Стоит отметить тот факт, что вино там было действительно превосходным. Также, как и закуска. Вот только за один этот вечер данный молодой разумный выкинул не меньше пятисот золотых. А значит, получается так, что-либо он сам имеет возможность задействовать такие финансы? Либо тот, кто стоит за его спиной, превосходно ориентируется в таких вещах, и заранее подготовился к тому, что кто-то может попытаться его банально выследить? Так что ответов на вопросы просто не было. Были только новые вопросы. Например, к тем же самым магам-артефакторам Гильдии, которые должны были теперь научиться изготавливать такие жезлы Стенобои, как им продемонстрировал данный индивидуум. Как именно они это сделают, никого не интересует. Ни самого короля Ранда, ни тем более Архимага. Им придётся постараться. Ведь в сложившемся положении, у них выбора как такового просто нет. Тут уж ничего не поделаешь. Приходится этот фактор учитывать. Чтобы там кто не говорил…

.........

– Ну что, брат мой, доволен результатом? – Взгляд герцога Лан Маурус, который он вонзил в своего старшего родственника, едва вошёл в кабинет сюзерена, заставил короля Ранда поёжиться от того холода, который в нём сквозил. – Я же тебе говорил? Я предупреждал… Ты знаешь, как он сдал экзамены? А ты знаешь, что он сразу прошёл полностью все испытания и получил перстень мага первого ранга по всем категориям. У нас в стране был единственный известный кому-либо маг четырёх Первородных Стихий. Стихий Первоосновы! Плюс ещё и артефактор, какого ещё искать надо. И что теперь ты предлагаешь делать? А ты знаешь, что он предоставил в качестве артефакта на экзамен как маг-артефактор? Довольно интересный жезл, который предназначен для взлома магической защиты. И не только её. Я бы на твоём месте изрядно задумался. Однако, думаю, что тебе же всё равно?

– Брат! Прекрати! – Раздражённо отмахнулся от герцога король, сам прекрасно понимая то, что ситуация была испорчена, и достаточно сильно. – Я уже поручил Гильдии магов разобраться с этим артефактом. Пусть что хотят, то и делают. Но эти артефакты должны быть в моей армии. В последнее время у нас напряжённость на границах. И ты это знаешь не хуже меня. Даже один такой артефакт в каком-нибудь отряде может достаточно сильно потрепать врага. Я это и сам прекрасно понимаю. Поэтому и потребовал, чтобы маги Гильдии как следует поднапряглись. Думаю, что они сами найдут возможность разработать что-нибудь похожее, или, по возможности, пусть купят у него способ изготовления таких артефактов. Меня это не интересует. Они сами должны постараться.

Всем своим видом король пытался изобразить равнодушие к сложившейся ситуации. Хотя сам чувствовал факт того, что в этой ситуации может оказаться в проигрыше именно из-за подобных сложностей. Ведь этот парень действительно оказался уникальным. И все попытки банально загнать его на службу к себе, банально провалились. Да, он помнил о том, что ему советовал брат. Помнил также и о том, что этот молодой разумный проявлял интерес к весьма проблемной области королевства, которая требовала особого внимания. Вот только теперь, что-либо сделать, чтобы исправить положение было просто невозможно. Этот молодой разумный сдал свой экзамен, и банально исчез с территории столицы. Пока все спохватились, его уже не было в городе. И где он сейчас, было непонятно. Так что злость младшего брата была вполне понятной. Тем более, что той самой областью, которая приносила королевству большие проблемы, как раз и заведовал сам его младший родственник, который явно рассчитывал на помощь в этом вопросе. Вот только что теперь делать? Ситуация осложнилась и достаточно сильно. Пытаться как-то надавить на того молодого разумного не получилось. Он сыграл свою игру. Причём сделал это весьма быстро. Как будто заранее готовился ко всему этому. Сейчас же его брат смотрел на родственника весьма усталым и задумчивым взглядом. И король просто не мог подобрать каких-либо слов. Мало того, что в этом деле была замешана племянница короля? Та самая девушка, за рукой которой сейчас охотилось много высокопоставленных одарённых. Так ещё и сам король пытался наладить общение с этим разумным. Ну, сделал он глупость… С кем не бывает? Тем более, что баронесса Лан Ранит, которую он сейчас отлучил от двора, старательно пыталась найти любой способ, чтобы попасть на глаза своему сюзерену. Однако из-за всех этих проблем, которые возникли перед ним, король просто не желал её видеть. Естественно, что девушке это не нравилось. Ну, а кто будет её спрашивать в такой ситуации?

– Мне только одно интересно… – Задумчиво проговорил хозяин королевства, заметив то, что его младший брат всё также ждёт какого-то ответа со стороны родственника, а не какую-то пустую отговорку. – Почему он сделал тот артефакт одноразовым? Я уверен в том, что он мог сделать такой артефакт многоразовым. Мог же. Почему не сделал? Зачем было делать то, что буквально в руках просто в пепел рассыплется?

– А ты не понимаешь простых вещей? – Довольно громко расхохотался герцог Лан Маурус, чем заставил короля Ранда поморщиться. – Ведь тут и дураку последнему понятно то, что будет потом с этим артефактом! Он будет обязан отдать этот артефакт той же Академии, которая его впоследствии просто продаст. И я не уверен в том, что они продадут этот артефакт тебе. Скорее всего, его просто продадут тому, кто больше денег за него предложит. Может быть даже в ту самую Империю Самар? Я уже молчу о том, что эти разумные в последнее время итак слишком уж старались попытаться наложить руки на его изделия. Чего только стоят те самые попытки куратора кафедры Артефакторики ограбить этого парня во время каникул? Ты слышал эту историю? Думаю, что слышал. А куратор кафедры Артефакторики, целый магистр, сначала пытался вынудить этого паренька рассказать ему в подробностях то, как он изготавливает такие весьма интересные артефакты. А потом, видимо не особо задумываясь о последствиях, начал пытаться влезть в его комнату, в поисках предметов, которые там помогли хранится. Как факт, этот разумный попался в ловушку, которую подстроил ему этот мальчишка. Он знал о том, что воры будут. И где-то, в какой-то лавке столицы, нашёл весьма интересный предмет. Так вот, этот предмет оказался специально приспособленным артефактом, который помогал ловить вора. И опытный магистр, маг-артефактор, попался в эту ловушку. Его потом долго видели бегающим по столице с зелёным лицом. Таковым оно стало именно из-за того, что этот разумный попался. Там какая-то гадость намешана, связанная с магией Природы. Вроде бы это была какая-то эльфийская разработка? Так вот… Его лицо и руки выкрасились почти на целый год в зелёный цвет с какими-то жуткими разводами. Получился какой-то монстр – лягушка. Потом он пытался даже спорить. Однако его выперли из Академии за воровство. Только вот я думаю, что в данном случае это именно сам данный молодой разумный и был тем, кто изготовил подобную ловушку. Просто прочитал где-нибудь в тех самых книгах, которые так старательно собирал по территории столицы? По крайней мере, раньше собирал. А теперь что? Теперь мы даже не знаем того, куда он направился. И что ты предлагаешь? Просто забыть об этом? Я сильно сомневаюсь, что наши маги – артефакторы смогут хоть что-то сделать. Ты, конечно, можешь в них верить. Сколько тебе будет угодно. Но я сомневаюсь в этом. Эти разумные вряд ли пойдут на подобное. Если бы они могли придумать что-то такое, то уже давно бы разработали. И я уверен в том, что ты и сам это прекрасно понимаешь. Поэтому я бы на твоём месте задумался. Сложность ситуации как раз и заключается именно в том, что этот молодой парень уникален. И ты должен был это знать не хуже меня.

– Брат! Ну, что ты на меня сейчас кричишь? – Устало вздохнул король Ранд, переведя свой задумчивый взгляд на окно, за которым мерно качались ветви деревьев под порывами ветра. – Я все эти нюансы и без тебя прекрасно знаю. Вот только проблема в том, что исправить ничего уже невозможно. Этот паренек уже ушёл из наших рук. Хоть на стенку лезь. Задержать его на территории королевства силой мы тоже не можем. Пользы от этого не будет. Ты не хуже меня знаешь, что в сложившейся ситуации одарённый будет более эффективен если его никак к этому не принуждать? В таких делах принуждение играет только во вред. И это ты не хуже меня понимаешь. Вот как я бы мог его попытаться использовать? Это уже само по себе ошибочно. И ты сам прекрасно это понимаешь. Что ты мне предложишь теперь? Попытаться поехать за ним? А куда? Куда он направился? Мои агенты растерялись. И проследили только до выезда из города. Преследуя дальше, на пустой дороге, они были бы слишком приметны. И что теперь делать? Я слышал, что ты умудрился приобрести у него такой же браслет, как он подарил мне? Это хорошо. Только вот почему ты его не носишь? Мне с ним спокойнее.

– Ну, начнём с того, брат, что этот браслет я приобрёл не для себя. – Раздражённо выдохнул герцог Лан Маурус, задумчиво взяв кубок с вином, который подал вежливый и молчаливый слуга. – Браслет я купил для своего сына. Который теперь хотя бы защищён. Надо сказать, что очень удобная штука. Ты не зря его не снимаешь. Однако, не стоит забывать о том, что данный индивидуум действительно нам нужен. А направился он в одно интересное место. По крайней мере, я об этом слышал. В общении с моей дочерью он открыто заявил о том, что собирается всё-таки попробовать изучить Чёрный лес. Значит, скорее всего, он отправился именно туда. Пока ты со своими любовницами не придумал ещё какой-нибудь глупости.

– Брат! Прекратите мне этот случай припоминать! – Раздражённо хмыкнул король, медленно покачав головой. – Сколько можно уже? Ты же не хуже меня знаешь, что в этой ситуации я и сам оказался пострадавшей стороной. Доверился дуре. Теперь приходится расхлебывать. Кстати… Свиток с манором и титулом барона до сих пор лежит у моего секретаря. На его имя. Он мог бы его получить в любой момент.

– А ты думаешь, что ему это нужно? – Раздражённо теперь уже усмехнулся герцог Лан Маурус, медленно покачав головой. – Я в этом, брат мой, сильно сомневаюсь. Скорее всего, его подобные глупости даже не интересуют. Хотя бы по той простой причине, что во всей этой ситуации есть вещи, которые заранее стоит учитывать. Ты бы сам немножко задумался. Ему сейчас удобнее быть вольным магом и титульным дворянином, который ни от чего не зависит. Любой манор подразумевает под собой определённые усилия. Ты ведь хотел дать ему тебе самые пустые земли, что расположены возле моих земель? Ты хотя бы знаешь о том, что на этих землях есть? А я вот для тебя собрал информацию… Например, полностью разваливающийся замок, в котором уже лет пять вообще никого нет. Даже слуг. Не говоря уже о хозяевах, которые последние двадцать лет проживали вообще-то на территории столицы. Две нищие полузаброшенные деревни, в которых тоже практически не осталось жителей. Всего лишь несколько стариков, которые там просто выживают. Налогов с этих земель твоя казна уже давно не видела. Ты хотя бы казначея позови. Пусть он тебе расскажет про эти земли! Ты же пытался этому молодому парню подсунуть подобную глупость. И зачем ему это надо? Ты сам подумай. Какие деньги придётся потратить на восстановление одного только родового замка? А про деревни не забудь. Кто ему налоги платить будет? Там это просто некому делать. Ты же рассказываешь про манор, про земли, а сам даже не удосужился проверить то, что именно ты ему предлагаешь. И тебе это не кажется странным? Я бы на твоём месте как следует задумался об этой ситуации. Глупо рассчитывать на помощь того, кого ты банально пытался снова обмануть. Научись ценить тех, с кем возможно собираешься в будущем иметь хоть какие-то дела. А пытаясь снова обмануть этого парня, ты только всё ещё больше портишь. Подумай над этим вопросом как следует. Если, конечно, есть над чем думать. Я у тебя уже спрашивал о том, нужен ли нам этот разумный? Однако ты в данной ситуации говорил мне одно, а сам делал совершенно другое. Взять хотя бы сам факт того, что этот молодой разумный оказался достаточно умным, чтобы заранее проверить те территории, которые ты ему пытался подсунуть. Мне недавно сообщили о том, что похожего на него всадника видели именно на территории тех самых земель. Поблизости от них. Я сначала не обратил на это внимание. К тому же, этот парень проявлял интерес к Чёрному лесу, так что неудивительно то, что он так легко и просто мог там появиться. Однако теперь я понимаю, почему он так противился твоему Дару. To баронство никакого ценного смысла не имеет. Вот что он мог бы сделать в данном случае? Потратить сотни тысяч золотых на приведение его в порядок? Оно ему нужно? Подумай об этом…

В ответ король Ранд тяжело вздохнул. Ну, а что он мог сказать в такой ситуации? Он ведь и сам подозревал, что не просто так казначей не особо переживал о том, что они отдадут эти земли данному индивидууму? Теперь-то всё было понятно. Земля была пустая. И особого дохода от неё получить не получится. Но на всякий случай, после окончания этого неприятного разговора, король Ранд вызвал к себе казначея, и потребовал объяснения. Как оказалось, эта земля действительно уже давно не приносит никаких доходов. По той причине, что там просто некому платить налоги. Из двух маленьких деревень, что там имелось ранее, от силы осталось жить человек десять. И те были древними стариками, Которые еле сводили концы с концами. Естественно, что вся эта ситуация сильно разозлила короля. Который не стал сдерживаться. И наорал на казначея от всей своей широкой души. Ну, а что? Как же можно так подставлять своего сюзерена? Вот подарил бы он этот манор тому разумному… И какой был бы результат? Это же позор и для самого сюзерена государства. В такой ситуации, этот разумный мог спокойно потребовать, чтобы государство забрало такой подарок обратно. Да, он мог бы полезен. Но титульный дворянин за такие земли обязан платить налоги. А из чего их платить? Если просто нет никаких средств, поступающих ему с этой земли.

Казначей долго пытался оправдаться. Только он так и не смог ничего сказать. В одном случае он действительно не мог как-то объяснить того, что едва не подставил короля. Теперь Ранду становилось непонятно то, что на самом деле произошло? То ли этот молодой разумный защищал свои интересы? То ли он, заранее предчувствуя подобные сложности, спасал честь самого короля? Всё это было настолько странно, что король Ранд банально растерялся. Но от казначея он потребовал, на всякий случай, объединить в отдельное баронство соседние территории. Было там рядом ещё одно маленькое баронство. Зато там, по крайней мере, была пара деревень, и маленький, хоть и старый, но всё ещё крепкий замок. Также он приказал найти возможность заселить деревни. Пусть придумают что-нибудь. Полезно будет. А к тому же, в данной ситуации нужны определённые варианты, которые могли бы помочь тому же самому королю навести там сравнительный порядок. Который мог бы помочь всё-таки исправить положение на тех землях. Кто бы что ни говорил, но король инстинктивно ощущал своеобразную угрозу. Ему хотелось бы, чтобы этот молодой разумный, который его так интересует, действительно была полезен для его государства. Вот только оставалась одна достаточно большая проблема, про которую забывать не стоило бы. Она была открыто связана именно с тем фактом, что данный молодой индивидуум банально исчез в неизвестности. Но если он всё же отправился в Чёрный лес, то там его и надо искать? Если, конечно, он там выживет…

В очередной раз тяжело вздохнув, король был вынужден признать, что теперь всё это дело будет зависеть именно от его брата. Именно от того, как его младший родственник сумеет развернуть эту ситуацию, если ему всё-таки удастся привлечь к себе внимание этого молодого индивидуума, который действительно может оказаться весьма полезен. Главное, чтобы он действительно направился на территорию Чёрного леса. Единственные нормально обитаемые территории поблизости имеют отношение именно к герцогству Маурус? Как факт, можно понять, что именно люди его брата первыми обнаружат то, что возможно будет полезным для королевства? И тут ничего не поделаешь. Приходится этот фактор учитывать. Единственное, на что надеялся теперь король, так это только на то, что его брат не забудет о родственнике? Как бы ему не хотелось этого признавать. Но в этом случае ситуация сложилась именно таким образом, что король оказался в проигрыше. Действительно в проигрыше. Как бы он не пытался считать себя выше других, данный молодой индивидуум всё-таки умудрился заставить всех с собой считаться. Даже тот самый Архимаг из Гильдии магов, ходил и растерянно разводил руками. Ведь он присутствовал на экзаменации этого молодого одаренного. И сам видел всё то, на что тот оказался способен. Если бы всё происходило куда дольше, то король наверняка нашел бы возможность всё-таки попытаться повлиять на ситуацию? Тем более, в тот момент, когда этот молодой парень только начал сдавать свой экзамен?

Однако, основная проблема была в том, что этот парень сделал всё снова таким образом, что даже заставил задуматься всех. Он банально перехитрил тех, кто готовил ему ловушку после окончания Академии. Так как не стал ни отмечать получение своего перстня, ни искать каких-то возможностей для дополнительного отдыха. А просто в тот же день, сдав все экзамены одновременно, что было удивительно, просто покинул столицу королевства. Обычно между такими экзаменами маги восстанавливаются не меньше недели. Готовятся… Старательно набираются сил. Этот же разумный сделал всё так, чтобы сдать все свои экзамены, защитив своё звание по всем Стихиям в один день. Что удивило очень многих. Так что раньше, чем королю сообщили о таком уникальном одаренном, его уже просто не было в королевской столице. Вообще-то так обычно не делали. В таких ситуациях обычно одарённые старались как следует отдохнуть, отметить свою победу. Король Ранд прекрасно помнил некоторые ситуации, которые часто приводили к конфликтам с Гильдией магов. Например, многие одарённые почти две недели пьянствовали в столице, старательно демонстрируя всем встречным и поперечным своё мастерство в каких-нибудь трактирах, устраивая погромы при помощи магии. Однако этот оказался не такой. Причём в данном случае, подобным же образом поступали даже какие-нибудь одарённые из благородных семейств. Этот же разумный повёл себя так, как будто у него были очень важные дела. Вот только какие, понять было сейчас невозможно. И оставалось только надеяться на то, что всё-таки его младший брат окажется прав? И этот разумный не отправится куда-нибудь в тоже королевство Нарима, или ещё куда-нибудь. А именно в сторону Чёрного леса, где территории примыкают именно к таким землям, что только территория герцогства Маурус является более-менее обжитой? Но не будет же этот разумный жить на территории самого Чёрного леса, или на территории тех же самых огров, живущих поблизости? Была там весьма проблемная территория. Про которую забывать не стоило. Не говоря уже про предгорья, где вроде бы были неплохие ресурсы, но там обитали тролли. И ещё различные твари. Благодаря чему туда не имели доступа даже гномы.

Общаясь с дроу король пытался выяснить у них то, не могут ли эти разумные ему помочь в решении этой проблемы? Но посол дроу просто рассмеялся в ответ на подобное предложение. Так как рисковать своими бойцами никто из них явно не захочет. Так как подобное столкновение не приведёт ни к чему хорошему. Именно поэтому и стоило бы задуматься о возможных последствиях этой ситуации. Потому что даже тёмные маги дроу против троллей были слабыми. Эти гиганты, даже по сравнению с орками, были опасными существами. Да и мало поддавались магии. Более того… Среди троллей и огров иногда встречались разумные, которых ещё можно было назвать Повелители зверей? Эти разумные могли повелевать животными. Что сразу чётко давало понять то, насколько сложная ситуация складывается. Поэтому можно было также понять, что данные народы, вроде троллей и огров имеют между собой какие-то взаимосвязи? Было между ними что-то общее. Что само по себе настораживало. Эти разумные могли управлять существами, находящимися поблизости от них. С помощью те же огры могли контролировать территории. Вроде тех же магов эльфов… Вот эльфы делали это при помощи магии, а огры – как-то по-другому. Хотя точно подобного никто сказать не мог. Просто не могли определиться с такими проблемами. И это был факт, которые недооценивать не стоило бы. Тем более, что эти разумные очень недоверчиво относились к чужакам. В особенности с территории королевства. Уже только поэтому стоило учитывать факт того, что в данном случае возможны многочисленные проблемы, которые никуда не денутся. И тут как не крути. Так что, этому разумного просто некуда будет отправляться. Вряд ли он пойдёт на те территории, где его могут просто всё использовать в качестве своеобразной пищи? Это было вполне возможно. Всего лишь по той причине, что те же тролли очень любили свежее мясо. И им было плевать, кого они съедят. Поговаривали даже о том, что они даже себе подобных ели. Хотя это было и странно.

Но вмешиваться в эти дела король Ранд не считал нужным. Он и так упустил возможность. Главное, чтобы сейчас сам этот молодой парень не погиб где-нибудь? Ведь с ним связаны серьезные надежды королевства? Поэтому, лучше бы он действительно оказался в Чёрном лесу, а потом догадался выйти на территорию герцогства Лан Маурус… Так он имел все шансы не только выжить, но и получить возможности к дальнейшему росту. По крайней мере, сам король сейчас понимал всё это. И хотел бы исправить те ошибки, которые совершил ранее. Если получится…

……..

– Я действительно надеюсь, что ты всё-таки задумаешься, брат… – Тихо прошептал герцог Лан Маурус, когда вышел из кабинета короля, уже в который раз пытаясь объяснить старшему брату тот факт, насколько сильно тот ошибся, всего лишь один раз послушав не кого-то адекватного, а свою любовницу. Но надо же иногда хоть думать головой? Так нет же… Придумал такую отговорку. Любовница посоветовала. А сам понять то, что в данном случае может потерять, не мог? Что за глупость такая? В такой ситуации вообще желательно не совершать подобных ошибок. Хуже всего было то, что этот молодой разумный действительно покинул территорию королевства Муран, отправившись куда-то по своим делам. Однако все следы этого молодого парня, которые удалось обнаружить слугам герцога, вели как раз в сторону Чёрного леса. Только вот задавался он вопросом о том, каким образом этот молодой парень не намеревается там продержаться хоть какое-то время? Ведь территории там достаточно опасные! И попытавшись сунутся туда без подготовки, этот разумный уже заранее рисковал достаточно сильно. Вот только возникал вопрос, открыто связанный именно с тем фактом, который явно говорил о хитрости этого разумного. Ну, не мог он так наивно и не предусмотрительно сунуться в опасную местность. Этот паренёк поражал герцога именно тем фактом, что всегда хорошо продумывал все свои и потенциальные дела. Взять хотя бы этот фокусы со сдачей экзаменов? Это молодой разумный практически без задержки сделал всё, чтобы его никто и никак не мог отследить. Всего лишь по той причине, что большинство разумных привыкли к однообразным действиям тех, кто получает возможность назваться полноценным магом, и имеет при этом перстень-артефакт, свидетельствующий о том, что этот разумный соответствует своему званию. Обычно эти разумные гуляли, и пили без перерыва несколько дней в столице. Что позволяло им всем показать, что они действительно теперь уже благородные, да ещё и обученные одарённые. А потом им приходилось браться за работу. Так как, в большинстве случаев, этим разумным было необходимо отрабатывать долги, которые они наделали во время учёбы. сюда же входила и оплата их обучения. У этого же молодого парня не было таких проблем. Ни долгов, ни ещё каких-либо своеобразных грузов, которые могли бы на него давить? Однако, отдыхать он не стал. А просто собрался, и исчез. Причём, судя по скорости того, как всё это произошло, этот молодой парень точно знал о том, что его явно будут пытаться отследить.

Вспомнив описание его экзамена, герцог Лан Маурус устало вздохнул. Судя по всему, этот парень действительно был уникальным? Все маги, которые присутствовали на его экзамене, были просто шокированы. Например тем, как он во время сдачи своей защиты на звание мага первого ранга по Стихии Огня, буквально в пару мгновений вынес с полигона сразу трех действующих магов первого ранга! Которые вообще-то должны были его потрепать. Но этого не произошло. Эти разумные снова недооценили своего противника, который для них оказался весьма большим сюрпризом. Всего лишь по той причине, что не стал закрываться или как-то прятаться. А просто сразу же атаковал их. Естественно, что этого они просто не ожидали. Как факт, три мага проиграли одному претенденту. Студенту. Позор жуткий. Честно говоря, герцог даже не знает того, что с ними будет в будущем? Скорее всего, этим разумным придётся покинуть Академию, так как теперь учится у них вряд ли кто-то захочет? Хотя, при всём этом, герцог прекрасно понимал, что этот молодой разумный, для всех этих заседавших в стенах Академии учителей, был явно противником слишком сильным? Ну, он с самого начала демонстрировал тот факт, что мыслит неординарно! И уже только поэтому, большая часть таких индивидуумов его опасалась. Другие экзамены он сдал тоже достаточно быстро. И, судя по всему, без особого напряжения? Вообще-то, маги не ожидали такого от одного разумного. Обычно в таких ситуациях, между сдачей экзаменов, особенно когда их пытается сдавать маг-универсал, проходит не меньше недели. Каждый такой экзамен – это тяжёлое испытание, которое буквально высасывает силу из одаренного. Ему нужно время, чтобы прийти в себя и восстановиться. Однако этот разумный действовал так, как будто для него всё это пустяк. А уж какой показательный бой они устроили с куратором кафедры Огня, целым магистром этой Стихии, уже стоит отдельного упоминания. По сути, этот парень мог по своей силе и возможностям уже даже магистра потеснить! Однако он не стал делать этой глупости.

Сначала герцог Лан Маурус не понял того, по какой причине? Но потом ему разъяснил всё это собственный маг, рассказав о том, что таких выскочек, которые старательно лезут туда, куда попадают обычно заслуженные одарённые, имеющие достаточно большой опыт, банально пытаются наказывать. И заканчивается это для таких разумных очень плохо. Уже только поэтому можно было понять, что этот паренёк не такой уж и глупый. Он всё прекрасно просчитал, и прекрасно понял. Именно поэтому, все эти разумные просто не знали того, что они могут противопоставить такому нападению с его стороны. Это был сюрприз для них. Весьма серьёзный и достаточно неприятный. Жаль, конечно, что не получилось всё-таки уговорить этого парня служить на королевства? Так и брату было бы спокойнее… Однако, вся эта ситуация с баронством оказалась ловушкой с двойным дном. Когда герцог узнал о том, что там, по сути, голая земля, и прежде чем привести его в порядок, туда придётся вложить не одну сотню тысяч золотых, то понял, что в данном случае этот молодой парень совершенно не прогадал.

Именно поэтому герцог Лан Маурус и напомнил брату о том, что подобный подарок мог бы приравняться к ещё одному оскорблению. Ведь этот молодой парень уже как-то бывал на тех землях? Герцог в этом был точно уверен. А раз он там был, то наверняка видел и то, какие там условия. Один только замок, у которого в прошлом году одна башня обрушилась, чего стоит? А стоит он на виду. Строили его достаточно давно, на своеобразной горке. Так что не заметить то, что замок разрушается, было в принципе невозможно. А уж про деревни лучше и не упоминать? В этом году в одной из этих деревень даже забор обвалился. Благо, что в последнее время нападений монстров с территории Чёрного леса практически не было? И уже только поэтому была какая-то возможность избежать большого кровопролития на этих землях. Однако, не стоило забывать о том, что в любой момент возможны проблемы. Если так пойдет и дальше, то в один прекрасный момент на территории того баронства не останется никого живых. И что тогда? А король собирался подарить этому разумному для того, чтобы загладить свою вину? По сути, ничего. Да, земля будет. Но какая от неё польза? А дворянин за свою землю должен платить налоги. Скорее всего, в реестре королевства на этой земле зарегистрирован полноценный замок, а также и пара полноценных деревень? Вот за это ему и надо будет платить. А какая ему нужда тратить свои деньги за это полное отсутствие какого-либо дохода? В том-то и дело… Хорошо, что тогда этот разумный так и не дождался подарка от его брата.

Зато теперь у самого герцога Лан Маурус развязаны руки. Теперь может спокойно действовать на своё усмотрение. Главное, что брат не будет к нему теперь иметь каких-либо претензий. А это тоже достаточно важно. Кто бы там что не говорил, но сам герцог не хотел упускать из своих рук подобные возможности. Как ни крути, но это было важно. Его брат мог сам достаточно наивно полагать, что он всё контролирует на территории королевства? Вот только сам герцог прекрасно понимал, что в данном случае он немножко ошибается. В виду того факта, что в достаточно большое количество различных ситуаций и проблем старательно вмешивался именно его брат. Ведь именно он старался удержать ситуацию под контролем. Помогал избегать множество проблем. Однако именно в отношении этого молодого парня все его планы были разрушены всего лишь одной серьёзной ошибкой, которую тот совершил по наущению дамочки. Причём сразу стоит отметить тот факт, что эта дамочка сама вряд ли понимала основную проблему ситуации? Скорее всего, она даже и не пыталась задумываться о том, что на самом деле случилось с её подачи?

Сейчас эта баронесса старательно искала возможность помириться с королём? Бегала именно там, где мог появиться её сюзерен. Её часто видели даже возле Академии магии. Судя по всему, и по поведению её родного брата, который тоже учился в Академии, эта семейка пыталась даже каким-то образом повлиять на этого одарённого, который теперь был известен как маг первого ранга сразу четырёх Первородных Стихий? И уже только поэтому герцог напрягся. Однако выяснилось, что и здесь их ожидало полное фиаско? В последнее время молодой баронет практически не покидал Академию. У него и так было много дел. Он учился, создавал весьма интересный артефакт, который мог пригодиться сейчас армии королевства, да и другие дела у него были. Ведь он практически первым из студентов Академии сдал все экзамены, и получил признание как полноценный маг. И теперь он может учится на кого угодно, и как угодно. Хочет, сам будет изучать различные виды магии… А если нет, то может прийти снова в Академию и нанять себе преподавателя… Бывали и такие случаи в истории этого учебного заведения. Причём, сразу стоит заметить тот факт, что теперь пытаться на него как-то повлиять не сможет никто. Потому что он сам по себе. И это раздражало высокородного дворянина.

Увидев странную разочарованность, которую демонстрировала его собственная дочь, которой словно чего-то не хватало, герцог Лан Маурус сильно задумался. Кстати, она сдала все экзамены буквально на следующий после него. И получила свой перстень мага. И теперь в семье герцога был полноценный маг первого ранга, имеющий отношение к стихии Жизни. Хотя… Она сама, по секрету, рассказала отцу о том, что этот парень получил такое же признание по этой же Стихии! Это было просто поразительно! Именно то, что этот разумный стал первым за всё существование Академии магом сразу четырёх Первородных Стихий, это одно… Но были ещё две Стихии, которые на этом перстне были отмечены, но не так явно. Стихия Природы, и Стихия Жизни. Уже только поэтому можно было понять то, насколько опасным мог стать этот разумный. Ведь он ещё и владел магией Света?

Вспомнив об этом, герцог мысленно поморщился. Судя по всему, этот разумный всегда был полон сюрпризов? Если дело обстоит именно таким образом, то тот, кто сможет его хоть как-то контролировать, а в данном случае хотя бы просто давая советы и рекомендации, тот и будет иметь в своих руках большую власть. Именно это он и пытался донести до своего брата. Однако его родственник не особо старался исправить положение. Хотя мог бы. Для этого было достаточно просто попытаться вызвать этого молодого баронета на откровенный разговор. Просто во время какого-нибудь официального приёма во дворце надо было прислать ему своеобразное личное приглашение на этот приём. Кто бы от такого отказался? Как бы он не был обижен на короля, но отказать в подобной просьбе он не смог бы. Поэтому пришёл бы на этот приём, где король мог бы спокойно в личном кабинете с ним побеседовать по душам. И пусть потом все придворные короля лезут на стенку от неизвестности. Ведь они явно нервничали бы от того, что просто не знали главного нюанса… Что произошло за закрытыми дверями между этими двумя разумными? Что король дал этому баронету в обмен на прощение после содеянного? Зная фантазии этих разумных, герцог мог только мысленно рассмеяться. Они могли придумать всё что угодно. Вплоть до того, что король мог оказаться отцом этого разумного? А тот, как сын своего отца, узнавший такой секрет, признал бы отца правым в этой ситуации.

Конечно, потом королю пришлось были всё-таки попытаться отдариться чем-нибудь? Каким-нибудь серьёзным земельным манором? Хотя… Некоторые взгляды разумных, которые имели отношение к двору короля, заставляли задуматься. Например, его слуги заметили повышенную активность слуг графини Варман, чьи земли лежали не так и далеко от территории герцога Лан Маурус. Молодая и достаточно красивая женщина держала в своих нежных ручках довольно цепко титул графини. И свой манор, не позволяя никому на него претендовать. Кстати, были попытки лишить её этого… Герцог и сам помнил о том, что объявлялась некоторое время назад парочка дворян, которые прикрываясь родством с её почившим мужем, пытались надавить и потребовать якобы своё имущество. Однако, прежде чем они успели обратиться в королевский суд и что-то потребовать, оба этих разумных куда-то исчезли? Конечно, после неожиданной смерти её мужа, сам герцог заранее предполагал, что и это именно её работа? Он никогда не считал эту женщину глупой. Если бы так было на самом деле, то эта графиня буквально через год, после смерти мужа, когда закончился официальный траур, вышла бы замуж за первого попавшегося подхалима, который старательно пел бы ей дифирамбы? А таких вполне хватало. Вокруг этой молодой графини сейчас минимум два десятка дворян бегало, словно какие-то хищники вокруг Раскормленной и жирной овцы. Всего лишь дожидаясь того самого момента, когда можно вонзить ей клыки в горло.

К тому же, его агенты не раз доносили своему хозяину о том, что в её землях эта женщина навела достаточно жесткий порядок. Никто какими-либо шалостями не занимался. Её управляющий буквально мокрый выходил от неё после каждого доклада. А уж тот факт, что она приказала повесить пару стражников, которые занимались поборами с крестьян, живущих на её землях, говорит тоже о многом. Характер у дамочки был ещё тот. Стержень у неё есть. Скорее всего, она не допустит разбазаривать свои финансы и возможности? Такая супруга его сыну не помешала бы. Конечно, старый герцог Лан Маурус и сам прекрасно понимал, что его сын достаточно сообразительный. И неплохой хозяйственник. Часто старый герцог оставался в столице королевства, пока его сын следил за хозяйством. И был спокоен за свои земли. К тому же, в последнее время его сын стал показывать характер. Была пара конфликтов с жрецами на территории герцогства. Ну, не нравилось этим разумным, что они остались без власти? Теперь эти разумные пытались хотя бы на местах, где-то в провинции, вернуть свою власть на прежний уровень. Только ничего особо у них не получалось. А вот на территории герцогства едва не дошло до сноса храма. Эти разумные обнаглели до такой степени, что банально выбрали место себе, где решили построить новый храм. Там стояли жилые дома. Так они, недолго думая, начали выселять жителей и ломать им дома. Хорошо, что наследник герцога вовремя вмешался. Он тут же приказал этих жрецов гнать с той земли кнутами. А потом приехал со стражниками к центральному в герцогстве храму, и приказал жрецам убираться с земли герцогства. Так как они нарушают законы королевства. А сам их храм будут ломать.

Когда он рассказывал об этом, то молодой дворянин долго смеялся по той причине, что банально не мог успокоиться, вспоминая довольные лица стражников, которые бросились по всем соседним домам, пытаясь найти какие-то молоты и кирки, чтобы разбирать храм. А пара стражников даже привели кузнеца, с его подмастерьями, чтобы те помогали разбивать особо упрямые колонны здания. Истерика жрецов была просто непередаваемой. Они буквально на коленях ползали перед высокородным дворянином, умоляя не делать этого кощунства. Хотя это было не сразу… Сначала старший жрец, который был главным иерархом храма Богов – Покровителей в герцогстве, принялся угрожать хозяину территории. Требуя, чтобы тот чуть ли не на коленях вошёл в храм и молил о прощении Богов. Однако, когда этот разумный понял, что в любой момент может оказаться на улице, и без ничего, тут же изменил своё поведение, и принялся просить прощение. Как оказалось, те жрецы не имели права так поступать. И даже у него разрешения не спрашивали. Да как такое может быть? Чтобы жрецы у своего главного иерарха не спрашивали ничего? Конечно, герцог понимал, что Верховный жрец храма в королевстве растерял свою власть. Не тот, который был отправлен на каторгу, отрабатывать свои долги… Этого идиота охранники на каторге уже кнутами насмерть запороли. Из-за того, что он с ними там спорить пытался. Новый Верховный жрец, которого выбрали все иерархии храма Богов – Покровителей королевства. Этот жрец, как оказалось, не очень-то и хотел становиться Верховным. Раньше они рвались на это место. Но не теперь.

Именно этим противостоянием с жрецами его сын и доказал то, что достоин своего места. Но хорошая жена была нужна ему. Нормальная и надёжная. И та, которая сумеет помочь мужу. Однако эта графиня была слишком самоуверенной в своих действиях. Поэтому герцог и не желал породниться с нею. К тому же, для его сына уже подбирали невесту в достойном семействе. В другом герцогском доме. Там глава семьи достаточно быстро понял, что его сын не вызывает у дочери брата короля каких-либо положительных эмоций. Всё только из-за того, что когда-то в детстве обидел её. И теперь был вынужден оказаться среди тех, кого дочь герцога Лан Маурус просто указала на дверь, потребовав оставить её в покое. По сути, с этим замужеством вся ситуация стала какой-то странной. Всё только из-за того, что среди потенциальных женихов Варики не было никого, кто мог бы хотя бы надеяться на положительный ответ с её стороны, или со стороны её родственников, вроде отца или самого короля? Поэтому, сейчас она могла заниматься тем, что ей нравится. И это немного успокаивало как её саму, так и её отца.

Вот только немного напрягало герцога именно то, что не так давно в королевство прибыла какая-то странная группа дворян с территории Империи Самар? Причём несколько из этих дворян сразу откололись от общей группы, и направились в Академию магии. Что именно они там хотят узнать или получить, сейчас было непонятно. А вот основная группа, вызывала настороженность именно по той причине, что у них шли какие-то странные разговоры о брачном союзе. Вот только свою дочь отдавать в Империю герцог Лан Маурус не собирается. К тому же, там не было никого, за кого замуж можно было бы отдать такую достойную невесту? Раньше там был Великий герцог, который обычно являлся родственником местного властителя? Но в последнее время представителей этой семьи не было видно. Их просто вырезали именно из-за того, что глава этого семейства участвовал в бунте, в котором погибли представители семьи Императора. Нынешний император отличался очень мстительным характером. Так кто, или на ком должен жениться? Этого герцог не понимал. Разве что дочь Императора прибудет в королевство, чтобы выйти замуж за наследника короля? Вполне возможный вариант. Особенно в свете последних событий.

Представив себе то, какие будут глаза у тех же эльфов, или у соседей королевства, которые не так давно старательно демонстрировали показательные передвижения своих войск возле границ этого государство, герцог тихо усмехнулся. Чем заставил задуматься нескольких дворян, попавшихся ему на глаза. Одно дело, когда они пытаются массой надавить на королевство? И совершенно другое, когда им приходится противостоять более серьёзным войскам, и тем же легионам Империи. Ситуация для них может быть весьма тяжёлой в этой ситуации. Может поэтому его брат так переживал о том, чтобы мастер-артефактор, имеющий возможность изготавливать Стенобой, по неведомой причине мог бы покинуть территорию королевства и уйти куда-нибудь ещё? Это всё вполне понятно и объяснимо.

Однако сам герцог всё же надеялся на то, что этот разумный действительно направится туда, куда собирался. В Чёрный лес. Именно поэтому он и попросил своего сына быть внимательным к этой ситуации. Ведь надо отслеживать всё, что там происходит. И быть готовым к тому, что этот разумный себя проявит? К тому же, туда же в родовое поместье герцогов Лан Маурус сейчас отправится и его дочка. Варика хотела отдохнуть от столицы. Тем более, что сейчас ей здесь покоя не дадут. Все эти женихи, даже среди тех, кого она уже якобы отвергла, продолжают стараться хоть как-то добиваться своего! И нервировало уже не только её саму, но и её родителя. А сам факт того, что она может быть рядом, когда этот разумный объявится на тех территориях, уже говорил о возможности всё-таки наладить с ним отношения.

Единственное, чего никак не мог понять герцог, так это именно того, каким образом этот разумный собирается выживать на той территории? Ведь там достаточно опасно? И должен был вот-вот начаться Сезон Дождей? В это время, да ещё и на смертельно опасной территории… Что этот разумный там собирается делать? Как он там будет выживать? Этого никто не знал. Однако герцог на всякий случай посоветовал своему сыну предупредить всех егерей и всех стражников, включая сюда даже простых людей на территории, которая прилегает к Чёрному лесу. Чтобы они не вздумали делать глупостей. Если этот разумный всё же проявит себя, то они должны будут себя повести совсем не так, как уже сделали несколько лет назад по отношению к одному странному травнику…

– Подождите! – Едва не запнувшись об попавшуюся ему под ногу ступеньку, герцог Лан Маурус медленно осмотрелся по сторонам, и только убедившись в том, что рядом никого не было, тяжело выдохнул. – А не он ли был тогда этим самым травником? Тогда ведь тоже искали молодого паренька. По внешнему описанию, они похожи! Такие же глаза, примерный рост… Неужели это он? Мы же тогда устали его искать. Мои стражники чуть в Чёрный лес не попёрлись, чтобы его найти.

Догадка герцога была действительно шокирующая. Если это так, то для данного разумного Чёрный лез угрозы не представляет. Тогда действительно травник, которого все старательно искали, банально исчез. Как сквозь землю провалился. Вернее, как будто ушёл в Чёрный лес и пропал. Он мог вполне появиться в столице, если спокойно добрался до неё и сумел поступить в Академию магов. Тихо скрипнув зубами, герцог продолжил свой путь. Он не мог себе простить того, что по глупости одного дворянина потерял возможность ещё тогда взять под свой контроль этого одарённого. Ведь это была возможность у него в руках. Видимо у них на роду такое проклятие, не иметь возможности контролировать этого молодого разумного? Зато теперь его вообще никто не может контролировать. Даже по законам королевства его могут заставить что-то сделать только в том случае, если он подпишет с кем-то контракт. А контрактов никаких не было. Этот разумный банально исчез. Скорее всего, действительно направившись в Чёрной лес. А учитывая с последние события, то он сейчас постарается пройти как можно не заметнее через территорию королевства? Слишком уж многие стали интересоваться им.

Однако почему им начала интересоваться графиня Варман? Какой смысл этой женщине обращать внимание на мало кому известного баронета? Какой в этом смысл? Ему этот факт был непонятен. Конечно, этот Анд Рей был достаточно симпатичным, крепкая фигура. Прекрасно владеет мечом и магией. Вообще, если так подумать, идеальный супруг для дворянки, у которой буквально есть всё. Пусть занимается своими артефактами. И не лезет в управление делами графства. И всё. А учитывая то сколько могут стоить его изделия, можно было понять, что деньги в казну графства будут поступать ее достаточно большие и регулярно. Герцог Лан Маурус видел тот браслет, который его дочь всё-таки купил у этого молодого разумного. Достаточно интересный браслет. И тоже мощный. Такой же, как у короля. Герцог хотел бы и себе такой же заполучить? И даже возможно для дочери. Все такие подобные предметы могли бы помочь спасти их жизни, когда может быть нужно. Вот только сейчас нужно попытаться всё-таки договориться с этим разумным. А учитывая то, что он может оказаться тем самым травником, который жил в Чёрном лесу, то для него это большой сложности не составит. Так что переживать о его жизни в Чёрном лесу было сейчас бессмысленно.

Медленно покачав головой, герцог решительно направился к своей карете. Ему есть о чём поговорить с дочерью, которая повезёт сыну ещё одно письмо. В этом письме герцог укажет ему все свои подозрения. И объяснит, что с этим разумным надо быть настороже. Скорее всего, их дворянам этот баронет уже не доверяет? Так как имеет уже весьма неприятный опыт. А значит, нужно будет действовать куда аккуратнее, чем можно подумать. И тут ничего не поделаешь. Такова жизнь.

– Кто же знал, что судьба так повернётся? – Тихо выдохнул высокородный дворянин, при помощи слуги спокойно усаживаясь в карету и откидываясь на спинку роскошного дивана. – Кто же знал…

Чёрный лес

Шаг… ещё… ещё… ещё… разворот! Взмах клинками, которые вокруг меня сверкали словно своеобразный купол из смертоносного металла, остановил очередную своеобразную струю воды, которая должна была упасть прямо мне на голову. Я просто вспомнил как когда-то в фильме про тех же гусаров видел своеобразную тренировку этих бойцов, которые, старательно вращая над головой своими клинками, пытались защититься от дождя. Поэтому решил потренироваться, попутно стараясь отслеживать краем своего сознания то, что происходит вокруг.

Как я и ожидал, при моем возвращении на территорию Чёрного леса, меня встретил радостный шамана-гоблин, у которого были хорошие новости. В первую очередь они были связаны именно с тем фактом, что пополнение в их численности всё-таки было. Кстати… Не стоит забывать о том, что гоблины растут достаточно быстро. Взрослый гоблин из ребёнка вырастает практически в течение пары-тройки лет. Правда, потомство иметь не может. Для этого нужно ещё лет семь. Но в таком возрасте он уже вполне соображает, что делает, и может чем-то заниматься вроде той же охоты, и добычи различных полезных предметов на территории леса. Даже если просто они будут продолжать следить за территорией, уже хорошо. Тем более, что сейчас вокруг выбранного мною места территория была достаточно очищена от каких-либо попыток вторжения. В нужных местах посаженные саженцы многих деревьев. Всё это было нужно для защиты своих интересов.

Увидев перед собой королевские меллорны, да ещё и в таком количестве, три эльфийки, которых я привёз с собой, замерли на достаточно долгий срок. Пребывая просто в шоке. Ведь они просто не ожидал подобного сюрприза? Эти деревья считались легендарными даже для них. А тут, они растут целыми рощами. Для них это был шок. На фоне этого открытия они даже не заметили насаждения большого количества гномьих деревьев. А уж когда я им дал приказ помогать гоблинам, расстраивая их Город Будущего, правда на деревьях, эти дамочки взялись за дело. Шаман только и успевал благодарить меня за заботу о его народе. Я просто попросил, чтобы этих эльфиек не особо трогали. Ну, не хотелось бы мне, чтобы они забеременели раньше срока.

– Господин! Но это же теперь ваши женщины? – Сразу же удивился шаман, сразу дав мне понять, что в данном случае, именно тот, кто и делает им установку после применения той самой мази, тот и становится их хозяином на всю оставшуюся жизнь. – Как мы можем вообще сделать подобное? Вы дали нам шанс. Вы дали нам возможность жить, не опасаясь уничтожения. Мы никогда не пойдём на такую глупость.

Воспользовавшись тем, что гоблины скоро станут более значимым отрядом, я принялся думать о том, как именно мне развивать эту территорию? Учитывая то, что внимание со стороны той самой странной пирамиды – кристалла из центра леса на эту часть не особо распространялось. Так как эти разумные стали жить своеобразным симбиозом с данной территорией, можно было попробовать начать действовать. Поэтому, посоветовавшись с шаманом, мы решили всё же заняться делом. Последние наши изменения, которые мы делали возле руин храма, позволили создать в его основании достаточно мощное накопление магии Земли, которое начало превращаться в своеобразный и достаточно мощный источник. Который и станет тем самым местом, которое может быть домом для элементаля земли, который должен будет стать моим слугой, и рабом источника.

Для этого, пока меня не было, гоблины старательно сделали из руды мифрила своеобразный штырь, из сегментов. Достаточно длинный. Сегменты которого медленно выковывал их кузнец. Постепенно стыкуя их между собой, этот материла вбивали под землю. Именно до самого сердца источника земли, сделав таким образом своеобразный открытый канал до самой поверхности. За то время, пока меня не было, этот штырь из чистого мифрила уже начал трансформацию, и я буквально всеми своими способностями ощущал тот факт, что источник Земли, который тут был достаточно слаб, начал набирать силу, словно накачанный стероидами спортсмен в спортзале наращивает мышечную массу. Более того… Я чувствовал и то, что духи Стихии Земли уже начали проявлять свой интерес к этому месту.

Немного подумав, я решил, что нужно увеличить размеры источника, и поэтому посоветовал гоблинам сделать ещё десяток штырей по периметру, которые создадут, так сказать внешний контур Источника. Что позволит мне всё же воплотить свои замыслы в жизнь. Гоблины тут же взялись за дело. А силы источника Земли стали возрастать ещё больше. Мало того, что сами эти своеобразные точки заземления начали трансформацию. Её начала и сама земля.

К тому же, этот периметр был связан своеобразными лучами с центром источника. Конечно, придётся рощу гномьих деревьев убрать. Так как в центре земля уже начала трансформироваться в монолитный камень, который и станет той самой основой для моего замка. Кстати… Сразу стоит отметить тот факт, что у гоблинов все их знания передавались каким-то непонятным образом. Словно на уровне ДНК у них было всё заранее прописано? И только когда они достигали определённого уровня возраста, то эти разумные получали своеобразный доступ к нужной информации? Взять хотя бы того же самого гоблина-кузнеца? Вот откуда он знал всё то, как ему необходимо пользоваться тем же самым инструментом для изготовления различных видов оружия и доспехов? Этого я понять просто не мог. Да и не суть важно это было. Для меня было важным в первую очередь именно то, что эти разумные сами продолжали развивать свой поселок. Эльфийки старательно создавали для них на ветках деревьев своеобразные тропинки и дома, что для эльфов было вполне естественным. Гоблины же в данном случае получили, что давало им возможность расширять свой ареал обитания. Хорошо, что мои исполнители, вроде эльфиек, уже не задавали никаких глупых вопросов. Всего лишь по той причине, что никогда не стоит забывать о том, насколько для них важно моё мнение. Им был дан приказ, и они сейчас старательно выполняли его. Что давало мне возможность в конце концов получить желаемое. Источник Земли всё больше и больше расширялся. Что дало мне возможность начать подготовку к вызову земного элементаля. Гоблин-шаман, пользуясь моей повсеместной поддержкой и помощью, принялся аккуратно формировать магическое плетение основы, которая сыграет свою роль. И тогда такой монстр может оказаться весьма опасным. Не стоит никогда его сбрасывать со счетов. Поэтому я и старался его отследить. Чтобы быть готовым к тому, как какое-нибудь существо может попытаться вырваться из-под контроля. Мне же этого не хотелось. Такие вещи нужно всегда контролировать. И не давать никому возможности как-то вырваться из этой ситуации. Гоблин-шаман сам всё это прекрасно понимал, поэтому старался изо всех сил.

Саму эту пентаграмму для вызова элементаля Земли, который станет фактически своеобразным помощником и защитником этой территории, мы готовили почти месяц. Старательно всё перепроверять и догадываюсь о том, что такие вещи случайными быть в принципе не могут. Я имею в виду любую возможную ошибку, которая могла бы случиться из-за простого недосмотра за ситуацией. Тут уж ничего не поделаешь. Но контролировать такие вещи просто обязательно нужно.

Только после того, как эта пентаграмма была полностью готова, и часть её лучей мы закрепили в тех самых точках, которые станут определённым периметром источника Земли, мы решили произвести вызов этого чудовища. И я не зря говорю, что земной элементаль может стать чудовищем. В Хрониках я как-то находил упоминание о том, что некоторые разумные совершали серьёзные ошибки, вызывая таких существ, и просто по собственному недосмотру выпуская этих чудовищ из-под контроля. Как факт, такие существа становились просто убийцами всего живого поблизости. Такие элементали старательно пытались подмять всю окружающую территорию под себя. Просто желая таким образом взять под контроль всё то, что находится поблизости. Поэтому на первое время этот элементаль, который будет обитать в моём источнике Земли, должен иметь своеобразную контролирующую его границу. Что-то вроде контрольного ошейника, который его тут же уничтожит, если это существо вздумает вырваться из-под контроля и сделать какую-нибудь глупость.

Практически сразу, как только мы начали ритуал вызова, шаман закружился вокруг зажжённого в центре пентаграммы костра, старательно размахивая своим посохом, и выплетая им невероятное рунические схемы. Вы не поверите… Я сам не ожидал от этого гоблина такого мастерства? И даже в некоторых его своеобразных схемах, я видел присутствие рун Древних тучка. И я просто не понимал того, как он это делает? Придётся потом научиться…

– Ответ на наш призыв Великий дух Земли! Нам нужна твоя помощь! – Закончив плетение своей паутины непонятных туманных символов при помощи своего посоха, шаман резко воткнул его в землю, чтобы достать им тот самый штырь, который стал своеобразным прообразом заземления, что должно было использовать силу источника, чтобы вызвать это существо. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что для меня нет никакого смысла делать подобное? Ведь источник ещё не набрал достаточно много силы? И попытки подобного рода могут его банально уничтожить. Только вот в данном случае ситуация была немного осложнена в другом. Дело в том, что если источник наберёт ранее подобный максимум энергии, на которую способен, то тогда этот монстр действительно может просто сойти с ума. Так как там будет слишком много энергии, которую он задействует. А мне надо сделать так, чтобы он определённое время привыкал к тому, что источник растёт. А значит, должен взять под контроль источник, который только начинает набирать силу. К тому же, слишком мощный источник, который буквально скачкообразно набирает силу, может в один прекрасный момент просто уничтожить весь ближайший лес. Ведь Стихия не соответствует? Мне надо было его контролировать. Пусть лучше пусть он внутри аккумулирует энергию, и делает основу монолитом и своеобразным артефактом, чем распространяется по территории бесконтрольно.

Практически сразу, как только шаман сделал свой призыв, я почувствовал то, как под землёй что-то заворочалось. Судя по всему, мы не призвали какого-то опытного и знающего элементаля? Скорее всего, в данном случае элементаль создавался прямо на месте! Он будет молод и даже в чём-то можно так сказать, по-детски наивен? Ну, что же… Я не против такого развития событий. К тому же, я просто не вижу причин для того, чтобы не воспользоваться этим шансом, приручив его сейчас, и получив полностью покорное существо, которое будет делать всё так, как мне нужно. Не пытаясь сыграть в этой ситуации как-то по-своему. Я уже говорил о том, что некоторые существа в сложившейся ситуации могут быть слишком уж предвзятыми? А это будет очень нехорошо. Тем более, что со временем любой элементаль приобретает свои собственные черты характера. И повлиять на него будет практически невозможно. Уже только поэтому я понимаю тот факт, что придётся как следует продумать свою линию поведения.

Когда призванный элементаль Земли всё же осознал себя, а на это ему понадобилось ещё где-то с неделю времени, то шаман дал мне в руки своеобразный жезл управления этим существом. Ну, вот почему здесь в этом мире все зацикливаются на жезлах? Да, им можно размахивать как палочкой дирижёра? Вот только есть определённые нюансы, связанные с тем, что такой жезл можно выронить и потерять. А при работе с такими существами как элементаль, подобных глупостей лучше делать. Может всё слишком плохо закончиться. Учитывая силу этого существа, которое находилось в зарождающемся источнике Земли, я заранее понимал, что мне придётся его сдерживать. Этот элементаль от рождения был достаточно сильным. Так что мне пришлось немножко побороться с ним. Ведь жезл управления пытался вырваться из моей руки как живой. Но я не дал ему такой Свободы. Поэтому, в конце концов, он подчинился. После чего я взялся за дело. Сначала приказал ему трансформировать определённые участки земли в сплошной каменный монолит. Всё заранее было просчитано и подготовлено. Когда этот монолит объединится с теми самыми, так называемыми точками заземления, он превратится в систему артефактов. Причём, эта самая система будет контролировать всю эту территорию, именно за счёт источника Земли. В результате этого подобный объединённый артефакт будет иметь огромную силу, которая и станет той самой основой. Мощной и практически нерушимой. Земной элементаль, которого я прозвал Тузик, по ассоциации с собакой, тут же взялся за дело. А гоблины принялись очищать территорию от ненужных уже на ней насаждений. Вокруг этой территории уже имелось достаточно много насаждений гномьих деревьев, а также и королевских меллорнов, что должно было защитить мой интерес. Тем более, что когда гоблины принялись очищать руины храма, чтобы дать возможность наконец-то начать строительство, то никакого потока внимания от центральной пирамиды и Духа – Стража, прикованного к ней, я так и не почувствовал. Скорее всего, в данном случае свою роль сыграли именно мои предосторожности, а также и сам факт создания здесь источника Земли. Что было в принципе невозможным, если бы здесь продолжал действовать храм Древнего Бога – Путешественника. Хотя сам алтарь храма никуда не делся. Но он продолжал существовать, и содержал в себе силу. Однако теперь тот факт, что вокруг располагались территории, которые были пронизаны магией Земли, уже действовал, так сказать, мне во благо. Именно поэтому я и взялся за работу.

Те самые руины, которые стояли сверху подвальных помещений храма, начали преобразовываться. Хотя бы по той простой причине, что я не хотел делать стандартные глупости, которые обычно делают различные разумные, начиная какую-либо стройку. Обычно такие разумные строят внешние стены. Зато потом старательно тужатся, пытаясь впихнуть внутрь этих самых стен всё то, что там может понадобиться! А это уже само по себе всего лишь лишняя трата возможностей и средств, про которые не стоит забывать. Я же делать такую глупость просто не собирался. Так как понимал, что в этой ситуации могу получить определённые проблемы. Которые мне бы хотелось банально избежать, получив то, что позволит мне действовать более эффективно. Поэтому я старался сначала начать строить внутренние строения, которые также будут своеобразным подвалом. так как вокруг стройки земля уже начала подниматься, словно выпирая, и при этом сразу же трансформируясь в камень. В скором времени, на этом участке леса появится достаточно серьёзный каменный холм, которые и станет тем, что позволит мне быть эффективным в определенных делах. Этот холм заранее будет окружён рвом с той самой жидкостью, с которой я работал достаточно долго, пытаясь создать для себя все возможности к выживанию. И уже только потом начнётся строительство основных строений и самих основных внешних стен. Причём стоило отметить, что для элементаля земли явно не составляло особого труда контролировать процесс и вмешиваться в постройку. Казалось бы, что камни действительно растут, а не как-то там выставляются друг на друга. Более того… При изготовлении таких строений, земной элементаль сразу объединялся в единую систему магических структур, изготавливая полноценный артефакт огромной силы и мощи, который будет защищать эту территорию.

Я же в этот момент старательно работал, продолжая вмешиваться в его структуру, вынуждая всё больше и больше подчиняться мне. Самым интересным было то, что среди гоблинов нового поколения было уже два хопгоблина. Эти существа отличались от своих товарищей, как я уже и описывал, достаточно мощным телосложением, и готовностью к агрессии. Потенциальные бойцы моей стражи. Даже несмотря на свой юный возраст, они уже старательно мотали нервы всем. Так как пытались старательно доказывать всем свою силу в кулачном бою. Но оружие-то им пока что никто не давал? Уже только поэтому можно было понять, что в будущем они будут весьма опасными существами. Всё только по той причине, что не будут сдерживаться. Я же в данном случае старательно приручил их к себе. Да, в скором времени и они дали Клятву Крови, и стали моими верными исполнителями. Я же старательно создавал то, что планировал на территории Академии, вспомнив всё то, что когда-либо читал про замки и про их возможности. Кто-то, возможно, тут же мне скажет о том, что глупо было бы наращивать холм вокруг каких-то строений? Но это не глупо это. Эти строения сами были достаточно неплохо защищены. А учитывая теперь отсутствие воздействия на них тех же гномьих деревьев, которые должны были просто разрушить храм, у меня были все возможности сделать всё правильно. Тем более, что основной зал, оставшийся от храма, где стоял алтарь Древнего Бога, так и остался на месте. Причём, замечу сразу, что силу он в себе держал отнюдь не слабенькую. Поэтому я и хотел этот алтарь со временем привязать к самому себе.

Конечно, кто-нибудь напомнит мне о том доме, который остался в столице королевства Муран? Я прекрасно про него помню. При этом, я не забываю и о том, что там осталось. Я специально договорился с гномами, чтобы они присматривали за этим домом, а также, и по возможности присмотрели ещё пару домов в Верхнем городе. Денег на счету у меня хватало не на один такой дом. Как я уже сказал, что в этом деле можно было бы провернуть достаточно серьёзный бизнес. Всего лишь начав сдавать такие дома в аренду. Как уже было сказано, на этом деле можно за неделю заработать минимум пять тысяч золотых. Просто в данном случае важно действовать весьма эффективно. Кстати… Как я уже говорил, были некоторые странности. Вот, например… В этом мире все старательно пытались уничтожить гоблинов. Однако, если люди видели гоблинов, приставленных к делу, вроде того же самого казначея Академии, то его никто не трогал. Почему? Может быть потому, что он не представлял для них из себя угрозы? Как я уже сказал, и не раз, когда у этих разумных появлялась своеобразная цель в жизни, то они становились для местных разумных не столь опасны, как это было принято считать. Тем более, после Клятвы Крови. Так как все понимают именно тот факт, что благодаря этой клятве данные разумные не смогут проявлять в отношении кого-либо из живущих поблизости разумных, какой-либо агрессии. Так как у них просто не будет выбора и возможности принимать подобные самостоятельные решения.

– Так вот почему этот ублюдок не стал вынуждать их давать Клятву Крови! – Неожиданно промелькнувшая догадка о хитрости уже давно отправленного на каторгу барона, пронзила мой разум. – А всё просто оказалось! Он просто не хотел выдавать свою причастность к этому делу. Так как, если бы гоблины, которые дали ему Клятву Крови, попали бы в руки магов, то одарённые достаточно легко бы выяснили то, кто именно им отдаёт приказы. Вот же гад!

Ну, теперь это уже было неважно. Важно было то, что мои гоблины действовали на пользу мне. Старательно изменяя территорию вокруг именно так, как было нужно для усиления моих собственных позиций на этих землях. К тому же, я старательно отслеживал то, что происходит вокруг. Пара гоблинов-разведчиков постоянно следили за происходящим на территории того же самого герцогства Лан Маурус? Поэтому, я уже знал о том, что возле определённых участков леса появились своеобразные наблюдательные посты с стражей. Причём стражники эти имели на своих доспехах герб самого герцога Лан Маурус, а никак не местных дворян. Да, я понимаю, что местные дворяне являются вассалами герцога? Но здесь речь идёт о другом. Видимо этот разумный догадался о том, куда именно я мог направиться? И теперь старательно, при помощи своих собственных стражников, пытался хоть как-то отследить моё потенциальное появление? Возможно… Тут точно сказать вряд ли что-то получится. Поэтому, и мне и приходилось готовиться к любым сюрпризам.

Хотя, когда начался Сезон Дождей, этих стражников почему-то убрали с территории, которую они должны были контролировать? Возможно потому, что здесь считалось, будто бы в это время из Чёрного леса никто не будет появляться? Возможно… Но я воспользовался этим, чтобы начать постепенно производить изменения, которые были мне нужны. Например, я собирался при помощи земного элементаля намерено провести несколько дорог на территории, которая должна стать моими землями. Ну, не буду же я всё время зависеть от погоды? Это дело такое, достаточно напряжённое. Поэтому я и начал действовать. Пока шёл Сезон Дождей, элементаль старательно работал. И даже начал в конце концов возведение тех самых внешних стен замка, которые по своей толщине должны были стать достаточно мощными. Ведь, даже по моим замерам, ширина каждой стены должна была быть не меньше двух десятков метров, что уже само по себе говорило о том, насколько серьёзной может быть защита. В сам замок будет вести минимум двое ворот. Которые будут тоже хорошо защищённые. В первую очередь проход в замок будет защищаться подъемными мостами, решётками, и внутренними воротами. И всё это будет сделано на основе магических плетений и металла. Мифрила у меня для этого хватало. Нужно будет просто его зачернить, сделав небольшие добавки, чтобы позволит скрыть этот факт, что в этом деле используется настолько ценные материалы. Об этом забывать не стоит. Что даёт достаточно большие возможности для того, кто будет впоследствии зачаровывать эти предметы. Даже те ворота, которые будут пронизаны магическими плетения, изготовлены из гномьего дерева, будет сложно кому-либо взломать. Но если учитывать тот факт, что уже внутри внешних укреплений будут специально сделаны дополнительные стены, которые создают своеобразный карман-ловушку, куда могут попасть те, кто вдруг прорвётся на территорию замка. И вот тут уж и вариантов им не остаётся. Конечно, кто-нибудь предложил бы мне обратиться за помощью к тем же гномам? Ведь они известные и достаточно неплохие строители? Однако я не считал нужным это делать. Всего лишь по той причине, что гномы в последнее время были слишком заинтересованы во мне. Если они узнают о том, что у них есть шанс хоть как-то повлиять на ситуацию, то можно понять сразу один весьма неприятный фактор. Они не могут попытаться всё-таки надавить на меня, вынудив пойти им навстречу. Я же этого не хотел. Да и не считал нужным так поступать. Эти разумные достаточно часто совершали серьёзные ошибки. И поэтому приходится заранее учитывать конфликт интересов. Который всё равно где-то и всплывёт. Но никуда от этого не денешься.

Как я и готовился, замок получался двойной. Внешние стены, и внутренние. Которые позволяли рассчитывать надежную защиту. К тому же, расположение тех же ворот было таково, что напрямую проехать в принципе не получится. Но это было сделано на тот случай, если кто-нибудь захочет с наскока ворваться в замок? Кажется, были такие фокусы в истории Земли? Ну, когда стража на воротах просто проспала нападение, не отреагировав вовремя на появившийся отряд противника, несущийся на конях во весь опор? Такие случаи действительно были. Поэтому я хотел предотвратить возможное возникновение подобных случайностей. Будут они или нет, сейчас не суть важно.

В первую очередь мне было важно вынудить этих прижимистых коротышек-гномов понять очень важные факторы. В последнюю нашу встречу они были в растерянности. Как я уже сказал, все их попытки получать всё и сразу, просто проваливались. И всё из-за моего нежелания идти навстречу. Я действительно не хотел идти навстречу тем, кто все время пытается как-то схитрить, что-то обыграть, при этом явно пытаясь именно мои возможности использовать, но не в мою пользу. Так что эти коротышки сами себя перехитрили. Чего нельзя было сказать про клан гномов, который занимался банком. Эти разумные имели достаточно приличный доход с моего участия в разработке тех же самых холодильников. Как результат, у нас была возможность полноценного сотрудничества. Кто бы там что не говорило, но возможности были. Которые следовало бы учитывать. Именно им…

Естественно, что я у себя в замке тут же постарался воссоздать своеобразные кладовые с плетениями Нетления, которые должны были сохранять продукты. На всякий случай. Например, на случай какой-либо полноценной осады? Попутно, при помощи того же самого элементаля Земли, я сделал целых три подземных хода, которые уходили достаточно далеко в лес. Всё это было сделано для этого, чтобы такие ходы нельзя было отследить. И чтобы у меня была возможность вырваться, если даже замок не спасёт меня от нападения. Там же, глубоко в подземельях, я постарался сделать для себя сокровищницу и казну. Рядом с подобным достаточно важными местами. А в самих коридорах этих подземных ходов я сделал достаточно много ловушек. Даже если кто-то и попытается войти на эти территории без моего разрешения, то данный разумный банально погибнет там. И пользы ему от этого не будет никакой. Это факт, который лучше учитывать заранее. Я старательно укреплял и защищал такие места. Так что моя сокровищница будет достаточно неплохо защищена. С учетом общего слоя камня вокруг, и элементаля Земли поблизости, какой-либо подземных ход со стороны сделать никому из посторонних не получится.

У входа в сокровищницу и казны я поставлю големов. Ну, а что? Надо уметь действовать так, чтобы даже потенциальный противник ничего не смог сделать? Туда буду иметь доступ только я, и гоблин казначей, который должен будет заниматься моими финансами на этих землях. Надо сказать сразу, что этот разумный вёл себя весьма специфически? Хотя бы по той простой причине, что в первую очередь старался пересчитать все деньги, попавшие к нему в руки. Вообще-то это были мои деньги! Но не это важно. Важным было именно то, что у меня имелся специфический артефакт, который позволял их пересчитывать. Чем этот разумный и занимался всё это время, пока меня не было. Результат его подсчётов был достаточно интересным. Только в чистом золоте в моей казне оказалось три миллиона двести сорок три тысячи золотых. Приличные, я думаю, деньги оказались у меня в казне? И это всё, не считая всего остального. Я имею в виду те самые ценные предметы, в виде различных драгоценностей, украшений, и тому подобных вещей. Таких ценностей было ещё больше. Были артефакты Древних… Книги… Свитки… Различные предметы, ценность которых было просто запредельной. Всё это пока что отправлялось мной в сокровищницу. Куда я старательно выставил те самые полки и различные шкафы, из сокровищниц Академии и Храма Богов – Покровителей, покрытые защитными магическими плетениями, имеющие возможность не дать никому добраться до этих вещей, и самим этим предметам как-то навредить тему, кто мог оказаться рядом. Тут уже ничего не поделаешь. Я заранее подготовил всё необходимое. И теперь я имею возможность хранить все эти предметы в должных условиях, и в нужных местах. Старательно выкладывая их так, чтобы никто не мог без моего ведома их использовать.

Кстати… Некоторые драгоценности, после того как я их осматривал, мне приходилось банально перерабатывать на, так сказать, составные части. И то, всего лишь по той причине, что ценности такие украшения для меня просто не представляли. Как я могу, например, считать какой-либо ценностью своеобразный кусок золота, в который воткнули несколько драгоценных камней, которые больше были нужны мне как кристаллы-накопители. Но даже внешний вид такого ценного предмета вызывал у меня определенную настороженность. И даже разочарование. Всего лишь по той причине, что я банально не видел никаких других вариантов, которые могли бы в данном случае говорить в пользу использования подобных сокровищ. Поэтому мне и приходилось действовать так, стараясь сделать определённый запас ценных ресурсов. А так я получал драгоценные камни и слитки золота, которые можно будет сдать в гномий банк. В казне у меня было только золото. Не только виде монет королевства Муран, но и других подобных ресурсов. А вот всё касающееся каких-нибудь ценных предметов, в запасах материалов, и даже запасов драгоценных камней, хранилось в сокровищнице. Потому что я не считал нужным оставлять всё это под присмотром казначея. Ну, какой в этом мне может быть смысл? Главное, что я имею запасы для работы.

К тому же, в тех же подземельях были спроектированы лаборатории, в каждой их которых были свои небольшие кладовые, напоминающие сокровищницы. В которых должны были храниться все необходимые ресурсы. По возможности. Где я буду работать с тем, что впоследствии даст мне возможность развивать эту ситуацию ещё больше в свою пользу. Я заранее учитываю тот факт, что по большей части многие разумные захотят всё-таки вынудить меня пойти навстречу их желаниям. Взять хотя бы тех же самых гномов? Когда мы разговаривали в последний раз с представителем клана Дурт, я с большим трудом сдержался, чтобы не расхохотался в полный голос. Всё только по той причине, что представители Подгорного королевства, даже несмотря на всё то, что уже случилось между нами, открыто намекали именно тот факт, что хотели бы что-то получать в обмен на обычное золото. Хотя, сами перед этим открыто говорили мне о том, что у них есть что мне предложить в виде тех самых артефактов Древних, в обмен на те же самые Слёзы Гор? Видимо эти разумные опять, по какой-то непонятной мне причине, хотели всё-таки попробовать вынудить меня пойти им навстречу? Однако, после моего категорического отказа, они примолкли. Видимо этим разумным и самим не особо хотелось сейчас остаться без возможности и какой-либо поддержки поставками с моей стороны, и теми же самыми ресурсами, которые они всё же получали с моей помощью? Но в данном случае я ничего сказать не могу. По сути, эти разумные сами были во всём виноваты. Я же не пытался на них как-то давить и чего-то требовать. Я просто заявил им о том, что есть договорённость. Будьте добры её соблюдать. Когда вы с ней соглашались, она же что-то это для вас означала? Вы сами прекрасно знали о том, что именно я буду требовать в обмен. Так зачем сейчас пытаться переигрывать всё происходящее по-своему? Конечно, можно заявить о том, что в сложившемся положении нужно учитывать и их желания? Ну, да… Я раньше так и делал. А потом чем всё это закончилось? Эти разумные просто перестали учитывать мои желания. Так что теперь всё открыто зависит именно от меня. И я диктую свои условия. Например, те же самые дроу ни разу не попытались оспорить мои решения в отношении поставок товаров, которые были им нужны! Как факт, они получали то, что им нужно, и без каких-либо сложностей или проблем. Да, за некоторые такие грузы я требовал от них достаточно большую мзду? И я не шучу, когда об этом говорил. Этим разумным было нужно предоставлять мне предметы похожей ценности. Что они старательно и делали. И почему-то ни у кого из них подобных глупостей, связанных с попыткой меня обмануть, так и не появилось. А почему? Просто потому, что эти разумные дали мне своё слово. Как результат, я сразу учитывал тот маленький момент, про которой забывать не стоит. Ценность их слова.

Так что, мне было чем заняться. С помощью земного элементаля, который все больше и больше развивал источник, при этом, не забывая о том, что ему и самому надо было расти. Он набирался сил и опыта. И фактически с каждым разом при формировании тех или иных территорий замка, и каких-либо строений, это существо становилось всё более опытным и знающим. Оно словно развивалось семимильными шагами, что уже само по себе настораживало. Я же старательно контролировал его именно при помощи этого самого жезла, вынуждая это существо превращать всю ближайшую территорию в отдельный огромный аркан силы Земли, который и станет для него клетка. Более того… Всё происходящее заставляло земного элементаля чувствовать тот факт, что эта самая территория в виде моего замка, для него становится родным домом. И поэтому, он будет его беречь и сражаться за его целостность. Именно так… И как только возможно. И явно теперь постарается сам сделать всё возможное, чтобы не допустить разрушения этого строения и нарушения границ территории при помощи магии? Что будет для меня достаточно полезно. Так что я заранее старался не забывать о таких вещах.

В первую очередь, я рассчитывал на то, что всё-таки смогу сделать так, чтобы у меня была полностью, так сказать, оформлена даже близлежащая территория. Которая будет вполне себе обжитой. Я уже понял то, как можно перехитрить эту весьма своеобразную систему защиты, которая имелось в Чёрном лесу. Нужно было просто действовать аккуратно, и не нахрапом. Если ты хочешь убрать какое-то растение с определённой местности, то тебе, для начала, нужно посадить какое-то аналогичное растение. Чтобы иметь возможность произвести своеобразную замену. Если же ты этого не делаешь, то тебя воспринимают как противника. И выбора у тебя не остаётся. Только сражаться. Однако если ты, например, сажаешь пару-тройку деревьев, а убираешь одно, то тот самый Дух – Страж, который находится в центре Чёрного леса, воспринимает тебя как часть местной экосистемы. Ты же не вредишь этому лесу? Излишне… А уж то, что эти деревья в данном случае становятся выстроены в определенную систему, так это дело такое… Никуда от этого не денешься. Все эти нюансы приходится учитывать. Я заранее просчитал всё это за те годы, которые живу здесь. И поэтому хотя бы так ориентировался в ситуации. Заранее предполагая развитие возможных событий, которые могли бы нарушить мои планы. Я же на такое идти не собирался. И постепенно работал, чтобы всё продолжалось именно так, как было нужно именно мне.

Конечно, наверняка найдутся интересные разумные, кто всё равно попытается сыграть в какую-нибудь свою собственную игру? Вот только я считал, что такие разумные сами себя выдадут. По той причине, я заранее учитываю один очень важный момент. Одно дело, когда я только начинаю что-то делать, и мне начнут старательно мешать… И совершенно другое дело, когда я лишу потенциальных противников любой возможности это сделать. Когда на территории моих земель будет полноценная инфраструктура, при чем такая, которая поддерживается и воспринимается как вполне естественная со стороны того самого Духа – Стража Чёрного леса, то любой разумный, кто попытается сунуть свой нос сюда, очень сильно пожалеет об этом. Его просто уничтожат.

Кстати… Мне было интересно наблюдать за тем, что происходит вокруг. Даже при помощи моих новоявленных егерей в виде гоблинов. Которые относились к своим обязанностям с невероятным рвением. Например, сначала мои гоблины пересадили определённое количество деревьев, создав своеобразные границы тех самых потенциальных дорог. Потом эта земля, при помощи элементаля Земли уплотнялась. До каменного состояния. А потом, формировался сам верхний слой этой дороги, слегка приподнятым, чтобы на нём не скапливалась влага, или какая-нибудь жидкость, вроде дождевой воды. В конце концов, появлялась вполне себе нормальная каменная дорога и Чёрный лес её воспринимал вполне естественно. Именно из-за того, что не страдал сам лес при её строительстве. Я не пытался выжигать эту территорию. Не пытался проходить через неё раскалённым клинком. Я действовал плавно и аккуратно. Несколько родников были перенаправлены для того, чтобы я имел возможность получать воду в замке даже с учётом потенциального штурма и блокады.

Кроме того, гоблины оказались весьма хорошими мастерами, так как они достаточно старательно действовали в отношении тех самых изделий из самых различных материалов, вроде гномьего дерева, я имею в виду различные мосты, двери, ворота и даже мебель. Решётки из мифрила они вообще ковали такие, что я мог только удивляться. Вы только представьте себе, что они сделали эту решётку, которая была фактически толщиной в мою ногу, достаточно красивой. Я даже не знаю того, как они это сделали в обычной кузне? Хотя на ней надо было сделать всё обычными клетками, они сделали всё с каким-то красивым цветочным орнаментом. Когда я увидел всё то, тут же понял, что в данном случае явно имею дело с родственниками эльфов. Ну, не могло же быть всё это всего лишь одной большой случайностью? А значит, скорее всего, когда создавали этот народ то кто-то уж очень постарался забрать у эльфов всё самое лучшее, что только было возможно, кроме внешности? Например, мастерство каких-либо разумных, вроде оружейников или каких-нибудь специалистов по украшениям, вроде ювелиров? Такое вполне было бы возможным. И я это даже не оспариваю. Я просто поражался тому, что вижу. Но говорить что-то гоблинам про свои подозрения я не стал. Так как не нужно было мне это. К тому же, стоит отметить тот факт, что когда я продемонстрировал кузнецу – гоблину свои запасы Звёздного металла, то он едва сознание не потерял. И тут же предложил мне изготовить из этого материала достаточно надёжную защиту. Вроде той же кольчуги, с лепестками как чешуя, закрывающими уязвимые места. А если я хочу, то можно даже сделать так, чтобы гоблины на каждой такой чешуйке сделали определённые рисунки, вроде магических рун. Сделав подобное, эти разумные фактически подготовят мне заготовку для защитного артефакта. И, при активации такого артефакта, получится очень мощная защита. Чем я и хотел бы воспользоваться для того, чтобы защитить свои интересы, и свою жизнь.

Именно поэтому мне и приходилось старательно напрягаться, буквально выматывая себя до последней капли в Стихии Земли. И всё только по той причине, что сейчас шло планомерное строительство. Помогали эликсиры и различные отвары из трав, которые готовил мне шаман гоблин. Этот разумный старался меня поддерживать и помогать. Кстати, уже даже эльфийки не чувствовали себя на территории Чёрного леса чужаками. По той простой причине, что они не вредили лесу. А приносили пользу. И, как факт, этот лес их тоже принял. И тут никуда не денешься. Он их принял как своеобразных симбионтов, и фактически признал. Поэтому они чувствовали себя здесь нормально. Но я их от себя никуда не отпускал. К тому же, гоблины хотели сделать гораздо больше домов для своего народа. Я сразу сделал расчёт на несколько деревень. Которые должны будут окружать своеобразным кордоном нужные мне территории, чтобы никто из посторонних туда пробраться в принципе не мог. Это была важно. Для меня в первую очередь. И забывать об этом не стоит.

В общем, к окончанию Сезона Дождей в этот раз, на достаточно большой территории Чёрного леса уже всё буквально кипело. Кстати… Те самые дамочки, которых я предоставил гоблинам, уже снова понесли. И в скором времени их численность ещё больше возрастёт. Тяжело вздохнув, я вынужден признать, что мне придётся искать новые варианты. Для нормального увеличения численности населения десятка самок подобного рода банально будет маловато. Они просто не справятся с такой задачей. Так что, придётся постараться найти ещё… Конечно, кто-нибудь сейчас предложил бы гоблинам попробовать пройтись по ближайшим территориям, поохотившись на нужных им особей, среди человеческих поселений? Но я не считал это нужным делать. И всё только по той причине, что понимал величину опасности от таких действий. И это меня заставляло задумываться…

– Господин… У меня есть к вам предложение… – В один из дней, когда я всё также сидел размышляя над ситуацией, и думал о том, как бы мне можно было бы как можно быстрее улучшить ситуацию с демографической проблемой, ко мне подошёл тот самый шаман, и напомнил о том, что не так далеко от этих территорий находятся земли огров. Эти разумные были похожи чем-то на людей, но более сильные в определённом смысле. Так вот… Шаман мне объяснил тот факт, что если попытаться сделать набег на их территории, то в данном случае среди людей на меня никто не начнёт косится? Хотя бы по той причине, что не стоит забывать о главном. Дело в том, что даже эти самые женщины у огров вполне гоблинам подходят. А если сюда добавить ещё и тот факт, что огры живут отдельными кланами, и практически всё время между собой конфликтуют, можно понять и то, что у меня будут все возможности для того, чтобы улучшить положение, при этом не спровоцировав агрессии от какого-либо государства людей.

К тому же, эти самые огры старательно конфликтуют с человеческими государствами. И тут ничего не поделаешь. Такое приходится учитывать всегда. Поэтому я понял намёк шамана. Однако, меня сразу встревожил тот факт, что эти огры считаются достаточно серьёзными бойцами? А у нас гоблинов раз – два и обчёлся. У нас было всего лишь два хопгоблина, которые только-только начали развиваться. Конечно, кто-нибудь напомнил бы мне обязательно о том, что из обычного гоблина шаман может сделать хопгоблина при на при помощи какого-то там ритуала? Но основная хитрость была отнюдь не в этом. Дело в том, что из гоблина хопгоблина сделать можно. Однако, как разведчик или егерь, такой боец уже очень слаб. Он слишком заметен. К тому же, рождённый хопгоблин, уже становится в несколько раз опаснее обычного изменённого. То есть, такой разумный может при помощи несложных магических манипуляций превратиться в довольно опасного противника, которые для тех, кто рассчитывает на столкновение даже с тем самым хопгоблином, будет неприятным сюрпризом. Ведь такой       гоблин, при том же изменении, может стать тем же гоблином-Чемпионом. А изменённый хопгоблин уже не станет таковым. Есть определённые ограничения. Иначе можно было бы любого гоблина превратить сначала в хопгоблина, потом в гоблина-чемпиона… И уже после этого всего превратить в того же самого гоблина – Лорда… Не всё так было просто. Били и некоторые проблемы, которые невозможно было простым способом как-то изменить. Всё это было предусмотрено. Причём, сразу стоит заметить ещё и тот факт, что когда я поинтересовался такими нюансами у шамана, тот мне объяснил, что подобная рождаемость в виде тех самых хопгоблинов было возможно только в том случае, если гоблины организовывают полноценное поселение, и чувствуют себя в безопасности. И никак иначе. Если они хоть в чём-то ощущают угрозу, то в сложившемся положении у них просто нет выбора. Они плодят обычных гоблинов, которые маленькие и незаметные. Чтобы выжить. И только тогда, когда находят возможность где-то укрепить свои позиции, только тогда начинают зарождаться те самые хопгоблины. А вот от хопгоблинов уже будут рождаться даже гоблины – Чемпионы.

Честно говоря, когда я это услышал то понял, что надо что-то решать. Как я уже сказал, из тех же самых хопгоблинов можно сделать неплохих бойцов. Вроде тех же стражников. Не говоря уже о каких-нибудь гоблинах – Чемпионов. Из этих разумных вообще можно было бы сделать гвардейцев. Они очень опасны, сильны, и в ближнем бою могут подпортить кровь даже Мастеру Меча. А если их нарядить ещё и в нужные доспехи, то тут вообще можно даже не загадывать о том, какие будут последствия.

Работая над всем этим, я постарался разработать и собственного голема. Я понимал, что необходимо найти способ противостоять противнику. Ведь те же огры опасаются территории Чёрного леса, видимо местных животных они под свой контроль взять не могут? Я имею в виду этих самых легендарных Повелителей Животных. Судя по всему, они банально не могут этого сделать. Просто не могут контролировать животных, которых изменила магия Чёрного леса. Как факт, в этой ситуации у меня есть шанс сделать всё правильно. Я продолжал работу над големом. Так как понимал, что такой искусственный монстр может неприятно удивить тех же самых представителей народа огров. И когда они столкнутся с таким сюрпризом, то эти разумные наверняка просто ничего не смогут поделать. К тому же, этот голем, по моим расчётам, должен быть куда эффективнее, чем те искусственные создания, которые сейчас есть у дроу.

К этому времени, я уже заканчивал с ним работу. Статуя была практически полностью изготовлена из чистого мифрила, с вставками из адамантита. Эти самые вставки были там, где у этого конструкта должны были быть сочленения. Благодаря чему какой искусственный конструкт будет достаточно неплохо защищен и двигаться сможет куда лучше, что было тоже немаловажно. Кузнец гоблинов достаточно быстро всё понял и даже подготовил статую. Я долго выписывал на его поверхности все нужные мне руны. Вот только я не использовал рунную схему гномов. Я использовал рунную схему именно тех самых Древних, которую сумел восстановить. По своему росту этот голем получился размером где-то с обычного, хоть и высокого человека. Что наверняка введёт в заблуждение многих. Ведь големы гномов были гораздо крупнее именно из-за того, что им приходится прорисовывать эти самые схемы так, чтобы они вместились на туловище голема. С учетом наличия у меня того самого микроскопа, можно понять, что для меня сложности не представляет сделать эффективного голема размером раза в два меньше, чем всё то, что есть у гномов!

Поэтому у меня и была полноценная возможность создать такое существо, которое пойдёт с гоблинами на охоту. И говоря об этом я тоже не шучу. Так как понимаю, что в данной ситуации вариантов просто нет. Нам действительно было необходимо найти возможность пополнить так сказать женский фонд народа гоблинов. И для этого придётся задействовать этих искусственных созданий, получив возможность усилить позиции подчинённых мне разумных. Когда он был создан, и эту металлическую статую наконец-то одели в мифриловый доспех, я смог активировать его своей кровью. Внутри этого голема я установил Чёрную Слезу Гор, и минимум две Слезы, которые были обычными. Именно для того, чтобы этот голем не остался без энергии в самый неподходящий момент. Когда он активировался, то я практически сразу почувствовал направленное на меня внимание с его стороны. Он действительно ждал моей команды. Это не был голем гномов, который просто выполнял простейшие функции. Этот конструкт был более сложной конструкции. Этот же голем мог выполнять более сложные приказы. Подведя к нему шамана, я указал ему на то, чтобы он охранял этого старого гоблина. И заодно выполнял его приказы. Хотя, сразу стоит отметить, что я достаточно сильно переживал о том, чтобы это своеобразная охота банально не провалилось? Всё только из-за того, что потенциальная цель охоты тоже была достаточно зубаста. И сбрасывать его со счетов не стоило бы. И теперь мне оставалось только ждать. Ждать того самого момента, когда гоблины получат то, что им нужно. А заодно и то, что смогут как следует потрепать этих весьма своеобразных соседей. Я не имею в виду людей. Я имею в виду огров. Хотя бы по той причине, что эти разумные слишком старательно портили жизни своим соседям. И им было даже не важно то, кто это был. Люди… Гоблины, или такие же как они сами – огры? Этих разумных такие вещи не беспокоили. Они всего лишь охотились. Такова была у них жизни. Ну, что же… Как я уже не раз говорил, кто привык сам охотится, должен привыкать и к тому, что может в один прекрасный момент сам стать жертвой. И как раз этот момент для огров и наступил…

Я бы и сам с удовольствием отправился с этой группой, чтобы попытаться как-то разобраться в том, что из себя представляют эти самые огры? Хотя бы по той простой причине, что сейчас собирал для себя своеобразную группу бойцов, которая могла бы мне пригодится. Однако, в сложившемся положении, я прекрасно понимал главный нюанс, который приходится учитывать. В первую очередь он касался открыто тех фактов, что подобные разумные представляли из себя определённую угрозу для того же королевства Муран? Несмотря на свою мнимую слабость, представители народа огров были опасны. Именно своим напором и силой. А также и знаниями. Поэтому можно было понять заранее, что есть определённые нюансы, от которых никуда особо не делишься. Однако мне надо было следить за строительством. Элементаль ещё не был настолько хорошо выдрессирован, чтобы можно было ему выдать целый пакет задач на будущее, и забыть о том, что тот под землёй возится. К тому же, стены уже продолжали расти. Их следовало бы контролировать. Что я и делал старательно.

Уже потом, когда отряд вернулся, и я всё же узнал подробности про их поход, то долго смеялся. Шаман оказался достаточно хитрым. Гоблины сделали засаду для огров. Потом один, самый шустрый, спровоцировал преследование из поселения огров. Естественно, что когда огры только увидели поблизости гоблина, и причём не просто какого-то оборванца, спасающегося от преследования, а именно полноценного разведчика, тут же был выдвинут отряд достаточно сильных огров, в который вошли все мужчины из поселения. Они сразу же бросились вдогонку за этим разумным, пытаясь найти и уничтожить его раньше, чем тот успеет донести информацию об их поселении тому, кому об этом знать не стоит? Однако добежали они только до той самой расщелины, где их уже ждал мой голем. Естественно, что увидев нового противника огры отступать не стали, а бросились на него, стараясь задавить его численностью как можно быстрее. Тем более, что мифриловые доспехи на одиноком бойце тут же разожгли с их стороны ничем не прикрытую жадность. Однако этот голем показался для них слишком опасен. Всё-таки не стоит сбрасывать со счетов магические плетения, которые выполняли в нём основные функции. Он легко парировал их атаки, и атаковал в ответ. Оружие у них было не совсем плохое. Однако, по сравнению с тем, что имелось у этого голема, изготовленного гоблинами из чистого мифрила, ни шло ни в какое сравнение. Они даже не смогли пробить его броню, что позволило голему разделаться этими разумными практически без особых потерь. Пару огров, которые попытались уйти, чтобы предупредить посёлок он невиданной опасности, гоблины подстрелили из луков. Эльфийскими стрелами. Жестоко? Да… Я даже не спорю с этим… А вы думаете, что эти самые огры с людьми поступают как-то по-другому? Для них было в порядке вещей взять какого-нибудь пленника, и устроить на него охоту по своим предгорьям. Они так развлекаются. И чем сильнее такой пленник, и чем больше неприятностей он сможет им доставить, тем этим разумным веселее. Как вы думаете, после такого я буду с ними хоть как-то считаться? Нет, конечно же. Эти разумные для меня тоже стали чем-то вроде хорошо организованных животных. Они всё время изображали из себя хищников. Вот и попались в капкан. Теперь их посёлок был без прикрытия. И гоблины взялись за дело. Они не игрались с этими разумными, как те позволяли себе поступать с обычными пленниками, попавшими в сложное положение. Гоблины вырезали всех тех, кто мог оказать сопротивление. Оставили только женщин и девушек. Ну, и девочек тоже. После чего, повели группу пленников в Чёрный лес. Зная моё отношение к этому вопросу, они собирались дать возможность девчонкам вырастили до зрелого возраста. А потом будут ли использовать. Для размножения. А что? Вообще-то, в этой деревне всего лишь несколько женщин имело отношение к их расе. А все остальные были именно людьми. Откуда они здесь взялись? Да всё оттуда же, откуда у огров брались все пленники. К тому же, на шеях этих девчонок имелись специфические ошейники, которые вынуждали их подчиняться тем, кто приказывает. Представьте себе такую глупость? Любой разумный мог им приказать всё, что только его душе угодно. Это нормально? Для меня, не совсем. Поэтому я не собирался подобного им прощать.

После того как гоблины разорили этот пограничный поселок, и забрали достаточно большое количество добычи, все эти разумные тут же поступили именно подобным образом. Так как понимали, что в данном случае рисковать не стоит. Сейчас их было слишком мало для того, чтобы пытаться что-то делать. Они и так обзавелись почти тремя десятками пленниц, которым было самое время обзавестись детьми. Конечно, кто-то скажет и о том, что я таким образом могу просто потерять контроль над ситуацией? Нет. Не в этом случае. Это было сделано с моего разрешения. И гоблины это прекрасно понимали. Поэтому сейчас они и спешили. Безумие Победы могло быстро их привести к гибели. И этот ответ на данный вопрос они сами прекрасно понимали. Так зачем рисковать? Тем более, что зная огров, можно было сразу предположить то, что из жителей соседних деревень и поселений, которые могут иметь отношение к этому же клану, наверняка будут отправлены поисковые группы, которые должны будут найти тех, кто посмел напасть на их деревню? Конечно, я заранее их предупредил шамана, чтобы они провели пленников, которые явно будут оставлять специфические следы, именно через те самые территории, где их будут ожидать ловушки. После чего, следовало бы оставить пару наблюдателей. А учитывая наличие на территории Чёрного леса не только местных животных, но и моих драугров, можно было понять то, что подобным умникам ничего хорошего не светит. Ведь они придут на территорию Чёрного леса как обычно? Будут пытаться диктовать свою волю этой местности. А так здесь поступать нельзя.

Уже потом, когда отряд гоблинов вернулся, я узнал ещё и о том, что они доставили мне весьма необычный сюрприз. По дороге встретив какой-то отряд разумных, который пытался пробраться через территорию Чёрного леса. Причём в отряде было мало людей. Всего лишь пара бойцов, молоденькая девушка, и старый одарённый. Этот разумный уже был настолько стар, что он, по сути, никакой угрозы не представлял. Даже для гоблинов, которые вели за собой достаточно большой отряд пленников. Более того… Он просто не мог ничего противопоставить шаману. Который заметил присутствие посторонних гораздо раньше, чем те поняли, что происходит. Судя по всему, эти разумные были просто в жутком состоянии. Так как явно были слишком уставшими. Они просто не поняли того, что случилось, когда на их пути сгустился Туман Сна. И эти разумные просто выбыли из строя, банально заснув прямо там, где они и шли. Кто бы там что не говорил, но для этих разумных ситуация сложилась таким образом, что они попали в ловушку гоблинов, Практически без каких-либо потерь со стороны этих разумных. Хуже всего для них было то, что они, даже не осознавая того, что случилось, стали пленниками.

Уже потом, когда их рассматривали, и старательно обвязали как какую-то колбасу, шаман обратил внимание на то, что эти разумные носили доспехи с выбитым гербом. Надо сказать, что сам этот герб был достаточно значимым. Корона на нём была слишком большая. Как я уже говорил, корона на гербе у разумных, имевших отношение к титульным дворянам, имело определенное значение. Например, маленькая корона с тремя зубцами, обозначала барона. Если над короной на концах зубцов были своеобразные шарики, то это обозначало, что данный дворянин является коронным. То есть, над ним стоит только король и больше никого нет. Если же мы имеем дело с графом, то на короне его герба будет четыре, или пять зубцов. Всё зависит от того, насколько могущественным является этот разумный, и сколько у него баронов? Именно эта корона и была обозначением древности рода, каких-то заслуг перед королём, и местными властителями. Не суть важно. Потом, уже на уровне семи зубцов шли герцоги. У этого же разумного, кому принадлежал этот герб, было девять зубцов, и на концах шарики. Я вообще-то про такое даже и не слышал? Получалось, что этот род стоит выше герцога, но над ним стоит какой-то властитель? Странно как-то. Я такого просто не ожидал. Хотя… Кем же он мог быть?

Сейчас это было не особо важно по той причине, что в этом отряде была молоденькая девушка – дворянка. Лет семнадцати отроду. Но судя по её внешнему виду очень уставшая, буквально измученная этим бегством. Ведь, судя по тому, как вели себя эти разумные, они не столько искали угрозу впереди, насколько опасались её проявления сзади. То есть их явно кто-то преследовал? Поэтому они и спешили настолько, что даже не обратили внимание на потенциальные угрозы поблизости? Видимо поэтому шаман решил оставить дозорных, которые должны были проконтролировать то, что происходит сзади в лесу сзади его отряда. А сам направился дальше со всем этим отрядом и пленниками, часть, которых пришлось внести на руках. Тем более, что в данной ситуации этот достаточно мудрый разумный, учитывая тот факт, что данная дамочка имела отношение к очень высокому роду, решил пока что не проявлять по отношению к ней каких-либо личных телодвижений. Которые могли бы меня рассердить. Ведь сам этот герб заранее подразумевал под собой силу. Поэтому лучше было не рисковать. Да, сейчас их преследуют, но сам шаман прекрасно помнил ту историю, которую я ему рассказал про караван гномов, в котором ехала дочь герцога Лан Маурус, которая просто ехала с гномами, чтобы достичь нужного места. На них напали разбойники. И эта ситуация в чём-то была похожей на эту. А может быть и была той же самой? К тому же, шаман гоблинов не знал всех нюансов, связанных с дворянскими гербами человеческих государств. Так что, тут ничего не поделаешь. Ему приходилось этот фактор учитывать.

Одаренного они специально опоили сонным зельем, чтобы тот не стал излишне размахивать руками. Конечно, он был достаточно старый? Но есть определённые проблемы, которые надо учитывать. Тот самый отряд, который вели гоблины, слишком велик. И в этом случае, если этот старый идиот начнет швыряться магией налево и направо, на них могут напасть местные животные, которые агрессивно относятся к таким шуткам. Тогда пострадают не только пленники. Но и мои гоблины могут погибнуть. Этого они позволить не могли.

Спустя я несколько часов караван догнали те самые часовые, которых шаман оставил сзади, чтобы они отследили появление нежелательных последователей. Судя по всему, по следам этой группы, в которую входила молодая дворянка, достаточно сильный отряд разумных, которые искали беглецов. Судя по некоторым оговоркам, которые услышали гоблины, живыми они брать никого не собирались. И уже только поэтому можно было понять угрозу, которая сгустилась над головой этой девушки. Судя по всему, враги её семьи были готовы войти на всё, лишь бы вынудить кого-то очень сильно пострадать? Поэтому шаман-гоблин принял решение, заставив пару его подчинённых переобуться. Выдав тем обувь тех, кто должен был бежать. Конечно, я всё понимаю. Но представить себе гоблина, напялившего на свои достаточно крупные ступни обувь молодой дворянки, в принципе не мог. Однако хитрость сработала. Исследователи двинулись именно за двумя разумными, один из которых шёл в женской обуви. Но это несложно. Женские сапожки действительно были меньшего размера. И когда я об этом узнал, то приказал дать этому гоблину вознаграждение. Хочет деньгами, а хочет – чем-нибудь ещё? Заслужил. Мне было себе страшно даже представить то, как он хромал, пытаясь дойти до нужного места? Однако дело своё он сделал, и завёл этих разумных в серьёзную ловушку. Их там уже ждал шаман, который нанёс удар опять своим Туманом Сна. Хорошая штука. Надо будет взять на использование. Жаль только, что много трав для этого надо, и определённые знания. Знания у меня уже есть. Особенно связанные со Стихией Воздуха. которая не даст этому туману уйти куда-то в сторону. Однако, при всём этом, не стоит забывать и о том, что эти разумные пытались сопротивляться. Двое едва не вырвались из ловушки. Благо, что рядом были гоблины, и парой стрел, смазанных специальным соком, который действовал как снотворное, усыпили этих разумных. Что дало возможность задержать всю эту группу. Нельзя было позволять кому-то вырваться. Иначе всё могло бы закончиться слишком плохо. Когда речь идёт о таких коронах, можно понять, что могут пригнать сюда и целый отряд в виде войска. Корона на гербе сопровождавших была слишком специфическая. Да и сам герб был достаточно старый. Поэтому можно было понять, что в данной ситуации есть определённые угрозы. Так что гоблины сделали всё правильно. А потом, доставили и весь этот отряд на территорию моего строящегося замка. После чего, своих личных пленников они уволокли с тобой в свой городок. Как я уже сказал, у большинства пленниц из посёлка огров были те самые ошейники, которые не позволяли им самостоятельно принимать решения. А этих пленников, которые попали в плен по дороге, доставили именно ко мне. И что я захочу с ними сделать? Я достаточно быстро сориентировался в ситуации. Заперев этих разумных в заранее подготовленные казематы под замком, полностью лишив их всего, что на них было. При этом сделал это всё в отдельных клетках, чтобы они не могли между собой общаться. Это было нужно для того, чтобы была возможность выяснить истинную подоплеку событий. Может быть мне будет даже проще самому взять, и казнить эту девчонку? Всего лишь из-за того, что эти разумные могут принести за тобой огромную кучу проблем, которые надо будет в последствии постараться как-то решить. Причём без больших сложностей такие решения не могут обойтись. Всего лишь именно из-за того, что многие разумные в сложившемся положении будут банально стараться испортить мне жизнь. Всего лишь именно из-за этой необычной взаимосвязи отряда преследователей и дамочки, которая попала в мои руки. Поэтому тут ничего не поделаешь. Придётся этот факт отслеживать. Старательно отслеживать, надо сказать. А для этого надо узнать подробности. Придётся сначала опоить этих разумных специальными эликсиров, которые позволят мне всё же выяснить подробности случившегося. К тому же, герб этой дамочки был слишком значимым. Как только я про него узнал, то тут же поднял свои записи из-за занятий по геральдике в Академии. И был изрядно удивлён. Это был герб Великого герцога Лан Риам, с территории Империи. У кого хватило ума напасть на представителей этой семьи? Причём поблизости от границ королевства Муран? Это вызывает множество вопросов.

Естественно, что саму эту девушку запирать в клетку я не стал. Но не настолько же я зверь? Я постарался расположить её в покоях, которые имелись в моём замке. Кто бы знал о том, сколько мне времени пришлось потратить в столице королевства, старательно скупая самые различные предметы обихода и обстановки, которые могли бы мне здесь понадобиться? Я понимаю, что и гоблины старательно мне помогали. Среди них даже нашёлся разумный, который достаточно неплохо мог вырезать из того же самого гномьего дерева различные изделия, вроде тех самых не стульев, табуретов, и даже мог делать шкафы, что было тоже немаловажно. Однако обстановка замка ещё не была закончена, как и его стройка. Вместо ковров вешались и лежали на полу шкуры местных монстров. Различных гигантских медведей и волков. Которых старательно добывали гоблины и драугры. Вместо факелов, я делал те самые кристаллы – светляки. Вместо украшений – различное оружие и доспехи, попавшиеся мне в сокровищницах, которые я разграбил. Ну, естественно, что из её комнаты всё это убрали. Но при входе поставили голема, который должен был контролировать всё происходящее там. Так как я просто не знал того, чего от неё можно ожидать? Я старался не забывать о том, что женщины тоже могут быть опасны? Ведь не зря же на территории Японии одними из самых опасных представителей той же самой шпионской школы ниндзя считались именно куноити? Женщины – Смертельные цветы. Под видом гейши они могли проникнуть куда угодно. А учитывая их причёски, в которые можно было напихать всё, что угодно, включая сюда даже оружие в виде кунаи, можно было понять, что в данном случае всё это закончится не очень хорошо. Если кто не знал, то сообщу о том, что кунаи – это были в прошлом именно женские заколки для волос. Но ими убивать было можно не хуже, чем мечом.

Однако для контроля ситуации с этой девушкой мне были нужны именно женщины, ведь она была высокородной дворянкой? А значит, заранее привыкла, что её должны обслуживать? В этом случае для помощи я вызвал тех самых эльфиек. И они, воспользовавшись тем, что девушка была без сознания, быстро осмотрели её тело, дали пару эликсиров для лучшего сна и отдыха, и переодели её. Лишив любой возможности к какой-либо агрессии или даже защите. Всё только из-за того, что не стоило забывать о главном. Реакцию этой девчонки, которая попадёт в незнакомую обстановку, предсказать было бы сложным. Так что я предпочитал действовать наверняка.

Попутно, ко всему прочему, я старался отслеживать всю ситуацию заранее. Так как понимал, что подобный поисковый отряд, вроде того что попался в руки гоблинов, случайным и одиночным быть в принципе не может? К тому же, не стоит забывать и о том, что эти разумные, по какой-то глупости решили сунуть свои носы на территорию Чёрного леса. А таких дураков обычно на службе не держат. То есть, либо у них просто не было выбора… Либо эта девчонка имеет просто невероятно огромное значение… Как факт, стоит сразу учитывать основные нюансы того, что наверняка найдутся и те, и кто будет пытаться продолжить это преследование. Причём, даже здесь, на территории Чёрного леса. Хотя все эти разумные и сами должны были прекрасно понимать то, насколько сильно они рискуют? Так как подобный риск до добра не доведёт.

И это незнание всех факторов, влияющих на ситуацию, меня нервировал. Не сильно. Но всё же… Я не хотел конфликтовать с теми, кто может стоять за спиной этих разумных. У меня ещё не было столько силы, чтобы иметь возможность противостоять подобному противнику. Как бы он не был далёк от меня. Ведь в данном случае можно легко понять, что тот самый король Ранд с большим удовольствием сдаст меня, если речь зайдёт об этом, всего лишь постаравшись получить для себя выгоду. Так что этот пункт лучше вообще не сбрасывать со счетов. Конечно, я мог спокойно воспользоваться тем, что этот отряд разумных зашёл на территории Чёрного леса без разрешения на то? К тому же, вряд ли этот отряд кто-то будет искать именно здесь? По той простой причине, что эти разумные могли здесь банально погибнуть. Всё-таки эти территории заранее считались достаточно опасными? Ладно… Если я здесь живу, то можно понять, что в последствии могут появиться претензии ко мне лично? Мне бы этого не хотелось. Поэтому мне всё равно придётся выяснять подробности.

– Ну, что… Поговорим? – Когда один из разумных, которые преследовали отряд с девушкой из семьи Великого герцога Лан Риам, о чём говорили её драгоценности, пришёл в себя, уже заранее распятый на привычной мне стене, то его ожидало весьма неприятное зрелище в виде потенциального некроманта, который стоял перед ним в своём чёрном балахоне, с ритуальным ножом в руке. А за его спиной пылал тёмной силой алтарь для жертвоприношений. Это всё для такого индивидуума было жутким сюрпризом. Они были готовы к чему угодно, но не к тому, что могут наткнуться на подобную агрессию со стороны непонятно кого! Естественно, что данный индивидуум сначала пытался мне угрожать. И даже заявлял мне о том, что за них будет мстить сам Император Самар Пятый. Что меня изрядно удивило.

– Император Самар будет мстить мне здесь, в Чёрном лесу? – Громко расхохотавшись, я показательно дал понять этому разумному, что сунувшись в эту местность они сами совершили серьезный просчет. Вообще-то, действовать таким образом с их стороны было глупо. Хотя бы по той причине, что на этих территориях Империя Самар не имела никакой власти. Они же это сделали. Так что… Так что им придётся отвечать за то, что они посмели сунуться туда, куда не стоило бы вообще появляться. Всего только из-за того, что мои интересы в данном случае были важнее. Однако после того, как я пару раз поцарапал этого разумного ритуальным ножом некроманта, он достаточно быстро передумал, и принялся говорить. Оказалось, что всё было куда проще. Несколько лет назад на территории Империи случился своеобразной бунт. И представители семьи нынешнего Императора погибли. А теперь оказалось, что отец этой девчонки, который являлся в данном случае именно тем, кто старательно пытался действовать подобным образом, вроде того самого вождя повстанцев, был уже казнен. И сейчас, по приказу Императора, все старательно охотились за последним представителем этого семейства. Его младшей дочерью. Последние верные люди этой молодой дворянки продолжали её пытаться спасти. Хотя я не понимаю того, для чего им это было бы нужно? Какой смысл в подобных делах? Вот, например… Если взять саму эту девушку? Почему её просто замуж не выдать? Ведь таком случае она хоть и будет иметь отношение к тому самому семейству Великого герцога, но родовая линия уже будет изменена. Как факт, она уже не будет иметь отношения к Императорской семье настолько плотно, чтобы впоследствии была открытая возможность захватить власть. Нет, я прекрасно понимаю, что любой герцог, который имеет хоть какую-то власть, всегда мечтает стать королём? И с этим не поспоришь. Однако, когда ты являешься родственником для правящего семейства, у тебя больше своеобразных возможностей для подобного. И тут ничего не поделаешь. Так что, тут остаётся только одно. Контроль. Плотный контроль ситуации. Зачем Императору просто вырезать эту семью, которую можно было бы привязать к себе, ещё больше? Например, выдав эту девчонку замуж за какого-нибудь достойного, по своему мнению дворянина, он мог вынудить представителей семьи Великого герцога Лан Риам банально служить себе, верой и правдой. Как факт, многие разумные были бы просто вынуждены выполнять то, что ему нужно. Зато он заранее лишил бы потенциальных врагов любой возможности когда-либо его обвинять в случившемся. В бесчеловечности и жестокости.

Допросив как следует этого разумного, я отправил его в кладовую. Так как намеревался использовать этого разумного для усиления собственных позиций. Драугры оказались весьма эффективны. И поэтому сбрасывать их со счетов я не собирался. Допросив весь этот отряд как следует, я выяснил ещё и то, что среди них были и представители весьма интересной организации. Гильдии Ассасинов Империи! Представьте себе, там было даже такое. И даже было двое одарённых. Которые были слишком молоды, но достаточно сильны. И эти разумные пойдут на заготовку. Ну, а что? Я намеревался использовать их для создания новых некротических тварей. Будет ли так на самом деле, это уже дело такое… Посредственное. Я не задумывался о таких вещах. Я хотел воспитать подчинённого мне Лича. Который и будет помогать мне в будущем. Эти двое разумных как раз и пойдут на подобную модификацию. К тому же, у меня уже был один разумный, из Ордена Отверженных, телу которого пришла пора наконец-то воплотить мои планы в жизнь. Я принялся подготовиться к поднятию Лича. А эти двое одарённых превратятся в своеобразную подкормку для этого монстра.

Возиться с этим существом мне пришлось почти целую неделю. Благодаря чему, всё же получил то, что хотел. Этот Лич сразу был взят под контроль, ведь жезл, который я уже заранее подготовил из кости дракона, имел возможность управлять такими существами. К тому же, у Лича, на всякий случай, на шее был своеобразной артефакт – ошейник, который позволял мне его уничтожить в случае необходимости. Этот артефакт не был связан с управляющим жезлом. И я мог его активировать всего лишь посылом своей силы. Силы… Хаоса. Это было сделано для того, чтобы никто не смог бы подобрать к нему своеобразный ключ. В оголовье жезла, которое вырезал в виде черепа, я вплёл специальные руны, при помощи моего резца артефактора. Благодаря чему теперь имел возможность управлять этим существом. Расположенный внутри пентаграммы алтарь стал источником. Останки разумного, которого я допрашивал ещё в столице королевства Муран, расположились на алтаре. В определённом порядке. Двое одарённых из отряда охотников Императора, которые долгое время пытались сопротивляться, я расположил рядом. Когда Лич восстанет ему понадобится много сил.

И только после этого, тщательно перепроверив пентаграмму, я принялся накачивать останки, которые станут основой для этого монстра, силами из алтаря, при этом старательно контролируя всё происходящее. И стараясь не забывать о контролирующих нитях. Конечно, если бы у меня был под рукой опытный некромант, который обучил бы меня правильно действовать, то и мне было бы куда проще? Вот только, как я уже говорил, с подобными разумными в этом мире существуют определённые сложности. Особенно там, где представителей подобного направления магических искусств считают потенциальными врагами. Приходилось учиться самостоятельно. Благо, что хотя бы различной литературы для этого у меня хватало. Но при всём этом, не стоило забывать и о том, что всегда возможны сложности? Это хорошо ещё, что я фактически сумел всё заранее подготовить. Так что, в скором времени, на алтаре зашевелился монстр. Плоть разумного, который стал своеобразной основой для этого чудовища, резко усохла, обтянув фактически чуть ли не тонкой плёнкой его кости. Чем больше высыхала плоть, тем больше силы Тьмы и Смерти будет сконцентрировано в этих останках. Тем более, что алтарь сейчас старательно накачивал в них свою силу, накопленную ранее. И когда тело резко дёрнулось, и из открывшихся оскаленной пасти монстра раздался своеобразный свист-рёв, он резко раскинул свои обтянутые пергаментной кожей руки, сразу же схватил за головы двух молодых магов, находившихся рядом. И буквально мгновенно высушил их тела до такого состояния, что один только порошок на землю осыпался. Сила этого монстра возросла достаточно быстро. И мне даже показалось, что в данном случае я имею дело не с Личем… А возможно даже с Архиличем? Возможно, так оно и есть? Хотя бы по той причине, что подобное существо действительно могло бы появиться в таких условиях. Особенно с учётом того, сколько магических сил он поглотил как из этих жертв, так и из алтаря. Но мне было важно то, что я почувствовал, как мой жезл, который я держал в руке, старательно окутывает полученную силу и остатки разума этого существа своими нитями Древней магии, которую я узнал из книг моего наставника – Архидемона. Лич сопротивлялся, и не хотел поддаваться такому влиянию. Но выбора у него не было. Жезл всё больше и больше запутывал остатки разума этого монстра. И в конце концов, я увидел, как что-то светящееся, похожее на душу этого разумного, только сильно истерзанную, мелькнуло между оголовьем жезла и Личем. И именно тогда глаза в черепе на жезле вспыхнули ярко багровым цветом. А сам Лич прекратил сопротивление. Теперь он был обычным исполнителем. Покорным и весьма эффективным.

Немного погодя я привязал к нему всех драугров, которых имел в своем распоряжении. Он должен был взять под контроль эту группу, и старательно выполнять мои приказы по обеспечению безопасности. Надо сказать, что это существо было весьма эффективным. Буквально в первый же день стая драугров под его руководством, приволокла достаточно хорошую добычу с той самой территории, которую я собирался взять под контроль. Очень крупного медведя. Шкуру которого отдали мне в качестве своеобразного трофея. А вот всё остальное, этот Лич использовал для того, чтобы постараться усилить собственные позиции. Что тут можно сказать? Я его понимаю. Ведь он действовал именно под воздействием моего влияния.

В скором времени, при помощи нескольких жертв из животных, которых довольно легко приволокли драугры, этот медведь превратился в того самого сильного монстра, с которыми я уже как-то сталкивался в этом лесу. У меня даже создалось впечатление, что у данных разумных, я имею в виду тех самых Личей и Архиличей, одна и та же болезнь? Они просто не могут по-другому решать подобные вопросы? Что как результат приводит к подобным последствиям. От которых никуда не денешься. Эти существа становятся весьма своеобразными защитниками территории. Однако я сразу же поставил одно очень важное условие перед моим слугой подобного рода. Чтобы он не делал, но представители Бестиария Нежити, которые служат мне, должны быть достаточно разумными, и при этом эффективными. То есть, мне нужен был отряд монстров, достаточно сильных и при этом эффективных. Обычные скелетоны, и костяные гончие мне были бы просто бесполезны. Всего лишь по той причине, что они достаточно слабы. Да и управлять ими нужно постоянно. Я знал, что, как пример, те же самые монстры, вроде скелетонов-рыцарей, уже принимали часть решений самостоятельно. Могут менять маршрут патрулирования, если считают это нужным. Разыскивают различные угрозы. Ну, что же… Я в первую очередь ставил вопрос так, чтобы бы потенциальный враг банально не смог прорваться туда, где его просто никто не ждёт.

К тому же, я постоянно тренировался. Однако мне всё равно пришлось обратить внимание на моих нежданных гостей, которые попали ко мне в руки именно при помощи гоблинов. Держать их постоянно под воздействием сонных зелий могло быть опасно для их собственного здоровья. Так как рано или поздно они могут просто умереть. От истощения. Я же пока не спешил с подобным. Так как хотел сначала выяснить определённые подробности, а потом подумать о том, что я буду делать со всем этим. Поэтому я и решил, что мне пора уже будить моих гостей, вроде этой самой дочери Великого герцога Лан Риам, которую решился разбудить. Подослав ей эльфиек. К тому, же выяснилось, что это тоже была их работа. Агенты Императора, которые преследовали эту группу разумных, знали о подобных вещах. Так что, тут не поспоришь. Моё раздражение было понятным. Хотя, те самые эльфийки, которые были у меня в гостях, даже не пытались устраивать подобных сюрпризов. Да и ни к чему им это было. Так как если они попытались бы сделать что-то подобное, то для них самих такой момент в жизни стал бы очень плачевным. Ведь они уже и сами понимали, что есть вещи, которые я никому прощать не собираюсь. Поэтому им лучше так не рисковать.

Сон

– Где я? – С большим трудом открыв глаза, Самия Лан Риам попыталась осмотреться, одновременно с этим стараясь вспомнить всё то, что произошло в последнее мгновение перед тем, как она потеряла сознание. Последние несколько лет она вообще помнила как в тумане. Постоянно приходилось куда-то бежать… От чего-то спасаться… Постепенно количество людей, которые сопровождали молодую девушку, когда-то известную как одна из самых богатых невест Империи Самар, становилось всё меньше и меньше. Иногда она видела то, как эти самые разумные один за другим просто исчезали из её жизни, погибая буквально на глазах у своей хозяйки. А некоторые просто исчезали, так как уставали от всего этого. По крайней мере, так ей об этом говорил старый маг Барн Уриг, когда-то бывший наставником у её брата. Не говоря уже о том, что в сложившемся положении и сама понимала некоторые вещи. Буквально пару месяцев назад, одна из её служанок, отправившаяся на кухню за напитком для своей хозяйки, банально пропала. Словно её и не было. Удивившись такому стечению обстоятельств, девушка отправилась по коридору вслед за ней. Тот дом, который арендовали для неё верные слуги, был не сильно большой. Поэтому она успела заметить то, как один из гвардейцев, верный её отцу до самой смерти, аккуратно утаскивает в сторону тело девушки, которая уже явно была не совсем живой? Естественно, что поражённая таким открытием дочь Великого герцога Лан Риам была просто шокирована. Тогда она никому и ничего не сказала. Так как опасалась, что и её настигнет такая же участь? Однако её позже сообщили о том, что эта самая служанка просто вышла замуж.

Зато им пришлось в срочном порядке снова куда-то бежать. И только тогда она поняла то, в чём на самом деле было дело. Когда на одном из привалов на их отряд, который расположился отдыхать, напали какие-то странные разбойники. Хотя, по сути, это были не разбойники. Скорее всего, это были убийцы, которых за ней послали. Тогда её гвардейцы, которые охраняли девушку, потеряли ещё несколько человек. Потом снова пришлось бежать. Бежать так, как будто от этого зависело в этой жизни всё. Самия Лан Риам не понимала того, почему её преследуют? Ну, отец решил поиграть в какие-то там интриги… Может быть он и захотел захватить власть в Империи? Какая ей в этом выгода? Ведь девушка всё равно вышла бы замуж в другую семью. И от неё это всё не зависело ни капли. Однако ситуацию осложнял именно тот факт, что выбора не было. Нужно было как можно быстрее уходить. Хотя девушка устала за всё это время бегать… Прятаться… И спасать свою жизнь. Она уже просила оставшихся в живых гвардейцев и старого мага просто бросить её. Оставить где-нибудь, где её просто бы нашли и убили. Зато у них был бы шанс вырваться из этого проклятого замкнутого кольца, по которому они всё это время бегают, пытаясь спасти не кого-либо, а именно её. Ей уже хотелось просто дать людям свободу. К тому же, все те деньги, которые они с тобой когда-то взяли, да и её драгоценности, уже заканчивались. Просто потому, что их практически некуда было деть. Последние драгоценности, которые оставались на руках молодой высокородной дворянки, имели отношение к их семье. И продавать подобное она просто не смогла бы. Старые маг, который распоряжался всем этим бегством, прекрасно её понимал. И поэтому просто не желал таким образом рисковать. Ведь любая попытка оставить где-то такую ценность, явно выдала бы тот факт, что они где-то проходили. А значит, многие охотники вышли бы на их след. Что и вынуждало их бежать всё дальше и дальше.

В один прекрасный момент стало понятно, что им уже просто некуда бежать. И тогда старый маг предложил отправиться через Чёрный лес в сторону Подгорного королевства. Если гномы узнают о том, что их преследуют именно из-за интриг эльфов, которые каким-то образом впутали в это дело и её отца. А тогда у них будет шанс вырваться из этого круга. И тогда гномы не отдадут их никому. Пока сами не разберутся. Однако сама девушка понимала, что её отец был не из тех, кто бы так легко и просто позволил бы с собой так поступить? Скорее всего, он действительно хотел получить какую-то власть, и за счёт этого возвыситься? Однако ситуацию ухудшил тот факт, что те самые эльфы, которые должны были оказать ему помощь, банально предали своего союзника. Они просто подставили их, и не позаботились о том, чтобы было необходимо сделать. Именно они должны были помочь уничтожить всех представителей Императорской семьи. Но этого сделано не было. Как факт, нынешний Император, выживший в той бойне сумел объединить под своей властью легионы Империи, и постарался уничтожить своего врага. Как и следовало ожидать, все те дворяне, которые должны были поддержать Великого герцога Лан Риам отказались это делать. Всего лишь по той причине, что не хотели погибать в бессмысленном кровопролитии. Они-то рассчитывали на то, что единым ударом просто уничтожат Императорскую семью, а потом по одному разобьют и их приверженцев. Ведь дворяне, у которых не будет единого управления, всё равно между собой перессорятся. И тогда у повстанцев было бы всё, что могла бы им дать подобная попытка переворота. Вот только основная сложность была именно в том, что как только выяснилось о существовании одного из представителей Императорской семьи, как тут же все союзники её отца бросились врассыпную. Всего лишь из-за того, что банально не хотели умирать. В результате этого его войска были быстро разбиты. Тем более, что в войсках Великого герцога нашлись даже предатели, которые помогли нанести удар в спину. Вроде бы всё было теперь понятно. Представитель Императорской семьи уничтожил врага. Так успокойся на этом… Так нет же… Этот разумный продолжил охоту даже за теми, кто был вынужден навсегда сбежать с территории Империи. И это было очень плохо. У Императора Самара Пятого была гораздо больше денег для того, чтобы послать наёмных убийц за головой тех, кто посмел бежать, а не решился умереть на месте. И ей тоже не хотелось умирать. Самия Лан Риам хотела жить. Раньше… По крайней мере, до тех пор, пока не узнала о главном. Её друзей и слуг убивают. Просто одного за другим. Постоянно подсылают предателей, которые должны нанести ей удар в спину. И это её убивало. Тем более, что она просто не могла найти выхода из этой ситуации. Она никогда не была воином. Она была обычной изнеженной высокородной дворянкой. И категорически не хотела такого бегства и постоянного опасения за свою жизнь. В первую очередь ей хотелось просто жить. И жить достаточно удобно. Так как это происходило ранее. Например, просыпаясь утром просто думая о том, чтобы она захотела сделать в этот день? Какой из очередных балов или приёмов захочется ей посетить? Хотелось, чтобы какие-нибудь дворяне продолжали говорить ей различные глупости, лишь бы она обратила на их внимание.

Подумав об этом, девушка устало вздохнула. Вообще-то, из всех этих разумных, ни один так и не решился заступиться за неё перед Императором. Все они, как оказалось, тут же бросились превозносить этого убийцу, который был готов залить кровью всю Империю. А вот её верные стражники, которые были рядом с ней как тени, умирали один за другим. Даже не задавая никаких вопросов, и не прося ничего взамен. Они просто умирали. А иногда, умирали даже по двое и трое в один день. Чем больше она об этом думала, тем больше понимала, что ни до чего хорошего все эти проблемы её не доведут.

Едва они добрались до Чёрного леса. где она вроде бы должна была найти хоть какую-то эфемерную защиту от преследователей, начались новые проблемы. Однако даже здесь, но территории Чёрного леса, за ними продолжали идти охотники, которые хотели доставить её голову своему нанимателю. Поэтому даже здесь нельзя было чувствовать себя в безопасности. Неожиданно именно в тот момент, когда они вышли на какую-то прогалину, и девушка уже хотела сказать о том, что сильно устала, в надежде на небольшой отдых, их не вдруг окружил странный туман. Это было последнее, что помнила девушка. Так как ей вдруг жутко захотелось спать. Она слышала какие-то странные крики, раздающиеся со стороны старого мага. Но даже не смогла голову туда повернуть. Потому что банально уснула.

И вот сейчас она проснулась в каком-то незнакомом себе месте. Самия лежала на достаточно большой, если не сказать просто роскошной кровати. Хотя и сделанной вроде бы нарочито грубо. Она понимала, что эта кровать может стоить очень дорого именно из-за того, что материал, из которого была изготовлена это кровать, она узнала. Гномье дерево. А это был очень дорогой материал. Одна только такая кровать могла стоить дороже, чем подобное же ложе, которое будет изготовлено из золота. Нет… Не сам матрас. А именно сама кровать. Именно это знание и ударило её достаточно сильно. Как она могла попасть сюда? Аккуратно приподняв голову, девушка осторожно осмотрелась.

– Да тут вообще всё из гномьего дерева? – Удивленно прошептала она, пытаясь понять то, куда её всё-таки занесли демоны. Само это помещение было достаточно большим и светлым. Видимо из-за довольно большого окна. В котором были видны ветви растущих рядом деревьев. При всём этом, девушка чувствовала, что воздух здесь был вообще не похож на привычные ей запахи. Например, в родовом замке её семьи, который был достаточно старым, в любом помещении был всё-таки и небольшой запах сырости, или плесени? И тут никуда не денешься. Такой запах всегда был рядом. А также был запах обычных факелов и свечей. Всё это накладывалось друг на друга, и получался своеобразный аромат, которые девушка могла бы узнать, где угодно. Тут же ничего подобного просто не было. Здесь был свежий воздух, с запахом цветов. И даже более того… Хотя она и заметила, что сквозь приоткрывшуюся дверь видно какое-то свечение, но запаха дыма и гари от факелов или свечей замечено не было. Всё это было странно.

– Надо же, вы наконец-то очнулись! – Услышав какой-то странный мелодичный голос, Самия медленно повернула в ту сторону голову, и неожиданно для себя едва не вздрогнула. Так как перед ней в дверях стояла типичная эльфийка, которая принесла букет свежих цветов, чтобы сменить уже слегка завядшие, стоявшие на столике рядом с её кроватью.

– Хорошо, что вы очнулись… – Спокойно улыбнулась эльфийка, установив цветы в небольшую вазочку. – А то наш хозяин уже начал переживать. Вдруг вы уже не очнётесь? Зато теперь вы сможете просто пообщаться.

– Где я? – Тут же постаралась она узнать всё возможное о том, как именно попала в это место, и где те, кто её сопровождал. – Я была не одна. В лесу. И вдруг оказываюсь здесь. Что с нами случилось?

– Да ничего такого… Опасного. – Усмехнулась эльфийка, забрав слегка завядший букет цветов, и отправившись обратно к двери. – Просто вашу группу встретили наши егеря. Которые заметили тот факт, что вас преследуют. К сожалению, как-то привлечь ваше внимание, чтобы не допустить столкновения на территории Чёрного леса, что для вас самих же могло закончиться очень плохо, просто не получилось бы. Поэтому они постарались, просто усыпив вашу группу, забрать вас, убрав от преследователей. Кстати… Тех разумных, кто гнался за вами, уже наказали. Они могли бы это самое что-то делать где-нибудь в стороне. Но наш хозяин терпеть подобного не может. Если эти земли его, то сюда посторонним лучше не соваться. Не любит он подобного. Конечно, среди них были умники, которые хотели оказать сопротивление. Но… Им не повезло. Вы пока вставайте, а мы сейчас поможем вам одеться. Как раз время обеда. И вы сможете познакомиться с хозяином, который расскажет больше. Есть вещи, которые я не имею права распространять. Иначе накажут меня.

После чего эта эльфийка на некоторое время покинула комнату. Зато сама дочь Великого герцога Лан Риам была вынуждена надолго задуматься. В первую очередь она не понимала главного. Что вообще здесь происходит? У кого может быть эльфийка – служанка? Более того… Почему она так боится того, что её за что-то накажут? Да и кто бы вообще решился наказать эльфийку? Это вообще переходило все возможные границы.

Аккуратно свесив ноги с кровати, Самия Лан Риам едва не взвизгнула от испуга. И всё только из-за того, что прямо под ногами у неё оказалась раскрытая оскаленная пасть какого-то монстра. Только услышав мелодичный смех эльфийки, которая тут же пояснила ей тот факт, что под ногами у неё, как ни странно, была расстелена шкура медведя.

– Медведь с такой огромной головой? – Явилась девушка, но услышала в ответ слова, которые заставили её вздрогнуть. – Это же какой-то гигант!

– Ну, а что вы хотели? Мы вообще-то в Чёрном лесу живём. Здесь других медведей не бывает. – Расхохоталась эльфийка, указав на стену, на которой висела специальным образом обработанная голова ещё одного такого чудовища. – Бывают ещё и крупнее. Здесь ещё вот и волки достаточно крупные встречаются. Если вы не знали. А для нашего хозяина это так… Развлечение…

Тяжело вздохнув, девушка принялась собираться. Правда и собираться ей было не во что. Все её вещи пришлось бросить, когда они бежали с места последней стычки. Единственное, что у девушки было, это её уже достаточно сильно повреждённое платье, да несколько старых родовых украшений. Вспомнив об этом, Самия вздрогнула. Но сразу заметив её реакцию, эльфийка тут же объяснила ей то, что все ценности, которые были при ней обнаружены, находятся рядом с кроватью в шкатулке. Но её платье, к сожалению, пришлось пустить на тряпки. Потому что оно было уже изорвано, и до такой степени испачкано, что отстирать его было просто невозможно. В ответ на немой вопрос благородной дворянки, эльфийка достала из шкафа другое платье. Достаточно простое, но при этом вполне удобное, и из дорогой ткани. Как бы ей не хотелось сейчас проявить характер и привычки, девушка понимала, что именно здесь этого делать не стоит. Она просто не знает того, куда она попала. И с кем её сейчас придётся обедать. Поэтому лучше не нервировать этого разумного лишний раз. За последние несколько лет она уже привыкла к такому поведению. Привыкла к тому, что ей приходится молчать и ждать. А по-другому никак не получалось. Беглецы-то по-другому себя вести не должны. Иначе они далеко убежать просто не смогут…

Великий лес

– Что вообще происходит в этом проклятом королевстве? – Раздражённо выкрикнул Великий князь, отшвырнув в сторону очередной свиток с сообщением посла эльфов в этом проклятом государстве людей. – Сначала один пропал… А потом другого выперли из этой проклятой Академии людей. А теперь что? Сразу три девушки-эльфийки исчезли в неизвестности! Как такое возможно? Почему никто ничего не знает? Представители этого королевства вообще просто руками разводят, и смеются. Где такое вообще видано? Чтобы с эльфами так себе кто-то позволял поступать!

– Великий князь, конечно, я прошу у вас прощения, однако вся эта ситуация сложилась таким образом, что положение осложняет именно тот факт, что эти девушки самостоятельно выбрали направление своего движения после окончания Академии. – Растерянно развёл руками в разные стороны помощник посла, который прибыл в княжество, чтобы доложить обо всех последних событиях в этом государстве низших существ. – По сути, мы думали о том, что они отправились к вам. И только когда пришёл запрос от их родственников, стало понятно, что они где-то исчезли. Естественно, что мы стали искать их. И нам удалось выяснить то, что они почему-то отправились в сторону Чёрного леса! Почему именно туда? Мы не знаем.

– А что вы вообще знаете? – Не скрывая рвущейся из него злости, Ланиас Тар Нариатас едва не плюнул на стоявшего перед ним с виновато склоненной головой эльфа, и снова отшвырнул в сторону то, что попалось под руку в этот момент. – Сколько можно с вами вообще о чём-либо говорить? Идиоты! Вы вообще ничего не знаете о том, какая ситуация сложилась у нас сейчас! Мало того, что гномы нам старательно палки в колёса вставляют… Так теперь ещё и это? Вы хотя бы немножко задумывались бы о том, как мне приходится всё это пытаться сглаживать! Так мне теперь ещё и с их родственниками выяснять отношения благодаря вашей тупости? Вы бы хотя бы понимали то, что в данном случае для нас ситуация стала просто критической. Как это вообще произошло? Почему эти девушки вдруг отправились в неизвестность? Об этом вы подумали? Или я за вас обо всём должен думать? Что их увело в том направлении? Почему они ни с кем не посоветовались?

Вопросов у владыки эльфов было много. Однако ответов со стороны этого разумного всё ещё не было. Именно поэтому, с трудом сдержавшись, чтобы не приказать его казнить, Великий князь приказал этому эльфу убираться с его глаз долой. По той простой причине, что просто не хотел его больше видеть. Ему было достаточно и того, что это разумный принёс ему такие весьма неприятные новости. Хуже всего было то, что официальные представители королевства Муран ни в какую не хотели нормально оценить ситуацию, и объяснить Великому князю то, что на самом деле там произошло! Все это напоминало жуткий и коварный заговор против самого Великого князя. Ведь теперь все родственники этих девчонок старательно будут пытаться лишить Ланиаса Тар Нариатаса его власти в виду того, что произошло с представителями эльфов в королевстве. С теми самыми разумными, которые были посланы туда именно по его приказу. Поэтому он понимал сейчас и то, что теперь у него банально не остаётся выбора. Ему придётся искать тех, кто пропал.

Но, сколько бы он не бился, ответов на его вопросы не было ни у кого. И даже у того самого посла в королевстве. Видимо поэтому он прислал вместо себя помощника? Так как побоялся сам появляться на глаза Великому князю. И это раздражало могущественного разумного ещё больше. Он просто не знал, что ему делать дальше. А тут ещё и его сын-наследник перестал вообще как-либо реагировать на требования родителя. А ведь Великий князь просто требовал выделить ему достаточно сильный и крупный отряд рейнджеров, которые должны были частой гребенкой пройти территорию королевства Муран, чтобы найти пропавших там разумных? Если сам король Ранд отказывается помогать, то они сделают всё сами. Даже не спрашивая чьего-либо разрешения. Хуже всего было то, что в последнее время пропала и очередная группа эльфов, который были посланы территории Чёрного леса. Именно те самые гвардейцы, которые должны были доставить к Великому князю либо самого пропавшего там Архимага, который там пропал, и который явно будет весьма благодарен за спасение своей никчёмной жизни… Либо все его вещи, которые этот злобный старик утащил с собой, даже не подумав о том, что всё это может пригодиться Великому княжеству во время его отсутствия? Однако ничего этого сделано не было. Группа просто пропала в неизвестности. Хотя шли в этой группе весьма опытные и надежные бойцы. Самым странным для Ланиаса Тар Нариатаса было ещё и то, что именно представители Великого дома Ромашки почему-то принялись возмущаться, когда выяснилось, что эта группа воинов не вернулась из своего похода? Уже потом, старательно проверяя информацию про всех участников этого похода, Великий князь неожиданно понял, что весь этот отряд полностью состоял из бойцов этого Великого дома. Как же так? Ведь в гвардии у него не должно быть таких разумных? Да, они были из побочных ветвей Великого дома. Но они всё равно имели отношение именно к этому самому Великому дому. И уже только поэтому Великий князь и заподозрил какую-то каверзу во всём этом! Он даже на собрании глав Великих домов потребовал объяснений у главы Великого дома Ромашки в том, что этот разумный банально захотел забрать все находки себе, именно поэтому и подстроил эту отправку бойцов именно из его семейства? Как факт, эти разумные могли просто найти то, что нужно, и вернуться. Но только не к нему. А именно к представителям своего Великого дома. А это было далеко не то, чего ему хотелось бы. Естественно, что глава Великого дома Ромашки и тут же отказался от подобных известий. Банально рассмеявшись, и заявив о том, что ничего подобного не замышлял. К тому же для того, чтобы обвинять его в подобном, Великому князю эльфов было необходимо для начала найти доказательства подобного преступления! А у него ничего подобного в принципе не было. Как факт, слова Великого князя эльфов просто повисли в пустоте. Никто не стал его поддерживать. Так как главы Великих домов уже начали чувствовать опасную шаткость его положения? Поэтому и старались сейчас держаться в стороне от того, кто вот-вот лишится своего места. Если бы рядом был хотя бы его сын-наследник со своими рейнджерами, то было бы возможно заставить этих разумных хотя бы задуматься? Вот только его не было рядом. Он всё продолжал возиться на границе народа орков, которые никак не успокаивались, и постоянно искали возможность укусить за ребро своих вечных врагов. Ну, и что в этом такого? Эльфы к этому уже давно привыкли. Почему он отказывается отвечать на письма отца? Своим гвардейцам Великий князь уже не мог доверять. Но на всякий случай Ланиас Тар Нариатас потребовал проверить информацию о том, что гвардейцы могут принадлежать к каким-либо Великим домам, он неожиданно выяснил, что практически все они являются разумными из побочных ветвей тех самых Великих домов княжества. Из второстепенных домов среди гвардейцев практически никого не было. И всё из-за того, что гвардеец сам по себе должен быть неплохим, хотя бы средним по показателям, магом Природы, и мастером боя. Минимум на уровне Мечника. А то и Мастером Меча. В том-то и была проблема. Чтобы сделать из какого-то разумного Мастера Меча необходимо было потратить огромные деньги. Достаточно большое количество сил и средств. А второстепенные дома просто не могли себе такого позволить. А вот эти ублюдки могли запросто вырастить несколько Мастеров меча, которых могли подсунуть своему сюзерену только ради того, чтобы он был вынужден находиться в окружении потенциальных предателей. Теперь он и сам понимал то, по какой причине его сын никогда не доверял представителям гвардии! Лагитас больше доверял именно рейнджерам. Так как именно рейнджеры как раз и были в основном из второстепенных домов. Из представителей Великих домов туда редко кто попадал. А значит, эти разумные вряд ли пойдут на предательство? Хотя… В последнее время даже рейнджеры сами не особо прислушивались к Великому князю. А вот его сыну они доверяют. И даже более того… За сына Великого князя рейнджеры запросто горло могут кому-нибудь перегрызть. Великого князю уже доложили о том, что пару его слуг, которых Ланиас Тар Нариатас намеренно приставил к своему Наследнику, чтобы контролировать его действия, нашли мёртвыми. И кто нашёл их мёртвыми? Именно рейнджеры. Скорее всего, эти разумные обнаружили сам факт того, что эти разумные служили кому-то ещё, и просто их уничтожили. Это было вполне возможно. А значит, его сын уже не доверяет даже собственному отцу. Соответственно можно было понять то, что и самому Великому князю придётся принимать меры. Как бы ему не хотелось, но посягать на свою власть Великий князь не мог позволить никому. Даже своему собственному сыну. И это был тот самый факт, который вынуждал его начать действовать радикально.

Однако, что теперь ему делать? Мало того, что сын от рук отбился, так теперь ещё и пропажа этих трёх наглых девчонок, которые должны были изо всех сил, сразу же после окончания этой проклятой Академии магии этих людей, направиться в сторону Великого леса! Но они ещё не успели выехать за границу столицы королевства, как тут же исчезли. И если они действительно направились в сторону Чёрного леса, то можно сразу сказать о том, что они сами себя приговорили к смерти! Но они ему были нужны именно живыми. Итак из этой группы один исчез в неизвестности. А теперь еще трое?

– Что там вообще происходит в этом проклятом королевстве людишек? – Раздражённо фыркнул Великий князь, резким взмахом руки отослав прочь своего верного слугу, который пытался подсунуть своему хозяину кубок с вином, чтобы, видимо, тот хоть немного, но всё же успокоился. – Эльфы пропадают как будто они какие-то низшие людишки. Почему это происходит? Это людей можно сотни за один вечер приговорить к смерти, и никто ничего не скажет. Но эльфов трогать нельзя! Только я имею право их наказывать и казнить.

Тихо прошипев очередное ругательство, Ланиас Тар Нариатас задумчиво сел за свой стол. Ему надо было срочно написать очередное гневное письмо собственному сыну. Если этот разумный не возьмётся за свой ум, то придётся вставить ему этот самый разум на место. При помощи удара кинжалом. Ничего. Когда у Великого князя не станет Наследника, то тут же главы Великих домов начнут пытаться навязать ему своих дочерей, чтобы приблизиться к власти единого хозяина эльфов. И тогда найдутся даже те, кто будет его поддерживать. Ему было только жаль, что столько лет было потрачено зря? Но выбора нет. Его сын слишком заигрался в свободу выбора. У него её нет, и не было никогда. Его сын-наследник должен быть послушным и исполнительным. Если же этого нет, то ему нечего делать под этим небом.

А потом можно будет начать охоту за теми, кто решил, что эльфы – это лёгкая добыча? Например, за тем же самым королём Рандом или Императором Самаром Пятым? Ну, не был уверен Великий князь в том, что эти разумные тут не причём. Скорее всего, всё то, что происходит с эльфами в том же королевстве Муран, случается именно по их приказу! И это важно. Настолько важно, что сам Великий князь эльфов Ланиас Тар Нариатас намеревался вынудить этих ублюдков самих вылезти на белый свет, и выдать ему свои интересы! А то, что они это сделают, он даже не поддавал сомнению. Слишком долго он занимался интригами, чтобы ошибаться в таких вещах. Слишком долго…

……..

– Что там происходит? – Сын Великого князя задумчиво обернулся, когда услышал с задней стороны палатки и какой-то странный звук, похожий на непонятный ему хрип, или даже полноценный стон умирающего разумного. Ведь Лагитас Тар Нариатас был достаточно опытным в подобных делах? В самом начале своей карьеры руководителя рейнджеров ему пришлось участвовать в определённых делах корпуса рейнджеров. Поэтому сам сын Великого князя прекрасно понимал, что в сложившемся положении ему просто было бы глупо спутать подобные звуки с чем-то ещё! Поэтому, на всякий случай, он аккуратно взялся за рукоять своего меча. Так как понимал, что подобные звуки случайностью в принципе быть не могут. Не в лагере эльфов – рейнджеров, где все стараются двигаться как можно тише. Конечно, кто-то мог бы сказать о том, что это какой-нибудь новичок банально поскользнулся, и просто не смог удержаться, чтобы не вскрикнуть? Такое тоже было бы вполне возможно… Но не здесь, и не сейчас. В этом лагере были только профессионалы. И такой глупости никто бы из них не сделал. Тем более, что чуткие ноздри молодого эльфа тут же уловили изменения в запахе. Его собственная палатка была не совсем простая. Её ткань не пропускала определённые запахи наружу. А вот внутрь, запахи она пропускала. Поэтому молодой эльф достаточно быстро понял, что за подозрительный запах ему почудился. Это был запах свежей крови. Этот запах с привкусом металла перепутать с чем-либо в принципе невозможно. Поэтому он и насторожился.

А услышав тихое покашливание у входа, он аккуратно сделал шаг в сторону от стола, чтобы не стоять в центре палатки, когда в неё может войти кто-то, представляющий потенциальную опасность для хозяина. Ведь в этом случае в первую очередь будут атаковать того, кто стоит в центре? И никто не ожидает того, что хозяин этого самого места постарается уйти в сторону, и не будет находиться в самом центре этого небольшого помещения.

– Войдите! – Естественно, что вошедший на его голос пожилой рейнджер, слегка сощурившись, осмотрел в первую очередь помещение, после чего, аккуратно повернувшись в сторону своего командира, медленно наклонил голову. После чего рассказал ему о том, что произошло в лагере. Оказалось, что в лагерь рейнджеров проник какой-то подозрительный разумный. И рейнджерам пришлось его ликвидировать. Причём сделать это пришлось именно прямо возле палатки самого Наследника Великого князя. Так как они просто не понимали того, для чего этот разумный пытался пробраться на территорию их лагеря? Зато теперь всё встало на свои места. Это был убийца. Который хотел как можно быстрее напасть на высокородного эльфа, чья палатка, как всегда, стояла немного в стороне от общего лагеря. Удивлённый молодой эльф мог только покачать головой. Ну, кому могло понадобиться попытаться его убить? Это было непонятно. Кому он портил жизнь настолько, что кто-то решился фактически выйти против самой семьи Великого князя? В этом случае такие разумные слишком сильно рискуют. Это было понятно без каких-либо дополнительных пояснений. Так зачем это было делать? Лагитас Тар Нариатас этого просто не понимал. Но начал подозревать, кто это мог быть, когда увидел тело разумного, в которого вонзилось практически сразу три стрелы эльфов – рейнджеров, которые в тот момент выслеживали подобного врага. Так что можно было понять, что данный индивидуум сделала серьёзный просчёт. Банально попавшись на глаза к тем, кто живым его выпускать не собирался. Он когда-то видел этого разумного. Это был один из верных слуг самого Великого князя.

– Отец, что ты задумал? – Тяжело вздохнул молодой эльф, медленно покачав головой. После чего приказал рейнджерам тщательно проверить всю ближайшую территорию. Ведь это мог быть просто разведчик, который банально увидел удобный момент для атаки? А за ним мог идти целый отряд. Сам представитель семьи Великого князя прекрасно понимал, что те же рейнджеры просто ничего они смогут поделать, когда речь зайдёт о полноценном столкновении с гвардейцами Великого князя? Всё же там были более серьёзные бойцы? К тому же, все гвардейцы были магами не из слабых. А если сюда ещё и добавить тот факт, что они заранее проходили специальное обучение, то можно понять и то, что простые рейнджеры им не противники. Однако нужно было проверить всю территорию. И в первую очередь необходимо было искать именно тех, кто мог владеть магией эльфов. К сожалению, противостояние с теми же орками достаточно сильно затянулось. Всего лишь по той причине, что эти разумные банально не хотели сдаваться. И всё из-за того, что чувствовали опасность от эльфов. Кроме того, они прекрасно понимали ещё и то, что если сейчас не уничтожат своего извечного врага, то потом это будет практически невозможно сделать. Всё это говорило само за себя. и приходилось этот факт учитывать из-за их регулярных нападений. А тут ещё и собственные красавцы – интриганы нашлись? Эльфы – гвардейцы, которые никогда не действовали без приказа на то Великого князя.

Конечно, уже поздно вечером старательно осмысливая эту ситуацию, Наследник Великого князя понял, что в данной ситуации могло произойти что-то необычное. Именно из-за того, что гвардеец, которого убили, видимо не ожидал атаки в спину от рейнджеров, которые даже на своей земле заняли посты вокруг лагеря, имел отношение к Великому дому Розы? Конечно, кто-нибудь тут же сказал бы ему о том, что в данном случае виновен именно этот Великий дом? Вот только сам Наследник Великого князя в этом не был уверен. В последнее время ситуация действительно начала выходить из-под контроля. И всего только по той причине, что всё это выглядело слишком странно. Особенно после появления информации о том, что эльфы, отправленные в столицу королевства Муран, банально пропали. Причём, сразу стоит отметить тот факт, что в отличие от своего родителя молодой эльф прекрасно знал, что происходит. Он знал и о том, что в данном случае эти девчонки, неожиданно для всех скооперировавшись, отправились выполнять задание, которое им было поручено. Предоставленная информация в отношении магов людей, и их обучения, действительно поразила одарённых среди эльфов. Ведь, как оказалось, у них действительно всё было нестандартным. Настолько нестандартным, что можно было только удивляться. Они использовали определённые упражнения, которые позволяли им развивать ауру. Что делало из этих разумных достаточно опасных одаренных. А если сюда добавить ещё и тот факт, что эти разумные были более многочисленны, чем эльфы, то сразу становилась понятна основная сложность ситуации. Как результат, можно было понять и все проблемы, которые часто возникали вокруг этих разумных.

Теперь же они отправились выполнять задание в отношении того самого необычного разумного, которые должен был прийти в Великий лес на службу эльфам! Чем больше они предоставляли про него информацию за всё это время, тем больше сам Наследник Великого князя понимал то, что такой уникальный разумный просто обязан был служить настоящим Детям Богов! И никому иначе. Так как в данном случае, эльфы могли потерять куда больше возможностей, чем получат, даже использовав все запасы древних артефактов и знаний, которые у них могут храниться в сокровищницах тех же самых Великих семей? Он не знал того, как его личный агент Самия Вариатар сумела убедить ещё двух девушек ввязаться в это дело на их стороне? Да, это было и не важно. Важно было именно то, что сейчас объединёнными силами эти три эльфийки могли добыть то, что ему нужно.

Естественно, что отец, не зная ничего об этом деле, было просто в бешенстве. И сейчас пытался найти любые возможные угрозы, которые только можно предположить поблизости от его зоны интересов? Вот только его собственный сын в данном случае особой угрозы ему не представлял. Но будет ли об этом задумываться тот, кто считает себя в таком сложном положении? Вряд ли. Скорее всего, он постарается избавиться от своего наследника! Вот только что заставило его так думать? Неужели именно тот факт, что он мог узнать про попытку его сына вмешаться в происходящее на территории королевства Муран? Но это, само по себе, даже глупо было бы предполагать. Всего только по той причине, что ради получения именно нужной информации, сын Великого князя и пошёл на подобное. Просто он понимал тот факт, что его отец совершает серьёзную ошибку. И поэтому молодому эльфу хотелось помочь ему. И то, что в данном случае Лагитас Тар Нариатас решился дать дополнительные инструкции тем, кто не подчинялся слепо Владыке эльфов, не было преступлением против его власти. Однако отцу это могло категорически не понравится. Именно из-за того, что он мог почувствовать в данном случае угрозу именно своей власти. Поэтому и нужно было попытаться ему это объяснить. Но…

Подумав об этом, молодой эльф тихо покачал головой. Он понимал, что в данном случае его просто никто не будет слушать. Отец уже слишком разозлился, раз начал посылать своих гвардейцев за его жизнью? Ведь тот гвардеец, который подбирался к его палатке, нёс в руке отравленный кинжал. С тем самым ядом, против которого даже у эльфов не было противоядия. Уже только поэтому можно было понять, что в данном случае Наследника Великого князя банального хотели убрать. Убрать с арены Большой политики. Куда он вообще не собирался совать свой нос. Он хотел помочь отцу. Вот только чем для него самого закончится такая помощь, сказать было бы сложно.

Тяжело вздохнув в очередной раз, Лагитас Тар Нариатас медленно отпустил всех подчинённых от себя. Ему нужно было подумать. Подумать о том, что он будет делать дальше? Ведь в сложившемся положении у него просто не остаётся выбора. Ему нужно срочно принимать меры. Хотя бы в отношении собственного отца. Все остальные проблемы сейчас отходят на задний план… И тут ничего не поделаешь… Уже спустя пару колоколов он узнал о том, что рейнджеры обнаружили в лесу группу разумных, которые явно сделали временный лагерь, чтобы потом иметь возможность как можно быстрее сбежать с этой территории. Вот только они не учли того факта, что выпускать их живыми отсюда никто не собирался. Рейнджеры уничтожили этих умников, просто окружив и забросав стрелами. Насколько хорошими бойцами гвардейцы Великого князя не были бы, но одновременную атаку с двух десятков луков, направленную в разные части тела одного разумного, эти бойцы отбить были просто не в состоянии. Так что, с ними расправились быстро и эффективно, что говорило именно о выучке и слаженности действий рейнджеров. Однако это же и говорило о том, что положение дел у Наследника Великого князя было очень плохо. Ведь против собственного отца ему будет сложно противостоять? Этот разумный может выдвинуть против собственного Наследника достаточно большое количество сил, тем более если объединит Великие дома? Тогда возникнет множество проблем у всех рейнджеров. А этого позволить он сам, по идее, просто не мог. Эти разумные доверили ему свои жизни. И от него сейчас зависит то, как и сколько прольётся крови Детей Богов, пусть даже и не принадлежавших к Великим домам княжества. Ему бы хотелось, чтобы этого вообще никогда не произошло. Но раз его отец принял такое решение, то выбора не остаётся.

Скрипя зубами, молодой эльф всё-таки решил отправить то самое сообщение своему старому другу в столицу Великого княжества. Этот молодой разумный как раз имел отношение к Великому дому Розы, и имел собственные связи. Он уже прекрасно знал о том, что нужно сделать. Знал он и то, что его заклятый друг никогда не прислал бы этого сообщения в виде одной единственной безделушки, которую нужно было ему передать. Как напоминание. Именно эта безделушка и была условным знаком того, что Великий князь перешёл определённые границы, и его нужно как можно быстрее остановить. Иначе будет слишком поздно. Судя по всему, его отец уже банально сошёл с ума, потеряв последние остатки разума? И в данном случае, всё закончится плохо для всего народа эльфов. Он и так в последнее время слишком заигрался в интриги. В трёх государствах эльфов уже с большим трудом терпят. А ещё в одном уже могут даже нож в спину воткнуть! Так как всё то, что произошло на территории королевства Муран было прямым показателем этого. К тому же никто так и не узнал о том, куда делся один из представителей Великого дома Тюльпана? И это была только одна странность. Второго опозорили во время состязаний молодых магов. Хотя он хорошо подготовился к этому сражению. Вот только никто не стал рассматривать тот факт, что он является Светорождённым, и определённые правила в отношении этого разумного не должны иметь никакого влияния. Этим разумным было глубоко наплевать на всё происходящее. Не говоря уже о том, что три молоденькие эльфийки были вынуждены взять на себя основную тяжесть задания отца. Конечно, если всё пойдёт так, как было задумано, то Наследник Великого тут же постарается послать им кого-нибудь на подмогу. Однако, для этого нужно быть уверенным в том, что он может это сделать. Посылать кого попало на такие дела бессмысленно. Нужно посылать только того, кому ты доверяешь. Поэтому он и считал нужным действовать в этом направлении только тогда, когда будет уверен за свою спину.

Вошедший в его палатку молодой эльф, ничего не сказал, а просто выслушал рекомендации, взял ту безделушку, после чего медленно поклонившись ушёл прочь. Несмотря на свою молодость этот рейнджер был достаточно опытным бойцом. Да и сможет наверняка проскочить там, где не проскочит целая группа других разумных? Но на всякий случай в ту же сторону направится ещё десяток рейнджеров. Они будут отвлекать на себя внимание. Жаль, конечно, если с ними что-то случится? Но сейчас, когда Лагитас Тар Нариатас просто не мог никому доверять, выбора у него банально не оставалось. Да, и сами эти эльфы прекрасно знали о том, чем именно сейчас рискуют? Поэтому никаких лишних вопросов просто не задавали. Так как знали, ради чего они идут на потенциальную гибель. А ему теперь оставалось только ждать. Ждать и надеяться на то, что его друг уже заранее всё подготовил, и сумеет принять меры, чтобы помочь своему товарищу по детским играм до того момента, как ему в спину сумеют вонзить кинжал с этим проклятыми ядом…

Замок Чернолесье

– Неплохо вы постарались… – Тихо кивнул я девушкам-эльфийкам, которые как заправские служанки постарались и накрыли стол в малом зале моего замка. Это действительно теперь был мой замок. Здесь был и большой и малый залы. В малом зале можно было устраивать просто обычные посиделки, вроде завтрака или обеда в узком кругу. А если устраивать какой-то большой праздник, например человек на четыреста – пятьсот, то можно и в большом зале? Там действительно элементаль Земли изрядно постарался. Одни только сводчатые потолки чего стоили? Кстати… Гоблины, которые осматривали строительство, были просто в шоке. Они не знали того, что можно таким образом избавить зал от лишних колон, которые просто мешают стоя в центре. Ведь сводчатый потолок укрепляется именно за счёт того, что своеобразным образом строится. Ведь основную массу этого каменного потолка держат именно колонны. Но в моём случае, это были своеобразные упоры, словно рёбра пронизывающие его структуру. Знаете, на что способен камень, если его уплотнить раз в два? Да ещё и магическим образом зачаровать? В том-то и дело. Такой материал способен на многое. Жалко, что с металлом так поступить не особо получится? Ведь источников магии Металла нет в Природе? Есть источники Земли… Источники Жизни… И ещё какие-нибудь Первородные Стихии, вроде Природы, Огня, и Воды. Кстати… Немного подумав, я решил сделать в глубине основы своего замка, по возможности, ещё и источник Воды? Хотя бы небольшой причине, что он мог бы изрядно помочь при решении определённых проблем. Знаете, зачем? Всё просто. Такой источник позволяет использовать Водную Стихию там, где её в принципе быть не может. Уже только поэтому можно понять всю потенциальную выгоду от такого решения. Ведь такой замок, внутри подземелий которого будет источник Воды, окажется обеспечен водой даже в случае полной блокады. И уже только поэтому мне заранее стоит учитывать эти факторы.

Внешние стены замка ещё только строились. Однако, при всём этом, не стоило забывать и о том, что основное здание уже было практически выведено наверх. Я не знаю того, как бы мне удалось это сделать за Сезон Дождей, если бы не магия Природы, Воды, и Воздуха, силы которых позволили мне контролировать территорию вокруг, создав над этим участком своеобразный купол. Вы же знаете, как часто портит строения вода, которая проникает в комнаты и помещения в виду отсутствия крыши? Поэтому не стоит об этом никогда забывать. Или вы думали, что я под проливным дождём буду это всё делать? Да у меня же полные подвалы воды будут! А мне это было совершенно ни к чему.

Сейчас же, если посмотреть на всю территорию замка с высоты птичьего полёта, что было не так уж и сложно, имея возможность контактировать с духами Природы и Воздуха, чему меня старательно учил гоблин – шаман, это место было похоже на достаточно крупную паутину. Пока ещё с основными нитями, которые постепенно расходились в разные стороны. Это будущие дороги постепенно должны были связать нужные мне участки леса, чтобы была возможность использовать всё это, я имею в виду ресурсы Чёрного леса, с максимальной эффективностью. Вдоль этих дорог были высажены специально в два – три ряда гномьи деревья, которые закроют территорию этих своеобразных трактов от внимания того же самого Духа – Стража Чёрного леса. Ведь я уже понял тот факт, почему тогда чувствовал усиленное внимание от этого странного существа в отношении гномьей дороги, проходящей по краю Чёрного леса? Вдоль неё не было насаждений гномьих деревьев. То есть, эта дорога, по своей сути, воспринималась данным существом как своеобразная старая, но всё же болячка. И когда по ней движется какой-нибудь караван с разумными, для Духа Стража Чёрного леса воспринимаются как своеобразное раздражение в ране. Которая его нервирует. Так что ему хочется как можно быстрее это ощущение убрать. Однако, когда ставятся вот такие вот своеобразные блоки в виде гномьих деревьев, то такой своеобразной раны на территории Чёрного леса просто нет. Да и откуда она возьмётся? Ведь всё то, что я делаю, никак не вредит лесу? Я же наоборот, устроил достаточно большое переселение кустов и растений. Что позволило мне сделать это безболезненно для леса. Более того… Я сделал так, что вот эти вот магические проявления, которые происходят на данной территории, никоим образом не влияли и не раздражали Дух Страж леса. Уже только поэтому можно было понять, что у меня было все, что только возможно здесь взять. А остальное я могу заполучить немного позже. Были бы деньги. И я даже знал тех, кто будет со мной торговать.

Те же гномы, в обмен на поставки моих ресурсов, будут готовы предоставить мне всё, что мне только захочется. Всё то, что мне будет необходимо. Будет ли так на самом деле, дело такое, посредственное… Но я уже знал о том, что они готовы на всё. Единственное, что им всё время мешает, так это только их природная жадность.

– Тоже мне, Домовята Кузи нашлись… – Тихо усмехнулся я, вспомнив одну интересную фразу из старого, ещё советского мультика. Там был такой вечно взъерошенный Домовёнок, который кричал одну весьма интересную фразу. Я не жадный! Я домовитый! Вот и гномы были домовитыми. Я понимаю, что они стараются ради своего народа? Но надо же и совесть какую-то иметь? Ведь в данном случае, пытаясь каким-то образом мне навредить, даже в виде простого обмана, они вредят не только мне. Они вредят интересам своего собственного народа. Типичный тому пример те же самые соцветия Риланской яшмы. Золотой Риланской яшмы… Вот за сколько они раньше у меня брали эти соцветия? Пятьсот золотых за одно соцветие. Скажете, что дорого? Ну, да… Кто-то скажет, что это было весьма дорого. Но они доигрались до того, что теперь с радостью берут у меня эти же соцветия, но по цене семьсот пятьдесят золотых за одно соцветие. И это при том, что дальше повышать цену я просто не собираюсь. Так как не вижу в этом никакого смысла. Если так дела пойдут и дальше, о чём я в обязательном порядке уведомил и самих гномов, то ничем хорошим для них самих это не закончится. Они не получат от меня ничего. Я просто прекращу с ними любую торговлю. Ну, а зачем мне торговать с теми, кто постоянно пытается меня обманывать? Это же глупо! Эти разумные просто пытаются играть в свои собственные игры. А мне это к чему? Правильно. Мне это совершенно не нужно.

Именно поэтому я и понимаю, что есть определённые нюансы, которые придётся учитывать. И не только мне. Возможно, что кто-нибудь тут же скажет мне о том, что это жестоко? Ведь я просто потеряю возможность получать с их стороны финансы? Ну, да… Кроме этого, я таким образом банально оставлю гномов без поддержки. А их врагам, тем же дроу, я буду и дальше поставлять нужные ресурсы. Ведь у них идёт война с дроу, причём весьма регулярно? Хотя, я узнал кое-что. И теперь не был уверен в том, что гномы в этой войне были существами пострадавшими. Например, когда я задавал вопросы о том, что сподвигло гномов начать эту войну, а это было именно так, вторгнувшись на территории дроу, то представитель клана гномов Дурт, с которыми я торгую, просто не смог мне ничего сказать. Его жалобное блеяние о том, что подземелья и различные руды – это вотчина гномов, банально не имеет никакого смысла. Ну, что это за бред такой? Как я уже сказал, кто раньше встал, того и тапки! Что гномы, что дроу, не являлись природными жителями подземелий. Все они появились здесь совершенно не природно. Я имею в виду, что здесь не было эволюции подобного рода. Вся местная эволюция была связана именно с игрой различных могущественных сущностей. И я сейчас не считаю в виде этих сущностей именно каких-нибудь Богов. В данном случае я считаю именно тех, кто мог что-то делать при помощи магических сил. Это могли быть те же самые химерологи? Вот, например, кто-то же пытался вывести отдельную расу для своих каких-то нужд в виде тех самых гоблинов? Вы только посмотрите на то, как качественно всё было продумано! Начнём хотя бы с того, что у гоблинов не было женщин. Вот просто не было, и всё. О чём это говорит? Это говорит о том, что они банально зависели бы от того, кто давал бы им различные поручения и приказы. Зависели бы от тех, кто с ними бы мог торговать, и мог бы представлять им этих самых женщин именно на расплод. Я же уже нашёл возможность бесконфликтно получать всё это. Не хотите, чтобы гоблины ради своего выживания нападали на ваши территории, присылайте к ним преступниц. Ну, а что? Что вы с этими женщинами у себя делаете? Убиваете… Сжигаете на кострах… Отправляете на каторгу, где они долго всё равно не проживут. Здесь же их быстро приручают, и они выполняют все приказы своих хозяев. Я не зря оговорился по поводу того, что гоблины тоже выполняют приказы. Как только я стал их хозяином, то увидел, что они буквально всем своим естеством искали себе хозяина. Именно того, кто будет раздавать приказы. Знаете… В этой ситуации я всегда вспоминаю один фильм. Старый фильм. Тоже советский. Там прозвучала такая интересная фраза. Когда одного человека спросили по поводу того, почему он не хочет быть руководителем?

– А ты что думаешь, что все хотят руководить? – Усмехнулся тогда тот в ответ, и принялся пояснять молодой девушке, что кто-то должен работать. К тому же, чем больше руководителей, тем хуже условия для обычного работника. Кажется, этот фильм назывался «Москва слезам не верит»? Так вот… К чему я тут клоню? Всё только к тому, что гоблинам нужен был хозяин, который распоряжается их жизнью. Который берёт на себя ответственность за принимаемые решения. Они точно так же были согласны служить тому провинциальному барону, лишь бы тот просто дал им возможность выжить. Однако тот разумный запер их в клетку. И пытался просто получить для себя выгоду. Но он не думал о том, что если бы выгода была обоюдная, то и пользы бы он получил гораздо больше. Ну, как пример, я могу привести тот факт, что те же самые шалости шамана гоблинов были действительно довольно уникальными. Я даже не был уверен в том, что тогда бы, когда я мог с ним столкнуться на дороге, смог бы с ним справиться? У него были такие специфические шутки, вроде того же Тумана Сна, к которым я мог быть просто не готов. Ведь все разумные, которые попадались в ловушку гоблинов, просто ничего не могли сделать. Те же одарённые, сталкиваясь с его фокусами в виде этих дымовых эффектов, просто терялись, и в конце концов оказались у меня на алтаре.

Вот и подумайте… Смог бы я с ним справиться, когда не ожидал бы такой встречи? К тому же, я уже видел те амулеты, которые делает этот шаман, с моей помощью. Эти амулеты защищали разумных от обнаружения при помощи магии Природы. То есть, даже я тогда мог бы их просто не заметить. И попался бы в ловушку. А удар их копьём с достаточно широким и длинным, похожим на лист дерева наконечником, мне бы здоровья не добавил. Причём нанёс бы его мне гоблин с такой позиции, что я банально не смог бы ничего поделать. А просто погиб бы. Учтите этот факт…

Я же в сложившемся положении дал этим разумным возможность жить. Они менялись прямо на глазах. Когда я вернулся после моего отсутствия, то был слегка поражён. Эти разумные из забитых и загнанных несчастных существ превратились в уверенных в себе бойцов. Кто-то может посчитать гоблинов слабыми? Ну, да… Вы с ними в лесу столкнитесь? Думаю, что если свести в лесу гоблина и эльфа, я имею в виду среднестатистических бойцов, то у эльфа не будет ни единого шанса! А знаете, почему? Всё просто. Эльф заранее относится к потенциальному противнику на такой территории как к уже проигравшему существу. Он считает, что сильнее всех в лесу. Что лес сам покровительствует эльфу. Он считает, что лес обязан ему подчиняться. И никакой противник с ним в лесу просто не справится. Однако гоблин относится в этой ситуации ко всему происходящему более осторожно. Он заранее готов к тому, что противник может быть опасен. Заранее готовится к тому, что может проиграть. Ищет возможность обхода. И даже, возможно, возможность нанесения удара в спину, если противник будет более сильным, чем он рассчитывает. Как факт, всё это говорит отнюдь не в пользу эльфа.

А если сюда добавить и то, что гоблины могут изменяться, и эволюционировать как заложено в их организме, то шансов против них у противника, практически любого сорта, банально нет. Шаман сам рассказал мне уже о том, чтобы были случаи, когда некоторые индивидуумы вроде различных тёмных магов и даже некромантов, пытались брать под свой контроль гоблинов, как обычных исполнителей. А знаете почему? Да всё тут просто. Дело в том, что гоблины могли размножаться очень быстро. Их армия могла усилить свои позиции многократно. Дай им только волю. По сути, если бы в то время, когда существовало государство гоблинов, и они не сдерживали бы свои хищные инстинкты, я имею в виду в похищении женщин и повальном увеличении своей численности, то ни один из народов просто не выжил бы. Гоблины могли бы банально загнать тех же людей, эльфов, и других разумных в резервации, просто вынуждая тех плодить именно женщины для гоблинов. Но они этого не сделали. Почему? Да потому, что пытались нормально сосуществовать с другими разумными существами. Именно сосуществовать.

Возможно, что вы тут же спросите у меня о том, к чему я вспомнил про тёмных магов? Да тут всё просто и объяснимо. Тёмные маги за счёт гоблинов пытались усилить свои позиции. Но они не давали им развиваться. Ну, кому из этих тёмных магов был нужен, например, гоблин – ювелир? Да никому… Может быть гоблин – казначей кому-то нужен? Тоже никому… Я уже молчу про гоблина – кузнеца, который прямо на глазах у меня придумал то, как можно переделать кольчугу, которую использовали эльфы. О чём это говорит? В них заложен просто огромный потенциал. Вот только никто не хотел этот потенциал использовать. Их использовали как обычное мясо, и просто штурмовые отряды. Чтобы противника мясом забросать. Я же так делать не собирался. Я хотел получить возможность использовать у этих разумных их максимально возможный потенциал. И они это видели. Например, из того десятка, который ко мне прибыл, уже был один кузнец. Который неплохо справлялся со своей задачей. По-моему, даже шаман принудительно заставлял его кормить и отправлял спать, потому что этот разумный банально забывал о таких насущных проблемах организма? Просто из-за того, что не хотел уходить из кузни, где постоянно гремел молотом по наковальне. А гномы что? Да любого мастера – гнома с его на кузни позови выпить гномьей водки, то он впереди тебя побежит в трактир. И даже забудет о том, что на наковальне осталась остывать заготовка меча, который он кому-то пообещал. Я уже молчу о том, что нашёлся даже гоблин – плотник, а возможно и даже краснодеревщик. Те изделия, которые он делал из гномьего дерева, просто поражали. Даже обычная кровать в моей личной комнате, которая получилась весьма интересной, была больше похожа на какой-то аэродром? По сути, там могло спать человек десять вповалку? Но эта кровать была с балдахином, и даже с шторами. Ну, а что вы хотите? В той же сокровищнице храма Богов – Покровителей я обнаружил тогда несколько рулонов паучьей ткани? Чем они и воспользовались. Старательно украшая мою спальню. Я был шокирован. А шкафы чего стоят? Даже обычная посуда, которую он делал для своих же товарищей, выглядели как произведение искусства. А ведь гномье дерево – это весьма оригинальный материал. Например, в тарелку из гномьего дерева отравленную пищу положить просто нельзя. Знаете, почему? Яд вступает в своеобразный конфликт с материалом этой тарелки, и начинает нагреваться. Как бы химическая реакция происходит. В результате чего эта тарелка и сама еда, которая находится в тарелке, начинают дымиться довольно противным удушливым дымом. Нет. Он не убивает. Этот дым просто очень вонючий. Но он чётко даёт понять, что еду отравили. И вот же сюрприз какой… Гоблины об этом знают, а гномы уже забыли. Хотя, как рассказал мне шаман, раньше все властители в этом мире предпочитали есть именно с таких блюд? А вы представьте это блюдо, да ещё и вырезанное красиво?

Хорошо, что они всё это успели поделать ещё до появления у меня весьма своеобразных гостей. Одна из которых сейчас должна была прийти на обед? Поэтому мне и накрыли в малом зале стол. Конечно, для меня всё это будет выглядеть немного жутко? Всё-таки за этим столом могло бы сидеть человек тридцать? А то и больше… А будем сидеть только вдвоём. Я с одного конца этого стола, а она с другого. Ну, что же… Пусть появится. И посмотрим на то, что она из себя представляет.

Войдя в зал, я спокойно прошёл к довольно крупному и красиво сделанному камину, который сейчас нагонял тепло в данное помещение. Всё-таки снаружи всё ещё была приличная сырость? Последние дни Сезона Дождей давали себя знать. Однако все мои запасы, которые я успел сделать заранее, всё-таки позволили застеклить большую часть помещений. И этот зал не был исключением. Хотя стеклить приходилось своеобразными витражами, из разноцветных кусочков слюды. Хотя я уже задумывался над тем, чтобы попытаться по возможности начать делать стекло? Но это было не так просто. Если кто-то думает, что можно просто и достаточно тупо взять какой-нибудь песок, и банально его расплавив получить стекло, то он сильно ошибается. Это довольно сложный процесс. И его так просто не решить. Нужны сотни и тысячи экспериментов. Которые довольно сложно делать там, где песка просто нет. Так что обходимся пока что такими запасами.

– Господин, наша гостья, леди Самия Лан Риам. – Раздавшийся сзади мелодичный голос эльфийки, отвлёк меня от тяжких мыслей, касающихся именно того факта, что в скором времени мне придётся отправиться в столицу королевства за новыми покупками, и вынудил повернуться в сторону дверей, ведущих во внутренние помещения замка, откуда появилась стройная фигурка молоденькой девушки, одетой в платье с эльфийским орнаментом. Эта девушка была ростом где-то мне по плечо. Её тонкая фигурка была больше похожа на какого-то мальчишку. Хотя миловидное лицо обрамляли длинные по пояс каштановые волосы, заплетённые в косу. И большие карие глаза смотрели на меня с некоторым испугом. Хотя было заметно, что всё это испытание на неё плохо повлияло, можно было сказать, что когда-то она была достаточно красивая. Хотя те украшения, которые эта дворянка одела на себя, выглядели в чём-то даже грубо и аляповато. Но я понимал, что они, скорее всего, именно родовые? Так как тот, кто бежит, постарался бы избавиться от таких предметов, чтобы как можно больше иметь средств для бегства. Этого же сделано не было. А предметы были достаточно ценные. Одни только драгоценные камни, которые были туда вставлены, говорили сами за себя.

– Добрый день леди! Я рад вас приветствовать в моём замке. Прошу прощения за обстановку, но замок только строится. – Я сразу же вежливо наклонил голову, и указал девушке на стул, перед уже стоявшими блюдами с едой, после чего сам двинулся к своему креслу, за спинкой которого уже замерла эльфийка, готовая мне прислуживать. – Я баронет Анд Рей. Это мой замок Чернолесье. Мне хотелось бы о многом с вами поговорить. Но думаю, что на пустой желудок это будет сделать достаточно сложно. Поэтому давайте перекусим, что у нас тут имеется… А потом и поговорим.

Мне было заметно, что девушка растеряно осматривает всё вокруг. И пытается видимо понять то, куда именно она попала? Я намеренно во время строительства постарался заставить земного элементаля делать везде орнамент в виде драконов. Не каких-то там пузатых монстров, с маленькими атрофированными крыльями, которые даже в воздух подняться не смогут? Нет. Мне больше нравились именно восточные драконы, вроде тех же самых китайских или японских? Была в них какая-то хищная грация? Особенно когда они якобы друг с другом сражаются? Вот, например, именно здесь, прямо над камином, два таких дракона в виде белого и чёрного переплелись в фигуре, похожей на символ Инь-Янь, и вроде бы вцепились друг другу в горло. Зрелище, конечно, не для слабонервных? Но, по крайней мере, выглядело всё это очень солидно.

– Так вы баронет? – Удивлённо оглянувшись на эльфийку, а потом на этот же странный рисунок, больше похожий на герб, девушка чему-то задумчиво кивнула. – Я поражена. Ваш замок больше похож на какой-нибудь графский или замок герцогов? Но никак не на обиталище баронета…

– Почту за похвалу. – Тихо усмехнулся я, и снова приглашающим жестом указал ей на еду. – Угощайтесь. К сожалению, пока что у меня тут со слугами есть некоторые проблемы. Как вы знаете, территория Чёрного леса не особо обитаема. Однако, я хочу со временем этот вопрос всё-таки решить. Вот только некоторые разумные явно будут стараться мне мешать. Те же огры по соседству. Я уже молчу про то, что они могут договориться с троллями? А вот что мне делать, например, с теми, кто может сюда прийти вслед за вами, я надеялся выяснить у вас. Часть этой истории я всё же уже знаю. А вот остальное, я думаю, мы обсудим чуть-чуть позже. За кубком лёгкого вина. Вы же не против?

Тяжело вздохнув, девушка аккуратно села за стол. А я постарался сделать всё именно так, как помню про обычаи различных дворян. Ведь благодаря учёбе в Академии, имел хоть какое-то представление о том, как накрываются столы в высшем обществе? Поэтому всякие вилочки, ложечки, ножички, у меня всё-таки имелись в запасе. Для этой молодой дворянки подобное не было чем-то удивительным. Так что она принялась спокойно насыщаться. Хотя я видел, что она очень голодна? Но сдерживалась из последних сил. Поэтому беседовать с ней о каких-либо глупостях вроде того, почему за ней устроили полноценную охоту, именно сейчас было просто бессмысленно. Тем более, когда на столе стоит еда? Эльфийки старательно прислуживали нам, подавая то одно, то другое блюдо. Хорошо, что запасы этих видов провизии у меня ещё имелись. Поэтому мы вполне спокойно пообедали. После чего, девушки убрали стол, и принесли нам вино с кубками. Увидев кубки из резной кости дракона, леди снова удивлённо посмотрела на меня. Видимо у неё в голове всё ещё никак не сходились некоторые файлы? То, что она видит, и то, что она слышит. Ведь она слышала, что я всего лишь простой баронет? Однако всё то, что она видит сейчас перед собой, просто не соответствует этому титулу. А значит, что-то здесь явно не так? Угостив девушку вином, я пригласительным жестом показал ей в сторону того самого камина, возле которого уже стояло два достаточно больших кресла, укрытых шкурами. В которых можно было отдохнуть, и просто побеседовать. Хотя я и знал практически всю её историю, у меня были вопросы, которые я хотел ей задать. Мне хотелось знать подробности. А также и то, что мне следует сделать с её сопровождающими лицами? Они сейчас находились в подземельях. И банально не знали того, чего ожидать. Их тоже уже разбудили. Хотя… Представляю себе глаза этих разумных, когда они увидели, что к ним в эти клетки еду приносят молоденькие эльфийки? Гоблинов я старался этим разумным не показывать. Ни к чему им пока что знать о таких вещах? Так как они сразу могут посчитать меня каким-нибудь порождением Тьмы? И, как факт, никаких разговоров в принципе не будет. И даже то, что я спас им жизнь, фактически вовремя вмешавшись при помощи моих гоблинов, этих разумных ничуть не затронет. Так что тут можно сразу понять и главный нюанс. Мне заранее приходится осторожничать.

Как я и думал, в первую очередь младшая дочь Великого герцога Лан Риам поинтересовалась тем фактом, где находятся сопровождавшие её люди. Я пояснил, что до тех пор, пока я не знаю всех нюансов этих событий, им придётся побыть в подземелье замка. Если она мне никакой угрозы не представляет ввиду того, что всего лишь молоденькая и достаточно слабая изнеженная дворянка, то про её сопровождение я этого сказать не могу. Поэтому им пока что придётся побыть там. Впоследствии я могу извиниться. С меня-то не убудет? Главное, чтобы они не особо дебоширили у меня на территории. Ну, не люблю я когда кто-то нарушает правила. Есть правило, что на территории Чёрного леса просто так лучше не заходить? Есть, конечно же… Они его нарушили. А значит, мне надо знать, что с этими разумными стоит сделать? Стоит ли мне их просто уничтожить, сделав своеобразную прикормку для создания новых монстров, из Бестиария нежити… Или же может быть просто отпустить их восвояси, на все четыре стороны… Достаточно будет просто проводить до дороги гномов, и пусть идут куда хотят. Хотя, судя по всему, эта девушка и сама прекрасно понимала, что далеко уйти они всё равно не смогут? Рассказывая мне про то, как они собирались укрыться у гномов в Подгорном королевстве, эта молоденькая дворянка видимо сразу заметила моё скептическое выражение лица? Потому что удивлённо решила уточнить то, что же меня так поразило в её словах.

– Ваша наивность меня поражает, леди Самия… – Сделав глоток вина, я задумчиво посмотрел в лепестки пламени, играющего в камине, но заметив её нетерпеливый взгляд, тут же пояснил свою мысль. – Гномы помогают только тем, кто им хорошо платит. А чем бы вы им заплатили? Вы говорите, что они якобы конфликтуют с эльфами? Но это только в последнее время. Именно из-за того, что они смогли найти поставщика ценных ресурсов, которые помогли им потеснить эльфов на рынке тех самых эликсиров Высшего исцеления. Но не более того. Если Император Самар им заплатит, то гномы выдадут вас с головой. И им будет глубоко плевать на все эти интриги, про которые вы можете им рассказывать. Эти интриги их не касаются. Я знаю минимум пару историй о том, как эльфы намеренно подставляли гномов. И что произошло в результате? Гномы, даже узнавая всю эту правду, не особо переживали. Да, они на какое-то время отказывались сотрудничать с эльфами. Но потом всё возвращалось на круги своя. Поэтому рассчитывать на помощь гномов в этой ситуации с вашей стороны было просто наивностью. Если не глупостью…

– Так что же нам теперь делать? – Устало и как-то опустошённо девушка сразу поникла, и медленно опустилась на край кресла, всё так же держа в руке кубок с вином, который смогла только пригубить. – Ведь мы тогда просто погибнем? Я уже просила моего наставника о том, чтобы тот оставил меня где-нибудь. Ведь охота-то идёт за мной? Пусть отдадут меня этим убийцам. Зато сами живыми останутся. Так нет же… Мне просто сказали, чтобы я больше никогда не говорила о таких глупостях. А командир гвардии моего отца долго ругался.

– Командир гвардии Великого герцога Риам? – Снова сделав небольшой глоток вина, я тихо усмехнулся, вспомнив одного здорового мужика, которого гоблины еле-еле смогли дотащить до моего замка, и едва успевшего раскрыть глаза, как тут же принявшегося дико ругаться, на самых всевозможных наречиях, какие видимо только знал. – Это тот самый бугай, у которого через лицо два шрама вот так проходят? Если это он, то скажу вам одно. Ругаться он умеет как никто. Я даже не думал, что у меня есть только поколений предков, которые сношались с кем угодно, включаю сюда и саму Тьму, и всех Проклятых Богов этого мира. Но оказалось, что они у меня были.

– Ну, да! – Теперь уже тихо усмехнулась девушка, видимо вспомнив что-то весёлое из своего детства. – Он всегда такой был. Вы ещё не видели того, как он разговаривает с каким-нибудь провинившимся гвардейцем, который уснул на посту? Подобное зрелище словами передать просто невозможно. Мне даже казалось, что факелы тухнут от его ругани. Он настолько старательно высказывал своё мнение, что даже мой отец опасался заходить в тот коридор, где этот гвардеец поминает всех святых, и не очень, разумных существ…

– Могу сказать одно, леди… – Сделав ещё один глоток, я отставил кубок на вежливо подставленный мне поднос, так как больше уже пить не хотелось. – Вам очень повезло с приближёнными. Эти люди вас никогда не предадут. Они бросили всё. Они оставили за собой всю свою жизнь. Только ради того, чтобы защитить вас. Это нужно ценить. И если хотите, чтобы они хоть немного были счастливы, то вы должны стать счастливой. Ради этого они готовы пойти на смерть. И, поверьте мне, вернее людей у вас уже не будет никогда. Может кто-нибудь и найдётся? Но несчастья всегда проверяют истинную преданность. Легко стать другом и верным слугой у какого-нибудь разумного, у которого всё хорошо в жизни. А вот когда у такого разумного вокруг горе и беда, и постоянно за спиной маячат убийцы, именно тогда и покажутся настоящие верные разумные. Правда, их мало осталось… Но так уж и быть… Если вы сейчас пойдёте со мной к ним, и уговорите мне дать мне слово, что никто из них не будет мне как-то пакостить, и вредить, то я их выпущу оттуда. И даже приглашу за свой стол. Вместе с вами. И подумаю над тем, как бы мне вам помочь. Но если они откажутся пойти на этот шаг, и не дадут мне слово Чести, за которое могут ответить, то им придётся там находиться до тех пор, пока я не найду возможность отправить вас куда-нибудь в более безопасное место. Вам решать…

Естественно, что Самия Лан Риам тут же согласилась с моим предложением. И мы с ней вместе спустились в подземелье. Судя по тому, как она смотрела на светящиеся вдоль стен артефакты, которые при моём приближении загорались, а потом медленно тухли, когда коридор становился пустым, она банально не ожидала такой цветной иллюминации в коридорах замка? Видимо она не зря говорила про различные факелы и свечи, когда вспоминала про ругань командира гвардии своего отца? Ну я знал, что не везде используются подобные магические артефакты для освещения территории? Просто я скопировал магическое плетение из сокровищницы той же Академии, и храма Богов – Покровителей. Ведь мне нужно было обеспечить себе возможность сделать так, чтобы свет в коридоре горел. Я могу сделать так, чтобы эти артефакты не работали. А вот кто-нибудь чужой, вроде какого-либо вора или убийцы, этого сделать не сможет. То есть, когда такой разумный попадёт на территорию моего замка, в каком бы коридоре он не пытался прокрасться, его выдадут загорающиеся магические артефакты освещения. Они будут реагировать на присутствие этого разумного. На присутствии его ауры. И что они будут делать в этом случае, я не знаю. Да мне и не важно. Важно было то, что девушка видела мой серьёзный подход к этому делу.

Едва спустившись в этот каземат, она сразу же бросилась к клеткам, где располагались её товарищи по этому бесконечному бегству. Старый маг тут же принялся расспрашивать у неё о том, что случилось? А также и о том, как она себя чувствует. А со стороны того самого разумного, который как оказалось был командиром гвардии её отца, и просто хотел спасти последнего отпрыска семьи, снова полилась бесконечным потоком ругань. Однако услышав моё предложение, но только уже из уст своей хозяйки, эти разумные думали недолго. Они тут же дали мне слово Чести, что не собираются мне вредить. Если я не собираюсь навредить их хозяйке. Для меня это всё не было проблемой. Я не хотел ей как-то вредить. Я просто хотел разобраться со всей этой проблемой. Получится решить это дело к обоюдному согласию? Так это же прекрасно! Всё будет зависеть именно от того, как мне возможно удастся переговорить с кем-нибудь из представителей Империи? Ну, я не понимаю того, почему эти разумные не попытаются просто решить этот вопрос. Ведь, как я уже сказал, достаточно было бы выдать её замуж за какого-нибудь верного нынешнему Императору дворянина? И всё. Зачем устраивать эту тотальную охоту? Я понимаю, что в первые дни ему хотелось буквально выдавить кровь по капле из тех, кто убил его родственников? Я бы также поступил. Но прошло время. Несколько лет. Пора бы уже отозвать этих идиотов, которые всё равно не справились со своим заданием. Если у них всё равно нет никакого результата, зачем всё это продолжать? Зачем давать надежду этим разумным, что они получат деньги? Ведь, к примеру, та же самая Гильдия Ассасинов Империи, которые прислали в том отряде минимум двух своих представителей, уже потеряла гораздо больше средств, чем они получат за её голову? Или вы думаете, что так легко охотиться за кем-нибудь на территории чужого государства? Я бы так не сказал. Везде нужно платить. А за информацию обычно платят вдвойне. Особенно в том случае, если хотят подкупить каких-нибудь слуг. Те разумные, которых я допрашивал ранее, сами рассказали мне о том, что шли по пятам этой девушки именно из-за того, что несколько её слуг были подкуплены. И получали за это чистое золото. Именно это и говорило о том, насколько ошибочны действия Императора. Да и самих этих разумных я не понимал. Ладно бы если бы вы взяли заказ и предоплату за это? Но этого не было. Император просто объявил награду. И эти умники, как последние идиоты, гоняются за девчонкой, убив которую они даже половину своих финансовых потерь, возможно, не покроют! Кто-нибудь тут же скажет мне о том, что вряд ли бы они такое делали? Однако я скажу именно о том, что эти разумные в данном случае просто действовали весьма ошибочно. Хотя бы по той причине, что финансовые потери надо считать по основному счёту всех средств, которые они затратят на эту охоту. А не по тем ежедневным затратам, про которые они все прекрасно знают. Вы просто подсчитайте, примерно, что этот отряд тратил на себя хотя бы пять золотых в день? Ладно… Посчитаем, что они шиковали и тратили по десять золотых. А это четыре или пять тысяч золотых. И это как минимум. За один год! А они гоняются за этой девчонкой уже лет восемь. Итого это получается сорок тысяч золотых. Подсчёт примерный. Точно сказать я не могу. Но даже если они тридцать тысяч потратили… Просто подсчитайте то, сколько в данном случае они заработают? Не очень много. За каждого представителя герцогского семейства Лан Риам Император Самар объявил награду в пятнадцать тысяч золотых. Они же потратили гораздо больше, чем получат. Вы представьте себе, что им скажут в той же самой Гильдии Ассасинов? Контракта нет… Предоплаты не было… А затраты есть. Кто-нибудь тут же скажет мне ещё и о том, что возможно для этой идеи подобное дело уже является делом Чести? Ну, да… Вы говорите о Чести тех, кто фактически ребёнка гонял, пытаясь убить его! Ведь когда это всё случилось, ей было едва восемь – девять лет? Совсем ребёнок. Однако они хотели её смерти. И это вы считаете нормальным? О какой Чести тут вообще может идти речь? Я этого не понимаю.

Именно поэтому я и хотел задать этот вопрос, когда отправлюсь в столицу королевства. Задам этот вопрос послу Империи Самар. Но самой этой девушке об этом я говорить ничего не буду. Зачем её пугать раньше срока? Скажу просто о том, что в столице королевства наткнулся на охотников за её головой. Которые попытались на меня напасть. И теперь преследуют. А если какой-то дурак сунется за мной на территорию Чёрного леса… Ну, что же… Это уже будет его головная боль, а никак не моя.

После того как эти разумные дали мне клятву, я выпустил их из клеток, и сам лично провёл наверх. При этом, отдав им все вещи, которые были обнаружены при них, когда этих разумных схватили. И даже отдал те самые монеты, которые были у них в поясах. Включая медные. Ну, зачем мне их барахло? Мне это было совсем ни к чему. У них и так вся жизнь впереди. А мне ещё не хватало, чтобы кто-то меня начал обычным вором обзывать? Надо сказать, что эти разумные сильно удивились подобному факту. Видимо просто не ожидали от меня подобного?

Мы поднялись обратно в замок, и я выделил им комнаты. Как я уже сказал, эльфийки – служанки поразили этих разумных по той причине, что девушки вели себя весьма своеобразно. Слушались они только меня. А всех остальных игнорировали. И это говорило о многом. К тому же, даже по их поведению было заметно, что эти девочки из очень высокородных семей. По своему положению. Так что, можно было сразу понять то, что в данном случае здесь происходит что-то очень странное.

Заметив у меня на пальце перстень мага – универсала, старый маг тут же принялся меня расспрашивать о том, где я его получил, и как учился. Он был магом Огня первого ранга. Поэтому я ему спокойно всё рассказал. Мы были с ним равны по положению среди одарённых. Вот только по силе я был куда сильнее его. И он это прекрасно понял. А услышав о том, что я получил титул баронета лично от короля Ранда, во время ежегодных состязаний, этот старик тут же захотел увидеть мой значок победителя. Но на мой встречный вопрос о том, какой именно он хочет увидеть значок, этот разумный растерялся. А когда я ему показал четыре таких значка, то его шок было невозможно передать. Он действительно был шокирован. Как оказалось, практически во всех учебных заведениях подобного толка существует похожее мероприятие, вроде ежегодных состязаний. Так вот… Даже там, у них в Империи, не было ни одного разумного, кто мог бы похвалиться хотя бы двумя такими значками. Как я уже говорил, победителями таких состязаний чаще всего становились именно студенты пятого курса. Так называемые выпускники подобной Академии. Поэтому они получали свой значок, как своеобразный Волшебный пендель в будущее. И всё. У меня же их было аж четыре. Оказалось, что этот маг собирал определённые слухи, и знал об мне. И был удивлён тому, что мы находимся на территории Чёрного леса. При этом, когда он попытался высунуться наружу, и увидел то, что прямо на его глазах определённый кусок стены банально поднялся и встал на место, то его очередной шок было невозможно передать словами. Я объяснил ему, что замок строит элементаль Земли. Поэтому ему лучше не мешать. Тяжело вздохнув, этот старый маг отошёл в сторону.

А вот начальника охраны этой девушки, и по совместительству бывший командир гвардии Великого герцога Лан Риам, беспокоило в первую очередь именно то, что он не видел вокруг стражников. В ответ я только посмеялся, заявив о том, что стражники-то у меня есть. Просто они не любят торчать на виду. Поэтому нет никакого смысла ему их высматривать. И когда я заметил его скептический взгляд в мою сторону, то криво усмехнувшись, попросил его просто поднять тарелку над головой. Плоскостью в сторону окна. В сторону открытого окна. Вы же не думаете, что те стёкла, которые там были, и больше напоминали мне различные разноцветные витражи, мне хотелось бы повредить, при помощи того, что произошло в следующее же мгновение как только он это сделал? Тихо свистнув в воздухе, у него из руки выбила тарелку стрела, вонзившаяся прямо в центр этого предмета. И этот старый гвардеец даже присел от неожиданности.

– А стрела-то эльфийская! – Задумчиво прошептал один из гвардейцев, тут же аккуратно постаравшийся оттеснить от открытого окна девушку, которую видимо хотел прикрыть своим далеко не маленьким телом. – Так у вас тут эльфы в охране? Да кто вы такой? Баронет?

– Кто я такой, не суть важно… – Тихо усмехнулся я, медленно покачав головой, и показав эльфийке, чтобы она закрыла окно. – Важно другое. Как я отношусь к гостям. Остальное вас беспокоить не должно. Я пообещал в вашей хозяйке, что постараюсь вам помочь. Поэтому вам можно спокойно находиться в моём замке и не переживать о том, что вас здесь кто-то найдёт. Любой идиот, который сунется на территорию Чёрного леса, банально пожалеет об этом. Только вот я бы посоветовал вам не выходить с территории замка. Это опасно для вас самих. По той простой причине, что местная живность, как вы видите по их головам на стенах, не особо расположена к беседам. Эти монстры перекусят вас вместе с доспехами, и не заметят. Поэтому я бы не хотел, чтобы в один прекрасный момент ваша хозяйка начала заливаться слезами из-за очередной безвременной кончины одного из её охранников. Не переживайте. Как только я найду возможность отправить вас в более безопасное место, то это будет сделано. Просто я не хочу допускать, чтобы кто-то сказал впоследствии, что Анд Рей из Чернолесья, банально выгнал тех, кто нуждался в помощи, и ничего не сделал, чтобы им помочь. А тех, кто захочет прийти сюда, чтобы убить вашу хозяйку, будет ждать весьма неприятный сюрприз. Как видите по клыкам, эти ребята не понимают шуток. И поэтому, таким умникам можно только посочувствовать.

Надо сказать, что к моему предупреждению гости отнеслись весьма внимательно. И никаких эксцессов больше не возникало. Я же предупредил гоблинов о том, чтобы они не особо попадались им на глаза. А что вы хотите? Если эти разумные не хотят, чтобы их никогда не видел, то это будет сделать достаточно сложно. Даже одарённому. Тем более, если это происходит в лесу. Они словно сливаются с Природой. Но сам факт того, что я продемонстрировал этим разумным при помощи того фокуса в виде тарелки и стрелы, их успокоил. Ведь они и сами знали о том, что в лесу с эльфами вряд ли кто-то сравнится? Поэтому у меня были все возможности спокойно заниматься своими делами. Зато эльфийки, по моей просьбе, будут присматривать за девушкой. А я отправлюсь куда мне нужно.

К тому же, мне всё равно надо было доставить в столицу королевства Муран очередную партию ресурсов? И решить пару вопросов, которые открыто касаются моих собственных интересов. Хотя бы по той причине, что замок у меня уже практически закончен. Я живу на этой территории уже не один год. Если кому-то хочется доказать, что я не имею каких-либо прав на Чёрный лес, то это его проблемы. И пусть попробует отрицать этот факт. Если получится. К тому же, Сезон Дождей уже практически закончился. А значит, у меня будет время сделать свои дела, и прикупить то, что нужно в столице. После чего вернусь.

Правда, теперь у меня появилось очередное дело, которое касается именно Империи. Ну, не может быть, чтобы в Империи Самар не было адекватных разумных? Даже какие-нибудь дворяне, которые верны Императору, должны же понимать тот факт, что это всё просто глупо? Ну, уничтожит он сейчас последнего представителя собственной родни, а дальше что? А дальше… Ничего. Он просто сыграет на руку тем же эльфам, которые старательно везде делают подобные шалости. Сначала они просто выбивают родню какого-нибудь разумного, своими руками, или чужими… Это не суть важно. Важно то, что такой разумный остаётся вообще без родни. Да, у него сейчас есть сын и дочь. А что дальше? А дальше всё будет происходить как обычно. Сын может погибнуть на охоте. Эльфы умеют такие каверзы делать. С дочерью что-нибудь тоже случится, когда новое платье будет примерять. Об забытую каким-нибудь портным иголку с ядом уколется, и всё. И что тогда? Он останется один. А потом, буквально по щелчку пальцев, возникнет новый бунт. И новые заговорщики, которые будут явно недовольны тем, что он сделал, постараются с ним разделаться. И всё это произойдёт под чутким руководством эльфов. Ну, казнил ты главу семейства. Отправь представителей семьи в изгнание. Лет на двадцать. Всё. Неужели он думает, что сейчас все дворяне того Великого герцогства успокоились? Наверняка среди них тлеет сейчас недовольство. А значит, должен быть у вас шанс всё это исправить. Если он этого не сделает, то получит новый бунт. Вот только в этот раз уже особо обвинить будет некого. Кроме самого себя.

Надо это всё предотвратить. А девчонку… Да найдут ей нормального мужа. Наверное не из тех, кто подхалимничал перед её отцом? Что-то она слишком нервно реагировала на подобные высказывания со стороны старого мага, когда я попытался выяснить подробности того, почему никто из дворян, которые претендовали на её руку, не попытался заступиться за свою потенциальную невесту, которая могла теперь принести в их семью не только огромное приданое, но также и достаточно могущественный титул? Ведь эти разумные не могли не понимать того, чего лишаются? Судя по всему, Самия Лан Риам всех этих разумных теперь просто презирала? А значит, замуж за них не пойдёт. Даже под страхом смерти. Ну, что же… Я думаю, что если у Императора Самара Пятого есть хоть немножко в голове ума, вроде того, который он уже продемонстрировал на политической арене, то значит он должен понять подобные намёки? А то, что я ему их передам, можно не сомневаться… Ведь Империя в чём-то мной интересовалась? А значит, у них посол явно не откажется со мной побеседовать....

Убедившись в том, что моя территория находится под надёжной защитой, особенно учитывая тот факт, что вокруг старательно кружились некротические твари, не говоря уже о двух десятках гоблинов, начавших использовать для своих целей даже представителей подрастающего поколения, я мог хотя бы так заняться своими делами. И собрав всё, что мне было нужно, а также и взяв небольшой запас средств, которые могли мне понадобиться для проведения определённого рода закупок, даже в том случае, если у меня банально закончатся деньги, я решил выдвигаться в сторону столицы королевства Муран. Всё же у меня было то, что нужно? Хотя, я понимал, что своим появлением явно привлеку излишнее внимание к собственной персоне? Слишком много разумных могло быть заинтересовано в моей персоне. Именно поэтому я и старался делать всё так, чтобы даже столкнувшиеся со мной разумные, сами постарались держаться от меня на определённой, и безопасной для меня дистанции.

Застоявшийся в конюшне Зверь, наконец-то вырвался на свободу, когда мы вышли с территории Чёрного леса. Именно поэтому, я и впустил его в лёгкий галоп, когда мы наконец-то покинули территорию этого лесного массива. По крайней мере, здесь мы могли действовать более или менее свободно. Да и я не переживал о том, что какие-нибудь твари всё-таки может попытаться напасть на него, только из-за того, что мой конь начнёт шалить, бегая там, между деревьями и кустами с ядовитыми колючками. Зато теперь, находясь на территории королевства, я мог двигаться так, как считаю нужным. И не оглядываясь на остальные окружающие территории. Тем более, что вокруг были достаточно заброшенные земли, которые наверняка имели отношение к тому самому баронству, что король Ранд мог бы пожелать мне вручить? Однако, чем больше я осмысливал эту ситуацию, тем больше понимал, что мне такой подарок был ни к чему. Ну, зачем мне нужно тратить сотни тысяч золотых на то, чтобы попытаться привести эти территории в порядок, когда они мне могут понадобиться в другом деле? Мне подобные затраты были просто ни к чему.

Хотя сейчас, когда я выбрался в очередной раз из Чёрного леса, то был немного неприятно удивлённо излишней активностью на этих территориях. Например тем, что возле одной деревни, у которой в последнее время можно было заметить даже слегка покосившийся забор, появились какие-то люди, которых я там раньше не видел. И сейчас они, старательно разобрав этот забор, пытались что-то ремонтировать. Более того… Поблизости можно было заметить даже отдельный патруль стражников, которые что-то рассматривали, и зачем-то наблюдали. Странно это всё. Я подобного просто не ожидал. Поэтому слегка удивлённо посмотрел на то, что там происходит. Да и сами эти стражники, заметив появление всадника со стороны Чёрного леса, как-то странно отреагировали на меня. Взять хотя бы то, что стражники, по какой-то непонятной для меня причине, тут же отправили куда-то гонца? Но как-то сближаться со мной никто из них просто не стал. Видимо по той причине, что банально не хотели рисковать? Ну, начнём с того, что мой конь достаточно сильно привлекал внимание со стороны этих разумных. Так что не стоит об этом забывать. Они все сразу понимали то, что со мной лучше не связываться. Поэтому они просто кого-то решили известить, сами при этом продолжали старательно контролировать территорию. Причём, я заметил ещё и то, что точно такой же гонец тут же помчался и от заставы, появившейся на границе Чёрного леса. Это была своеобразная вышка и сарай. Этот сарай, скорее всего, выполнял роль своеобразной конюшни? А вот на вышке сидели стражники, которые наблюдали за окружающей территорией на случай прорыва тварей из Чёрного леса? Что было вполне предсказуемо и даже объяснимо. При всём этом, мне не стоило забывать о том, что данные индивидуумы явно могут попытаться каким-либо образом проявить ко мне излишние интересы? Чего мне явно не хотелось. Я собирался, по возможности, избежать всего этого. Если получится?

Поэтому я спокойно направился вдоль дороги, в сторону столицы королевства. У меня были некоторые дела по пути. Так как, заодно, я намеривался посмотреть по ближайшим городам, через которые собирался проехать, тех самых барышень, вроде преступниц. Думаю, что стражники запомнили молодого дворянина, который скупал у них подобный товар? Ну, а что? И им проблем меньше, и мне выгода. Ведь эти дамочки, которые были у меня раньше, сейчас уже старательно рожали гоблинов, именно для моих нужд. Уже только поэтому не стоит забывать о том, что в этой ситуации я имею определённую выгоду. И уже только поэтому никогда не стоит забывать о таких вещах. Как я уже говорил, мне нужно было как можно быстрее увеличить их численность. Тем более, что в ближайшее время на этих территориях могли появиться новые гости? Я был уверен в том, что представители тех же огров не забудут тот своеобразный рейд, который устроили на их территории гоблины, с моей подачи. Тем более, что я в данном случае имею возможность получить определённые бонусы в виде новых пленников для создания своей будущей армии. Звучит это всё, конечно, слишком предвзято? Можно было бы даже заявить то, что подобные бойцы впоследствии мне может быть и не пригодятся. Да, на территории того же королевства Муран я их брать не смогу. Никто с этим даже не спорит. Пока что и гоблинов сюда таскать просто нет никакого смысла. Не говоря уже о тех же некротических тварях? Может быть… Только поэтому я понимаю, что защита весьма немаленьких территорий мне нужна постоянно. Ведь никогда не стоит забывать о том, что, к примеру, те же самые дворяне королевства могут попытаться проявить себя, когда мне это будет совершенно ни к чему. Я не был уверен в том, что эти разумные успокоятся. И не будут пытаться мне как-то вредить. Поэтому мне и было нужно сделать всё так, чтобы эти разумные, даже если и вздумают войти на территории Чёрного леса своими отрядами, навсегда здесь и остались. К тому же, не стоит никогда забывать о том, что есть такой весьма важный фактор как Жадность. Возьмите хотя бы, как пример, тех самых гномов, которые явно будут пытаться найти возможность, чтобы хоть как-то постараться подмять под себя ресурсы. Как только они узнают о том, что на территории Чёрного леса кто-то обосновался, как тут же могут попытаться заявить претензии на эти территории? Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что их мало что хорошего здесь ждёт? Особенно когда с учётом их упущений, связанных с строительством той самой дороги, ведущей через Чёрный лес, их не ждёт ничего хорошего. Если даже на отдельно взятый караван торговцев местные животные начинают нервно реагировать. Хотя и возможности этих разумных в ближнем бою сбрасывать со счетов не стоит. Скорее всего, они понесут достаточно серьёзный урон? Но при этом будут пытаться найти кого-то, кто может быть, по их мнению, виноватым в том, что произошло с ними, и их воинами, которых эти разумные отправят на территорию Чёрного леса. Вот только если они это сделают, то мне о торговле с гномами лучшие вообще не вспоминать. По той простой причине, что в данном случае эти разумные проявят себя как мои полноценные противники. Поэтому мне заранее стоит учитывать факт того, что они просто хотели всё забрать себе. Как результат, для продолжения с ними каких-либо взаимоотношений им самим нужно держать свою жадность в узде. И это факт.

Сейчас же я двигался в сторону столицы королевства, привычно подгоняя своего верного Зверя, который фактически старался всем своим видом продемонстрировать мне собственные возможности и силы. Об этом забывать не стоит. Тем более, что я чувствовал себя достаточно уверенно. К тому же я был готов к любому стечению обстоятельств. Мои потенциальные противники, которые перед собой видели именно дворянина. Да ещё и одарённого. Так что банально предпочитали отойти в сторону, чтобы не напрашиваться на какие-то дополнительные неприятности. Однако, надо сказать, что эти стражники, которые послали гонца куда-то в сторону герцогства Лан Маурус, всё же заставили меня задуматься. Кому могло понадобиться пытаться собирать про меня информацию? Неужели герцог Лан Маурус до сих пор так и не понял, что не сможет ничего сделать? Чего он таким образом добивается? Мне это непонятно. Вроде бы уже должна была закончиться вся эта беготня и охота за моей головой? Давно должна была закончиться. Целый сезон назад… Я же чётко дал им понять, что не желаю быть разменной монетой в их игрищах? И если эти разумные продолжат и дальше давить на подобные нюансы, то их не ждёт ничего хорошего. Просто я устал от всего этого. Да и дела у меня были другие. Которые эти разумные могли банально нарушить своими интересами. Возможно, кто-то предложил бы мне сейчас просто запереться в Чёрном лесу, и жить в своё удовольствие? Я и так жил подобным образом пару лет в полном одиночестве. Вам мало? Думаю, что мне такого срока было вполне достаточно. Кому не нравится, пусть сам попробует. Поэтому я и хотел постепенно развивать эту территорию. А в полной блокаде я долго не протяну. Чтобы там кто не говорил. Но для меня всё это может закончиться достаточно плохо. Чего мне бы явно не хотелось. Так что, как они крути, но с соседями мне придётся общаться. Если не с Подгорным королевством, то хотя бы с королевством Муран. Поэтому мне и приходилось учитывать тот факт, что конфликты могут возникнуть в любой случае. Даже на пустом месте. После столкновения интересов дворян королевства Муран и жрецов храма Богов – Покровителей, эти разумные наверняка распробовали вкус Победы? И поэтому будут старательно давить, вынуждая теперь уже меня идти на их условиях. Например, кто-нибудь из этих дворян может вспомнить о том, что когда-то его земли понесли потери от монстров из Чёрного леса? И ему даже не важно будет то, по чьей вине всё это случилось? По вине самих этих существ, или местных жителей, которые просто хотели получить свободу, банально попытавшись вырубить какое-нибудь редкое дерево на территории Чёрного леса? Уже только поэтому можно было понять то, насколько серьёзная может сложиться ситуация, когда появятся такие вот любители личных хотелок.

Добравшись до первого постоялого двора, я спокойно расположился там на отдых. Несмотря на то, что рядом находились стражники короля, которые на меня косились с подозрением. Однако наличие титула и перстня мага вынуждало этих разумных держаться от меня на дистанции. Ведь они сами понимали, что с таким разумным они могут получить только одни проблемы? По крайней мере до тех пор, пока я сам не совершу какое-нибудь преступление? Ну, я уже привык к подобному поведению разумных на территории королевства. Поэтому не особо реагировал… Меня ждала столица королевства. Куда я и направлялся. И поэтому все эти попутные мелочи меня не особо интересовали…

........

– Вы только посмотрите! Какой-то баронет! – Вполне ожидаемый истерический смех встретил меня в одном из попутных постоялых дворов, где, как оказалось, гуляла местная золотая молодёжь, представители которой, за неимением возможностей, предпочитали баловаться такими вот шалостями на территории постоялых дворов, где с них особо-то и денег не брали за выпитое ими вино. – Что это вы тут шастаете? Вы случайно не забыли, что вы обязаны на поклон к хозяину этих земель прийти?

Постаравшись сделать на лице как можно более холодное выражение, я медленно повернулся и внимательно посмотрел на сидевших за крайним столом молодых дворян, которых уже видимо выпитое ими вино лишило всех остатков разума? Потому что они даже не пытались обратить внимание на то, что у меня на пальце был перстень мага… Что на рукояти моего меча имеется какая-то непонятная и фигурка животного или существа, которое явно намекало на то, что я прошёл обучение в какой-то школе боя. Видимо из-за выпитого вина всё это их уже не беспокоило. Кроме того, по новым веяниям среди дворян, которые были чем-то вроде своеобразные показухи, я взял те самые три перстня мечников, которые у меня были в виде трофеев, и повесил их как раз на ту самую цепочку титульного дворянина. Как своеобразный довесок, и попутно как напоминание. И теперь мало кто может захотеть со мной столкнуться. Однако эти молодые выскочки, у которых, кстати, ни у одного не было даже перстня мечника, почему-то решили, что они могут здесь диктовать свои условия. Ну, что же… Не я первый это начинал.

– А я не знал, что король заседает в каком-то постоялом дворе. – Криво усмехнувшись, я постарался как можно брезгливее ткнуть этих выскочек носом в тот факт, что постоялый двор вообще-то находится на территории королевского тракта, и налоги здесь собирает именно король, а никак не местные дворяне, которые просто проживают по соседству. – Если это так, то хотелось бы услышать от вас, кто из вас имеет отношение к королевскому семейству? Я думаю, что королю Ранду было бы интересно узнать о том, что представители его семьи позволяют себе так позорить дворянское сословие, надираясь дешёвого пойла в каком-то постоялом дворе, и задирая проезжающих мимо разумных, которых он лично отметил, предоставив этим разумным титул и дворянское сословие.

Не ожидавшие с моей стороны такой наглости, молодые дворяне просто растерялись. Зато я не скажу этого про сидевших за соседним столом стражников. Судя по всему, всё то, что я сказал обо мне, для них было чем-то вроде удара под дых. Один из стражников, медленно повернувшийся ко мне, внимательно посмотрел на меня. После чего, резко сделав шаг вперёд, схватил за плечо, усадив назад молодого парня с цепочкой барона, который уже хотел было подняться со своего места, видимо желая плеснуть мне в лицо своё кислое вино, которое было у него в кружке? Резко надавив на парня, этот пожилой стражник вынудил того сесть на место, чем выдал истинное положение дел. Скорее всего, это был начальник стражи местного дворянина или какой-то воспитатель? Который просто присматривал за молодыми оболтусами, банально прожигавшими свою жизнь в бесцельных пьянках и гулянках. Ну, хотя бы так. Только бы они не сунулись на территорию столицы. Ведь там с ними бы разговаривали по-другому? По крайней мере, там дворяне, наоборот, старательно щеголяют друг перед другом тем, сколько золота могут выбросить на воздух. Но никак не побираются по постоялым дворам, старательно выклянчивая там кислое вино, причём за бесценок.

– Прошу простить наше поведение, баронет… Мы не хотели зацепить вас. – Постарался сквозь зубы прошипеть он, при этом улыбаясь так, как акула улыбается при виде гарпунёра на китобойном судне. – Я надеюсь, что вы достаточно мудры, чтобы простить моего господина. Он просто слегка перебрал вина. Как и его товарищи. И они сейчас покинут это место, чтобы больше никому не мешать. По крайней мере, в ближайшее время.

Раздражённо усмехнувшись в ответ, я просто ушёл, перекинув золотой хозяину постоялого двора, который тут же вежливо кивнув, повёл меня в сторону комнаты, которую уже старательно приводила в порядок вежливая служанка. Я уже не видел того, что случилось за моей спиной. Но предполагал, что это, скорее всего, это был не просто их охранник. Судя по тому, как скривился и даже слегка испугался этот молодой дворянин, данный разумный пользовался большим доверием его отца, главы семейства? А значит, он мог быть даже воспитателем этого молодого дворянина? И тут ничего не поделаешь. Выбора у них не было. Пришлось молча стерпеть это его шипение у себя над головой. Уже потом немного погодя, молоденькая служанка за серебряную монету в лицах мне рассказала о том, что произошло там после моего ухода. И надо сказать, что этот цирк меня изрядно позабавил…

«– Рифар! Ты что себе позволяешь? – Раздражённую проскрипел зубами этот молодой барон, когда за мной закрылась дверь в комнату, при этом постаравшись как можно более брезгливо скинуть со своего плеча тяжёлую руку воспитателя, который так не вовремя вмешался в их развлечение. – Тебе что… Непонятно, что этот идиот просто напрашивался на неприятности? Приехал тут какой-то городской хлыщ, и строит из себя непонятно что! Мы обязаны были его наказать. А ты всё испортил.

– Если бы вы были внимательнее, мой господин, то обязательно обратили бы внимание на те нюансы, которые я заметил практически сразу. – Спокойно отступив назад, слуга с явной и ничем не прикрытой насмешкой поклонился своему молодому хозяину, и заметив вопросительные взгляды от протрезвевших собутыльников молодого дворянина тут же принялся им объяснять их ошибку. – Для начала вы даже не обратили внимание на его цепочку титульного дворянина. Если вы не поняли, то я поясню… Там болталось аж три перстня Мечников. Если я не ошибаюсь, то из школы Стрижа. Вы знаете, о чем это говорит? В последнее время есть такая мода в столице. На цепочку титульного дворянина вешают именно трофеи. Перстни, которые сняли с пальцев Мечников, или Мастеров Меча, убитых лично. То есть, этот разумный минимум хороший Мечник. А может даже Мастер Меча. Но перстня не носит. Хотя это не показатель. Когда же он к вам повернулся, я обратил внимание на кое-что ещё. Вот только вы этого не увидели. То есть, всё было, как всегда. На правой руке у него перстень мага – универсала первого ранга. Как бы вы не кичились своими способностями, которые у вас где-то в глубине души имеются, но нарываться на неприятности в столкновении с таким разумным, который может легко разделаться с вами как в обычном дуэльном круге, так и в магическом, я бы не советовал. Также я советовал бы вам обратить внимание на его меч. На рукоятке меча видна фигурка. Это определённая школа. Какое-то насекомое. Судя по всему, школа Скорпиона. В последнее время об этой школе ходят целые легенды. И я не удивлюсь, если мы столкнулись именно с бойцом из этой школы. Поэтому задумайтесь, барон.... К тому же, вы не обратили внимание ещё на один факт. Слуга, который забегал вслед за ним, рассказал своему товарищу о том, что этот молодой дворянин приехал на оркском жеребце. Этот конь стоит очень дорого. Более того… Это своеобразная животина, которая не признаёт слабых наездников. То есть, перед нами очень опытный боец и маг. Причём он не скрывает того, что титул свой получил лично от короля. А король не вручает такие титулы просто так. Он заслужил это перед королём. Если с ним здесь что-то случится, то на наши территории может заявится королевская проверка. Как вы думаете, что сделает с вами ваш отец, после того как ему недели три будут старательно мотать нервы королевские дознаватели и проверяющие? Я думаю, что после этого, вы лет десять вообще из замка не сможете выходить. К тому же, обратите внимание на то, какой монетой он расплатился с хозяином постоялого двора…

– Ну, кинул он ему серебро какое-то… Что в этом такого? – Раздражённую пожал плечами барон, заметив то, как начали испуганно стрелять в разные стороны глазами его товарищи по гулянкам. – Тоже мне новость какая-то…

– Серебро? – Тяжело вздохнул Рифар, и тихо покачав головой, добавил. – Да… Мало вас порол ваш батюшка. Это было чистое золото. Ради серебра наш хозяин не бегал бы так, как сейчас делает? Это именно золотая монета. То есть, этот разумный ещё и достаточно богат. А вы знаете, что он может быть, например, сотрудником той самой Тайной службы короля? Вдруг он сейчас выполняет какое-то задание самого нашего монарха? А вы попытались ему помешать. Что это? Глупость? Или умысел? Как вы думаете, что подумает король Ранд, когда об этом узнает? Ведь он до сих пор ещё не простил дворян, которые участвовали в бунте против него. И вашего отца также могут вписать в этот список. Вам так хочется отправиться в изгнание, или на рудники? Прежде чем делать такие глупости, то сначала убедитесь в том, чтобы противник хотя бы был вам по зубам.

– Так это же какой-то обычный баронет? – Уже не сдерживая своей злости крикнул молодой дворянин, с трудом сдерживаясь, чтобы не приняться ругаться из-за всех сил. – И из-за него ты нам весь вечер испортил! Из-за кого? Из-за какого-то выскочки?

– Прошу прощения, господин… Но если вы не видите элементарных вещей… – Теперь уже раздражённо скрипнув зубами, старый воспитатель указал на дверь, ведущую на улицу. – В таком случае советую вам закончить эту пьянку. Иначе я буду вынужден отправить гонца к вашему отцу, чтобы тот сам прибыл сюда и разобрался с вашим поведением. Вам бы сейчас извиниться перед этим разумным. Но если вы не понимаете элементарных вещей, то придётся это делать вашему отцу. Я думаю, что он поймет то, чем чреваты для него такие шутки с вашей стороны? И не только ему. Но и всей вашей семье…

Буквально кипящие от злости молодые дворяне, с большим трудом поднявшись на подгибающиеся ноги, так как всё выпитое вино продолжало их слегка пошатывать, были вынуждены покинуть постоялый двор. А прочь уходящий вслед за ними воспитатель просто выложил на стол несколько серебряных монет, как своеобразную компенсацию за неприятности. Дворяне никогда не обращали на это внимания. Но старый воспитатель, которые с ними всё время был, старался постоянно так расплачиваться. Иначе в следующий раз у них могли возникнуть большие проблемы. Тем более, что хозяин этого постоянного двора в прошлом был заслуженным воином королевской стражи. Который почти три десятка лет отслужил на благо королевства. Такой разумный мог без зазрения совести обратиться за помощью к страже короля. И те быстро идут порядок. А этому Рифару этого явно не хотелось. Всё-таки он всю свою жизнь служил на благо этой семьи. Поэтому делать такие глупости он просто видимо не собирался.»

Надо сказать, что у этой молоденькой служанки был достаточно неплохой актёрский талант. И ради серебряной монеты девушка постаралась и повеселила меня от души. Я смеялся как сумасшедший. Так что свою серебряную монету она заработала. Конечно, эта девчонка старательно напрашивалась ещё на серебро, демонстрируя мне все прелести своего пышного тела, но я всё равно не собирался ею пользоваться. Так как понимал, что такая услужливость может закончиться для меня достаточно плохо. Мне ещё только болячек каких-то не хватало? Конечно, я сам прекрасно помню о том, что сам являюсь магом Жизни и такие проблемы решил бы без каких-либо сложностей? Ну, была у меня определённая брезгливость в этом отношении. Я действовал по старому правилу, что нашёл себя не на свалке, чтобы делать подобное с кем попало. Я понимаю, что есть люди, которым всё равно. Был у меня один знакомый, который вообще никогда не сдерживался. И старался любую юбку задрать. Однако этот умник, минимум раз в год, болел какими-нибудь венерическими заболеваниями. И про его прозвище я лучше промолчу. Боюсь, что начнут уши скручиваться начнут от того, как про него обычно вспоминали различные наши общие знакомые. К тому же, его всегда поражало то, что я никогда не пытаюсь общаться достаточно близко с дамочками, которые хоть раз побывали с ними в постели. Ведь эти дамочки были не слишком переборчивыми в своих предпочтениях. Поэтому я их не считал достаточно чистыми для каких-то отношений. Я не спорю. Конечно, кто-нибудь сказал бы о том, что у меня у самого было некоторое предвзятое отношение к женскому полу? Особенно после появления в последнее время огромного количества особей вида яжемать. Кто знает, те поймут. Ведь от таких особей появлялись и те же яжедочь, яжежена, и тому подобные персонажи… Люди, которые были уверены в своей исключительности. И старательно разыскивающие различных терпил, которые будут идти навстречу их желаниям. Я себя таким не считаю. Но старался блюсти хоть какое-то подобие чистоты в отношениях. Возможно, вы тут же скажете мне о том, что, например, я при помощи определённых средств сумел подчинить себе нескольких разумных? Это разве нормально? Ну, по сути, в данном случае предосудительного я ничего не вижу. По той причине, что они сами напросились на такое отношение. Более того… После того, как это с ними случилось, эти разумные больше на сторону даже не смотрят. Им стал интересен только я. В жизни у человека может всякое случиться. По себе знаю. Однако, это было до встречи со мной. Если же они после встречи со мной думают учудить что-нибудь подобное, то тогда они для меня станут чем-то вроде мусора.

Именно поэтому я кинул этой служанке ещё одну серебряную монету. Только взамен за то, чтобы она меня разбудила пораньше. И на самом деле лёг спать. Так как намеревался покинуть этот гостеприимный двор как можно быстрее. Я понимаю, что эти молодые дворяне вполне могут попытаться подпортить мне жизнь, старательно постаравшись подловить где-нибудь на дороге? Ну, пожалуйста… Могут попробовать. Только в этом случае закон королевства будет на моей стороне. Так как подобным образом действуют только разбойники. А значит, они ничем от таких разумных просто не отличаются.

Надо сказать, что кровать в этой комнате была хоть и простая, в отличие от того лежбища, к которому я привык в последнее время в собственном замке, но по крайней мере чистая. И это дало мне возможность спокойно отдохнуть. Перед тем как лёг спать, я старательно осмотрел окна и дверь. Они были достаточно прочными и надёжными. А запоры открыть снаружи было бы просто невозможно. Хозяин явно постарался позаботиться об удобстве собственных гостей? Поэтому, я всего лишь сделал обычные магические плетения ловушек на окнах и двери, после чего лёг спать. И практически сразу уснул.

– Господин баронет! Господин баронет! Вы просили вас с утра пораньше разбудить. – Тонкий голос служанки, которая старательно отрабатывала свою серебряную монету, сработал для меня как своеобразный будильник. Хотя я уже не спал. А больше дремал. В ответ я спокойно хмыкнул, и открыл дверь. Эта юркая девушка, опять же игриво хихикая, забежала в комнату, внеся лёгкий завтрак, а также и таз с чистой водой, чтобы я мог бы умыться. После чего убежала, чтобы не мешать. Я умылся, оделся, и перекусил. Потом спустился вниз. Попрощался с хозяином постоялого двора, и направился уже было на выход, когда мне дорогу заступил коренастый пожилой дворянин, довольно короткую и ухоженную бороду которого уже пробила седина.

– Прошу прощения, баронет… – Тяжело вздохнув, этот разумный, на груди которого можно было заметить цепь барона, принялся говорить, сразу же заметив мой нетерпеливый взгляд в его сторону. – Я хотел бы попросить у нас прощения за вчерашние выходки моего отпрыска. Кажется, этот молокосос перешёл некоторые границы? Я заранее прошу у вас прощения за такое хамство. Вы, конечно, вправе потребовать удовлетворения. Но прошу вас о том, чтобы вы отнеслись с пониманием к тому, что молодёжь в нашей провинции просто не знает, чем ей заняться. Это они от скуки бесятся.

– Барон, я всё прекрасно понимаю. – Криво усмехнувшись, я дал понять этому дворянину, что отнюдь не злюсь ни на него, ни на этого молодого паренька, который принял слишком много вина на грудь, и теперь после его выходки, за всё приходится отдуваться его родителю. – Однако, чтобы они не скучали, займите их каким-нибудь делом! Не знаю… Отправьте их, например, куда-нибудь учиться? Или служить королю в гвардию? Даже наследники некоторых графских семейств позволяют себе подобную шалость. Там им некогда будет дурью маяться. А заодно обзаведётся полезными знакомствами. И научится, в конце концов, различать разумных, даже на пьяный глаз. Уж что-что, а это гвардейцы умеют. Или же, например, отправьте его с рейдовым отрядом куда-нибудь на границу. Небольшая встряска нервов, а также и своеобразные воспитательные процессы, ему не помешают. А то он у вас тут до каких-нибудь глупостей договорится? Ведь вчера он фактически пытался претендовать на королевскую собственность! А вы понимаете, чем это может попахивать?

Дальше мне говорить было ничего не нужно. Этот барон сразу понял мой намёк и принялся объяснять, что его сын был слишком избалован. Любимая жена этого дворянина, родив наследника, практически сразу сгорела в горячке. И теперь барон переживал за судьбу своего наследника. Однако мои предложения решил принять к сведению. Ну, а что? Я же не зря ему намекнул на то, что даже представители графских семейств позволяют себе некоторую шалость, отправляя собственных наследников служить в гвардии короля? Он барон. А значит, обязательно обратит на это внимание. Что и произошло. По крайней мере, там этого умника приучат к порядку. И научат быть внимательнее к определённым вещам. Ну, а если ему даже такая школа не поможет… То горбатого только могила исправит. И другого варианта для этого разумного просто нет. Это здесь он ведет себя нагло. А вот там ему придётся следить за своими словами и действиями. Там легко можно нарваться на неприятности. Всё-таки столица довольно опасное место. Особенно в виду большого количества различных дворян, а также и одарённых. Любой одарённый может воспринять как открытое оскорбление подобное поведение со стороны этого разумного. А если это произойдёт, то тогда этому молодому дворянину жить останется недолго. До первого дуэльного круга. Я уже молчу о том, что по своей глупости он может оскорбить какого-нибудь дворянина, у которого хватит денег для того, чтобы нанять какого-нибудь бретёра. И что тогда? А тогда этот разумный просто будет убит. Убит быстро и эффективно. Причём, без нарушения Кодекса Дворянского сословия. Всё будет сделано достаточно быстро и надёжно.

Именно на это я и намекал этому барону. После чего попрощался и отправился в конюшню, где слуга уже старательно подготавливал Зверя. Взнуздав своего коня, я направился дальше по королевскому тракту, старательно осматривая территорию вдоль дороги. Я просто искал для себя новые возможности. Мне надо было усиливать тот самый жезл, которым руководил тем самым Личем. Но для этого нужны были достаточно сильные жертвы. А где их брать? Устраивать какие-то провокации на границе с ограми? Там могут пострадать мои гоблины. Я понимаю, что возможно они кого-то и поймают за это время, пока я буду в столице королевства? Но при этом я сам понимал, что мне нельзя оставлять это дело на самотек. Мне надо иметь возможность подстраховаться. К сожалению, я ничего подобного по дороге к столице так и не встретил. Зато в ближайшем городе, немного пообщавшись со стражниками, как всегда продемонстрировав им свою платёжеспособность, я выкупил у них нескольких должников. Я имею в виду женщин помоложе. Конечно, кто-нибудь мне скажет о том, что стражники не могли бы на такое пойти? Но вы немножко ошибаетесь. Начнём с того, что эти женщины их нервировали. Своими слезами, и криками. А некоторые из них старательно играли на нервах у молодых стражников, демонстрируя им своё молодое тело, и буквально вымаливая спасение любым возможным способом. А ведь если стражник хоть раз сделает что-то подобное, пойдя на поводу у своих самых низменных инстинктов, то он будет так делать и дальше. А какая после этого может быть Вера подобному разумному? Да, я тоже вынудил их пойти на поводу у той же жадности? Ну, начнём с того, что этим они не навредили никому. Ведь этих преступников больше никто и никогда не увидит. И это для них было важнее всего.

К тому же, я обещал им наказание гораздо хуже, чем всё то, что они могут оформить здесь для этих разумных? В том-то и был весь секрет. Я мог это сделать так, что другие просто на стенку полезут от зависти. Ведь просто убить какого-то разумного, это по сути не наказание. Может это даже освобождение их от каких-либо оков и проблем? Зато у меня эти разумные попадали в вечную кабалу к гоблинам. Причём делали они это всё даже с радостью. Просто не имея возможности выбора. И никакого желания вернуться обратно, и кому-то отомстить, у них тоже не было. Чем я и пользовался.

Конечно, мне предлагали так же выкупить и достаточно молодых мужчин, которые могли бы сгодиться на каких-либо работах? Но я на это не пошёл. По той простой причине, что не видел для подобного глупого шага возможностей и нужды. Ну, например… На тех же рудниках короля эти молодые парни принесут королевству достаточно большую пользу? А мне они что сделают? Разве что если я этих разумных на алтарь пущу. Но и их преступления были не настолько тяжкими, чтобы делать из этих разумных некротических тварей. А вот каких-нибудь разбойников с дороги… С радостью пустил бы опыты. Так что, когда я увидел на горизонте стены того самого постоялого двора перед столицей, то уже имел в своём запасе десяток женщин, которые должны были стать, так сказать, пополнением родильного отделения моих гоблинов.

Подъехал я к воротам столицы где-то к полудню. Поэтому, останавливаться на постоялом дворе, который находился рядом с городом, не было никакого смысла. Тем более, что у меня был дом в городе. Поэтому я мог спокойно проникнуть внутрь, и не переживать о том, что у меня могут быть какие-то сложности. Хотя краем глаза я всё же заметил то, что один из молодых стражников, стоявший на воротах, резко встрепенулся, когда заметил моё появление, и тут же куда-то исчез. Ну, а что вы хотите? Я уже сильно сомневаюсь, что здесь в ближайшее время про меня забудут. Поэтому у меня просто нет выбора.

К тому же, по пути я сразу заглянул и в отделение гномьего банка, где узнал последние новости. Они присматривали за моим домом. И попутно так же присмотрели ещё три дома в Верхнем городе. То есть, фактически возле дворцовой площади. Хотя стоимость этих домов была значительная. Один дома вообще принадлежал не так давно одному герцогскому семейству, просто эта семья дворян сейчас находилась в опале, и у них возникли определённые сложности. Всего лишь только из-за того, что несколько лет назад, ещё до моего появления в этом мире, по их территориям прошёл набегом достаточно большой отряд орков, который старательно разорил там территорию. А дворяне никак не попытались её восстановить каким-то образом. А просто продолжали тратить деньги в столице. И теперь наступила расплата в том, что этот дом они просто содержать не могли. Так что им пришлось его продать.

Ко всему прочему оказалось, что это самый герцог задолжал большие деньги тем же самым ростовщикам. А гномы из этого банковского клана, зная о моём интересе, выкупили эти расписки, и сейчас старательно накрутили проценты. Простой ростовщик из Нижнего города не мог пойти в королевский суд, чтобы потребовать выплаты своих денег. Чего нельзя было сказать про гномов. Для них это не было проблемой. Поэтому герцог был изрядно удивлен, когда выяснилось, что он должен такие деньги. И причём не кому-то там в Нижнем городе, а именно гномьему банку. Так что этот дом уже был на балансе банка. Они просто переписали это имущество на меня. И часть нужных им средств сняли с моего банковского счёта. Нет… Весь эфемерный долг этого герцога оплачивать я не собирался. Да это было и ни к чему. Достаточно было и того, что они списали пятьдесят тысяч за это здание. Хотя сам этот дом был весьма солидный. И стоял как раз напротив дворца короля. Так что это было весьма интересное мне имущество. Как плюс, было ещё два дома, по соседству. Во второй линии от Дворцовой площади. Например, те же самые графы с удовольствием будут арендовать такие дома на недельку – другую, во время тех же самых праздников дня рождения короля.

Подумав об этом, я тут же попросил гномов найти мне управляющего делами. Который мог бы заниматься тем, что я задумал в столице королевства, именно тогда, когда меня не будет поблизости. Вы думаете, что они мне тут же гнома посоветовали? Хотели. Однако, тут же один из гномов вспомнил о том, что сейчас в тюрьме сидит один разумный, который был знаменит тем, что являлся весьма хитрым мошенником. И при этом поймали его абсолютно случайно. Но стоило сразу отметить тот факт, что у этого разумного были определённые связи в той же Ночной гильдии. А с этой организацией терять связь мне не особо хотелось. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что глупо нанимать мошенника, особенно тогда, когда речь идёт о больших деньгах? Не спорю. Глупо. Однако, подумайте больше вот о чём. Если этот разумный даст мне Клятву Крови, то он будет служить на благо мне. А выбора у него сейчас нет. В последний раз он умудрился заманить в свои сети пару дворян и жрецов. И теперь ему грозила смертная казнь. Так что выбора у этого разумного просто не было. Ему придётся принять мои условия. Или его просто казнят. Причём сделают это весьма мучительно. Жрецы настаивали на медленном сожжении. Вы знаете, что это такое? Медленное сожжение – это очень тяжелая казнь. Не только для самого преступника, но даже и для палача. А также и тех, кто будет рядом. Медленной она называется из-за того, что разумного буквально зажаривают. По частям. Причём всё это время его старательно держат живым, не давая возможности умереть или сойти с ума от боли. Он всё это чувствует, и медленно умирает. Тогда, когда закончится сила у мага-лекаря, который его в этот момент поддерживает и не даёт уйти за кромку. Надеюсь, вам не надо говорить о том, что к этому времени его тело практически полностью превращается в хорошо прожаренную котлету? Причём, запах вокруг стоит соответствующий.

Так что, как я тут уже говорил, что они решили этот вопрос. Управляющий этого отделения гномьего банка, даже не задумываясь, и сразу же предложил мне пройтись в тюрьму. Что мы и сделали, достаточно спокойно общаясь по дороге про различные наши дела. Сколько у меня денег на счету, и куда их можно вложить, мы не обсуждали. Мы просто размышляли о том, как следует разделять финансовые потоки. Например, те выплаты, что мне шли с продажи холодильников, я хотел оставить как своеобразный запас. Именно для покупки таких вот зданий в Верхнем городе столицы? Их хватило с лихвой, чтобы перекрыть все эти покупки. Потом, к каждому такому дому необходимо нанять того же садовника, охранника, и хотя бы одну служанку, которая будет просто содержать дом в порядке. Тем более, что дворяне, которые приедут для аренды этого дома, привезут с собой своих слуг. А ведь после каждого такого заезда надо снова приводить дома в порядок? И тут ничего не поделаешь. Это очень важно. А всем этим людям надо платить заработную плату. Не будет же гномий банк за всё это расплачиваться со своего кармана? Никогда не считайте, что банкир сделает какую-нибудь глупость вроде благотворительности? Чтобы они не делали, везде есть для них выгода. Даже если тот же банк и идёт на какой-нибудь благотворительный проект, и тратит на это определённую сумму средств. Обязательно ищите здесь второе дно. Всегда. Всё только по той причине, что даже в налогах они выигрывают. Как пример приведу одну историю, которую я слышал ещё на Земле про такие вот аферы. Хотя всё это законно. Но тут ничего не поделаешь. Вот, например, я слышал о том, как одна корпорация являлась очень крупной. Но был один закон, который запрещал Монополию на подобную деятельность. Однако эта корпорация в чём-то частично, но всё же нарушала этот закон. И в данном случае, она должна была платить просто большие налоги. Не меньше где-то тридцати пяти – сорока процентов от своего дохода. Это огромные деньги. Так что сделали руководители этой корпорации? Они начали десять процентов от своего дохода выделять на благотворительность. И тут же попали под воздействие другого закона. Который запрещает такие организации, которые практически открыто перечисляют часть своего дохода на благотворительные нужды, облагать сверхбольшими налогами. И всё. В результате, в общей сложности, эта корпорация платила на всё про всё всего лишь двадцать пять процентов. А никак не сорок. Вы тут же скажете мне о том, что они же всё равно платили эти налоги? Да, платили. Однако, те самые десять процентов, про которые идёт речь, которая они отдавали на благотворительность, эта корпорация включала в эти самые двадцать пять процентов налогов. По сути, они платили государству только пятнадцать процентов. А десять уходило на благотворительность. В результате всего этого, вместо сорока процентов, они платили только двадцать пять. Выигрыш был вроде бы небольшой? Однако не тогда, когда речь идёт о миллиардах. Когда речь идёт о миллиардах эти самые десять процентов, это тоже огромные деньги. И то, что они выигрывали, перекрывало подобную расточительность.

Вот и банкиры никогда не будут идти кому-то навстречу, не имея с этого огромной выгоды. Просто посчитайте. Кто-то может сказать, что те же самые лотереи, которые устраивает какой-то банк, в данном случае не приносят им никакого дохода? Я бы так не сказал. Вы знаете о том, сколько стоит хорошая реклама? А ведь устроив такую лотерею, они тратят на неё раз в пять – десять меньше средств, чем потратили бы на обычную рекламу. А польза будет больше. Так что разница ощутимая. Не считайте таких разумных, которые умеют считать деньги, глупее себя.

Когда мы пришли к тюрьме, гном взял все переговоры в свои руки, и решил это дело достаточно быстро. Честно говоря, старшему тюремщику и самому не особо хотелось участвовать в таком представлении, которое требовали жрецы, под названием медленное сожжение? Поэтому он просто показал нам свиток с приговором королевского суда. Там было указано, что за этого разумного можно заплатить залог в десять тысяч золотых. И его отпускают на свободу. Всё. Без каких-либо преследований или угроз. Именно на столько денег он умудрился надурить этих разумных? Ну, наверное, надурил-то он, конечно, на более меньшую сумму? Тут просто ситуация сложилась таким образом, что королевский суд обычно, как минимум, удваивал сумму? Так что, вариантов не было.

Услышав про эту сумму, я просто усмехнулся, и медленно покачал головой. После чего попросил, чтобы этого умника Сарафа Цапра привели ко мне. Скажу сразу… Лицо у него было очень хитроватым. И вообще, вся внешность этого разумного напомнила мне этакого лисёнка, который всё время ищет, где бы что-нибудь стащить. Однако, когда он услышал о том, что я могу заплатить за него эти деньги, и спасти его шкуру от довольно серьёзной казни, он тут же согласился на Клятву Крови. Ведь так он мог хотя бы пользу какую-то мне приносить, и дальше жить. А я получил бы верного и достаточно хитрого управляющего, который ради выгоды для меня пойдёт на всё. Тем более, что в данном случае за его спиной буду стоять именно я. То есть, без моего ведома принимать какие-то решения подобного рода он просто в принципе не сможет. И это было важно. Вопрос с клятвой решили на месте. После чего я выписал чек гномьего банка на предъявителя в размере десяти тысяч золотых. Стражник тут же зарегистрировал выплату долга, после чего долго смеялся, когда вспомнил о том, какие будут лица у тех, кто хотел заживо зажарить этого разумного.

Когда мы вышли из помещения тюрьмы, я внимательнее присмотрелся к тому, кто теперь будет управлять моими делами в столице. По сути, самому этому парню было около тридцати лет? Точно даже он сказать не мог. Но внешне, как маг Жизни, я мог определить его возраст как тридцать два года. Так вот… Этот разумный сразу же попытался вникнуть в мои дела. Мы отправились в тот самый дом, который располагался возле Академии. Где я ему и рассказал подробности своего плана. А он долго смеялся. Ведь даже сейчас, перед официальными праздниками в королевстве, эти дома уже могли погасить часть денег, потраченных на их покупку. Один дом сдавать никогда не надо будет. Он будет вроде основного. Я имею в виду этот самый дом, что стоял возле Академии. Все остальные можно сдавать. Все эти люди, которые будут служить в этих домах и присматривать за ними, находятся в его ведении. Я специально выделил ему отдельный счёт для этого. Куда перевёл деньги. Теперь он сможет ими распоряжаться и действовать на своё усмотрение. Конечно, он был слегка шокирован тем фактом, что я так легко доверяю ему достаточно большие деньги? Но для меня это было важно. Важно было то, что я завёл доверенное лицо, которое займётся нужным для меня делом на территории столицы королевства. Гномы из банковского клана здесь занимались своими делами. Но это не то, что мне было нужно. К тому же, я могу теперь привозить в столицу определённые партии товаров, которые он сможет перепродавать дальше. Например, тем же дроу или гномам? Всё будет зависеть от того, насколько это будет нужно. Пока же, я хотел отдохнуть. Так как уже наступил вечер.

Хотя… Стоит сразу отметить тот факт, что этой ночью мне отдохнуть не особо получилось. Всё просто по той причине, что практически сразу через те самые земные ходы я зашёл на территорию Академии, именно в дом Литии Харса. Надо сказать, что эта дамочка была очень рада моему возвращению. И постаралась как следует продемонстрировать мне свою привязанность. Практически до утра. При этом, не забывая пересказывать все слухи и сплетни, какие успела собрать за время моего отсутствия. Включая сюда даже и то, что я являюсь бастардом короля Ранда. Вот этого сюрприз! Мне только не хватало?

– Ну, а как ещё понимать всё то, что случилось? – Заметив моё удивление, молодая женщина тут же принялась пояснять мне причины, по которым многие разумные могли меня воспринимать именно подобным образом. – Король Ранд, понимаете ли, вокруг тебя кругами бегает, а ты от него нос воротишь. Почему? Тут всё просто. Ты держишь на него обиду за то, что он тебя не признавал как своего отпрыска. Скорее всего, тебя вместе с матерью банально отправили куда-нибудь на границу. Как факт, обида есть. А он пытается её как-то теперь нивелировать всё это. Так как ты оказался весьма перспективным одаренным.

В ответ я только тихо рассмеялся, напомнив ей о том, что и она сама ко мне относилась сначала как к какому-то простолюдину, хотя я вроде бы не демонстрировал ей обычных замашек подобных индивидуумов? Естественно, что она тут же попросила прощения. Весьма приятно для меня… Ну, это дело было такое.

Уже под утро я вернулся обратно в свой дом через подземный проход. Хотя было желание заглянуть сокровищницу Академии? Может там снова завелись какие-нибудь лишние деньги и артефакты? Возможно… Но делать это так часто лучше не стоит. Плохо может закончиться. Поэтому я вернулся домой, где меня встретил слегка встревоженный управляющий, принявшийся рассказывать мне о том, что своим намётанным взглядом заметил слежку за зданием моего дома. Что тут можно было сказать, у этого разумного был достаточный опыт в таких делах. Всё-таки он достаточно долгое время сотрудничал с Ночной гильдией столицы? Такие вещи отслеживать ему было даже проще, чем мне. Именно поэтому, он и пытался сейчас объяснить мне то, чем это может быть чревато.

К тому же, следили за домом не представители Ночной гильдии, а какие-то подозрительные разумные, которые, едва заметили появление жильцов, как тут же отправились к дому одной дворянки, проживающей неподалёку.

– Этот дом принадлежит графине Лан Варман. – Тяжело вздохнув, Сараф Цапр принялся объяснять мне сложность ситуации с этой дамочкой, при этом стараясь дать понять, что тут уже есть определённые связи. – Я слышал про неё достаточно много довольно нелицеприятных вещей. Она, совершенно не церемонясь, заказывает ликвидацию кого угодно. Даже своего супруга заказала. В Ночной гильдии такие слухи ходят. Поэтому я не знаю того, как вы перешли ей дорогу, но нам надо решать это дело как можно быстрее. Если она передаст контракт Гильдии убийц, то у нас возникнут определённые сложности. Перекупить такой контракт будет очень сложно, если вообще возможно. В последнее время Гильдия убийц, как говорится, хотят соответствовать своему названию. И если они берут какой-то контракт, то выполняют его.

– Интересно… – Задумчиво проговорил я, сам прекрасно понимая, что мне нужно срочно изменять свои планы, которые должны были сейчас играть в мою пользу, именно таким образом, чтобы у меня была возможность сразу же исправить положение и быстро. – Только вот я никак не могу понять одного… Я ей вроде бы дорогу нигде не переходил? Пару раз видел на состязаниях молодых магов, и, например, на том же приеме у короля… Однако, вроде бы я старался с ней ни в чём не сталкиваться.

Говоря это, я чувствовал какую-то странную раздосадованность. Ведь я помню её задумчивый взгляд, которым эта женщина старательно сверлила мне спину на приёме у короля Ранда, когда я подарил ему тот самый браслет? Но тогда я отнёсся к этому достаточно равнодушно, и не стало задумываться о том, чем может быть чревато подобное внимание со стороны этой высокородной дворянки ко мне? Но сейчас выжидать последующего развития событий не стоит. Когда я узнаю причины такого интереса, то может быть уже поздно приводить дела в порядок. Я сразу же постарался узнать о том, с кем именно она может сотрудничать в Ночной гильдии. Мне нужно было это знать, чтобы суметь загнать данную дамочку в своеобразный угол. Я знал, что с такими разумными, которые достаточно легко расстаются с деньгами, особенно когда можно оплатить чьё-нибудь убийство, нужно действовать быстро и эффективно. Этих разумных нельзя чем-то шантажировать и чем-то угрожать, просто эфемерно размахивая какими-либо доказательствами, которые можно предоставить в том же королевском суде. Нет. Эти разумные гораздо быстрее избавятся от тебя, банально заплатив наёмным убийцам. И просто приплатив им ещё и за то, чтобы эти разумные заполучили все твои доказательства и предоставили им. Поэтому сейчас мне лучше действовать так, чтобы у этой дворянки просто не оставалось единого шанса как-то вывернуться из этой ситуации. Но только для этого надо быть наедине. А это важный момент. Скорее всего, она проворачивает свои дела без присутствия посторонних? Иначе бы все те слухи уже превратились бы в уверенность. А учитывая то, сколько мне про неё рассказал этот разумный, мой новый управляющий, таких заказов она сделана достаточно много? А значит, всё равно нашлись бы те, кто постарался бы использовать этот факт против неё. Этого же не было. Скорее всего, она действует одна. И не доверяет такие переговоры никому. Однако тот разумный, которого она использовала для связи с Ночной гильдией, даже не скрывал того, на кого именно он работает. И от имени этой дамочки распространял заказы. Не так давно, пару дворян по её подаче отправили на плаху. Одного на каторгу. А один… Один был убит. Из-за того, что были найдены доказательства его оскорбительных действий на территории королевства. Ну, а как понимать то, что делал этот младший сын герцога Лан Урган? Причём, кстати, того самого герцога, чей дом я выкупил. Этот разумный на карете из гербами, которые были закрыты тряпками, старательно катался по Нижнему городу, делая это по ночам, похищал молоденьких девушек, после чего тела этих несчастных находили где-нибудь в подворотне, или же во рву под стеной городом. Страшное изувеченные и изуродованные. И это разве нормально?

Кстати… Когда этого разумного попытались открыто обвинить в случившемся, он просто заявил о том, что имеет право так поступать, так как он представитель одного из столпов королевства Муран. Только вот он не учёл одного факта. Судя по всему, подобное не понравилось даже его собственному родителю? Потому что дворянин-вассал этого же герцога вызвал сына своего сюзерена на поединок, и убил его. Быстро и эффективно. Что было и немудрено. Ведь тот был Мечником. Видимо, и сам герцог не хотел, чтобы этот позор лёг пятном на его семью? Поэтому и постарался разделаться с этой проблемой самостоятельно. Может быть… Я такие вещи не особо стараюсь сейчас понимать. Я понимаю только то, что эта дамочка слишком уж погрязла в своих хитростях. Конечно, я понимаю, что нужно держать некоторых разумных буквально за горло? Не зря же на Земле говорили весьма интересную поговорку… Держи друзей близко, а врага ещё ближе! Только забывали добавить, что держать врага нужно за горло и за мошонку, чтобы он вывернулся не мог. В данном же случае про нижнюю часть лучше и не говорить. Потому что речь идёт о женщине. Поэтому придётся действовать нахрапом. Так что я снова вынужден был достать ту самую баночку с мазью гоблинов. Ну, а что мне остаётся? Разговор у нас с этой красоткой будет коротким. Вряд ли слуги позволят ей долго со мной о чём-то беседовать в её собственном доме? Так что, придётся заниматься делом.

Тяжело вздохнув, я медленно покачал головой. Так как мне придётся пойти самому на приём к этой дамочке. К сожалению, один пойти я не могу. Кто-то должен пойти со мной, как слуга. Хотя у меня есть этот управляющий, но у него уже и другие дела появились? Поэтому я потратил ещё пару колоколов на то время, пока нашёл мне парочку разумных, один из которых будет представлять из себя моего слугу, а второй охранника. Что-то вроде стражника. Ну, я же баронет? Мне много стражи и не нужно. Зато один, которого мне порекомендовал Сараф Цапр, выглядел весьма солидно. Так как один только вид этого разумного, который буквально весь был покрыт шрамами, заставит многих задуматься. Судя по всему, это было боец откуда-то с границы с степями орков? Слишком уж специфическое оружие было у него со спиной? Ну, это и не суть важно. Важно было то, что мне надо было срочно решить потенциальные проблемы. Я чувствовал какую-то опасность со стороны этой дамочки, которая стала проявлять отнюдь ненужный мне интерес. А значит, мне нужно постараться исправить положение. Как можно быстрее.

А потом я займусь уже и другими делами. Которые также предстояло сделать. Например, занести в лавку к гномам их товар, который они уже ждут? Вернее, мне же нужно пополнять банковский счёт. Да и наличность мне не помешает? Тем более, что те самые покупки, которые сделали от моего имени гномы из отделения банка, тоже как-то компенсировать нужно? И это я собирался сделать как раз из тех самых средств, которые мне предоставят гномы за достаточно крупные партии ресурсов. А потом я буду решать вопрос и с дроу. А это для меня тоже важный вопрос. И об этом забывать не стоит…

Новые слуги

– Что ты сказал? – Медленно повернувшись в сторону слуги, вежливо принявшегося докладывать ей с утра состояние дел, молодая и достаточно красивая дворянка, задумчиво посмотрела на этого разумного, который достаточно старательно служил ещё её мужу. – Что значит, он вернулся ещё вчера? Я вам что приказывала? Вы должны были мне сразу доложить, как только этот разумный появится на горизонте. А теперь что получается? Я узнаю об этом именно тогда, когда он уже фактически стучится в мою дверь? Вы же говорили мне о том, что он одиночка? А тут вдруг выясняется, что он пришёл ко мне в гости с слугой и охранником! Вам не кажется, что вы что-то упустили? Может быть вы уже постарели и не справляетесь со своими обязанностями?

И говоря эту тираду, Нария Лан Варман буквально кожей почувствовала то, как скрипнули зубы старого слуги, который всё искал повод, чтобы ущипнуть свою хозяйку за мягкое место. Причём, ранее он явно хотел это сделать на самом деле. Ведь он рассчитывал на то, что молодая дворянка, вышедшая замуж за его хозяина, банально долго не проживёт? Как и происходило со всеми бывшими супругами графа Лан Варман. Только он не учёл того, что молодая девушка, ставшая женой этого старого дворянина, не собиралась идти как телёнок на убой. А хотела бороться. Теперь он многое понимал. Но сделать ничего не мог. Клятва Крови семье графа не оставляла ему шансов. Ему приходилось выполнять её приказы.

Однако она уже понимала и то, что наступила пора от этого идиота избавляться. Ну, как так можно? Ведь, по сути, этот разумный должен был доложить ей сразу, как только баронет, так интересующий не только саму молодую дворянку, но и короля Ранда, всё-таки вернулся в столицу? Ей надо было бы с ним поговорить. Постараться решить вопрос как можно быстрее. Этот молодой парень действительно был весьма уникальным. После того как он выпустился из Академии, про этого разумного ходило много различных слухов. Более того… Часть этих слухов была настолько необычна, что даже молодая графиня ими заинтересовалась. Этот разумный, как оказалось, мог действительно быть каким-то бастардом довольно могущественной семьи? Только вот какой именно, она не понимала. К тому же, поведение того самого короля Ранда заставляло её нервничать. Он вёл себя немного странно. Вот только сам молодой парень старательно игнорировал все эти потуги. А ведь король явно хотел заполучить в свои руки мага и неплохого бойца. К тому же, через представителей Ночной гильдии графиня Лан Варман неожиданно узнала о том, что этот молодой разумный не гнушается пускать в ход не только магию, но и меч, если ему это нужно. Ко всему прочему, неожиданно для себя, проверяя через подкупленных ей служащих городского магистрата информацию про возможное имущество баронета Анда Рея на территории столицы, она вдруг узнала о том, что данный молодой разумный за Сезон Дождей, который прошёл за это время, старательно приобрёл на территории Верхнего города столицы целых три дома. Более того… И один из них был весьма значимым. Так как располагался прямо возле центральной площади, прямо напротив королевского дворца. Уже только поэтому можно было понять, что в этой ситуации у данного индивидуума должны были быть огромные деньги. Так как такие покупки можно было делать только при наличии достаточно больших денег? Чего он добивается таким образом, она сказать просто не могла. Естественно, что её такое положение дел изрядно раздражало. Чего добивается этот молодой разумный? Откуда у него берутся такие огромные по своему количеству свободные деньги? Она прекрасно понимала то, сколько в столице стоит одно только содержание подобного дома? Не говорят о слугах и возможностях. Однако этот молодой парень делал всё таким образом, будто бы его совершенно не беспокоит подобное стечение обстоятельств. Он просто действовал. Действовала так, что становилось понятно главное. За ним явно кто-то может стоять. Вот только кто именно? Кому было бы нужно, по какой-то глупости, пытаться играть в эти игры за спиной благородных дворян? По её мнению, это было вообще недопустимо. По сути, это было глупо. Настолько глупо, что этому индивидууму, кто бы не поступил бы подобным образом, не оставалось бы ничего другого, как банально растратив все деньги, стать банкротом. Для дворянина это недопустимо. Взять хотя бы эту самую герцогскую семью Лан Урган, которая была сейчас фактически в опале именно из-за её стараний? Эти разумные были вынуждены просто отправиться в родовое гнездо минимум лет на десять. Почему? Да просто потому, что они вызвали гнев у самого короля своими поступками. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что в данном случае эти разумные не были виноваты в том, что произошло? Ведь в любом стаде встречается паршивая овца? Однако, при всём этом, молодая графиня понимала, что всё это отнюдь не случайность. Так как она банально не понимала основной линии поведения этого молодого разумного. И теперь молодая дворянка начала нервничать. Она словно чувствовала то, будто её затягивает в какие-то интриги, которые банально просчитать невозможно? А ей участвовать в таких делах категорически не хотелось. Поэтому ей нужны были ответы на вопросы. И вот же глупость ситуации? Её собственные слуги банально упустили тот факт, что этот разумный появился буквально у неё будет дома, словно всё прекрасно понимал и знал! Нария Лан Варман не знала, как такое возможно? Однако отказать ему в встрече графиня не могла. Да, баронет не обладал полнотой власти, которая могла бы повлиять на её собственную жизнь? Однако этот разумный мог быть ей интересен. Хотя бы тем фактом, что деньги, которые он тратил, говорили о приличном запасе финансов. Но, при всём этом, она понимала, что если он тратит такие деньги, то его запас должен превышать такие затраты в десяток раз. И если примерно подсчитать, стоимость хотя бы того самого дома герцогского семейства, который был приобретён на его имя, могла перейти к границу в сотню тысяч золотых, можно было понять, что деньги у него водятся. И достаточно большие. Даже по сравнению с казной её графства. Это уже заставляло молодую женщину переживать о том, чтобы никто другой не подмял этого молодого разумного под себя, когда она хочет получить для себя возможность улучшить позиции собственного графства. Ей это было нужно. А ведь тогда она могла бы избавиться от влияния того же самого короля Ранда, который помогал ей войсками, в случае вторжения на её земли тех же самых огров? Не всегда её стража справлялась. И молодой дворянке приходилось обращаться за помощью к казне королевства. Это было очень обременительно. Ведь долг постепенно может перерасти определённые пределы, которые заставят и её саму просто исчезнуть с небосклона придворной жизни королевства. А ей бы этого не хотелось. Тем более, что в последнее время пошли слухи о том, что идут переговоры о свадьбе Наследника короля Ранда, и дочери Императора Самара Пятого? Если всё будет обстоять именно таким образом, то при дворе короля появится будущая королева. А ей понадобятся придворные. Те самые статс-дамы. Нарии Лан Варман, конечно, тоже хотелось просто интриговать при дворе короля, не задумываясь о том, что происходит в родовом гнезде? Однако она понимала, что всё не так-то просто, как кажется. Вот, например, сейчас… Этот баронет, едва заявившись в столицу, тут же нагло прибыл к ней. И требует встречи. Причём слуга этого баронета открыто заявил её слугам о том, что данная встреча нужна больше именно ей, чем его хозяину. О чём это говорит? О том, что она где-то ступила на шаткий лёд, который в любой момент может проломиться. Вот только где это произошло, она не понимала. А значит, ей придётся встретиться с этим разумным. Она умела общаться с такими умниками, которые считают, что уже взяли её практически за горло. Эти разумные обычно совершают ошибку. Начинают требовать чего-то и давить. Как слабая женщина, она обычно умудрялась выбросить небольшую отсрочку своеобразного платежа. Только вот платить уже потом было некому. У неё были свои связи, и она знала о том, как их использовать. Нескольких дворян, которые пытались на неё давить, молодая графиня уже отправила на встречу с Богами – Покровителями. Не собственными руками. Нет! Она же не настолько дура? В данном случае на подобную глупость мог пойти только тот, кто совершенно не понимает того, как и что нужно делать. А вот она прекрасно понимала.

К тому же, в последнее время в столице старательно активизировалась та самая баронесса Лан Ранит, которая ранее была любовницей короля Ранда. Судя по тому, что её судорожно не выдали замуж за какого-нибудь провинциального дворянина, у этой девчонки ещё были все шансы вернуть свои позиции в постели этого разумного? А значит, нужно попытаться что-то сделать. Вообще-то графиня была бы не против, если бы ей удалось помочь продвинуться на этом поприще кому-то другому? В этом случае тот, кого бы она смогла бы продвинуть, был бы именно ей благодарен за это. А для этого нужно было как-то заставить данную баронессу прекратить свои шалости. Конечно, кто-то предложил бы разделаться с ней также, как и с другими дворянами? Вот только её папаша был достаточно хитрым, и так просто поймать её на какой-либо ошибке просто не получится. К тому же, если попытаться отравить её, то в любой момент рядом с ней может оказаться именно король. И тогда может пострадать именно интерес самой графини Лан Варман. А этого она не хотела. Возможно, кто-то предложил ей и самой попытаться занять место любовницы короля? Да… Такое тоже вполне возможно. Вот только она прекрасно понимала, что не хочет становиться такой гулящей дамой, которую в любой момент могут просто выкинуть за ненадобностью. Ведь тогда король может запросто приказать ей выйти замуж за того, за кого он захочет. А ей бы этого не хотелось.

Даже сейчас, пытаясь собирать информацию про этого молодого баронета, молодая графиня старательно всем демонстрировала тот факт, что сам этот парень её интересует не больше, как простой молодой дворянин для утех. И не более того… Хотя, если у него имеется доступ к таким большим средствам, можно было бы и поступиться немного честью? Просто вынудив этого разумного жениться на себе. Тогда она получила бы усиление собственных позиций, и могла бы надёжно закрыть границу своих территорий. Лишив всех своих недоброжелателей возможности как-то на неё давить. Вот только сложность этой ситуации заключалась именно в том, что этот разумный действовал часто таким образом, что она просто не понимала того, чего именно он добивается? Хотя и догадывалась о том, что всё это не случайно. Этот разумный за время учёбы в Академии зарекомендовал себя весьма хитрым разумным, который просчитывает своих ходы на много шагов вперёд. Как факт, можно было понять, что в этой ситуации данный индивидуум явно делает эти действия не просто так. А значит, у него есть какой-то личный интерес. Какой именно, она не знала. И поэтому даже примерно просчитать этот факт просто не может.

И теперь, чтобы понять причины, которые толкнули этого разумного сейчас идти на эту встречу с ней, молодой дворянке нужно с ним встретиться. Именно поэтому, немного подумав о том, что ситуация почему-то складывается отнюдь не так, как она могла бы планировать, Нария Лан Варман великодушно махнула рукой, что встретиться с парнем в малом зале. В той самой комнате своей резиденции, где она часто встречалась со своими слугами, а также и порученцами из представителей Ночной гильдии. Поэтому именно там ей и будет лучше всего с ним пообщаться.

К тому же, она уже и сама знала о том, что некоторые слуги старательно доносят на неё тем же самым дворянам, которые пытались влезть в её собственную постель. Эти разумные не гнушались подкупать её служанок, надеясь на то, что получат на весьма успешную дворянку компромат, который и вынудит её пойти на уступки? Поэтом, она и старалась проводить такие переговоры так, чтобы никто даже и не понял того, о чём была эта самая беседа. Для этого у неё было артефакт Древних. Сфера Молчания. Тот самый артефакт Древних, который даёт возможность спокойно разговаривать в зоне его действия. И никто ничего не поймёт. При всём этом её заинтересовало само утверждение слуги этого баронета о том, что эти переговоры нужны именно ей? Ведь этот разумный был уже достаточно знаменит тем фактом, что может изготовить хорошие артефакты, как для нападения, так и для самозащиты. Может он придумал что-то такое, чтобы защитить её границы? Если это так, то она будет ему благодарна. И даже купит подобный артефакт за определённую сумму. Не за дорого. У неё таких свободных денег сейчас нет. Но всегда можно договориться, если ей действительно это может быть нужно…

К тому же, в последнее время на территории соседних земель, имевших отношение к ограм, начали проявляться излишние передвижения групп этих разумных. Её разведчики заметили несколько довольно крупных отрядов этих врагов людей, которые старательно группировались на границе с Чёрным лесом. Это не её земли. Но она сама прекрасно понимала то, что в Чёрный лес они явно не полезут? А значит их стоит ждать именно на её землях. А для этого было необходимо подготовиться. Как ни крути, но любая подготовка подобного рода – это потеря денег. И тут уж ничего не поделаешь. Ей были нужны воины, которые защитят территории её графства. Хотя бы на короткий срок. И если этот разумный может ей что-то предложить, то она выслушает его.

– Госпожа графиня! К вам гость… Баронет Анд Рей! Из Чернолесья! – Уже заучено нейтральным тоном произнес слуга, пропуская внутрь помещения молодого разумного, который с лёгкой усмешкой, войдя в помещение, сделал поклон, который можно было бы даже воспринять как оскорбительный. Ведь буквально каждое движение в нём сквозило своеобразной насмешкой. И, возможно, даже ничем не прикрытым издевательством. Сначала она даже не поняла того, что её насторожило. И даже и почувствовала какое-то раздражение при взгляде на этого молодого парня, который сейчас стоял перед ней, одетый в обычный кожаный охотничий костюм, хоть и неплохого покроя. При этом было заметно, что меч на его поясе отнюдь не игрушечный и не украшение. К тому же, на правой руке парня было видно перстень мага, который явно говорил о его силе. Ко всему прочему, неожиданно для себя, молодая дворянка увидела на его цепочке титульного дворянина какие-то странные украшения, которые в последнее время стало модно носить тем, кто является неплохим бойцом. Только потом, попытавшись сосредоточиться на этом, она поняла, что это перстни Мечников. Аж три штуки! Это получается, что данный индивидуум победил трёх Мечников в бою? Значит, этот парень очень опасный боец. И это не считая того, что он был достаточно сильный одаренный! Ну, буквально всё кричит в этом парне о том, что он нужен ей. Однако кое-что её изрядно насторожило даже в словах слуги, который представлял ей гостя.

– Так вы баронет из Чернолесья? – Задумчиво повернувшись к нему, молодая дворянка аккуратно присела на стоявший рядом с резным столиком диванчик, и положила руку на поверхность столешницы этого столика, чтобы иметь возможность в любой момент включить Сферу Молчания, если такая нужда будет. – Я чего-то не знаю про вас баронет? Что значит Чернолесье? Где это?

– Госпожа графиня… Вы так старательно собираете про меня информацию, но почему-то не знаете о том, где именно эта местность находится? – Неожиданно для неё довольно нагло расхохотался этот парень, и дворянка вдруг почувствовала странное возбуждение, словно столкнулась с хищником, битва с которым должна была доставить ей немалое удовольствие. – Неужели вам до сих пор не доложили о том, где может находиться мой замок? Ваши люди всю мостовую возле моего дома истоптали. Чуть ли не с флагами там бегают, чтобы привлечь к себе внимание. Я уже молчу о том, как они старательно бегали за мной по всей столице. Или вы думаете, что они настолько невидимые, что я просто их не замечу? Я бы на вашем месте позаботился о том, чтобы нам никто не помешал, пока мы общаемся. Например именно так, как вы общаетесь с господином… Праном Хинеком! Не удивляйтесь, графиня… Я прекрасно знаю о том, что у вас здесь происходит. Знаю и о том, по какой причине вы общаетесь с этим господином. Пока что это знаю я. Но хотите ли вы, чтобы об этом узнали и другие?

При этом, молодой парень как-то странно стрельнул глазами в сторону двери, за которой явно сейчас стоял тот самый старый слуга, старательно пытавшийся подслушать их беседу. Поэтому, тихо скрипнув своими белоснежными зубками, Нария Лан Варман была вынуждена активировать Сферу Молчания, чтобы комнату накрыло это странное поле, не дававшее возможность не только подслушать, но даже и заглянуть в эту комнату, чтобы хоть как-то понять всё то, что здесь происходит. Одно упоминание имени её личного порученца с Ночной гильдии уже говорило о многом. Молодая дворянка не понимала того, где она могла так проколоться? Ну да… Те слуги, которых она посылала следить за домом этого разумного, могли выдать её интерес? Однако, сам факт того, что он знает про её представителя в Ночной гильдии, уже говорит о том, что этот разумный сам оказался не промах. Видимо он тоже собирал про неё информацию? И возможно знает даже больше, чем она. А значит, ей нужно попытаться сейчас узнать всё то, за что именно она приговорит этого баронета. А то, что его придётся приговорить, Нария Лан Варман уже даже не сомневалась. Она понимала, что этот разумный явно пришел сюда не просто так. Может быть он так деньги и получает? Через шантаж дворян? Только вот с ней такой фокус не пройдёт. Вся эта процедура уже была ею заранее отработана. Уже этим вечером гильдия наёмных убийц получит свой очередной заказ. А через пару дней ей принесут все доказательства того, что этот разумный собирал против неё какой-то компромат. И всё. Жаль, конечно, что ей самой не получится его использовать так, как она хотела бы? Но выбора у неё не остаётся. Ей было категорически нежелательно допускать даже малейшей возможности раскрыть секреты её власти над некоторыми дворянами, и над событиями, которые происходили на территории столицы королевства…

К сожалению молодой дворянки, чтобы активировать артефакт Сфера Молчания, ей надо было повернуть голову и посмотреть на этот артефакт, чтобы найти тот самый завиток, который при повороте активировал артефакт. Она не была одарённой. И поэтому ей приходилось действовать так, по старинке. Но Древние предусмотрели такую возможность. и артефакты подобного рода было возможно активировать именно подобным ручным способом. Однако в этот момент она перевела взгляд с этого молодого и достаточно наглого разумного, что и стало для неё ошибкой. Краем глаза она заметила какое-то движение с его стороны. До того, как она сделала эту ошибку, данный баронет стоял прямо перед ней, всего лишь буквально в двух-трёх шагах от молодой дворянки, заложив руки за спину. И вроде бы никакой угрозы не представлял. Однако, как только она отвела взгляд, он резко рванулся вперёд. И буквально схватив её за длинные локоны её светлых волос, зажал ей рот рукой, не давая возможности вскрикнуть или позвать на помощь. Да и какой смысл в этом мог быть? Активированная ей же Сфера Молчания теперь не даст ей возможности кого-либо позвать на помощь! Более того… Он буквально за голову оттащил её в сторону, не давая ей ни единого шанса хотя бы как-то сбить этот артефакт с столика, чтобы тот прекратил свою работу. При этом, дворянка вдруг почувствовала, с каким-то ужасом на уровне животных инстинктов, что этот парень нагло открывает ей рот, и заталкивает внутрь свои пальцы, которые вдруг оказались вымазаны в какой-то странной слизью. Совершенно не ожидавшая подобного дворянка пыталась сопротивляться. Но что она могла сделать против тренированного бойца, каким оказался этот разумный? Своими нежными руками она просто скользила по его кожаной одежде, которая выдавала его готовность к нападению. Так как банально ничего не могла поделать. Она словно попала в смертельные тиски клыков какого-то монстра? И это неожиданно повлияло на женщину так, что она просто перестала сопротивляться. Его пальцы спокойно, и как-то даже ласково, поглаживали язык дворянки, которым она неожиданно для себя почувствовала странно приторно-сладкий вкус это слизи, которая была у него на пальцах. Её сознание неожиданно окутал необычный туман. И всё то, что происходило вокруг, стало для неё чем-то далёким, словно она просто слышит происходящее в соседнем помещении…

–… Ты должна запомнить то, кто твой хозяин… – Неожиданно донёсся до графини голос этого баронета, который сквозь этот туман шептал ей в ухо, заставляя буквально вибрировать все фибры её души, да и всё тело молодой женщины. – Ты должна выполнять мои приказы. Для тебя нет ничего важнее. Попутно, ты должна будешь служить мне. Все только ради моего блага. И больше ты никаких шалостей без моего ведома устраивать не будешь. Всё должно идти мне на пользу…

При всём этом молодая женщина даже не заметила того, как расслабилась настолько, что даже юбка её платья задралась, оголив белоснежные бёдра своей хозяйки, которые интересовали очень многих дворян. Однако баронету всё это было сейчас не интересно. Этот молодой разумный быстро шептал ей на ухо то, что она воспринимала как единственно верное решение. И понимала, что действительно сделала правильный выбор. Ей нужен был хозяин. И он сейчас держал её нежное тело в своих твёрдых и даже жёстких руках, что ей, как ни странно, действительно нравилось…

Спустя где-то пол колокола туман, окутывавший её разум, медленно отошел в сторону, и она снова ясно увидела этого разумного, который сейчас нагло сидел перед ней, и разглядывал то, что видит перед собой. Однако она не считала нужным поправлять свою одежду. Если он скажет, то она сама всё поправит. Но пока приказа не было. Поэтому она не понимала того, зачем мешать хозяину наслаждаться таким видом, если ему нравится?

Немного погодя, баронет принялся расспрашивать её о том, что вообще подвигло её на подобную охоту за информацией? Попутно принялся расспрашивать и о том, что она успела натворить во время его отсутствия. От своего хозяина графиня Лан Варман ничего не скрывала. Рассказывала ему буквально всё и в подробностях. К тому же, она рассказала ему и о том, что хотела бы сделать с той же самой баронессой Лан Ранит? Которая была любовницей короля. Эта дамочка слишком уж зазнавалась. И её надо было поставить в стойло, как пока что породистую кобылицу. Если она ведёт себя как какая-то продажная женщина из трущоб, то ей там и самое место. Но услышав её мнение, хозяин почему-то тихо рассмеялся. А потом сказал, что в данном случае было бы неплохо взять под контроль эту самку, которая может влиять на короля. Ну или, по крайней мере, может приносить новости из королевского будуара первой. Гораздо раньше, чем об этом узнает кто-то ещё? Это важно. Вот только, судя по интересу короля к этой баронессе, данный высокородный разумный отступать пока что не собирается. Поэтому придётся использовать то, что есть. Но для этого надо было провернуть одну интересную задачу, которую придумал он. Например, убедить эту молодую баронессу служить тому, кто более достоен этого.

– Но как это сделать? – Тут же задумчивый переспросила графиня, с большим трудом сдерживаясь, чтобы не назвать баронета в слух своим хозяином, что он ей запретил делать при посторонних. – Вряд ли она будет слушать кого-то другого? Она в первую очередь слушается только своего отца. А этот старик никого к ней не подпустит, пока у неё есть хоть какой-то шанс залезть в постель к королю? И тут ничего не поделаешь…

– В том-то и дело… – Криво усмехнулся баронет, медленно покачав головой. – Ведь твои слуги отслеживают её перемещение по столице? Почему бы тебе не пригласить эту баронессу к себе в гости. Например, выпить вина… Или просто посплетничать? В данном случае, у неё просто выбора не будет. Она приедет к тебе на эту встречу. Только вот тот факт, что ты здесь будешь не одна, её не должен беспокоить. А я уж сумею уговорить эту баронессу поменять свою точку зрения. Впоследствии можно будет сделать так, как ты поступила со своим мужем. Но уже в отношении её родственников. Этих разумных нужно убрать с арены. Чтобы они нам не мешали. Тогда ты баронессу вернёшь королю. И всё будет вроде бы в порядке. Попутно, мы будем контролировать происходящее во дворце. И мне так будет спокойнее. По крайней мере, мне уже надоела вся эта охота за моей головой.

– Господин… Баронет… Но если бы вы всё-таки сделали выбор в мою пользу… – Тут же постаралась подсластить это не очень приятное лекарство своим елейным голоском молодая графиня, явно демонстрируя хозяину свой личный интерес. – То тогда никто бы вас больше не трогал. Вы получили бы и титул графа. И в данном случае, имели бы возможность распоряжаться своими делами, как только захотите…

– Предложение, конечно, весьма неплохое. – Снова усмехнулся молодой дворянин, от тонких черт лица которого она теперь просто не могла оторвать своих глаз. – Вот только в данном случае мне нужно беспокоиться немного о другой ситуации. Поэтому придётся пока что действовать таким образом. Как только я получу возможность хотя бы собирать информацию со дворца короля, и знать о том, что происходит внутри… Тем более, если ты рассказываешь о том, что у Наследника короля Ранда скоро появится супруга, которой явно понадобятся придворные дамы… Всё это позволит нам окружить всё это семейство паутиной контроля. И тогда мы сможем спокойно заниматься своими делами. А с твоими территориями всё будет куда проще, чем ты думаешь. К тому же, в этот раз можешь деньги на наёмников не тратить. Огры не полезут на твою территорию. У них и другие проблемы есть. И эти проблемы у них появились именно в Чёрном лесу. Поэтому не напрягайся на эту тему. Хотя связей с наёмниками терять не надо. Могут пригодиться в любой момент. Про дворян информацию собирай и дальше. Она может нам пригодиться. Некоторых из них тоже надо поставить в стойло. Как ты говоришь… Чтобы они приносили пользу, а не тратили свою жизнь по пустякам. По поводу баронессы Лан Ранит подумай как следует. Я жду. А со своими слугами реши уже проблему. Слишком уж они у тебя болтливые! У тебя есть один выбор. Как маг могу тебе сказать, что все твои слуги должны дать тебе Клятву Крови. Лично тебе. И обязаны они служить тебе, а не кому-то ещё. И всё потому, что твои слуги наверняка сейчас бросятся доносить кому не лень о том, что мы с тобой беседовали. А мне категорически не хочется, чтобы об этом знали посторонние. Так что позаботься о нужном для нас решении этого вопроса.

Спокойно раскланявшись с хозяйкой помещения, молодой баронет, уже ничего не говоря, отправился по своим делам. А графиня Лан Варман тут же принялась за дело. Так как сам тон, которым ей было отдано приказание, не подразумевал каких-то лишних или посторонних трактований. Она была обязана выполнить всё быстро и правильно. Именно так, как хотел её хозяин. И она сейчас даже не воспринимала этого разумного по-другому. Почему? Да она этого и не понимала. А просто желала этого. Видимо потому, что достаточно долго искала такого разумного, который сам будет решать всё то, что ей нужно делать? А она просто расслабится и позволит ему руководить своей жизнью. Поэтому Нария Лан Варман тут же принялась требовать от своих слуг принести ей Клятву Крови. Две служанки и один слуга сразу же отказались это делать. И их тут же верные слуги, уже сделавшие подобное, уволокли в подвал дома. Откуда некоторое время доносились их панические вопли, свидетельствующие о том, что там шёл допрос с пристрастием. Спустя некоторое время она уже знала о том, кому именно служили эти разумные. И когда к ней снова притащили в комнату этих провинившихся идиотов, на них было даже смотреть страшно. Её стражники изрядно постарались. Однако теперь они были согласны принести Клятву Крови. Лишь бы выжить. После чего она приказала им и дальше продолжать делать вид, что они служат кому-то на стороне. А золото… Золото ей пригодится. Даже в таких, небольших количествах. Тем более, что хозяин пообещал, что поможет ей нормализовать ситуацию на границе с ограми! А значит, и доходы станут более стабильными.

– Интересно… А что случилось в Чёрном лесу у огров? – Задумчиво прошептала молодая дворянка, привычно оглаживая свою ладную фигуру, глядя на себя в зеркало. – И откуда он об этом знает? Чернолесье… А он, случайно, не живёт в Чёрном лесу? Если это так, то значит это всё именно его работа? Надо будет подумать над этим вопросом как следует… А сейчас мне нужно устроить охоту.

Тихо усмехнувшись, молодая графиня приказала приготовить её карету. Она собиралась прогуляться по центру города, где обычно и видели ту самую молодую баронессу. Которая так заинтересовала её хозяина. Если всё правильно пойдёт, то она возможно сумеет продемонстрировать ему факт своей эффективности. И тогда, возможно, он позволит ей кое-что, на что Нария Лан Варман сейчас так рассчитывала? Главное сделать всё правильно. И именно так, чтобы старый барон Лан Ранит ничего не заподозрил. Ведь рассказывая про этого старого интригана, графиня не шутила. Он действительно был достаточно хитрый. Но даже он явно не ожидает того, что его собственная доченька поможет нанести удар по нему изнутри семейства? Что же… Если убрать всех, кто мешает, то тогда сама эта баронесса станет Наследницей семьи. А учитывая интерес к ней короля, можно сразу понять то, что мешать в этом вопросе в виде потенциальных женихов никто не будет. И это весьма удобно. Зато она сумеет продвинуть планы хозяина как можно дальше. Главное, чтобы эта девчонка глупостей не делала. Ну, от этого её уберегут инструкции хозяина. И вариантов у неё просто не будет.

Немного подумав, молодая графиня поняла, что появились новые клиенты на заказ в Ночной гильдии? Дело в том, что у этой дворянки было два брата. Старший сейчас находился в родовом замке барона. Где, видимо, ожидал приказа отца, который должен был его вызвать… А младший сейчас мог находиться как раз на пути в Академию магии. Так как он учился там. Причём в этом году он должен был закончить своё обучение? Однако, надо было сделать так, чтобы он не закончил это обучение. Придётся нанять кого-нибудь, чтобы этот разумный не доехал до Академии в этом году. А значит нужно совсем немного поспешить. Двух этих благородных разумных будет проще ликвидировать, чем одного старого барона. Но с ним справится его собственная дочь. Главное, чтобы она сделала всё так, как скажет ей её хозяин. А то, что она признает баронета своим хозяином, графиня Лан Варман даже не сомневалась. Ведь она же признала? Хотя даже и не подозревала ранее о таком желании со своей стороны. Поэтому приходится действовать быстро. Именно поэтому она сразу же отправила доверенного слугу, чтобы тот вызвал к ней на личную встречу её старого знакомого Прана Хинека, который был представителем графини этих делах в отношениях с Ночной гильдией. А сама Нария Лан Варман приказала кучеру медленно ехать по центру города. Где её слуги старательно должны были высматривать герб барона Лан Ранит. Важно было найти возможность эту баронессу приехать к ней в гости. Ведь хозяин ждёт выполнения своего приказа? А это имеет для неё сейчас самое важное значение…

........

– Так… С этой дамочкой разделались. – Тихо усмехнулся я, когда вышел из дома графини Лан Варман, которая неожиданно быстро сдалась, и теперь была готова делать всё, что я только захочу. Хотя, её голодный взгляд на моё бесценное тело, чётко говорил о том, что в данном случае эта красотка явно хочет чего-то большего, чем просто служить? Да и само предложение выбрать её как потенциальную супругу, уже говорит уже само за себя. При всём этом, она явно хотела не только дать мне в пользование своё нежное тело… Но и того, чтобы я распоряжался её имуществом, а заодно и помог избавиться от проблем на границе с ограми? Ну, что же… Этот вопрос был вполне решаем. Достаточно просто дать возможность гоблинам полностью подавить присутствие там этих разумных, при помощи моих големов. В крайнем случае, можно натравить на те территории некротических тварей, которые быстро вынудят этих разумных задуматься о возможностях проживания там? Однако стоит учитывать тот факт, что эти разумные в первую очередь гордились именно тем, насколько выносливыми и жизнеспособными они являются. В тех местах итак выживать было очень сложно. А они могли это делать. Вот вам и типичный факт их обычного поведения.

Но этот вопрос, как я уже сказал, был вполне решаем. Чего нельзя сказать про другие вопросы, касающиеся поведения дворян в столице королевства. Конечно, кто-нибудь может сказать, что мне эти проблемы просто не нужны? Ведь в данном случае, я мог бы просто отойти в сторону. И пусть дальше грызутся между собой? Однако, есть определённые проблемы, которые мне нужно заранее предусмотреть. Например, я уже знал о том, что территории Чёрного леса, которые я хотел считать своими, занимают достаточно большую территорию, и для заштатного баронета были слишком велики. Конечно, можно было бы рассчитывать на то, что я мог бы претендовать на титул какого-нибудь барона или даже графа? Но даже территория графства этой дамочки, которая считалась достаточно богатой, так как у неё среди её вассалов было аж шесть баронов, были меньше территорий Чёрного леса минимум раз в десять – двенадцать. То есть, если так подумать, то можно было понять, что данные территории можно назвать тем же герцогством? Только и даже большим… Однако, есть определённые нюансы. Зачем мне называться тем же герцогом, если таких разумных даже в королевстве Муран вполне хватает? А вот, например, вольный князь – звучит гораздо солиднее, по моему мировоззрению! А что? Имею на это право. Если кто-то имеет что-то против, то пожалуйста… Претензии принимаются на территории моего замка. Вы думаете, что кто-нибудь рискнёт туда заявиться? В этом я сильно сомневаюсь. Туда вряд ли кто-то сможет пробраться незаметно. Я понимаю, что у меня пока что маловато разумных, которые могут быть эффективными. Так что, мне нужно быть осторожнее. Хоть немного… Однако, чтобы тот самый король Ранд как можно мягче воспринял появление по соседству одного из тех самых вольных дворян, нужно сделать так, чтобы он был удовлетворен. То есть, можно спокойно использовать его же любовницу. Ведь появится не просто какой-то там вольный барон. А кое-кто вроде князя. А этот титул даже звучит солидно. Как бы в противовес том же самому Великому князю эльфов. Главное правильно сделать ей все необходимые установки. Я помню о том, что эта баронесса как-то сама хотела со мной пообщаться? Ну, что же… Пообщаемся. Тем более, что это общение будет происходить вне влияния её папаши. Этот старый барон, как я уже знал, был достаточно известным интриганом в столице королевства? Поэтому мне лучше заранее сделать так, чтобы этот разумный нам не мешал. Ведь у него есть свои собственные интересы? Которые этот разумный старательно продвигает, даже не церемонясь с собственным ребёнком. Надо же было сделать из своей собственной дочери постельную грелку для местного короля? Поэтому я тоже не собирался даже пытаться церемониться с ними каким-либо образом.

Предварительный план действий буквально сразу появился у меня в голове. И сейчас я буду его воплощать в жизнь, воспользовавшись связями этих разумных. А учитывая тот факт, что уже вовсю шли разговоры о замужестве дочери Императора Самара Пятого, у меня всё-таки есть шанс попытаться вернуть дочь Великого герцога Лан Риам домой, на родину. Причём сделать это можно будет вполне естественно. Как вы думаете, откажет ли Император в такой маленькой просьбе своему зятю? Тем более, если эта просьба будет подкреплена, так сказать, возможностью навести порядок в собственной стране? Конечно же нет. Тем более, что на место Великого герцога Лан Риам он поставит кого-нибудь из своих верных дворян. Уже только поэтому, я понимаю, что есть шанс исправить положение. И мне даже не надо будет общаться с послом Империи, который может быть каким-то образом заинтересован в негативном решении этого вопроса. Мне будет куда проще сделать это через представителей семьи самого Императора. Судя по всему, переговоры об этой свадьбе итак уже были в полном разгаре? Поэтому у меня есть определённые шанс сделать всё так, как мне и нужно.

Однако сейчас, освободившись от этого дела, я отослал двух разумных, приставленных ко мне управляющим, обратно к своему дому. А сам отправился в сторону торговой лавки клана Дурт, которые уже ждали очередную партию товара. Заранее представляя себе то, что сейчас снова начнётся, и тяжело вздохнув, я медленно открыл дверь, ведущую внутрь лавки. Так как понимал, что сейчас меня ждут новые истории и душераздирающие рассказы о том, как тяжело живётся гномам, которые не могут получить того, что они хотят. Причём именно по тем ценам, которые они сами хотят выставить. Уже только поэтому я понимал то, что у меня будет сейчас очень тяжёлый день. При всём этом, я чувствовал, что за мной кто-то идёт. Почти от самого дома графини Лан Варман, причём этот самый взгляд в спину был достаточно упорным. И когда я обернулся уже возле лавки гномов, то заметил группу дворян, которые явно выбивались из общей струи жителей столицы. Неужели это были представители Империи Самар? Если это так, то ситуация перестаёт быть томной. Что они от меня хотят? Я же вроде ничем не выдал того факта, что знаю о местонахождении дочери Великого герцога Лан Риам? Или может быть у них какие-то свои интересы ко мне имеются? Причём дворянский герб, который был обозначен на одежде этих разумных, мне почему-то показался знакомым? Однако, я не думал об этом сейчас. У меня были и другие проблемы. Мне предстояло сейчас побеседовать с гномами, которые явно снова начнут свою игру. Когда-нибудь мне это всё уже надоест. И я просто прерву эту торговлю. Ну, а что мне делать, если они не понимают простейших намёков? Сколько можно им одно и то же объяснять? По-моему, даже последний тупица уже бы понял то, что моё терпение заканчивается?

– О! Кого я вижу? – Уже привычно заулыбался навстречу мне этот гном, который в последнее время, уже видимо на нервной почве, обзавёлся третьим подбородком, и достаточно сильно выпирающим вперёд авторитетом, который уже не всякая кольчуга может прикрыть. – А я всё жду. Нам нужно поговорить. Мне есть что тебе предложить…

– Ну – ну! – Криво усмехнулся я в ответ, медленно покачав головой. – Давай, предлагай. Посмотрим, что у тебя там имеется?

Я не зря тяжело вздыхал, когда только вошёл в лавку. Потому что этот разумный тут же принялся снова гундеть о том, что у гномов возникли проблемы с дроу. Всё только из-за того, что их позиции были достаточно сильно потрёпаны усилившимися атаками старых врагов. И им даже пришлось оставить пару своеобразных подземных крепостей, которые гномы захватили ранее при помощи големов. Что явно говорило отнюдь не об успехе их военной компании. И даже в Совете Старейшин начали звучать мысли о том, что было бы неплохо прекратить эту бойню! Что-то мне это всё напоминало… Знаете, довольно неприятное такое ощущение у меня появилось. Когда кто-то начинает войну, и якобы победоносно идёт вперёд… Но потом, когда начинает проигрывать из-за того, что банально недооценил своего противника, тут же вспоминает о том, что было бы неплохо провести переговоры о мире? И чем больше такие разумные теряют позиции, тем громче звучат призывы к переговорам. Хотя в самом деле здесь ситуация обстоит именно таким образом, что дроу отступать не будут. Они явно постараются выдавить гномов на прежние границы их территорий? А может даже и дальше, чтобы больше у этих коротышек не появлялось мысли о том, что было бы неплохо захватить что-то чужое? Хотя… Может быть дроу и захотят их полностью уничтожить? Откуда я это могу знать? Для этого у них есть свои головы. Вот пусть и думают.

Тяжело вздохнув в очередной раз, я прервал эти бесконечные откровения гнома. Так как понимал, что мне всё это абсолютно не интересно. Хотя бы по той простой причине, что поддерживать агрессоров в данном случае я не собирался. К тому же, я знал прекрасно о том, что гномы готовы в любой момент нарушить свое слово, если им это будет выгодно. А вот дроу, даже если это им не выгодно, свои обещания не нарушают никогда. Поэтому и не понимают того, как приверженцы того же Света могут поступать подобным образом? Я заранее учитывал тот факт, что большая часть этих разумных самостоятельно совершают эти просчёты. И частенько даже не задумываются о последствиях. Взять хотя бы самих этих гномов? Если так подумать, то они должны были бы уже давно усвоить моё основное кредо. Я не буду идти им навстречу. Всего лишь по той простой причине, что не вижу для этого никаких причин. Ну, зачем мне это нужно? Они же раз за разом стараются намекнуть мне на то, что они приверженцы Света. Что они являются теми, кто всегда действует во благо всего народа, существующих в этом мире рас. И какой в этом смысл? По сути, эти разумные сами должны прекрасно понимать то, что в данной ситуации совершают всего лишь очередную глупость. Я не являюсь подчиненным им разумным. Я не являюсь гномом. А значит, мне вообще-то должно быть глубоко наплевать на всё то, что происходит с ними. Тем более, что эти умники, по большей части, сами шаг за шагом ведут себя в пропасть. Какой мне смысл пытаться им в чём-то помогать, если они сами это всё делают, и не хотят слышать голос разума? А предоставляю им определённый объём ресурсов. А как эти разумные будут им распоряжаться. Захотят, пусть продают. Не захотят, пусть используют сами. Всё зависит от их собственного желания. Видимо гном заметил моё равнодушие, потому что прекратил своё нытьё, и попытки давить на мою жалость. Я же в сложившемся положении просто наблюдал за происходящим и ждал того, что он предложит мне за поставки мифрила. Ведь он явно именно это и хотел у меня спросить? Естественно… Так что он предложил мне кое-что. То самое кое-что, что имело отношение к Древним. Но опять же, это были обломки. Обломки какого-то из их големов. Причём я чётко видел то, что гномы просто старательно разбили всё это. Видимо для того, чтобы я не мог впоследствии использовать ничего, кроме самого этого металла? Я раздражённо посмотрел на эти исковерканные куски металла. Но меня радовал тот факт, что хотя бы тот самый Звёздный металл я получу. Хотя… Внимательно перебирая куски этих обломков, я неожиданно обнаружил среди них, как ни странно, несколько кусков именно из мифрила, а никак не из Звёздного металла. Причём из мифрила достаточно грязного. С большой примесью обычного металла. Вроде железа. Именно такого, какой гномы старательно поставляют другим разумным в этом мире. То есть, они уже опустились даже до такого мошенничества? Но это же глупо! Чего они таким образом добиваются?

– М-да… Дожились! Скажи-ка мне… – Задумчиво повернулся я к этому представителю клана Дурт, и медленно покачивая в руке найденный мной кусок мифрила. – Это что такое? Вы снова захотели меня обмануть? Только не говори мне о том, что это очередные шалости ваших Старейший, которые старательно сами подсунули тебе этот хлам, видимо рассчитывая на то, что я по какой-то глупости банально, даже не посмотрев на то, что именно они пытаются мне подсунуть, возьму его. Ты хотя бы понимаешь, что делаешь? Тебе напомнить о том, чем чревато нарушение наших договорённостей?

Судя по испуганному взгляду этого гнома, он либо действительно не понимает того, что его только что крупно подставили… Либо очень старательно делает вид, что не знает об этом… Хотя… Мне-то какая разница? Что в первую очередь подумал бы я, когда обнаружил бы подобный фокус? Конечно же именно о том, что раз он делает мне поставки, то именно он и обманывает меня! И тут уж ничего не поделаешь. Как бы сейчас этот разумный не пытался выкрутиться из сложившегося положения, он уже попал в ловушку. Тяжело вздохнув в который уже раз, я отложил в сторону все эти куски подозрительного металла. И партия груза оказалась куда меньше, чем он на то рассчитывал. Почти в половину. Я достаточно спокойно взял мешок с рудой чистого мифрила, вытряхнул из него половину содержимого в имевшийся у меня запасной мешок, а остаток отдал гному. Конечно, он был теперь весьма недоволен тем, что произошло? Однако в этом положении ему не особо приходилось перебирать харчами. Ведь товар, который он мне привез, оказался бракованным. Я отдал ему всё, что обнаружил, после чего открыто дал намёк на то, что если так продолжится, то ни о какой торговле между нами вообще речи не будет. Ну, устал я постоянно одёргивать гномов, вынуждая их понимать, что они делают. Если эти разумные просто не понимают этого, то и нам незачем с ними общаться. Конечно, этот разумный, даже несмотря на это, всё-таки сделал попытку купить у меня Слёзы Гор. За те же алмазы, какие только возможно найти, например, в их подземельях? В ответ я только рассмеялся. И заявил ему о том, что если и надумаю продавать такие ресурсы за деньги, то постарался бы продать их с аукциона. И если речь дойдёт до аукциона, то я смогу организовать всё это именно через банк гномов! В этом случае всё им обойдётся куда дороже. Чем они себе это вообще могут представить. Это факт, с которым не поспоришь. Хотя гномы пытались спорить. Судя по тому, что они старательно подбрасывали мне бракованные товары, эти разумные даже не пытаются думать о последствиях? Ну, что же… Хотя есть ещё одно предположение…

– Судя по тому что вы мне сегодня продемонстрировали, у вас больше не за что покупать руду чистого мифрила? – Ошарашил я этого гнома своим открытием, на которое он просто ничего не мог ответить, и поэтому банально стоял, пытаясь глотать ртом воздух, когда понял то, на что именно я ему намекаю. – Значит в следующий раз я руду мифрила уже не привожу. Вам мало моих прошлых претензий? Вы в этот раз решили ещё выше прыгнуть в этой попытке меня обмануть? Если это все так, то вы серьезно ошиблись. Я не собираюсь менять мифрил на мифрил. Причём чистый на то грязное дерьмо, которое вы мне пытались сейчас подсунуть. Как я это должен сейчас понимать? Не объясните мне это всё, случайно так?

Однако гном так ничего не смог мне сказать. Ситуация сложилась так необычно, что он банально не мог мне ничем ответить. Именно поэтому какого-либо разговора в отношении того, что мы соберёмся торговать дальше, хотя бы теми же самыми Слезами Гор и рудой чистого мифрила, вообще быть не может. Я понял всё происходящее однозначно. Кто-то из Старейшин гномов продолжал пакостить. Однако я не понимал того, кто же это пытается устраивать мне подобные фокусы? Неужели сам этот гном, который занимался торговлей, не понимает того факта, что сейчас всё происходящее просто вредит нашим отношениям? И меня это уже просто раздражало. Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что у него есть над головой кто-то, вроде того же Старейшины его собственного клана? Но ведь можно было бы и как-то задуматься о том, что тебя уже несколько раз подставляют? Ну, подумай ты об этом? Так нет же… Ему дали груз, и он его мне привёз. Зато теперь сидит с несчастным видом, и бубнит о том, что его снова пытались обмануть, и подставить… И ещё какие-то глупости… А вот если бы всё прошло так, как он того хотел бы? Что тогда? Я сильно сомневаюсь, что в данном случае он бы попытался найти причину, чтобы уведомить меня об обмане. Скорее всего, он бы радовался тому, что ему удалось подсунуть мне этот материал, воспользовавшийся тем, что я банально ничего не могу распознать в том, что мне предоставили. Хотя… Если уж на то пошло, этот разумный мог бы подумать головой. Ведь в данной ситуации, сколько раз мы с ним уже сталкивались, и каждый раз он видел, что я открыто демонстрирую ему именно то, что разбираюсь в материалах, которые у него получаю. То есть, пытаться играть со мной в такие игры с его стороны уже заранее было проигрышной позицией в этом столкновении интересов. Однако он сидел, и ждал. А когда увидел, что я всё-таки обнаружил проблему, то тут же начал делать вид, что что-то не так… Именно поэтому я и намекнул ему на то, что больше ни руду чистого мифрила, ни Слёзы Гор, привозить им не буду. Хотят покупать соцветия Золотой Риланской яшмы? Цена на них известна. Пожалуйста. Делает то, что нужно, и платит мне за предоставляемый материал. Всё. Естественно, что этот гном был просто вне себя, когда понял, что его народ всё-таки упустил возможность получать помощь с моей стороны. Он снова попытался что-то нудить о том, что представителям его народа нужна помощь. Ведь они сейчас практически представляют из себя борьбу Света и Тьмы в этом мире? Вот только для меня все его истории и рассказы были всего лишь пустой тратой времени. Я просто отмахнулся от его очередных рассказов, банально заявив ему в ответ о том, что пока они не наведут у себя порядок, я вообще с ними торговать не буду. И следующую партию соцветий они получат в лучшем случае через полгода. Вот пусть и думают о том, что они смогут к тому времени мне предоставить. Хотят увидеть ту же руду чистого мифрила и Слёзы Гор? Тогда пусть предоставят соответствующий товар. А ржавый металлолом, который никому не нужен, и даже более того, который они сами исковеркали, мне теперь тоже ни к чему. Хватит уже рассказывать мне жуткие сказки о том, что у них там какие-то проблемы. Ума для того, чтобы пытаться меня обмануть, у них хватает? Так что, всё это я воспринимаю теперь просто как очередную глупость.

Всё-таки стоит сразу отметить тот факт, что гномы меня сильно разочаровали в этот раз. Я-то думал, что они всё-таки спохватились и наконец-то поняли, что происходит? Однако они продолжали гнуть свою линию. Придётся их избавить от иллюзий. Судя по всему, в скором времени дроу нанесут свой очередной удар? Где-нибудь в очень важном месте, они наверняка постараются использовать тех самых двух големов, которых я не просто восстановил, а даже модифицировал. Как результат, у гномов возникнут большие сложности. Ну, что же… Сами напросились. Я же в данном случае буду выступать всего лишь в роли поставщика, который хотел сделать как лучше. Знаете… В такой ситуации сразу вспоминаю старую поговорку, в которой говорится… Хотел как лучше, а получилось как всегда. Вот теперь пусть делают, что хотят. Надоело мне с ними возиться. Я уже знал о том, что гномий клан, который занимался банком, организовал где-то отдельно своё собственное поселение, вроде небольшого города. И вот там они и производили холодильники. По крайней мере, это меня достаточно радует. Надо будет предложить им своеобразную модификацию морозильных камер. А что? Может кому-то и пригодится? А мне дополнительная монета в кошелёк… Ну, а что? Эти гномы уже сами прекрасно понимают, что в данном случае им выгодно со мной сотрудничать. Так и они выгоду имеют, и я. А если кому-то что-то не нравится, так это не проблема. Верните мои деньги, и разойдёмся в разные стороны. Хотел бы я посмотреть на то, как гномы будут пытаться вернуть мне все мои деньги? Там вообще-то сумма уже очень большая набралась? Я ведь не зря у них считаюсь адамантитовым клиентом? Уже только поэтому можно понять то, что стоимость моего счёта для них была просто запредельная. Надо сказать, что эти разумные тоже стараются. И проценты мне идут, как и положено. Каждый год я получаю то, что заслужил. И это факт. Десять процентов годовых. А то, что остальные в данном случае не особо стараются, так это уже не мои проблемы. Да вы себе только представьте то, когда речь будет заходить о доходе в сто тысяч золотых в год? А у меня даже больше получается. И это только в тех деньгах, которые лежат у них на счету. А у меня идёт доход ещё и от поставок тем же гномам и дроу? Я уже молчу о том, что за холодильники мне идёт небольшой доход. Немного. В месяц тысяч десять золотых спокойно набегает. Так посчитайте, сколько всего получается? Это доход целого государства. А у меня тоже земли есть. Правда, ещё не подтверждённые со стороны ближайших королевств? Благо, что в данном случае ситуация обстоит именно так, что основное государство, которое находится рядом, это королевство, где сейчас находится мой замок. Можно, конечно, попытаться аккуратно повлиять и на Империю? А что? Вполне реально. Представьте себе, что два государства, вроде королевства Муран и Империи Самар, объединятся в союз? Это же вполне возможно, с учётом будущего бракосочетания наследника короля Ранда, и дочери Императора Самара Пятого? Как факт, если два этих государства подтвердят моё право на владение Чёрным лесом, с учётом того, что они ничего с этого не теряют, то могут получить поставки определённых ресурсов, по нормальным и не завышенным ценам, можно понять, что это им будет выгодно. К тому же, на территории Чёрного леса они вообще ничего не могут сделать. А я могу это сделать. Уже только поэтому можно понять, что им будет проще признать мою территорию. И буду я жить, как жил. Будет у меня какой-то товарооборот с теми же дроу, и возможно гномами… И то, если я захочу… А то они ведут себя как-то странно в последнее время? Кинули мне какую-то подачку в виде того полуразобранного щита Древних, и теперь считают, что я чуть ли не обязан перед ними на полусогнутых ногах бегать. Просто ради того, чтобы им весело было. Что за глупость такая? Зачем мне такие сложности? Мне это не надо. И я этому гному из клана Дурт, который для меня был представителем Подгорного королевства, всё продемонстрировал прямо, и без каких-либо обиняков. Всё. Дальше сами.

– Прошу прощения, баронет. Но мне хотелось бы с вами поговорить. – Как только я вышел из лавки гномов, передо мной неожиданно появился пожилой дворянин с графским гербом из Империи Самар, холодный и расчётливый взгляд которого сразу же скользнул по мне, и явно пересчитал всё то, что его могло интересовать. – У меня есть несколько вопросов к вам по поводу одного случая в Академии, что произошёл в прошлом году. Там произошёл один казус с дворянином из Империи. Скажу сразу… Это разумный был моим родственником. Поэтому мне хотелось бы уточнить кое-какие подробности. Если вы не против…

В ответ я мог только задумчиво хмыкнуть и медленно покачать головой. Ну, а как ещё я могу понимать появление передо мной этого разумного, у которого на пальце чётко было видно перстень Мастера Меча, за спиной у которого мельтешило ещё двое таких же разумных, которые отличались тем, что у них на пальцах были перстни Мечников? И все они, судя по фигуркам на рукоятях мечей, имели отношение к школе Орла. Ну, эта школа была сильно распространена на территории Империи Самар. Чего не скажешь про королевство Муран. Хотя, скорее всего, они тоже пытаются подражать движениям орла? Ну, что же… Посмотрим.

– В таком случае нам лучше пройти в какое-нибудь более удобное место. – Спокойно отреагировав на изучающий взгляд этого разумного, я тут же показал рукой в сторону ближайшей ресторации, где были отдельные кабинеты, что могло дать нам возможность вполне неплохо пообщаться за бокалом лёгкого вина. – Давайте пройдём вот туда. Там неплохая кухня. А заодно и пообщаемся. Кажется, я догадываюсь о том, что вы хотите у меня узнать? Мне просто нечего скрывать в этом случае. Поэтому я и не переживаю. Пройдёмте…

Судя по слегка мелькнувшему в глазах этого старика удивлению, он ожидал от меня чего угодно, но отнюдь не такого спокойного поведения в отношении появления передо мной явно заслуженного Мастера Меча, а также и двух похожих друг на друга как две капли воды разумных, являвшихся Мечниками. Но мне было всё равно. А я не считал нужным переживать по этому поводу. К тому же, я знал о том, что был полностью прав в этом вопросе. Но если они захотят поддержать того, кто тогда сам нарушил все правила, то это уже их проблемы. По крайней мере, за себя постоять я вполне смогу. Особенно если учитывать то, насколько я отличался от бойцов такого класса. В первую очередь я учитывал именно тот факт, что у меня было тело Архангела. И я уже несколько раз хотел проверить тот самый стиль Падающего листа? Ну, помните… Я начал отрабатывать его ещё когда впервые повстречался с эльфами? А ведь здесь практически никто не практиковал подобного? Ну, если придётся, то так уж и быть, продемонстрирую им. Однако у меня всё же была небольшая надежда на то, что эти разумные, с которыми я тут сейчас столкнулся, всё-таки являются настоящими дворянами, которые явно прекрасно понимают, что есть вопросы Чести, которые лучше не затрагивать? Начнём с того, что тот самый разумный, ради кого они прибыли, действительно первым начал нашу ссору. Поэтому я и не сомневаюсь в том, что был тогда полностью прав. Кто бы там что мне не говорил. Я не собирался совершать подобных глупостей, и признавать за собой вину. Мне было достаточно и того, что такие разумные прибыли для беседы со мной. Неужели у них в Империи в порядке вещей просто оскорблять дворян, надеясь на появление такого усиленного отряда бойцов? Хотя… Вспомнив тот бой, я мысленно усмехнулся. Тот молодой разумный действовала слишком грубо и ограничено, чтобы иметь какое-то серьёзное обучение, вроде Мастера Меча или того же Мечника, в виде инструктора? У меня вообще тогда создалось мнение, что этот разумный просто копировал чьи-то движения? Причём делал это весьма неуверенно. Словно банально не знал того, как они правильно должны делаться. А просто, изображал то, что когда-то видел…

Надо сказать, что эти дворяне спокойно отреагировали на моё предложение и пошли вслед за мной. При этом я заметил ещё и то, как странно напряглась пара разумных, крутившихся неподалёку. Лицо одного из этой парочки мне показалось знакомым. И уже направляясь в ресторацию я снова мысленно усмехнулся. Тайная служба короля! Этим-то что было нужно? Этот разумный следил за мной в течение двух или трёх лет, а потом, после моей шалости с теми самыми суммами средств, которые якобы я тратил в ресторациях на закупке продуктов, этого разумного отстранили от данного дела. Видимо его руководители просто не верили в ту информацию, которую он предоставлял? Однако теперь я снова с ним встретился. Почему? Он за мной ходит? Вряд ли… Я бы его заметил. А за кем тогда? За этими дворянами? Возможно. Но зачем? Этого я не понимаю. Что же тут происходит? Неужели представители королевской Тайной службы заранее подозревали, что эти трое разумных могут устроить какой-нибудь беспорядок на территории столицы? Но какой тогда смысл за ними бегать тому, кто особой угрозы для этих разумных не представляет? Я имею в виду обычных агентов Тайной службы. С учётом того, что в этой группе ходит Мастер Меча, а также и два Мечника, то тут нужна группа минимум в три Мастера Меча. Однако эти разумные послали обычных агентов. Зачем? Судя по тому, как задёргался этот агент Тайной службы, он ожидал чего-то подобного? И теперь судорожно пытался передать кому-то информацию о том, что у нас состоялась встреча. Неужели? Они пытались выследить этих разумных, которые явно должны были со мной встретиться! Зачем? Кажется, я начинаю догадываться… Король Ранд хочет предложить мне своё покровительство в том случае, если эти дворяне захотят пролить мою кровь? Вполне предсказуемое решение. Только вот немножко король опоздал. Я не собираюсь отступать. Да и покровительство у него просить не буду. Я был прав, когда столкнулся с тем разумным. Поэтому и не считаю себя в чём-либо виновным…

Беседа

– Итак, граф… Я вас внимательно слушаю. – Присевший в выбранной ресторации перед старым и опытным воином Империи молодой парень, никаким образом не демонстрировал того факта, что он хоть в чём-то опасается такого соседства. И этот факт уже открыто импонировал самому старому дворянину. Они прибыли в это государство не просто так. И уже почти полгода пытались разобраться в том, что же на самом деле произошло с их родственником? Вся та информация, которую они получили в посольстве, и от самого Императора Самара Пятого, сильно разнилась с тем, что они узнали в той же Академии от студентов. Надо сказать, что ректор этого учебного заведения королевства Муран оказался вполне вменяемым разумным, который сам прекрасно понимал, что такое событие могло быть приравнено фактически к полноценному межгосударственному скандалу. Поэтому он и пошёл и навстречу тем, кто прибыл в королевство Муран, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Им удалось допросить нескольких разумных, имевших отношение к той ситуации. Как представителей Империи Самар, так и представителей королевства Муран. Надо сказать, что ситуация была осложнена именно тем, что увидев родственников того разумного, который погиб в результате этого непонятного инцидента, представители Империи тут же принялись откровенно лгать. Хорошо, что у них было разрешение от самого Императора использовать тот самый Камень Правды, который позволял отличить правду от лжи. И им сразу стало понятно, что ситуация была какая-то странная. В виду того, что попытки выдать их родственника за пострадавшее лицо, банально проваливались. Чтобы эти разумные не говорили, всё получалось именно так, что их родственник, вместо того, чтобы действовать так, как было рассказано ему в инструкциях Императора, попытался банально спровоцировать молодого дворянина. И, как результат, его попытка провокации просто провалилась. Так как этот дворянин оказался более эффективен как боец, и как специалист своего дела.

Однако, помня о том, что ему сказал саам Император, граф Парн Лан Ярг всё-таки искал причину для такого конфликта. Ну, не мог его родственник быть настолько тупым, чтобы не понимать главного фактора. Того самого фактора, открыто связанного именно с тем, что этот разумный может оказаться более сильным противником, чем тот себе это даже представляет. Всё это изрядно раздражало старого Мастера Меча, который уже фактически смирился с открытием того факта, что Император всё же был прав. Все эти действия были оскорбительными для их семьи. И именно со стороны самого представителя их рода. Который банально опозорил их, всего лишь не справившись с заданием, которое было поставлено перед ним самим Императором. Уже только поэтому, ему приходилось признавать фактически поражение в этой попытке найти правду. Ту правду, которая бы успокоила его собственных родственников. Как глава довольно древнего рода дворян Империи, Парн Лан Ярг понимал, что сейчас сразу же найдутся те, кто может захотеть банально подвинуть его с позиции главы семейства? Просто скажут о том, что он уже постарел и не справляется.

Именно поэтому он отправился на это дело со своими двумя внуками. Эти два молодых парня были потенциальными Мастерами Меча, но пока что имели всего лишь перстни Мечников. При этом пользовались авторитетом в семье. И могли сами подтвердить потом тот факт, что их глава сделал всё правильно. К тому же, они сами практически сразу начали сомневаться в том, что всё происходящее в королевстве Муран было каким-то заговором именно против их семьи? И именно это заставляло задуматься…

Тем более, что внезапно им удалось встретить этого самого молодого разумного, который был замешан в случившемся. Подкупленные слуги сумели вовремя заметить его, и предупредить графа о том, что тот, кого они разыскивали, исчезнувший из столицы королевства после окончания Академии, вдруг вернулся. Судя по всему, его совершенно случайно встретили те, кто имел отношение к Академии? Поэтому они тут же бросились предупредить представителей Империи, чтобы те могли вовремя успеть перехватить этого парня и выяснить то, что было нужно.

Когда же они увидели этого баронета, граф Лан Ярг понял, что противник им попался не простой. Достаточно и того, что пластика движений этого парня выдавала достаточно хорошего бойца. И сейчас, чувствуя всё это, старый Мастер Меча просто не был уверен в том, что кто-нибудь из его внуков, которые были с ним рядом, в одиночку смогут справиться с этим разумным? Слишком уж он был спокоен и уверен, когда неожиданно перед этим разумным появилось сразу три дворянина Империи. Причём, являвшихся достаточно хорошими бойцами.

"Почему он так спокоен?" – Задумчиво хмыкнул сам себе старый граф, при этом заметив тот факт, что парень практически сразу окинул их изучающим взглядом, и видимо было доволен результатом этого осмотра? Этого старый и опытный дворянин просто не понимал. Вообще-то, уже сам факт того, что к нему приблизился Мастер Меча, который даже не скрывает своих родственных отношений именно с тем, кого этот разумный не так давно банально убил, уже должен был его заставить начать нервничать? Ведь он явно понимал то, что в данном случае его могут просто приговорить к смертной казни, именно из-за того, что в это мутное дело может вмешаться родословная? Но собирая информацию про этого разумного, граф уже убедился в том, что этот парень, сам по себе, достаточно сообразительный. Хитрый, и заранее всё продумывает. А сам факт того, что у него на цепочке дворянина болталось сразу три перстня Мечников, заставил напрячься даже его внуков. И при этом стоило сразу отметить, что на пальце этого парня не было никакого перстня бойца. Хотя перстень мага присутствовал. А вот какого-либо намёка на то, что он может иметь отношение к представителям какой-либо школы меча, не было. Если не считать странной фигурки насекомого, укреплённой на пятке рукояти его меча. Причём меч его тоже явно был очень качественный, несмотря на простые ножны, и достаточно простую, но эффективную гарду. Практически сразу опытный взгляд Мастера Меча выцепил тот факт, что этот молодой парень достаточно часто тренируется. И уже только поэтому он понял, что в данной ситуации имеет дело с серьёзным бойцом. Если этот парень действительно имеет отношение к той самой легендарной школе Скорпиона, про которую сейчас ходят слухи не только по территории королевства, но и Империи, то его стоит заранее опасаться. Хотя перстни на его цепочке и имеют отношение к школе Стрижа, которая вообще-то считалась более простой, чем школа Орла, сам старый мастер не стал бы расслабляться. Среди бойцов школы Стрижа тоже могли встречаться достаточно неплохие мастера, которые могли потрепать нервы даже ему, во время сражения один на один. Что заранее следовало бы учитывать. И то самое первое правило, которое он старательно вбивал всем своим ученикам, а тем более родственникам, открыто касалось главного фактора… Недооценка противника может быть просто смертельной. Вполне возможно, что его родственник нарушил это правило? И, как факт, просто сам завёл себя в ловушку? Этого он не хотел. А поэтому ему хотелось бы постараться хоть как-то выяснить то, кого именно они встретили здесь и сейчас? Кто этот молодой разумный? И насколько он может быть опасен? Этот парень вёл себя спокойно и уверенно. Сразу пригласил их в ресторацию, чтобы спокойно поговорить. И когда Мастер Меча достал из пояса Камень Правды, он тихо усмехнулся. Снова повторив фразу о том, что ему скрывать нечего. Видя такую реакцию даже его внуки слегка расслабились. Всё-таки ситуации была накалена до предела. Вобще-то они считали, что этот разумный в данном случае поведёт себя точно так же, как и действовало большинство представителей королевства, с которыми они уже сталкивались? Эти разумные сразу же начинали возмущаться и требовать, чтобы представители Империи сначала предоставили им разрешение со стороны короля Ранда на проведение ими подобных допросов. Именно поэтому им потом приходилось идти к представителям той самой стражи королевства, объяснять им ситуацию, и уже с ними идти и ловить тех, кто мог дать им информацию. Всё это очень сильно раздражало и усложняло сам процесс сбора информации. Этот же молодой парень спокойно отреагировал на желание дворян Империи узнать правду. Более того… Он открыто заявил им о том, что подобное желание вполне объяснимо и понятно. Поэтому он не видит в этом ничего предосудительного.

– Итак, граф… Что именно вы хотели у меня узнать? – Когда вежливый слуга принёс две бутылки вина и кубки для того, чтобы дворяне могли спокойно побеседовать, после чего спокойно испарился за плотно закрытой дверью, этот баронет отстегнул от пояса меч, но положил его так, чтобы рукоять была у него под рукой, что выдало его опыт в ведении подобных бесед. – Я догадываюсь о каком случае вы хотите со мной поговорить. Однако я не знаю того, что вам уже наговорили мои недоброжелатели. Могу только рассказать свою версию той ситуации. Не удивляйтесь… Я узнал ваш герб. Ваш родственник старательно бегал по всей Академии, демонстрируя его всем кому не лень, и во всеуслышание кричал о том, что он граф. Причём делал это всё так, как будто сам является наследником рода. Но это не моё дело. Я не собирался в это вмешиваться…

Едва старый дворянин услышал подобное утверждение, то он с трудом сдержался, чтобы не выругаться в полный голос. Мало того, что этот родственник был всего лишь побочным ублюдком одного из его сыновей, так он ещё и посмел кичиться тем, на что никогда не имел права? Сейчас часть картины сразу же сложилась. И Парн Лан Ярг теперь понимал то, по какой причине представители Империи, которые учились в Академии магии королевства Муран, пытались умолчать всю эту ситуацию. И ещё бы! Это же прямое оскорбление его семьи, да и его самого… Однако этот молодой парень сразу дал понять, что ссора произошла не из-за этого. Он не собирался лезть в дела дворян из Империи. Их дела его не касались. Он просто пояснил, что не собирался выяснять тот факт, кто и чьим сыном является на самом деле. Для этого у дворян Империи должны иметься собственные возможности и ресурсы. Хотят они чего-то достичь? Пусть сами и постараются. Он же не обязан пытаться выяснять такие вещи. Кто чьим сыном является, и вообще… Имеет ли право на какой-либо герб. Если представители Империи сами молчат, и молча терпят подобное, то какое ему до этого может быть дело?

–… Потом, я не знаю по какой причине, ваш родственник решил постараться спровоцировать меня. – Криво усмехнулся этот молодой разумный, медленно погладив кончиками пальцев рукоять своего меча. – Он намеренно дождался, пока я опустошу свой магический резерв во время тренировки. Я же готовился к состязанию молодых магов, которое каждый год проходит в Академии? Мне нужно было как следует изучить некоторые магические плетения, которые я собирался использовать на полигоне во время этого состязания. А это, извините меня, дело достаточно серьёзное. И отвлекаться не стоит. Однако ваш родственник вполне достаточно долго прятался на трибуне, наблюдая за моими действиями, и дожидался того самого мгновения, пока я не опустошу свой магический резерв. И только после этого он вылез из своего укрытия, и начал меня оскорблять. Видимо рассчитывая на то, что я сорвусь, сделав вызов на поединок, и он вызовет меня на магический бой. Ну, а что… У меня магический резерв опустошен. А у него полон. Значит, у этого разумного есть все возможности победить меня. Расчёт был у него достаточно верный. Вот и только он немножко ошибся. Когда он начал меня оскорблять. Да, он назвал меня выскочкой, и ещё по-всякому… Дословно я сейчас даже и не скажу. Но оскорбления были достаточно значимыми. Особенно старательно он прошёлся по моим родителям. Чем сам развязал мне руки…

Старый дворянин уже с большим трудом сдерживался. И всё только в виду того факта, что артефакт Камень Правды ни разу не засиял красным, чтобы засвидетельствовать ложь этого разумного. Ведь всё то, что сейчас говорил этот парень, фактически уничтожало Честь их семьи. Мало того, что этот ублюдок, которого на стороне нагулял его сын, посмел называться графским титулом на территории королевства Муран, воспользовавшись тем, что никто из местных дворян не знает ничего об этом, а также и тем, что дворяне из Империи, которые попали в эту группу, прекрасно знали про тот факт, что представители этой семьи являются хорошими бойцами школы Орла. А значит, любая попытка как-то призвать данного разумного к порядку для них могла означать получение вызова на дуэль от достаточно хорошего бойца. Что для этих разумных могло стать приговором. Смертельным приговором. Может поэтому они и отмалчивались? Чтобы не нарваться на неприятности. Этот же молодой гаденыш начал играть с такими факторами, за которые голову оторвать было бы не стыдно. Надо же было до такого додуматься? Специально сидел и выжидал, пока его потенциальный противник фактически лишится последних сил, и только тогда проявил своё желание нарваться на конфликт! Да, сам старый граф прекрасно помнил о том, что среди молодёжи Империи в последнее время было модно самостоятельно провоцировать разумных, а потом со вкусом и желательно медленно пытаться их убить? И от этого никуда не денешься… У них даже считалось высшим мастерством развернуть всю эту провокацию в свою пользу, вынудив того, кто напрашивался на дуэль, самого вызвать потенциального врага. Видимо здесь произошло то же самое? Слишком уж спокойно выглядит этот парень. Словно уверен до конца в своей правоте? Ну, что же… Такое тоже может быть. Тем более, что он даже и не скрывал того, насколько нагло поступал его младший родственник. Судя по всему, банально нарушивший все возможные каноны дворянской чести?

–… Естественно, что как только он повёл себя подобным образом, я усомнился в том, что он достоин носить герб графа. – Спокойно продолжал свой рассказ этот молодой парень, даже не обращая внимание на то, что сейчас его потенциальный противник просто еле сдерживает свои эмоции. – Потому что я считаю, что истинный дворянин не стал бы опускаться до такой глупости. Тем более, про ваш род вроде бы ходили целые легенды как про самых честных и достойных дворян. Поэтому я и усомнился в том, что вижу перед собой типичного представителя вашей семьи. Ваш родственник тут же попытался обвинить меня в том, что у меня кровь грязная… Прошу прощения… Но в отличие от него, я даже не скрывал того факта, что получил свой титул не так давно от короля Ранда за заслуги. Так что говорить что-то про мою кровь можно отнюдь ни ему. К тому же, когда я спросил у него о чистоте его собственной крови, ваш родственник буквально закипел от бешенства. Естественно, что это вызвало определённые подозрения. Мне сразу показалось странным то, что дворянин с вашего семейства так нервно реагирует на такой простой вопрос? Но он тут же заорал о том, что хочет встретить меня в дуэльном круге. В ответ я поставил условие, что сражаться мы будем честным железом. Насколько я знаю, в вашей семье сильна школа Орла? Я вижу перед собой типичных представителей рода, как я понимаю? А значит, я не ошибался. Поэтому я вполне закономерно считал, что он должен доказать мне то, что действительно является представителем вашей семьи, раз он кричит, что является графского рода. По сути, я слышал, что к тому возрасту в вашей семье уже некоторые получают перстень того же Мечника? Поэтому я даже и не думал о том, что он вообще не умеет сражаться. Я мог, конечно, попытаться вызвать его на магический бой, на чём, кстати, он так старательно и настаивал… Но ваш родственник забыл про один важный нюанс. Я являюсь мастером – артефактором, и магом – универсалом. В тот день я расходовал только магическую силу Огня. И ваш родственник считал, что я полностью иссушил свой запас. Но у меня были и другие возможности. К тому же, у меня всегда с собой есть накопители магической силы, заполненные моей собственной энергией. Так что к дуэльной площадке я вышел уже полностью восстановившимся. По своим возможностям мага ваш родственник с большим трудом дотягивал до уровня мага второго, а то даже и третьего ранга. У меня же чётко все видели то, что говорило обо мне как о маге первого ранга. То есть, даже в магическом круге он был мне не соперник. Но этот разумный сам хотел со мной сражаться. Но для него это была бы просто явная смерть. К сожалению, я вынужден констатировать тот факт, что школа Скорпиона не подразумевает каких-то ранений. Мастер всегда учил меня убивать. Поэтому я не вижу смысла делать подобный вызов только для того, чтобы кого-нибудь поцарапать. Этот же разумный настаивал на каких-то условиях. Только вот он забыл о том, что тот, кто делает вызов, просто не имеет права ставить условия. Условия ставит тот, кого вызывают. Как результат, он оказался в уязвимой позиции. Я же мог только смотреть на это. Но он не носил с собой оружия по территории Академии. Поэтому оценить его способности и умения на этом поприще я просто не мог. Но когда он уже вышел в дуэльный круг, только тогда я понял, что его меч, который он принёс, скорее всего какой-то подарок, а не боевое оружие. Потому что он просто не умел им пользовался. Но остановить бой я уже не мог. И мне пришлось его убить. Конечно, мне это чести не добавило. Однако я считаю, что если этот разумный назвался именем вашей семьи, и посмел кого-то вызывать на поединок, то он сам должен был соответствовать тому, что пытался продемонстрировать. Для чего он это делал, и зачем, я понять не могу. Однако, я не считаю, что в чём-то виновен. Я не подходил к нему и не начинал провоцировать это столкновение. Сражался я с ним честным железом. Вот этим самым мечом, который у меня под рукой…

Медленно пригубив вина, Парн Лан Ярг задумчиво стрельнул глазам на всё ещё никак не реагирующий на этого молодого разумного артефакт Камень Правды. Он понимал, что этот парень сейчас говорит истинную правду, которая и должна была быть той самой болью, имеющей возможность нанести урон Чести графского семейства. Всё только из-за того, что данный разумный действительно оказался полностью прав. Мало того, что их родственник своим глупым поведением нанёс урон чести самой графской семье, к которой имел только посредственное отношение, так он ещё и старательно пытался опозорить всю школу Орла. Когда этот парень описывал это сражение, то выяснилось, что тот пытался изобразить движения, которые когда-то подсмотрел у мастера. Ученик и Мечник этой школы двигаются немного по-другому. Эти же движения было слишком явными. Что выдало его попытку сделать глупость. Теперь было бы сложно попытаться решить этот вопрос по-другому. Хотя бы по той причине, что данный молодой индивидуум вообще не скрывался, рассказывал всё, как и было. И даже не пытался как-то оправдаться. Он был полностью уверенным в своей правоте, что и говорило как раз не в пользу их родича. А также и не в пользу их желания отомстить.

Тяжело вздохнув, старый мастер медленно перевёл взгляд на своих внуков, которые виновато потупили свои глаза. Они и сами прекрасно понимали то, что сейчас ему придётся сделать. Но выбора не было. Иначе кто попало может начал думать, что их семья состоит из каких-то отбросов, желающих просто возвыситься на каких-то глупостях вроде подобного противостояния, которое состоялось между двумя студентами Академии магии.

– Прошу прощения, баронет за то, что мы нарушили какие-то ваши планы… – Всё же решившись, граф Лан Ярг медленно наклонил голову, демонстрируя уважение сидевшему перед ним молодому разумному, который неожиданно для них всех, и вполне неожиданно для какого-то выскочки, получившего недавно титул, вёл себя так, как будто имеет достаточно хорошее воспитание благородного дворянина. – Благодарю вас за то, что вы рассказали нам правду. За ваше терпение. Благодарю за то, что избавили мою семью от этого отброса, который, как вы правильно заметили, не имел никакого отношения к основной ветви нашего рода. Однако, он был нашим родственником. Поэтому мы должны были выяснить некоторые подробности. Не скажу, что мне приятно их было узнать. Но тут ничего не поделаешь. Всё то, что случилось между вами, действительно было из ряда вон выходящим событиям. И я вынужден попросить у вас прощения за поведение своего дальнего родственника. Вы сделали всё правильно. И я понимаю ваше разочарование. Хотя, я хотел бы его немножко развеять. Я слышал некоторые истории про школу Скорпиона. И мне хотелось бы сравнить мастерство нашей школы с вашей? Если вам не будет это трудно, то мы могли бы провести тренировочный поединок между бойцами. На какой-нибудь дуэльной площадке поблизости? Мне интересно увидеть что-нибудь новое. Да и вы бы смогли действительно оценить уровень мастерства представителей… Настоящих представителей нашей семьи.

– Ну, что же… Я не против, граф… Почему бы нет? – Спокойно усмехнулся парень, медленно пожав плечами, и буквально одним глотком допил вино в своём кубке. – Мы можем пройтись… Тут недалеко есть один дуэльный круг, где мы вполне можем проверить мастерство друг друга. Мне тоже хотелось бы сравнить эти две школы. С настоящими бойцами. Надеюсь, вы зла на меня не держите? Я не хотел наносить какие-то оскорбления в вашей семье. Но то, что произошло в Академии… Я не мог этого простить. Какими бы не были у меня родители, но он не имел права судить их чистоту крови. Тем более, что он не знал их. И не мог даже знать. Я считаю, что такое заявлять может только тот, кто прекрасно знал бы всё про мою родословную.

С этими словами молодого парня старый граф был вполне согласен. Поэтому они допили вино, и все вместе отправились в выбранное место. А старый дворянин теперь понимал то, почему Император Самар Пятый не захотел ему рассказывать своими словами то, что ему донёс посол из королевства Муран? Ведь он тогда сразу сказал дворянину о том, что не хочет его терять, в виду того, что ситуация в этом случае сложилась весьма неординарная? Так как по большей части всё то, что здесь случилось, действительно можно было бы воспринять как прямое оскорбление. Теперь-то ему всё это было понятно. И оставалось только одно. Выполнить то, что Парн Лан Ярг пообещал своему сюзерену. Однако азарт опытного воина, который хотел увидеть что-то новое, не давал ему покоя. Поэтому он и хотел сначала посмотреть на настоящее мастерство этого парня, а потом и передать ему то, что было поручено Императором. И никак не раньше. Тем более, что просьба Императора была вполне себе простой. Банально пригласить этого разумного в Империю, где сам Император хотел с ним побеседовать. Ну, а что? Теперь же, когда особых проблем нет, и граф наконец-то выяснил всё положение дел, у него вполне есть возможность встретиться с этим разумным там. К тому же, из их семьи никто мстить этому парню не будет. Слишком явная была вина их родственника.

"Заодно и спрошу с сыночка за то, чему он учил этого ублюдка! – Мысленно хмыкнул сам своим мыслям старый граф, спокойно поднимаясь и выходя из этого кабинета ресторации, где состоялся такой неприятный для него разговор. – Как он вообще мог дать возможность этому идиоту изображать из себя представителя нашей семьи на территории королевства? Это же позор! Позор для всей нашей семьи! Вот и ответит мне за это сыночек… А то устроили тут, понимаете ли… Этот наплодил непонятно кого. А я теперь должен выяснять кто и за что убил такого идиота! За это мне кто-то очень сильно ответит…"

Раздражение старого дворянина было вполне понятным. Ведь вся эта ситуация, которая сложилась вокруг происходящего в королевстве Муран, действительно переходила определённые границы. А тот факт, что этот парень мог быть действительно весьма интересен Императору, старый дворянин уже даже не поддавал сомнению. Мало того, что он маг неплохой, так ещё и боец не из слабых. По каждому движению этого разумного, опытный Мастер Меча прекрасно понимал то, насколько этот разумный может быть опасен. Настолько разносторонняя личность действительно может быть интересна властителю крупного государства. Именно поэтому старый дворянин и собирался выполнить просьбу Императора. Именно так, как тот и просил…

………

– Прошу за мной! – Спокойно показывал я дорогу трём дворянам, которые так неожиданно появившись, заставили меня немного понервничать. Всё-таки Мастер Меча и два Мечника, прибывшие для того, чтобы вершить правосудие, заставят напрячься кого угодно. Однако эти разумные оказались вполне адекватными. Взять хотя бы самого этого старого графа, Мастера Меча? Он явно был недоволен тем стечением обстоятельств, которые я раскрыл ему в этом деле. Более того… Он явно был просто в бешенстве. Я видел то, как играла его аура, с трудом сдерживая эмоции. Для кого-то это могло показаться достаточно незначительным волнением внешнего поля? Однако я прекрасно понимал, что в душе этого разумного буквально буря бушует. Ведь он был опытным бойцом? А значит, умел сдерживать себя и свои эмоции. Вот только не в данном случае. В начале волна по ауре пробежала у него именно тогда, когда я упомянул о том, как его родственник, действительно оказавшийся представителем какой-то побочной ветви, старательно демонстрировал всем графский герб семьи, и требовал, чтобы все его признавали именно графом. Однако я вскользь прошёлся по этому факту, просто проверяя реакцию этого разумного. И я заметил то, как он напрягся. Значит я был прав. Этот разумный не имел к его семейству никакого прямого отношения. А просто воспользовался чужим гербом. За что его должны были наказать. И то, что я его просто убил, это была самая меньшая из проблем для данного молокососа.

Потом я старательно упомянул о том, насколько нагло вёл себя этот разумный, старательно выжидая того момента, когда я ослабну. И тут пошла вторая волна. Этот граф из Империи Самар оказался дворянином старой закалки. Который подобного поведения просто не понимал. Уже только поэтому можно было понять, что он снова был просто в бешенстве. Ведь молодой парень, имеющий хотя бы такое опосредствованное отношение к его семье, банально наплевал на все каноны дворянской чести, и как какой-то разбойник сидел в кустах, а в данном случае в трибуне, спрятавшись за сиденьями, чтобы дождаться удобного момента для нападения. Однако он не учёл того факта, что я тоже имею способности к словесной пикировке. Которая и завела его в ловушку, когда данный индивидуум всё-таки проявил свой истинный интерес.

Кстати… Когда я упомянул о том факте, что его родственник банально не учёл некоторые факты, которые открыто касались моих способностей в магии, а также и шанс того, что я мог его банально сжечь на полигоне, вызвал у этого старика довольно одобрительный взгляд в мою сторону. Словно он был со мной полностью согласен? Тем более, что я чётко дал ему понять, что сам было разочарован тем сражением. И при этом я не лгал. Камень Правды полностью подтвердил мою правоту. Я говорил правду. Я действительно готовился к тому бою, как к сражению с достаточно серьёзным противником. А этот молодой парень банально меня разочаровал. Так как свой меч, наверное, в первый раз в руки тогда взял? И, как факт, был убит. Ну, не мог же я взять и остановить нашу дуэль именно из-за того, что вижу тот факт, насколько слабый противник мне попался? Вообще-то, я был вызван на поединок. И согласился выйти на дуэльную площадку. То есть, в данном случае останавливать дуэль должен был тот, кто меня вызвал. Этот же разумный не попытался как-то исправить ситуацию. Сначала просто не хотел… А потом… А потом без головы это уже было сложно сделать.

Сейчас же мы собирались проверить мастерство друг друга в тренировочном поединке на дуэльной площадке. Возле неё всегда дежурили стражники. А рядом, в специальном ящике, под присмотром какого-нибудь старика – ветерана имелись и учебные мечи. На всякий случай. А вдруг какой-нибудь дворянин захочет просто потренироваться, встретив старого друга? Такое тоже было вполне возможно. А так… Почему бы нам этим и не воспользоваться? К тому же, как я понял, осталась какая-то недосказанность между нами? У меня было чёткое ощущение того, что этот старый дворянин хочет мне что-то сказать. Вот только думает… Говорить об этом сейчас? Или попозже? Кстати… Наверное, стоит сразу отметить ещё и то, что все три этих разумных действительно были похожи на остальные клинки. Только вытащенные из ножен. Сам этот старик – граф был плотный и коренастый. Хотя и не совсем высокий. Но, надо сказать, что руки у него были достаточно длинные, как для его роста. Два парня, идущие вслед за ним, были, судя по всему, его внуками-близнецами? Слишком уж похожи они были друг на друга. Да и черты лица были примерно одинаковые. У меня даже создалось впечатление, что школа Орла, которой они занимались регулярно, явно отложилась на поведении этих разумных? Я так думал только по той причине, что у них даже внешность была специфическая. Лицо было достаточно острое, с горбатым носом. Чем-то похожим на клюв того самого пернатого хищника. А взгляды их глаз действительно были такие, как бы слегка высокомерные. Хотя глаза у всех были светло-карие. Именно поэтому я и пошёл с этими разумными на беседу. Так как ещё с Земли знал о том, что разумный, у которого тёмно-карие глаза, которые чаще всего встречались в этом мире, сначала делает а потом думает… А представители со светло-карими глазами, сначала думают, а потом делают. Поэтому с этими людьми можно было побеседовать. К тому же, само наличие Камня Правды чётко мне сказало о том, что они хотят выяснить правду. А не просто и даже в чём-то банально найти того, кто якобы в чём-то виноват, и его убить. Нет. Для них не это было целью. Для них основной целью была правда. И они её узнали. Сейчас же мы собирались потренироваться.

Кстати… Когда мы подошли к дуэльному кругу, я неожиданно для себя заметил сзади мельтешение тех самых сотрудников Тайной службы королевства Муран. Которые уже бежали чуть ли не на перевес с мечами в нашу сторону. Во главе с каким-то разумным, на груди которого сверкала цепь титульного дворянина, тоже имевшего отношение к графскому сословию. А также можно было заметить у него на пальце перстень Мечника. Совсем идиот, что ли? На что этот разумный рассчитывает? Хорошо, если он с одним Мечником из этой группы справится? А тут их двое. Да ещё и Мастер Меча в придачу. На что они пытаются рассчитывать в такой ситуации? Не понимаю…

Однако мы не стали отвлекаться, а банально вошли в круг, перед этим подписав документ у стоявших рядом стражников о том, что у нас просто тренировочная дуэль. Мы хотели посмотреть на мастерство друг друга. Что для стражников было вполне нормальным. Ведь дворяне часто пытаются друг перед другом повыделываться своим мастерством? А тут две весьма непривычные для королевства Муран школы. Школа Скорпиона, и школа Орла. Как я уже сказал, школа Орла была развита больше в Империи Самар, и поблизости от неё. А в королевстве Муран в основном пользовалась успехом школа Стрижа. Скорее всего, тут была какая-то собственная взаимосвязь между разумными, которые принимали решение заниматься той или иной школой? Школа Стрижа была более порывистая, резкая в движениях, как полёт этой птицы. У Орла всё было более плавно. Но при этом, в школе Орла могли мгновенно перейти в атаку, которая могла стать смертельной для противника. И тут не поспоришь.

Узнав о том, что мы собираемся просто потренироваться, стражники развели руками. Ну а какой им смысл нам хоть как-то мешать? Мы же просто хотели размяться. Уже только поэтому можно было понять, что представители стражи рассчитывают на интересное зрелище. Однако, когда мы вышли на это своеобразное поле, и против меня выдвинулся один из братьев – Мечников, видимо привычно разминая руку с тренировочным мечом, тут же к опоясывающему этот маленький полигон кольцу из цепей подскочил тот самый разумный, которого сопровождали представители Тайной стражи королевства.

– Немедленно прекратите этот поединок! – Заорал этот дворянин во всеуслышание, старательно размахивая каким-то свитком. – Я представитель власти королевства. Требую объяснений, что здесь происходит? Кто разрешил представителям Империи проливать кровь граждан королевства?

– Прошу прощения, граф… А кто позвал сюда этого идиота? – Удивлённо переглянулся я с Мастером Меча, который банально не понимал наглости, демонстрируемой этим разумным, который был буквально в шаге от потенциальной гибели. – Прошу прощения… А какое вы имеете право вмешиваться в наш тренировочный поединок, я могу узнать? Кто позволил вам мешать нам делиться друг с другом мастерством и знаниями наших школ?

Лицо этого дворянина надо было видеть. Он буквально пошёл пятнами от неожиданности. Видимо его заранее подговорили на то, что ему нужно будет остановить поединок, и предложить мне покровительство короля Ранда? Однако в данном положении даже не попытавшись проверить тот самый пергамент, который мы подписали с этими дворянами, этот умник просто принялся орать, сам видимо не понимая того, в какую серьёзную передрягу вляпался, проявив полное отсутствие воспитания со своей стороны? Естественно, что услышав про тренировку, он банально растерялся. Так как не ожидал того, что его так запутают. Ну, ещё бы… Одно дело – остановить полноценную дуэль, когда противники не соразмерны по мастерству. И совершенно другое – когда он влезает в дружеский тренировочный поединок, когда нет никакой угрозы жизни участников, чем возможно просто мешает дворянам найти друг с другом общий язык! Ведь мы принадлежим к разным школам и государствам? А значит, у нас есть определенные интересы, которые ему трогать не стоило бы.

После моей ничем не прикрытой насмешки этот дворянин тут же принялся проверять тот самый документ, который мы подписали. И, судя по его разозлённому взгляду, который этот разумный бросил в сторону мнущихся немного в стороне сотрудников Тайной службы королевства, их не ждёт ничего хорошего?

Однако мне было это всё совершенно неинтересно. Я приглашающим жестом указал на центр дуэльной площадки моим потенциальным противникам. Да и сам пошёл туда же. Взяв в руки тренировочный меч. Надо сказать, что он практически ничем не отличался от моего полуторника. Разве что тем, что это была простая палка, но такого же веса, и размера. Что должно быть помочь мне в последствии использовать настоящее оружие. Если бы я тренировался с ним. Но я привык тренироваться с настоящим боевым оружием, что, кстати, судя по всему, сразу понял и старый граф, который задумчиво улыбнулся чему-то своему? Вперёд вышел один из близнецов, как я уже сказал, который недолго думая принял стойку, которой, судя по всему, была знаменита эта школа. Его ноги были расставлены на ширину плеч. Чуть согнутые в коленях. Клинок держится двумя руками, и остриём поднят вверх. Правой рукой основной хват за рукоять, левая рука поддерживает пятку рукояти оружия. Судя по всему, такой хват для него является вполне естественным? Ведь из такого положения достаточно удобно наносить удары, являющиеся размашистыми, но вполне похожими на взмахи крыльями орла? Я же поставил ноги своеобразным прямым углом, правая нога смотрит носком вперёд, я левая слегка развёрнута в сторону. Выставив лезвие клинка немного вперёд, направив его по прямой линии прямо перед собой на носок моей правой ноги. С этой позиции мне будет достаточно просто отбить полукруговым движением атаку. Мы замерли на некоторые время. После чего этот молодой разумный резко взмахнув мечом, двинулся на меня. Вот только он попытался имитировать атаку с одной стороны, а его напряжённую ногу я заметил с другой. Как факт, я понял, что этот разумный намеревается меня просто перехитрить, сделав видимость атаки с одной позиции, и тут же перейти плавно в другую. Чтобы нанести мне удар именно с той стороны, откуда я этого якобы не ожидаю. Что тут нужно было бы сказать? Он сам выдал себя тем, что совершенно забыл о главном. Со мной ему было бы проще сражаться прямолинейно. А не пытаясь проворачивать подобные хитрости. Именно по той причине, что я маг Жизни. Я видел то, какие части тела он инстинктивно напрягает. Хотя внешне всё это выглядело расслаблено. При этом, я понимал и то, что и как он будет делать. Поэтому его взмах меча, который был направлен в пустоту, я банально пропустил, не отвлекаясь на него. А вот когда его меч начал переходить в косой удар на уровне пояса, рассчитанный на то, что в этот момент, когда я буду пытаться защититься от имитации, моя рука уйдёт в сторону, я встретил лёгким полукругом своего учебного меча, пропустив его перед собой, и подбив по ходу движения. Эта железка, которая имитировала меч, ушла дальше, чем рассчитывал этот парень, и назад вернуть он его вряд ли бы успел, потому что инерция развернула его тело немного дальше, чем он того хотел бы. В результате чего открылась его спина и печень. Я тут же нанёс резкий колющий удар, который, по сути, не оставлял ему шансов. Глухо застонав сквозь зубы, этот молодой дворянин упал на одно колено, схватившись за бок. Но меча не выпустил. Несмотря на то, что это было учебный меч. Я тут же сделал шаг вперёд, и принялся осматривать его. Мой удар был очень жёсткий. И печень моего потенциального противника была повреждена. Хотя снаружи видно этого пока что не было. Я тут же приказал ему развернуться. И наложил на него магическое плетение лечения, которое должно было исправить ситуацию. Видимо боль его отпустила, потому что этот молодой разумный тут же выдохнул. Выдохнул с явным облегчением.

– Я слышал историю о том, что бойцы школы Скорпиона наносят единственный и смертельный удар… – Тяжело вздохнул Мастер Меча, задумчиво покачав головой, когда встретился глазами с виноватым взглядом своего внука, который проиграл бой в самом начале. – Но то, что вас учат на боевом оружии, меня удивило. Я ведь вижу, что вам тренировочный меч не привычен? И мне даже страшно предположить, чтобы сейчас произошло с моим внуком, если бы у вас в руках боевой меч? У вас во время тренировок бывают несчастные случаи?

В ответ на этот недвусмысленный вопрос я просто пожал плечами. Так как банально не знал, что должен ему ответить. Зато он явно сам придумал то, что ему было больше по душе? Так что этот старый граф просто покачал головой в задумчивости. А вперёд вышел второй его внук. Который принял уже немного другую стойку. Если у его брата была больше атакующая стойка, то у этого парня стойка была больше похожа на оборонительную? Судя по всему, этот парень хотел дать мне шанс начать атаку первому? Потому что я видел, что вес его тела больше перенесён именно на ногу, которая стояла сзади. Поэтому я двинулся вперёд, слегка водя кончиком своего учебного меча из стороны в сторону, как бы очерчивая перед собой полукруг. Надо сказать, что этот парень оказался более внимательным к противнику. Он не пытался нападать на меня наскоком. А действовал более обдуманно, сначала пытаясь видимо прокачать мои собственные возможности как бойца? Я тоже не старался рваться вперёд. Легкими ударами, которые не несли особой силы, я старался прощупать его оборону, меняя направление своей атаки буквально с каждым движением. И постоянно перемещаясь и со стороны в сторону. Мы сейчас были похожи на большую крылатую птицу, которая прыгает на одном месте, и кота, который пытался прощупать место, где нет когтей и клюва? Наконец-то, я заметил определённую ошибку с его стороны. Когда речь шла об атаке снизу, он слишком сильно опускал рукоять клинка. В данном случае для него проблемой было именно то, что этот разумный во время своих ударов использовал всю руку. Удар в школе Орла был сильный, но размашистый, как я уже говорил. То есть, если я подловлю его на этой ошибке, то данный индивидуум, опустив свою руку слишком низко, не сможет нанести атаку вверх и даже отбить атаку сверху не сможет. Так как ему придётся резко задрать свой клинок. Что откроет его ноги. У него кисти рук не были настолько развиты, чтобы можно было действовать самой кистью, но никак не рукой! Чем я и воспользовался, сымитировав атаку в ноги. Этот молодой дворянин тут же опустил меч ниже, чем было нужно. После чего, крутанув кистью руки, я нанёс ему удар в горло.

Уже второй раз на этой своеобразной поляне для поединков мне пришлось применять способности мага – лекаря и мага Жизни. Так как гортань этого разумного оказалась повреждена достаточно сильным ударом. В ответ я услышал комментарий со стороны старого Мастера Меча о том, что тот, кто тренируется на настоящем боевом оружии, и привыкает сражаться с настоящим врагом, а не с вымышленным на тренировках, всегда наносит смертельные удары. Руку он не сдерживает. Так как его этому не учили. Хотя оба наших столкновения прошли на достаточно большой скорости, что давало понять тот факт, что эти два брата были сильными бойцами. Но мой стиль Падающего листа, когда я учился выходить за пределы возможностей тела и времени, всё же не оставил им шансов.

Раскланявшись со вторым бойцом, я уже подумывал о том, что наш тренировочный бой прекращён. Однако теперь вперёд вышел уже сам Мастер Меча. Которому очень хотелось опробовать мой стиль боя. Тем более, что когда он вышел вперёд, этот старик просто поинтересовался моим званием в школе, где я занимался. Я не стал корчить из себя суперспециалиста. А сказал, что я всего лишь старший ученик. Знаете, в чём вся хитрость? Хитрость была в том, что когда ты называешь себя мастером, то значит приравниваешь себя к какой-то градации мастерства. Как факт, нужно сразу учитывать одну большую сложность. Мастер должен взять хотя бы одного ученика в обучение. Чтобы он не говорил. Но начнутся различные проблемы от тех, кто захочет обучить своих отпрысков, или каких-либо разумных, такому оригинальному стилю боя. И тогда охота за моей головой усилится ещё больше. Однако заявив о том, что являюсь всего лишь учеником, я заранее снимаю с себя любую ответственность за возможные проблемы в данном случае. К ученику никто не полезет навязывать новых. Это само по себе глупо. Я же в данном случае действую на своё усмотрение. И мне не важно то, кто и чего хочет достигнуть за мой счёт.

Надо сказать, что это Мастер Меча был действительно специалистом своего дела? Мало того, что он двигался достаточно экономно, даже по сравнению с Мечниками этого стиля, так он ещё и учился неплохо. Опыт был у него просто огромный. Он видел два боя в моём исполнении. Правда, они были очень короткие? Но это не имело значения. Он понял, что моя кисть руки более подвижна и тренирована, чем у него. И в этом был его минус. Поэтому он принялся пытаться сдерживать меня на дистанции и дальними ударами. Но и тут была проблема. Удары такой длины требовали силы и скорости. Ведь ему приходилось не только атаковать, но и защищаться? Я старательно трепал ему нервы, двигаясь вокруг него, старательно прощупывая оборону этого разумного со всех возможных сторон. Ему же приходилось вслед за мной вращаться, старательно удерживая на дистанции. Хотя, стоит отметить, что я покружился вокруг него достаточно долго. И даже пару раз заметил уязвимые позиции. Однако пробивать их просто не стал. По той причине, что не хотел лишнего ажиотажа. Для начала я не хотел, чтобы этот разумный считал себя в чём-то ущемлённым? Ведь я сказал о том, что всего лишь ученик? К тому же, наш поединок был тренировочным. Зачем мне его травмировать? Достаточно и того, что два полноценных Мечника уже получили по ушам. И этого для меня было вполне достаточно. Свою силу и возможности я им уже продемонстрировал. А большего мне и не было нужно…

В конце концов мы с ним разошлись, признавая мастерство друг друга. Надо, наверное, сразу сказать ещё и о том, что этот Мастер Меча задумчиво посмотрел на меня, когда я закончил поединок. После чего, вежливо поклонившись поблагодарил за проявленное с моей стороны уважение к его возрасту. Судя по ошарашенным глазам его внуков, эти два парня прекрасно поняли этот намёк? Скорее всего, он и сам заметил то, как я пару раз сдерживал свою руку, чтобы не провести атаку в уязвимую точку его защиты? Возможно… Я не стараюсь недооценивать противников. Я знаю, что они достаточно опасны могут быть. И этот старик тоже мог мне впоследствии пригодится. Хотя бы по той причине, что имел определённые связи в той же Империи Самар? Как ни крути, такой разумный, который тренирует различных дворян, может мне впоследствии пригодится именно из-за своего потенциального влияния? Главное только сделать всё правильно. И не делать ошибок. Поэтому я вполне себе спокойно продолжал свой путь.

Мы закончили дуэль, которую они хотели провернуть. После чего, все наблюдатели, которые торчали возле круга, принялись расходиться.

– Баронет, я прошу прощения за то, что отнимаю у вас ещё пару минут, но мне нужно передать вам кое-что… – Медленно подошёл ко мне этот старый граф, после того как убедился в том, что его внуки чувствуют себя вполне нормально, с моей помощью. – Просто мой сюзерен, Император Самар Пятый просил передать вам одну просьбу. Он хотел бы встретиться с вами и поговорить. Возможно, у него для вас будет какое-то весьма интересное предложение? Я не знаю. Однако, я могу сказать одно. Он обещал вам полную безопасность на территории Империи. Это его слово. И я передаю его вам.

Вот это сюрприз! Я мысленно усмехнулся. То-то я думал, чего этот старик так всё время на меня задумчиво косится? А тут всё было куда проще. Мной заинтересовался сам Император! И именно он захотел пообщаться со мной, всего лишь передав просьбу о встрече через этого разумного, который должен был сейчас меня подтолкнуть к мысли о том, что меня на территории Империи ждёт какое-то светлое будущее. Внезапно у меня в голове мелькнулась интересная мысль. И я решил попробовать начать действовать так, как планировалось ранее, но немного под другим углом. Всё только по той причине, что этот дворянин явно являлся доверенным лицом самого Императора. То есть, можно понять тот факт, что к его мнению Император явно прислушается? А значит, у меня есть прямая возможность преподнести сюрприз тем дворянам, которые могут мне впоследствии что-нибудь попытаться испортить? Ведь если такой разумный вступится за меня, а это вполне возможно, с учётом того, как успешно прошла наша тренировка. К тому же, я понимал и то, что наверняка найдутся и те разумные, кому не очень понравится моё желание вступиться за родственников Великого герцога Лан Риам. Так что мне стоит всегда быть настороже. Именно поэтому, я решил начать наступление сейчас. Одно дело, пытаться достучаться до Императора потом, через короля Ранда, и возможно его будущую невестку… И совершенно другое, через тех, кто верно служит Императору. Тем более, что эти разумные уже убедились в том, что я всегда стараюсь быть справедливым.

– То есть, вы сейчас меня приглашаете в Империю? – Старательно наморщил я лоб, сделав вид, что мне нужно что-то вспомнить, после чего решил всё-таки уточнить у этого дворянина некоторые нюансы взаимоотношений дворян в их государстве. – Конечно, я заранее прошу у вас прощения, граф… Я уважаю вас… Однако, хотел бы спросить. Вы говорите мне сейчас о том, что Император вашего государства фактически предлагает мне своё покровительство? Я не хочу никого обижать, но как я могу доверять человеку, который объявил охоту на ребёнка? Как я могу доверять тому, кто пользуется услугами наёмных убийц? Я всё могу, конечно, понять… Возможно он в чём-то и прав. Однако это…

– Баронет! Я не понимаю того, о чём вы сейчас говорите. – Тут же насторожился и сам старый Мастер Меча, да и два его отпрыска сразу же подтянулись и поближе, всем своим видом демонстрируя мне тот факт, что я в данном случае немножко заигрался с такими вот высказываниями. – Я бы на вашем месте тщательно подумал бы над тем, что вы говорите и кому. Император Самар Пятый никогда до такого бы не опустился. Я, кажется, догадываюсь о том, о чём именно вы говорите. О том, что ему пришлось преследовать убийц собственных родителей и семьи старшего брата на территории чужих государств. Однако представители властей этих государств отказались выдать преступников, которые устроили в нашем государстве целый бунт. Он имел право на месть. Но то, что вы сказали в начале… Про ребёнка. У вас должны быть доказательства.

– Вы хотите доказательства? – Деланно удивился я, сделав вид как будто чего-то не понимаю, после чего постарался улыбнуться как можно кровожаднее. – Хорошо. Они у меня есть. Вы можете мне сейчас перечислить членов семьи Великого герцога Лан Риам, за головы которых ваш Император объявил награду? Может быть вы не знали, но у него была младшая дочь леди Самия, на которую объявили охоту в возрасте восьми лет. Разве это не ребёнок? И вообще… Причём тут дочь? Её можно было спокойно выдать замуж. Хотя бы вот, за вашего внука… И всё! Зачем устраивать такую глупость? По всем сторонам гоняться за ребёнком, чтобы её убить. Может быть вы мне объясните этот факт? может я чего-то не понимаю?

Сначала старый граф едва не поперхнулся воздухом, когда я начал упрямо доказывать ему то, что его властитель действительно совершил подобное преступление против чести дворянина. Однако, чем больше я говорил, тем больше видел сомнение в его глазах. Он действительно сомневался. Сомневался настолько сильно, что даже пару раз его взгляд скользнул в сторону собственных внуков. Я всё же зародил в нём зерно сомнения. Ведь он действительно хотел видимо перечислить мне сейчас членов семьи Великого герцога Лан Риам? Которых мог вполне неплохо себе знать? Однако, когда я упомянул младшую дочь, которой в то время было всего восемь лет, он просто поперхнулся воздухом. Почему? А я знаю, почему. Дело в том, что когда у дворян рождаются дети, то их особо нигде не демонстрируют. До определённого возраста. По крайней мере, лет до пятнадцати эти подростки живут в родовом гнезде. Проходят обучение, учатся манерам… Танцам… Возможно, даже фехтованию, как наверняка это происходит в его собственной семье? После чего, в пятнадцатилетнем возрасте, их вывозят, так сказать, в люди. Привозят ко двору местного властителя, и показывают своих отпрысков, представляя их королю или Императору. В том государстве, где он проживают. Кстати… Всё точно так же обстоит и здесь, в королевстве Муран. Так что знать про наличие в семье восьмилетнего ребёнка они были не обязаны. Даже сам Император мог, по сути, этого и не знать? Хотя… Если учитывать тот факт, что бывший Великий герцог Лан Риам был дядей самого Императора, троюродным или ещё там каким-то, это уже не суть важно, можно понять тот факт, что о том факте, что где-то подрастает у него своеобразная кузина, Император Самар Пятый был обязан. Ну, не могли они настолько равнодушно относиться к своей родне? Я просто не знаю того, как можно такое вообще классифицировать! Добавьте сюда ещё и тот факт, что вряд ли охотники стали бы так гоняться за молодой девушкой, если бы не могли никак доказать тот факт, что она всё-таки родственница Великого герцога Лан Риам. И это был факт. То есть, охотники точно знали численность и полный состав семьи того дворянина, на которого была объявлена охота. Как результат, моё зерно сомнения практически сразу дало в душе этого дворянина обильные всходы. Естественно, что я выразил свои сомнения в том, что вряд ли бы эта охота происходила бы, если бы об этом факте не было известно. Ну, зачем кому-то охотиться за девчонкой, чтобы потом пытаться доказать свою правоту, когда её голову доставят Императору? А вдруг она не сильно похожа на родственников? Мало ли что бывает в жизни? Я, например, прекрасно помнил один случай с Земли, когда у двух блондинов, мужа или жены, родился негритёнок. И всё только из-за того, что где-то у них в родословной была одна бабушка, которая пошалила на стороне с негром. Однако в их семье пару-тройку поколений рождались нормальные белокожие и светловолосые люди. И уже потом, через несколько поколений, гены сошлись с таким образом, что родился именно негритёнок. Как факт, семья банально развалилась. Естественно, что в данном случае можно было где-то в душе понять и мужа? Хотя… Не совсем. Так как этот разумный, вместо того чтобы попытаться как-то выяснить ситуацию, банально выгнал жену с этим темнокожим ребёнком на улицу. Как какую-то шлюху. Потом, конечно, когда всё уже выяснилось, он принялся искать эту несчастную, чтобы вернуть её обратно. Только вот проблема была в том, что эта девчонка оказалась достаточно сообразительной, чтобы не идти обратно к этому умнику. По той простой причине, что он слишком уж резво отреагировала на подобное. Она же к тому времени, когда он спохватился, уже встречалась с каким-то парнем, которому как-то было всё равно. Он поверил ей. А если ты не доверяешь, или в чём-то сомневаешься, то всегда можно сделать тест ДНК. И поверьте мне, в данном вопросе даже жена, которая родила такого малыша, наверняка спокойно признала бы этот факт. Тем более, что всё это было действительно странно. И она должна была сама понять, что если загуляла, то все признаки предательства на лицо. Но она сопротивлялась. И уже только поэтому можно было понять, что здесь произошло что-то необычное? Он же разбираться не стал. А просто выгнал её на улицу, в ночь. Зимой. Ну, что тут можно сказать… Молодец! И она молодец! Потому что отказалась возвращаться к этому разумному, который совершил такую глупость. А знаете, почему? Всё просто потому, что в данном случае сработала старая поговорка. На вору и шапка горит. Если этот разумный не пытался рассматривать других вариантов, тем более видя то сопротивление своей супруги, то можно понять главное… Он сам гулял от неё на стороне. Действительно. Он сам выдал себя. Как я уже говорил, когда человек кого-то в чём-то подозревает, он в первую очередь ставит себя на место этого разумного. То есть, если он подозревал жену в измене, причём вот так вот, бескомпромиссно. И отметая любые доводы и странности в этом деле. То значит только одно. Он сам беспрерывно от неё гулял. Почему я делаю такие выводы? Да всё просто. Такой человек обычно думает именно таким образом. Если он сам гуляет на сторону, то значит и другие так поступают. Вот и всё. Или вы думали, что такие поговорки появились просто так, неизвестно откуда? Нет. Не зря говорят – дыма без огня не бывает. Это старинная мудрость, которую надо всегда учитывать.

Так вот именно поэтому, сейчас этот старый дворянин и задумался. Ведь я просто дал ему понять, что такая проблема решается буквально щелчком пальцев. К тому же, девчонка-то действительно была ни в чём не виновата? Я открыто заявил ему о том, что наверняка в этом деле торчали длинные уши эльфов. И даже получил за это с его стороны одобрительный взгляд. Так же я сразу намекнул ему ещё и на тот факт, что эльфы умеют делать привязку. Даже у нас в Академии упоминалось о том, что эльфы могут опоить кого-нибудь каким-нибудь зельем до такой степени, что такой разумный банально не будет осознавать того, что он делает и зачем. Он просто выполняет приказы. А то, что Император Самар Пятый объявил охоту на своих родственников, только играет на руку этим разумным. Как пример я привёл им события в соседних государствах. Там, где на трон сели представители с эльфийской кровью. С чего всё у них начиналось? Сначала аккуратно прореживается вся верхушка государства, все родственники местного властителя ликвидируются. Причём, совершенно случайно. Ну, разве может быть умыслом какой-нибудь ядовитый сучок в лесу во время охоты? Ну, кто же знал, что представитель королевской семьи напорется на этот сучок и поцарапается именно в тот момент, когда на нём неизвестно откуда, появится смертоносный эльфийский яд? Правильно! Никто этого предугадать не может. То же самое можно сказать про внезапно испортившееся вино, или про то, как кто-нибудь может подавиться во время еды кинжалом, воткнутым в спину.

Судя по всему, всё то, что я ему сейчас рассказал, всё же заставило этого дворянина ещё больше задуматься? Ну, а что он хотел? Я вообще-то сейчас и пытаюсь заставить их задуматься. Задуматься о том, что они сейчас играют под чужую дудку. И этого не изменишь. Вдруг Великого герцога Лан Риам банально подставили? Просто сделали так, что он в момент бунта находился где-то блокированный, и никак не мог помешать заговорщикам? А потом просто выпустили, прямо под топор палача. Может быть и были какие-то доказательства его собственного участия в заговоре? Но эльфы всегда были знамениты тем, что умели прекрасно подделывать подобные вещи. Как и историю потом переписывать.

Выслушав моё мнение, этот старый дворянин Империи Самар задумчиво покачал головой. Но после недолгих раздумий, неожиданно повернулся ко мне, словно попытавшись что-то разглядеть в глубине моих глаз.

– Баронет, я хотел бы узнать у вас кое-что. Но надеюсь, что вы ответите мне откровенно. – Тяжело вздохнув, этот старый Мастер Меча убрал руки за спину, видимо для того, чтобы не нервировать меня лишний раз тем фактом, что в любой момент может выхватить свой меч и попытаться меня убить. – Скажите честно… Вы же не просто так всё это пытались сейчас сказать? Вы слишком много знаете об этом деле. Неужели вы знаете что-то о том, где находится младшая дочь Великого герцога Лан Риам? Говорю сразу… Моя семья не участвовала в этой охоте. Мы не убийцы. И могу вам дать слово, что ей от нас ничего не угрожает.

– Вы всё прекрасно поняли, граф. – Задумчивого усмехнувшись, я аккуратно пожал плечами, сразу заметив то, как переглянулись за его спиной братья – Мечники. – Я действительно знаю, где находится эта девушка. И сейчас она находится в безопасности. Однако, когда я её встретил, леди Самия была в жутком состоянии. По её следам шли убийцы из вашей Гильдии ассасинов. Если бы не помощь тех разумных, которые остались ей верны до конца, и продолжали умирать на пути убийц, лишь бы дать ей возможность уйти как можно дальше, то её бы тоже уже в живых не было бы. Так что, как видите, эту историю я знаю из первых уст. И вот скажите мне, граф… Могу ли я доверять тому, кто объявил охоту на ребёнка? Причём на девушку… Могу? Могу я доверять человеку, у которого хватило чести объявить награду за голову ребёнка, который был ни в чём не виноват? Ответьте мне на этот вопрос. И от вашего ответа зависит моё будущее решение.

Однако на этот прямой вопрос старый дворянин мне ничего не ответил. А просто проворчал в ответ, что с этим вопросом ему самому было бы желательно попробовать разобраться. Так как здесь явно имеются какие-то определённые сложности. И сам он решить в данном случае ничего не может. Я же в ответ просто пожал плечами. Ну, кто я такой, чтобы пытаться его судить? По крайней мере, меня радовало то, что я получил возможность завязать неплохие отношения и при чём с достаточно достойными разумными. Судя по взгляду этого дворянина, я мог сразу понять одно… Он явно начнёт задавать весьма неудобные вопросы своему сюзерену? И даже может дойти до того, что банально откажется служить тому, кто заказывает убийство детей. Как ни странно, но этому старому Мастеру Меча я верил и доверял. А значит, у меня всё же есть шанс вернуть эту девушку к нормальной жизни… Хоть микроскопический…

А вот вид растерянных и даже в чём-то разочарованных сотрудников Тайной службы короля Ранда, меня едва не рассмешил до икоты. Я действительно еле сдержался. Они с таким детским возмущением и обидой смотрели на то, что произошло в дуэльном круге, что мне сразу стало понятно главное. Они-то рассчитывали на то, что загнанный в угол я буду искать защиту буквально везде? Однако их план разрушился именно из-за того, что это старый Мастер Меча прибыл сюда именно для того, чтобы найти Справедливость и Правду. Но никак не для того, чтобы просто пролить чью-то кровь. Это глупо. Да и не было никакого смысла в подобном. Поэтому я сейчас мог направиться дальше заниматься своими делами. А вот что будут делать все эти соглядатаи, меня сейчас не интересует. У меня были и другие интересы. В первую очередь мне было нужно сейчас разобраться с той самой молоденькой баронессой Лан Ранит, которая так интересовала короля Ранда. Может быть хоть через неё я смогу успокоить этого умника, чтобы тот перестал за мной охотиться? Не знаю. Но попробовать стоит.

К тому же, судя по поведению молодой графини Лан Варман, саму эту баронессу не ждало ничего хорошего. Всего лишь по той причине, что она уже заранее в глазах дворян выглядела какой-то не слишком приличной особой. Что явно говорило не в её пользу…

Content

Хайдарали Усманов
Тернистый путь. Вопросы чести

Сюрприз

Империя

Спешка за знаниями

Королевство Муран

Чёрный лес

Сон

Великий лес

Замок Чернолесье

Новые слуги

Беседа