Мерседес Лэки

Сердце шипов

Mercedes Lackey

BRIARHEART

Copyright © 2021 by Mercedes Lackey

© К. Гусакова, перевод на русский язык, 2022

© Издательство «АСТ», 2023

* * *

Посвящается памяти Хлои Марселлы Медхерст

Спи спокойно, мой маленький боец

Пролог

Я расскажу вам сказку. И я начну ее так, как принято начинать все хорошие истории. Давным-давно…

Давным-давно жил да был красивый, сильный и благородный рыцарь, первый защитник короля, сэр Дженивер. Он женился на прекрасной леди по имени Алития, и у них родилась дочь, которую они обожали, и которая тоже любила их всем сердцем.

(Это, к слову, я.)

Как первый защитник короля, сэр Дженивер мог заполучить все, что только пожелал бы, но он был очень скромным, и потому семья жила в небольшом, но уютном поместье у Веридианского леса. Его сэру Джениверу пожаловал сам король.

И у них было все, что нужно. Им прислуживали восемь человек – ровно столько, чтобы жизнь их была приятна и легка. Была у них и старая гувернантка леди Алитии – та никак не могла смириться с тем, что дочери ее бывшей воспитанницы не суждено стать настоящей леди. Дом находился довольно близко к дворцу, чтобы семью могли вызвать туда в случае необходимости, но и достаточно далеко, чтобы ни леди Алитию, ни их дочь, Мириам, не тревожили политические интриги двора и не соблазняла его роскошь. Сэра Дженивера с двором короля ничего не связывало – он сам отказался от столь высокого статуса. Королевы в том королевстве не было, и потому леди Алитии не приходилось жить там среди других замужних дам в качестве фрейлины ее величества. Так уж устроен королевский двор. Король с приближенными управляет королевством, королева с фрейлинами – дворцом, а наследный принц или принцесса, если таковые имеются, со своими придворными обучаются искусству править. А это значило, что Мириам не приходилось учиться суровой придворной жизни и лавировать среди множества других дочерей фрейлин.

Сэр Дженивер, в отличие от гувернантки, понимал свою дочь. Поэтому он учил ее лазать по деревьям (и не делать этого в выходных нарядах) и скакать на лошади: сперва Мириам садилась с отцом на громадного вороного боевого коня, и тот пускал его в головокружительный галоп. Когда она подросла, то уже следовала за отцом на своем собственном пони. Сэр Дженивер давал ей книги, которые гувернантка ни за что бы не одобрила – они были о битвах и об искусстве фехтования. А еще отец подарил дочери кинжал и научил, как с ним обращаться и защитить себя. С этим подарком она никогда не расставалась.

Все это отнюдь не значит, что Мириам была не в ладах с матерью – та тоже хорошо понимала дочь. И пусть иногда вздыхала, что Мириам не любит красивые вещицы, она гордилась умом дочери, ее готовностью учиться всему, и часто об этом говорила (к великому возмущению гувернантки).

Сэр Дженивер приходился королю лучшим другом. Они были вместе почти каждый день, так как поместье находилось от дворца всего в часе езды, и временами король сам заезжал в гости – тайком. В такие дни он не надевал корону и настаивал, чтобы в поместье не устраивали по поводу его приезда церемоний. Он играл в разные игры и дурачился так, что все хохотали до упаду (кроме гувернантки Белинды – ее поведение его величества откровенно шокировало).

«В твоих руках настоящее сокровище, Джен, и это твоя семья», – говаривал король, уезжая во дворец. – Береги ее».

И все было чудесно, пока не наступил страшный день, когда в Тиренделл пришла война, и первый защитник короля принял командование армией. Домой он так и не вернулся.

Сэр Дженивер отдал жизнь за победу, но леди Алития была безутешна. Король сделал ее придворной принцессой и старался изо всех сил, чтобы ни она, ни ее дочь ни в чем не нуждались.

Оглядываясь назад, думаю, маму и меня охватило такое горе, что мы очень долго не замечали, какой великой заботой окружал нас король. Однако это, разумеется, не ускользнуло от большинства придворных. Люди стали обращать на нас гораздо больше внимания. И те, кто никогда даже не глянул бы в сторону вдовы простого рыцаря (даже если тот был первым защитником самого короля) с приданным в виде клочка земли у мелкого поместья, начали крутиться рядом, пытаясь сблизиться с нами – и, конечно, с королем.

Признаюсь, я думала, что дело в новом титуле мамы; мне было всего тринадцать, и я понятия не имела, что у придворной принцессы нет никакого особого положения, а титул означал лишь то, что король пожаловал нашей семье дворянство. Какое-то время мама тоже пребывала в неведении, но явно стала чувствовать себя лучше, и мне уже не нужно было утешать ее всякий раз, как что-то напоминало ей об отце. А еще мне больше не нужно было держать все в себе, хотя я никогда не показывала маме или Белинде, как я на самом деле горюю об отце.

Но наш новый титул был необходим и для того, чтобы отныне мы перестали быть лишь дочерью и вдовой простого рыцаря. Потому что ровно год и день спустя после смерти отца, во время празднования нашей победы, король Карлсон сделал моей маме предложение.

На парадном балконе.

Перед вообще всеми.

До ужаса романтично.

Тщательно спланированный шаг, чтобы ни один советник не успел ни возразить, ни предложить более политически выгодный Тиренделлу союз. На самом деле, когда они наконец сообразили, что он задумал, было уже слишком поздно.

Прозвучала длиннющая речь о том, как он долгие годы любил мою маму, но она выбрала его лучшего друга, и он исполнился решимости не рушить своим эгоизмом их счастье. Однако теперь, когда она свободна, может, она обратит на него внимание? И да, он никогда не сумеет заменить ей Дженивера, но…

Закончить ему не удалось, потому что у мамы на лице отразилось удивление и, наверное, чуточка облегчения и совсем капелька горя, а потом все это сменилось такой лучезарной и счастливой улыбкой, какой я в жизни не видела. И мама упала в объятия короля, и все это было похоже на тот самый счастливый конец обычной сказки.

Вот только это был не конец. А только начало.

Начало МОЕЙ истории.

Глава 1

Я улучила минутку и сбежала с примерки проведать сестру. В окно королевской детской струился солнечный свет, а я смотрела на личико своей младшей сестрички и заново влюблялась. И так каждый раз, когда я ее видела, с момента ее рождения. Крошка Аврора – самая прекрасная, словно розовый бутон, самая идеальная маленькая принцесса на свете.

Разумеется, я, может быть, самую малость предвзята, потому что мы сестры, но с другой стороны, большинство детей кажутся… как бы поприличней выразиться? Созданиями, которых способна любить только мать. Некоторые похожи на сварливых старичков, даже девочки. А другие – на сырые булочки. Или сморщенных гоблинов-подменышей. Большинство детей – пятнистые, краснолицые существа, которые испускают с одного конца громкие звуки, а с другого – разные мерзкие штуки.

Но Аврора оказалась непохожа ни на одного такого младенца. Она смотрела на меня огромными голубыми глазами из-под копны нежных золотистых кудряшек, точь-в-точь как у папеньки. Кожа ее была нежной, цвета лепестка розы, и ее бутончик-ротик от удивления сложился буквой «О». А потом вдруг глазенки расширились, сестренка захохотала и протянула ко мне миниатюрные пухлые ручки, умоляя прижать ее к груди. Она только несколько дней назад начала различать людей. То, что она узнавала в нависающей над колыбелью громадине именно меня, каждый раз согревало мне сердце.

По идее не было ничего, что могло бы испортить мой наряд на крестины, но разве у меня был выбор? Ее высочество приказала, я должна повиноваться. Я сдвинула шелковые занавески, запустила руки в гнездышко из кремового постельного из овечьей шерсти и заключила сестру в объятия. Я уложила ее себе на плечо, покачивая, вдыхая этот сладкий детский аромат, смесь ее собственного запаха и лаванды, которой пахло все ее постельное белье и одежда, а сестренка гукала и хихикала.

– Кто самый красивый в королевстве? – спросила я, глядя в ее прекрасные глазки. – Ты! Да-да-да! Ты самая красивая!

И, конечно, именно тут в детскую ворвались моя гувернантка и нянечка Авроры, Мелали, чем испортили весь момент.

– Леди Мириам! – воскликнула Белинда раздраженным тоном, который вызывал у меня желание выкинуть что-нибудь дикое, например подняться на башню… по внешней ее стороне. – Ваше платье!

И Мелали, ринувшись ко мне, забрала Аврору, сопровождая это подозрительным взглядом и недовольным цоканьем, как если бы я позволила сестре сосать рукоять кинжала или тайком поила ее медовухой. Я просто ее нянчила, что в этом такого?

Белинду, конечно, волновало очень дорогое платье – в чем, полагаю, и заключалась ее работа, ведь она моя гувернантка. Но вряд ли нужно было поднимать такой шум, будто Аврора была вся в грязи? Уж вряд ли сестренка могла сотворить то, чего нельзя исправить. А Мелали вообще не нравилось, когда Аврору трогал кто-то, кроме нее, мамы или папы.

– Мое платье выдержит несколько минут объятий с ребенком, Белинда, – возразила я, пока Мелали укладывала милое дитя обратно в гнездышко.

Платье-то и правда выдержит. Оно, наверное, самое лучше из всех, что у меня когда-либо были, но мама всегда очень практично подходит к заказам на пошив нарядов для нас. К слову, мы собирались надеть одинаковые платья из зеленого саржевого шелка, который не мнется так сильно, как атлас, но прочнее кисеи, и достаточно темный, чтобы не пачкаться от одного взгляда, как многие светлые платья маминых фрейлин. Отделка из широкой золотой тесьмы и гармоничные пояса из того же материала были прочными, как доспехи, явно переживут меня и достанутся по наследству какой-нибудь праправнучке.

А Белинда суетилась так, будто Аврора вот-вот извергнет ядовитый желтый гной, словно одержимая демоном тварь, и уделает меня по уши. В общем, на этот раз было проще позволить гувернантке меня увести из детской. Нет смысла бесить ее перед самым крещением. Я хотела им насладиться, а не как обычно сидеть в верхних покоях, где мама и ее дамы занимались шитьем зимой, когда не могли гулять. И не то чтобы я сейчас вредничала; как только мама вышла замуж за папу, у меня появился целый набор новых уроков и обязанностей, и ни одно не включало в себя шитье часами напролет, как того хотела Белинда. Я должна была изучать языки, танцы, игру на лютне и историю, а еще заниматься делами своих новых земель. У меня нет титулов и родословной, чтобы стать фрейлиной мамы, и я не настолько взрослая, чтобы просто ходить и делать, что мне заблагорассудится: например, одну половину дня проводить на прогулках верхом на пони, а другую – читать в библиотеке и, может, познакомиться с парой девчонок, которые туда регулярно заглядывают. В представление Белинды о том, как я должна проводить время, не входило ничего полезного.

Портнихи оставили меня без присмотра лишь на мгновение, пока искали три комплекта нарукавников, которые они сшили, чтобы позже решить, какой лучше всего подходит для крестин. Нарукавники ведь идут отдельно, их можно заиметь сколько угодно, главное, подбирать материал в тон. И тут снова проявилась практичность мамы: со сменой нарукавников (самой изысканной части наряда) и, как вариант, поясов мы получали три совершенно разных платья по цене одного – ну разве что с небольшой доплатой. Мама, может, и стала королевой, но все равно думала о стоимости вещей, как простая дама. Пусть ей больше не надо было выбирать между тем, чтобы потратить деньги на жаркое и на новые наряды, она говорила, что мы должны служить примером того, как не быть расточительными.

Портнихи ждали в моей комнате: на их лицах было написано беспокойство, ведь меня не оказалась там, где они меня оставили. Явно боялись, что я сбежала в лес или сделала с платьем что-нибудь неподобающее.

В переживаниях за мой наряд они, видимо, забыли, что я вовсе не такая легкомысленная, как считала Белинда. Им следовало знать: реши я сгоряча отчудить нечто действительно неподобающее (а не просто потискать ребенка), то сделала бы это уж точно не в шелковом платье. Я бы сперва переоделась в более плотную одежду. Мне было пять или шесть лет, я лепила пироги из грязи в саду и в процессе портила новенькое платье. Никогда не забуду лекцию, которую прочитал мне отец, поймав за этим занятием. Он говорил спокойно, но был очень строг. И сразу после этого случая у меня появилась особая одежда для улицы: в ней я могла делать, что захочу, – например, лазать по деревьям и стенам или учиться чистить лошадиное стойло. Благодаря моей «боевой» одежке маме никогда не приходилось теряться в догадках, как из обрывков одного платья и раскроенного второго, из которого я выросла, сделать третье.

Да и вообще, я больше не сбегаю сгоряча. По крайней мере, не так часто.

Тихонько стоять посреди комнаты, пока две женщины суетились вокруг меня, щебеча между собой, было нетрудно. Правда, я еще никогда не слышала таких высоких голосов. Я не могла понять, они действительно так говорят или лишь притворяются.

Когда папа женился на маме, он подарил мне собственную спальню, которая была такой идеальной, что у меня закралось подозрение: уж не читает ли король мои мысли? На потолке мерцали луна и россыпь звезд, и у меня появилась целая полка с книгами, а книги-то стоят дорого! Каждая – дороже маминого платья на коронации, а ведь единственными людьми, кто считал книгу подходящим для меня подарком, были отец и мама. Те, кто хотел выслужиться перед королем, дарили мне шелковые платки, маленькие украшения и столько сладостей, что потом неделями тошнило.

Под книжной полкой расположился мой личный письменный столик и огромная кровать с балдахином и расшитыми зелеными занавесями из бархата, что зимой защищали от сквозняков. Стены были покрыты изысканными гобеленами с лесными пейзажами и феями – они помогают сохранять тепло в холодную погоду и тоже ужасно дорогие. Так вот, пока швеи перешептывались о вставках, складках и прочем, что имело смысл для них, но не для меня, я могла разглядывать гобелены и находить детали, которых раньше не замечала.

Комната была небольшой. Пространства хватало лишь на самую необходимую мебель: кровать, платяной шкаф, книжную полку и туалетный столик. Даже спальное место Белинды некуда было приткнуть, а пускать ее к себе, как приходилось делать в детстве, я отказывалась. И знаю, это не очень любезно с моей стороны… но мне никогда не нравилось ночевать с кем-либо в одной комнате. Когда я наконец выросла и заявила, что хочу спать одна, взрослые меня не так поняли. В итоге Белинде досталась большая кровать, а мне неудобная и низенькая, днем ее приходилось задвигать. Зато здесь для Белинды не было места, что меня более чем устраивало. Теперь ей приходилось спать с мамиными фрейлинами, а комната осталась в моем распоряжении.

Моя комната была угловой, с двумя окнами. А еще она не была проходной – и никто не бродил по моим покоям, чтобы попасть в свои. Дворец построили так давно, что в нем отсутствовали коридоры; в те времена люди считали, что должны использовать каждый дюйм с умом, а не тратить его на глупости вроде коридоров. А еще у меня был собственный маленький камин – великая роскошь.

Пока мама не вышла замуж за короля, я ни разу не видела эту комнату, и мне было трудно сказать, для чего она использовалась раньше, пока папа ее не переделал для меня. На стенах под гобеленами подсказок я не обнаружила. Загадка. Мне нравилось думать, что комнату обустроили специально для меня – не принцессы, но той, кого явно любили, о ком заботились.

Портнихи наконец остановились на нарукавниках с тугой шнуровкой, чтобы проглядывала шелковая сорочка. У мамы, скорее всего, будут большие, с острыми краями, похожие на крылья ангела; портнихи не хотели, чтобы мы были слишком уж похожими. Наконец они решили, что примерка окончена, и мне позволили переодеться во что-то менее помпезное – сегодня мне предстояло работать на кухне. Когда портнихи умчались с отрезами ткани, я натянула поверх льняной сорочки грубую холщовую юбку, повязала фартук и сунула ноги в деревянные башмаки. А потом пробежала через верхние покои и спустилась по лестнице для слуг на нижний этаж: именно там и творилось все, что поддерживало во дворце жизнь. Первой комнатой от лестницы была прачечная, что мне ужасно нравилось: когда большие наружные двери зимой закрывались, по лестнице поднимался пар, принося с собой ароматы чистого белья, лаванды и розовой воды. Далее располагалась сушильная, за ней – гладильная, а потом – первое помещение, связанное с кухней, судомойня, где мыли все кастрюли, сковородки и тарелки. Моей целью была следующая – пекарня.

– Ну наконец-то, девочка! – крикнул главный пекарь. – Ты сегодня готовишь манше! Давай, поторапливайся!

На кухне со мной себя вели так же, как со всеми остальными здесь, внизу. Это папа приказал, чтобы я привыкала к тому, как нужно обращаться со слугами. Папа убежден: те, кто правит, должны точно знать, что чувствуют те, кто им служит.

Может показаться странным, что я, дочь королевы, училась работать на кухне. Видите ли, наше королевство очень маленькое. Если встать на вершине горы Снежной на северной границе, видно все земли до самой южной. А если бы на восточной границе тоже была гора, открывался бы вид на западные земли. Сейчас у нас со всеми вокруг мир, но мой отец погиб на войне каких-то пару лет назад, и многие опасаются, что она снова вернется. И пусть на последней сражались только люди, всегда есть шанс, что кто-то (или что-то) волшебный, большой и могущественный сочтет крошечный Тиренделл лакомым кусочком. В этом мире встречается магия всех видов, и даже в нашем Тиренделле есть собственный волшебник. Вот папа и настоял, чтобы я научилась чему-нибудь полезному на случай, если королевство однажды падет и мне придется скрываться у простых людей.

«Мальчик всегда может стать воином, – сказал мне папа и заставил меня посмотреть ему в глаза. Он был очень серьезен. – Хочу быть уверен, что моя дорогая Мириам никогда не останется голодной – или не окажется в плену у врага. Никто и не подумает искать тебя, если ты по уши в муке или занята уборкой денника».

Вот я и решила учиться печь. А главному пекарю – Одо – было велено обращаться со мной, как с любым другим подмастерьем.

Я побежала к своему рабочему месту и оказалась рядом с моим хорошим другом Джайлзом, который сегодня готовил хлебные тарелки. Это когда хлеб разрезают от края до края и на получившиеся половинки кладут еду для слуг, что позволяет сэкономить на мытье посуды. Тот, кто очень уж проголодался, может забрать хлебную тарелку с собой на потом, хотя я никогда такого не замечала – папа следит, чтобы каждый во дворце, вплоть до последнего поваренка, хорошо питался. Оставшиеся хлебные тарелки тоже не пропадают: каждый вечер приходят монахи, они собирают все, что не съедено и не отложено на следующий день, и раздают нищим.

– Опоздала, – заметил Джайлз, яростно замешивая тесто.

Хлебные тарелки готовят из муки более грубого помола, частично из ячменной или ржаной, или их смеси, и непросеянной пшеничной. А манше, сдобные хлебцы – из просеянной три раза. Мельче и белее только мука для тортов.

Пекарня – прекрасное место, но только не в самую жару. Не знаю, что может быть божественней запаха свежего хлеба. Ну, разве что запах свежих пирожных. И сегодня воздух был полон и того, и другого. По всей пекарне шло множество разговоров; главный пекарь строг, но справедлив, он не кричит на болтунов, пока те работают. А с приближением крестин, разумеется, поболтать было о чем.

Я закатала рукава – не только для удобства, но и потому, что в пекарне было довольно тепло, – и принялась за дело, сперва заглянув под ткань на мисках с подходящим второй раз тестом. Они, конечно же, были уже готовы, большие кремово-белые комки, поэтому я отнесла их пекарям. Затем я достала тесто, которое только поднялось в первый раз, замесила и снова накрыла салфетками. И наконец принялась готовить новую партию.

Я уже умела готовить лепешки, печенья и хлебную тарелку. Теперь мне поручали манше, венец среди хлебов. Далее я научусь печь пироги и торты. Но, наверное, без украшений и причудливых тонкостей для подачи, на такое уйдут годы. Брат Одо владеет в городе пекарней, и, если случится что-нибудь ужасное, я должна буду спасаться бегством: мчать к потайной двери из дворца и прямиком в эту пекарню. Всего таких дверей пять, и к ним очень трудно пробраться. А еще они построены так, что их нельзя открыть снаружи, и все их охраняет магия волшебника Джеррольда, поэтому пользоваться ими могут лишь несколько человек.

Мы пекли о-очень много булочек; через три дня крестины, и на них приглашены не только все важные персоны нашего королевства, но и масса виднейших гостей из других земель, граничащих с нами. Работа на кухне продолжится и во время крестин, но все, что можно, готовилось заранее. У нас была особая кладовая с заклинанием, которое не давало ничему внутри испортиться или заплесневеть, и мы намеревались набить ее до отказа.

Джайлз положил тесто в миску и накрыл ее, затем рассыпал муку по доске и принялся заводить новую порцию. Я делала то же самое, но использовала вместо воды молоко, и мое тесто получалось чуть более липким. Но так его легче месить.

– Скоро нарастишь столько мышц, что подашься в оруженосцы, – поддразнила я Джайлза.

Он усмехнулся. Джайлз не был красавцем, но в темно-карих глазах плясали озорные огоньки, губы казались созданными для улыбки, и ему всегда удавалось нас рассмешить.

– И почему ты думаешь, что их у меня и так не хватает?

– В основном потому, что ты тут, на кухне, а не во дворе бочки с песком катаешь, чтобы в них рыцарские кольчуги начистить, – охотно пояснила я.

– Фи. Эта работа куда лучше, – возразил Джайлз, тряхнув головой. – Половина забот оруженосца – прислуживать какому-нибудь высокомерному пустоголовому задире, который расхаживает везде с важным видом только потому, что кто-то стукнул его мечом по плечу. Предпочту честный труд.

– Не все рыцари высокомерные пустоголовые задиры, – сказала я и вдруг поперхнулась – перед глазами возник образ отца, осознание, как сильно я по нему скучаю, ударило под дых.

Должно быть, я хлюпнула носом или вроде того, потому что Джайлз перестал месить и сунул мне чистый кусок ткани из кучи отбеленных тряпок, которыми мы накрывали миски с тестом.

– Эй, ну, – Джайлз похлопал меня по спине. – Я не в том смысле, что… то есть прости. Сэр Дженивер был… потрясающим. Никто бы никогда не назвал его высокомерным, или пустоголовым, или… Мири, прости!

– Все хорошо. – Я вытерла глаза, высморкалась и с грустной улыбкой глянула на его обеспокоенное лицо. – Ты не это имел в виду, понимаю.

Я снова задохнулась, и Джайлз, позволив мне уткнуться ему в плечо, поглаживал меня по спине, пока я не взяла себя в руки. Даже Одо не стал кричать. Все-таки я не в первый раз расклеивалась в пекарне, когда что-нибудь напоминало мне об отце. А такого доброго наставника, как Одо, наверное, еще поди сыщи. Когда Лисс, ответственной за чистку овощей, разбил сердце ветреный подмастерье камнетеса, Одо попросил кого-то оставить рядом с ней кучку чистых тряпок, чтобы Лисс, если нужно, могла остановиться и поплакать. А еще он никому не позволял ее дразнить.

Горло перестало сдавливать, я смогла вздохнуть и отстранилась от Джайлза. Он последний раз похлопал меня по плечу, и мы вернулись к работе.

Когда Одо меня отпустил, я уже здорово устала, а мой трудовой день еще только начинался. Я умела читать и писать и потому должна была помогать в подготовке к крещению. А если бы не оно, я просматривала бы отчеты из своего поместья вместе с папиным сенешалем. Среди всего, что дал мне папа, женившись на маме, оказалось и целое поместье, которое должно было приносить мне личный доход. Это прекрасно, однако теперь мне было нужно научиться им распоряжаться, что в свою очередь включало… ну, ужасно много работы. Например, уточнять заказы на работы в моей собственности (пусть я всего лишь их подписывала, важно было следить, что там делается). Если бы я жила там, а не здесь, у меня было бы еще больше дел. Принимать отчеты камергера, садовника и главного конюха и таким образом следить за всем хозяйством. Узнавать, сколько уходит продуктов и как дела с запасами, проверять скот и посевы, а если в поместье что-то не в порядке – предлагать решения. Пока что папа поручил все это доверенному человеку, но если я однажды туда перееду, я должна знать, как делать все это самостоятельно.

Но сейчас важнее всего были крестины. Сегодня я проверяла ответы на приглашения по списку. Я была лишь одной из многих, кому поручили то же задание: на страже праздника была маленькая армия, состоявшая из нескольких маминых фрейлин и нанятых секретарей. Мама и остальные ее дамы приветствовали прибывающих гостей, следили за их размещением и тем, чтобы у них было все необходимое, а также за всеми прочими приготовлениями. Разумеется, не все, кто был приглашен и намеревался приехать, отправляли ответы, но многие все же писали нам письма с согласием. Так или иначе, у нас была причина рассылать приглашения гостям.

Темные феи.

В каждом королевстве обитают феи, светлые и темные. Говорят, первые кормятся человеческой радостью, а вторые – печалью. Очевидно, что чем больше печали, тем темные счастливей, вот почему они редко убивают людей. Они делают все, чтобы принести нам как можно больше горя. Благо все феи обязаны подчиняться правилам, и одно из главных гласит: им нельзя действовать против людей, если только те не причинили им вред, или не оскорбили, или у человека не наступает особенно уязвимое время – либо определенный возраст, либо обряд посвящения, например женитьба. Как будто почти всю жизнь нас, людей, что-то оберегает, но в такие мгновения защита дает слабину. Большинству бояться нечего, не то чтобы темные феи отслеживали день рождения каждого фермера. Но любой человек с титулом – тот, чьи страдания способны повлиять на жизни десятков или даже тысяч, – должен помнить об этих моментах своей уязвимости. Именно тогда феи могут воспользоваться своим шансом и навредить. Появление на свет, крестины, тринадцатый день рождения, шестнадцатый день рождения и свадьба. И, пусть они редко заходят так далеко, человек может оставаться без защиты весь первый год жизни, а еще на третий и двадцать первый дни рождения. Чем важнее особа, тем больше уязвимых периодов. У волшебника Джеррольда есть теория, что защиту ослабляют ожидания от человека. Сенешали же считали, что дело в простых числах. Они часто вступают в долгие дружеские споры по этому поводу во время королевских застолий, еще и сидящих рядом гостей втягивают по возможности.

Итак, правила. Мы знаем, что давным-давно никаких правил не было, что темные и светлые феи сражались друг с другом почем зря, что темные могли творить с людьми все, что хотели. До тех пор, пока светлые не объединились с людьми и вместе мы не приперли темных к стенке. И какое-то время казалось, что они скорее с удовольствием все уничтожат, чем сдадутся, но в конце концов темные согласились на постоянное перемирие. Это был Договор фей. Он связал нас всех самой могущественной магией, и в нем изложено множество правил о взаимодействии между светлыми феями, темными феями и людьми. Некоторые совсем просты: темные не могут нападать на людей или светлых, если те не оскорбили или не напали на них первыми. Светлым точно так же нельзя нападать на темных (или их союзников-людей, такие тоже встречаются). А еще светлый, если сам не подвергся атаке, не может помогать человеку против темного напрямую, лишь косвенно.

Это основные правила, которые на нас влияют. Есть и другие, потому что светлые феи не хотели оставлять темным никаких лазеек (хотя они все равно их находят), но люди не знают большинства правил и от них не особо зависят. Нарушишь правила – лишишься магии. До последней капли. А значит, если правила нарушит фея или фей, его или ее дом обратится в пыль, и все проклятия и чары будут сняты – то есть появится длинный список людей и других фей, которые сочтут нужным за них поквитаться. Вот такая у Договора фей сила.

Само собой, темная фея ужасно оскорбится, если созвать на празднование всех важных людей королевства и не пригласить ее. Или его, хотя в плане затаенных обид среди темных фей хуже все-таки женщины. Они склонны нападать на отдельных людей, а темные феи-мужчины обычно вступают в союзы с самыми ужасными людьми, устраивают тиранию и войны. Никто не знает, почему так происходит, но волшебник Джеррольд однажды сказал мне, что мужчины не любят охотиться в одиночку.

Но, разумеется, они феи, а потому на следующий день могут передумать и сделать все с точностью до наоборот. Или все сразу – поддержать тирана и, став при нем личным наемным убийцей, одного за другим уничтожать его врагов.

Так что, прежде чем устроить большой праздник или мероприятие, сперва нужно прочесать королевство в поисках всех темных фей и обязательно их пригласить. А поскольку темные феи не способны удержаться и не заявить о себе возведением окутанных молниями башен и мрачных замков, обнаружить их не так уж сложно.

Правда, темных фей все равно можно оскорбить, если пригласить только их. Лучше сразу указывать «фею Синистрессу и гостя (или гостей)». А это почти всегда гарантировало, что они не явятся, потому что помимо охоты на людей темные феи обычно грызлись между собой. Лучше не жить с ними рядом: они склонны насылать друг на друга бури, тучи насекомых и ядовитые миазмы – или устраивать магические дуэли, так что определенно лучше держаться от них подальше.

Иногда темные феи все-таки являлись: отчасти потому, что каждый темный был очень занят поиском любой прорехи в броне соперника, и отчасти потому, что все правила соблюдались. И они не могли никому навредить, пока кто-нибудь не сделает что-то оскорбительное, то, что они сочтут вызовом. Но скорее всего они будут слишком поглощены мрачным зырканьем друг на друга, заключением кратких союзов и поисками нового заклятого врага. Обращать внимание на людей вокруг им попросту будет некогда.

Напряженное, конечно, получится мероприятие… но уж лучше так, чем каждая темная фея в королевстве оскорбится. Что произойдет в любом случае, и даже если ты надеешься избежать возмездия, просто все отменив, они обидятся и на это.

Я сбегала в свою комнату и переоделась в третий раз, обратно в повседневное платье, прелестное и мягкое, цвета древесной коры. И еще немного посидела, пока Белинда разбирала мои косы – для работы в пекарне я оборачивала их вокруг головы и плотно закрепляла. Также она украсила их вышитыми лентами и обернула тканью в цвет платья. Потом, прежде чем отправиться в библиотеку, куда передавали ответы на приглашения, я нырнула в детскую, чмокнула сестренку под неодобрительным взором Мелали и умчалась.

Библиотека, где велась практически вся бумажная работа королевства, была самым светлым помещением дворца, с окнами от пола до потолка и дополнительными лампами на случай пасмурной погоды. Я получила толстую пачку конвертов и присоединилась к фрейлинам, писарям, секретарям и парочке новых для меня лиц за большим столом. И нас все равно не хватало: любого, кто освободится и годен для такой работы, тотчас отправили бы к нам.

Перебирать ответы довольно скучно, если только письмо не прислали феи. Водилась за ними привычка приукрашивать послания. Из конверта от светлой выпархивали щебечущие иллюзорные птицы, или вырастали, а потом истаивали виноградные лозы, увитые цветами, или взлетал к самому потолку миниатюрный фейерверк. И, как можно догадаться, для писем от темных фей нужен тот, кого не так просто напугать: оттуда выскочат и побегут по твоим рукам пауки, или на стол хлынет кровь, или вскроешь печать, а она разразится душераздирающими воплями на несколько минут. Видимо, когда мы вскрывали такие конверты, авторы этих писем получали капельку силы, но все-таки я сомневалась, что она компенсирует затраты на подобный ответ.

А может, я просто мыслила слишком логично.

Подобные запугивания не причиняли нам вреда, потому что их действие распространялось лишь на наши эмоции и чувства, к тому же оно было временным. Темные феи – мастера обходить правила, проходя по тончайшей грани, и все-таки их не нарушать. Они скрывались в своих жутких домах, или одиноких болотных башнях, или окутанных туманом замках, или таинственных поместьях под покровом вечной ночи, и, полагаю, питались страхом тех, кто жил поблизости. А когда про темных забывали, они эффектно заявлялись в деревню, бросали жителям расплывчатые угрозы и напоминали всем о своем присутствии. Подытожим: если ты крестьянин и не можешь позволить себе перебраться в другие края, а рядом обитает темная фея… бóльшую часть времени ты будешь жить в ужасе. Темная фея же будет сыта.

О, на такие большие события, как королевские крестины, наверняка прибудут все темные феи – так они напомнят всему королевству, что мы никогда не бываем в полной безопасности. Никогда не знаешь, вдруг они обнаружили очередную лазейку в правилах. В последний раз, когда такое случилось, дудочник собирался заманить жителей целой деревни – и взрослых, и детей – в болото. Но героическая пастушка заметила, что это все подстроил темный фей – притом дудочнику он заплатил фальшивыми монетами.

И, конечно, темные феи обожают нам об этом напоминать – и таким образом омрачать даже самые счастливые деньки.

Мы усердно трудились: подчеркивали соответствующее имя в списке приглашенных, потом рисовали галочку справа, если гость явится, или слева, если нет. Двое секретарей просматривали уже открытые ответы, перепроверяя, правильно ли стоит отметка. Затем несколько фрейлин составляли новые списки тех, кто приедет, и тех, кто ответил отказом, – их раздавали умеющим читать герольдам для еще одной проверки у ворот замка, у парадного входа и у дверей зала. Осторожность не бывает излишней, когда дело касается фей. Так что мы закончили с последними ответами уже перед ужином, и я была этому рада. Напоминание об отце омрачило мой день, и даже Аврора оказалась не в силах помочь. А уже дважды залившая мне руки иллюзорная кровь делала все только хуже.

До ужина оставался примерно час – ровно столько у меня было времени, чтобы попытаться избавиться от меланхолии. До переезда во дворец я убегала в лес у нашего поместья. В те редкие мгновения, когда я была несчастна, меня успокаивали его тишина и возможность уединиться.

Теперь я не могла добраться до леса, но обнаружила кое-что похожее: лесистый сад, кусочек самой настоящей дикой земли, существующий сам по себе. По словам маминых фрейлин, в официальном саду дворца такого беспорядка быть не должно. Так что я подозреваю, что кто-то в прошлом, король или королева, разделял мою любовь к дикой местности. Садовникам было запрещено ухаживать за этим садом, и посреди него росло дерево, такое старое, какого я еще в жизни не видела. Пока остальные спешили заняться перед ужином личными делами, я спустилась к дверям в сад и, поскольку там не оказалось людей, отбросила всякую гордость и побежала. Вскоре я уже пробиралась сквозь путаницу лиан и кустарников по узенькой тропке к древнему лесному гиганту.

Оттуда я больше не видела и не слышала звуков дворца и болтовни населяющих его людей. Я могла побыть одна. Я села на торчащий из земли огромный корень, прислонилась к стволу. А потом вытащила из рукава носовой платок и дала волю чувствам.

Я старалась никогда не плакать там, где меня могли увидеть мама и папа. Лить слезы – несправедливо по отношению к ним. Папа дал мне титул баронессы, подарил наше старое поместье и еще одно загородное и достаточно земли, чтобы у меня появился собственный доход – хотя вообще-то он и так обеспечивал меня всем, чего я только могла пожелать. Цинично так думать, но все эти подарки превратили меня в завидную невесту. Хотя на самом деле папа вряд ли все именно так и задумывал.

Было бы ужасно неблагодарно с моей стороны ходить с грустной миной, словно я не одобряла его женитьбу на маме. Поэтому всякий раз, как тоска по отцу становилась невыносима, я отправлялась в единственное место, куда почти никто никогда не ходил, а значит, и папе не докладывал. Ужасно не хотелось, чтобы он решил, будто я его до сих пор не полюбила, раз так плачу по отцу.

Так что я позволяла слезам пролиться или тут, или с Джайлзом.

Я так глубоко ушла в себя, что не услышала, как ко мне подошел папа; я вообще ничего не замечала, пока он не сел рядом, не взял меня за плечи, не повернул так, чтобы я уткнулась ему в грудь, а не в дерево. Тогда уже, разумеется, было слишком поздно притворяться, что я вовсе не тону тут в слезах.

Сперва он ничего не говорил, просто давал мне вволю наплакаться. Затем отобрал у меня вымокший платок и вручил свой собственный.

– Мне тоже его не хватает, Мири, – произнес король, обнимая меня за плечи одной рукой, а другой поглаживая по волосам. – Каждый день. Он был моим лучшим другом. Ты знала, мы вместе служили оруженосцами? У сэра Делакара, самого тучного рыцаря королевства. Все, что мы у него делали, – это подай да принеси, особенно за обедом. А в свободное время Дженивер тренировался. Он, наверное, трудился даже больше, чем два других оруженосца вместе взятых. Он был полон решимости доказать, что заслуживает быть там, что вырастет таким же хорошим рыцарем, как и любой другой. Он часто мне говорил, что, когда я стану королем, он будет моим первым защитником. А я над ним смеялся, потому что королем должен был стать мой брат Эйтан, да и кто вообще сделает безземельного мальчишку, мать которого выклянчила для него место среди оруженосцев, хотя бы рыцарем, куда там первым защитником самого короля. Но Делакар взял и посвятил его в рыцари, а Эйтан погиб на войне, и я стал королем, и…

Он вздохнул и обнял меня.

– И теперь всякий раз, когда я смотрю на тебя, мне кажется, что я вижу его, моего друга, такого же оруженосца. У тебя его темные волосы, зеленые глаза, манера выпячивать подбородок, если ты упрямишься.

Никто никогда не говорил мне этого. Может, потому что во дворце было не так много людей, знавших отца мальчишкой.

– Я… правда?

– Однозначно, – твердо кивнул папа. – Он превратился в стойкого воина, которого все помнят, в шестнадцать. Даже твоя мать не знает, каким он был в детстве, они познакомились, лишь когда ему стукнуло семнадцать. Но я смотрю на тебя – и вот же он. Я вижу в тебе и другие его качества, Мири. Его храбрость, ум, честность. И это наполняет меня гордостью и одновременно разбивает мне сердце.

Слезы перестали течь ручьями, щеки запылали. Слышать похвалу не за что-то типичное для девчонок – послушание, исполнительность или красоту – было непривычно. Я промокнула глаза.

– Я не хотела огорчать маму или тебя, папа.

– И поэтому ты пришла сюда одна. Тут ты прячешься, когда тебе нужно поплакать, я понимаю. – Он продолжал гладить меня по волосам. – Я заметил, что тебя нет в комнате, как обычно, когда ты читаешь или занимаешься перед ужином. Я хотел сказать, что ты не одинока в тоске по нему, и пошел тебя искать. Дженивер всегда приходил сюда, когда был расстроен, злился или грустил.

Мне открывалась совершенно новая, неведомая прежде сторона отца, и я жаждала услышать еще.

Папа взял меня за подбородок, заставил приподнять лицо, чтобы заглянуть мне в глаза.

– Я знаю, тебе сейчас очень тяжело, но ты отлично справляешься. Не дуешься, потому что я не смог сделать тебя принцессой, не ревнуешь к малышке-сестре, не возражаешь, что я занял место Дженивера рядом с твоей матерью. Поэтому сейчас я кое-что тебе пообещаю. Когда пройдут крестины, мы с тобой будем проводить больше времени вместе, и я расскажу тебе, каким был Дженивер в твоем возрасте. Все, что знаю и помню. И еще: чему бы ты ни хотела научиться, я найду тебе учителей. Я хочу, чтобы ты расцвела. Будь как Дженивер, Мириам. Будь той, кем пожелаешь, даже если для этого придется выбираться из странных ситуаций или попробовать то, что тебя пугает.

Наверное, последние слова должны были меня напугать. Но… не напугали. От них стало легче на сердце, и я воспряла духом. А еще слова папы меня взволновали.

Он расскажет мне все о моем отце. И поддержит меня в любом начинании. Большинство девчонок никогда не слышат такого от кровного родителя, не то что от отчима.

– Полегчало? – спросил он, и я кивнула. – Вот и хорошо. Пройдем у фонтана, умоешься, и никто не узнает, что ты плакала. А потом позовем твою маму и все вместе отправимся на ужин, чтобы все увидели: неважно, какой у тебя титул, ты все равно моя дочь.

Глава 2

Присутствие светлых фей в королевстве означало: когда бы вы ни планировали большое событие, можно рассчитывать на идеальную погоду. По правде говоря, даже темные феи не допустили бы дождя там, куда их пригласили, – да, они любили устрашающе появиться с громом и молниями, но, как и простые люди, не желали промокнуть под ливнем. Казалось бы, можно наслать непогоду и не прийти, но ведь там будут все соперники, а если на них хлынет дождь, они начнут распускать сплетни или устраивать распри.

Борьба между феями куда страшнее, чем между людьми, потому что феи живут очень долго и способны затаить злобу на века. У папы даже был отдельный секретарь с двумя помощниками, которые отслеживали все сплетни о феях и то, кто с кем враждует. Ну, по крайней мере то, что удавалось узнать. Простолюдинам такие вещи не нужны. А вот если кто-то рангом выше рыцаря не знает о неприязни между темными феями, с которыми может столкнуться, он рискует их оскорбить и тем самым дозволить им устроить любую пакость. И, конечно, они нашлют на него или его ближайших родственников что-то страшное.

В общем, отличная погода не только на сами крестины, но еще на несколько дней до и после была нам гарантирована. Значит, мы могли пригласить гораздо больше народу, чем вмещал дворец, – и разбить для них лагерь на огромном лугу перед главными воротами, не опасаясь, что их пребывание омрачит ужасная погода.

Я уже видела из окна своей комнаты причудливые шатры. А вчера прогулялась между ними, и, поверьте, они просто роскошны. Ковры под ногами, хитроумная складная мебель, повсюду подушки, толпы слуг – все, что только можно пожелать. Честно говоря, гостям здесь было куда просторнее и, наверное, комфортнее, чем тем, кому выпала честь ютиться в крошечных покоях дворца. С высоты пятого этажа все это казалось грибным полем – сплошные шляпки шатров.

– Моя госпожа, – процедила Белинда ледяным тоном, который означал, что она уже по-настоящему мной недовольна. – Вы не одеты. Вы не фея, вы не можете разгуливать в одной кисее.

– На мне все, кроме верхнего платья, и я жду служанок, – честно ответила я и с сожалением отошла от окна. Белинде не нравилось, что я высовываюсь из него в сорочке. Не то чтобы кто-нибудь мог меня увидеть; окно узкое, никто даже не поймет, мальчик я или девочка.

Белинда была не в духе. И держала то самое верхнее платье в руках. Иногда ей можно было перечить, но явно не сейчас. Я покорно подняла руки, и Белинда нетерпеливыми рывками натянула на меня платье, туго затянула шнуровку на спине и взялась за нарукавники.

И тут мне повезло: наконец явились служанки, выдернули нарукавники из рук Белинды и сами взялись за дело. Я давным-давно научилась набирать полные легкие и задерживать дыхание, когда Белинда брала на себя труд помогать мне одеться, чтобы ей не удалось зашнуровать меня так туго, как ей хотелось. Иначе я вообще бы дышать не смогла, наверное. И нарукавники она бы затянула так, что руки толком не согнуть.

Когда сорочку поправили, чтобы она красиво проглядывала на плечах и локтях, а вокруг моих бедер застегнули золотой пояс, настал черед прически.

Волосы у меня такие прямые и тонкие, что с ними немногое можно сделать. Если уложить локонами, те исчезнут, едва я доберусь до парадного зала. Поэтому, несмотря на разочарование Белинды, служанки заплели мне единственную длинную косу с зелеными лентами, а потом повязали вокруг головы золотой венок в тон поясу. Вот и все. Я посмотрела в маленькое зеркало, расположенное так, чтобы отражать как можно больше света из окна, и обрадовалась, что все еще похожа на саму себя.

– А ожерелья? Серьги? Браслеты? – скорбно поинтересовалась Белинда.

– Некогда, – ответила служанка и поспешила меня выпроводить, а потом подмигнула, как только мы оказались за дверью.

Времени было еще полным-полно, но служанка знала, как сильно я не люблю обвешиваться безделушками. Будь на то воля Белинды, мне бы пришлось нацепить два ожерелья, бархатку (скорее удавку), огромные серьги, от которых бы еще пару дней ныли уши, и столько браслетов на каждую руку, что я бы постоянно звенела. Столько увесистых украшений создают впечатление, что я пытаюсь привлечь к себе внимание, хотя на самом деле я предпочитала обратное. Единственное, что я ношу регулярно, – цепочка с простым серебряным медальоном, где хранятся три локона. Золотисто-каштановый – мамин, черный как ночь – отца и золотой локон Авроры, все перевязанные кусочком шелковой нити.

В такие моменты я очень завидовала служанкам, которые меня одевали. Их-то не увидеть в облегающих платьях, затянутых шнуровкой так, что лицо краснеет. Они никогда не носят вещи, которые Белинда называла «приличествующими моменту», что обычно означало «мешающими хоть как-то передвигаться».

Я отчасти понимала, почему Белинда считала их необходимыми. Слугам надлежало работать. А такие, как я, должны выглядеть так, будто нам и пальцем никогда ни для чего не нужно пошевелить, ведь все делается за нас. Но, во-первых, я не такая, я всегда предпочту сделать все сама, а во-вторых, я всегда считала подобные вещи слишком дорогими и чересчур вычурными.

Служанки побежали дальше – вероятно, помогать с платьем очередной гостье, – оставив меня добираться в часовню самой. Обычно я предпочитаю лестницу для слуг, но сегодня там и так слишком много их носится туда-сюда, я только помешаю. Поэтому я продолжила путь по лабиринту сменяющих друг друга комнат к передней части дворца.

В нашем маленьком поместье были коридоры, поэтому, когда я только переехала во дворец, вся эта беготня по личному пространству других людей казалась мне неправильной. Да и до сих пор кажется, по правде говоря, но по словам мамы, вежливее всего было притвориться, что ты призрак и ничего не видишь, так и поступала.

Я наконец добралась до главной лестницы. Она была огромной, с галереей вокруг, на четвертом этаже разделялась на два пролета, потом снова соединялась в один, а после второго этажа, который заканчивался аванзалом перед парадным залом, и вовсе расширялась с каждой ступенькой, чтобы любой мог покрасоваться перед гостями и «произвести впечатление», поднимаясь и спускаясь по ней.

И на этой гигантской лестнице я оказалась не одна. Не успела я спуститься, как меня подхватил поток гостей. И в этот момент я невероятно радовалась, что меня не нагрузили драгоценностями. Большинство меня не узнавали и полагали, что я тоже знатная гостья, поэтому и не создавали заторов, останавливаясь и кланяясь мне, как происходило всякий раз, когда куда-нибудь шли мама и папа. Когда добралась до пролета, ведущего на второй этаж, я прижалась к перилам. Пусть другие красуются на широких ступенях, а я пока рада оставаться незамеченной. Прямо сейчас мама и папа заканчивали свои приготовления и старались совладать с волнением, и лучшее, что я могла сделать, это добраться к ним побыстрее, что мне явно бы не удалось, если бы меня постоянно узнавали и задерживали ради коротенькой подобострастной беседы.

Все вокруг стекались в парадный зал, занимавший почти весь второй этаж. Я тем временем скользнула в сторону и открыла неприметную дверь к еще одной лестнице, которая привела меня на первый этаж – там и творилось все самое важное. Оттуда я прошла через все кабинеты и рабочие помещения, которые сейчас пустовали, к еще одной лестнице – вверх, в кладовую в начале парадного зала. Сюда приносили блюда, когда зал использовался как столовая.

Там уже ждали папа в великолепной униформе цвета индиго и малышка Аврора в водопаде белых шелковых кружев на руках няни. И как раз когда я вошла, с последних ступенек лестницы, ведущей сюда прямо из королевской спальни, спустилась мама. Она выглядела потрясающе: длинные рукава с фестонами и отделкой золотым шелком, корона королевы, более изящная копия той, что носил папа.

Парадный зал использовали тогда, когда во дворец съезжалось множество людей – начиная зваными ужинами и заканчивая важнейшими церемониями. Я подошла к двери и посмотрела в глазок. Зал был полон.

В правой части расположились все светлые феи. Я впервые увидела больше двух одновременно, и меня поразило их разнообразие. Некоторые щеголяли едва ли не обнаженными. Другие носили наряды, подобные нашим, но из гораздо более изысканных тканей. А третьи – настолько замысловатые одежды, что их, казалось, и вовсе невозможно сшить. Например, словно сотканные из листьев, или лепестков, или снега, или воды. Все светлые феи носили длинные волосы, часто уложенные в невозможные прически всех цветов. И на каждой красовались заколки с драгоценными камнями, и ожерелья, и пояса, и браслеты – особенно на тех, кто был больше всего раздет. Одна пара вообще выглядела так, будто украшения и есть их одежда.

И, разумеется, у всех были крылья. Крошечные, казавшиеся лишь намеком на крылья, и огромные, размашистые, что возвышались над головой на несколько футов, и бархатистые, как у летучей мыши, и прозрачные с блестящими прожилками, как у насекомых, крылья птиц, мотыльков, бабочек. Но что их по-настоящему объединяло, так это то, как старательно они игнорировали тех, кто сидел по другую сторону центрального прохода. Если между светлыми феями царили такие же распри, как у темных, мы, люди, никогда бы о них не узнали. Мы видим лишь малую часть их жизни, привычек, и светлых фей это устраивает.

Оправдывая свое название, темные феи предпочитали такие же потрясающие наряды, но почти все в оттенках темно-синего или черного, хотя некоторые были в белых одеяниях, похожих на паучью паутину или саван. У большинства были волосы цвета воронова крыла; кто-то, впрочем, выделялся на общем фоне белыми, как кость или лед, прядями. И у темных фей тоже были крылья: вороньи, драконьи, или как у бражника – мертвой головы, изодранные крылья летучей мыши, мухи-падальщика. Даже несколько раз встречались костяные крылья. Кто-то держал внушительный посох, кто-то – волшебную палочку, а кто-то пришел с пустыми руками. Все темные феи были настолько бледными, что казались бескровными на фоне светлых, цвет лица которых варьировался от нежно-розового до темно-коричневого, хотя были среди них обладатели голубой и зеленой кожи.

Темные зыркали на светлых с такой яростью, что я готовилась к тому, что те вспыхнут. Но против правил они, конечно, были бессильны. Темные явились сюда, в основном, чтобы продемонстрировать к нам, простым смертным, свое презрение, хотя встречались и те, кто надеялся напугать гостей и вкусить их ужас, что было разрешено.

По лестнице следом за мной поднялся секретарь с ворохом бумаг.

– Все темные феи присутствуют, ваше величество.

Это был один из старших секретарей, которые, вероятно, начинали службу еще при папином отце. Он выглядел очень уж спокойным для того, кто стоял в конце зала и по крайней мере три раза пересчитывал темных фей по списку, потому что, если мы начнем до прибытия всех – а они, как известно, намеренно опаздывают, – то получим очередную оскорбленную темную фею. И все дело, конечно, было только в них. Если опаздывал светлый, он просто очаровательно отшучивался, но мы не смели ничего делать, пока не прибудут все темные феи.

Папа кивнул, и секретарь ушел, чтобы подать знак начинать церемонию.

Прямо над нами, в галерее, менестрели заиграли веселую мелодию – сигнал всем, кто еще слонялся по аванзалу, занять места. Затем музыканты грянули величественный марш – выход архиепископа Томаса, которому предстояло провести церемонию. Она, однако, не была религиозной, поскольку и это оскорбило бы темных фей, и архиепископа сопровождали шесть служек без священных символов и кадил с ладаном. Вместо него воздух наполняли ароматы многих тысяч цветов, расстилавшихся по залу ковром. Архиепископ в алом облачении с полосами из золотой вышивки и церемониальном головном уборе выглядел очень величественно. Служки в возрасте от девяти до двенадцати лет, выстроенные по росту, были одеты в тон.

Следом появился хор в белоснежных одеждах, смешанный по возрасту и полу, и расположился вдоль стены в центре зала. Когда марш кончился, настал черед хора, и они затянули древнюю песню, в основном состоящую из таких слов: «Да здравствует король, да здравствует королева, да здравствует принцесса». Традиция традицией, но текст песни не то чтобы блестящий. Снова посмотрев в глазок, я увидела, как темные феи ухмылялись.

«Да как будто вы бы лучше сочинили», – обиженно подумала я.

Темным феям совершенно не давалась музыка, и поэтому, чтобы в их дворах и поместьях звучало что-нибудь приличное, обычно приходилось похищать и заколдовывать музыкантов-людей, которых для этого нужно сперва обманом заставить оскорбить темного. Я поспешила отогнать от себя эти мысли. О темных лучше вообще ничего не думать.

Последние аккорды песни были сигналом для нас. Первым вышел папа, за ним – мама с Авророй, и следом Мелали в белом чепце с вуалью и платье, которое казалось сшитым из по меньшей мере семи сотен метров тонкого янтарного льна. Мелали выглядела так, словно не была до конца уверена, что в маминых объятиях Аврора в безопасности. Постоянно подергивала руками, будто ужасно хотела выхватить малышку и прижать к себе.

Затем мы встали позади традиционного крестильного сосуда, величественной чаши из резного алебастра высотой человеку по пояс, и повернулись к архиепископу и гостям. Мелали заняла место по левую руку от мамы, а я – по правую руку от папы.

Архиепископ произнес речь о долге родителей по отношению к ребенку и долге ребенка по отношению к родителям. Затем он повернулся к залу.

– Вы собрались здесь засвидетельствовать, что этот младенец – законнорожденная дочь короля Карлсона и королевы Алитии. Что она – прямая наследница королевства Тиренделл. Признаете ли вы ее?

– Признаем! – отозвалась толпа.

Правда, я не могла сказать наверняка, подал ли голос кто-то из темных, но это не имело значения. Они не имели права высказываться в делах сугубо человеческих.

– Крестные матери этого дитя, пожалуйста, подойдите, – попросил архиепископ.

Так вот, мы понятия не имели, кто из приглашенных светлых фей решил стать крестными Авроры; лишь знали, что вызовется по крайней мере одна, но не больше трех. Не представляю – как, думаю, и остальные, – соревнуются ли светлые феи между собой за роль крестной. Как вообще это происходит? Может, их выбирает какое-нибудь собрание? Разумеется, любая светлая фея будет хороша, но некоторые все-таки более могущественны, а значит, они лучшие защитники. И случись что с папой и мамой, эта защита окажется жизненно важна: долгом крестных матерей будет унести Аврору в безопасность, обучить ее мудро править королевством.

На то есть причина. Случалось, что люди, которых назначали защитниками новорожденных королей и королев, затем переходили на темную сторону. В каждом известном мне королевстве был хотя бы один человек, кому власть ударила в голову и кто решил, что из него выйдет лучший правитель, чем из законного наследника. В случае Тиренделла, если бы около трехсот лет назад одна из крестных матерей принца Лайонела не взяла дело в свои руки и не выкрала мальчика как раз когда убийца под командованием его дяди готовился сбросить его с Северной башни, папы бы здесь не было.

Само собой, мы хотели заполучить самых сильных фей.

Первой выступила высокая, полная достоинства зеленоволосая фея, чей костюм представлял собой нечто среднее между мерцающим серебристым платьем и тонким доспехом. Выглядела она многообещающе. Ее крылья, как у насекомого, были защищены поблескивающим зеленым панцирем, из-за которого казалось, что она несет на спине щит из изумрудной эмали.

– Я Бьянка Крепкий Щит, и я буду этому ребенку крестной матерью, – проговорила фея звонким голосом, что разнесся эхом по залу.

– Милости простим и в добрый час, Бьянка Крепкий Щит, – отозвался папа с поклоном. – Мы перед вами в долгу.

Фея поклонилась в ответ и встала справа от меня.

Затем вперед шагнула вторая, чуть пониже ростом, с белоснежными волосами, в длинных, украшенных драгоценными камнями одеждах. Когда я увидела, что ее стрекозиные крылья увиты серебряными прожилками, которыми феи укрепляли ослабевшие крылья, и на лице проглядывали едва заметные морщинки, я с изумлением поняла: ее волосы не были выкрашены, они поседели от возраста. Значит, она принадлежала к старейшим и мудрейшим светлым феям Тиренделла. Я чуть не взвизгнула от радости, но сдержалась.

– Я Домна Сребродрево, и я буду этому ребенку крестной матерью, – произнесла фея тихо, но ее голос тоже разнесся эхом по залу.

Папа поприветствовал ее так же, как Бьянку, и Домна заняла место рядом с ней.

Третья фея выглядела едва ли старше меня. У нее были алые волосы и птичьи крылья, и наряд, будто сотканный из пламени. А еще – самая заразительная улыбка, которую я когда-либо видела, и я вдруг поняла, что улыбаюсь ей в ответ.

– Я Брианна Огнеястреб, – объявила она и усмехнулась чуть шире, когда все, кроме фей, ахнули. – И я буду этому ребенку крестной матерью.

Все в Тиренделле знают, кто такая Брианна Огнеястреб. Та самая фея, которая три сотни лет назад подхватила принца Лайонела с края башни и отнесла в безопасность. Папа поклонился и поприветствовал ее точь-в-точь как остальных двух, должным образом. Но я знала, что внутри он наверняка почти растаял, как желе. Глаза у мамы уж точно стали как два блюдца.

Архиепископ не обратил на все это никакого внимания. Он протянул к Авроре ладони, и мама вложила ее в его руки. Мелали стиснула зубы, но архиепископ держал Аврору со знанием дела. Он чуть-чуть качнулся на носках, и тут же раздался звонкий довольный смех малышки, заставивший всех, кроме темных фей, улыбнуться.

Архиепископ окунул пальцы в воду купели, приложил их ко лбу Авроры.

– Милое дитя, имя, что для тебя выбрано, – Аврора Хлоя Серафина. Прими его и расти в свете и любви своей семьи, друзей. Я дарую тебе защиту и благословение Церкви и всех ее слуг.

Теперь пришло время подарков от крестных матерей. Не осязаемых, которые высились горой на столе в задней части зала. Нет, эти дары были куда важнее!

Архиепископ передал Аврору Бьянке. Фея тоже приняла малышку с уверенностью той, кто имел дело с множеством младенцев, уложила на сгиб левой руки, а пальцы правой окунула в сосуд. Затем тронула ими то же место на лбу Авроры, и малышка на мгновение засияла чистым белым светом.

– Аврора Хлоя Серафина, я наделяю тебя даром любви. Ты будешь дарить и получать ее в равной мере, быть любимой и любящей каждый день своей жизни.

Мама улыбнулась, в ее глазах стояли слезы радости. Я прекрасно представляла ее чувства. Это великий дар. Ни один правитель, любящий свой народ, никогда не станет плохо с ним обращаться, и народ, любящий своего правителя, будет его защищать.

Бьянка передала Аврору Домне. Прежде чем окунуть пальцы в воду, древняя фея прошептала что-то малышке, и та заагукала от восторга.

– Аврора Хлоя Серафина, я наделяю тебя даром мудрости. Ты будешь нести мудрость и учиться ей в равной мере, ты будешь услышана и готова слушать каждый день своей жизни.

И снова Аврора на миг озарилась мягким сиянием магии.

Наконец настал черед Брианны, и я затаила дыхание, гадая, что же подарит легендарная фея. Кончики ее пальцев оставили на лбу малышки каплю воды.

– Аврора Хлоя Серафина, я дарую тебе благосклонность судьбы. Если все вокруг погрузится во мрак, тебя всегда найдет Безграничный свет, нежданно появятся друзья и…

И Брианну прервал оглушительный раскат грома. Темнота окутала зал густой черной пеленой. Люди кричали, светлые феи вызывали источники света – парящие шары, пылающие посохи, – даже вспыхивали сами и взлетали над толпой. Брианна прижала Аврору к себе, Домна из ниоткуда извлекла посох с сияющим драгоценным камнем, а Бьянка вскинула меч и щит из света.

Я машинально уставилась на темных фей, но даже они казались испуганными и сбитыми с толку. Они столпились у стены, готовые к обороне.

А потом снова грянул гром и послышались крики, люди спешно пытались убраться от центрального прохода – и глаза всех темных буквально засветились удовольствием и растущей силой.

И сквозь расступающуюся толпу к нам направилась темная фея со свитой.

Впереди и позади нее скакали уродливые скелетообразные существа в грязных лохмотьях. Создания эти были выше человеческого роста и двигались как-то неправильно, словно у них больше суставов, чем у людей. На обтянутых кожей беззубых черепах горели бледно-зеленым огромные глаза, волос не было совсем. Темная фея, потрясающе красивая, с волосами цвета воронова крыла, в головном уборе из усыпанных драгоценными камнями бараньих рогов, была одета в платье цвета пролитой крови. Черные камни, оправленные потускневшим серебром, украшали ткань, опоясывали талию.

Кровь у меня в венах разом превратилась в лед. В тот момент я определенно стала самым лакомым кусочком страха для любого темного поблизости.

Пока новоявленная гостья шествовала по залу, я вдруг уловила легкое движение слева. Папа в отчаянии смотрел на секретаря, тот качал головой. Я посмотрела направо. Брианна, Бьянка и Домна ошеломленно глядели на гостью, однако самым странным было то, что все до единой темные феи либо застыли в шоке, либо обменивались друг с другом озадаченными взглядами, на мгновение объединившись в общем недоумении. И тогда я поняла: никто не знает, кто она такая! Ни секретарь, ни светлые феи, ни темные.

А значит, мы ее не пригласили, и она оскорблена. Правила предельно ясны. Она могла сотворить все, что только пожелает, – и Брианна уже назвала свой дар, нечему больше противостоять проклятию, которое нашлет незваная гостья. И, судя по ее виду, оно наверняка будет ужасным. Например, затяжным и мучительным, чтобы выжать как можно больше горя не только из нашей семьи, но и всего королевства.

Я оцепенела, ноги будто приросли к месту, от страха и беспомощности накатила тошнота.

– Итак, – начала темная фея, остановившись вместе с чудовищной свитой, что теснилась подле.

Голос гостьи был бархатным, а сама она пугающе красива, ледяное совершенство со сверкающими, будто зловещие изумруды, глазами.

– Я не получила приглашения на сие торжество. Я оскоблена. Даже сокрушена, – она скользнула по всем нам взглядом, очевидно наслаждаясь нашим страхом. – Что же у нас тут? Свадьба? Шестнадцатый день рождения? – Она притворилась, будто только заметила Аврору в объятиях Брианны. Бьянка бессильно сжала рукоять меча. – О, нет, вижу, у нас крестины! Что ж, есть у меня подарок для этого милого дитя…

Папа потянулся за клинком, которого сегодня не было на поясе. Судя по выражению лица, папа даже подумывал броситься на темную фею с голыми руками, но понимал, что не успеет даже приблизиться, ее приспешники разорвут его на куски. Мама так побледнела, что казалась совсем прозрачной, но цеплялась за руку папы, словно пыталась его удержать.

Архиепископ был мрачнее тучи, к нему в ужасе прижимались служки, не давая шелохнуться. Люди в зале сгрудились как можно дальше от темных фей, чем невольно поймали в ловушку рыцарей и королевскую гвардию. Те никак не могли выбраться из толпы, никого не ранив.

На лицах светлых фей отражался чистый ужас и беспомощность. Опасность грозила не им. Они не могли ничего сделать. Мы сами открыли дорогу любому злу, которое желала сотворить эта темная, потому что ее не пригласили. Брианна даже не могла сбежать с Авророй, проклятие все равно настигнет малышку где угодно.

Тем временем незваная гостья расправила плечи и вскинула правую руку. Черный кристалл, венчающий ее посох, затопил зал блеклым зеленым свечением.

– Аврора Хлоя Серафина! – выкрикнула темная фея. – Я дарую тебе…

– Нет! – выкрикнула я. – Оставь ее в покое!!!

И я бросилась между Брианной и темной феей, широко раскинув руки, чтобы принять как можно больше проклятия на себя. По крайней мере, таков был мой план, если его можно так назвать, – что, конечно, глупо, ведь проклятие наложено на имя Авроры, я никак не могла его перехватить.

Но когда страшная магия вырвалась копьем из посоха зеленой вспышкой и ударила в меня… она разбилась вдребезги. На миллион искорок, что упали к моим ногам и с шипением исчезли.

Темная уставилась на меня. Злорадство на ее лице сменилось яростью. Я едва успела перевести дыхание – в глазах феи я увидела, что она сейчас даже не проклянет, а сотрет меня в порошок мощью посоха, – и выбросила руки вперед, как раз когда она напала. Сила ударила мне в ладони и разлетелась брызгами.

Теперь некоторые люди кричали и пытались убежать. Темные и светлые феи напряженно следили друг за другом через проход, подстрекая сделать первый шаг. Одного движения, одной осечки было бы достаточно, чтобы разжечь открытую войну прямо здесь, и темные феи в первую очередь нацелились бы на нас, на людей. Спиной я чувствовала, как моя семья отступает. Теперь Брианна могла унести Аврору, главная опасность миновала. Особые проклятия готовятся долго – день за днем, если точнее. Пока темная фея заложит еще одно, архиепископ уже даст Авроре новое имя, и она скроется вместе с Брианной.

И, кроме того, темная фея сейчас не обращала на Аврору никакого внимания. У нее была другая цель.

Я.

Гостья сощурилась. Я ожидала от нее каких-нибудь слов, но она молчала. Где же наш волшебник, Джеррольд? Тоже зажат в давке позади стоящих плотным строем светлых и темных фей?

Гостья подняла посох. Я вскинула руки, прикрываясь ими, как щитом.

Вспышка блеклого зеленого свечения снова ударила мне в ладони. И… я напряглась, будто в попытке удержать дверь, не дать ей открыться, отражая магию. Я понятия не имела, что делаю и как, но почувствовала, как заскользили по полу ноги. И знала, что не смогу упираться вечно – вернее, дольше нескольких мгновений.

Я больше не боялась, не злилась. Все, что во мне осталось, – это решимость. Я просто отреагировала чисто инстинктивно. Собрала силы в кулак, рьяно упираясь. Глубоко вздохнула, прищурилась от зеленого света и заорала во всю глотку:

– Оставь! Ее! В ПОКОЕ!!!

А потом дала отпор, мысленно и физически.

С грохотом, который отбросил меня назад так, что я растянулась на полу, темная магия отразилась от моих рук и с еще одним «БАМ!» ударила саму заклинательницу. Та закричала.

Что-то ослепительно вспыхнуло. И когда я снова смогла видеть, темная и все жуткие создания… исчезли. Только трепетали в воздухе несколько крошечных черных лоскутков, а на полу, где она стояла, остался выжженный след.

Первыми среагировали темные феи – и с гримасами страха бросились удирать. Некоторые открывали порталы прямо в зале, другие взлетали и ломились наружу через окна. Третьи бежали к дверям, вызывая еще больше криков у гостей, с которыми сталкивались по пути. Светлые феи, кроме нескольких из первого ряда, кто бросился ко мне, в мгновение ока пустились в погоню. Я проследила за ними; они не собирались никого ловить, но должны были убедиться, что никто из темных не вернется. Они по-прежнему не могли напасть на темных – та, кто все это заварил, оказалась мертва, а если кто-то и подумывал объединиться с незнакомкой, эту мысль явно вышибло им из головы, как только я ударила соперницу ее же оружием.

Парень с фиолетовыми волосами, одетый в основном в платки, сжал мою правую руку, величественный блондин с сине-желтыми птичьими крыльями подхватил меня за левый локоть, и вдвоем они помогли мне подняться на ноги. Я вглядывалась в лица окруживших меня фей, все еще не очень хорошо соображая.

– Что случилось? – ошеломленно спросила я, когда из кладовой вернулась Домна.

Она коснулась плеча птицекрылого фея и мягко отодвинула его в сторону.

– А это, моя дорогая юная смертная, – произнесла Домна, – мы и сами хотели бы узнать!

Тут мои колени подогнулись; фей с фиолетовыми волосами поймал меня и поднял на руки, словно я ничего не весила.

– Наверх, – приказала Домна. – Собираемся в личных покоях короля.

Она оглянулась на остальных фей и кивнула.

– Вижу, весь совет здесь, кроме Брианны и Бьянки, они уже там. Пойдемте. Отнеси юную Мириам, Элсфирд.

Большинство фей вылетели через разбитые окна. У меня слишком кружилась голова, чтобы мыслить ясно, но мне повезло – мой спаситель с фиолетовыми волосами думал за нас обоих. Из кладовой он поднялся вверх по лестнице, явно догадавшись, что остальные ушли именно туда.

Он определил, где все, следуя за гулом голосов в верхних покоях мамы, и внес меня туда на руках.

– О боже мой… Мири! – охнула мама.

Мой спаситель поставил меня на ноги, и мне удалось к ней доковылять. Мама обняла меня одной рукой, держа другой Аврору. Значит, с малышкой все было хорошо.

Сестра подняла на меня глазки и что-то агукнула, и я чуть не заплакала от облегчения.

– Я в порядке, мама, – повторяла я снова и снова, пока она наконец не поверила и не отпустила меня.

Я, пошатываясь, добрела до диванчика и тяжело на него плюхнулась. Рядом села Бьянка, пока остальные всеми силами успокаивали маму и папу.

– Знаю, наверняка голова кругом, – произнесла Бьянка и похлопала меня по руке. – Но сейчас нужно ответить на пару вопросов, пока не померкла память.

– Я попробую, – неуверенно сказала я.

Домна, отделившись от других, тоже присела неподалеку, чтобы послушать. Обычно – особенно с феями! – я бы дважды подумала, что именно говорить, – спасибо за это Белинде. Но сейчас я была так ошеломлена, что просто рассказала все как есть.

Бьянка задавала много вопросов. Делала ли я что-то подобное раньше? (Нет, конечно.) Игралась ли я когда-нибудь с магией, даже совсем чуть-чуть? (Даже в голову не приходило.) Казалось ли мне, что что-нибудь случится, а потом оно действительно происходило? (Нет.) Спрашивал ли у меня что-нибудь о магии папин волшебник? (Никогда!) И всякое о том, что я чувствовала, когда остановила проклятие и обернула силу незваной гостьи против нее самой. Очень конкретные вопросы. Бьянка даже подсказывала слова, когда я колебалась, помогая ухватить суть того, что я делала, и сказать: «Да, да, так». Например, «бастион» – когда она спросила, во что я пыталась превратиться.

Потом Домна спросила, как я себя чувствую.

– Немного тошнит, – призналась я. – И голова до сих пор кружится. Кажется, даже не смогу встать.

Она цокнула языком, покрутила пальцем над левой ладонью, создавая вихрь сверкающих пылинок; из них соткалась крошечная бутылочка сапфирового цвета. Домна взяла ее двумя пальцами и вручила мне.

– Выпей, – приказала она. – Одним глотком, иначе подавишься.

С гримасой я откупорила бутылку, сделала как велено и чуть до потолка не подскочила. Я как будто хлебнула жидкого огня! Но жжение быстро исчезло, и осталось приятное тепло, которое растеклось по телу. Голова перестала кружиться, и я снова почувствовала себя хорошо.

Тут к нам присоединилась и Брианна. Остальные феи все так же переговаривались с мамой и папой; Аврора лежала в колыбели, которую каким-то образом перенесли из детской, а Мелали, стоя над ней мрачным драконом, размахивала подсвечником, словно мечом. Пусть я полностью поддерживала ее в стремлении защитить Аврору, выглядела Мелали несколько безумно. Но, с другой стороны, может, в чем-то она была права: некоторые феи восприимчивы к серебру.

– Что ж, – произнесла третья крестная мать. – Я определенно не ожидала, что мой дар сыграет так скоро. – Она склонила голову набок и взглянула на меня. – И что мы думаем?

Домна фыркнула.

– В ней течет кровь фей, вот что. Сколько и откуда – понятия не имею. Придется изучить ее родословную.

Эти слова, по всей видимости, услышал придворный секретарь. Как и светлые феи, он ухитрился пережить случившееся, сохранив трезвый ум и самообладание. Секретарь бочком приблизился к Домне.

– Наверняка на стороне отца, – заявил он, как будто меня не было рядом. К такому отношению от секретарей и старших придворных я, по правде говоря, привыкла. Мне это не нравилось, но что поделать. Просто так с возрастом ведут себя некоторые люди, словно любой, кто младше, невидим. – Когда его высочество сделал предложение королеве, я проследил ее родословную так далеко, что если в ней и есть кровь фей, то не больше доли от капли.

– Что насчет отца? – вопросила Брианна.

Вот теперь старик глянул на меня краем глаза и пожал плечами.

– Не придворное дело. Не она выходила за короля, а ее мать. Единственное, что в ней имеет значение, – баронский двор и рыцарское поместье, и оба подарила ей корона. – Выдав эти жемчужины мудрости, секретарь так же бочком вернулся к другой дискуссии.

Домна снова фыркнула.

– Какой неприятный человечек.

– Он избавил нас от множества работы, – заметила Бьянка. – Теперь нужно сосредоточиться лишь на…

Она вскинула бровь, глядя на меня. Я облизнула пересохшие губы.

Мама не обращала на нас никакого внимания, полностью погруженная в беседу папы, архиепископа и растущей толпы других важных людей из папиного тайного совета.

– Если бабушка с дедушкой и живы, отец никогда о них не говорил… да вообще мало рассказывал о прошлом, – запинаясь, пробормотала я. – Не знаю, есть ли где-то сведения о его родителях… о, подождите.

Все три крестные ловили каждое мое слово, и я залилась краской от стыда, ведь на самом деле мне вспомнилась сущая мелочь.

– Однажды один рыцарь рассказал, что отца, когда ему было шесть или семь лет, привела в рыцарский зал прекрасная женщина. Она попросила о встрече с сэром Делакаром. После пары слов он отвел ее и моего отца в отдельную комнату, а когда они вышли, объявил, что мой отец теперь его паж, и если кто вздумает над ним издеваться, Делакар прогонит негодяя по двору три круга и все это время будет лупить мечом в ножнах. Женщина исчезла, а отец поступил на службу к Делакару, и все решили, что это один из его… – Я снова вспыхнула.

– Незаконнорожденный сын, – коротко сказала Бьянка. – Ну, думаю, очевидно, что он им не был.

– Очевидно, что он был или полностью феем, или по крайней мере наполовину, – высказала мнение Домна. – Вопрос в том, почему фея доверила свое драгоценное дитя смертному, да еще и простому рыцарю?

– Может, она не была феей. Что, если она была смертной и родила от любовника-фея? – поинтересовалась Брианна. – В этом больше смысла, верно?

Домна стиснула переносицу пальцами.

– В данный момент единственное, что имеет смысл, – это необходимость обучить это дитя, и как можно скорее.

Остальные крестные кивнули, а я уронила челюсть.

– Подождите… меня? Но…

– Твоя сестра в смертельной опасности, – зловеще произнесла Домна. – Подумай. Могущественная темная фея проникла в королевство и обосновалась столь тайно, что даже местные темные о ней не узнали… а почему? Не для того ли, чтобы напасть на Аврору в день ее крестин? И зачем же? Она очень умно разыграла все согласно правилам, но что такого важного именно в этом ребенке и этом королевстве?

– Немалый труд, – вступил в беседу фей с фиолетовыми волосами. – И все же ничто не указывает на иные ее намерения. Она не привела ни армии, ни союзников, а значит, не собиралась навредить никому, кроме ребенка…

– Именно! – мрачно подтвердила Домна. – И вы, разумеется, понимаете, что сие означает?

– В Авроре есть нечто необыкновенное, – поспешила ответить Бьянка, – и об этом прознал или темный другого царства, или смертный, король или волшебник, и он нанял нашу могущественную гостью, достаточно умную, дабы устранить Аврору, не нарушая правил. И об этом понятия не имеет никто из фей нашего королевства.

– Нам ее не защитить, – мрачно подытожила Брианна.

– Волшебник поможет, – сказала Домна. – Просто-напросто спрячет дитя, пока мы не придумаем способ ее уберечь.

– О, ну да, в прошлом же это всегда срабатывало идеально, – фыркнула Бьянка. – Вам напомнить, как все было на самом деле? Ей нужен полноценный, могущественный защитник! При всем уважении к Джеррольду, он уже стар, ему не хватит сил отразить нападение, подобное только что увиденному.

«Но у меня есть магия фей…»

– Я связана Договором, правилами и запретами? – спросила я вслух.

– Нет, конечно, дорогая, – рассеянно ответила Домна. – Ты по меньшей мере наполовину человек. Ты вне правил.

Я колебалась. Потому что все это ужасно пугало. Пусть первый раз я одержала верх благодаря лишь силе воли, это вовсе не означало, что я сумею повторить свой подвиг. Я уж точно недостаточно опытна для рыцаря. А именно рыцарь, волшебный рыцарь и нужен Авроре.

Но потом она хихикнула, и моя паника сменилась решимостью. Никому не позволю причинить вред моей младшей сестренке! Да и мальчишек младше меня все время посвящали в рыцари. Если они отправлялись на войну, то уж наверняка я найду в себе смелость защитить Аврору!

– Отлично, – мой голос дрожал, кулаки были сжаты. – Я согласна. Не знаю как, но я справлюсь.

– Думаете, сможет? – поинтересовалась Бьянка.

– Например, натаскаем ее сами, – заметила Домна. – Она не первая полукровка, которой вдруг понадобилось обучение. Ее все равно пришлось бы тренировать, так почему бы не сосредоточить процесс на защите малышки?

– Ну, нам придется что-то предпринять после случившегося, – Брианна посмотрела куда-то вдаль. – Триста лет утекло с тех пор, как в последний раз правила и Договор нарушали столь вопиющим образом. Не думаю, что у нас есть выбор.

Папа и мама, услышав окончание нашего разговора, повернулись. На их бледных лицах читался ужас.

– Ей всего пятнадцать! – вскрикнула мама.

– Не позволю рисковать ребенком! – взревел папа.

И меня довольно бесцеремонно вытолкнули из обсуждения, потому как вокруг одновременно заговорили, заголосили и заспорили и феи, и люди. Галдеж продолжался так долго, что действие зелья начало сходить на нет, и у меня снова разболелась голова.

– Хватит! – наконец заорала я.

И, что удивительно, все действительно замолчали, уставившись на меня.

– Послушайте, – произнесла я во внезапно воцарившейся тишине. – Все крестные говорят, что во мне течет кровь фей, но поскольку я не фея, на меня не действуют правила, и я могу сделать что угодно с любым темным, кто сунет в наши дела нос.

Ну, сказали они не совсем это, но в общем и целом, думаю, сойдет.

– Они научат меня, и я смогу защищать Аврору. – Мама приоткрыла губы, готовая возмутиться, но я повернулась к папе. – Крещение окончено. Аврора должна быть в порядке до тринадцатого дня рождения, так? Только тогда она снова станет уязвима. Папа, это целых тринадцать лет на изучение магии. На три года больше, чем у тебя ушло, чтобы пройти путь от пажа до рыцаря!

– Справедливо, – признал он, и на лице мамы отразилась тревога.

Тогда я обратилась к ней.

– Ты всегда повторяешь, как я похожа на отца, – ну, так что бы сделал отец, будь ему пятнадцать? Он бы сказал то же самое! Мама, у меня есть магия фей. Что лучше защитит Аврору? Рыцарь с мечом или рыцарь с магией?

Но ответил мне папа – он больше не хмурился.

– Тот, кто владеет и тем, и другим, – тихо произнес он, глядя так, словно видел не меня, а своего старого друга, товарища-оруженосца, Дженивера. Папа повернулся к Бьянке. – Что-то помешает ей обучаться фехтованию наравне с магией?

Фея улыбнулась и протянула руку. В ее ладони снова заплясал поток сверкающих пылинок, сплетающихся фигурой, смутно, а затем и более явно напоминающей меч, который наконец полностью проявился и исчез с легким хлопком.

– Ничто не помешает, – ответила Бьянка. – Я, как известно, сама часто предпочитала клинок волшебной палочке.

– Ох, я бы тоже выбрала клинок! – горячо заверила я.

Женщины и правда становились рыцарями – нечасто, и при нашем дворе сейчас их не было, но они существовали. Не то чтобы я собиралась совершить неслыханное. И я, если честно, давно хотела попросить папу позволить мне тренироваться с оруженосцами.

И, судя по всему, папа принял решение.

– Так и быть, – твердо кивнул он. – Дадим ей все оружие, каким только владеют смертные и феи, дабы она защитила себя и сестру. По утрам, Мири, ты будешь заниматься с оруженосцами. Днем – с крестными. Таков мой указ, и пусть никто не чинит преград под страхом наказания.

Мама схватила его за руку, но не стала возражать. Секретарь записал все сказанное. Крестные казались довольными, остальные же феи немного сомневались, но не настолько, чтобы начать спорить.

И только архиепископ сохранял невозмутимость. Он опустил ладонь мне на макушку.

– У тебя храбрая душа, доброе сердце и острый ум, Мири. Благословляю.

Тем самым он каким-то образом расставил для меня все по местам. Я по-прежнему боялась, но чувствовала, что приняла верное решение.

Глава 3

Несколько дней спустя меня выдернул из сна звук бесцеремонно раздвинутых штор. В окно хлынул солнечный свет, сразу же ударивший мне в лицо, чтобы я уж наверняка проснулась.

– Подъем, – кисло буркнула Белинда, хмуро глядя на меня сверху вниз. – Через час у вас рыцарская тренировка.

Я вскочила с кровати и быстро натянула одежду, которую Белинда неохотно для меня разложила, обращаясь с каждой вещью так, будто она отравлена: бриджи из коричневого молескина, чуть пошире тех, что носили мальчишки, свободная льняная рубашка кремового цвета, сродни фермерской, ботинки и широкий пояс. Затем, когда Белинда резким жестом скомандовала сесть, я опустилась на маленький стульчик у туалетного столика, и она собрала мне волосы на макушке в пучок и скрепила шпильками. И все это Белинда тоже проделала отнюдь не с нежностью. Гувернантка всем своим существом выражала неодобрение, но мне было все равно. Как только она закончила, я выскочила из комнаты. Пусть вымещает дурное настроение на чем-нибудь еще.

Я сбегала на кухню, быстро позавтракала теплым хлебом с маслом, молоком и яйцом, а потом со всех ног помчалась на рыцарский двор, наслаждаясь свободой движения, которую дарило мое новое одеяние. Какой, интересно, скандал устроила бы Белинда, реши я носить подобное вместо платьев? А платья бы я надевала только по особым случаям? Ответ я, разумеется, знала. Она бы нависала надо мной при каждом удобном случае неодобрительной грозовой тучей. Жаль, что Аврора еще маленькая и ей нужна нянечка, а то забрала бы Белинду себе в гувернантки. Мы с Белиндой как кошка с собакой. Вечно спорим и никогда не сможем договориться. Но мама ее не выгонит, потому что куда Белинде податься? Она слишком несговорчивая, чтобы прижиться в новом доме.

Во дворе уже собрались пятеро. Джайлз, двое мальчишек его возраста и роста, и младшие фрейлины моего возраста и роста, Сюзанна и Ракель, которых многие звали просто Анна и Элль. Все они были одеты примерно в то же, что и я.

Я не была знакома с большинством фрейлин, но Анна и Элль мне нравились. Весь этот год во дворце я жалела, что мы все время спешим в противоположных направлениях. Но им приходилось служить своим матерям; при дворе дама не могла поселить столько же слуг, как в собственном поместье, поэтому обязанности фрейлин ложились на плечи ее дочерей. А если девочек в избытке, старших отдавали дамам, у которых дочерей нет. Так возникали союзы между семьями, девчонки хотя бы мимоходом знакомились с подходящими юношами. А еще это – по идее – должно было держать в узде придворные интриги.

Когда крестные ушли, я придумала хороший, как мне показалось, план. Для тренировок мне нужен был кто-то моего уровня, что предполагало унизительную участь обучаться вместе с маленькими пажами. Но если бы удалось привлечь еще четверых или пятерых ребят примерно моего возраста и опыта – совсем другое дело. Они бы и в будущем пригодились. Мы стали бы особыми хранителями Авроры. Может, я бы даже смогла раздобыть для них оружие и доспехи, способные противостоять магии.

Папа согласился и сказал, что обо всем позаботится до того, как я начну тренировки. И, как всегда, он сдержал обещание.

И тут из рыцарской башни неторопливо вышел, направляясь к нам, сэр Делакар. Так меня будет учить он?! У меня оборвалось сердце. Делакар – наш самый толстый рыцарь, он мало что делал или требовал от своих оруженосцев, насколько я знала. Даже Белинда больше походила на рыцаря.

Но когда он заговорил, меня так поразила его властность, что я, сама того не ожидая, машинально подчинилась.

– Оруженосцы! – гаркнул он. – В строй!

Мы все мигом подскочили и встали в линию. Сэр Делакар одобрительно кивнул.

– Вы, детеныши, слишком юны и не помните, – произнес он. – Но оруженосцев поручали именно мне, пока я не переложил сей труд на плечи сэра Ларимера. Я обучал твоего отца, юная Мириам, и обучал короля. Король просил меня сделать то же самое и для вас. – Он многозначительно помолчал. – Но я отказался.

Я изумленно на него уставилась – и не только я. Неужели он не повиновался папиным приказам?

– Я намерен учить вас иначе, – продолжил сэр Делакар. – Так, как должен был учить юного Дженивера с самого, черт возьми, начала. – В голосе прорезалась хрипотца, словно сэр Делакар пытался сдержать чувства. – Я совершил ошибку, выучив его как рыцаря. Честь, и устав, и благородство. Красивые сшибки на копьях и фехтование, предназначенные для турниров, не для поля боя. Войны не было десятилетиями, я даже не думал… на этом, в общем-то, и все. Я не думал. Рыцарские манеры – это все для таких, как его величество и я, но не для вас. Совершенно не для вас. Я вышколю вас как бойцов. Лишь хитрые уловки и никаких правил. Ты просила компаньонов, Мириам, и эти пятеро согласились. Я считаю, они умны и схватывают все на лету. Вы обучитесь самым циничным из грязных приемов, потому что таковыми будут пользоваться враги Авроры, они не дадут вам пощады, и вы должны уметь сражаться как загнанные в угол барсуки. Я допустил ошибку, когда тренировал Дженивера. Я ее не повторю.

Его голос на мгновение сорвался, и сэр Делакар быстро заморгал. Затем он расправил плечи и снова стал таким же властным, как когда только вышел из рыцарской башни.

– Король поручил сделать из вас шестерых не просто хороших бойцов, но единое целое, тех, кто умеет сражаться вместе. И вместе вы будете называться Свита Авроры. А теперь – в оружейную. Первым делом нужно облачить вас в тренировочные доспехи.

И мы двинулись ровным строем, следуя за Делакаром, как цыплята за большой жирной курицей. Он отвел нас туда, где хранилось снаряжение, и открыл три сундука. Из них он достал холщовые туники с толстой подкладкой и широкие штаны и сунул в руки каждому, убедившись, что подобрал подходящий размер. Затем Делакар порылся в коробке на полке и вручил нам, девочкам, по длинной холщовой ленте, похожей на бинт.

– А для чего это? – спросила я.

Пока мальчишки натягивали легинсы с защитным подкладом, Элль принялась плотно обматывать ленту вокруг груди. Я повторила за ней, и Анна тоже. Когда все переоделись, Делакар выдал каждому по видавшему виды шлему и по боевому шесту, а потом строем отправил в часть двора, не занятую оруженосцами, которые тренировались, или полировали кольчуги хозяев, или занимались прочими поручениями рыцарей.

– Кто-нибудь уже учился владеть боевым шестом? – поинтересовался сэр Делакар с видом человека, который ожидал услышать сплошные «нет».

Джайлз и Элль подняли руки. Сэр Делакар удивленно моргнул, но быстро взял себя в руки.

– Ладно, Джайлз, встань с Мириам. Ракель – с Робертом, Сюзанна – с Натаниэлем. Ракель, мы с тобой продемонстрируем первое упражнение, которое вы сейчас будете выполнять в парах. Медленно.

Упражнение оказалось довольно простым. Один пытался ударить верхней третью шеста по голове второго справа, тот отбивал. Затем еще удар, но слева, и то же самое по коленям. Потом четыре удара выполнял второй, а первый защищался. И опять сначала.

– Не знала, что ты владеешь искусством боя на шестах, – заметила я, принимаясь за упражнение с Джайлзом.

Он ухмыльнулся.

– Ты многого обо мне не знаешь.

Джайлз меня дразнил, но я не попалась на удочку. Что и к лучшему, потому как мгновение спустя сэр Делакар принялся стучать своим шестом по земле, задавая ритм, которому мы должны были следовать. И он все ускорялся. Я напрягала всевозможные мышцы, которые вообще не привыкла использовать, и чем быстрее мы делали выпады, тем сильнее мне приходилось концентрироваться, чтобы не пропустить удар. Похоже на уроки танцев, вот только там учитель никогда не лупил меня так сильно своей заостренной палочкой, как Джайлз, если кто-то промахивался.

Когда мы, обливаясь потом, начали ошибаться, а Элль случайно саданула беднягу Роберта по предплечью, сэр Делакар скомандовал остановиться.

– Попейте воды и обратно, тренироваться на столбиках.

Он указал на ряд столбиков с нанесенными на них облупившейся красной краской мишенями. Мы все по очереди приложились к черпаку с водой, затем поспешили выполнять команду. И снова Делакар подождал, пока мы, по его мнению, не разобрались с новым упражнением, и принялся отстукивать ритм.

Когда сэр Делакар нас наконец отпустил, мою одежду и волосы можно было выжимать, а руки болели так, что я едва могла ими шевелить. Мы оставили тренировочные вещи грудой, которую позже унесут, вывернут и высушат, и разошлись кто куда. А я-то думала, что в пекарне накачала мышцы!

По пути я заглянула на кухню и попросила покушать, кто-то сунул мне в руки что-то съестное и быстро выгнал меня вон. Добычей оказались пара холодных ножек жареного цыпленка, немного теплого хлеба с вареньем и горсть редиса, и пока я добралась до своей комнаты, я все это доела. Хорошо, что я успела заглянуть на кухню, поскольку Белинда все еще пребывала в дурном настроении, а мой потный видок его ничуть не улучшил.

Она заставила меня раздеться догола и растерла грубой влажной тряпицей – что я могла бы сделать и сама, однако Белинда явно не собиралась упускать шанс тщательно меня отмыть и этим будто бы стереть все мои планы стать защитницей Авроры. Закончив, Белинда махнула рукой на исподнее и платье, которые заранее подготовила. Пока я одевалась, она с выражением крайнего отвращения понесла мои грязные вещи к прачкам.

Но вместо обеда с мамой, папой и остальными придворными в зале я плюхнулась на кровать и раскинула руки. Час или два отдыха сейчас были куда привлекательней еды.

Вернувшись, Белинда смерила меня все тем же хмурым взглядом. Свои представления о том, как правильно и уместно себя вести юной леди, она ставила выше того, насколько уязвима была Аврора. Не знаю, чего она от меня ожидала. Что наряжусь как фея и буду изящно помахивать палочкой?

– Вы сами напросились, – осуждающе заявила гувернантка.

– Да, напросилась, – ответила я. – Оно того стоит. Потом будет лучше.

Я не сказала «легче», ведь прекрасно понимала, что сэр Делакар не собирался упрощать наши тренировки. Но оруженосцы занимались всем этим очень, очень долго, и я решила, что у меня тоже получится. Никогда не слышала, чтобы оруженосец скончался от чрезмерных упражнений.

Белинда фыркнула и удалилась. Но как только я начала понемногу задремывать, появился слуга с большим деревянным подносом, на котором стояла миска супа, тарелка с хлебом и кувшин разбавленного вина. Последнее было очень кстати, даже если представление Белинды о том, как следует питаться после тяжелой тренировки с боевым шестом, было не совсем верным. Я бы, наверное, целый оковалок в одиночку умяла. Суп хотя бы оказался хорошим, густым, а не просто бульоном. Я ела медленно, потому что болели руки, и я знала, что если лягу обратно, то сразу же засну.

Покончив с обедом, я поняла, что настало время встречи с тем или той из фей, кто вызвался или кому приказано меня обучать. Мне удалось, пошатываясь, спуститься обратно вниз, и когда я добралась до подножия лестницы, мышцы стали ныть чуточку меньше и уже не казались такими деревянными. Вчера я получила очень четкие указания: подойти к моему любимому древнему дубу в заросшей части сада. Я не представляла, почему мне нужно именно туда, а не за пределы дворца, но, видимо, феи сами меня куда-то перенесут. Как? Без понятия. Они же феи.

А еще я очень надеялась, что обучать меня будет кто-то из уже знакомых мне фей.

Я прошла через фруктовый сад и грядки с травами, и через сад для прогулок – прямиком к заросшей его части. Не скажу, что я двигалась очень быстро, но и не ползла. И когда я отодвинула занавес виноградной лозы, кто же ждал меня у дуба… Брианна Огнеястреб! Я вздохнула с облегчением. Она ведь на деле доказала свою глубокую связь с королевской семьей Тиренделла. Что уже несомненно говорило в ее пользу, да и у меня сложилось о ней мнение после всех разговоров в маминых покоях. Я доверяла ей и чувствовала, что могу рассчитывать на ее основательность и практичность.

– Ну и ну, – произнесла она, когда я, морщась, переступила большой корень. – Как погляжу, учитель фехтования тебя не пощадил.

– Ни капельки, госпожа Огнеястреб, – кивнула я и сдержала стон. – Это сэр Делакар.

Брианна постучала пальцем по губам.

– Хм. Кажется, понимаю, почему он столь… строг. Что ж, сейчас начнется твой первый урок магии, – продолжила она, резко меняя тему. – В этом дубе есть древний ход, дверь фей, которой я в прошлом весьма часто пользовалась. Итак, сперва ты должна ее найти.

Меня на мгновение выбила из колеи поразительная новость, что в моем любимом дереве была волшебная дверь. Да еще и Брианна часто через ее ходила. Что же это означало? Неужели меня тянуло к этому дубу, потому что и в нем, и во мне есть магия? Или так просто совпало?

Но Брианна ждала, и я вытряхнула отвлекающие меня вопросы из головы. Для начала я подумала, не ощупать ли огромный ствол в поисках характерных трещин, но что-то подсказывало, что так я ничего не обнаружу. И вот я все пялилась и пялилась, пока глаза не собрались в кучку, но дверь так и не разглядела. Я перестала пытаться и зажмурилась, чтобы подумать.

И тогда что-то как будто прошептало: «Не думай. Чувствуй». Поэтому я позволила разуму погрузиться в пустоту и шагнула вперед, раз, два, пока едва не коснулась коры ладонью. Медленно поводила ей туда-сюда и вдруг почувствовала! Покалывание и тепло. Я проследовала за этим ощущением вниз плавной дугой и снова вверх, пока не вернулась к исходной точке.

Я посмотрела на Брианну – фея с одобрением улыбалась. Она постучала пальцем по дубу, и контур, который я только что очертила, на миг засветился.

– Теперь я научу тебя ее открывать, – произнесла Брианна. – В ближайшем будущем для занятий ты будешь приходить сюда и проходить в эту дверь.

– Но… разве ей не могут воспользоваться другие феи? – встревожилась я, думая о темных.

– Могут, разумеется. Но только светлые, и дверь не приведет их в мой дом. Этот путь открыт только для нас с тобой. Точно так же, как и путь во дворец, – наблюдая, как я пытаюсь осознать услышанное, Брианна улыбнулась шире.

– Но… значит, дверь ведет не в одно место! – воскликнула я, сбитая с толку. – Как это возможно?

– И это лишь капля среди всего, что тебе предстоит изучить, – мягко укорила меня Брианна. – Во-первых, ты должна найти в себе место, где сосредоточена твоя сила. К ней ты обратилась, когда отразила проклятие и темную магию.

Я снова закрыла глаза и вспомнила, как осознала, что на мою младшую сестричку вот-вот обрушится страшное проклятие, способное обречь ее на ужасную участь. Я очень живо вспомнила свои чувства и, даже в самом деле ощутив долю того страха, почувствовала. Как будто змея внутри свернулась, готовая ударить.

– А теперь направь эту силу в руку, подними ее к середине двери и пожелай, чтобы она открылась, – сказала Брианна, когда я уловила это шевеление внутри. – Станет легче, если представишь силу как ладонь, ее толкающую.

Так я и сделала, и какое-то время ничего не происходило. Но затем часть силы будто меня покинула, по краям двери вспыхнула яркая линия, и дверь действительно медленно открылась внутрь!

Она выходила в другой сад – совершенно непохожий на тот, что был позади меня. Такой сад явно могли создать только феи, полный незнакомых мне растений, цветов непонятных форм – один был похож на три пирамиды, сложенные друг на друга, – и ароматов. Там были деревья, искривившиеся так, что превратились в скамьи, как корни моего дуба, и кустарники, которым придали удивительно симметричную форму.

Мне оказалось трудно все это осознать, но Брианна взяла меня за руку и повела внутрь дерева. Я услышала, как закрылась за нами дверь, но слишком увлеченно разглядывала сад, чтобы об этом побеспокоиться. Фантастический пейзаж не ограничивался растениями. Везде порхали бабочки, щебетал самый настоящий птичий хор. Прислушавшись повнимательней, я различила еще и лягушек со сверчками.

Посреди всего этого стояло нечто вроде миниатюрного замка. То есть очень причудливый замок, но размером с особняк, где мы жили с мамой и отцом.

С другой стороны, фея ведь наверняка могла сделать собственное жилище таким большим или маленьким, как ей захочется.

– Первое время мы будем заниматься здесь, в саду, – пояснила Брианна, шагая к дереву, превращенному в нечто похожее на довольно удобную скамейку для двоих. – Я бы предпочла не рисковать ничьей собственностью, и моей в том числе, пока ты не обуздаешь свою силу. Как только я удостоверюсь, что ты не станешь крушить стены, мы перейдем в мой дом. Когда ты научишься управлять силой еще лучше и мне больше не нужно будет беспокоиться о несчастных случаях, мы переместимся в лес у твоего дома.

Я кивнула, признавая ее рассуждения справедливыми.

– Но почему здесь, а не там? – спросила я. – Если что-то может случится, разве лес в Тиренделле не лучше?

– Здесь, в царстве фей, гораздо проще использовать магию.

– Ого. – Я на мгновение об этом задумалась. – Хорошо, с чего мне начать?

– Ты почувствовала внутри себя магию, когда сосредоточилась на опасности, в которой оказалась твоя сестра, и сумела обуздать силу, – заметила Брианна, когда мы уселись на бархатистый зеленовато-черный ствол дерева-скамьи.

Не удержавшись, я провела по нему ладонью. Я еще никогда не трогала такую кору… И тут я осознала: это не кора, а мох, самый густой, самый мягкий, какой я когда-либо видела.

– Э-э, да, – сказала я, запоздало сообразив, что фея ждет от меня ответа.

Брианна вскинула бровь.

– Не позволяй себе отвлекаться, когда имеешь дело с магией, – предупредила она. – Человеческая магия, какую практикуют ваши волшебники, довольно опасна. Магия фей, как правило, гораздо более могущественна и капризна. Ты, вероятно, обладаешь и той, и другой, я пока не уверена.

Я знала, что есть человеческая магия и есть магия фей, и это разные вещи. Но понятия не имела, что можно владеть ими одновременно.

– Да, госпожа, – я покраснела от смущения.

– Теперь, когда ты спокойна, постарайся найти средоточие своей магии, – дала указание Брианна. – Не торопись. Скажи, когда нащупаешь его.

Я закрыла глаза, чтобы отгородиться от отвлекающих красот сада, и сконцентрировалась на ощущении магии внутри себя.

Тогда она была свернувшейся змеей.

Но я попыталась представить что-нибудь мягче, добрее.

Не знаю, откуда пришла мысль, но она прозвучала у меня в голове громко, четко – и правильно. Правильней, чем змея. Я же все-таки не собиралась ни на что нападать, ни от чего защищаться. Поэтому, когда я наконец нашла этот глубокий источник тепла и силы, я подумала о цветке.

Я представила, как внутри меня раскрывается цветок, распускает лепестки, наполняя меня своим ароматом.

Что-то защекотало мне щеку, но это была не моя сила, и я чуть ее не упустила. Успела удержать ощущение в последнюю секунду, прежде чем оно ускользнуло, и открыла глаза.

Меня облепили бабочки. Они прилетели ко мне со всех сторон, цеплялись к платью, к волосам, даже щеку мне пощекотала бабочка, пытаясь туда приземлиться.

Брианна широко улыбнулась, к моему большому облегчению.

– Отлично, – похвалила она. – Не совсем то, что я от тебя хотела, но достаточно близко. А теперь прогони бабочек, не напугав их.

Что бы их привлекло в саду феи? Ну, они слетелись ко мне, когда я призвала магию. Может, они питаются ею?

Осторожно, стараясь не потревожить бабочек, я перевернула правую руку ладонью вверх. Чтобы открыть дверь, я вытолкнула силу из руки, но сейчас нужно было действовать мягче. Поэтому я выманивала силу, постепенно ее перемещала, пока она не потекла сама собой, и я собрала ее в ладони нежно сияющей золотистой лужицей.

Бабочки немедленно вспорхнули с платья и волос и опустились мне на руку. Пока все шло хорошо. Бабочки теснились, стараясь подобраться поближе к ладони.

Я подняла руку и представила маленький теплый сгусток силы шариком, легким как пушинка, а потом – как ветерок уносит его в сад.

И он улетел! Оторвался от ладони и улетел прочь, и бабочки вспорхнули за ним радостно трепещущим разноцветным облаком.

Я уговорила шарик опуститься на куст чего-то похожего на розы и повернулась к Брианне, чтобы узнать, что она думает.

Она, склонив голову, наблюдала, как бабочки упиваются моей магией.

– Интересно. Не то решение, к которому бы пришла я.

– Неправильно? – Я забеспокоилась.

– Нет, вовсе нет. Просто не так, как поступила бы фея.

Мне стало неловко и немного тревожно.

– А как бы сделала фея? – спросила я, надеясь, что в моем вопросе достаточно ясно прозвучало смирение и стремление учиться. Потому что передо мной была не просто фея, а та самая, которая взяла королевскую семью под крыло, и я совсем не хотела ее разочаровать.

И снова, к моему большому облегчению, она улыбнулась.

– Зависит от феи. Темная бы просто-напросто обратила их в пыль. Кто-то вроде Домны заставил бы их ощутить ее раздражение, и они упорхнули бы сами. Однако никто из фей не стал бы отдавать им частичку магии полакомиться, потому как при любой возможности мы ее стараемся сохранять.

– О… – Я задумалась.

– Для нас магия – пища, как и для тех бабочек, – пояснила Брианна. – Или, скорее, мы питаемся энергией, которая преобразуется в магию.

– А еду нельзя выбрасывать, – со всей серьезностью сказала я.

Брианна опять улыбнулась.

– Так покажи мне, как бы ты отправила бабочек восвояси, не пугая их и не растрачивая магию впустую.

Пока я размышляла, несколько бабочек, упустивших шанс попировать, с надеждой вернулись ко мне. Бедняжки. Я всем сердцем хотела их накормить, но должна была выполнить задание.

Тут меня осенило: я же наверняка испускаю некий волшебный аромат, приманиваю бабочек, как цветы в моем собственном саду. Поэтому я снова сосредоточилась и спрятала магию, словно цветок, что складывает лепестки на ночь. Когда я открыла глаза, бабочки уже улетали куда-то в легком замешательстве. А Брианна с одобрением кивала.

В тот день ничего более захватывающего я не делала. Если на сегодняшнем занятии с сэром Делакаром я узнавала азы работы с боевым шестом, то с Брианной я осваивала азы магии. Как ее призвать и спрятать, и совсем чуть-чуть того, как ей управлять. Ничего сложного – просто многократные повторения. Когда Брианна меня отпустила, я была точно так же выжата, как после утренней тренировки. Разум ужасно устал, а место в груди, откуда исходила сила, смутно болело.

Я самостоятельно открыла дверь в королевстве Брианны – так я себе его представляла – и снова очутилась в дворцовом саду. Судя по положению солнца, близилось время ужина, и я умирала от голода.

Ну, по крайней мере, на этот раз не нужно переодеваться или мыться.

Я направилась в парадный зал, где слуги только начинали накрывать стол. Для простого люда основным приемом пищи был обед, а ужин – слово, которым когда-то обозначали полдник, – обычно состоял из супа и хлеба с маслом, и, возможно, фруктов или овощей весной, летом и осенью или сыра зимой. Когда отец был жив, мы редко имели дело с придворными и ужинали так, как обычные люди. Мама и папа ужинали при дворе лишь раз или два в неделю, а я обедала на кухне с нашими немногочисленными слугами. Но с тех пор, как мы с мамой стали жить во дворце, мне пришлось привыкнуть к большому и долгому застолью в конце дня.

И оно было очень долгим. Семь или восемь смен блюд в обычный вечер, от десяти до двенадцати – в особых случаях и до двадцати, если это большое королевское мероприятие. А на таком каждая подача может состоять из нескольких блюд. Я вечно объедалась, даже когда старалась не брать слишком много. Предполагалось, что после крещения Авроры мы устроим именно такой пир, но почти все гости разбежались после нападения темной феи, и нам, очевидно, придется есть все эти яства самим еще как минимум дня три. Даже несмотря на то, что большая их часть уже досталась беднякам.

Хорошо, что наш Джеррольд, придворный волшебник, обновил заклинание в кладовой как раз перед тем, как мы начали приготовления для праздника. Иначе папа наверняка собрал бы перед дворцом на пир весь город, лишь бы ничего не пропало. Таким уж он был человеком.

И действительно, когда собрались все придворные и прислуга, первым подали прозрачный бульон, которым должен был начаться праздник.

Посреди ужина я начала клевать носом, но встряхнулась и смогла досидеть до конца. Даже ухитрялась вести вежливые беседы с окружающими меня за высоким столом людьми, но из-за юного возраста мне надлежало в основном слушать, что говорят старшие, и кивать в нужных местах. Это у меня неплохо получалось, уроки придворного этикета от Белинды я усвоила, в отличие от остального. Как только тарелки были убраны, а скамейки и столы отодвинуты для вечернего представления, я извинилась и пошла в свою комнату, воспользовавшись скрытой лестницей за помостом.

Белинда двинулась было за мной, но я махнула ей, мол, не нужно.

– Я вполне могу сама раздеться, я не первый год это делала, – сказала я, стараясь смягчить тон, не прозвучать сварливо или дерзко. – Наслаждайтесь менестрелями.

Я знала, что Белинда любит музыку и танцы, и не хотела ее лишать ни того, ни другого. Я не испытываю к Белинде ненависти, на самом деле она мне даже нравится. Когда она не пытается втиснуть меня в какие-то рамки или отобрать у меня книги якобы потому, что за чтением я «выгляжу как заучка», Белинда – приличная гувернантка. Она лучше всех знает придворные манеры и как правильно обращаться к человеку любого положения, она умеет шить не хуже портнихи, и она такая же хорошая хозяйка, как моя мама. Даже разбирается в управлении землей поместья.

Белинда нерешительно покачалась взад-вперед.

– Если вы уверены…

– Уверена, – ответила я и поморщилась. – Я просто хочу в постель.

И прежде чем гувернантка успела возразить, я зашагала вверх по лестнице.

Думаю, будь я постарше, она все равно бы увязалась следом. С подозрением, мол, что у меня тайное свидание с кем-то неподходящим мне по статусу и все дела. Вообще-то Белинда даже чересчур подозрительна на предмет встреч с теми, с кем видеться не следует. С другой стороны, это часть ее обязанностей – уберечь юную леди на ее попечении от неприятностей из-за излишне романтического склада ума. Но у меня до сих пор не было ни одного поклонника, ни надлежащего, никакого, а о моей дружбе с Джайлзом Белинда не знала, ведь никогда не спускалась на кухню. В общем, подозревать нечего, и мне было позволено спокойно подняться в комнату, спокойно раздеться и спокойно упасть прямиком в постель.

Хвала небесам.

– Как ты узнала, для чего нужна та повязка на грудь? – спросила я Элль пару дней спустя.

Она усмехнулась и собрала свои кудри в хвост на макушке.

– Стрельба из лука. Гораздо удобнее, когда все немного прижато. Дома я упражнялась каждый день.

– Надо было тоже заняться, – проворчала Анна. – Матушка, может, даже позволила бы. – Она глянула на меня. – Вот ты знаешь, каково это, у тебя дракон, а не гувернантка. Мне разрешили присоединиться к Рыцарям только потому, что так приказал король.

Я оглядела всех пятерых, пока мы отдыхали после первого раунда тренировки.

– Кстати, а как вас выбрали?

Элль и Анна посмотрели друг на друга, и последняя кивнула.

– Нас предложила королева, и не знаю, как Анна, но я мигом согласилась.

– Я все время завидовала тому, что тебе разрешают заниматься всякими интересными штуками, Мири, а тут такое, – кивнула Анна. – С детства хотела стать рыцарем.

Я глянула на мальчишек.

– А я пошел прямиком к Делакару и сказал, что тоже хочу стать рыцарем, – ответил Джайлз. – Не могу же я позволить лучшей подруге ввязаться куда-то, и чтобы никто не прикрыл ей спину!

– Мы с Натом тоже лучшие друзья, – добавил Роберт. – Сэр Делакар спросил нас, начинающих оруженосцев, кто вызовется. Мы оба решили, что так будет гораздо лучше – днем учиться стрелять из лука и прочим интересным штукам у сэра Делакара вместо того, чтобы исполнять обязанности оруженосца.

О, в этом есть смысл. Пока я получала уроки магии, остальные занимались тем, к чему рыцари не приблизятся и под страхом смерти; на их взгляд, стрельба из лука – занятие для женщин и крестьян. Они все немного снобы. Лук и стрелы мог позволить себе любой, при желании можно даже изготовить их самостоятельно, а вот мечи и доспехи стоят немало. Вот такая капелька мужского самодовольства.

Но прежде чем я успела спросить что-нибудь еще, сэр Делакар скомандовал возвращаться к работе.

Я оказалась права. Уроки фехтования действительно стали «легче» в том смысле, что под конец я чувствовала себя хорошо, не выматывалась так скоро, и мышцы не болели так сильно, что хотелось все бросить. А еще у меня получалось все лучше – настолько, что сэр Делакар приказал снять с меня мерки для собственной клепаной кольчуги. Джайлза вообще измерили в самом начале, а остальные четверо получили доспехи вскоре после меня. Правда, мы пока не использовали кольчуги, только убедились, что они хорошо сидят. Вскоре мы уже упражнялись не только с шестами, но и луками, мечами, хотя когда я спросила про сшибки на копьях, сэр Делакар презрительно фыркнул.

– Сшибки – это для рыцарей, играющих в честь, – заявил он так, чтобы услышали все шестеро. – Вы не можете позволить себе игры и не можете позволить себе честную борьбу. Если за принцессой Авророй явится враг, он не въедет на породистом боевом коне бросать вызов. Он с ножом прокрадется по задней лестнице. Или устроит засаду в саду, пока принцесса будет там играть. Или… другие вероятные способы напасть прописаны в планах, которые я обсуждаю с капитаном королевской гвардии. – Сэр Делакар кашлянул. – Я рассчитываю, что вы шестеро будете охранять принцессу от более прямых угроз.

Теперь я поняла, почему папа так уважал Делакара. Он открывался с таких сторон, что я начинала думать, а не уловка ли его образ «толстого, ленивого рыцаря», дабы скрыть острый, даже изворотливый ум.

Мы покивали и вернулись к тренировке во дворе, который делили с остальными оруженосцами. Я не могла не обратить внимание, насколько их стиль борьбы отличался от нашего. Их жизнь была полна правил. Разоружение равно поражению. Никаких ударов ниже пояса. Никаких грязных приемов, например разворачивать противника так, чтобы солнце било ему в глаза, или швырнуть в них песка, или подставлять его лицо ветру, чтобы глаза пересохли.

Именно эти правила и привели моего отца к гибели. Я не должна была знать всех подробностей, но подслушала разговоры об этом, когда король перевез нас ко двору.

История такова: на войне рыцари – сплошной мощный строй, призванный повергнуть противника в шок. Тяжелая броня, обученные лошади, все это должно врубиться в первую линию вражеского войска и ее перемолоть. И если у врага тоже есть рыцари, твои должны их разбить, чтобы они не проделали то же самое с твоей пехотой. Не у каждого королевства есть рыцари, не каждое королевство может себе их позволить. Рыцарей дорого обучать и снаряжать. Боевые кони тоже требуют особой выучки, и они тяжелее обычных лошадей. Полный комплект доспехов чрезвычайно дорого изготовить, и его необходимо подгонять под каждого рыцаря, как и оружие, которым он владеет. И этого рыцаря с его конем необходимо размещать и кормить, даже когда они не сражаются. Прибавьте сюда еще и оруженосцев с их собственным обучением, питанием и жильем.

А рыцари часто бывают дворянами, а это – ответственность перед знатными семьями, так что они представляют ценность для противника. Если рыцаря выбьют из седла и захватят в плен, придется платить выкуп.

Один рыцарь Тиренделла оказался отрезан от остальных. Он попытался сдаться, но вражеские пехотинцы окружили его и явно намеревались убить. Отец увидел, бросился на помощь, и его тоже зарубили вместе с тем рыцарем.

Делакар знал, что враг наш окажется безжалостен, и готовил нас к этому. Подножки. Броски, захваты. Удары головой и щитом, нужно было целиться в пальцы или запястья, находить все слабые места в броне противника. Хорошо, что упражнялись мы на деревянных мечах, оббитых по краям шерстью, иначе убивали бы друг друга по десять раз на дню. А еще можно было бы подумать, что с захватами, ударами головой и всем таким Делакар ставил девочек против девочек и мальчиков против мальчиков. Ничего подобного. Он показывал нам, девчонкам, приемы, которые помогали использовать вес и длину конечностей мальчиков против них самих. Что вполне справедливо, так как их он учил не сдерживаться.

Я ввязалась во все это, движимая исключительно решимостью защитить младшую сестренку. Но теперь я начинала понимать, что мне просто-напросто это нравится. Мне нравилось чувствовать силу, приобретать навыки, чтобы защитить нас обеих. Я обожала видеть гордость в глазах папы, когда он спускался во двор оценить мои успехи, и облегчение в глазах мамы, когда она понимала, чему меня учил Делакар. Ну и что с того, что некоторые придворные смотрели на меня, поджав губы или изобразив на лице неодобрение? Были и те, кто одобрял, молчаливо или открыто, и сколько девчонок моего возраста наблюдали за нами с презрением или недоумением, столько же смотрели на Анну, Элль и меня с завистью. Да, женщины иногда становились рыцарями, но при папином дворе таких не было, и некоторые люди просто не понимали, зачем девушке стремиться получить белый рыцарский пояс. Да и вообще у нас тут не так много девушек.

Что касается нас шестерых… В легендах о рыцарях всегда говорилось о братстве по оружию, товариществе, и, честно говоря, поскольку во мне не было романтической жилки, я всегда считала это полной чушью.

Однако теперь я убедилась в обратном. Впервые в жизни у меня появились друзья, настоящие друзья! Не только Джайлз, но и Элль, Анна, Нат и Роб. По утрам во время передышек мы постоянно друг друга подбадривали. А во время тренировок мы не только приобретали навыки, но и помогали друг другу. И я знаю наверняка, что другие тоже наслаждались обучением: мы никогда не опаздывали, часто даже приходили рано, а когда расходились, то по крайней мере я чувствовала укол досады. Я очень жалела, что остальные не могут ходить со мной на занятия по магии.

И мы были не просто друзьями. К этому времени мы стали чем-то гораздо бо́льшим. Мы знали, что в любых обстоятельствах можем друг на друга рассчитывать, у каждого появилось по пять человек, которым мы могли доверить самые сокровенные тайны. Мы были теми, кем нарек нас сэр Делакар, когда мы встретились во дворе в первый день.

Мы – Свита Авроры. И мы будем охранять ее и друг друга несмотря ни на что.

Глава 4

Мерки-то с меня сняли, но изготовление брони – дело долгое. И это только самый первый комплект; далее мастерам предстоит трудиться над лучшим, более легким и прочным вариантом. Когда я наконец заполучила свою первую кольчугу (святые ангелы, какая же она была тяжелая!), Брианна уже перенесла наши занятия из своего маленького королевства. Теперь я понимала, почему мы начали у нее дома – там ведьма была сильнее всего, там же она установила множество вековых защит, и допусти я серьезную ошибку, было бы относительно просто сосредоточить ущерб в небольшой части сада. Когда я набралась опыта, мы перебрались в учебную комнату в ее замке. А сейчас я настолько научилась контролировать магию, что Брианна решила вывести меня и мою силу в «реальный мир».

И вот для занятий она создала защищенный уголок в лесу неподалеку от дворца. Внешне он казался крестьянским домиком, старым, приютившимся меж деревьев так искусно, будто стоял там многие столетия. К домику вела самая обычная тропинка, которая ответвлялась от дороги, по которой придворные отправлялись на охоту, и Брианна удостоверилась, что я запомнила путь. Однако обычно я добиралась туда через дверь в стволе дерева. Собственно, это был последний урок, что Брианна преподала мне в своем королевстве: как проходить сквозь дуб в каждое из мест, на которые она настроила эту дверь. Двери, как я узнала, доступны любой фее, но цель такого путешествия привязана к тому, кто совершает переход, и чтобы дверь его пропустила, необходимо было поделиться сведениями о месте назначения.

Дверь в стволе дуба не приводила меня к порогу домика, это было бы слишком опасно для Брианны. Враг мог тоже использовать магию и наблюдать за лесом, и затем обнаружить домик, едва она совершит переход. Она объяснила, что способна защитить собственное королевство от непрошеных гостей, особенно от темных, но не могла сделать то же самое с лесом.

Поэтому дверь выходила на тропинку посреди густого леса, и чтобы найти домик Брианны, нужно было знать, куда идти.

Снаружи никто бы не догадался, что это вовсе не жилище какого-нибудь особенно состоятельного крестьянина – два этажа, соломенная крыша, ставшая от времени серебристо-серой. Два огромных дуба подпирали стены так, словно при постройке домика были еще юными деревцами. На побеленных кирпичных стенах красовались окна с красными ставнями и занавесками в тон. В них вставили стекло, а не рог или промасленный пергамент, что указывало на определенное богатство. Между домиком и тропинкой был разбит сад с цветами и травами, обнесенный белым забором. Все совершенно нормально. Ветхий на вид домик явно соблазнит кого-нибудь залезть, посмотреть, не осталось ли внутри чем поживиться.

Домик состоял из единственной комнаты с защищенными стенами, чтобы ничего магического не просочилось наружу, – и довольно часто эта комната оказывалась гораздо больше самого домика. Когда я впервые заметила, что ее размеры изменились, я здорово испугалась. Наверное, однажды я узнаю, как Брианне удалось провернуть такое чудо.

Но, даже если бы я изучила такой трюк в теории, я очень сомневалась, что когда-либо сумею его повторить на практике. Феи ведь не просто мастера магии, они способны изучать нюансы этого ремесла целыми столетиями. Я, как в лучшем случае наполовину фея, а скорее всего лишь на четверть, могу прожить дольше обычного человека, но явно недостаточно, чтобы по умениям сравниться с такой, как Брианна.

Короче говоря, теперь я нуждалась в тренировочной площадке в реальном мире, где магия фей бывала чуть более непредсказуемой, где может вступить в игру и человеческая магия. Первым делом Брианна намеревалась научить меня обороняться – несколько изящней, чем тем грубым щитом, который я применила против темной феи.

Вот почему сейчас я стояла посреди странной пустой комнаты, чувствуя себя ужасно уязвимой. Даже жалела, что у меня нет кольчуги, несмотря на всю ее тяжесть. Под изучающим взглядом Брианны в тишине комнаты собственное дыхание казалось мне до смешного громким.

– Призови силу, – скомандовала фея, когда, видимо, сочла меня готовой. – Сосредоточься на предплечье руки, которой держишь щит.

Я уже догадалась, к чему она клонит, и направила силу в ладонь, создавая круглый щит, а потом посмотрела на Брианну поверх его края. Он ничего не весил, но выглядел так, словно выкован из чистого золота. Брианна одобрительно улыбнулась.

– Сделай его более куполообразным, – предложила она, и я слегка изменила форму щита. – Теперь я буду метать в тебя молнии, а ты их отражай. Пока что я сосредоточу их на щите.

Наверное, это для того, чтобы дать мне привыкнуть к атакам. Во время стычки с темной феей я была в такой панике, что действовала исключительно по наитию, из чистого страха, и запомнила лишь то, как сила давила на меня, пытаясь оттолкнуть. Теперь я поняла подход Брианны. Фея намеревалась учить меня точно так, как муштровал нас сэр Делакар, – не зевать, анализировать и планировать контратаку.

Брианна выбросила вперед руку, и ко мне рванул шар белого огня. Я выстояла; он ударился о щит и разлетелся, словно был жидким.

Столкновение четко отдалось в руку, и щит на мгновение стал горячим, но затем снова остыл. Брианна кивнула мне, я ответила тем же, и она повторила удар.

Каждый раз, как она швыряла в меня молнией, я понимала чуть больше. Не умом, нет. Я скорее ощущала, чем размышляла, и мне требовалось время, чтобы разобраться с ними. Эта сила ведет себя как огонь, осознала я, а еще как вода. Вот только имеет вес, ударяет как камень. Будто расплавленный металл. Брианна продолжала осыпать меня шарами-молниями, я стойко держалась.

Мой щит нагрелся, даже стало неприятно его держать, но я не осмеливалась его рассеять, пока в меня летели огненные шары. Но с жаром нужно было что-то делать. Еще пара ударов, и я получу ожоги! Может, сделать его отражающим? Как зеркало?

Как только я об этом подумала, щит повиновался. Следующий шар, попавший в цель, разлетелся с куда большей силой, и щит немного остыл. Брианна слегка улыбнулась и опустила руку.

Я громко вздохнула, и щит исчез в моей ладони. По спине стекал пот, волосы слиплись, мышцы болели, как после тренировок сэра Делакара.

– А теперь расскажи, что ты усвоила, – приказала Брианна, когда я уселась прямо на пол.

– Не похоже на силу той темной, – ответила я. – Шары тяжелые, горячие… как расплавленный металл.

– Хорошая аналогия, – кивнула Брианна. – И удары молний пробили бы тот щит, который ты по наитию выставила против темной. Советую больше не прибегать к этой грубой тактике, по крайней мере не в таком виде. Ты продемонстрировала ее перед практически всеми темными королевства, и даже те немногие, кто не явился на крестины, уже все знают.

Я вздохнула. Ну разумеется.

– Продолжай, – сказала Брианна.

– Щит начал нагреваться, поэтому я сделала его более отражающим. Но почему я так устала?

– Потому что ты больше не в моем мире, где легче использовать магию фей. В мире людей удерживать ее труднее. Единственная причина, по которой ты вообще на это способна, – кровь фей в твоих жилах. А человеческая кровь действует против тебя. Поэтому ты осталась совсем без сил, когда защитила сестру.

– Пожалуйста, скажите мне, что с опытом станет легче, – взмолилась я.

Брианна рассмеялась.

– Станет. Прямо как на фехтовании. Ты научишься лучше управлять магией фей, сумеешь направлять ее точнее. – Она жестом велела мне встать. – А теперь вернемся к делу. На этот раз сделай так, чтобы жар молний не достигал твоей руки.

Мы проработали весь день, пока я не начала валиться с ног, вся насквозь мокрая от пота, и наконец Брианна меня отпустила. Но перед этим, однако, сделала кое-что, чего не мог сэр Делакар.

– Замри на мгновение, – скомандовала фея, и я повиновалась.

Несколько коротких жестов с ее стороны – и я чуть не подскочила до самого потолка. Весь пот высох, а волосы расплелись, зависли вокруг меня облаком и заплелись снова, волосок к волоску! А еще вместо вони меня окутал аромат лаванды. Я оглядела себя сверху вниз. Чистенькая и опрятная, будто весь день в верхних покоях читала.

– Вот, – кивнула Брианна. – Теперь ты не должна навлечь гнев своей грозной опекунши.

Я не могла не рассмеяться.

– Она и правда немного смахивает на дракона, – согласилась я. – Мне идти пешком?

– В столь поздний час? Нет, конечно. Ты опоздаешь к ужину, твои дорогие отец и мать наверняка решат, что с тобой случилось ужасное. Вернись туда, где ты вошла в лес, и «поищи» нашу дверь в дереве. Ты снова окажешься в дворцовом саду. – Брианна помахала на меня руками, прогоняя, да и я не стала медлить.

И точно, очутившись на нужном месте, я разглядела слабое свечение на одном дереве у тропинки. Я открыла волшебную дверь, та вела через дуб в наш сад. И я в нее шагнула.

Поскольку переодеваться мне было уже не нужно, я направилась прямиком в детскую. Мелали уложила Аврору на животик на овчину, разложенную на полу. Малышка радостно дрыгала маленькими ножками-ручками, ей явно нравилась новая поза. Я плюхнулась рядом, и в кои-то веки Мелали не стала издавать недовольных звуков. Аврора посмотрела на меня, протянула ручки и сказала:

– Ми-ми!

Мы с Мелали уставились на нее в изумлении.

– Это что, ее первое слово? – ахнула я.

Мелали кивнула, и я впервые видела ее такой оторопелой.

Я подняла Аврору и повернула личиком к Мелали. Малышка радостно вскрикнула и выдала:

– Ме-ме! – совсем непохоже на «ми-ми».

Стало ясно, что она произнесла оба наших имени, и это не случайный детский лепет.

– Какая ты умница! – похвалила я Аврору.

Я покачала сестричку, пока та не рассмеялась, а потом уложила ее обратно на овчину, где малышка снова принялась радостно шевелить ножками и ручками. – Я не скажу маме, если ты тоже не скажешь, – заговорщицки шепнула я Мелали. – Ее первым словом должно быть «мама».

Нянечка кивнула, и я направилась вниз, ужинать.

Я не была так измотана, как в первые пару недель занятий с оружием, но определенно слишком устала для танцев и развлечений после ужина. Извинившись, я направилась к скрытой лестнице, и, к своему удивлению, обнаружила там ждущего меня Джайлза. Когда дверь закрылась, а единственным источником света на площадке остались свечи, между нами воцарилась поразительно уединенная атмосфера. И тут было гораздо тише, чем в парадном зале.

– Ты в порядке? – спросил Джайлз с беспокойством.

– Просто чувствую себя так, будто сэр Делакар заставил меня выполнять дополнительные подходы, – ответила я и опустилась на нижнюю ступеньку.

Джайлз, поняв намек, протиснулся мимо и сел на пару ступенек выше.

– Слушай, любопытно, тебя освободили от работы на кухне?

– Не волнуйся об этом, – отмахнулся он. – Я теперь официально оруженосец. В одном строю с Натом и Робом. – Джайлз посмотрел на меня. – Так вот… ты так и не ответила. С тобой все в порядке? С тех пор, как мы начали тренироваться, ты каждый вечер уходишь с ужина рано.

– Я…

Я поколебалась, но затем решила, что вполне могу рассказать Джайлзу, чем занимаюсь целыми днями. Никто, кроме тайного совета, Белинды и Мелали, а также короля и королевы, не знал, что еще я изучаю.

– Одна из крестных взяла меня в ученицы. Так что во второй половине дня я учусь использовать магию для защиты Авроры.

Джайлз вытаращил глаза.

– Серьезно? Магию?! Не знал, что у тебя есть магические силы!

Я снова поколебалась. Сказать ему?.. Мне не говорили, разрешено ли…

Ну и нельзя тоже никто не говорил. И это ведь Джайлз. Кому еще доверять, если не ему?

– Не знаю насчет магических сил, хотя, возможно, они у меня тоже есть, – медленно произнесла я. – Но, по словам крестной, я как минимум на четверть фея. Или даже наполовину.

Если в первый раз он вытаращил глаза, то теперь они практически вылезли из орбит.

– Как это вообще… – И Джайлз захлопнул рот.

– Отец, – тихо ответила я. – В общем, теперь я знаю, почему мать отвела его прямиком к сэру Делакару.

Этой историей я поделилась с Джайлзом сразу же, как только ее узнала.

Он очень долго на меня смотрел.

– Думаешь, она околдовала Делакара, чтобы он взял его в оруженосцы? – наконец спросил Джайлз.

– Понятия не имею, – призналась я.

Это меня и беспокоило. Что, если мать моего отца – темная? Потому что никто из светлых не знал, кто она такая.

Но я никогда не слышала о нем ничего плохого, никогда ничего подобного не замечала. И он погиб, пытаясь спасти другого рыцаря. Темный бы ни за что так не поступил.

Мы с Джайлзом сидели и смотрели друг на друга, из зала доносилась музыка менестрелей.

– А это имеет значение? – произнесла я. – В смысле, для нас.

– Нет, – сказал Джайлз, и у меня гора упала с плеч.

Он ответил не слишком быстро, как если бы был не уверен, и не слишком медленно, как если бы ему пришлось обдумывать. Старый добрый Джайлз.

– Нет. Мы же Свита. Верно? – Он покачал головой. – На самом деле так даже лучше, ведь если нам придется защищать принцессу Аврору от темных фей, я бы очень не хотел ждать, пока ваш волшебник доковыляет из своей башни нам на помощь. Что ты изучаешь?

– Довольно странные штуки, – призналась я и поделилась кратким пересказом всего, что я делала. Когда я упомянула магический щит, лицо Джайлза засветилось.

– Интересно, можно ли такое провернуть с нашими щитами, – задумался он. – В смысле, сделать их блестящими. Они будут отражать магию?

– Спрошу завтра. Но держу пари, на них могут наложить чары, которые делают то же самое. Вдруг я даже научусь делать это сама.

– Отличная мысль… – Джайлз осекся, как только я зевнула. – Тебе бы поспать.

– Да, надо бы. Иначе я буду ни на что не годной, и мне придется выслушивать вопли сэра Делакара.

– Тогда не задерживаю, – встав, Джайлз побежал было по ступенькам вниз, но на мгновение обернулся – лицо его светилось от восторга. – Ты понимаешь, насколько это потрясающе? – чуть не захлебнулся от избытка чувств он. – Моя лучшая подруга! Наполовину фея!

И с этим он убежал, а я не спеша добралась до своей комнаты и прекрасной, замечательной кровати.

– Это правда? – охнула Анна.

В ее темных глазах вспыхнуло восхищение, которому у меня не было объяснения. Какие сплетни она вчера подслушала, пока я до седьмого пота трудилась под руководством Брианны?

– Что ты наполовину фея! – воскликнула Анна, на ее смуглых щеках загорелся румянец. – Правда? Джайлз говорит, что правда!

Я молча на нее уставилась. Затем, повернувшись, потрясенно воззрилась на Джайлза. Я не требовала от него клятвы молчать, но никак не ожидала, что он выболтает все, как только с утра увидит остальных! Так и до беды недалеко. Джеррольд, например, не просто так мало показывался на людях. Многим не по душе волшебники, магия – сила, которую они не видят и не понимают. А магия фей в этом отношении даже хуже человеческой.

Анна продолжала на меня глазеть с восторгом и радостным волнением, черные кудри, которые она всегда пыталась собрать, медленно выбивались из пучка.

– Э-э… да, наверное…

Вот и все, что мне удалось выдавить, потому что Анна и Элль, завизжав, заскакали вверх-вниз, как парочка перевозбужденных сверчков, а мальчишки почему-то принялись хлопать друг друга по плечам, улыбаясь до ушей, как дураки. А ведь через считаные мгновения во двор хлынут остальные оруженосцы, и они захотят узнать, из-за чего сыр-бор, и тогда…

Ну, не знаю, что случится тогда, разве что обо всем узнают оруженосцы, а потом, к обеду, и весь дворец. Меня тут же бросило в жар, захотелось провалиться сквозь землю.

– Ребят, – обратилась я к друзьям, – только не разболтайте. При дворе не все доверяют феям, даже светлым…

К счастью, из рыцарской башни появился сэр Делакар и проревел:

– И что это такое?!

Все застыли – кроме меня, я-то ничего не делала.

– Мири, сэр! – вдруг выпалил Джайлз. – Она наполовину ФЕЯ!

– И что с того? – прорычал Делакар, разом обрывая все веселье. – Кровь фей не делает ее сильнее или быстрее. И умнее тоже не делает. И ей предстоит еще чертовски многому научиться, прежде чем фейские фокусы принесут ей хоть какую-то пользу в бою.

Он бросил на меня кислый взгляд, но я лишь пожала плечами, пытаясь без слов дать понять, что не я заварила эту кашу. Делакар хмыкнул, посмотрел на меня с прищуром, затем коротко кивнул.

– Вы, сдается мне, этим утром полны сил, так что десять кругов трусцой, в кольчуге. Бегом марш!

Я мысленно застонала. Так нечестно! Это не я тут скакала! Я не пыталась выдать себя за кого-то особенного!

Однако оруженосцы не спорят со своим рыцарем, поэтому я метнулась в оружейную, влезла в стеганку и тяжелую кольчугу и вместе со всеми принялась бегать по двору. Остальные оруженосцы, наконец собравшись на собственную тренировку, с сочувствием на нас поглядывали. После десяти кругов я со страшным облегчением сбросила стеганку с кольчугой и, тяжело дыша, чувствуя, как на коже высыхает пот, рухнула на скамейку в оружейной.

Делакар был справедлив, он позволил нам отдышаться и перехватить по парочке ковшей воды, прежде чем выдать следующее задание. А заключалось оно в том, что мы окунули наши стеганки, в которых только что потели, в разбавленную известковую воду, а потом прополоскали в чистой. Продев через рукава шест, мы развесили стеганки на стене внутреннего двора, чтобы они высохли на солнце.

В тот момент меня и осенило: а ведь большая часть работы оруженосца – это чистка. Даже если мы не ухаживали за доспехами рыцаря, у нас были свои. С другой стороны, мы ведь должны знать, как это делается, – вдруг окажемся совсем одни, без слуг? Например, если дворец попадет в осаду и всем слугам придется заниматься более важными делами, помогать тем, кто защищает стены? Чистить свой доспех, как часто повторял Делакар, все равно что чистить своего коня. Если после тренировки этого не сделать, он заболеет. А если броня заржавеет? Ржавчина – это слабое место, а слабые места – это смерть.

– Раз этим утром вы все такие легкомысленные, полагаю, все уроки, которые я вам преподал, напрочь повылетали у вас из головы, – прорычал Делакар, когда мы подняли последнюю стеганку на вбитые в стену колышки. – Так что остаток утра проведете со столбами, пока я выясняю, что там у вас осталось после моего тщательного обучения.

Меня работа со столбиками успокаивала, хотя я знала, что кое-кто из нас ее ненавидел. Сэр Делакар подходил к каждому по очереди, пока остальные оттачивали приемы атаки и защиты, со страшной скоростью выкрикивал названия движений, которые мы должны повторить мечом, едва слова слетали с его губ, и наблюдал, хмурый и свирепый.

Он устроил нам основательную встряску, но мы все-таки сумели проявить себя достойно, никто не мешкал и не совершил самый страшный грех – не выронил оружие. Когда Делакар наконец дал нам короткий сигнал остановиться, остальные оруженосцы уже ушли, явно гадая, что же мы натворили на этот раз, если так разозлили старика.

Делакар положил руку мне на плечо, заставляя задержаться, в то время как мои друзья быстренько убрали тренировочные мечи и удрали. Я подняла взгляд, но учитель сохранял каменное выражение лица, и я не могла догадаться, о чем он думал.

– Я им не говорила, – наконец произнесла я. – То есть сказала Джайлзу, но я не думала, что он разболтает другим.

Делакар вздохнул.

– Что ж, птичка уже улетела. Просто посмотрим, что из этого выйдет.

– Что же мне делать? – прошептала я.

– Не знаю, – честно ответил Делакар. – Адовы муки, я даже понятия не имел, что в твоем бедном отце течет кровь фей, пока король не поведал мне об этом после крестин! Просто… просто я думал, что та дама, что привела его ко мне, была необычайно убедительна. – Он вытащил из рукава платок и утер лоб. – По правде говоря, я плохо помню, что произошло, лишь то, как после ее ухода мне показалось важным взять твоего отца оруженосцем.

Я сразу поняла, насколько это может выбить из колеи остальных придворных. Отец жил среди них на протяжении десятилетий. Он был первым защитником короля. И все это время он был феем, и никто даже не подозревал. Люди начнут задавать вопросы: знал ли он сам и почему счел нужным сохранить свое происхождение в тайне? И что это значило для меня?

– Люди начнут задумываться, – продолжил Делакар. – Так что и я тоже влип. В конец концов, через меня он попал во дворец. И люди будут спрашивать, почему фея вообще оставила нам собственного ребенка.

Я сглотнула, не представляя, что сказать. Брианна не знала даже того, кем были родители моего отца. Мой мир опутала паутина неизвестности, и я нутром чуяла, что некоторые ответы могут оказаться очень нехорошими.

– Полагаю, нам просто придется извлечь из ситуации максимум пользы, – проговорил Делакар, чем совсем не помог. – Просто будь собой. Ты хорошая девочка. Ты хочешь защитить сестру. Повторяй это себе и старайся не обращать внимания на косые взгляды. Может, пронесет.

Прозвучало так, будто он сам в это не верит. Не поверила и я.

В сущности, первые признаки того, что слухи распространились, словно пламя по сухой траве, я заметила, когда пришла в парадный зал на обед. Стоило мне появиться, как некоторые разговоры стихли, а другие превратились в шепот. Я быстро поела и так же быстро сбежала – мне казалось, что все до единого за мной наблюдают.

Когда я отправилась в сад, ощущение не исчезло. За мной никто не последовал, но я чувствовала на себе взгляды. Но теперь пойдут разговоры, что в саду меня не видели, а я вошла туда сразу после обеда и вернулась аж к ужину. Так куда же я пропала? И чем занималась? Отрастила крылья и куда-то улетела? Охрана бы наверняка увидела. Сделала себя невидимой? Шныряла ли я по дворцу, шпионя за ними?

Даже я могла придумать с дюжину внушающих тревогу теорий, а уж деятельные придворные-то способны сочинить куда больше. Когда занятие окончится, весь дворец будет гудеть.

Но что я могла поделать? То же, что и каждый день, – открыть дверь в стволе дуба и отправиться к Брианне. Оставаться во дворце все равно бесполезно, люди просто начнут собираться по углам подальше от меня и шептаться там, где я не увижу и не услышу.

И вот с тяжелым сердцем я шагнула в дремучий лес.

– Что ж, возникла небольшая неприятность, не так ли? – произнесла Брианна, когда я закончила перечислять свои беды. – Давай-ка выйдем в сад. Тебе явно не помешает подышать свежим воздухом.

Мы оставили большую пустую комнату и сели на гладкие бревна, которые с годами тоже посерели, как соломенная крыша домика. Вернее, я не столько села, сколько плюхнулась. Очень хотелось зарыться лицом в ладони, но я сдержалась. Я глубоко вдохнула запахи трав и попыталась успокоиться.

Вокруг пели птицы, они щебетали с крыши, разливались в кронах деревьев. Туда-сюда сновали пчелы, сопровождая птичий хор жужжанием, которое могло бы показаться мне умиротворяющим, не будь я так встревожена. Я устремила взгляд на пышный куст базилика, наблюдая, как пчела собирает пыльцу с крошечных цветочков.

– Мне не удалось выяснить имя женщины, которая привела твоего отца к сэру Делакару, – наконец произнесла Брианна низким голосом. – Она явно использовала магию, чтобы убедить его забрать мальчика. И вопросов осталось больше, чем мне хотелось бы. Была ли она феей или человеком? Если последнее, то наверняка она волшебница, и в таком случае почему с ней был ребенок-фей? Конечно, твой отец мог быть ее сыном и феем лишь наполовину, но судя по силе твоих способностей, большинство нас убеждено, что твой отец был истинным феем. И тогда откуда он вообще взялся? Зачем приводить его к сэру Делакару, почему не отдать человеческой семье или бездетной паре? Ума не приложу. – Брианна покачала головой.

– Могла ли она… могла ли она быть темной? – рискнула спросить я о своем худшем страхе. – И поступить так, чтобы отец стал шпионить за королем и докладывать ей?

К моему облегчению, Брианна рассмеялась, причем искренне.

– Тогда она выбрала худший способ этого добиться!

Я подняла взгляд.

– Подумай сама. Ты отправила бы маленького мальчика, которого легко склонить на свою сторону, к добрейшему человеку в королевстве, если бы на самом деле хотела сделать его злобным шпионом?

– Кажется… нелогично, – медленно ответила я.

– Не думаю, что она планировала что-либо. – Брианна рассеянно сорвала веточку розмарина, растерла в пальцах тоненький листок. Нас окутал острый аромат, один из моих любимых. – Только оставить дитя в безопасности.

– Почему у сэра Делакара он должен был оказаться в безопасности? – спросила я.

– Последнее место, где любой враг станет искать дитя фей, – Брианна стряхнула с ладоней измятые листочки. – В редких случаях, когда феи отдают дитя людям, это всегда будет добрая, но бездетная пара, живущая в лесу, где легко приглядывать за ребенком так, чтобы люди ничего не заметили. И никто не использует магию, чтобы убедить их взять малыша себе. Пара всегда находит дитя в лесу или своем саду, пытается найти его семью, а затем оставляет его себе. Сожалею, но таким образом бросают немало человеческих детей, которых не хотят или не могут прокормить родители, так что, обнаружив такого приблудыша, пара думает вовсе не о феях.

– Почему ребенок-фей может оказаться в опасности? – спросила я.

– Нам не стоит это обсуждать. Сосредоточимся на твоем затруднительном положении. Что нам необходимо сделать, чтобы уменьшить подозрение людей, – Брианна постучала пальцем по губам, размышляя. – Лучше всего задействовать твоих друзей, остальную Свиту. И сэра Делакара, самый важный элемент.

– Значит, я могу привести их всех сюда, заниматься со мной? Магией?

– Таким я планировала наш следующий шаг, – улыбнулась Брианна. – Вы опередили меня примерно на день. Приводи их завтра – но не в вашем обычном снаряжении. Вам нужно научиться постоять за себя не только в доспехах, но и без них, и ты начнешь прямо сейчас.

Когда я поднялась в детскую после ужина, Мелали вязала в темноте у холодного очага. Понятия не имею, как ей это удавалось. Вязание кажется мне столь же загадочным, что и магия. Мелали подняла взгляд, когда я сунула голову в дверь, и прошептала:

– Она сказала «мама». Королева на седьмом небе.

Я заулыбалась. Теперь ясно, почему мама сидела за ужином такая счастливая, хотя ей приходилось общаться с лордом Криленом, которой глух как пень и только и знает, что говорить о своих собаках.

Прокравшись на цыпочках, я заглянула в колыбельку. Аврора крепко спала, окутанная серебром льющегося в окно лунного света. Коснуться бы маленькой щечки, но не хотелось будить малышку. Я ограничилась воздушным поцелуем и отправилась к себе.

Я надеялась проскользнуть так, чтобы Белинда меня не заметила, однако та ждала, чтобы помочь мне раздеться.

– Со стороны решишь, что это вы мать ребенка, – проворчала гувернантка и покачала головой, расшнуровывая мое платье. – Совсем от нее без ума.

Я лишь рассмеялась, позволяя натянуть на меня ночную рубашку.

– О да.

На следующий день я провела своих пятерых друзей через заросшую часть сада. Все были в простой одежде, без снаряжения оруженосцев. Шествие замыкал сэр Делакар. Я-то думала, старый рыцарь будет пыхтеть и возмущаться всю дорогу, однако он оказался на удивление проворным и справился не хуже нас.

Когда мы остановились у древнего дуба, Джайлз озадаченно огляделся.

– Здесь ничего нет, – произнес он.

Затем я коснулась ствола, заставляя очертания двери замерцать, и она открылась. Джайлз, взвизгнув, отскочил назад и наткнулся на сэра Делакара.

Старый рыцарь с подозрением уставился на отверстие в дереве.

– Это всегда тут было?

– Если под «всегда» вы имеете в виду с тех пор, как Брианна спасла маленького принца, то скорее всего, – пожала я плечами. – Брианна сделала ход для себя, но позволяет мне им пользоваться.

– А, хорошо. – Делакар немного успокоился, а вот мои друзья все еще смотрели на лес по ту сторону двери круглыми глазами. – Ну, веди.

Судя по всему, Джайлз узнал местность, едва мы ступили на тропу. То есть мы оказались где-то недалеко от дворца, хотя в такую глубь я никогда не забиралась. Сэр Делакар тоже сориентировался, он задумчиво кивнул, оглядевшись по сторонам. А вот остальные, похоже, не догадывались, где мы находимся. И когда мы добрались до домика, и сэр Делакар, и Джайлз уставились на него в таком изумлении, что сразу стало ясно – до недавних пор его тут не было.

Я уже взялась за дверную ручку, как вдруг поняла, что остальные неуверенно топчутся у садовой калитки. Я повернулась к ним.

– Знаете, сейчас уже поздно начинать сомневаться в Брианне Огнеястреб, – спокойно сказала я. – Примерно триста лет как поздно.

К моему облегчению, сэр Делакар фыркнул и коротко улыбнулся.

– Именно. Оруженосцы, в строй!

И он уверенно затопал к двери, которую я для них открыла.

Тут же раздались охи и ахи – мои друзья осознали, что внутри располагается единственная комната, а дом намного больше, чем снаружи. Брианна ждала в сторонке, позволяя оруженосцам справиться с удивлением, но сэр Делакар направился прямиком к ней и отвесил церемонный поклон, даже рукой как положено взмахнул.

– Госпожа, – поприветствовал он фею, выпрямившись.

Брианна была одета во что-то совершенно для меня новое, наверное, так выглядело рыцарское боевое снаряжение у фей, непохожее на то, что носили мы на занятиях у сэра Делакара. Оно было несравненно роскошнее. Сверкающая золотая кольчуга поверх алой стеганки, с отверстиями для крыльев, алые бриджи и сапоги с золотой вышивкой. Брианна кивнула и улыбнулась.

– Сэр Делакар, теперь, когда известно, что вы приютили и обучили, по всей видимости, осиротевшее дитя феи или полуфея, думаю, вам следует знать, что вы заслужили немалого уважения со стороны светлых фей. Меня попросили выразить вам нашу благодарность.

Сэр Делакар густо покраснел.

– Хотелось бы думать, что так поступил бы любой хороший, достойный рыцарь.

– Однако неизвестная выбрала именно вас, – заметила Брианна. – И я считаю, она увидела в вас нечто особенно доброе, благородное.

Делакар слегка фыркнул, все равно продолжая краснеть.

– Подозреваю, Дженивер бы сказал, что я какой угодно, только не добрый.

Брианна рассмеялась.

– Ваши юные оруженосцы, вероятно, вскоре начнут говорить то же самое и обо мне. – Она слегка повысила голос: – Подойдите, Свита, и встаньте передо мной в линию.

Мои друзья, перестав таращиться по сторонам, поспешили повиноваться. Я заняла место с краю. Бок о бок с сэром Делакаром Брианна подчеркнуто серьезно нас изучила, словно командир.

– Сойдет, – удовлетворенно произнесла фея. – Прежде чем начнем, у кого-нибудь есть вопросы?

Джайлз поднял руку.

– Госпожа, Мири рассказывала, как вы тренировали ее со щитом из магии. Если у нас будут очень блестящие щиты, сработают ли они так же хорошо, как магический?

– Прекрасный вопрос, Джайлз, – похвалила Брианна. – Отвечу: и да, и нет. Щит должен отражать не хуже зеркала, но малейшая царапина или потертость – и молния пробьет его насквозь.

– И только представь, каким трудом придется поддерживать блеск, – проницательно заметил сэр Делакар. – В крайнем случае отразить такой магический удар можно и зеркалом. Но, подозреваю, уловки надолго не хватит.

Брианна кивнула.

– Верно. И светлым, и темным хорошо знаком этот прием. Мириам очень повезло, что неожиданное сопротивление привело ее противницу в ярость и та отреагировала инстинктивно, нанесла удар чистой силой. Могу сказать, такое случается нечасто.

– Феи дерутся не по правилам, – пробормотал Натаниэль.

Он, видимо, не ожидал, что Брианна его услышит. Она устремила на него взгляд, и Нат покраснел от стыда.

– Совершенно верно, Натаниэль, – со всей серьезностью произнесла Брианна. – Темные феи дерутся не по правилам. Да, так и есть. И если бы не правила, если бы не сдерживающий их Договор, они использовали бы еще приемчики и похуже. Даже в нынешних обстоятельствах они все время ищут способ обойти правила.

– А что, если они нарушат правила? – спросил Натаниэль, осмелев от того, что Брианна ему ответила. Затем он снова вспыхнул и добавил запоздалое: –…госпожа?

– Они потеряют всю силу, – сказала Брианна. – Как и мы, если нарушим правила и нападем первыми.

Натаниэль озадаченно сморщил лоб.

– Но… как? И почему, госпожа?

Однако на этот раз Брианна лишь покачала головой, и я поняла, что эту тайну феи людям не раскрывают. Интересно, узнаю ли я ее когда-нибудь? В этот день беседы подошли к концу.

Брианна создала магические щиты для всех, кроме меня. Разумеется, я должна была призвать собственный, и у меня сложилось впечатление, что в следующий раз делать всем щиты придется мне. А потом она принялась метать в нас молнии – даже в сэра Делакара. Поначалу все вздрагивали и морщились (кроме меня), но когда привыкли к летящим огненным шарам и начали не просто прикрываться, а бойко их отражать, Брианна немного изменила тактику, и нам пришлось больше двигаться.

Фея гоняла нас совершенно без жалости, и, судя по выражению лица сэра Делакара, он это одобрял. Ума не приложу, что бы случилось, попади по нам магический шар, но благодаря тренировкам под руководством Делакара мы все были достаточно быстры (или это Брианна все-таки нас щадила и не слишком торопилась).

Она часто давала нам отдохнуть, но уже к середине дня мы порядком вымотались. И когда Брианна объявила конец тренировки, мы все уже насквозь вымокли от пота, как я в первый раз. Джайлзу было все равно, а вот остальные четверо явно расстроились, что испортили хорошую одежду.

– Встань смирно, Натаниэль, – приказала Брианна и пустила в ход свои чары.

И, по правде говоря, после этого его наряд стал куда чище, чем был изначально. Сперва фея справилась с мальчишками, потом повернулась к нам, девчонкам.

Мы, признаюсь, немного залюбовались собой, и Брианна рассмеялась.

– Пóлно, юные леди. Ступайте. Жду вас здесь послезавтра. – Она повернулась ко мне. – Потому что завтра тебя ждет кое-что новенькое.

Следуя за друзьями наружу, я вдруг поняла, что с нетерпением этого жду.

Глава 5

После этой тренировки Брианна, с согласия сэра Делакара, составила следующий план: мы через день приходили к ней в домик и учились защищаться от магических атак, а по четным дням я занималась одна. Вместе со Свитой мы использовали либо обычные щиты, на которые Брианна накладывала чары, либо она создавала для нас магические. Мы, разумеется, работали так же усердно, как и под руководством Делакара, но уходили, определенно благоухая куда приятнее. Делакар наблюдал за тренировками из-за завесы, которую для него возвела Брианна, и иногда давал советы, после которых нам всегда приходилось поднапрячься еще больше.

Теперь выматывался и Джайлз: он сказал мне по секрету, что в жизни так тяжело не работал, даже когда таскал дрова на кухню. Каждую ночь я буквально падала в постель, иногда за ужином не могла высидеть дольше третьей перемены блюд, извинялась и уходила спать. Единственное, чему я всегда уделяла время, – это утренние и дневные визиты к Авроре, которая всякий раз, узнавая что-то новое, становилась все очаровательней. Даже Белинда оставила меня в покое и перестала все время неодобрительно на меня смотреть. Думаю, она решила, что мои занятия – уже сами по себе наказание. Или, раз уж со мной в эту авантюру ввязались еще две девушки высокого положения, гувернантка посчитала, что учиться воинскому искусству для меня приемлемо.

После двух полных недель чрезвычайно напряженной работы сэр Делакар внезапно объявил, что на следующий день мы можем отдохнуть, что мы это честно заслужили. И я в том числе. Меня освободили от обоих занятий.

Анна и Элль сказали, что собираются с утра до вечера бездельничать в саду с другими фрейлинами, есть фрукты, вышивать и слушать менестрелей.

Все трое мальчишек решили куда-то поплыть на лодке – понятия не имею зачем, если только они не собирались весь день дрейфовать по озеру, спать и то и дело инспектировать корзинку с едой. И девчонки, и мальчишки приглашали меня с собой, но я задумала кое-что иное.

Можно подумать, что, имея впереди целый свободный день, я буду спать допоздна, но нет. Я так привыкла просыпаться сразу после рассвета, что все равно вскочила именно в это время. Думаю, даже Белинда такого не ожидала, потому что продолжала спать. Я тайком влезла в тренировочные бриджи, плотную рубашку и улизнула так, что гувернантка ничего не заметила.

На кухне я сказала помощнику повара, чего я хочу, и пока завтракала хлебом с маслом и сливами, он принес мне завернутый в салфетку обед. Я точно знала, куда идти – прямиком на конюшню. Там я взяла своего старого пони – к счастью, конюхи проминали его вместо меня, иначе он стал бы очень угрюм и сердит, – оседлала его, навесила на седло свой обед и мешочек овса для пони, а потом выехала к лесной тропе, которая, по идее, должна привести меня к домику Брианны. Я подумала, что было бы интересно проверить, насколько он далеко от дворца. Я могла бы прогуляться пешком, но уже несколько недель не ездила, и мне нравился легкий темп Брауни. Когда мы добрались до опушки леса, пони навострил уши. Кажется, он был доволен. Еще бы, ведь мы постоянно здесь носились до того, как мама вышла замуж за короля. Правда, так далеко в лес, как я планировала сейчас, мы никогда не забирались, ведь обычно мы катались по дороге, огибающей опушку.

И там мы не были одни. В лесу всегда кто-то что-то собирает. В Тиренделле не так уж много законов о лесничестве, да и те введены лишь из здравого смысла. Любой желающий может поискать в лесу съедобные растения, орехи, фрукты, грибы и травы.

Я проехала мимо, и никто меня не узнал. Разумеется, я не походила на дворянку, а с длинными волосами, заплетенными в косу и заправленными под рубашку, я наверняка смахивала на мальчишку, который на своей лошадке возвращается из города, куда ездил с поручением. В любом случае кто-то не обращал на меня внимания, кто-то махал мне рукой, но все были слишком заняты делом, чтобы заговорить.

Чем глубже мы уходили в лес, тем меньше людей попадалось по пути, пока не остались только Брауни, я и огромные деревья, нависающие над дорогой, что вела нас вперед. Я почувствовала себя до смешного счастливой. Я осталась по-настоящему одна впервые за… долгое, очень долгое время. Я обожала компанию ребят из Свиты, но больше привыкла быть сама по себе. Даже не подозревала, как сильно мне не хватало возможности не слышать постоянно болтающих вокруг людей. Я намеревалась уехать подальше и скакать примерно до полудня, остановиться у первого попавшегося ручья, перекусить и повернуть обратно. Тишь! Ни ругани Белинды, ни сплетен, ни косых взглядов из-за моего родства с феями. Спокойный день – бесценная штука.

Дорога переменилась, плотно сбитое полотно грунта прорезали колеи от колес, а потом все поросло короткой травой; значит, сюда добирались лишь те, кому хватало смелости пересечь лес, а не объезжать его. Деревья здесь росли гуще и были выше, от дороги их отделяла изгородь из шиповника, диких роз и колючей ежевики, которая не позволяла пробраться в сам лес. О, а запахи! Дубовые листья и трава, которую Брауни давил копытами, нотки сосны и ели, капелька луговых цветов. Никакие духи не сравнятся с этим!

И покой. Далекое пение птиц, жужжание насекомых, шелест ветерка в листве, и никаких разговоров.

– Здравствуй, Мириам, – произнес позади меня очень глубокий, довольно хриплый голос.

Я чуть не выпрыгнула из седла. Бедняга Брауни испугался не меньше, он рывком обернулся, и мы очутились нос к носу с огромным волком. В смысле, прямо огроменным. Размером с небольшого пони. Волк смотрел на меня пристальным взглядом, пока я пыталась прикинуть, сумеет ли Брауни от него убежать, но тот вдруг изобразил изящный поклон, которому иногда учат лошадей.

– Слава той, что сразила госпожу Торнхарт, – произнес волк. – Слава Мириам, что попрала убийцу волчат, деве, что положила конец крушительнице надежд, слава храброй душе, что уничтожила фею, рушившую наши мечты.

Он глубоко вздохнул и, вероятно, продолжил бы, но я, несмотря на страх, так густо покраснела, что аж щеки запылали жаром. Я не знала имени темной, которая хотела проклясть мою сестру, но прекрасно поняла, о чем речь.

– По правде говоря, все получилось случайно, – призналась я, прерывая волка. – Я просто надеялась, что проклятье попадет в меня, а не в мою младшую сестру, даже ни о чем не задумывалась.

Волк выпрямился.

– Не задумываться – это, как правило, очень плохая идея. Но у тебя, с твоим храбрым сердцем, все получилось. – Он вывалил язык и, как мне показалось, ухмыльнулся. Так иногда делают собаки. При этом он, правда, показал все клыки, чем ничуть меня не успокоил. – Сердце госпожи Торнхарт было колючим, как терн. А твое, юная воительница, полно мужества – оно упрямое, будто вереск, что способен разрушать крепостные стены.

– Откуда вы знаете, кто я? – наконец удалось спросить мне.

Не каждый день встретишь говорящего волка, и пусть всякий раз, как он открывал пасть, я сразу вспоминала историю Красной Шапочки, он не проявлял никакого желания убить меня и съесть или проглотить целиком – пока что, во всяком случае.

– Все друзья Брианны Огнеястреб в этом лесу знают, кто ты, – ответил волк.

Он продолжал смотреть прямо мне в лицо – обычный зверь не стал бы так делать, поскольку это считалось вызовом. Большие желтые глаза гипнотизировали, и их красоте трудно было не поддаться.

– Это убийца темных? – раздался из-за кустарника на обочине еще один голос, чуть менее грозный.

Из леса справа от меня вышел огромный благородный олень. Я понятия не имела, как он это сделал. Никогда бы не подумала, что в переплетение колючих ветвей протиснется хотя бы кролик.

С другой стороны, олень был тоже говорящий. А для таких просочиться сквозь колючую преграду – сущий пустяк. Все знают о редких волшебных животных в лесах нашего королевства, но никто, и уж тем более я, никогда не думал, что на самом деле их встретит!

Брауни, должно быть, его почуял раньше и на этот раз не вздрогнул. Олень повернул голову, устремляя на меня правый глаз. Хищники, как волк, могут смотреть в лоб, а вот добыче, вроде оленей или лошадей, чтобы ясно видеть, приходится смотреть или одним глазом, или другим. Олень грациозно кивнул.

– О, это она. Чудненько. Так рад, что она сегодня пришла в лес! Ты ей расскажешь или я?

Он склонил ко мне голову, затем ее поднял. На каждом его роге было, наверное, по двадцать ветвей – значит, олень был очень стар.

– Прошу простить, что говорю о тебе так, будто тебя тут вовсе нет, моя госпожа, – добавил он.

– Как раз собирался ей рассказать. Но, вероятно, воительнице будет спокойнее в твоем обществе, нежели в моем. Ты ведь вегетарианец, – проговорил волк. – Если ты хочешь…

– Уверен, что любой, кто противостоял Торнхарт Нечестивой, ни капли тебя не убоится, но давай-ка позволим ей самой решать, ладно? – перебил его олень.

Решение далось мне просто по двум причинам. Пара природных врагов болтали как старые друзья, и волк упомянул Брианну. Да и оба вроде как собирались рассказать мне что-то очень важное. Возможно, мне воздадут какие-нибудь почести? Когда что-то подобное происходит при дворе, право поделиться сведениями – и получить вознаграждение, если таковое причитается, – принадлежит тому, кто пришел первым.

– Я очень ценю ваше предложение, сэр Олень, однако право первенства все же принадлежит сэру Волку, – произнесла я в лучших придворных традициях и слегка поклонилась в седле.

– Вот видишь? Ей с тобой совершенно спокойно, – сказал олень и поклонился мне, как это сделал волк. – И благодарю: там, куда поведет Лобо, у меня вечно путаются рога. Сплошная досада – через каждые пару шагов приходится просить его остановиться и подождать. Что ж, пойду своей дорогой. Было приятно познакомиться, Истребительница темных.

И прежде чем я успела открыть рот, олень встал на дыбы, развернулся на задних ногах и, перепрыгнув кустарник, скрылся в лесу.

Очень впечатляющий уход, однако за ним не последовало стука копыт по земле, и потому я заподозрила, что олень попросту затаился, желая подслушать, что же скажет волк.

Мгновение мы с волком смотрели друг на друга. Я была почти уверена, что в его взгляде сквозило веселье. И меня это полностью устраивало, ведь лучше так, чем если бы в его глазах горел голод.

– Что ж, Кларион, так сказать, выпустил кота из мешка… я здесь, дабы отвести тебя в одно очень секретное место, если ты мне доверишься, – наконец заговорил Лобо. – Я сыт, хотя, даже если бы умирал с голоду, тебе бы я не причинил вреда.

Он умолк на долю секунды.

– Но если Брианна окажется поблизости, когда мы вернемся, я бы без колебаний заглянул вместе с тобой к ней в гости. Она печет лучший масляный торт, – волк вздохнул. – Сладкий липкий масляный торт…

– Он скоро растолстеет и не влезет в логово! – донесся из-за кустарника голос оленя.

Точно затаился.

– Я все слышал!

– Так и надо!

Я сдержала улыбку. Волк снова перевел взгляд на меня. На этот раз выражение его морды было определенно страдальческим.

– Я совершенно уверена, что вы никогда не растолстеете, – твердо произнесла я.

– Благодарствую. И прошу, зови меня Лобо.

– А я просто Мири, без вот этого всего, – отмахнулась я от титулов. – Но вы ужасно скрытны – так и не сказали, куда хотите меня отвести.

– Это потому что мы связаны обязательством не рассказать, а лишь показать. – Лобо кашлянул. – Мы… вернее, наши с Кларионом семьи назначены хранителями, и нам даны очень четкие наказы, которые передаются из поколения в поколение. И, насколько мне известно, только ты или твоя мать… а я сомневаюсь, что она обладает навыками для… того, о чем я не могу рассказать. – Он посмотрел на меня с надеждой. – Но ты ведь мне доверишься?

Я не могла не заметить, как он завилял хвостом.

Что ж, это вовсе не самая странная вещь, которую я слышала. Или видела, если уж на то пошло. Моя жизнь определенно стала интереснее. Кивнув, я развернула Брауни.

– Ведите, а я последую за вами, – ответила я, прикидывая, что перекусить смогу и в седле, если придется уехать дальше от дома, чем я планировала. – Только надеюсь, мы не настолько задержимся, чтобы папа послал на мои поиски королевскую гвардию. Плохо будет нам обоим, но в основном мне. Я обязательно попаду в какие-нибудь неприятности, или меня в чем-нибудь ограничат, если он решит, что я недостаточно ответственна.

– Прослежу, чтобы ты не задержалась, – пообещал Лобо.

Лобо несся впереди, пришлось даже пустить Брауни галопом, чтобы не отстать. Однако я все-таки попросила волка остановиться, когда мы пересекали красивый чистый ручей, чтобы все попили, а Брауни отдышался.

– Далеко нам еще? – спросила я, поглядывая на солнце во время маленького перекуса.

Лобо ответил не сразу, его пасть была набита моим хлебом с сыром.

– Недалеко, – сказал волк и посмотрел на мой сверток. – Необычайно хороший сыр, – добавил он с намеком.

Я была почти уверена, что он намеренно распахнул глаза пошире, чтобы больше походили на щенячьи.

– С радостью угощу хлебом и сыром, если это исключит из набора кушаний девчатину, – поддразнила его я, потому что теперь была в нем полностью уверена.

С ним я в такой же или даже большей безопасности, как с сэром Делакаром. Я решила, что вполне насытилась, и отдала волку остальное. Все равно скоро отправлюсь домой на очередной грандиозный придворный ужин.

– Мрмф! – возмутился волк с опять набитой пастью. – Я к человечине и не притронусь. Вы, может, и мните себя вкуснотищей, но в действительности-то за вас берутся лишь те существа, что слишком медлительны для другой добычи. Вы не то чтобы отвратительны, но крольчатинка куда приятней.

– Не могу сказать, что разочарована, – сухо парировала я.

– Кроме того, я не ем то, что умеет разговаривать, – добавил Лобо. – Клариона сразу вычеркиваем.

– Уверена, Кларион счастлив, – усмехнулась я.

Я поймала себя на новой надежде – что когда Лобо покажет мне то, что так хотел, он и дальше будет искать способы со мной встретиться. Может, мы будем видеться на тропе к домику Брианны, по которой я ходила каждый день?

Когда он заглотил остатки моего обеда, включая пирог с заварным кремом, от которого я отказалась в пользу сочной сливы, мы продолжили путь. И волк не солгал. Он свернул с дороги, и тропа, по которой мы шли, быстро превратилась в звериную, затем в кроличью, а потом и вовсе стала едва заметным следом через непроходимый подлесок, и все это под густым пологом веток и листьев.

Когда читаешь в книгах о «темных непроходимых лесах», у тебя создается впечатление, что старый лес – это сплошная растительность от земли и до верхушек деревьев.

Обычно это не так. Чем древней и раскидистей деревья, тем больше они затеняют землю, а значит, на ней будет мало что расти. Под их кроны проникает очень мало света, и бродить по такому лесу столь же легко, как по ухоженным садовым дорожкам.

Но не здесь. Пригибаясь к шее Брауни, чтобы волосы не цеплялись за ветки, я прекрасно понимала, почему олень Кларин не захотел идти с нами. Либо ему пришлось бы преодолеть весь путь, уткнувшись носом в землю, как охотничьему псу, либо мы бо́льшую часть времени бы выпутывали его рога из ветвей. А все это для благородного животного несолидно. Лес был поистине темным и непроходимым.

В сущности, здесь царили сумерки. Не неуютная тьма, но темно-зеленый полумрак, пронизанный ароматами трав и нотками хвои. Я еще никогда не видела такой подлесок – в основном огромные папоротники и густые кустарники, немного похожие на падуб, но без шипов. И теперь они доставали Брауни до самых ушей. Папоротники не так сильно нуждаются в солнечном свете, вот и разрослись, но откуда они вообще здесь взялись? Я ни разу не встречала таких в лесу.

Брауни начал раздраженно трясти головой, а покрытая мхом земля ужасно манила по ней пройтись, так что я наконец спешилась, взяла пони под уздцы и последовала за виляющим из стороны в сторону хвостом Лобо.

Я внимательно смотрела по сторонам и вскоре заметила впереди едва различимое свечение и наблюдала, как оно усиливалось по мере нашего приближения. Наконец Лобо остановился и глянул на меня через плечо.

– Встань рядом со мной.

Я подошла и увидела открытый арочный проем небольшой каменной постройки. Как будто гробница, но без саркофага. Пусть там и царила кромешная тьма, я могла рассмотреть почти пустое пространство благодаря мягкому сиянию висящего на дальней стене меча.

– Я… э-э… полагаю, это вы и хотели мне показать? – спросила я у Лобо.

– На самом деле не совсем. Возьми его, он твой. Вернее, твоей прапрапра… – Волк затряс головой так, что хлопнули уши. – Слишком много пра. В общем, бабули времен принца Лайонела. Со стороны твоей матери.

Так… тут дело не в феях. У моей человеческой пра-и-еще-много-раз-прабабушки был волшебный меч, который, судя по всему, теперь принадлежит мне. Что-то колени малость дали слабину.

– Кажется, мне нужно присесть, – проговорила я и плюхнулась прямо на мох.

– Это если вкратце, – Лобо лизнул меня в ухо; думаю, это он так утешал, и поэтому я не взвизгнула от неожиданности. – Твоя многократно прабабка была дочерью главного конюха, ровесницей Лайонела. Когда его отец умер, практически все во дворце понимали, что его дядя намерен узурпировать трон, но надеялись на рыцарей. Но рыцари ему не помешали, и подлый дядюшка попытался сбросить Лайонела с башни. Брианна вмешалась, и все, кто мог покинуть дворец, сбежали, зная, что он уничтожит верных законному наследнику людей, то есть, в общем-то, всех. Брианна увела их в Каэр Фиделия в горах.

– Эту часть я знаю, – кивнула я.

– Ну, зато ты не знаешь вот что: вместо того, чтобы возиться с лошадьми, твоя четырежды-прабабушка проявила неплохие способности к фехтованию, и, несмотря на не слишком знатное происхождение, она стала сперва рыцарем, а потом и первой защитницей короля в изгнании. Тогдашний волшебник, Ян Стюард, был необычайно силен, и, опасаясь, что дядя Лайонела заключил союз с темными феями, он сделал для нее вон ту штуку, чтобы она повела войска короля в изгнании, дабы вернуть законный трон. – Лобо кивнул на меч.

– Он волшебный? – спросила я.

И сразу почувствовала себя идиоткой – конечно, какой же еще? Обычные мечи не светятся.

– Вообще-то, он антимагический, – заметил Лобо, чего я совсем не ожидала. – Он защищает от атакующей магии, как светлой, так темной. Никто из фей, само собой, такое создать не мог. Если ты наносишь удар истинному злу, клинок никогда не подведет. Волшебник Стюард сделал меч, а Брианна – ножны, что исцеляют любые раны, кроме смертельных. И когда Лайонел занял трон, твоя прапрапрапрабабка отправилась сюда, оставила меч тут, пока он не понадобится снова, о чем рассказала только Брианне, а потом удалилась растить лошадей и рожать детей. Примерно в то время, когда ты уничтожила госпожу Торнхарт, меч начал светиться. Я увидел это первым и рассказал Брианне, ведь это она связала с ним наши с Кларионом семьи, и мы оба предположили, что он уготован тебе. Или, может, есть другая девушка из рода твоей прапрапрапрабабули, которая его примет, если ты откажешься.

Волк поморгал.

– Или мальчик, наверное. Брианна не упоминала, что меч предназначен только для женщин. А у твоей прапрапрапрабабки был целый выводок детей. Восемь, кажется. Теперь ее потомки, небось, уже по всему королевству разбросаны.

– О, хорошо, значит, дело не в Избранном? – спросила я с некоторым облегчением.

– Скорее, в ком-то пригодном.

Я тихонько хихикнула. Волк улегся рядом со мной в дверном проеме.

– Но зачем приносить его сюда? Я про мою четырежды прабабушку. Зачем тащить его сюда и прятать, если его должны отыскать и использовать? Почему не оставить в дворцовой оружейной или вроде того?

– Это защита от магии фей, – напомнил мне Лобо. – То, что он предназначен тебе, еще не значит, что никто другой не сумеет им воспользоваться. Он, в конце концов, не обладает разумом, это просто зачарованная вещь. Представь, что он окажется в руках того, кто в сговоре с темными. Человека, в смысле. – Волк почесал ухо задней лапой. – Если бы подобное пришло кому-нибудь в голову во времена заключения Договора, то наверняка в него бы включили правила, связывающие и людей.

– Я… даже не задумывалась. – Теперь каменная постройка посреди глухого леса казалась вполне разумным выходом. – Так как мне заявить на него право? Произнести заклинание? Совершить подвиг или провести церемонию?

Лобо помотал головой.

– Ты происходишь из древнего рода великодушных, храбрых, преданных, но по сути своей простых людей.

– О. – Я встала. – Значит, просто пойду и сниму его со стены, – заключила я, заходя в подстройку.

– Прошу. А потом мы сможем вернуть тебя во дворец, пока твой отец не начал беспокоиться.

Как только я прикоснулась к мечу, он перестал светиться, и я сняла его с пары колышков, словно самый обычный клинок из нашей оружейной. Однако он был очевидно сделан под маленькую женскую ладонь, одноручный, в пару к щиту. Несмотря на вековой возраст, кожаные ножны выглядели практически новенькими. Капельку потертые, но не потрескавшиеся. Меч ничуть не отличался от мечей, которыми пользовался отец: совершенно простой, напрочь лишенный украшений, в чем, полагаю, и заключался весь смысл. Совсем не нужно, чтобы клинок практически вопил: «Эй, я могущественный волшебный меч!» Даже навершие было не из агата, а простое, стальное. Я повесила ножны себе на пояс. И мы снова отправились в путь.

Мы все-таки заглянули в домик Брианны, но ее там не оказалось, к глубокому разочарованию Лобо.

– Я постараюсь заглядывать во время ваших занятий, – сказал волк. – А если ты одна, я это учую и сопровожу тебя к Брианне. Было очень приятно познакомиться, Мири.

– Очень рада знакомству! – отозвалась я и, поддавшись порыву, обвила руками его шею. Лобо не отстранился, так что, думаю, ему понравилось. – Надеюсь, мы станем друзьями.

– О, – волк вывалил язык в ухмылке. – Мы уже друзья. Доброй ночи, Мири. Расскажи об этом своему королю и волшебнику, но больше никому. Помни, кто-то может завладеть клинком и отправиться убивать светлых фей. Не то оружие, о котором стоит знать многим. Я передам Брианне, что меч у тебя. Правда, скорее всего, она уже в курсе. Она такая.

Глава 6

Я вернулась во дворец как раз вовремя, чтобы успеть переодеться. Подумывала спрятать меч под матрасом, но чем больше размышляла, тем больше убеждалась, что идея очень плохая. Белинда туда постоянно заглядывала – но подозревала не меня, а служанок в том, что они не переворачивают перину и не протирают каркас кровати от пыли каждый день. Если меч так важен, то совать его под матрас точно не стоит. Так что, прежде чем Белинда явилась «помочь» мне одеться, я влезла в платье и пристегнула ножны, которые спрятала под сюрко[1], а потом отправилась проверить, переоделись ли мама с папой.

Да, они были почти готовы: слуги как раз вносили последние штрихи в их образы. Папа стоял лицом к двери: увидев мой новый «аксессуар», он очень удивился. Сюрко скрывало меч далеко не так хорошо, как я надеялась.

– Думаю, дальше мы справимся сами, благодарю, – сказал папа слугам, которые нависали над ним и мамой, расправляя швы и рукава.

Все четверо поклонились и вышли, чтобы присоединиться к остальным слугам в парадном зале за ужином.

– Надеюсь, этому есть объяснение? – поинтересовался папа у меня, как только лишние уши удалились.

Мама, повернувшись, испуганно прикрыла рот ладонью.

– Есть, – кивнула я и рассказала все как есть.

В комнате воцарилась абсолютная тишина.

– Я ничего об этом не знала, – призналась мама. – Насколько мне известно, в моей семье были только дворяне и сквайры – ну, иногда еще рыцари.

– Что ж, теперь ясно, как они, собственно, и стали дворянами и сквайрами, – задумчиво проговорил папа. – А еще ясно, почему первого защитника Лайонела всегда называли Безымянным рыцарем – в те времена первому защитнику не подобало быть женщиной. Ты знаешь, чем все кончилось, Мири? Армия Лайонела загнала Узурпатора в угол, и он потребовал поединок. Своим заступником он выбрал темного. Тот, очевидно, намеревался схитрить, использовать магию, а не победить в честном бою. Однако его быстренько уложили на лопатки и вынудили сдаться. – Папа указал на меч у меня на боку. – Ну, теперь мы знаем, как это случилось. Это не Безграничный свет был на стороне правды и добра, а волшебный клинок волшебника Стюарда. – Папа задумчиво потер шею. – Само собой, нельзя просто оставлять у всех на виду. И я хочу показать его Джеррольду.

– Так сказал волк Лобо. Но я не могу прятать меч у себя в комнате, и здесь тоже нельзя, а если стану его носить, то сплетен станет еще больше.

Оруженосцам, а, строго говоря, им я и считалась, не разрешалось носить оружие во время трапез. Такое было дозволено лишь избранным рыцарям, которые отличались здравомыслием и умеренностью в выпивке. После кубка-другого временами вспыхивали ссоры, и даже с одними столовыми ножами дело, бывало, кончалось плохо. В парадном зале, конечно, всегда находились те самые избранные рыцари, а еще и внутри, и снаружи стояла королевская гвардия – на случай внезапного нападения врага.

– А! – просиял папа. – Придумал. Я надену его на ужин, после того, что стряслось на крестинах, никто не обратит внимания. После ужина вы с Джеррольдом отнесете клинок в его башню. А на ночь оставишь меч у себя. Я пока переговорю с оружейником и Делакаром, и к утру мы найдем для клинка безопасное место. Я расскажу им ровно сколько, сколько им нужно знать.

Так мы и поступили. За трапезой папа встал и перекинулся парой слов с несколькими людьми, включая старого волшебника. Когда никто не видел, Джеррольд мне подмигнул. Я же немного поболтала с Натаниэлем и Элль. Когда мама и папа наконец пошли к лестнице за помостом, я двинулась следом. Было уже довольно поздно – обычно я уходила спать гораздо раньше, но все уже знали про день отдыха у Свиты, и потому никто не удивился. На ступеньках папа вернул мне меч с поясом, и мы с Джеррольдом направились дальше; мама с папой вернулись в парадный зал, а затем перешли в сад, где собирались играть менестрели.

Поднявшись в королевские покои, мы с Джеррольдом миновали лабиринт комнат и добрались до маленькой лестницы, ведущей в его башню.

У волшебников всегда есть башня. Это потому что у них, как известно, нет строгого расписания, а из их жилища часто доносятся громкие звуки, яркие вспышки, а иногда и ужасные запахи. От подобного рода потрясений нас и оберегает башня. У Джеррольда там очень недурно. Длинная винтовая лестница – и домик в два этажа, симпатичный и круглый, с прекраснейшими каминами. Вот так подумаешь, что в башне должны быть сплошной холод и сквозняки, а там всегда уютно. Правда, в солнечные дни Джеррольд держал окна открытыми. Стекла в них были на редкость толстые, а от зимних ветров защищали прочные ставни.

Наверху я никогда не бывала, но догадывалась, что именно там Джеррольд спит. А вот вдоль всех стен нижнего этажа тянулись полки. Где-то стояли книги, где-то – банки, склянки и коробочки с ингредиентами, а где-то просто лежали всякие интересные вещицы. Даже папа не настолько стар, чтобы помнить волшебника, что был до Джеррольда; рассказывали, что в его комнатах были куда более жуткие штуки – он любил сохранять животных, целиком и по частям, в банках и не только. И они были повсюду. На полках, на полу, даже с потолка свисали.

Джеррольд же предпочитал животных целыми и невредимыми. У него были ручной хорек, черепаха, три кошки, еж, сова, ворона и древний ворон, который почти не шевелился, разве что иногда он посматривал на гостя одним глазом, оценивал и, явно находя его скучным, вновь засыпал.

Я, как обычно, огляделась в поисках свободного стула и в итоге уселась на выбранную наугад стопку книг. Стоило мне положить меч на колени, как на него тут же запрыгнула и улеглась трехцветная кошка.

– Кошка всегда найдет самый важный предмет в комнате и займет именно его, – усмехнулся волшебник, снимая со своего кресла другую кошку и усаживаясь напротив меня у холодного очага. – Итак, прежде чем я взгляну на клинок, поведай мне все, хорошо?

Я быстро пересказала случившееся, и пока Джеррольд обдумывал услышанное, расслабилась и огляделась, потому что в его башне всегда было что-то интересное.

Все окна были открыты, а свечи прикрыты от сквозняка стеклянными щитками, но легкий ветерок ничуть не мешал царящему в комнате уюту. Никто никогда не говорил мне, сколько Джеррольду лет, но волшебники, как правило, живут дольше большинства людей, так что ему определенно было не меньше семидесяти. Его волосы были серебристо-седыми, немного неаккуратно подстриженные под горшок. Джеррольд предпочитал носить удобные туники и свободные штаны таких расцветок, на которых не видно пятен и подпалин, и если не знать, кто он такой, скорее всего примешь его за верного слугу семьи или слегка чудаковатого старого дядюшку кого-нибудь из придворных. Желая произвести впечатление, он наряжался в причудливые бархатные одежды со множеством золотых и серебряных символов, значения которых никто не знал, но я думаю, что большую часть времени он предпочитал быть незаметным. А еще Джеррольд редко надевал остроконечную шляпу. Он ее ненавидел, хотя все ведь знают, что волшебники всегда носят остроконечную шляпу.

Сказать, какого цвета у него глаза, было невозможно. При одном освещении они казались серыми, при другом – дымчато-карими, а при третьем – зеленоватыми. Он волшебник. Он весь соткан из тайн.

– Интересно, – произнес Джеррольд, пристально глядя на лежащий у меня на коленях меч, – означает ли невосприимчивость к магии фей, что ты не сможешь ее использовать, когда его носишь?

– Хм, это было бы неудобно. Попробовать? – спросила я.

Мне нравилась эта черта Джеррольда, он сразу переходил к практической стороне дела. Я часто слышала, как речи волшебников называли «туманными», а их самих – «темными лошадками». К Джеррольду ни то, ни другое не относилось.

– Что-нибудь безобидное, пожалуйста, – кивнул он и улыбнулся; в уголках его глаз появились морщинки. – Мы же не хотим напугать кошек. Или птиц. Или сразу всех животных в доме.

Я сделала самое невинное, что смогла придумать: зажгла крошечный огонек на кончике пальца. Джеррольд заставил меня повторить это, но с обнаженным мечом. И снова у меня легко получилось – хотя я отчетливо чувствовала, что если попытаюсь направить магию фей в руку на клинке, то ничего не выйдет.

– Превосходно. Думаю, Мири, мы вполне можем считать, что ты способна творить и человеческую магию, – заключил Джеррольд. – Понимаю, ты пока не представляешь, как это делается. Как только ты в достаточной мере освоишь магию фей, я возьму тебя в ученицы. – Он помолчал, задумчиво глядя на меня. – Хотя… есть несколько простых вещей, которые пригодятся и сейчас, так что, возможно, придется начать занятия раньше – например, после ужина.

Я сдержала стон, что стоило немалых усилий. К концу дня я и так выжата как лимон, а Джеррольд мне еще уроков добавить хочет. Он серьезно?

– Могу я пока осмотреть клинок? – спросил волшебник, но не протянул ладони, пока я не подала ему меч рукоятью вперед. Джеррольд был исключительно вежлив.

– Волшебник Стюард не упоминал сей клинок ни в одной своей записи, – произнес он, водружая на нос пару стеклянных линз, оправленных металлической нитью, и пристально вглядываясь в эфес. – Иначе, разумеется, его тайна оказалась бы раскрыта, верно?

Вопрос был явно риторический, поэтому я молча погладила мурлыкающую кошку. По комнате поплыл слабый аромат бальзама с ноткой тепла – вероятно, он исходил от свечей. Джеррольд снова экспериментировал с ароматическим воском, и я надеялась, что он поделится новым рецептом с дворцовым свечником.

– Однако я не могу поверить, что Стюард нигде не оставил формулу его создания. Что, в конце концов, если клинок утратят или уничтожат? Кто-то должен будет сделать новый, ты так не думаешь?

Еще один риторический вопрос. Теперь Джеррольд склонился над сталью.

– Итак, если Стюард не раскрыл его тайну в своих записях, где же тогда он…

Волшебник осекся, словно что-то заметил. И быстро вывел какие-то символы – по крайней мере, мне так показалось – указательным пальцем в воздухе. Сделав паузу, Джеррольд набросал еще несколько знаков. А потом, снова после паузы, добавил заключительный пасс.

И по всей длине клинка вспыхнули строчки крошечных светящихся слов. Джеррольд ничего не сказал. Он просто удовлетворенно улыбнулся.

Волшебник провел рукой по мечу, будто вытирая лезвие, и надпись вмиг исчезла.

– Вот как сделать еще один меч! – воскликнула я. – Он написал указания на этом! Чтобы следующий волшебник, его увидевший, мог на всякий случай их запомнить!

– Именно так. Взгляну на него еще раз, когда буду готов запечатлеть их в памяти, а пока, думаю, верну тебе сей прекрасный клинок и отпущу тебя отдыхать.

Я очень постаралась сдержаться, но все равно зевнула.

Джеррольд хмыкнул.

– В чем ты, очевидно, нуждаешься, а мой день только начинается. – Он встал и проводил меня к лестнице – настоящий джентльмен. – Сегодня был важный и чрезвычайно насыщенный день.

– Верно. Доброй ночи, волшебник Джеррольд, – попрощалась я, спускаясь по лестнице и придерживая подол платья обеими руками. Было бы довольно глупо с моей стороны зайти так далеко и сломать шею на ступеньках, потому что не придержала подол!

– Доброй ночи, оруженосец Мири, – донеслось из квадрата света надо мной.

Оруженосец Мири. Звучало очень приятно.

Выражение лица Белинды на следующее утро, когда я вытащила из постели меч, было поистине бесценным. То, что я буду спать с мечом, – последнее, что она могла заподозрить. А потом это выражение лица стало еще краше, когда я пояснила: «Папин приказ», прежде чем она сумела вымолвить хоть словечко.

Белинда открыла рот, затем плотно сжала губы и кивнула. Я была готова к спору, однако в этом, похоже, не было необходимости. Не знаю, что мне помогло – то ли мое завидное упорство, невзирая на ее неодобрение и собственную усталость, то ли уважение к королю, но Белинда решила не возражать.

Когда я спустилась во двор, меня уже ждали сэр Делакар и оружейник. Первый отправил остальных оруженосцев на пробежку для разминки, а второй поманил меня пальцем.

Оружейник, наверное, самый важный простолюдин во дворце. Он – тот, от кого зависит каждый воин и его безопасность в бою, насколько это вообще возможно. Он знает, когда нужно что-нибудь подлатать, он выбирает для них правильное оружие.

Он всегда носит легкий доспех, когда не трудится в кузнице над особенно сложным заказом. Бо́льшую часть брони, которую мы все носим, изготовляет не он, это задача его трех кузнецов. И он вколачивает им в голову подробнейшие знания с каждым безжалостным, монотонным ударом молота по наковальне. Однажды лучший из них займет место оружейника и выберет себе нового подмастерья. Думаю, вряд ли это случится скоро. Оружейник выглядел вдвое моложе своего возраста, весь увитый мускулами, ведь всю жизнь он создавал вещи, спасавшие жизни нам. Он способен орудовать самым тяжелым молотом и даже почти не вспотеть, таскать целые охапки кольчуг с такой легкостью, как если бы я несла стопку чистых платьев.

Как я и ожидала, он повел меня в оружейную, но куда дальше, чем я заходила раньше, в комнату, от пола до потолка заполненную стеллажами с неглубокими сундуками высотой в человеческий рост. Там он снял один с верхней полки – и это был настоящий подвиг, ведь в сундуке наверняка хранился полный комплект брони.

Фонари на стене между стеллажами давали достаточно света, пахло маслом и кожей и немного сыростью. Оружейник наклонился и, открыв сундук, развернул промасленную кожу, лежащую поверх доспеха.

– Твой сундук, – произнес оружейник приятным баритоном. – И твоя боевая броня. Постарайся не расти слишком быстро.

Это действительно была кольчуга, самая легкая броня, которая защищала от всего, кроме кастетов и дубинок, и в которой проще всего передвигаться. Она была куда лучше, чем та, которую мне уже дали, с более прочными звеньями куда меньшего размера. По кивку оружейника я наклонилась и приподняла ее рукав.

Как очень тяжелая ткань. Чуть ли не текучая, приятная на ощупь. На мгновение я даже задумалась, на что было бы похоже целое платье из такого…

«Не глупи», – одернула я себя, когда оружейник достал промасленную кожу с ее содержимым.

– Нащупай на внутренней стороне засечку, – скомандовал он мне.

Я послушно ее нашла и сняла дно сундука, которое оказалось двойным. Я уже догадалась, к чему все шло, и потому вложила туда меч с поясом, а потом снова закрыла. Получилось не очень, пришлось снять ножны с пояса, вытащить из них меч и выложить все это дело в ряд. Я снова попробовала приладить дно, и на этот раз оно со щелчком встало в пазы. Оружейник вернул мою кольчугу обратно в сундук и убрал его на полку.

– Пока что достаточно, – заключил он. – Но я прикажу доставить в твою комнату надлежащий дамский сундук с двойным дном, как только его закончу. Мне сказали, что места для сундука с доспехами там не хватит, поэтому сможешь хранить там платья. Прежде чем его перенесут наверх, я лично переложу клинок. Нет смысла иметь такую вещь, если нельзя до нее быстро добраться.

Кажется, я услышала от него больше слов за раз, чем кто-либо при дворе. И я выдохнула с облегчением, ведь сама думала о том, как сделать, чтобы меч всегда был у меня под рукой.

– Твой рыцарь ждет, – многозначительно добавил оружейник, и я рысью побежала на выход.

* * *

Четыре дня спустя, когда я поднялась наверх переодеться к ужину, в моей комнате уже стоял сундук. Поскольку мы, Свита, по сути весь день занимались боевой подготовкой, я почти не вылезала из штанов и туники. Мы вшестером обедали, отдыхали и делали вообще все вместе, кроме как ужинали, когда наша разница в положении при дворе становилась слишком очевидна. Джайлз сидел в дальнем конце зала, где стояли столы для прислуги. Остальные располагались тут и там. У меня были кое-какие мыслишки по этому поводу, однако при виде нового сундука они тут же вылетели у меня из головы.

В отличие от очень практичных сундуков, в которых хранились доспехи, этот был произведением искусства, и я понятия не имела, как оружейник смастерил его за каких-то четыре дня. Если только… ну конечно. Он нашел готовый сундук нужного размера и встроил двойное дно.

В любом случае сундук был прекрасен. Медового цвета, с вырезанными на крышке крошечными дикими розами и лозой, отполированный и натертый воском так гладко, что дерево под пальцами казалось шелком. Заметив, как я сижу рядом с ним, Белинда одобрительно кивнула.

– Наконец-то вам дали то, что подобает юной леди, – произнесла она, и я поняла, что гувернантка все еще не простила меня за превращение в воина – и вряд ли когда-то простит.

– Переложить ваши вещи? – поинтересовалась Белинда, довольная, как кошка, которой предложили выбор между рыбкой и сливками.

– Да, но аккуратно, – ответила я. – Его доставил оружейник, там новая кольчуга, вся завернутая в промасленную кожу. Обязательно положите немного полотна, чтобы платья не испортились.

Выражение ее лица однозначно стоило того, чтобы вытерпеть дальнейшую пытку: чуть позже она издергала мне волосы, заплетая их на вечер. Ужасно обидно, что они у меня настолько длинные и я не могу так легко справиться с ними сама. И эта мысль подкинула мне идею, как отвлечь Белинду от сундука.

– А может, мне остричь волосы? – произнесла я вслух, зная, что гувернантка об этом подумает. Она вечно твердила, мол, «волосы для женщины – это венец ее красоты» и «хотя бы волосы у вас пристойные».

Белинда побагровела.

– Истинные леди не стригут волосы, – чопорно проговорила она.

Ту часть, где волосы стригут лишь те женщины, которым хватает бесстыдства вести себя, будто они равны мужчинам, она упустила, потому что я всегда добавляла: «И женщины в священном сане, и те, кто очень болен, и те, кто хочет показать, что не одержим внешностью». Белинда уже давненько перестала использовать этот слабенький довод.

– Но я же не истинная леди, правда? Я защитница Авроры, одна из Свиты. Я – истинный воин, ну, или стану им, у женщин-воинов короткие волосы.

Чем больше я думала о стрижке, тем больше мне нравилась эта идея. Я всегда просыпалась, держа голову под странным углом, если забывала уложить косы как нужно. И хотя из них получалась неплохая подкладка, смягчающая удары, в шлеме было кошмарно жарко. Были б ножницы под рукой, уже бы обкорнала.

Белинда, однако, пришла в ярость, и ее лицо превратилось в маску едва сдерживаемого гнева.

– Что ж, будь по-вашему, – процедила гувернантка и удалилась.

Я думала, что как раз немного посижу в тишине и покое, но нет, Белинда вернулась с ножницами. И не успела я опомниться, как они щелкнули у моего подбородка.

Сперва я оторопела. А когда Белинда отхватила вторую косу, я начала хохотать.

Судя по выражению лица гувернантки, она ожидала совсем не этого. Она потрясенно на меня уставилась, держа ножницы в руке.

Я с трудом осознавала, насколько такая простая вещь помогла мне почувствовать себя свободней. Всю мою жизнь волосы тянули мою голову к земле, за все цеплялись, мешали. Скорее уж бремя, а не признак красоты. Даже голова закружилась от легкости. В хорошем смысле.

По мнению Белинды, с исполнением своего желания я должна была впасть в шок и залиться слезами, что плакала теперь вся моя «красота». И теперь, когда этого не произошло, гувернантка не знала, как быть. Я провела по волосам обеими руками, взъерошила их, словно собачью шерсть. К моему легкому разочарованию, они не оказались кудрявыми. А я-то на них надеялась… Кудряшки всегда хорошо смотрятся, какой бы влажной или ветреной ни была погода.

Я вскочила – косы, словно пара змей, упали кольцами к моим ногам, – и еще раз провела пальцами по остриженным волосам.

– Как чудесно, Белинда! Спасибо вам! – радостно воскликнула я и, схватив венок, который она оставила на моем столике, водрузила его себе на голову. – Уже не терпится показаться маме и папе!

– Погодите! – проблеяла гувернантка, внезапно осознав, что если кто и попадет в передрягу, то это она. Но что ей оставалось? Не приклеит же она мне косы обратно.

Мама и папа уже спустились в парадный зал, поэтому я сбежала по лестнице и «эффектно» появилась у помоста. Я совершенно не представляла, чего ожидать, но все, кто меня увидел, косились друг на друга так, будто не знали, как себя вести. Заметив это, мама повернулась.

– Мири! – охнула она. – Твои волосы!..

А вот папа кивнул.

– Очень практично, раз уж теперь ты в Свите Авроры. И по делу, и к лицу. Решительно одобряю, – произнес он достаточно громко, чтобы голос донесся по меньшей мере до середины парадного зала, отчего некоторые все же перестали коситься.

– Спасибо, папа. Так мне нравится гораздо больше, чем длинные волосы.

Я заняла свое место по левую руку от мамы, и когда стало ясно, что возвращаться к другой беседе папа пока не собирается, снова к нему обратилась:

– А что касается Свиты… не будет ли с моей стороны дерзостью попросить, чтобы отныне за трапезой мы сидели все вместе? Думаю, нам нужно… – Я поискала правильные слова. – Думаю, нам нужно правда быть как рыцари. Как братья и сестры. Сейчас у нас не так много общего друг с другом, помимо тренировок.

Не то чтобы мы не тратили на эти тренировки большую часть дня, но все же.

Папа задумался на мгновение.

– Не на всех трапезах, – ответил он. – По торжественным случаям ты должна сидеть подле нас. Но в обычные дни – пожалуйста. В сущности, вы должны сидеть с оруженосцами. Так они лучше узнают вас, а вы – их. Все вы однажды станете рыцарями.

– Спасибо тебе, папа! – просияла я.

Ведь это означало, что перед ужином мне больше не нужно наряжаться. Добуду себе несколько удобных туник со штанами, как у оруженосцев, и плевать на дворцовый этикет. Герб на тунике, конечно, будет королевским, а не сэра Делакара, но вот и все различие. А еще позабочусь, чтобы остальные тоже получили такой же наряд – если папа сам не отдаст об этом приказ, он может. Он тщательно заботится о важных мелочах.

Все начала Белинда, а я закончу так, как мне надо.

– Думаю, после ужина мама захочет с тобой побеседовать о происхождении твоей новой прически, – добавил папа, обменявшись с мамой долгим взглядом.

Я кивнула. В кои-то веки я совершенно ни в чем не виновата, так что даже ждала этого разговора.

Подав сигнал к окончанию ужина, папа отправился пообщаться с придворными. Мы с мамой, однако, молча поднялись по лестнице. Когда мы добрались до маминых покоев, к этому времени уже освещенных лампами, я ждала, что она все-таки хоть что-то скажет. Однако прежде чем она успела это сделать, мы вдруг заметили в общей комнате Белинду, сидящую на стульчике с моими косами на коленях и скорбью на лице.

Гувернантка вскочила на ноги, прижимая косы к груди, а потом упала на колени и зарыдала.

– О, ваше величество! Просите меня! Это все моя вина, она так меня взбеленила, я не осознавала, что творю, пока ножницы не оказались у меня в руке, а ее косы на полу!

Ну, тут Белинда приврала, мы обе знали, что за ножницами ей пришлось выйти, а значит, времени обдумать дальнейшие действия у нее было предостаточно. Но я держала рот на замке, раз уж она сама во всем призналась.

– Мири, это правда? – спросила мама.

Риторический вопрос, конечно же, поскольку теперь Белинда наигранно всхлипывала и причитала, как ей жаль, уткнувшись в косы лицом. Я кивнула.

– Мне и правда так нравится гораздо больше, чем с длинными волосами, – сказала я. Белинда же принялась пресмыкаться и рыдать в мамин подол. – Я бы хотела их так и оставить. Ну, может, немного аккуратнее. Кажется, вышло кривовато.

Моя бедная мама будто не могла понять, что же ей чувствовать. Злиться на Белинду? Огорчаться, что я не стала такой, как она, не желала быть женственной? Смеяться над моей кособокой прической? Став королевой, мама научилась так хорошо держать лицо, что я часто не могла понять, о чем она думает. Хорошо для королевы, но немного тяжеловато для меня. Наконец мама кивнула и повернулась к заливающейся слезами гувернантке.

– Достаточно, Белинда, – произнесла мама ровным, сухим тоном, который использовала лишь в случае необходимости. Белинда тут же заткнулась и отпустила подол маминого платья. – Я теперь ясно вижу, что вы совершенно неподходящая для Мири гувернантка. Полагаю, придется перевести вас на иную должность.

Белинда с застывшим на лице ужасом подняла взгляд, и мне впервые в жизни стало действительно ее жаль. Очень жаль, ведь мама только что ее прогнала. Белинда довольно стара для поисков новой должности – не говоря уже о том, что практически у каждой придворной дамы, которая нуждалась и могла позволить гувернантку, оная уже была. Теперь настал мой черед чувствовать себя виноватой. Как бы я ни злилась на Белинду в прошлом, такого она не заслуживала!

– Мама… – нерешительно начала я.

Но Белинда меня перебила.

– Ваше величество… вы меня прогоняете? – Ее лицо сморщилось, а из глаз скатились две огромные, теперь уже настоящие слезы.

– Я… боже мой, глупышка, ни в коем случае! – Мама рассмеялась. – Нет, вы займетесь обучением Авроры, когда она станет слишком взрослой для Мелали. Но для Мири вы совершенно не подходите. Так что, пока Аврора не подрастет, вы будете возглавлять моих служанок. Следите, чтобы они содержали в чистоте королевские покои, детскую и комнату Мири, обучайте их всем видам рукоделия, необходимым для починки нашей одежды и постельного белья. От остальных обязанностей их можно освободить. Давно уже пора внести кое-какие изменения в домашнее хозяйство. Несколько новых принципов – и я существенно сокращу расходы королевского двора. – Мама скорчила рожицу. – То, что я королева, – не повод для расточительности. Раньше я перешивала свои платья четырежды, а после укорачивала их для Мири, и мы с королем уж наверняка сумеем пережить, если хотя бы раз перешьем все наши наряды, кроме бархатных.

Белинда опять принялась рыдать маме в подол, бормоча теперь слова благодарности. Мы с мамой с раздражением переглянулись. Но внутри я ликовала. Именно в этом Белинда и была хороша. И служанкам это пойдет на пользу, ведь они научатся обновлять дорогой гардероб. Буквально бесценный навык, которому они смогут обучать других, когда станут слишком старыми, чтобы прислуживать.

Сейчас они всего лишь каждый день убирали все комнаты в этой части дворца. Отныне в их обязанности будут входить лишь королевские покои, детская и моя спальня. Тяжелую работу сокращали вдвое в пользу рукоделия. Из неустанных наставлений Белинды по ведению домашнего хозяйства, когда мы жили в собственном маленьком домике, я знала, что пусть нам и придется нанять еще двух служанок, мы сэкономим на гардеробе в три-четыре раза больше.

– Но если не Белинда, кто же будет моей гувернанткой? – спросила я, даже не представляя, кого бы захотела видеть в этой роли. Большинство знакомых мне гувернанток были слеплены из того же теста, что и Белинда.

– Никто, – ответила мама, чем и вовсе меня потрясла. – Тебе она нужна не более, чем необходим наставник мальчику, который готовится стать рыцарем. Последние недели я наблюдала, как ты бегаешь с одного занятия на другое и даже не пытаешься отлынивать. Вряд ли гувернантка заставит тебя работать еще усерднее, ты уже усвоила все, чему способна тебя обучить Белинда. – Мама вздохнула и улыбнулась. – Мне стоило догадаться, что тебе суждено стать рыцарем, даже если бы Аврора не нуждалась в защитнике. Мечи вместо игл, так тому и быть.

Мне ужасно захотелось обнять маму, но Белинда по-прежнему была тут и нам мешала. Мама опустила взгляд, на ее лице промелькнула досада.

– Спасибо, Белинда, достаточно. Вы добрая и преданная слуга, и я могу на вас положиться. Оставайтесь в своей комнате, перебираться нет необходимости. Можете идти.

Королева приказала, и Белинде не нужно было повторять дважды. Она поднялась на ноги и попятилась к двери, где присела в реверансе, а потом развернулась и ушла.

– Противостояние между ней и Мелали выйдет презабавным, – произнесла мама с легкой улыбкой. – Но, подозреваю, последнюю скорее одолеет возраст, чем Белинда.

– И даже тогда она будет сидеть в детской и ждать, пока вы с папой родите мне братика, – заметила я, и мама очаровательно вспыхнула.

– Что ж, моя дорогая, пусть ты и не принцесса, но все равно моя дочь, и потому мы с королем решили, что тебе нужна парочка собственных фрейлин.

Я открыла было рот, чтобы сказать, что не нужны мне никакие фрейлины, ведь что они будет делать, кроме как весь день сидеть с мамиными дамами и бесполезно чесать языками? Но мама продолжила, не дав мне возможности возразить.

– Их место вполне могут занять леди Ракель и леди Сюзанна. Меня покидают леди Фелисити и леди Айрис, дабы вернуться с супругами в имения, и я не намерена искать им замену, а потому могу затеять небольшую перестановку, чтобы Ракель и Сюзанна заняли маленькую спальную рядом с твоей комнатой.

– О, мама! – воскликнула я вне себя от радости.

Идеальней и быть не могло. Обеим девчонкам приходилось тесниться вместе с сестрами в родительских покоях – еще и в одной постели. Анна делила ее с двумя сестрами, а Элль – с тремя. Обычное дело для младших придворных как здесь, так и в родовых имениях. Все мамины незамужние фрейлины спали по двое на кровати и чаще всего вчетвером в комнате. Пространство во дворце на вес золота, а людей очень много. Мои подруги будут так счастливы получить собственный уголок, пусть и на двоих!

– Утром отдам распоряжения их родителям, – сказала мама, ведь она королева, и мнение их родителей никого не волновало. Да и вряд ли они станут возражать. Это ведь огромная честь для обеих моих подруг, не говоря уже о том, что в переполненных покоях, зачастую состоящих из двух-трех комнат, исчезнет лишний повод для сестринских ссор.

– Я не потерплю болтовни до глубокой ночи, имейте в виду, – добавила мама, погрозив мне пальцем. – Если такое случится…

– Не случится! – пообещала я с легкостью – к концу дня мы, скорее всего, будем не в состоянии сплетничать. Единственная причина, по которой я еще не зевала сейчас, – это волнение… и оно постепенно отступало. Стоило об этом подумать, как я немедленно зевнула.

Мама рассмеялась.

– Ты еще помнишь, как укладываться спать?

– Да, ваше величество, – отозвалась я, изображая игривый реверанс. – Ой… а если за ужином я буду сидеть с оруженосцами…

– Я отдала приказ о туниках и штанах, их доставят утром, – сказала мама, уже уходя.

Я же вернулась к себе, ни разу не споткнувшись, и без необходимости возиться с длиннющими волосами приготовилась ко сну буквально за долю того времени, которое у меня уходило обычно. Я знала: то, чем Белинда намеревалась меня наказать, обернулось ее лучшим подарком.

За завтраком я услышала, что раз моих подруг возвели в статус фрейлин, по мнению папы, настала пора небольших перестановок. Таким образом, мальчишкам тоже разрешили оставить покои родителей – или крыло для прислуги в случае Джайлза – и занять пустые комнаты оруженосцев в рыцарской башне.

Разумеется, они сами переносили вещи в покои сэра Делакара, в этом я не участвовала, но достаточно развлеклась, помогая девчонкам.

Элль и Анна вовсю хихикали над моей новой прической, окрыленные повышением и особенно тем, что больше не придется ни с кем делить постель. Слуги внесли сундуки с одеждой; две самые крепкие девушки остались помочь нам расставить мебель. Кровати здесь – две отдельные, к полнейшему восторгу Элль и Анны – были не такими громадными, чтобы их сначала разбирать, а потом собирать уже в новой комнате. Они были скорее маленькими подвижными альковами.

– Хватит с меня тычков локтями в глаз и холодных ног там, где ногам вообще бывать не положено! – заявила Элль.

Анна яростно закивала.

– Вот, – добавила она, расстилая между кроватями овчину. – Теперь никому не придется наступать по утрам на холодный камень. Думаю, так мы сохраним побольше пространства. Теперь можно ставить рамы и занавеси.

Кивнув, служанки принялись за дело.

– В моей старой комнате было не протиснуться даже без овчинки. Я счастлива! – Элль плюхнулась спиной на кровать, но затем резко села. – Как думаете, сэр Делакар и нам скажет обрезать волосы?

– Мне кажется, сэру Делакару все равно, – ответила я. – Он даже обрадуется, если ты сообразишь, как использовать их в качестве оружия.

Вообще-то я шутила, но Элль всерьез задумалась.

– Хм-м… – Она принялась разглядывать свою косу, перекинув ее через плечо. – Для хлыста маловато, но держу пари, придушить кого-нибудь получится.

– И это с тобой я буду спать в одной комнате? – в притворном ужасе уставилась на нее Анна.

– Не волнуйся, ты в безопасности. Если только не начнешь храпеть! – Элль злодейски расхохоталась.

И тут служанка принесла наши туники и штаны – по размеру примерно подходящие. Примерно – потому что оруженосцам доставалась одежда из «общего котла», поэтому вещи никто не подгонял. Мы могли как-то исправить ситуацию, главное – не отрезать куски. После нас туники и штаны достанутся следующим оруженосцам, поэтому необходимо вернуть все в том же состоянии, за исключением, конечно, износа.

Анна и Элль схватили по тунике и прижали их к себе, пытаясь определить, где внести изменения. Знаков на них пока не было, сперва их должны изготовить. Что ж, похоже, уроки шитья Белинды все-таки пригодятся.

– Одежда потом, сейчас обед, – предупредила я. – Иначе опоздаем к Брианне.

Повторять дважды не пришлось. Мы втроем дружно влезли в туники, штаны и ботинки как есть, а потом, наслаждаясь свободой движений, устроили соревнование, кто быстрее доберется до парадного зала, не переходя на бег.

Глава 7

Как только мы пересели к оруженосцам, стало очевидно, что нас ждет проверка. На обед им подавали похлебку в чанах и хлеб с маслом на общих тарелках. Другие оруженосцы мигом наполнили свои миски до самых краев, оставляя нам объедки. Слопать столько они явно не могли, к тому же после обеда их ждала тренировка. Они просто хотели нас прощупать – поднимем ли мы шум, оставшись без обеда.

Однако невозмутимые слуги просто внесли еще один чан похлебки и тарелку хлеба, которые мы и разделили между собой – на гораздо более разумные порции для тех, кто собирался как следует потрудиться. Старший мальчишка, который сидел посередине стола, ухмыльнулся, завидев смятение тех, кто осознал, что попытка расстроить нас обернулась против них же.

– Вот что бывает, если разыграть новых оруженосцев. И чтобы все съели, жадные поросята. До последней крошки. А кого на тренировке вырвет, тот сам и будет все убирать.

«Так, значит, старший оруженосец на нашей стороне», – подумала я.

Мысль подтвердилась чуть позже.

– И как вам сидится тут с нами, нищебродами, ваше вели… – начал было один и закончил громким «Ай!», когда старший стукнул его по макушке особенно длинной ложкой – видимо, именно для таких целей она и была сделана.

– Манеры, – мягко напомнил провинившемуся старший оруженосец.

Это был симпатичный молодой человек, которого наверняка вот-вот посвятят в рыцари, с аккуратно лежащими каштаново-черными волосами и точеными чертами лица.

– Я не королевской крови, – ответила я вежливо, не заостряя внимание на ударе и выговоре. – И уж точно никакое не величество. Меня зовут Мириам. И еда здесь мне очень по вкусу. Я к такой привыкла, когда был жив мой отец.

Такая пища напоминала мне, что раньше я была дочерью простого рыцаря, и мне это нравилось.

Следующая проверка случилась, когда Элль встала и на нее с похотливой ухмылкой покосился еще один оруженосец.

– Ты смотри, волосы не обрезала, – заметил он. – А я могу за них…

Прежде чем старший успел встать и выдать ему ложкой, Элль быстро шагнула за спину оруженосца, накинула косу ему на шею и потянула.

– Уф… – только и сумел выдавить он.

Старший оруженосец уселся обратно, с интересом наблюдая за происходящим.

– Видишь ли, когда я использую волосы как гарроту, – непринужденно проговорила Элль, пока несчастный безуспешно пытался ослабить петлю, – а не пытаюсь удавить тебя голыми руками, ты не можешь спастись, сломав мне палец.

Он вцепился в ее запястья, но ничего этим не добился.

– И я могу еще крепче их затянуть.

Оруженосец покраснел чуть сильнее.

– Мы поняли твою мысль, и она справедлива, – кивнул старший, и Элль отпустила мальчишку, откинув косу за спину так быстро, что он не успел ее схватить. – Господа, пожалуйста, помните, что ваши товарищи проходят обучение у сэра Делакара. А сэр Делакар обучал трех защитников короля. Не стоит считать его толщину признаком несостоятельности как наставника. А теперь, если вы закончили, мне будет интересно посмотреть, сумеет ли сегодня хоть кто-нибудь удержать умятую тройную порцию похлебки там, где ей место.

Он сделал жест одним пальцем, и остальные оруженосцы, немного сконфуженные, гуськом потянулись на выход. Старший, тем временем, остановился рядом со мной и протянул руку.

– Вульф, – представился он, когда я ее пожала. – Не обращай на них внимания. Щеночки думают, что им нужно показать свою силу. – Затем он криво усмехнулся. – Или, скорее, они посчитали, что это вам нужно проявить себя. К слову, во время переезда в рыцарскую башню юноши из Свиты тоже не дали никому поблажек.

Я глянула через плечо. Вся троица смущенно улыбалась. Что ж, теперь ясно, откуда у Джайлза на скуле синяк.

– Мы были готовы, – ответила я, хотя это была ложь. – Зови меня Мири. А это Элль. Не завидую тебе сегодня. Ну, хотя бы они узнают, как это глупо – переедать перед тренировкой.

Вульф скорчил гримасу.

– Советую даже не заглядывать во двор до завтра.

* * *

Во второй половине дня мы, к счастью, тренировались с Брианной. Когда мы вернулись, переоделись и спустились на свой первый ужин с оруженосцами, добрая половина мест за столом пустовала, а на лице старшего, Вульфа, играла самодовольная ухмылка. Его предсказание все-таки сбылось. Остальные оруженосцы были совершенно подавлены.

И очень вежливы. Никто не пытался заграбастать лучшие блюда, и даже в этом конце зала ужин был вкусным. Все друг с другом делились. Беседой в основном руководил Вульф, чаще всего направляя ее в нашу сторону, спрашивая, как далеко мы продвинулись в обучении у сэра Делакара, давая нам весьма полезные советы.

Хотя, честно говоря, по большей части он уделял все внимание Элль. Анна сперва сидела капельку расстроенная, но вскоре утешилась, когда с дальнего конца стола во время последней подачи к нам пришел новый рыцарь. Ей даже не пришлось утруждаться, ведь он совершенно ясно дал понять, что на самом деле она его заинтересовала, хоть он якобы хотел подшутить на старым товарищем Вульфом.

На лицах обоих отразилось разочарование, когда я, мягко кашлянув, поднялась, и Элль с Анной последовали моему примеру. На самом деле им вовсе не обязательно уходить вместе со мной. По моему знаку они могли остаться. Но за такое их бы явно отчитали недовольные родители, ведь мы все были еще довольно юны. Через несколько месяцев им, вероятно, начнет сходить с рук пребывание в парадном зале после того, как я уйду наверх, но не сейчас, и мы все трое это прекрасно понимали.

К тому же еще будет масса возможностей позаигрывать. У нас было долгое утро с переездом и очень долгий день, полный тренировок, и даже если девчонки не чувствовали усталости сейчас, она тут же накатит, как только мальчики отведут от них глаза.

И… ну ладно, я немного ревновала. Мое положение в обществе было очень щекотливым. Пусть формально я принадлежала к юным оруженосцам и рыцарям, то, что моя мать – королева, все… усложняло.

Вот где уроки Белинды пригодились, и я, пусть неохотно, но решила, что за них я ей благодарна. Мое поведение с молодыми людьми должно быть безупречным, ведь всякое мое действие имеет политические последствия. Оплошность с моей стороны порождала потенциал, который кто-нибудь мог использовать против моей матери. Да, я не принцесса, но все же неплохая партия для выгодного, политически мотивированного брака, и потому все, что хотя бы намекало на кокетство с юношами, для меня было под запретом.

Я отлично знала теорию, но впервые столкнулась с практикой. Так что я вежливо пожелала молодым людям спокойной ночи, получила от обоих вынужденный ответ, а Джайлзу кивнула и махнула рукой. Затем, после приглашающего жеста Вульфа, Джайлз и остальная Свита заняли наши освободившиеся места, чтобы с ним поговорить. И это очень хорошо: значит, старший оруженосец счел их достойными. А с таким союзником никто не осмелится задирать даже Джайлза, выходца из низов.

Поскольку теперь мы сидели очень уж далеко от главного стола, мы поднялись наверх по парадной лестнице. И как только мальчишки оказались вне пределов слышимости, Элль захихикала.

– Только не говорите, что теперь всю ночь протрещите про Вульфа и сэра Кареля, – вздохнула я. – Утром пожалеете.

– Ну, а ты-то что про них думаешь, Мири? – поинтересовалась Элль.

Стало ясно, что держать мнение при себе мне не позволят.

– Мне оба понравились. Вульф поумнее Кареля, но Карель, скорее всего, лучший боец. Видели, как он поймал кружку, которая чуть не свалилась со стола? Отличная реакция. – Я пожала плечами. – Оба довольное приятные и не такие самодовольные, как тот идиот.

Уточнять который не было нужды.

– Так ты наблюдала за ними! – воскликнула Анна.

– Разумеется. – Я ухмыльнулась. – И прислушивалась тоже. Сейчас мы более-менее связаны с оруженосцами, так что нужно обращать внимание на их старшего. А он еще и красавец.

– Ох, он такой, да? – вздохнула Элль.

Я рассмеялась.

К этому времени мы уже проходили по лабиринту комнат на пятом этаже, и ей пришлось сдерживаться. И Анна, и Элль наверняка усвоили то, чему меня учили в раннем возрасте: не говори ничего, что не хочешь распространить, там, где есть уши – как слуги, так и придворные. Сплетничают все, независимо от положения. Нисколько не сомневаюсь, что Белинда много рассказывала обо мне другим гувернанткам.

Снаружи было светло, хотя сумерки уже подкрадывались на мягких лапах, навстречу нам попадались только слуги. Все остальные наслаждались ароматным вечерним воздухом и музыкой менестрелей в саду.

Лишь добравшись до комнаты, которую делили Элль и Анна, они вновь смогли свободно болтать. В их отсутствие вокруг маленьких кроватей установили рамы и балдахины. Занавеси были из плотной шерсти, а не из бархата, как у меня, но приятного зеленого оттенка. Сейчас в них не было нужды, но с приходом зимы они отлично защитят девчонок от холодного сквозняка. Элль явно хотела было плюхнуться на постель, но вдруг вспомнила про свои обязанности и шагнула за мной.

– Ой, не надо, – отмахнулась я от обеих девчонок сразу. Это, среди прочего, и раздражало меня в Белинде. – Я вполне способна раздеться самостоятельно, так что вы пока…

– Когда приготовишься ко сну, не зайдешь ли ты к нам хорошенько посплетничать или лучше мы к тебе? – спросила Анна, выжидающе на меня глядя.

И я вздрогнула от неожиданности, ведь у меня никогда не было подруг, и мне даже в голову не приходило, что они захотят включить меня в свою компанию. Они же все-таки мои фрейлины. Хотя, с другой стороны, мы еще и Свита Авроры.

– Приходите ко мне, – заключила я, быстро прикинув варианты. – У меня здоровенная кровать, там целая семья поместится, а нам втроем уж точно будет уютно.

Элль и Анна, в пеньюарах поверх ночных рубашек, заглянули ко мне как раз когда я закончила хорошенько прочесывать волосы. Мы все забрались в мою кровать, и я призвала капельку магии фей, чтобы зажечь свечу в изголовье. Снаружи уже совсем стемнело, за открытым окном ухала сова Джеррольда, и ветерок заставил нас накинуть на ноги одеяло с бархатным покрывалом.

Вот только мне совсем не хотелось слушать, как девчонки вздыхают по мальчикам, пока у всех глаза не начнут слипаться.

– Ну, как устроились? – спросила я. – Все убрали по местам? Довольны обстановкой?

Элль и Анна радостно закивали.

– О, а еще у меня есть новости по поводу вашего статуса фрейлин. Хорошие – у вас привилегия выбирать и донашивать мои наряды. И плохие – мама постановила, что королевский двор станет образцом бережливости, и перед этим наряды должны быть по крайней мере раз перешиты.

Они обе расхохотались, и я была счастлива услышать их искренний смех.

– Тебе так нравится бегать в туниках и штанах, что платья и раз износиться не успеют, как ты из них вырастешь, Мири, с нашими тренировками и мышцами, – хмыкнула Элль, подтянув колени к подбородку, чтобы халат и ночнушка прикрыли пальцы ног. – Должна признаться, мне и самой больше нравится одежда оруженосцев, но не то, как мы в ней выглядим.

Анна скорчила гримасу.

– Бесформенно.

– Это мы можем поправить, – напомнила я. – Если вы, конечно, готовы пожертвовать парой-тройкой часов свободного времени, чтобы перешить туники. А вот штаны я бы оставила как есть.

Девчонки переглянулись.

– Мамина портниха их перешьет… но за труды ей придется заплатить, – спустя мгновение сказала Анна.

Я кивнула. Семья Анны гораздо богаче, чем у Элль; приятно, что она думала и о подруге.

– Я получаю доход от поместья, которое подарил мне король, и до сих пор не притронулась ни к медяку, – сказала я им. – Деньги должны идти на обиход, а теперь это вы, и следовательно, я несу за вас ответственность. Единственная сложность – когда будем забирать туники у дворцовых прачек, придется смотреть в оба, чтобы не перепутать с чужими.

– Напишем чернилами наши инициалы на внутренней части воротника, – предложила Элль.

– Так вы обе были при фрейлинах королевы? – спросила я, прежде чем кто-нибудь успел вернуться к теме мальчиков.

– У меня, можно сказать, был некий перерыв между дамами, – рассмеялась Элль. – По некой причине, которую я так и не узнала, матушка решила, что мне больше не следует прислуживать леди Дионе, а новую фрейлину королева так и не назначила.

Анна вздохнула.

– Я была младшей фрейлиной у старой леди Катрион. Может, в тайном совете она и грозна как медведица, но со мной всегда была мила. Скучаю по ней, хотя быть в Свите мне нравится больше.

– А расскажите, что делают младшие фрейлины? – продолжила расспросы я.

Элль и Анна радостно защебетали и вскоре перешли на то, как хотят переделать свои платья, раз уж они теперь мои фрейлины и должны выглядеть лучше. Я предложила им порыться в сундуке с отделкой, которой мама делилась со своими дамами – когда наряд испорчен, а хорошей ткани недостаточно, чтобы переделать его для кого-то поменьше, отделку и вышивку срезают и откладывают, а из остатков шьют что-нибудь для ребенка.

Пусть мне определенно удобнее носить штаны и тунику, я обожаю красивые платья, и это гораздо более приятная тема для болтовни, чем мальчишки. По правде говоря, я испытываю к юношам очень сложные чувства. Я не могу с порога с ними кокетничать, как другие девчонки. Я не вольна делать то, что хочу, – сперва я должна получить разрешение от папы. И пусть он обещал, что я могу стать кем угодно, благодаря Белинде я прекрасно понимала, что его обещание не распространяется на случайные заигрывания, способные привести к ревности или еще чему похуже среди его союзников.

Попрошу заметить, что теперь, когда я встала во главе защитников Авроры и все знали, что во мне течет кровь фей, все могло измениться. Но пока я не знала наверняка, когда дело касалось мальчишек, мне было нужно твердо стоять на ногах и не терять головы. И как только Анна и Элль начали зевать, я отправила их по постелям.

Я задула свечу, ощущая безумное счастье. Сегодня вечером я узнала, что у меня есть друзья.

«Принеси свой подарок от волка в башню сегодня после ужина», – гласила записка, которую я несколько дней спустя обнаружила на кровати.

Без подписи, но в ней не было необходимости. Джеррольд хотел вновь взглянуть на клинок. Однако теперь у меня возникла маленькая сложность. В лице Элль и Анны.

Лобо велел не рассказывать о мече никому, кроме мамы, папы и Джеррольда, но потом папа рассказал сэру Делакару, а тот – оружейнику. А если я посвящу в тайну девчонок, то придется и Свите тоже рассказать. Оставлять ребят за бортом было бы нечестно. Они же все равно однажды узнают.

В тот вечер за ужином я принялась осторожно подавать мальчишкам знаки, что нам надо поговорить. Первым это заметил Джайлз, затем Нат и, наконец, Роб. Поэтому, встав из-за стола, я не ушла спать в сопровождении Анны и Элль, как обычно, а повела их к главным дверям. Ребята явно были порядком озадачены, ведь я не направилась в сад, как все остальные, а свернула на тренировочный двор, где нас с наименьшей вероятностью могли подслушать.

– Что происходит, Мири? – спросил Джайлз, когда мы встали кругом в тусклом свете, что лился из окон дворца над головой.

– У меня тут кое-какая история, – начала я и рассказала им о Лобо и мече. – И об этом не должна узнать больше ни одна душа. Клинок опасен, поскольку защищает хозяина от магии фей.

– Значит, если он попадет в руки к злодею… – сообразил первым Нат.

Я кивнула.

– Именно.

Ната, впрочем, больше заинтересовал волк, нежели меч.

– Лобо правда провожает тебя к дому феи Огнеястреб? – спросил он с огромными от восторга глазами.

– Да, от дерева к дому и обратно, когда я без вас и Делакара. Думаю, после обеда он просто прячется в подлеске, высматривает меня и уходит, если я не одна.

Нат поник.

– Могу ли я…

Но я уже догадалась.

– Завтра я выйду первая и спрошу, не желает ли он с вами всеми познакомиться, – пообещала я, и Нат просиял. – Но я собрала нас здесь не поэтому. Джеррольд хочет еще раз изучить клинок, так что и вы тоже его увидите.

– Но тогда нам придется подняться в его башню, – с сомнением произнес Нат. – Я слышал всякое…

– Тебе там понравится, – отмахнулась я. – Встретимся у подножья лестницы, а я пока сбегаю за мечом. Лучше так, чем всей компанией протопать через все комнаты фрейлин. Еще и с мальчишками, которым там особенно не будут рады.

Остальные дождались меня у подножья башни. Я сверкнула улыбкой и повела их наверх.

Волшебник удивился, увидев, как мы все столпились в относительно небольшой мастерской, а вот Брианна Огнеястреб, которая тоже там оказалась, как будто ждала нас. Прежде чем Джеррольд оправился от потрясения, что в его личное пространство вторглось целых семь персон, фея улыбнулась и заговорила:

– Вижу, тут понадобится моя помощь. Джеррольд, ты не мог бы дать Мири эту свою ограждающую тряпицу, обернуть клинок?

Я бы подумала, что в царящем здесь беспорядке волшебник никогда не найдет то, что у него попросила фея, однако он протиснулся между Натом и Робом и вытащил из корзины на полу слегка запачканную лоскутную тряпицу из толстой саржи. Взяв ее, я с легким удивлением поняла, что это шелк, и тщательно обернула меч.

Брианна закрыла глаза и прижала друг к другу ладони у груди, словно в молитве. Я наблюдала, наученная выискивать следы магии, и сразу же увидела сияние, которое с каждым вздохом разгоралось сильнее. Медленно и грациозно фея обратила ладони наружу, и сияние стало оболочкой. Брианна легонько ее толкнула, и та, расширившись, коснулась стен комнаты.

И стены тоже раздвинулись!

У меня глаза из орбит вылезли – да и не у меня одной.

Когда комната сравнялась по размерам с ее лесным домиком, Брианна опустила руки, вздохнула и открыла глаза.

– Думаю, нам понадобится не больше пары часов, – произнесла она, чуть задыхаясь. – Но раз уж вы все здесь, я хотела бы провести несколько экспериментов с помощью Джеррольда.

Там, где изначально стояли стены, заканчивался круг беспорядка, а после тянулся чистый каменный пол. Сова уже улетела в ночь. Кошки вскочили на свои мягкие лежанки, встревоженно распушив хвосты. Хорек вскарабкался по ноге волшебника и дрожал, свернувшись калачиком у него на руках. Ворона застыла столь неподвижно, что напоминала чучело. Невозмутимыми остались только ворон и ежик. Последний продолжал спать в половинке чашки на камине, который вообще-то сдвинулся на метр. А ворон оглядел нас всех пристально, зевнул и снова закрыл глаза. Может, уже такое видел – или что-то настолько похожее, что ему было все равно.

А еще все это произошло в полной тишине, отчего становилось еще больше не по себе.

– Теперь можешь развернуть клинок, Мири, и вынуть его из ножен, – сказала Брианна.

Я сделала как велено, и вдруг меня осенило.

– Если магия фей неспособна его коснуться, то как же действуют ножны?

– Ах, отличный вопрос. Они и не действуют, если меч находится достаточно далеко от тебя или не вложен в них. А когда вложен, их шелковая подкладка лишает тебя его защиты, – пояснила Брианна, и Джеррольд, забрав у меня клинок, положил его на верстак. – Запомните на будущее. Шелк изолирует любую магию. Если вам нужно взять или унести нечто, как вы подозреваете, зачарованное, сперва заверните его в шелк.

Джеррольд сделал над мечом несколько движений руками, что-то бормоча под нос, и символы на клинке засветились мягким желтым сиянием. Брианна, склонившись над ним вместе с волшебником, переписала символы на тонкий пергамент. Затем меч перевернули и проделали то же самое с другой стороной.

– Я их сберегу. – Брианна сложила записи, как только чернила высохли, и… я даже не успела разглядеть, как она заставила их исчезнуть. Вот пергамент был тут – а вот его уже нет.

– А у меня все здесь, – Джеррольд постучал пальцем по виску, после чего провел по клинку ладонью, стирая символы.

Я, улучив момент, глянула на друзей. Уже не такие потрясенные или встревоженные, как в первый раз, когда столкнулись с магией, они наблюдали в явном восхищении.

– Возьми его, Мири, – кивнул Джеррольд на меч. – Лучше пусть будет у тебя – так безопаснее.

Я хотела было убрать клинок в ножны, однако Брианна покачала головой.

– Сначала проведем несколько экспериментов. Мне так и не удалось его изучить, когда он был в руках твоей прародительницы, а чем больше мы знаем, тем лучше сумеем применить его силы. Встань вон там, будь добра, – фея указала на центр свободного от вещей пространства. – И держи его перед собой.

Брианна оглянулась на Джеррольда.

– Кусочек мела, пожалуйста? Сейчас поймете зачем.

Пока волшебник ходил за мелом к ящичку на дальней стене, я встала как мне было велено.

– Это совершенно безвредно, – снова обратилась ко мне Брианна. – Важно сделать магию видимой.

И фея вытянула руку в мою сторону, ладонью вперед. Та засветилась, подобно закатному солнцу, и вся комната вспыхнула оранжевым.

Везде, но не за мечом. Он отбрасывал тень, и она была много больше клинка – видимо, сила распространялась не только на его ширину.

Джеррольд сразу понял, что от него нужно. Встав у меня за спиной, он очертил мелом границы тени. Брианна сомкнула пальцы, свет померк, и вдвоем с волшебником они принялись рассматривать линии на полу.

– Сейчас повторим, но теперь держи клинок горизонтально на уровне груди, – наконец скомандовала фея.

И снова позади меня возникла тень, на этот раз еще шире. Джеррольд отметил и ее границы. Затем Брианна приказала направить меч на нее. Тень стала более узкой по сравнению с первым разом, но не настолько, как я думала.

– Почему?.. – Фея уставилась на меловые отметки.

– Ага! – просиял Джеррольд. – Ну разумеется. Я знаю, что происходит. Когда Мири держит меч, защита подстраивается относительно ее тела, а не клинка или того, куда он устремлен.

– Но…

– Но когда она поворачивает его горизонтально, меч образует полосу поперек груди и таким образом расширяет тень.

Брианна вдруг рассмеялась.

– Ох, одного чутья мало, чтобы разобраться в подобном. Именно поэтому люди-волшебники больше преуспевают в логических рассуждениях, нежели феи, что полагаются на чутье. – Она поманила остальных. – Итак, птенчики, размещайтесь в тени и запоминайте, где безопасно. Если какая-нибудь злая фея задумает вас испепелить, вы сумеете остаться невредимы.

Мои друзья осторожно столпились внутри отметок, и мы быстренько сообразили, как встать, чтобы ничьи руки и ноги не торчали наружу. Джеррольд и Брианна, как мне показалось, остались довольны нашими трудами, а если уж они довольны, то я тем более. Я была в восторге от того, что они нашли способ защитить нас всех. Мне совсем не хотелось вести друзей в бой, в котором я была бы единственной неуязвимой.

Ну, относительно неуязвимой. В мире было полным-полно обычного оружия, и некоторые феи им не гнушались.

Мы все гуськом потянулись вниз по лестнице, довольно неплохо освещенной масляными лампами на стенах, но Джайлз немного отстал. Судя по всему, хотел поговорить, поэтому я задержалась и пошла рядом с ним, отпустив остальных болтать и топотать впереди.

– Как жизнь среди оруженосцев? – спросила я. – Ты в порядке?

Я беспокоилась за Джайлза; среди них он был, наверное, единственным мальчишкой не благородных кровей. Да и нам уже несколько недель никак не удавалось поболтать наедине.

Он пожал плечами.

– Сегодня тяжело, но Вульф не дал им издеваться над нами. Потом я доказал, что так же хорош в бою, как и любой из них, если не лучше, так что меня оставили в покое. Парочка ребят даже ничего такие. Помогло, что нас было трое и Нат с Робом за меня вступились.

Джайлз глянул на меня краем глаза, когда мы дошли до последней ступеньки и увидели, что остальных нигде нет.

– Должен сказать, что у оруженосцев много лучше, чем моя старая кровать, а как послушать остальных, так можно решить, будто они, бедные, спят на жестком камне у холодного очага. Ну как, Анна с Элль бубнили полночи и не давали тебе спать?

Я рассмеялась.

– Если б только я им позволяла. У них своя комната, так что не уверена, чем они там занимаются после того, как я в лучших традициях сэра Делакара командую им идти спать.

– Иногда скучаю по временам, когда мы с тобой вдвоем пекли хлеб, – проговорил Джайлз, немного помолчав. – Тогда все было намного проще.

– В любом случае продлилось бы это недолго, – напомнила ему я, держась у факела, чтобы любой проходящий мимо ясно видел, что мы никакими глупостями в тенях не занимаемся. – С моей-то кровью фей. И с тем, что я дочь королевы. Рано или поздно что-то бы да случилось.

Джайлз поскреб в затылке.

– Наверное, если смотреть с этой стороны. Мне нравится быть в Свите, Мири… но нравилось гораздо больше, когда все было не так сложно.

Что я могла сказать? Я тоже так думала.

– Кажется, теперь у нас совсем нет времени побыть просто собой, – добавил Джайлз.

– У других оруженосцев его тоже нет, – заметила я, и он тихо хмыкнул.

– Обязанности.

– Как посмотрю, единственный человек, у кого их нет, – это шут.

Я хотела снова рассмешить друга, и у меня получилось. Не стала заострять внимание, что на плечах шута все же лежит одна обязанность, иногда очень тяжелая, – веселить даже в самые темные времена.

– Видимо, мы теперь взрослые, – сказал Джайлз. – Да и кроме обязанностей у нас будут приключения, а в замешивании теста ничего веселого нет.

– Только если кто-нибудь не наложит на него злые чары и оно не поднимется из миски чудовищем.

Вот теперь Джайлз рассмеялся по-настоящему.

– Давай-ка догоняй Анну с Элль и проследи, чтобы они выспались как следует. Сэру Делакару не понравится, если они будут зевать на тренировке.

– Приступаю к обязанностям! – и я пожелала Джайлзу спокойной ночи.

Но я не могла с ним не согласиться. Жизнь была много проще, пока я оставалась всего лишь еще одной дочерью королевы. Теперь же мне приходилось даже Джайлза держать на расстоянии вытянутой руки – если что-то и разлетается быстрее стрел, так это сплетни. Раньше они не имели значения, на кухне-то мы постоянно были под пристальным наблюдением кучи народу. А теперь мы почти все время вместе и часто не на виду, и то, будут ли о нас сплетничать, имело значение – и огромное.

Глава 8

Сэр Делакар придумал совершенно новый набор навыков, которым нам предстояло научиться. Как только Брианна познакомила его с «безопасной» областью, которую создавал мой меч, хитрый старый рыцарь принялся изобретать способы его использовать (кроме очевидного «всем спрятаться за Мири»), а мы – отрабатывать групповые маневры.

Я же вдобавок оттачивала владение магией фей. Когда я упражнялась в нашем мире, иногда сила мгновенно отзывалась и послушно исполняла все, что мне нужно. А иногда бывала такой слабой, что мне удавалось в лучшем случае зажечь единственную свечку. Наверное, это потому что человеческая магия во мне боролась с магией фей, как считала Брианна. Джеррольд был с ней согласен. Он считал, что магией владеют не только волшебники. Хотя бы капелька есть у каждого человека. Вся разница в том, что у волшебников ее гораздо больше и они готовы все свое время посвящать изучению, взращиванию магии и управлению ею, они узнают, как использовать чары и создавать их словесные компоненты. И мне предстояло наловчиться взывать к той силе, что мне нужна, и не давать сталкиваться двум разным магиям.

В данный момент Брианна учила меня иллюзиям – они легко приходили с магией фей, но были частью сложных чар, когда дело доходило до человеческой. Правда, в первом случае иллюзия рассеивалась, как только создатель терял ее из виду, а во втором держалась столько же, сколько и компоненты заклинания.

Когда я была маленькой, во дворец под видом торговца украшениями заявился волшебник и предложил потрясающие каменья по весьма соблазнительно низкой цене. Однако папа оказался не так наивен, как предполагал волшебник, и привел с собой Джеррольда. «Куда легче развеять, чем соткать», – говорил он королю, и это изъян иллюзий, созданных людьми, которым не страдали феи. Стоило Джеррольду прикоснуться к тем каменьям, они предстали в истинном виде, поврежденными и малоценными, а волшебник-торговец отправился томиться в тюрьму, пока король не выяснил, удалось ли ему обмануть кого-нибудь в Тиренделле. Я так и не узнала, что с ним случилось после, но когда мы с мамой стали жить во дворце, в камере его уже не было. Зато я все время держала эту историю в голове, пока работала с Брианной; развеивание иллюзий значилось в самом верху списка того, чему я должна научиться.

Я только-только привыкла к новому ритму жизни, как все разлетелось вдребезги. Разлетелось, разбитое криком ребенка, который пробудил меня от глубокого сна. Во дворце был только один ребенок, и я лишь на полпути к детской Авроры поняла, что вообще вскочила с постели.

Примчалась я не одна, но мама и Мелали меня опередили. Мелали держала на руках мою драгоценную бедняжку-сестру, тщетно пытаясь ее укачать. Даже в тусклом свете свечи я видела – что-то не так. Ее нежное, как лепестки розы, красивое личико исказилось от боли, малышка вся побелела в горячке.

Как с этим справиться, я не знала и потому отступила в угол, пока посылали за лекарем и Джеррольдом, пока Мелали и мама отчаянно старались ее успокоить, но у них ничего не выходило. По правде говоря, думаю, меня вообще никто не замечал. Чем сильнее плакала Аврора, тем больше людей набивалось в детскую, и все они цепенели от страха, неспособные помочь.

Лекарь, прибыв, поразмыслил, назначил лечение и удалился в свою кладовую его изготовить. А Джеррольд остался. Я стояла в углу, поглощенная тревогой и страхом, и смотрела, как он осыпает Аврору порошками, как пылинки магии окружают его пальцы, рисующие в воздухе знаки. Джеррольд продолжал так, наверное, с добрых полчаса, как вдруг что-то постучало в окно, и все в комнате подпрыгнули, запищали или взвизгнули от неожиданности, включая волшебника. Заклинание, над которым он трудился, взорвалось оранжевым светом.

Я пришла в себя первой и, будучи ближе всех к окну, рывком его распахнула. Как я и надеялась, снаружи парила Брианна, ее крылья мелькали, сливаясь в одно алое пятно. Она ухватилась обеими руками за края окна, ловко влетела внутрь, сложив крылья, и бесшумно приземлилась на ноги. Невероятно изящный маневр, хотя, думаю, в чем угодно можно добиться легкости и грации, когда живешь столетиями. Я воспрянула духом. Уж Брианна-то наверняка все исправит!

Она без единого слова склонилась над Авророй вместе с Джеррольдом, и они забормотали что-то напряженно, время от времени применяя чары. У меня снова оборвалось сердце, у обоих на лицах застыла тревога – Авроре ничего не помогало.

Вернувшийся лекарь дал ей что-то, и оно тоже не принесло результата, хотя наверняка должно было подействовать, и лекарь снова ушел. Небо посветлело, теперь предрассветно-серое. Аврора все плакала, но теперь уже слабо, тоненько, теряя силы. Мне стало до ужаса страшно.

К напряженному разговору над колыбелью присоединились мама и папа. Я напрягла слух.

– Рог единорога, – наконец разобрала я слова Джеррольда.

– Почему? – потрясенно спросила мама.

– Это не яд и не чары, которые мы можем распознать. Здесь замешана магия и, как мы думаем, болезнь. И я уверен, кто-то ее наслал, но наше время на исходе. Да и варианты лечения заканчиваются. Рог единорога способен вылечить все, кроме ран, – пояснил Джеррольд.

– В нашем королевстве уже сотню лет никто не слышал о единорогах, – ответил папа. – Поэтому король Стефан запретил на них охотится, но, боюсь, он опоздал. Я никогда не видел и кусочка рога.

– Разошлите гонцов! – воскликнула Брианна. – Уж наверняка хоть кто-то да…

К этому времени я уже выскользнула из детской, в мгновение ока влезла в одежду, пристегнула к поясу кинжал и помчалась в сад, к двери в дереве. Где-то поблизости еще могли остаться единороги, то, что их никто не встречал, еще ничего не значило. Они, как всем известно, ужасно скрытны и после безжалостной охоты явно не собирались полагаться на закон, который кто-нибудь мог нарушить.

А если кто-то и знает про единорогов, это Лобо и Кларион.

Я выскочила на дорогу к домику Брианны. Под густыми кронами деревьев по-прежнему царила темнота. Ночью лес был совсем другим. По спине пробежал холодок, и я пожалела, что не прихватила свой клинок – или хотя бы обычный меч и фонарь. В подлеске кто-то шнырял, я чувствовала на себе множество взглядов, и не все были дружелюбными. Помогут ли иллюзии против диких зверей? Но ведь я еще толком не научилась их создавать.

«Идиотка! – отругала я себя, все еще настолько охваченная страхом за Аврору, что с трудом шевелила мозгами. – Зажги свет!»

Магия фей тут же хлынула в руку, я создала маленький шар и, заставив его парить у меня над головой, побежала в сторону домика Брианны. Я подозревала, что логово волка где-то поблизости. Вполне логично, ведь они друзья и союзники и живут рядом, чтобы можно было быстро примчаться на помощь.

– Лобо! – крикнула я на бегу. – Лобо!

Уже у самого домика из кустов на правой стороне дороги вдруг послышался треск. У меня чуть сердце из груди не выскочило. Я отшатнулась, сжимая почти бесполезный кинжал, и чуть было не заорала, как из подлеска на середину дороги выпрыгнул Кларион.

– Несносное дитя, ты зачем с таким криком несешься?! – воскликнул явно запыхавшийся олень, крепко упираясь всеми копытами в дорожную пыль, словно он ждал удара… чего-нибудь… в любое мгновение. – Тебя могло услышать что-нибудь чудовищное!

– Чудовищное уже случилось!

И я быстро рассказала ему об Авроре. Ну, насколько могла, срываясь на всхлипы. Я только и думала о том, как перед моим уходом выглядела малышка-сестра.

– Кошмар! – заключил Кларион, как раз когда из тех же кустов появился тоже запыхавшийся волк. – Лобо! С маленькой принцессой случилось ужасное!

Олень повторил мой рассказ, но без слез, пока я вытирала глаза рукавом и пыталась взять себя в руки.

– Все, что Джеррольд смог придумать, это рог единорога, и Брианна согласилась, – произнесла я. – Но во дворце его нет…

– И ты надеялась, что я знаю, есть ли в лесу единорог. – Лобо вперил в меня пристальный взгляд. – Вознамерилась убить его своим маленьким ножичком и забрать рог? Я этого не допущу. Даже во имя спасения принцессы.

Кларион отступил на шаг и посмотрел так, будто вдруг усомнился в моей надежности.

– Погоди, что? Нет! Это ужасно и неправильно, и… я просто надеялась, что он, может, позволит мне срезать чуть-чуть, что ли!

Кларион и Лобо долго смотрели друг на друга, в их глазах отражался свет моего маленького магического шарика. Из леса сочился туман, окутывая нас, я ждала, дрожа от страха, горя и холода. У меня вдруг появилось ощущение, что волк и олень беззвучно переговариваются.

Наконец Кларион повернулся.

– И что бы ты отдала, дабы попасть к единорогу? – строго произнес он.

Я прикусила губу и затряслась еще сильнее. Ох, об опасности подобных вопросов предупреждала добрая половина сказок! Отвечу, мол, отдам что угодно, и могу в буквальном смысле лишиться чего-нибудь важного, даже жизненно важного. Магии, клинка, даже самой жизни. Говорящие животные, в отличие от людей и светлых фей, играли совсем по другим правилам. Более примитивным и, честно говоря, зачастую более кровавым – в конце концов, они ведь жили в лесу.

Но долго думать было некогда. К черту предостережения.

– Все, что потребуется, – твердо ответила я.

Кларион и Лобо снова переглянулись.

– Выполнишь ли ты беспрекословно то, что от тебя потребуется, чего бы это ни стоило?

Ах. Ну да, и это я знала из сказок. Если соглашусь, то хоть расшибись, а придется выполнять.

Но речь шла об Авроре…

– Да.

И опять они уставились друг на друга.

– Стоит спросить, – произнес Кларион вслух и повернулся ко мне. – Ты достаточно маленькая и легкая, я тебя унесу. Если мы хотим его поймать, надо поспешить.

Он опустился на колени, и я забралась ему на спину, подвинувшись поближе к шее, за которую собиралась схватиться, чтобы не упасть.

– Кого поймать? – спросила я. – Что?..

Но ответа не последовало. Едва я уселась, Кларион стрелой сорвался с места.

Езда на олене оказалась ни капли не похожей на езду на лошади. Олени не бегают. Они передвигаются скачками, причем без пауз. Просто один скачок за другим, из-за которых меня швыряло вперед и назад. Клариону, наверное, из-за этого приходилось даже труднее, чем мне, однако он ни разу не дрогнул и не сбавил темп. Лобо бежал рядом, вывалив язык из пасти. В лес наконец прокрался рассвет, теперь все кругом стало видно лучше, но я все равно не успевала смотреть по сторонам. Я была слишком занята тем, что изо всех сил цеплялась за шею Клариона и одновременно пыталась его не придушить.

Очень скоро у меня закололо в боку, и я задышала открытым ртом, как собака, как будто не ехала верхом, а тоже бежала. И как раз когда я поняла, что не продержусь больше ни одного скачка, Кларион резко остановился. Я соскользнула с его спины и рухнула на землю, покрытую густым, мягким мхом. Быстро подняв глаза, я увидела вокруг крошечную полянку с таким же крошечным родничком, бьющим посреди нее, и ручейком, который прорезал мох и утекал в лес.

А рядом с родничком, широко распахнув глаза от удивления, замер единорог.

Он был не очень крупным, размером, наверное, с годовалого олененка, и не таким крепким, как мой пони. Да и вообще не походил на коня с рогом во лбу. Скорее он выглядел как ослепительно белый козлик с аккуратной головой, как у оленя, длинными ногами и изящной шеей. На этой шее красовалась грива, как лошадиная, но намного шелковистее, и у него был длинный хвост с пучком на конце, а в остальном его шерсть была гладкой, как у породистой лошадки. Ноги заканчивались серебристыми раздвоенными копытцами, а во лбу, разумеется, сиял жемчужный рог – крошечный, не длинней моего мизинца, и витой.

Единорог уставился на меня так, будто вот-вот готов удрать. Огромные светло-голубые глаза наполнились ужасом.

– Виридити! – поспешно подал голос Лобо, чем заставил единорога вздрогнуть и перевести взгляд. – Все в порядке! Ужасно срочное дело! Она здесь не для охоты, ей нужна твоя помощь.

Тараторя и заканчивая друг за друга фразы, Лобо и Кларион объяснили, что случилось, и это к лучшему, потому что я, затаив дыхание, просто глазела на невероятно прекрасное мифическое создание. Мне удалось собраться с мыслями, лишь когда Лобо подытожил:

– И Мириам надеялась, что ты разрешишь ей срезать махонький кусочек.

Мы все трое с сомнением уставились на крошечный рожок.

– Он еще растет, – грустно подтвердил наши опасения Виридити мелодичным, чуть хриплым голосом. – Если его повредить, он погибнет, а вместе с ним и я.

Кларион и Лобо посмотрели на меня, но я уже качала головой.

– Нет, ни в коем случае. Я не стану рисковать чужой смертью… даже ради спасения Авроры.

Последние слова застряли в горле, и я всхлипнула. Но я говорила совершенно искренне. Может, где-то у кого-то в городе сохранилась семейная реликвия, кусочек рога единорога…

Однако Виридити подобрался, высоко вскинул голову и взмахнул хвостом.

– А я не позволю маленькой принцессе погибнуть! – заявил он. – Есть и другой способ! Ведите меня к ней!

И мы вновь пустились в бешеную скачку через лес к дороге, а потом понеслись с головокружительной скоростью по ней. И как раз у самого домика, когда бока Клариона уже взмылились от пота и тяжело вздымались под моими ногами, мы увидели летящую прямо на нас Брианну. Мы вчетвером буквально заскользили, поднимая облако пыли, чтобы остановиться, а фея лихорадочно захлопала крыльями и зависла в воздухе. Забавная была бы сцена, если бы не столь серьезные обстоятельства.

Брианна не сводила глаз с Виридити.

– Нет времени! – настойчиво крикнула она. – Дом! Быстро!

Мы домчались к домику, Брианна распахнула его дверь, и по другую сторону оказался дворцовый сад.

Я соскользнула со спины Клариона, отправляя их с Лобо обратно в лес, а сама бросилась к двери. Уговаривать Виридити не пришлось, он держался рядом, и мы вбежали в сад бок о бок. И тут я вдруг поняла, что нам нельзя добираться через обычные входы. Нас смогут окружить придворные. А выбираясь из их толпы, мы потеряем драгоценное время, которого у Авроры явно не было.

– Кухня! – охнула я, направляясь к овощным грядкам и входу рядом с ними. – И по лестнице для слуг!

Мы ворвались на кухню – и все замерло. Воцарилась полная тишина, чего из-за всей творящейся там работы никогда не случалось от самого рассвета до заката.

Первым пришел в себя Одо.

– Ли! Бегом вперед, освободи лестницу! Мири, три вдоха, они тебе пригодятся! – Он подошел ко мне и придержал за плечи, пока я набирала эти три столь необходимые глотка воздуха. – А теперь беги!

И мы помчались по лестнице во главе с Ли, который расчищал нам дорогу до самого верха.

– Прочь! – заорала я, врезаясь в двери детской, и все вокруг отскочили на шаг, открывая нам путь к колыбели.

Мое сердце разбилось на части. Прежде бледная, кожа Авроры теперь приобрела странный мучнистый оттенок. Лишь легкий трепет кружева свидетельствовал о том, что малышка еще дышит. Я не знала, что делать.

Но знал Виридити.

В три козлиных прыжка он добрался до колыбели, ткнулся носом в малышку, подышал ей в щечки. К ним немного вернулся цвет, Аврора тихонько вздохнула и, протянув обе ручки, схватила кончик рога.

Единорог застыл неподвижно, как скала, опустив голову, пока малышка крепко держалась. К ней вернулся румянец, дыхание выровнялось, и медленно, но верно она снова превратилась в здорового ребеночка, которым была еще вчера.

Но одновременно с этим я видела, как жизненная сила покидала Виридити. Его ослепительно белая шерсть стала тусклой, затуманились глаза. Когда Аврора наконец со вздохом отпустила его рог, он, пошатываясь, сделал пару шагов в сторону и едва не упал.

Едва – ведь мой дорогой папа успел поддержать Виридити, а затем помог ему лечь на постель, которую мама и Мелали наспех соорудили из подушек и наброшенного на них одеяла.

Виридити выглядел ужасно.

– Воды, быстро, – приказал папа Ли, и тот побежал за тазом.

Однако моя магия фей рвалась наружу. Я ощутила, как она меня подталкивает, и сразу поняла, что нужно сделать.

Я присела рядом и положила голову Виридити себе на колени. Настал мой черед обхватить его рог ладонями, но на этот раз сила потекла не из него. А из меня к нему. Наитие сразу же подсказало: он использовал собственную врожденную силу, и через его рог она преобразовалась в то, что сумело исцелить Аврору. И теперь я восстановлю его магию, отдав ему свою.

Не знаю, видел ли кто-то – кроме Брианны, разумеется, и, возможно, Джеррольда, – как это происходило. Золотистый поток из моих рук стекал в рог Виридити, словно сила была жидкостью, и он ее впитывал. Я видела это и чувствовала – и велела хлынуть быстрее. И чем больше моей силы вливалось в него, тем лучше единорог выглядел. Шерсть медленно возвращала надлежащий блеск. Грива из жесткой, как солома, снова стала шелковистой. И, наконец, выцветший, словно сухое дерево, рог обрел былое жемчужное сияние. Единорог тяжело вздохнул и открыл глаза. Их больше не затягивала молочная пелена, они казались яркими и прекрасными, как безоблачное небо.

Как раз в этот момент вернулся Ли со свежей водой в тазу – он вышел из гардеробной моей мамы. Кивнув в знак благодарности, Виридити опустил голову и принялся пить – у него это вышло довольно изящно. На его крошечной бородке остались капельки, похожие на хрустальные бусинки.

– Не откажите в любезности, – проговорил он тем же мелодичным, хрипловатым голосом, – угостить меня парочкой клубничных пирожных, которые, как я почуял, пекутся на кухне?

Мама была слишком занята Авророй, которую обнимала, бормоча ей что-то в слезах. А папа опустился на одно колено – и, конечно же, его примеру последовали все присутствующие, ведь когда король преклоняет колени, остальные тем более не должны стоять.

– Сэр Единорог, – произнес он торжественно. – Вы спасли мою дочь. Все в королевстве, что бы вы только ни пожелали, кроме моей семьи, будет вашим.

Виридити негромко рассмеялся.

– Клубничные пирожные меня вполне устроят. И еще водички.

Ли чуть не запутался в ногах, рванув к лестнице еще до того, как папа успел приказать ему спуститься на кухню. В итоге таз забрала и вернула вновь полным Анна, глядевшая на единорога такими большими и круглыми глазами, что они занимали чуть ли не половину ее лица. Я даже не заметила ни Анну, ни Элль, а они были рядом. И Джайлз, и Роб, и Нат, вся Свита Авроры были рядом и делали все, что могли. Элль принесла еще воды, Анна укрыла Виридити своей лучшей шалью, Гил, Роб и Нат не подпускали людей к прекрасному созданию, чтобы тот не почувствовал себя в опасности. И я так ими гордилась! И Брианна тоже, ведь увидев, что мы, Свита, держим все под контролем, она спокойно удалилась.

Поскольку у Виридити не было рук, все присутствующие соперничали за возможность покормить его пирожным. Я разрывалась между восхищением и весельем, разбавленными щедрой долей усталости. Но я не собиралась уходить, пока единорог не решит, что ему пора вернуться в лес. Не считая пути через дворец и город, единственным его выходом была моя дверь в дереве. И, если уж начистоту, когда я опустошила все свои запасы сил ради единорога, я почувствовала себя абсолютно пустой. И если мне придется открывать ту дверь… что ж, я не смогу.

Однако чем больше мы сидели в детской, успокоенные и окруженные радостью, тем быстрее ко мне возвращались силы. И я вспомнила, чему учили все истории и сказки: магия светлых фей рождается из счастья и удовольствия, которое испытывают люди.

Магия светлых фей… наверняка же это означает, что мой отец был светлым! От облегчения у меня чуть не закружилась голова.

Когда Виридити слизнул последнюю крошку с чьей-то дрожащей ладони и осушил всю воду, он выбрался из своего гнезда из подушек, и я последовала его примеру. Правда, у него вышло гораздо изящнее. Хорошо, что он приковывал все взгляды, потому что я поднялась на ноги уж очень нетвердо.

– Настал час моего возвращения домой, – произнес единорог с великим достоинством. – Меня сопроводит Мириам.

– Неужели мы больше никак не можем вас отблагодарить? – заговорила на этот раз мама, которая наконец передала Аврору Мелали и теперь сложила руки перед собой, словно была готова молиться на Виридити.

Он покачал головой.

– Не стоит. Был рад помочь. Кто-то сотворил с вашей малышкой ужасное. Это была болезнь, принесенная на крыльях заклинания. – Единорог повернулся к изможденному волшебнику. – Обыщите комнату, выясните, как она сюда попала, и тогда узнаете, кто ее принес. Это будет предмет, возможно, очень маленький.

Джеррольд поклонился.

– Обыщу. Не сомкну глаз, пока не найду.

Виридити тоже ответил поклоном.

– Тогда я вас оставлю. Пойдем, Мириам.

Мы спустились по лестнице для прислуги в молчании, однако оно не было неловким. Думаю, мы оба слишком устали, я могла ощущать лишь огромное облегчение и благодарность, а Веридити – очевидно, столь же огромное удовлетворение. И он имел полное на него право, он спас положение и безусловно рисковал жизнью, сделав ставку на то, что я не заманивала его в ловушку. А затем он исчерпал свою магию, даже не зная, сколько времени уйдет на ее восстановление, – при этом сам он оставался бы беспомощен.

– Ты мне нравишься, Мириам, – вдруг сказал Виридити перед самой кухней. – Ты стойкая, верная, искренняя. Мы друзья.

Я открыла ему дверь, и когда он вошел на кухню, там снова воцарилась полная тишина – которую тут же прервали бурные аплодисменты.

Виридити принял их с небрежным достоинством, затем шагнул вперед и повел меня в сад, пока все хлопали в ладоши так сильно, что могли остаться синяки. На пороге Виридити на мгновение повернулся. Кухонные работники снова застыли.

– Я хотел бы поблагодарить вас всех за клубничные пирожные. Они были превосходны.

И затем он первым вышел в сад. За моей спиной раздался вопль не помнящего себя от радости Одо:

– Вы слышали?! СЛЫШАЛИ?! Единорогу понравились мои пирожные!

К моему некоторому удивлению, у грядок нас ждал Джайлз. Видимо, он понял, что я поведу Виридити обратно в лес, и побежал сюда, а я этого даже не заметила. И я ужасно ему обрадовалась, потому что мои силы опять были на исходе, и я смогла немного на него опереться. Джайлз молчал, но говорить было и не нужно. Однако я, разумеется, представила его Виридити.

– Надеюсь, мы очень скоро увидимся снова, Джайлз, – произнес Виридити, когда мы подошли к дубу. – Склонен думать, что у Мириам превосходный вкус в выборе друзей.

– Склонен думать, что вы правы, сэр Единорог, – отозвался Джайлз, подмигнув, и Виридити рассмеялся. Его смех звучал как журчание воды на камнях.

Единорог кивнул на дуб, и я открыла волшебную дверь, хотя это потребовало таких усилий, что на мгновение даже потемнело в глазах. Затем Виридити ушел, а я закрыла ее и покачнулась, но Джайлз меня поймал.

– С тобой все будет хорошо? – с тревогой спросил он.

– Просто нужно чуточку отдохнуть, и все, – ответила я и при его помощи осторожно опустилась на землю. – Посижу-ка я тут немного.

«Немного» несколько затянулось, потому что следующим, что я увидела, была Элли, которая меня разбудила, и Анна, которая протягивала мне корзинку с мясным пирогом и парой клубничных пирожных, а с моих плеч соскальзывало одеяло.

* * *

Тренировку я, разумеется, пропустила, хотя по большому счету меня от нее освободили. Сэр Делакар высказал мне свое мнение по поводу побега без сопровождения хотя бы кого-то одного из Свиты и был абсолютно прав. Все получилось, потому что Кларион услышал, как я зову Лобо, но что, если бы они не услышали? Я поступила глупо. Я опять убежала сгоряча, и опять все сложилось удачно, но как долго продлится такое везение? Я приняла головомойку с должным смирением.

– Ты должна помнить: Элль и Анна здесь не потому, что они твои фрейлины, – проговорил сэр Делакар. – Они – двое из шести. Так как же ты должна была поступить?

Я уже не раз прокрутила это в голове.

– Обратиться к обеим. Как только в детской упомянули рог и я сообразила, что Лобо может знать, где найти живого единорога, я должна была сказать одной, куда направляюсь, а другую взять с собой. Брианна явно прошла в лес через дверь в дубе, и она бы привела остальных на помощь, если бы я попала в беду.

Делакар коротко кивнул, но я видела, что он все-таки немного успокоился.

– Вас не просто так шестеро. Никогда больше так не делай.

– Никогда, сэр Делакар, – пообещала я.

И, получив по заслугам, отправилась на поиски волшебника Джеррольда. Пока я спала, он, вероятно, что-то нашел – когда я заглянула в детскую, служанки уже приводили ее в порядок.

Волшебник, как я и думала, был у себя в мастерской в башне. А вот чего я совсем не ожидала, так это что застану его крепко спящим прямо за верстаком. Пока я раздумывала, разбудить его или нет, ворон громко каркнул с насеста, и Джеррольд резко проснулся.

– Что? Что? – только и смог выговорить он сонно.

– Это я, Мириам, – произнесла я как можно внятней. – Ворон решил, что вам стоит проснуться.

Волшебник покачал головой, чуть не смахнув мягкую шапочку, явно служившую ему ночным колпаком.

– Чертова птица, – буркнул Джеррольд и погрозил ворону кулаком, а потом повернулся ко мне и удивленно моргнул. – О, с тобой все в порядке. Хорошо. Не нужно больше никаких больных девчушек еще очень долго, спасибо-пожалуйста.

– Мне просто нужно было немного отдохнуть. Вы нашли, от чего Авроре стало плохо?

– Да. Уже сообщил королю. Ждем, когда Брианна поможет отследить того, кто это сделал.

Он махнул на полоску белого шелка, лежащую на придвинутом к стене табурете.

– Не трогай! – рявкнул волшебник, когда я попыталась двинуться в ту сторону. – Даже близко не подходи. Это не сами занавески колыбельки, но нечто в них. Маленький белый шип. Когда я его обнаружил, остаточная магия, должно быть, подействовала на двух служанок, потому как они перестали владеть собой. Насилу отогнал, едва ли не пришлось надавать им пощечин. Повезло, что ни одна не пострадала, хотя проклятие, вероятно, предназначалось лишь Авроре.

Джеррольд был явно раздражен, однако я не могла понять – на служанок или на самого себя. Или на всех сразу.

– Оно наверняка уже утратило силу, но я не хочу, чтобы кто-нибудь проверил это на себе.

Впрочем, мой отдохнувший разум тут же завелся.

– А не могли они стремиться добраться до шипа, потому что одна его туда и поместила? – медленно произнесла я.

Джеррольд нахмурился.

– И почему же я об этом не подумал?

– Потому что вы слишком мало спите?

Он начал было вставать, но затем снова опустился на стул.

– Нет смысла их преследовать. Если одна или обе действительно виновны, они уже сбежали из дворца.

– Я передам Белинде, она теперь за них отвечает. И она лучше их допросит, чем вы. Увильнуть, рыдая и заламывая руки, не выйдет. Если служанки что-то и знают, она из них все вытянет.

Однако и меня, и Джеррольда явно беспокоила мысль о том, что среди нашей прислуги могут быть ставленники темных.

– Гори оно огнем, – проворчал волшебник. – Я вынужден привлечь помощников. Что бы ни делало принцессу столь важной, темные феи привыкли действовать чужими руками, дабы обойти правила. Крестины закончились, Аврора должна быть в безопасности на долгие годы.

– Каких помощников? – спросила я. Эта фраза мне не слишком нравилась.

– Призвать сюда кое-кого из бывших учеников. Мне придется…

– Но можете ли вы им доверять? – Я покачала головой. – Откуда вы знаете, не переманили ли кого-то из них темные?

Джеррольд застонал.

– Не могу, разумеется, ты права. Гори оно все огнем. – Он глубоко вздохнул. – Так. Без паники. Не мечись во все стороны. Поспи. Посмотрим, что скажет Брианна.

Поскольку обращался волшебник явно сам к себе, я помалкивала. Он наконец заметил, что я по-прежнему стою рядом, и улыбнулся.

– Это все, что мне известно на данный момент, Мири. Если будет что-то новое, я обязательно тебе передам.

– Спасибо, Джеррольд. И еще… пока не вернулась Брианна, может, вы поспите не на верстаке?

– Хорошая мысль.

Волшебник снова вздохнул и переместился в любимое кресло у камина, закинув ноги на стопку книг. И в считаные мгновения опять заснул. Я укрыла Джеррольда его старой мантией вместо пледа и ушла. Времени оставалось как раз чтобы переодеться к ужину, в чем я отчаянно нуждалась, ведь до сих пор была в тунике и штанах, которые натянула, когда Аврора подняла крик. В них же я и заснула, и выглядели они теперь соответствующе. Однако прежде всего я поймала Белинду и рассказала ей о наших с Джеррольдом подозрениях насчет служанок. Впервые в жизни она не отчитала меня, мол, я глупая девчонка и выдумываю. Вместо этого она сжала губы в тонкую линию, не сулившую служанкам ничего хорошего.

– Я разберусь, моя госпожа, – произнесла Белинда тоном, которого я еще никогда не слышала от нее в свой адрес. – Если они обычные дурехи – не страшно. Однако если они замышляли недоброе, король обо всем узнает.

Хвала небесам, этим вечером я ужинала за столом оруженосцев. Весь зал гудел о единороге и чудесном спасении Авроры. Никто, похоже, не понимал, что это я нашла его и привела. Все считали, что это была Брианна, поскольку она исчезла и появилась в то же время, что и я. А я решила держать рот на замке. Но за ужином мне удалось подать знак остальным, что нам снова нужно встретиться во дворе.

Я ушла первой, сославшись на усталость, что было чистой правдой. Элль и Анна двинулись следом, и вместе мы поспешили на тренировочный двор, прежде чем кто-нибудь успел нас перехватить. Спустя считаные минуты появился Роб, затем Нат и Джайлз. Стояла почти середина лета, и было все еще довольно светло, отчего наша встреча становилась менее тайной. Стоя среди теней, что постепенно затягивали двор, и закатного солнца, что окрашивало стены дворца нежным алым золотом, я рассказала друзьям о шипе, от которого заболела Аврора.

– Нужно доложить Делакару, – немедленно предложил Джайлз. – Один из нас должен все время охранять Аврору, а это значит время от времени пропускать занятия.

Я кивнула, потому что он был прав.

– Мы юны, нас легко не заметить, особенно если раздобудем пажеские ливреи. И, кажется, у меня есть идея. – Магия фей во мне снова пробудилась, и я знала, что делать. – Надеюсь, это не причинит вам неудобств, но мне нужно научить вас видеть магию и волшебных существ. Вроде призраков и блуждающих огоньков.

– Ты такое умеешь? – изумилась Элль.

– Зачем? – спросил Джайлз.

– Думаю, что умею. Волшебные существа далеко не ограничиваются светлыми и темными феями, и Договор их не связывает. Их можно принудить, или подкупить, или… ну, некоторые просто злые сами по себе, им только дай волю устроить погром. – Я пожала плечами. – От наблюдения мало толку, если не видеть того, за чем наблюдаешь.

– Тогда давай я первый, – сказал Джайлз. Он сжимал челюсти – видимо, идея ему не нравилась, но он все равно был готов действовать. Ужасно мило с его стороны.

И я наложила на него чары, и у меня получилось намного проще, чем я думала. Словно и магия фей, и человеческая магия вдруг договорились между собой, решили, что это необходимо, и показали мне, как это сделать. Я обхватила лицо Джайлза руками и пожелала, чтобы он узрел невидимое. И сразу поняла, что у меня все получилось – когда я перешла к Элль, Джайлз воскликнул, что видит свет вокруг моих рук, который остальные не видели.

Закончив со всеми, я ощутила всего лишь легкую усталость.

– Вам, наверное, будет неприятно, пока не привыкнете, – предупредила я друзей. – Потому что все, в чем есть хоть капля магии, будет светиться.

– Ну, звучит довольно просто. – Джайлз потянулся и глянул на башню Джеррольда, как раз залитую последними алыми лучами солнца. – Что ж, на данный момент мы сделали все, что могли. Пора возвращаться во дворец, пока нас не хватились.

– Лучшее, что мы сейчас можем делать, – это оставаться незаметными, – проговорил Нат. – Почему в легендах о приключениях такого никогда не бывает?

– Потому что в этом нет ничего приключенческого? – фыркнула Элль. – Не переживай, когда будут слагать легенды о нас, в них ты будешь произносить героические речи.

– Этим-то я и хочу прославиться, – проворчал Нат. – Речами.

Впрочем, он не стал возражать.

Глава 9

Сэр Делакар выслушал нас на следующее утро, и у меня сложилось впечатление, что он отнесся к нам очень серьезно. Я рассказала о шипе, о предположении, что его наверняка принес человек или существо, союзник темных, но не один из них. Джайлз отметил, что если темные феи вот так обходят правила, кто-то должен постоянно приглядывать за Авророй, и этот кто-то должен видеть магических существ и предметы.

– И вчера Мири дала нам такую возможность, – заключил он. Сэр Делакар удивленно поднял бровь.

Я лишь пожала плечами.

– Есть известия от волшебника Джеррольда? – спросил меня рыцарь.

– Нет, – покачала я головой, – но я и не жду их. Когда я заходила перед ужином, он спал и после нашего разговора заснул снова, пока ждал Брианну, чтобы показать ей шип. И если они всю ночь трудились…

– Он явно не проснется до ужина, – закончил за меня Делакар и поскреб голову. – Черт бы его побрал. И что ж он так упрямо не хочет взять нового ученика?

– Боится, что умрет и не завершит обучение? – тихо сказал Нат, и у меня возникло ощущение, что это не просто догадка. Я решила расспросить его об этом попозже.

– Он хотел призвать кого-то из бывших учеников, но я его предупредила, что мы не знаем, не добрались ли до них темные, – сказала я.

Делакар вздохнул.

– Ладно уж, я пойду на компромисс. Мири, поколдуй-ка над обычной стражей, чтобы некоторые тоже видели магию. Будут стеречь детскую по ночам. В темноте разместим их так, чтобы незаметно наблюдали за колыбелью. И помимо дневной охраны вы шестеро будете по очереди проводить там полдня в качестве пажей.

Старый рыцарь перевел взгляд на дворец; окна детской отсюда не было видно.

– И нам нужен способ поднять тревогу, если вы что-то заметите. – Он потер шею, будто та вдруг заболела. – И как, черт возьми, это все поможет против того, что способно проходить сквозь стены, я понятия не имею.

Я не знала, что сказать, но тут заговорил Джайлз.

– Может, дождемся, когда Джеррольд придет в себя, и тогда вы с ним и капитаном стражи решите, что делать? – спросил он. Это был неплохой совет – тем более, что со вчерашнего дня многие, включая меня, не то чтобы ясно соображали.

Сэр Делакар кивнул.

– Здравая мысль. Мири, как думаешь, у тебя выйдет околдовать всю стражу?

– Наверное, – ответила я. Правда, у меня были некоторые сомнения по поводу «всей стражи». – Не знаю, получится ли с теми, кто не в восторге от магии. Нельзя же принуждать людей, правда?

Я ничуть не сомневалась, что среди стражников много тех, кто не любит магию и ей не доверяет. И разве можно их за это винить? Им нечем противостоять магии, они не способны ею управлять, да и почему они должны доверять какой-то девчонке, в жилах которой якобы течет кровь фей? А вдруг ее действия причинят им вред?

Я вот не стала бы себе доверять на их месте.

Делакар провел по лицу ладонью.

– Так, давайте-ка сделаем паузу и подумаем. А то мы мечемся во все стороны. – Под «мы» он имел в виду в основном себя, потому что мы, Свита, пока еще ничего толком не сделали, но прозвучало здраво. – У нас одновременно и слишком много сведений, и недостаточно. Я договорюсь о встрече с королем, волшебником и Брианной, если она явится. Сегодня же днем.

– Брианна будет ждать меня после обеда на занятие. – А сегодня общее занятие или я должна была прийти к ней одна? Я не помнила, да и это было неважно. – Я приведу ее.

– Хорошо. Вы нужны мне там вшестером, но говорить за вас будет Мири. – Делакар оглядел нас, но возражений не последовало. – Прежде чем начать разрабатывать план, нужно объединить все сведения. А пока… все как обычно. Разогреться, разбиться по парам. Будете выполнять упражнения спина к спине.

С возвращением к тренировкам жизнь показалась почти нормальной.

Почти.

Но уже ничего не было как раньше.

Мы все расселись в королевских покоях за столом, который папа использовал, когда хотел переговорить с советниками наедине. Присутствовал Джеррольд – он был в своем полном магическом облачении. Брианна весьма охотно согласилась отправиться со мной во дворец; из-за крыльев для нее поставили не стул, а табурет. Папа, бросивший все дела ради этой встречи, сидел во главе стола. Оставшиеся места заняли сэр Делакар и капитан королевской гвардии, а пятеро моих друзей решили побыть пажами.

Первыми заговорили Джеррольд и Брианна – о шипе и о том, как он попал в занавески колыбели. Шип нес в себе проклятие. И оно, как сказал Виридити, было болезнью. Брианна подозревала, что, прежде чем поместить шип в занавесь, Аврору им укололи, однако не могла утверждать со всей уверенностью. Однако она была уверена, что грязную работу выполнила околдованная служанка. А Джеррольд был в равной степени убежден, что виновато иное существо, например совершенно обычная птица или животное под властью темных фей. Некоторое время они препирались, но, заметив суровый папин взгляд, замолкли.

– Джеррольд, на случай, если леди Брианна права, защити от подобных чар всю связанную с Авророй прислугу. – Папа повернулся к капитану гвардии. – Ваша задача – ставить защищенных таким образом людей у двери в детскую днем и ночью, дабы туда не проник никто вне утвержденного списка.

Джеррольд напрягся.

– Но, сир…

Однако папа не обратил на него внимания.

– Леди Брианна, если прав Джеррольд, как мы можем предотвратить вторжение магических существ в замок?

– Что ж… – Фея обдумала вопрос. – Проще всего было бы созвать большой круг ведьм, дабы они благословили сами стены.

Настал черед папы напрячься.

– Миледи, в нашем королевстве нет никаких ведьм.

Брианна раздраженно нахмурилась и взмахнула крыльями.

– Есть, конечно. Первоначально они назывались Орденом острова Эверон, но нынче именуют себя Сестрами святого Эверона. Всего их около двухсот. Этого должно хватить. Поговорите с архиепископом. Полагаю, номинально он над ними властен.

У папы отвисла челюсть. Да и у всех остальных, включая меня, потому что я бы уж точно не назвала сестру святого Эверона ведьмой!

– Но… но… но… – оторопел сэр Делакар.

– Для заклинаний ведьмы используют песнопения, заклинания и свою волю, не так ли? – едко поинтересовалась Брианна.

– Да, но…

– И песнопениями, заклинаниями и своей волей сестры творят благословения, так ведь? Которые, если уж на то пошло, по сути своей благожелательные и благодетельные заклинания.

Делакар лишился дара речи. Честно говоря, прошло очень много времени, прежде чем вообще кто-либо оправился от такого вопиющего богохульства. А главное – никто не мог его опровергнуть.

В итоге первым пришел в себя папа.

– Найди архиепископа Томаса, – обратился он к Нату, – и попроси его поприсутствовать на нашем собрании.

Нат кивнул и убежал. Папа повернулся к Брианне.

– Миледи, ваше предложение будет, безусловно, принято во внимание. Но не соблаговолите ли вы не называть сестер ведьмами? По крайней мере в присутствии архиепископа.

Брианна бросила на него странный взгляд, и меня поразило осознание того, насколько она чужая в нашем мире. Ей даже в голову не приходило, что ее фраза возмутительна, и это свидетельствовало о том, как мало у нее на самом деле общего с людьми.

– Я не понимаю, – наконец произнесла фея. – Но сделаю, как вы просите.

Нат вернулся с архиепископом спустя некоторое время, и хорошо, потому как именно столько у всех, кроме Брианны, ушло, чтобы вернуть самообладание. Фея, разумеется, свое и не теряла. Она все еще понятия не имела, что сказала нечто оскорбительное.

Однако, как только я оправилась от потрясения, слова Брианны обрели смысл. И я быстро подумала, что знаю, почему сестры, если они и правда изначально были ковеном, решили превратиться в святой орден.

У ведьм неоднозначная репутация, как у волшебников, что вполне логично, ведь они всего лишь люди – хорошие, плохие или безучастные, как и все мы. И вот в чем заключалась разница между волшебниками и ведьмами: последние творили магию не в башнях по приказу сильных мира сего, а на земле, среди народа. Так что если с подозрением относишься к магии – то заодно и к ведьме, которая живет на отшибе деревни (а именно там большинство ведьм и жили). И если ты догадываешься, что в основе некоего несчастья лежит магия, с ручным волшебником лорда Как-его-там ты ничего не поделаешь. Но можешь отыграться на этой надоедливой ведьме.

Если, конечно, не знаешь наверняка, что ей хватит сил защититься от гостей с сомнительными намерениями.

А это лишь усиливает подозрения.

Волшебницы похожи на волшебников, по сути, они их женская версия – они очень сильны сами по себе и всю жизнь изучают магию, вместо того, чтобы жить среди обычного люда и заниматься чем-то вроде выращивания и продажи трав или ткачества. И, как правило, они поступают на службу к тем же, кто нанимает волшебников, – к богатым и влиятельным людям.

Так что я вполне понимала, почему могущественный ковен решил превратиться в монастырь святых сестер для собственной защиты. Это ведь даже не ложь, если принести надлежащие обеты и посвятить себя добрым делам и молитвам. Кроме настоящих злыдней, все мы поклонялись Безграничному свету, как смертные, так и светлые феи. А стать священным орденом – наивысшая форма защиты. И все очень даже логично, ведь колдовство не является злом само по себе. Оно просто есть. А хорошим или плохим его делает то, как его применяют.

Конечно, я не сказала ничего такого вслух. Остальные и так испытали серьезное потрясение, а когда наше совещание закончится, они, вероятно, убедят себя, что Брианна ну никак не могла быть права относительно Сестер святого Эверона – может, название просто совпало, а Брианна, будучи феей, не до конца понимала нас, людей, – ведь наш век столь скоротечен. Или она перепутала Сестер с каким-нибудь древним ковеном, от которого никого не осталось, и так уж совпало, что Сестры заняли его место и взяли то же название.

Архиепископ Томас, наконец явившись, оказался готов немедленно переговорить с настоятельницей.

– Огорчен, что сам не додумался! – признался он. – Благодарю вас, леди Брианна, за напоминание, что Сестры святого Эверона обладают силой защищать от сил зла святыми молитвами.

Фея явно ужасно хотела поправить «молитвы» на «заклинания», но лишь изящно кивнула в ответ.

– Юный гонец донесет послание куда быстрее, чем я, – и прежде чем архиепископ успел сказать еще хоть слово, я положила перед ним пергамент и письменные принадлежности.

Он написал несколько строк, присыпал их песком, чтобы высохли чернила, и запечатал перстнем. Роб едва ли не выхватил послание у архиепископа из рук и умчался так быстро, словно где-то был пожар.

Пока остальные обсуждали, как еще защитить Аврору, – или пытались придумать, как бы это сделать, Роб успел вернуться, и гораздо быстрее, чем я ожидала. Наверное, мчал как ветер.

– Настоятельница сразу же согласилась, мне почти не пришлось ничего объяснять, – проговорил он, задыхаясь. – Она уже в пути со всеми сестрами. Они хотят освятить стены прямо сейчас!

Что ж, новость определенно привлекла всеобщее внимание. Когда все встали из-за стола, направляясь вниз, чтобы дождаться сестер, я подала знак Свите остаться.

– Роб, Анна, охраняйте Аврору, – скомандовала я. – Если увидите неладное… найдите способ поднять побольше шума, пусть даже вышвырнуть что-нибудь из окна.

– Мы постараемся не подпустить к Авроре никого до вашего с Брианной прихода, – твердо сказал Роб, и я кивнула.

– Будьте настороже. Вряд ли враги предпримут что-то так скоро, но кто знает, что у темных фей на уме? – вздохнула я, направляясь к двери с остальной Свитой.

– Не уверен, что понимаю, что на уме и у светлых фей, – донеслось вслед бормотание Роба.

Архиепископ был стареньким, а ступеньки – крутыми и узкими. Он спускался по ним медленно и осторожно, а так как мы шли позади него, нам приходилось тащиться с той же скоростью. Сообрази я пораньше, повела бы остальных другой лестницей, но теперь было уже поздно. Когда мы наконец вышли наружу, моргая и щурясь от яркого дневного света, настоятельница и все ее сестры, инокини и послушницы уже выстраивались неровным кругом за стенами дворца.

Они, очевидно, совсем не считали нужным, чтобы кто-то оттуда уходил или оставлял дела, потому как молча занимали каждая свое место, и послушницы с инокинями чередовались с полноправными сестрами.

За исключением цвета и простоты их одеяний, а также широких платов и вуалей – которых не носил почти никто, кроме старомодных женщин, – они не очень отличались от дам скромного достатка. Все послушницы носили блеклый серо-голубой; этот особый цвет, как мне однажды рассказали, получается, если красить шерсть сильно разбавленной вайдой. Инокини одевались в обычный серый, который получают, когда прядут нить из шерсти черных и белых овец, а полноправные сестры были в белом. Они образовали красивый узор на фоне зеленой травы у кремовых каменных стен. По негласному сигналу все женщины подняли руки и завели нечто, похожее на распев. Странное песнопение, хотя я не понимала ни слова.

Пока я наблюдала, ко мне бесшумно подошла Брианна и встала рядом.

– Видишь? – шепнула фея. – Заклинания.

Что ж, мне пришлось кивнуть, потому что распев определенно звучал как заклинание – то есть был человеческой магией, ведь, судя по всему, что я уже знала о магии фей, та требовала лишь внутреннего приказа.

И выглядело происходящее тоже заклинанием, потому что руки женщин слабо светились золотым, а через некоторое время то же самое произошло и со стенами дворца. И внутри меня тоже пробуждалась магия, стремясь влиться в поток, даже если я лишь ощущала ее, а не осознавала разумом. Брианна искоса на меня глянула.

– Расслабься и направь свою силу на защиту Авроры, – произнесла она, и я, послушавшись, почувствовала, как часть моей человеческой магии вытекает и сливается с силой ближайшей сестры.

Нат, Джайлз и Элль смотрели на все это широко распахнутыми глазами. Они ведь тоже видели, как частички силы, похожие на светлячков, на вспышки, на пыльцу, тянулись от рук сестер к стенам дворца.

Теперь, когда я познавала мощную человеческую магию, не пытаясь одновременно защитить себя или Аврору, мне было очень легко отличить ее от магии фей. Магия фей – прохладная, как приятный весенний ветерок, она пахнет свежей зеленой травой после дождя, а на вкус – да, для меня магия имела вкус! – она как родниковая вода. Человеческая магия похожа на теплое солнце, пахнет свежим хлебом, а на вкус она как обжаренное зерно. А магия темных? Я смутно помнила, что она отдает горечью.

Кажется, сестры пели на протяжении часа или даже больше, а после вдруг умолкли – вновь безо всякого сигнала. Впрочем, я бы не сказала, что прошло так много времени. Я чувствовала себя так, будто все это время просто-напросто лениво дремала в прекрасный летний денек.

Сестры ничуть не выглядели уставшими, хотя вполне могли это скрывать. Настоятельница, чьи одеяния, плат и вуаль были из белого льна, а не из шерсти, подошла к папе, и он ей поклонился. Они тихонько заговорили, в голосе папы слышалось облечение, в голосе настоятельницы – доброта. Слов я, правда, не разбирала. Пару раз настоятельница глянула на нас с Брианной, а потом и вовсе весело ей подмигнула. Не думаю, что папа это заметил, но фея выглядела удовлетворенной.

А еще настоятельница раз или два касалась плеча папы, как бы его успокаивая, и он определенно почувствовал себя лучше. Затем, пока ее орден собирался на дороге в четыре колонны, словно готовая к маршу армия, настоятельница направилась в мою сторону.

– Приветствую тебя, сестра, – обратилась она к Брианне.

– Сердечно приветствую, сестра, – отозвалась фея. – Светлые помнят давних союзников.

– Знаю, знаю. И спасибо, что вспомнили о нас. Мы понятия не имели, что за столь краткий срок ситуация стала такой ужасной, – настоятельница цокнула языком. – Значит, темные находят способы обойти правила, верно? Должно быть, принцесса куда важнее, чем мы думали.

– По всей видимости. Светлые феи изучают этот вопрос. В прошлом подобного не случалось, посему ответ наверняка лежит в ином месте, – крылья Брианны затрепетали, и теперь я понимала: это признак того, что ей не по себе. – Нам нужно держать ухо востро.

– К счастью, у нас есть это дитя.

Настоятельница положила мне на плечо ладонь, источающую тепло. И я вновь ощутила запах свежего хлеба и вкус обжаренного зерна – и потянулась к ним навстречу. В конце концов, это же настоятельница! Как и в случае архиепископа, меня всю жизнь учили ей доверять, на нее равняться.

И я осмелилась задать вопрос.

– А что это были за песнопения? Никогда не слышала таких, по крайней мере, на священных службах.

Настоятельница рассмеялась.

– Это, моя дорогая, – весело ответила она, глянув на меня пронзительными голубыми глазами, – потому что церковь на своих службах не опускается до столь простой и скромной магии.

А Брианна вновь выглядела удовлетворенной – ее слова опять подтвердились.

– Это Колыбельная песнь, моя милая, – продолжила настоятельница. – Но на языке, что древнее самого Тиренделла. Это самое мощное заклинание для защиты от зла, и таковым его делает простота.

Я сразу поняла, о чем она: каждый ребенок Тиренделла знает Колыбельную песнь, нас учат петь ее, когда нам страшно, когда мы просыпаемся от кошмарного сна или оказываемся одни в темноте.

Чернейшей ночью, в час теней

Взываю к Свету я скорей.

И меч, и щит, стрела – вперед,

Не сдамся я, и тень уйдет!

– Она сосредотачивает сильную людскую магию даже в руках непосвященных, Мириам, – пояснила настоятельница. – Никогда этого не забывай и без стеснения используй. Джеррольд – прекрасный человек и хороший волшебник, и он способен научить тебя многому, однако я очень сомневаюсь, что он когда-либо даст тебе нечто более могущественное.

Настоятельница отпустила мое плечо, и я чуть не взмолилась, чтобы она вернула руку обратно. Она словно наполняла меня силой, в которой последние дни я остро нуждалась.

– Живи в Безграничном свете, моя дорогая, – попрощалась она и благословила меня.

– Живите в Безграничном свете, святая настоятельница, – отозвалась я, и она возглавила уходящую армию сестер.

Я больше не сомневалась – это именно армия. Вот только почему настоятельница не оставила кого-нибудь для охраны Авроры?

Но когда они запели и размеренно двинулись за город, к аббатству, на мой вопрос, словно прочитав мои мысли, ответила Брианна.

– Долг сестер много больше, нежели перед Авророй или королевской семьей. Их долг – служить и защищать все королевство. Теперь настоятельница и сестры направят все усилия на поиски любых посягательств темных фей и будут делать все возможное, дабы их остановить, ибо всякое зло дает темным больше сил, и они смогут напасть на все королевство. – Брианна похлопала меня по плечу. – И, по правде говоря, сестры не… лучшим образом подготовлены для такого рода наступательной работы, как вы. Считай их стеной. А ты и Свита – стражи на стене.

Неделю назад моей самой большой проблемой было замесить тесто так, чтобы оно должным образом поднялось. А теперь я – страж на стене крепости.

Жаль, что нельзя прогнать тени, бросив в них булочкой.

– Ты чего так нервничаешь? – спросила Анна, когда я попросила их с Робом последить за Авророй, пока остальные ужинают. – Сестры же сделали дворец неприступным.

– Для того, что просачивается сквозь стены, но не использует двери и ворота, как обычные люди. – Я потерла шею, мышцы ныли. – Да, Джеррольд сказал, мол, шип подбросили не служанки, но это еще не значит, что темные феи не думали использовать людей. Я распоряжусь, чтобы прислали ужин с королевского стола, с голоду вы тут не умрете.

– Что ж, – смилостивилась Анна. – Придется выдерживать свирепые взгляды Мелали всякий раз, как ей будет казаться, что я вот-вот запищу от того, как вкусна еда королей, но я справлюсь.

– Главное, будьте начеку. Возможно, темные феи рассчитывают, что раз сестры нам помогли, нас можно застать врасплох.

Сегодня мне предстояло сидеть за главным столом с папой и мамой, так что я не могла нести пост сама, пусть и хотела. Папа пригласил настоятельницу и архиепископа, а значит, и всех прочих высокопоставленных священнослужителей города, чтобы никто не остался обижен, и потому вся семья должна быть на виду. Подозреваю, таким образом папа решил подчеркнуть, что пусть ради безопасности Авроры мы прибегаем к помощи фей и волшебника, но также полагаемся на силу Безграничного света. Или что-то в этом роде. В такие моменты я была очень рада, что я не принцесса. Сохранять хрупкое эго знати и нужды королевства в равновесии – ох, это свело бы меня с ума.

Итак, уже через час я сидела за столом во втором своем наилучшем платье и с серебряным венком на коротких волосах и вела вежливые беседы с епископом с одной стороны и сестрой какого-то ордена, которая якобы была известной ученой, с другой. Даже не перескажу, о чем именно мы говорили. Чаще всего сестра просто передавала через меня слегка глуховатому епископу вопросы по какой-то сложной теологической теме.

И все это время я думала: «Мы что-то упустили. Я это знаю. Мы что-то упустили из виду». Сперва я просто чувствовала себя не в своей тарелке. Затем начала расти тревога, из-за которой мне стало трудно сидеть на месте и притворяться, что все хорошо.

Наконец, получив от папы тайный знак, что мне можно удалиться, я так и сделала, но не направилась прямиком в детскую. Чутье повело меня в помещения прямо над подземельями.

И тогда я увидела его.

Если бы он не шарахался от стен и не выглядел так, будто пытался найти выход, я бы, может, даже его не заметила – тени среди теней, рыцарь в полном доспехе, но только по пояс. А ниже пояса была… пустота.

Умертвие. Не то чтобы я когда-либо их видела, но читала о них в страшных сказках. Оно же не привязано ко дворцу, правда? Их давным-давно изгнали, и архиепископ каждые девять лет проводил церемонию заново, чтобы не пробудились новые. Это умертвие, должно быть, прислали сюда извне. Может, прошлой ночью, а теперь, из-за благословения сестер, оно очутилось в ловушке.

Обычно оно просочилось бы прямиком сквозь стены в детскую. Но благодаря заклинанию, которое сестры наложили на все стены дворца, умертвию приходилось пробираться через открытые двери, комнаты, лестницы, как любому смертному.

Но чтобы добраться до детской, у этого умертвия уйдет не так много времени, а там он убьет Аврору одним прикосновением. Нужно бежать.

Я подхватила юбки и рванула наверх, благодарная папе за то, что он позволил мне носить меч даже с платьем.

Я знала все короткие пути и сбросила туфли на мягкой подошве, чтобы остаться босиком. Иначе сломала бы шею на полированных полах. Я взлетела по лестнице для прислуги, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и ворвалась в детскую, чем напугала Мелали, Анну и Роба.

– Умертвие! – охнула я, отпуская юбки и выхватывая меч, и развернулась лицом к единственной двери в комнату.

– Я позову остальных, – мигом отозвалась Мелали и убежала гораздо быстрее, чем я от нее ожидала.

– Что будем делать? – спросила Анна, обнажая свой клинок.

– Понятия не имею, но придется придумать, потому что оно уже на пути сюда, и никто его не увидит, кроме нас, Джеррольда и, наверное, настоятельницы Эверона.

Я собрала силу фей в левой руке и создала Анне и Робу по щиту, потому что с собой у них были только обычные клинки, которые не очень-то помогут против умертвия. А с другой стороны, чем мой меч лучше, если я не знаю, смогу использовать магию фей или нет? Сработает ли вообще та малая часть людской магии во мне против такого призрака? Пока я занималась щитами, вернулась Мелали – она тяжело дышала, как загнанная лошадь, и ее буквально волокли на себе Джайлз и Нат. Элль замыкала шествие.

Мелали, пошатываясь, добрела к колыбели и встала между ней и остальной комнатой.

Как только в дверном проеме возникло умертвие, я наставила на него меч. Остальные ахнули.

– Сгинь, – произнесла я, надеясь, что вышло достаточно твердо.

Умертвие же просто на меня уставилось, и я ощутила, как внутри оживают обе силы. Но как их применить? Куда направить, если ими вообще получится управлять?

«Вложить в меч», – решила я.

Так я, по крайней мере, сделаю его более грозным и, возможно, усилю чары против зла. Магия фей, наверное, даже не коснется этой дряни; умертвие когда-то было человеком, и потому единственное, что могло причинить ему вред, вероятно, была людская магия. Ох, если бы я только знала хоть одно заклинание!

Погодите-ка… а я ведь знала!

– Чернейшей ночью, в час теней… – голос слегка дрогнул. – Взываю к Свету я скорей.

Когда я добралась до слова «свет», Джайлз уже сообразил, что я задумала. Он обхватил ладонью мою руку, сжимающую меч, заставил Анну сделать то же самое и подхватил:

– И меч, и щит, стрела – вперед.

Затем и руками, и голосами присоединились Роб и Элль. Для Ната не осталось места, но он положил руки мне на плечи.

– Не сдамся я, и тень уйдет!

Мы снова завели заклинание, и с тем, как моя магия хлынула в клинок, он вспыхнул и становился ярче с каждым мгновением – его подпитывала не только моя сила, но и сила, исходящая от моих друзей. Как и сказал Джеррольд, в любом человеке есть частичка магии, и моя притягивала их к себе.

Умертвие завизжало, но не в страхе, а скорее с вызовом. Тем не менее оно, похоже, не могло пробраться мимо нас к Авроре, и я была полностью готова простоять вот так всю ночь – ну, или пока кто-нибудь из волшебников или священнослужителей внизу не поймет, что у нас тут беда и тварь нужно изгнать.

Однако моя человеческая магия, видимо, решила за меня.

Когда мы начали песню в третий раз, клинок разгорелся так ярко, что становилось больно глазам, а сила пружинила, словно натянутая тетива, – пока не грянуло последнее «Уйдет!».

И с кончика меча сорвалось нечто похожее на молнию и ударило прямо в умертвие. Я вздрогнула и отвернулась от вспышки, осветившей дверной проем. Остальные сделали то же самое или попытались прикрыть глаза.

Умертвие снова завопило – и на этот раз это был крик боли.

Оно осталось на месте, но ему явно поплохело. Настолько, что посреди него зияла дыра. Края ее горели, словно умертвие было соткано из пергамента, а я только что ткнула в него раскаленной докрасна кочергой. Оно опять завизжало, в ужасе на себя уставившись. Как будто все, на что умертвие было способно, – это застыть и смотреть, как его пожирает огонь. И с последним криком оно исчезло.

А затем в комнату хлынула толпа – стражники, священнослужители и папа с мамой.

Мама бросилась прямиком к Авроре, которая, по всей видимости, считала, что все это очень-очень весело. Нас шестерых окружили высокопоставленные лица в мантиях, включая настоятельницу, которая погладила меня по щеке и подмигнула, а потом похвалила остальных за то, какие они умные и храбрые.

Священнослужители, которым не хватило места рядом с нами, и Джеррольд осматривали каждый сантиметр дверного проема, проверяя, чтобы от умертвия не осталось и следа. Я вдруг ощутила себя вялой, как переваренная морковка.

Те из нас, кто обнажил мечи, убрали их в ножны, прежде чем кто-нибудь случайно о них не поранился. Над гомоном толпы прогремел голос сэра Делакара:

– Вы все слышали! Это была Колыбельная песнь! Чистая людская магия, что призывает Безграничный свет! Наподдали этому умертвию прямиком в мир иной, во как!

И тут я поняла, почему сэр Делакар поднимает столько шума по поводу «чистой людской магии». Из-за крови фей на меня по-прежнему смотрели искоса, хотя после того, как мой секрет раскрыли, прошло уже несколько недель. Если повезет, теперь все страхи развеются. Я воззвала к Безграничному свету, и он ответил. Что может быть человечнее?

Я медленно проложила путь из толпы в ту часть детской, где стояли мама и Аврора, а от любых поползновений их охраняла Мелали. У народа осталось еще пятеро героев, так что моего исчезновения вроде бы никто не заметил.

– Она в порядке, – сказала мама, не дожидаясь вопроса. – Кажется, ей понравились яркие огоньки.

– Крики ее напугали, но она храбрая малышка, – с гордостью подхватила Мелали. – Ни разу не пискнула.

Собственно говоря, несмотря на весь шум-гам в ее комнате, моя сестренка причмокивала и сонно моргала, готовая заснуть. Я же просто понадеялась, что из-за воплей умертвия ей не будут сниться кошмары.

К нам добрались настоятельница с Джеррольдом, и я задала вопросы, которые терзали меня с тех самых пор, как я увидела призрака.

– Откуда взялась эта дрянь? Как оно попало во дворец?

– Вероятно, всегда здесь и было, – ответила настоятельница. – В истории дворца случались нехорошие и несчастливые времена. Не говорите бедному Томасу, но его «изгоняющее» заклинание всего лишь усыпляет тех темных тварей, что здесь обитают. Кто-то из темных мог его пробудить прежде, чем мы наложили защиту.

Итак, очередная история, в которую мы верили с детства, оказалась всего лишь сказкой! Как будто мир недостаточно опасен, так во дворце еще и призраки наверняка водятся. Очаровательно.

– Тогда, полагаю, мы должны попросить вас помочь мне прочесать дворец сверху донизу на предмет иных таящихся в тенях сюрпризов, – мрачно заключил Джеррольд.

– Полностью согласна, сэр волшебник, – ответила настоятельница, беря его под руку. – Давайте же соберем полезных нам служителей, прежде чем они разойдутся по домам или ввяжутся в старые добрые богословские споры на всю ночь.

Я, однако, не собиралась к ним присоединяться. Потому что не успела я опомниться, как сэр Делакар поймал меня и остальных, выгнал из детской и повел в парадный зал, где мы поодиночке и вместе рассказывали о спасении Авроры всем, кто хотел услышать историю снова… и снова… и снова, пока нам не дали слишком много вина и не отправили спать, когда язык уже начал заплетаться.

Глава 10

Наутро я проснулась с небольшой головной болью, но она очень даже неплохо напомнила, что от последней чаши вина вчера стоило отказаться. Элль и Анна, судя по всему, чувствовали то же самое. Тем не менее до середины лета оставалось всего восемь дней, и в городе уже наверняка началась подготовка к ярмарке. После нашего великолепного выступления всем отрядом прошлой ночью я возлагала большие надежды на то, что сэр Делакар отпустит нас туда на денек.

Единственное, что меня очень беспокоило, – это ужас жителей дворца, ведь прошлой ночью по коридорам бродило умертвие. Но когда мы втроем спустились на завтрак, мне показалось, что тревожилась я зря.

Наши товарищи-оруженосцы чуть ли не локтями друг друга распихивали, лишь бы нам досталось достаточно – даже более чем достаточно – всего, чем сегодня угощали за нашим столом. И они все хотели услышать про вчерашние события. Так что мы вещали по очереди: я – как заметила умертвие и бросилась в детскую, Анна и Роб – как я ворвалась к ним, Джайлз и Нат – как за ними прибежала Мелали, когда все уже покидали парадный зал. И, наконец, Элль – как мы читали заклинание.

Впрочем, про победу над умертвием все оруженосцы потребовали рассказать аж несколько раз, так что Анна, Роб, Джайлз и Нат их уважили.

Я ела медленно, стараясь не слишком тревожить слегка ошалевший желудок. Но все же не могла не заметить: те, кто еще вчера наблюдал за мной с подозрением, сегодня утром смотрели на меня широко распахнутыми глазами и лучились дружелюбием. Сэр Делакар был прав! Одно то, как я уничтожила умертвие с детства известным любому в Тиренделле распевом, превратило меня из сомнительной личности в абсолютно заслуживающего доверия человека. Из существа, которого следует опасаться, я вдруг стала верной защитницей нашей любимой принцессы. Еще какой-то день назад кровь фей во мне затмевала человеческую. А теперь все наоборот.

И это было… ну, замечательно!

А еще хорошо, что я делила всеобщее внимание с друзьями. От главенства среди Свиты мне не отвертеться, но чем больше мы сближались, тем уютнее я себя чувствовала. Я, честно говоря, даже представить себя не могла на месте папы, когда постоянно нужно командовать людьми, а все на тебя смотрят снизу вверх и ждут ответов.

– Ладушки, парни, хватит, – заключил Вульф, повысив голос так, чтобы все его услышали. – Пора за работу.

Тон его намекал, что никаких отговорок он не потерпит.

– Фух! – выдохнул Джайлз по пути к тренировочному двору и сэру Делакару. – Вульф нечасто стучит кулаком по столу, но уши надерет, если отдал приказ, а ты не бежишь его выполнять. Так вот, разговоры после отбоя он запретил, и утром все как с цепи сорвались. – И тем не менее в его глазах я видела восторг. – Поверить не могу, что мы все колдовали! – воскликнул он. – Поверить не могу!

– Ну, а надо бы, потому что мы определенно это и делали, – заметила я. – Если я была стрелой, то вы – моим луком.

Сэр Делакар согласно хмыкнул.

– Хорошо сказано, юная Мири. И просто отлично, что вы на такое способны. Как только Джеррольд начнет учить тебя более правильным заклинаниям, ты наверняка будешь счастлива иметь за спиной такой лук.

Я промолчала насчет недостаточной правильности Колыбельной песни, поскольку и настоятельница, и Брианна явно считали иначе.

– И кстати о Джеррольде, вы вдвоем возьметесь за стражу, на них нужно наложить чары, позволяющие видеть магию и волшебных существ.

Затем Делакар повернулся к моим несколько разочарованным друзьям.

– Вы не останетесь в стороне. Прошлая ночь ясно показала, что Мири каким-то образом может черпать в вас силы. Так что поучаствуете и вы.

Мои друзья просияли, и старый рыцарь довольно усмехнулся. Вскоре я поняла почему.

До вчерашнего дня королевская гвардия категорически не желала подпускать к себе что-либо, связанное с магией. А сегодня они из кожи вон лезли, чтобы я наложила на них чары. Так что на тренировочном дворе нас с Джеррольдом уже дожидалась очередь. Я не стала медлить и приступила к делу, пока мои друзья в буквальном смысле протягивали мне руку помощи, положив эту самую руку на мое плечо. И так же, как ночью, несмотря на то, что я использовала магию фей, я почему-то могла черпать силу из друзей. Может, все дело в том, что они практически светились энтузиазмом и счастьем, а из них отчасти и рождаются силы фей. Когда я начинала чувствовать усталость, члены Свиты сменяли друг друга. В результате мы справились со всеми гвардейцами и даже несколькими рыцарями, причем три четверти работы выполнила я, так что Джеррольд не слишком себя исчерпал. И ушло на все про все единственное утро.

Блестяще! Я ужасно нами гордилась.

Отправившись на обед, мы набросились на еду, как стая голодных животных. А после этого мне, честно говоря, жутко захотелось лечь и вздремнуть. Но я пошла к дереву и домику леди Брианны, потому что даже в усталости, иногда такой, что и думать не могла, привыкла заниматься делом.

Там меня ждал Лобо и, к моему удивлению и удовольствию, Виридити.

– Как понимаю, вечер у тебя выдался захватывающий, – непринужденно проговорил волк, когда я ступила на лесную дорогу из волшебной двери.

Я потрясенно на него уставилась. Волки не усмехаются, но мне показалась, что именно усмешку я расслышала в его голосе.

– Маленькая птичка на хвосте принесла, – пояснил Лобо. – Точнее, большая птичка. Ворон у волшебника Джеррольда – ужасный сплетник.

Я закатила глаза, но рассмеялась.

– Все обошлось, но было довольно страшно.

– Почему страшно? – удивился Виридити. – Жалкое умертвие – ничто по сравнению с темной феей.

– Потому что когда напала темная, я ни о чем не думала, – ответила я единорогу. – Просто прыгнула ей наперерез. А пока вчера бежала по ступенькам в детскую, времени на подумать было полным-полно.

Лобо разразился лающим смехом.

– А теперь ты боишься, потому что знаешь гораздо больше.

– Жаль, я не знаю, что такого особенного в Авроре приманивает весь этот кошмар, – заметила я, шагая вместе с волком и единорогом под глубокой тенью деревьев. – Чушь какая-то. В ней нет крови фей, мы не великое королевство. Мы слишком малы, чтобы затеивать войны. Мы не очень-то и важны.

– И мы не знаем, – признался Виридити. – Мы решили вмешаться в основном потому, что тут есть некий интерес у темных, а что плохо для них, то хорошо для нас.

Маленький единорог вполне оправился от тяжелого испытания – я не сомневалась, что исцеление Авроры было для него именно таковым.

– Мы – это в смысле светлые феи или все магические существа, которые еще не вступили в союз с темными?

– Хм-м, – подал голос Лобо, прежде чем Виридити успел ответить. – Всегда найдутся существа, что настоят на нейтралитете.

– По крайней мере, пока что-нибудь на нападет уже на них, – добавил Виридити.

– Тут они ничем не отличаются от людей, – сказала я. – Некоторые люди считают, что нейтралитет их убережет. Кто-то думает, что добро и зло относительны и что не им судить.

– Некоторое люди – и существа – кретины, – сердито буркнул Лобо, как раз когда через кусты на обочине перемахнул Кларион.

– Слышал что-то про кретинов. Смеешься надо мной у меня за спиной? – поинтересовался олень, но по его тону я поняла, что он шутит.

– Нет, если я захочу тебя оскорбить, то скажу это тебе в морду, так веселее, – игриво щелкнул зубами Лобо. – Ты ведь мог жевать сейчас листики, что привело тебя к нам?

– Просьба Брианны. Понятия не имею, зачем я ей нужен.

– А у Брианны масляный пирог, – мечтательно проговорил Лобо, пуская слюнки.

– Масляный пирог? – с любопытством переспросил Виридити. – Что-то, о чем мне стоит знать?

И Лобо, и Кларион тут же принялись описывать чудесные достоинства пирога Брианны, – который я еще не пробовала, – перебивая друг друга эпитетами и переходя на превосходные степени. Виридити это крайне позабавило. Меня тоже, честно говоря. То, что травоядное существо вроде Клариона без ума от сладкой выпечки, неудивительно. Даже мой Брауни любил хлеб с капелькой меда и фрукты вроде яблок и груш. А вот настолько влюбленный в пирог хищник Лобо – это одновременно и неожиданно, и уморительно.

Брианна ждала нас в своем маленьком саду. Фея создала иллюзию, скрывающую крылья, и была одета как самая обычная крестьянка средних лет. Я бы ее даже не узнала, если бы не видела сияние магии. Пряди волос, выглядывающие из-под кремового платка, были каштановыми, скромное платье – тускло-коричневым с наброшенной поверх плохо отбеленной пелериной.

Но единственной, кто мог сидеть перед этим домиком, была сама Брианна или кто-то, кого она попросила сюда прийти. Да и лицо ее осталось прежним, если присмотреть повнимательнее, – просто немного погрубело и постарело, чего никогда с феями не случалось. Когда мы приблизились, первым делом она поприветствовала оленя.

– Кларион, я обнаружила кое-что в кладовой, что может пригодиться вам с Мири, – произнесла она, когда трое зверей по очереди прошли через маленькую калитку и я закрыла ее за нами.

– О? – судя по осторожному тону оленя, он подозревал, что Брианна собиралась просить его об одолжении для меня. – Что ж, говори.

Брианна отступила в сторону, показывая, что скрывали ее юбки.

Седло. Очень странное и легкое, меньшего размера, чем то, в котором я ездила на Брауни, с необычной лукой.

Кларион склонил голову и принюхался.

– Ха. Интересно. Так ты предлагаешь мне теперь служить ей лошадью?

– Не совсем. Только в случае крайней необходимости, когда ей нужно срочно куда-то попасть, – пояснила Брианна самым убедительным тоном. – И это не просто седло. Оно приспособлено для оленьей спины. Смотри.

Фея продемонстрировала все отличия от лошадиного седла – оно крепилось дальше, над плечами, с более широкой подпругой на груди и еще одной, на пояснице, чтобы седло не скользило взад-вперед во время скачков, с высокой лукой, за которую можно держаться.

– Олень, который носил его много веков назад, был не более твоего склонен признавать узду и поводья, вот мы и дали всаднику за что держаться. Помню, как заказывала для него это седло.

Кларион поднял голову: в его глазах светился неподдельный интерес.

– И кто бы это мог быть?

– Валиант, – ответила Брианна.

Незнакомое мне имя явно имело значение для Клариона, который отступил на пару шагов.

– О, – задумчиво протянул он. – Что ж.

Олень уставился на седло, снова потянулся его обнюхать. Брианна терпеливо ждала. Пока Кларион размышлял, мы все хранили молчание, тишину нарушали только жужжание пчел в саду и щебет птиц над головой.

– Что ж, – повторил олень после очень долгой паузы. – Нет ничего плохого в том, чтобы его примерить.

Брианна подняла седло, будто оно совсем ничего не весило. Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что все так и есть. Что логично, ведь олень не унесет такой вес, как лошадь. Седельная кожа обычно очень толстая, ее изготавливали из самой тяжелой части шкуры. А эта весила как перчатки. Но как же она тогда пережила столетия? Мне стало интересно, чья же это кожа и не применили ли к ней ту же магию, благодаря которой сохранились ножны моего клинка.

Брианна приладила седло на плечах Клариона, затянула ремни. Олень немного погарцевал на месте, встряхнулся всем телом, на пробу попрыгал.

– Хм. Удобно. На удивление удобно. Полагаю, Мири тоже не помешает попробовать.

Брианна подсадила меня в седло; вместо стремян у него были кожаные петли, такие высокие, что мне пришлось слегка сместить вес вперед и держаться не бедрами, а всей ногой.

Кларион негромко фыркнул.

– Что ж. Намного лучше, чем я ожидал. Немного пробежимся, м?

И прежде чем я успела сказать «да» или «нет», он поднялся на дыбы, развернулся и перемахнул садовую калитку.

Я вцепилась в луку – обтянутую кожей петлю из чего-то твердого, за которую удобно хвататься. И разница между ездой в этом седле и без него была просто небом и землей. Я не скользила туда-сюда по спине Клариона, его острый позвоночник не впивался мне в места, в которые лучше бы не впиваться, и я держалась уверенно. Даже начала наслаждаться процессом, как только привыкла подстраиваться под движения оленя, скачущего меж деревьев. Он был много, много быстрее Брауни или любой другой лошади, на которой мне доводилось ездить.

Поняв, что он развернулся обратно к домику, я ощутила укол сожаления. Последним прыжком Кларион приземлился на садовую дорожку, и я не рухнула вниз, а должным образом спешилась. И поймала себя на широкой улыбке, потому что это и правда было весело!

– Ладушки, – произнес Кларион, глядя Брианне прямо в глаза. – Убедила. Как мой предок Валиант, я послужу Мири скакуном. Но лишь в случае крайней необходимости.

– Не стала бы просить большего, Кларион, – мягко отозвалась Брианна. – Оставлю седло в хранилище под этой скамейкой, и случись что, смогу позвать тебя за Мири, так будет лучше, нежели она опять примется носиться по лесу и кричать, навлекая черт знает какие беды.

Ох, она знала. Я покраснела от стыда.

– Подойди, я сниму его с тебя, а затем все полакомимся масляным пирогом, пока Мири рассказывает нам, что же стряслось во дворце ночью.

Я чуть не застонала от мысли, что придется повторить эту историю еще раз. Но с другой стороны… я жаждала попробовать легендарный масляный пирог. В очередной раз рассказать хорошую историю – в этом ведь нет ничего страшного, правда?

– Но сначала, Мири, проверим, чему я тебя научила. Развей мою иллюзию.

Так вот почему с нашим появлением Брианна не сняла ее сама.

Что ж, я отдохнула и чувствовала себя довольно хорошо, но никогда еще такого не делала и совсем не хотела опозориться перед друзьями.

Я призвала на помощь всю свою магию фей и пристально уставилась на Брианну. Лобо, Кларион и Виридити с великим интересом наблюдали, как я мысленно требую, чтобы к Брианне вернулся знакомый облик. Я заставила магию окутать ее, словно облако. Я его задержала и, когда больше не осталось сил, позволила ему рассеяться. И, исчезая, оно унесло вместе с собой иллюзию.

Брианна улыбнулась. Виридити кивнул, словно именно этого и ожидал. Кларион довольно хмыкнул, а Лобо завилял хвостом.

Мы все вошли в дом и устроились в его единственной комнате, где теперь лежали огромные подушки для Виридити, Лобо и Клариона, а также мягчайшее нечто, похожее на стул, – для меня. Брианна села на пуф. Перед каждым стоял маленький столик с угощением – вот и вся мебель. Я поведала свою историю (и все-таки попробовала масляный пирог, столь прекрасный, как нахваливали Кларион и Лобо), а затем задала вопрос, который уже некоторое время не давал мне покоя.

– Госпожа Брианна, я прочитала все официальные отчеты о том, как вы в последний раз действовали во имя Тиренделла… и вы не делали и половины того, что сейчас.

– Я все же дала крепость, где укрыться, и проводников, которые всех туда доставили. Но ты права. В текущем положении я гораздо больше… вовлечена во все происходящее. И, полагаю, ты хочешь знать почему.

Я горячо закивала.

– Мы, светлые феи, не то чтобы находимся под властью Совета старших фей – собственно, совета из девяти старейших фей, – но они для нас очень важны. Совет существовал всегда, он отвечает за взаимодействие с темными, с людьми и всеми магическими созданиями, что не являются феями.

– Это мы, – подсказал Лобо.

– Они приставили меня к тебе, Авроре и Тиренделлу, как только мы поняли, что появление незваной темной на крещении наверняка было тщательно спланировано, – продолжила Брианна с потрясшей меня откровенностью. – И чем больше странностей происходит, тем сильнее мы убеждаемся, что на этот раз должны вмешаться. Темные феи обходят правила, и мы думаем, что Тиренделл – это проверка, сойдет ли такое им с рук. Если здесь уловка сработает, они попробуют провернуть то же самое в более крупных, агрессивных королевствах. Что не сулит ничего хорошего, и если мы хотим выжить, мы должны точно так же находить способы обходить правила.

– Никогда не слышала о совете, который управляет светлыми феями! – воскликнула я с удивлением.

– Точнее, не управляет. Они скорее как советники. Реши я поступить вопреки их мнению – что я, безусловно, сделала бы, как только узнала, что в тебе течет кровь фей, моя дорогая, – никто бы меня не остановил. Однако никто бы и не помог.

И это меня тоже поразило. Чтобы скрыть потрясение, я продолжила рассказ тем, что мы этим утром сделали со стражей – как все они вдруг захотели, чтобы я наложила на них чары после того, как вчера победила умертвие Колыбельной песнью.

– Прекрасные новости, – в голосе Брианны прозвучало искреннее облегчение. – Тебе, с кровью фей в жилах, придется нелегко, но поддержка королевской гвардии во многом поможет.

– Плевать, что думает двор, пока мне доверяет гвардия, – твердо сказала я.

Брианна вскинула бровь, но промолчала. Полагаю, она считала, что я еще передумаю, но пока у меня есть ребята из Свиты Авроры, мне и правда все равно, как меня видят придворные, ведь я не знаю наверняка, кто просто подлизывается ко мне ради благосклонности мамы. Но, может, Брианна не понимала эту часть моей жизни.

Или она совсем не понимала человеческих правителей и придворную политику. Иногда легко забыть, что феи совсем другие; они так похожи на нас – и все же не думаю, что даже Джеррольд много знает о том, чем они живут изо дня в день. Что они делают, когда не бросаются спасать людей от своих темных родичей? Я понятия не имею. Мы видим их лишь тогда, когда они того захотят, и показывают лишь то, что они захотят.

Наверное, мне стоит просто порадоваться, что они на нашей стороне.

– Я намеревалась дождаться, пока ты овладеешь магией фей в достаточной мере, прежде чем позволить волшебнику Джеррольду взяться за твое обучение людской магии, но теперь передумала, – проговорила Брианна, хотя в ее голосе звучало немалое сомнение. – Думаю, чем раньше ты начнешь изучать людскую магию, тем лучше.

Но я покачала головой.

– Кроме крестин, двор не видел моей магии до вчерашнего вечера. До сих пор это все было слухами и сплетнями. Не думаю, что они отличат магию фей от людской.

Брианна рассмеялась.

– Поверю тебе на слово, моя дорогая. Что ж, хорошо, тогда продолжим в том же духе.

Для меня это прозвучало очень даже хорошо. Я ведь только начала привыкать к темпу тренировок!

Когда мы закончили обсуждать этот вопрос, а Лобо, Кларион и Виридити налопались угощений, Брианна их отослала, и я снова принялась за учебу. К тому времени, как фея наконец меня отпустила, я так вымоталась, что снова умирала с голоду.

Минул день, и ничего ужасного не произошло. Затем два дня. И целая неделя. Была почти середина лета и настала пора большой городской ярмарки. Я гуляла на ней всего несколько раз. Сперва была слишком мала, потом отец ушел на войну, а после мы носили траур. А потом папа сделал маме предложение, и все стало слишком сложно.

Я надеялась, что смогу попасть на ярмарку в этом году… но крестины Авроры, после которых все опять стало сложно, однозначно положили этой надежде конец. Так что теперь я просто слушала, как оруженосцы болтают – когда же их рыцари даруют им свободное утро или день, и что они там собираются делать, и как много (или мало) карманных денег придется потратить, – и пыталась не слишком уж завидовать. Даже мои друзья нисколько не сомневались, что в какой-то из семи дней ярмарки сэр Делакар их все-таки отпустит.

Я упорно напоминала себе, сколько у меня привилегий. Например, я не просто владею магией, но аж двумя ее видами! И в моих жилах течет кровь фей! И я провожу с феей столько времени! Прямо-таки живу в волшебной сказке, верно? И мы начали по очереди охранять Аврору. Так что едва ли я могла ожидать, что меня на время освободят от обязанностей.

Итак, утром перед первым днем ярмарки сэр Делакар выстроил нас в шеренгу (кроме Джайлза, он нес утреннее дежурство в детской) и произнес:

– Полагаю, вы все хотите, чтобы я отпустил вас на ярмарку.

Я уже приготовилась, что дальше последует неминуемое разочарование.

– Я намерен отпускать вас по двое через день по утрам. И если вы не окажетесь за столом к обеду, даже если и так досыта наелись вкусностей, никаких больше вылазок, пока я ваш учитель.

Он свирепо воззрился на нас, не давая запрыгать от радости.

– Элль и Анна, вы идете завтра. Нат и Роб – на третий день ярмарки. Мири, вы с Джайлзом – на пятый. Я подстрою ваши дежурства так, чтобы Аврора не осталась без охраны. А теперь – настроились на тренировку.

Должна сказать, что настроиться на тренировку в тот день оказалось самой трудной задачей в моей жизни.

У всех остальных утро на ярмарке прошло без происшествий, хотя Элль и Анна позже признались мне, что только-только успели занять места за столом, как раз когда сэр Делакар заглянуть их проверить. Теперь, когда настал наш с Джайлзом черед, мы встали затемно и перехватили на кухне хлеба с маслом, чтобы сэкономить как можно больше времени.

– В конце концов, – сказал Джайлз, пока мы обсуждали наши планы, – мы же наедимся на ярмарке досыта, так зачем портить все завтраком?

Так что, когда артисты и лавочники только начали занимать места, мы уже вовсю бродили по ярмарке во главе большей части толпы. Мы по запаху дошли к прилавку, который явно посещали в основном работники ярмарки, и купили жареных завитушек из теста, посыпанных солью. А потом быстренько обошли окрестности, чтобы выяснить, где стоят шатры артистов, о которых все с восторгом отзывались.

Первыми, кто достаточно проснулся для выступления, оказалась труппа актеров, которые разыграли комедию, где было много беготни, людей в постелях тех, с кем они не имели права находиться, и людей, что воображали, как это делают их супруги, и получали за подозрения по заслугам. Я находила все это абсолютно уморительным, хотя бедняга Джайлз до самого конца сидел пунцовый как помидор.

Он снова проголодался, и мы, прежде чем найти канатоходцев, отправились на поиски еды. И тогда я кое-что заметила и остановила Джайлза, не дав потратить монетку на очередной перекус.

– Джайлз… ты один хлеб покупаешь. Жареный с солью, с сахаром, с сахаром и специями, печеный с луком и чесноком, и травами, и зернышками, или с капелькой сыра, мяса или джема. Все это ты можешь приготовить сам или получить бесплатно на дворцовой кухне, если вдруг пожелаешь. Ты точно уверен, что хочешь тратиться на хлеб, который даже не белый?

Джайлз застыл на мгновение.

– Ты права. Это бессмысленно.

– Вон фрукты, – указала я на маленькую старушку с крошечным прилавком. – Если хочешь потратиться, попробуй что-нибудь там.

И старушка предложила золотисто-желтые яблоки, которые она называла «сладким медом». Мы еще никогда таких не видели и взяли по штучке. Они были чуть дороже старых добрых красных яблок, но стоили того, а потом мы пошли смотреть на жонглеров.

Наш придворный шут умел жонглировать, но до этого семейства ему далеко. Они были еще и акробатами, а он – нет. Правда, Тамарлайн уже был пожилым джентльменом, с его суставами было не до акробатики. К концу выступления, когда в воздухе летали тела, мячи, палицы, флаги и факелы, мои глаза сделали такими же огромными, как яблоки, которые мы только что съели.

Только мы вышли из шатра, как раздался оглушительный грохот, от которого у меня чуть душа в пятки не ушла. Я уже было подумала, что случилось ужасное, и пожалела, что не взяла с собой меч, но никто из торговцев и артистов ни на мгновение не остановился, а испугались лишь такие же гости ярмарки, как мы.

Джайлз вдруг рассмеялся.

– Я знаю, что это! Пойдем!

И, схватив меня за руку, он потащил меня сквозь толпу. Джайлз волок меня до самого края ярмарки, где расположились очень маленькие прилавки, и вокруг одного собрались люди. Они выстраивались в очередь и отходили с рожками из сплетенной травы, полной белых пушинок. В воздухе витал странный, но приятный ореховый запах, и мы принялись ждать свой черед подобраться поближе к его источнику.

К тому времени белых пушных штук на продажу не осталось. Рядом с очень горячим угольным очагом у круглодонной бочки из толстого чугуна с рукояткой и крышкой с зажимами стоял мужчина. Одет он был в наряд, которого я никогда раньше не видела, – не костюм, как у акробатов, а будто нечто из довольно далекой страны, сшитое из светлого льна или вроде того, с длинным шарфом, обернутым вокруг головы и шеи, все оранжево-охристого цвета. Мы наблюдали, я в изумлении, Джайлз в предвкушении, как мужчина залил в чугунную посудину немного масла и положил две горсти пшеничных зерен. Затем он закрыл крышку и стянул зажимы, чтобы она прилегала очень плотно, опустил бочку на угли и принялся крутить рукоять, одновременно работая мехами второй рукой, чтобы поддать жару. А потом он, безо всякого предупреждения, сдернул бочку с огня, накинул на ее конец большой тканевый мешок и выбил молотком зажимы.

БАМ!

Я взвизгнула, подпрыгнув на месте, и не я одна.

Мешок вдруг надулся, и когда мужчина снял его с бочки, я увидела, что и мешок, и бочка полны этих маленьких облачков. Мужчина посыпал их солью и травами, как следует встряхнул мешок и принялся зачерпывать его содержимое заранее заготовленными травяными рожками.

– Дай два пенни, – потребовал Джайлз, вытаскивая еще два из поясной сумки.

Два пенни – довольно большая для ярмарочной еды сумма, но я еще никогда такого не видела и потому решила, что оно того стоит. Кроме того, было не грех отдать пенни уже за саму возможность понаблюдать за работой этого человека.

Джайлз взял нам по рожку этих облачков, а потом порции вновь кончились, и торговец начал все сначала. Некоторые предприимчивые люди приносили свои посудины, и он отмерял им ровно столько же, сколько вмещалось в рожок. Я решила подождать и попробовать облачка, когда мы выберемся из толпы.

Они были вкусными, хотя я чувствовала соль и травы, а остальное никак не могла разобрать. Тем не менее мне понравилось, а новизна и зрелище с лихвой окупили затраты.

– Где он берет рожки из травы? – спросила я Джайлза.

Раз уж он знал о лакомстве, то должен был знать и об этом тоже.

– Нат говорит, что у него две жены и шестеро детей в шатре за пределами ярмарки, вот они все время и плетут эти рожки из травы, которую собирают у дороги, моют и сушат, – объяснил Джайлз, пока мы направлялись к шатру канатоходца, медленно жуя наши… ну, не представляю, как их назвать. Пшеничные облачка, наверное. Я прикончила свой рожок и обнаружила, что хочу еще.

Канатоходцы оказались так хороши, как и рассказывала Анна, и когда мы вышли из шатра, до возвращения во дворец осталось всего ничего. Я уже собиралась предложить двигаться в его направлении, чтобы не пришлось бежать, как вдруг кто-то потянул меня за локоть.

Это была девочка. Как и мужчина с пшеничными облачками, одетая в незнакомый мне наряд – синюю тунику длиной до колен, расшитую по краям, маленький стоячий воротник с асимметричным вырезом впереди, и все это поверх кожаных штанов и сапог до колен. Ее черные волосы были заплетены в две длинные косы.

Я не знала, чего ожидать. Девочка посмотрела на меня большими, слегка испуганными глазами и произнесла:

– Леди пойдет со мной? Пури Даи говорит, я должна привести тебя к ней.

Джайлз с подозрением смотрел на нее, но молчал.

– Пури Даи посылает меня, очень срочно! – настаивала девочка.

– Думаю, мне нужно пойти, – сказала я Джайлзу.

– Хорошо, – проворчал он. – Но я иду с вами.

Глава 11

Мы покинули ярмарку и пошли туда, где артисты и торговцы стояли лагерем. Джайлз держался чуть позади меня и наблюдал за всем и вся, будто в любой момент ожидал нападения. И я совсем не возражала: я представляла, что именно так нас и попытаются поймать в ловушку.

Разумеется, если это ловушка, кто-то в замке знал про нашу с Джайлзом вылазку и сообщил тому негодяю, который хотел меня заманить. После тщательной проверки верности слуг, которую провел капитан королевской гвардии, это было маловероятно, но все-таки не невозможно. И, если по уму, мы оба должны были изобразить безразличие. Джайлз, к сожалению, был не таким уж хорошим актером, так что мне оставалось притворяться, что меня интересовало лишь то, кто такая эта Пури Даи и что ей от меня надо. Джайлз, тем временем, сверлил убийственным взглядом всякого, кто даже просто смотрел в нашу сторону.

Девочка отвела нас в ту часть лагеря, где ее люди поставили повозки, которые выделялись на фоне их серых сестер и выглядели как гордые фазаны. Каждая кибитка с круглым верхом была украшена резными узорами. Безмерно красочные, но не безвкусные, по крайней мере на мой взгляд. Кибитки, как и остальной лагерь, по большей части пустовали. Женщины здесь были одеты примерно как наша провожатая, хотя у некоторых были более длинные туники, похожие на платье. Те немногие мужчины, что нам встретились, носили то же самое, что и я, но у них были странные круглые шапочки с заостренным верхом. Несколько старух присматривали за самыми маленькими детками, как курицы за большим выводком цыплят. Карапузы были и вовсе почти раздеты, но стоял теплый летний день, и лично я не видела ничего плохого в том, чтобы позволить им побегать почти голенькими на солнышке. Не отмечая ничего, кроме мирных людей, погруженных в свои заботы, Джайлз перестал так сильно хмуриться – и хорошо, ведь мне совсем не хотелось, чтобы он испугал детишек.

Девочка привела нас к кибитке, стоявшей прямо посреди лагеря. Ее задняя дверь была распахнута настежь, а рядом на стуле, подозрительно напоминающем маленький трон, сидела ужасно пожилая дама.

Она была закутана в такое количество шалей, что я затруднялась сказать, крупная она или миниатюрная, но у меня сложилось ощущение хрупкости, которое тут же сводили на нет ее проницательные темные глаза, сверкающие из-под снежно-белых бровей.

Я присела перед ней в реверансе, как перед знатной дамой. Это ее бесконечно позабавило.

– Лес полон историй о тебе, одна из Свиты, – произнесла она пронзительным, но все равно довольно приятным голосом. У нее был легкий акцент, которого я не знала.

Она жестом пригласила меня сесть рядом на землю, я так и сделала, поджав под себя ноги. Джайлза она проигнорировала.

– Все же надеюсь, что нет, Пури Даи, – отозвалась я. – Слишком уж я юна, чтобы обо мне шептались.

Она шлепнула меня по плечу краем шали, но при этом улыбнулась, и мне показалось, что моими словами она довольна.

– Дай руку, – приказала Пури Даи и сразу же схватила ее сама.

Она очень внимательно изучила мою ладонь.

– Ты будешь вести, но не править, – проговорила Пури Даи, и у меня возникло ощущение, что она меня испытывает.

Я пожала плечами.

– Никогда не хотела чего-то подобного, – честно ответила я.

– Ты не избранная. Это ты избрала действовать из любви, что и подтолкнуло тебя на путь, которым ты сейчас идешь.

Теперь она склонилась над моей ладонью и рассматривала ее очень пристально.

– Тебе предстоит множество испытаний, – наконец произнесла Пури Даи, когда я уже начала чувствовать себя неуютно. – Но есть одна вещь, что их все объединяет. Любовь, сострадание и доброта – твое самое сильное оружие. Никогда не сомневайся и не теряй надежды. И когда перед тобой встает выбор – выбирай доброту и сострадание.

У меня по коже прошел странный холодок – но не тот, что продирает от дурного предчувствия, а как будто она сказала нечто очень, очень важное.

Пури Даи сухо закашлялась, и наша провожатая двинулась к ней со страхом и беспокойством на лице. Но старуха от нее отмахнулась.

– Довольно, маленькая. Даже сердца изнашиваются, ничего не поделаешь.

И вновь внутри меня восстала человеческая магия, бунтуя против ее слов. Она требовала, чтобы я действовала!

«Но я не целитель! – подумала я. – Я не знаю, как сосредоточить силу, чтобы вылечить!»

Но я должна была попытаться. Настоятельница упоминала, что заклинания – это и есть способ мысленно направить человеческую магию. Пури Даи сказала про сердце… может, я сумею… что-нибудь придумать!

Не знаю, откуда взялись слова, но я поймала себя на том, что шепчу их под нос, а магия откликается на них так же, как на Колыбельную песнь.

– Сказке твоей еще не конец! Исцеление есть и для усталых сердец. Ты ко мне была добра, долг верну тебе сполна!

Человеческая магия вроде бы одобрила мой стишок. Я ощутила, как она под озадаченным взглядом Джайлза перетекает в Пури Даи, сосредотачиваясь у нее на груди.

Я продолжала держать руки старухи, поддерживая поток магии, пока он резко не прекратился. Восприняв это как знак, что я сделала все, что могла, я отпустила ее руки и выпрямилась.

Может, я и не целитель, но тем не менее сразу же увидела улучшение. За многие годы, проведенные под солнцем, лицо старухи стало бледным, сероватым. А теперь порозовело, наполнившись жизнью. А еще она легче дышала и смотрела на меня с удивлением и восторгом.

– Я не целитель, – словно извиняясь, произнесла я. – И даже не знаю, что именно сделала, но надеюсь, что помогла.

Старуха сказала что-то на родном языке, и девочка, разрыдавшись, убежала.

– Что я натворила? – встревожилась я, рванув было за ней.

Но Пури Даи жестом велела мне сесть обратно.

– Она просто счастлива, – пояснила старуха. – Я сказала ей, что благодаря тебе мой друбарик прослужит клану еще много лет, и что она должна бежать с радостной вестью к своему отцу, моему сыну, который стоит у нас во главе.

Прежде чем я успела снова открыть рот или что-то сделать, девочка вернулась и притащила за руку немолодого, но все еще красивого мужчину. Ужасно красивого, если честно. У него были выразительные темные, слегка раскосые глаза, черные как безлунная ночь волосы, точеное лицо, украсившее бы любую статую героя, и очень длинные красивые усы. Анна бы влюбилась с первого взгляда, хотя ему было не меньше лет, чем папе. Девочка сбивчиво лепетала ему на их языке, но мужчина мягко прервал ее жестом, чтобы спросить о чем-то свою мать. Та ответила, и, к моему жуткому смущению, мужчина встал передо мной на одно колено и низко поклонился.

– Наш клан перед тобой в неоплатном долгу, госпожа, – проговорил он, пока Джайлз, разинув рот, переводил взгляд с меня на него и обратно. – Но если тебе понадобится помощь от любого из наших людей, скажи им, что Батбаяр из клана Уру’ут ее от них требует.

Мое лицо, судя по ощущениям, горело огнем, но я постаралась повести себя как папа или мама и искренне поблагодарила Батбаяра, хоть и не представляла, что же он мне предлагает. Я до сих пор понятия не имела, откуда они родом и кто они вообще такие. Однако я определенно бы их узнала, случись мне увидеть их снова! И тут я поняла, как мы опаздываем.

– Не хочу показаться грубой, но нам нужно возвращаться во дворец и уже придется бежать! – выпалила я.

Но Батбаяр улыбнулся, поднимаясь.

– Нет нужды бежать. За твой великий подарок я могу кое-чем помочь прямо сейчас.

Он обратился к девчонке, та сразу убежала и спустя считаные мгновения вернулась с парой таких красивых вороных лошадей, каких я еще никогда не видела. У них были ноги с длинными щетками у копыт, белые звездочки во лбу, один белый «чулок» и грива, ниспадающая до самых колен, седланные тонкими потниками со стременами-петлями и взнузданные хакаморами.

– Прими их в дар, – сказал Батбаяр и, прежде чем я успела возразить, подсадил меня на спину лошади. Джайлз уже залез на свою, которая стояла как скала. – Они могут бежать несколько дней кряду и долго тебе прослужат. Но никогда не пытайся вложить им в рот удила. Они – дочери самого ветра!

А потом он хлопнул кобыл по крупу, и они пустились галопом из лагеря по дороге во дворец, не давая мне возможности хоть что-нибудь сказать.

– Ой! Ого! Свет безграничный! – взвизгнула Анна. – Они дали тебе ЛОШАДЬ?!

Лошадь явно произвела на нее куда больше впечатления, нежели то, что я исцелила милую старушку, не будучи целителем. Анна хлопала в ладоши и скакала вокруг животного, что его ничуть не беспокоило.

– Мне тоже дали лошадь, – заметил Джайлз с поводьями в одной руке и пирогом в другой.

Для тех, кто сидел в самом конце стола, обед состоял из пирогов – полумесяцев из теста с рублеными остатками еды. Что позволило нам с Джайлзом отдать лошадей в руки конюхов, вбежать в зал, перехватить пару пирогов, собрать остальную Свиту и отвести их обратно на конюшенный двор.

– У Мири красивее, – сказала Анна.

– Они почти одинаковые, – вступилась я. – Разве что у моей чулок на левой передней ноге, а у Джайлза – на правой задней. Вот и все различие. Они обе кобылы.

И тут во двор тяжелой поступью вошел сэр Делакар.

– Давайте-ка посмотрим на ваши подарочки, а ты расскажи мне, что случилось, – проговорил он, шумно дыша.

Забрав у Джайлза повод, старый рыцарь положил руку на нос кобылы, чтобы она опустила голову.

– Хм-м, – протянул сэр Делакар, заглядывая ей в рот. – Молодая.

Он осмотрел все четыре копыта, прощупал суставы, провел рукой по шкуре, пока я объясняла, где мы взяли лошадей.

– Здоровые ноги и копыта. Не опоена, по крайней мере, признаков не вижу. Не ожидал. – Лишь после этого сэр Делакар повернулся ко мне. – Очень интересных друзей ты завела, Мири. К твоему сведению, эти люди называют себя Народом Восточного Ветра, и они путешествуют в течение шести теплых месяцев, продают лошадей, конскую упряжь и какую-то шерсть, а осенью исчезают. И никто не знает куда.

– Как ты ее назовешь? – осведомилась Анна.

Я выдала первое, что пришло на ум.

– Звездочка.

– Не то чтобы свежо, – ухмыльнулся Джайлз.

– А могла бы выбрать Блэки в пару к Брауни.

Сэр Делакар рассмеялся.

– Тем не менее мне предельно ясен смысл такого подарка, – произнес он; Нат и Роб тем временем, смотрели на наших лошадей с нескрываемой завистью. – Вас двое, а в Свите – шестеро, и твоим новым друзьям, не сомневаюсь, об этом известно. Если бы они дали лошадь только тебе, Мири, это одно дело. Но Джайлзу тоже досталась кобылка. Они знали, что другим захочется таких же, а значит – деньги у них в кармане.

Анна и Элль выглядели потрясенными, и я понимала почему. Родители никогда не купят им лошадей, подобных нашим с Джайлзом, да и с чего им вообще это делать, если так подумать? Лошадей и доспехи моему отцу всегда предоставлял король, потому что отец был его первым защитником, но всем остальным, включая рыцарей, приходилось решать эти вопросы самостоятельно. Так что вполне закономерно…

– Сэр Делакар, могу я отлучиться по небольшому делу? – спросила я.

Он вскинул бровь и почти незаметно мотнул головой в сторону моей лошади. Я кивнула.

– Поторопись, – ответил рыцарь.

Он отвлек остальных разговором, и я убежала. Последним, что я услышала, было, как он цитирует строки из стихотворения о покупке лошадей, знакомое мне с детства.

– Одна белая нога – покупай, две – испытай, три – подальше отсылай, четыре – к себе не подпускай.

Его рассказал мне отец, когда я смотрела на огромного гнедого боевого коня с четырьмя ногами в белых щетках. И отец рассмеялся. «Глупый стих, – сказал он. – Белые ноги часто означают светлые копыта, а глупые люди думают, что это делает их слабыми. Неправда. Помни это, любовь моя, и пусть четыре белые ноги не помешают тебе взять прекрасную лошадь».

Я бежала так быстро, как только позволяли мне ноги, и успела выяснить у сенешаля, что да, моего дохода хватит на покупку четырех лошадей и содержание шести. «Однако больше никаких экстравагантных расходов, – предупредил он. – Никаких платьев или иных дорогостоящих вещей до сбора урожая. Вы можете себе это позволить лишь потому, что расходы на ваше поместье разумны и прошлой осенью вы получили хорошую прибыль». И он выдал мне ровно ту сумму, которую счел уместной потратить на лошадей для моей Свиты Авроры. Сэр Делакар продолжал разглагольствовать, насколько наши с Джайлзом кобылы превосходны для той работы, для которой они нам понадобятся.

– Им не обязательно быть ратными, вы не собираетесь на войну. Однако вам наверняка придется путешествовать, когда король и королева возьмут Аврору на королевский выезд или когда она подрастет и отправится на охоту, так что лошадям понадобятся крепкие суставы. – Он услышал, как я проскользнула в двери конюшни, и улыбнулся, увидев мешочек с монетами у меня в руке. – А теперь, полагаю, сегодняшнее занятие мы посвятим покупке лошадей?

Я кивнула. Сэр Делакар позвал главного конюха, и, к ошеломленному ликованию остальных из Свиты, мы все вернулись на ярмарку. И вскоре у нас появились еще четыре вороные лошади – три мерина и кобыла, все купленные у моих новых друзей после долгих переговоров. У трех были по две белые ноги, у оставшейся – одна. У всех них были белые отметины на морде, от маленькой точки до длинной широкой полосы, и мы узнали о покупке лошадей больше, чем за всю свою жизнь.

– Отныне мы добавим новые занятия, – объявил сэр Делакар, когда Нат, Роб, Элль и Анна повели своих новых лошадей вверх по склону – он посчитал их еще слишком неумелыми всадниками, чтобы ездить по городу на незнакомых животных. – Подозреваю, после первого же дня верховой езды тело у вас будет ломить куда сильнее, чем после первого дня фехтования.

Джайлз просиял, чуточку самодовольный. Со мной тоже явно будет все в порядке, если уж я пережила бешеные скачки без седла на спине Клариона. Джайлз казался вполне уверенным всадником, но меня волновали остальные. Даже будучи дворянского происхождения, ты не обязательно умеешь ездить на таких лошадях, как те, что мы купили. Особенно если ты девочка. Большинство мальчишек учились ездить верхом для охоты, но я знала многих девчонок, которые в жизни не пробовали ничего, кроме смирной верховой, да и то легким шагом.

Но Элль и Анна лишь ухмыльнулись. Что ж, время покажет.

На следующее утро мы все собрались в конюшне, где оседлали и «взнуздали» своих лошадей под присмотром старшего конюха. Сэр Делакар настаивал, чтобы мы научились делать это грамотно и быстро, как и прошлым вечером, когда заставил нас почистить и разместить наших подопечных в их стойлах. Я говорю «взнуздали», потому что нам наказали никогда не совать им в рот удила. У наших с Джайлзом кобыл седла уже были, а остальные получили самые легкие седла, какие только смог найти старший конюх.

И все утро мы провели верхом на большом поле позади дворца, где проводились турниры и каждый день тренировались рыцари. Я наслаждалась каждой минутой. Брауни – замечательный маленький пони, но Звездочка… сама изящность. Сэр Делакар следил, чтобы мы правильно усваивали все аллюры от шага до карьера, сперва поодиночке, а затем группой.

– Признаюсь, я приятно удивлен, – заключил он, прежде чем отпустить нас на обед. Он хоть и скрестил руки на груди, но на лице его светилось довольство.

Мы спешились, затем отвели лошадей в конюшню. Сэр Делакар позволил передать их конюхам, чтобы мы успели помыться.

Мы все, и лошади в том числе, с честью выдержали его испытания. Анна и Элль снова ухмылялись, и все мальчики выглядели чрезвычайно довольными собой. Однако после следующих слов Делакара выражения их лиц сменились удивлением с оттенком тревоги.

– Завтра прыжки. И если все пройдет хорошо, начнем приучать лошадей к бою. Будете тренироваться на столбцах верхом.

Я могла сказать, что Звездочка отлично знает основы, но очень сомневалась, что у ее ушей когда-либо размахивали палкой. Это может вылиться в проблему… для нас, не для лошадей. По крайней мере поначалу животные будут пугаться. А встревоженная лошадь обычно взбрыкивает, а иногда и дает стрекача.

С другой стороны, сэр Делакар – лучший учитель. Я была уверена, что он уже все просчитал. Поэтому я решила выбросить эти мысли из головы и подкрепиться, прежде чем убегу на занятия по магии. Мне предстояло столько всего рассказать Брианне.

Я опасалась, что другие оруженосцы станут нам завидовать, но, к моему облегчению, все оказалось не так – прислушиваясь к болтовне за столом, я выяснила, что для них завести собственную лошадь равнялось дополнительной работе.

– Не то чтобы у тебя будет шанс покататься ради удовольствия, – сказал один со знающей улыбкой. – А заботиться обо всем придется самостоятельно. Вам просто повезло, что не нужно животину еще и кормить и денник за ней выгребать.

И я вполне понимала их точку зрения. Мы ни с кем не воевали. Рыцари не участвовали в турнирах, где можно заработать призы и деньги. Все, что делали оруженосцы, все, на что им хватало времени, – тренироваться и ухаживать за имуществом своего рыцаря. Предположим, есть у оруженосца собственная лошадь, когда ему успевать на ней кататься? На какие деньги ее кормить? Оруженосцы вполне рады обходиться флегматичными боевыми конями на пенсии, которые принадлежали рыцарям и которых разрешалось использовать для тренировок. Для них лошадь – просто еще одна вещь, вроде меча или доспеха, о которой нужно заботиться. Это никак не развлечение.

Но мы не такие. В каком-то смысле мы – почти рыцари, хоть и не получали этого звания. У нас будет время не только тренироваться с лошадьми, но и ездить верхом. Ну, у остальных точно. И поскольку мы – Свита Авроры, а у меня есть свой доход, пятерым моим друзьям не придется волноваться о корме и содержании лошадей.

Было облегчением узнать, что оруженосцы не в обиде за наши приобретения, и довольно приличные отношения, которые мы наконец установили, не пострадают.

Я поела в спешке, почти не чувствуя вкуса, и побежала к дубу. По пути я размышляла, стоит ли рассказывать Лобо о том, как я исцелила старушку, и решила сперва посмотреть, что скажет Брианна, поэтому ограничилась рассказом о том, как мы все купили на ярмарке лошадей. Волк захотел узнать, нет ли среди них говорящих, и когда я ответила, что нет, он фыркнул.

– Не хочешь вступать в споры со своим скакуном? – проговорил он, имея в виду, конечно же, Клариона.

– Признай, беседы могут обернуться бедой. Как минимум я сомневаюсь, что Звездочка поскакала бы подо мной на битву, если бы умела говорить и решать за себя.

– Скорее всего, – рассмеялся Лобо.

Брианну гораздо больше интересовало то, что я по сути на ходу придумала человеческое заклинание и оно сработало. Да еще исцеляющее!

– Людские волшебники не обязательно способны исцелять, – сказала она мне. – Как и феи, если уж на то пошло. Когда ты это делала, магия фей отзывалась?

– Нет, – уверенно ответила я. – Все это была людская магия. И стих, который я сочинила… думаю, он был направлен исключительно на Пури Даи и то, что она для меня сделала. Вряд ли я смогу использовать его еще раз, даже на ком-то с подобным недугом.

– Занятно, – пробормотала Брианна. – Что ж, надеюсь, Джеррольд сумеет за тобой поспеть. Сдается мне, ты бросишь вызов его талантам учителя.

Ее слова застали меня врасплох. Все это явно не сулило мне ничего хорошего!

– Побеседуй с ним сегодня и расскажи все, что рассказала мне. А пока давай начнем наше занятие. Ты знаешь основы, и я весьма довольна. Отныне мы возьмемся за очень тонкий контроль.

Брианна не шутила. Единственное, с чем я могу это сравнить, – как я пыталась научиться вышивать поверх одной-двух нитей третьей, что была не толще волоска. Сегодня я пыталась удерживать в воздухе пшеничное зернышко, одновременно снимая с него шелуху. Аккуратно. Не ломая, не сминая, никак не калеча то, что внутри. И когда я сказала, что это невозможно, уничтожив двадцать зернышек подряд, Брианна доказала обратное, ловко проделав то же самое с семенем лунного цветка – а ведь оно размером с четвертинку пшеничного.

Когда Брианна меня наконец отпустила, я была более чем готова упасть и уснуть.

И мне совсем не хотелось взбираться по всем этим ступеням в башню Джеррольда. К счастью, делать этого не пришлось. Когда я выходила из парадного зала, волшебник перехватил меня на лестнице, прежде чем я успела уйти далеко. Стало даже интересно, не закончил ли он с ужином пораньше, чтобы уж точно меня не упустить.

– Я кое-что слышал о вашем приключении с Народом Восточного Ветра от сэра Делакара и подумал, не уделите ли вы мне часть вечера, миледи? – вежливо поинтересовался Джеррольд. – И как вы смотрите на то, чтобы отправиться поболтать в сад?

– Я бы сказала, что это звучит лучше, чем карабкаться на самый верх вашей башни, сэр волшебник, – ответила я в том же духе.

Он рассмеялся.

Снаружи было все еще светло; я любила эти долгие летние вечера. С самого детства. Жаль, что в этом году мне вряд ли предстояло ими наслаждаться.

Я не удивилась, когда Джеррольд выбрал заросшую часть сада, которая мне так нравилась. Но удивилась, когда он привел меня в небольшую заросшую беседку за «моим» дубом, где напротив друг друга стояли две маленькие скамеечки. Они были сделаны из гладких речных камней, скрепленных вместе в форме наклоненной чаши. И я понятия не имела об их существовании!

Мы сели на них в угасающем свете заката, и они оказались куда удобнее, чем можно было подумать.

Когда я закончила рассказ, Джеррольд вздохнул.

– Что ж, я скажу ровно то, о чем уже явно догадалась Брианна. Я не могу тебя обучить.

– Погодите, что?! – изумилась я.

Совсем не это я ожидала услышать. А наоборот, что Джеррольд будет настаивать немедленно удвоить наши с ним занятия.

– То есть я не могу обучить тебя многому. Позволь объяснить. Есть два вида человеческих магов – колдуны и волшебники.

Я кивнула, поскольку уже это знала.

– Ведьмы и волшебники должны учиться, овладевать контролем над магией и запоминать конкретные способы ее усмирять и применять. Заклинания, иными словами. Ведьмы менее могущественны, чем волшебники, – примерно как огонь в очаге и в кузнице. Вот почему ведьмы работают в группах, когда им нужно сделать нечто, требующее большой силы. Но у колдунов – и колдуний, конечно же – контроль инстинктивен. Они создают заклинания, дабы сосредоточить силу, когда им это нужно, – Джеррольд пожал плечами. – Магия волшебника предсказуема. У колдуна – не очень. Иногда она работает, а иногда… – он щелкнул пальцами, – исчезает снопом искорок. Волшебники надежны. Колдуны – не очень. И колдуны невероятно редки. Они как музыкальные гении, на каждые пятьсот волшебников, наверное, рождается всего один. На самом деле, если подумать, они и правда в точности как музыкальные гении. Магия дается им легко.

Я мигнула. Я не была уверена, что мне нравится мысль о ненадежности моей магии. Но, с другой стороны, пока клинок в ножнах, я могла заменять ее магией фей.

– Я должна просто придумывать заклинания на ходу?

– Но они ненадежны. Ты можешь считать, что нашла идеальное заклинание, а с ним что-то пойдет не так. Это даже хуже, чем не иметь магии вовсе.

– Вот только еще я владею магией фей, и она надежна.

Выражение лица Джеррольда заставило меня прикусить губу. Он попытался выдавить улыбку.

– Однако есть и положительная сторона: ты способна делать все, что захочешь, когда дело касается мелочей. И на месте выдумать заклинание, которое сработает так же хорошо, как и все, чему я мог бы тебя научить.

– Что, например?

Джеррольд огляделся и подобрал сухую веточку.

– Попробуй зажечь, – протянул он ее мне.

Я взяла веточку, всмотрелась в ее кончик сквозь сгущающуюся темноту. Хм-м. Темнота. Свет…

– Торопись, – обратилась я к магии, – свет, зажгись!

И вот так, лишившись всего капельки сил, я заставила кончик веточки вспыхнуть.

Мы попробовали еще несколько маленьких трюков, после того как я воззвала к магии фей и призвала шар света, чтобы мы видели друг друга. Я могла не только создавать огонь, но и делать из воздуха чистую воду, вынудить бутон распуститься цветком за считаные мгновения, а маленькие предметы отправлять в полет, как с помощью магии фей. А вот жульничать при игре в кости, что позволяла магия фей, тут не выходило.

Джеррольд погладил свой подбородок, затем посмотрел на меня так, будто принял решение.

– Позволь мне повторить то, что Брианна, вероятно, уже рассказала тебе о человеческой магии. У большинства людей она недостаточно сильна, чтобы извлекать пользу, а половине тех, у кого она есть, не хватает воли, терпения или упорства ею овладевать. Как с музыкальным даром. Все могут петь. Не каждый готов пройти обучение, чтобы стать менестрелем. Еще меньше народу способны сочинять музыку. И еще меньше – сочинять ее и исполнять так, что их сочтут великими музыкантами.

– Так что… дело не в обладании магией, а в ее силе и готовности над ней работать?

– Именно, – кивнул Джеррольд. – Не все столь целеустремленны. Поскольку они не властны над своей магией, они поначалу не могут воплотить даже каплю воды. Но при достаточном упорстве почти любой, кому достает магии, способен стать компетентным магом – ведьмой. Не блестящим, но вполне грамотным, чтобы зарабатывать этим на жизнь. Те, кто обладает большей силой и посвящает время ее совершенствованию, становятся волшебниками. Если ты не колдун, а они встречаются крайне редко, на обучение уйдет много труда. А без этого труда, без постоянного использования магия у большинства людей попросту иссякает. – Джеррольд усмехнулся. – Волшебники скрывают это от людей.

– Потому что тогда для них не осталось бы работы? – спросила я наполовину в шутку.

– Нет, – посерьезнел Джеррольд. – Потому что тогда волшебникам, ведьмам и остальному подобному народу пришлось бы тратить все время на расхлебывание того беспорядка, учиненного людьми, которые не думают, прежде чем действовать. Помнишь сказку о рыбке, исполнительнице желаний?

– Которая подарила мужу и жене три желания?

– И что случилось дальше. Первым делом, не подумав, он пожелал колбаску на ужин. Затем жена так разозлилась, что он впустую потратил желание, и она захотела, чтобы эта колбаска воткнулась ему в нос. А он взял и пожелал это отменить – и не досталось им никакого великого подарка, кроме единственной колбаски.

Я прикусила губу.

– Но на крестинах я тоже не думала. Просто встала между Авророй и той феей.

Джеррольд улыбнулся.

– Это совсем иное «недуманье». Ты могла бы пытаться использовать людскую магию и магию фей для самых разных целей, лишь бы облегчить себе жизнь, – но ты так не поступаешь. Ты учишься контролю и дисциплине.

– Это, наверное, потому, что после каждого раза магия меня истощает. Значит, урок таков: не использовать магию без крайней необходимости? – Я покачала головой. – Нет, неправильно. Мне нужно обучение иного рода, не заучивание сотен заклинаний. Я должна уметь сосредоточиться всякий раз, как мне нужно использовать человеческую магию. Нельзя отвлекаться ни на что вокруг. Моя концентрация должна быть идеальной, иначе ничего не выйдет.

Джеррольд взглянул на меня в свете волшебного шара, и взгляд его был серьезен.

– Не хотел бы я обладать такой магией, честно говоря.

– Только потому, что тебе нравится полный контроль и предсказуемость, – не знаю, почему я это сказала, но стоило словам слететь с губ, как мы оба поняли – я права.

Волшебник выглядел огорченным.

– Я склонен считать магию своим инструментом. Должен признать, что не слишком жалую инструменты, способные вывернуться в руке и все испортить, потому что я на какую-то долю секунды отвлекся.

– Может, именно поэтому мне и досталась именно такая магия. Я-то против этого ничего не имею. – Затем мне кое-что пришло в голову. – То есть это не магия избрала меня своим хозяином?

– Воля случая. И ты могла бы отвергнуть то, что не способна полностью контролировать. Буду честен. Если бы это был единственный способ стать волшебником, я вполне мог пойти по стопам отца и стать кузнецом. Надеюсь, ты не слишком разочарована тем, что я не смогу тебя ничему научить.

– Ну, сказать по правде, я даже рада. – Я поднялась со скамейки.

– Почему же? – поинтересовался Джеррольд. Он застонал и с трудом поднялся за мной – старые колени явно причиняли ему неудобства.

– Потому что у меня не прибавится занятий. – Я потерла висок, гадая, не является ли смутное ощущение пустоты в голове прелюдией к мигрени. – Такими темпами в один день все было бы не уместить, разве что в полтора.

Джеррольд поморщился и опустил мне на плечо ладонь, утешая.

– Мне очень жаль, Мири. Кажется, мы с каждым днем взваливаем на тебя все больше обязанностей, а ты о них совсем не просила.

– Но я просила. Я хотела научиться защищать Аврору. Теперь, по крайней мере, я могу это сделать, а не сидеть и заламывать руки. – Я молодец – удержалась, чтобы не сказать «как Мелали». И, расставаясь с Джеррольдом у входа в сад, я добавила: – Да что там говорить, я предпочитаю быть игроком, а не зрителем.

Однако у меня была еще одна причина испытывать облегчение: моей человеческой магии от меня только и было нужно, что умение рифмовать на ходу и сосредоточенность. Несмотря на то, что у нас со Свитой Авроры очень мало свободного времени по вечерам, я хотела кое-что сделать, но для этого мне требовалась помощь.

Очень много помощи.

Когда я подала остальным безмолвный знак, что хочу встретиться после ужина, мы все отправились на тренировочный двор, единственное место, которое в этот час однозначно пустовало.

– Мы снова поднимемся в башню Джеррольда? – взволнованно спросил Нат, как только к компании присоединился последний из нас (то есть я).

– Ну, вообще-то нет. – И прежде чем он успел еще что-то спросить, я добавила: – Я тут кое о чем подумываю, и мне нужна ваша помощь. И сейчас для этого самое подходящее время.

– Ладно, в чем дело? – спросил Джайлз.

Я глубоко вздохнула.

– Вы все знаете, что мой отец был фей или полукровка. Но никто из фей, похоже, не знает, кто его мать. Это я и хочу попытаться выяснить.

Роб нахмурился, но затем его лицо прояснилось.

– А! Вижу, к чему ты клонишь! Нужно проверить все записи о феях в Тиренделле и окрестностях, нет ли где-то совпадения!

Я сглотнула ком в горле, потому что собиралась сказать кое-что… ну, страшное.

Но такая вероятность существовала, и нам – мне – нужно было рассматривать и ее.

– И темных фей тоже.

– Почему? – изумилась Анна.

– Темные постоянно грызутся друг с другом, она могла заиметь врага, а есть ли лучший способ защитить сына, чем отправить его к людям? – Я была почти уверена, что вокруг этой темы и плясала Брианна, не говоря ничего конкретно. – Так вот, нам нужно изучить и темных, вдруг среди них есть подходящая женщина, которая исчезла вскоре после того, как передала моего отца сэру Делакару. Как еще объяснить, почему темная фея не вернулась за сыном, как не ее гибелью.

Лица друзей выражали разные степени смятения, начиная от Джайлза, который будто напряженно обдумывал услышанное, и заканчивая Натом, который выглядел всерьез встревоженным.

Он и заговорил первым.

– Но почему сэр Делакар? Почему не украсть человеческого ребенка и не оставить своего подменышем? Все знают, что темные феи так поступают.

– Потому что он добрый, а она не хотела, чтобы ее сыну хоть как-то причиняли вред. И потому что враги наверняка стали бы искать подменыша. Проверять все традиционные места, где оставляют ребенка-фею или полукровку, вроде домиков на отшибе. Здесь бы его искали в последнюю очередь. – Затем я вспомнила кое-что, о чем рассказывала Брианна. – Если та фея намеревалась встретиться лицом к лицу с врагом и победить, она, вероятно, предполагала, что вернется за сыном самое большее через несколько месяцев и все это превратится в забавную историю, как она обманула людей и заставила их заботиться о ее ребенке, а потом оставила их с носом, когда он вдруг исчез.

– Теперь понятно, почему никто из светлых не знает… или говорит, что не знает, – наконец произнесла Элль. – Но…

– Понимаю. Я уже прикинула все, о чем вы только можете подумать. Что, если его подбросили, чтобы творить пакости при дворе? Вот только он ничего не творил. Что, если он был злым? И это не так. Что, если он намеревался предать короля и королевство? Так и этого не случилось…

– А что, если вся разница между светлыми и темными феями по-настоящему заключается только в том, как они поступают и где черпают силу? – задал вполне разумный вопрос Джайлз. – Что, если взять ребенка светлой феи и отдать темным на воспитание и наоборот? Что, если феи – это не две отдельные расы, а просто два разных склада ума?

Именно этим я и терзалась с тех пор, как поняла, что мужество и решимость Свиты придали мне сил против умертвия.

Воцарилось долгое молчание.

– Ну, насколько мне известно, – наконец медленно произнес Нат, – у фей есть союзники, целиком добрые или злые. А есть те, кто должен быть нейтральными. Возьмем, к примеру, гоблинов…

– Я бы не стала, – перебила я, но свою Свиту Авроры, похоже, все-таки покорила.

– Значит, наши прекрасные летние вечера мы будем проводить взаперти в Зале регистрации и портить глаза, – вздохнула Анна.

– Никто не запирает записи, – вдруг заговорил Нат. – Не вижу ни малейшей причины, почему мы не можем достать нужные архивы и прочитать их в более приятном месте, чем затхлый Зал регистрации, по крайней мере до захода солнца. Думаю, завтра вечером, после ужина и начнем.

И вот так просто все и решилось.

Глава 12

Мы нашли время заглянуть в Зал регистрации и прихватить нужные для нашего поиска архивы, и у нас было примерно два часа, чтобы их просмотреть, пока не стало слишком темно для чтения. Затем книги предстояло вернуть – я не хотела лишних вопросов о том, зачем мы их брали.

Делать все это было очень даже приятно, даже несмотря то, что результат этой затеи мог оказаться довольно жутким.

Мы нашли уголок сада, где солнце светило до самого заката и никто там не ходил, потом что он располагался поблизости от кухни и садика, где выращивали травы. Что тоже оказалось очень хорошо, ведь, потушив плиты на ночь, Одо выносил нам прохладное вино и остатки выпечки.

Нат лучше всех нас разбирал корявый почерк секретарей, делавших записи. Элль лучше всех определяла, не иное ли это написание имени, которое мы уже отметили. Однако с первого же вечера мы поняли, что времени уйдет уйма. Если предположить, что моему отцу было примерно шесть или семь лет, когда некая дама привела его к сэру Делакару, мы начали с архивов, которые описывали фей королевства за девять лет до этого, и я хотела просмотреть их вплоть до того момента, когда отцу должно было исполниться девять или десять. То есть мне нужно было изучить записи за целых двенадцать лет.

Ситуация бы усложнилась, если бы феи любили менять внешность, однако они находили образ, который им нравился, и затем использовали лишь его, как правило, меняя только наряды. А значит, как только мы определяли имя и внешность совпадала, мы были относительно уверены, что это и правда одна и та же фея.

В процессе тщательного составления списков фей, которых мы считали вероятными кандидатками на роль моей бабушки, мы обнаружили кое-что еще. Возле каждой феи значилась пометка, кто ее признал, где и как. «Как» обычно выглядело в духе «потому что сия фея соответствует описанию существующей феи», но встречались и более интересные ответы. Например, «выторговал сведения на рынке гоблинов» или «о фее поведал Гротар, царь-медведь».

На третий вечер я упомянула об этом вслух, и остальные подняли глаза.

– Не такая уж плохая идея – расспросить Клариона, Лобо и Виридити о феях, – заключил Нат. – И любое их знакомое говорящее животное. Интересно, жив ли еще этот Гротар?

– Ну, закончим наш список, посмотрим, что скажет Лобо, – ответила я. – Спросим по дороге к Брианне.

– Он должен знать, с кем безопасно общаться, – согласился Джайлз, ведь, как мы знали из сказок, далеко не всех королей мира животных можно счесть «безопасными». То, что Лобо не ел тех, с кем мог поговорить, еще не означало, что остальные были столь же разборчивы.

На четвертый вечер мы закончили. Мы составили список как светлых, так и темных фей, которые подходили по возрасту и времени пребывания в Тиренделле. И я собралась попросить Лобо о помощи.

На следующий день Брианна встретила нас у дерева в саду.

– Совет старших фей созывает всех светлых, – сказала она, прежде чем я успела задать вопрос, почему она здесь. – Я покину вас прямо сейчас, и меня не будет по меньшей мере неделю. – Брианна улыбнулась, явно желая нас подбодрить. – Я пошлю вам весточку, когда вернусь. А пока у вас есть целая неделя, чтобы отдыхать и развлекаться во второй половине дня. Наслаждайтесь этим, дорогие мои!

– Погодите…

Но фея уже шагнула обратно в дверь и исчезла.

Мы переглянулись.

– Стоит сообщить сэру Делакару? – спросил Роб.

– Нет, – твердо сказала я. – Это шанс поближе пообщаться с Лобо, и я готова поспорить, что Брианна забыла ему сообщить о своей отлучке. Попрошу его завтра привести Клариона и любых других животных, которых он сумеет убедить поговорить с нами. Пойдем.

Как я и надеялась, Лобо ждал по другую сторону двери.

– Брианну вызвали на совет фей, – поведала я ему. – Не знаю, когда она вернется.

Волк прижал уши.

– Обидно, я буду по вам скучать.

– А вот и не будешь, – опередил меня Нат. – Мы не скажем сэру Делакару. Мы будем приходить все в наши обычные дни, и Мири в свои. У нас есть затея…

Нат осекся, повернувшись ко мне так, будто боялся, что сказал не то.

– Продолжай, все правильно, – кивнула я ему.

– Очень… интересно, – задумчиво протянул Лобо, когда Нат договорил. – И что вы от меня хотите?

– Ну, если мы найдем фей, которые исчезли где-то в течение трех лет после того, как мой отец попал во дворец, мы надеемся, что ты сможешь нам о них рассказать. А если не найдем, то как-то сузить список, – ответила я.

– А не сможешь ты, то любой другой говорящий зверь, который готов с нами побеседовать, – добавил Нат.

Лобо открыл было пасть, но не успел проронить ни слова, потому что в тот же миг сквозь кусты проломился Виридити. Единорог отчаянно пытался вдохнуть, его взгляд бешено заметался туда-сюда, когда сам он, заскользив всеми копытами, кое-как остановился рядом с нами.

– Вы… вы… вы… вы… должны… мне… помочь! Мой друг Серулан… в ужасной… беде!

– Кто такой Серулан? – опередил меня с вопросом Роб.

Но ответил Лобо.

– Серулан, – произнес он, – это дракон.

Драконы – редки и могущественны. Насколько я знала, в Тиренделле их обитало всего трое, и каждого обожали в той провинции, где он поселился. Таким был и Серулан. В основном они жили отшельниками и славились мудростью, что вполне логично, ведь им отмерен столь же долгий срок, сколь и феям. Почти все свое время драконы проводили либо пополняя свои сокровища, либо их высиживая – по большей части эти сокровища не были золотом и серебром. Драконы могли собирать практически что угодно, от книг до ракушек, единственной общей чертой была их одержимость своим скарбом. Они охотились за предметами вожделения, обменивали на них товары или знания и целыми днями любовались коллекцией, пока к ним не приходили те, кому хватало смелости обратиться за советом.

Вот поэтому у меня в голове и крутилась единственная мысль: «Как нечто столь большое, могущественное, древнее может попасть в беду?»

И чем, во имя Безграничного света, способны помочь мы?

Но нас просил Виридити, а я перед ним в неоплатном долгу. И… когда он спас Аврору, я пообещала, что сделаю все, что бы он, или Лобо, или Кларион у меня ни попросили.

– Как далеко? – спросила я. – И как помочь?

– Я не знаю! – с болью взвизгнул Виридити. – Без Брианны я не знаю, что делать!

Нам даже не пришлось переглядываться, я уже знала наш ответ.

– Мы постараемся, – сказала я, замечая краем глаза, как остальные кивают.

Не стану перечислять, на какие ухищрения нам пришлой пойти, лишь бы провести лошадей в сад и через волшебную дверь так, чтобы никто этого не заметил. К счастью, мне удалось уговорить дверь достаточно увеличиться в размерах. Все это заняло больше времени, чем бы мне хотелось, учитывая отчаяние Виридити, но мы наконец понеслись за единорогом галопом по лесной дороге, которая уходила в сторону от домика Брианны и была мне незнакома. В голове у меня крутились одни вопросы. И страх, что, когда мы доберемся, то уже ничем не сумеем помочь.

И где-то в глубине сознания, пока мы подгоняли лошадей, чтобы не отставать от удивительно шустрого единорога, засел еще один животрепещущий вопрос: успеем ли мы вернуться до того, как нас хватятся?

* * *

Дракон выглядел как-то неправильно.

Стоял ясный день, и ему следовало загорать где-нибудь на камнях. Если верить книгам, которые я читала, драконам не нужно так много пищи, как можно было подумать из-за их размеров, поскольку они «питались» солнечным светом. Они его как-то впитывали. Я подозревала, что здесь замешана магия; как феи, драконы по своей сути – магические существа, поэтому и не «работают» как обычные звери. Как и во многих других случаях, я намеревалась расспросить Брианну о драконах, но вопросы о них не казались такими уж срочными в сравнении с теми, что могли бы защитить Аврору. Так что теперь оставалось полагаться лишь на память.

И все-таки этот дракон определенно выглядел неправильно.

В долине, где мы его обнаружили, было маловато солнца, по ее краям росли высокие деревья, а низину всю устлали тенелюбивые растения. Оттуда, где мы стояли, дракона было довольно хорошо видно. Он был голубым, но чешуя отдавала скорее серым. Вместо того чтобы лежать на солнышке на самой высокой части холма, он забился в самый дальний угол этой закрытой долины, куда оно вообще не заглядывало, словно пытался его избегать. Словно он вообще вырыл себе подобие пещеры и в ней спрятался.

Мы вшестером, плюс Лобо и Виридити, лежали в засаде на вершине холма и смотрели на дракона. Лошадей мы привязали в соседней долине, а потом, следуя наставлениям Лобо, доползли сюда, чтобы дракон нас не заметил. Теперь я жестом показала остальным, что надо отползти обратно и поговорить.

– Все верно, это Серулан, – задумчиво произнес Лобо. – Правда, цвет какой-то сомнительный. Хотя, может, это лишь мне так кажется. Мы, волки, видим цвета иначе.

– Ну, он как будто обесцвеченный и серый, – заметил Джайлз. – А я думал, все драконы должны быть очень яркими.

– Так и есть, – сказала Элль так, будто была знатоком-драконоведом. – Когда в любой книге, в любой истории речь заходит о драконах, то всегда упоминается, насколько они яркие. А я думаю, что перечитала все книги во дворце, кроме тех, что волшебник Джеррольд хранит у себя в башне.

– Значит, если перед нами Серулан, то он серьезно болен или с ним что-то сделали темные. Или это другой дракон. – Мне не нравились обе версии, но еще меньше мне нравилась мысль о том, что одного из наших драконов лишили силы.

– Это Серулан! – простонал Виридити. – Я узнаю его, чтобы ни случилось. Но он больше не узнает меня!

– Помимо этого, он вообще ведет себя не как обыч-ный дракон. Думаю, его околдовали. – Я стиснула зубы. – И у меня, кажется, есть идея. Все зависит от моего меча.

– Мири! – воскликнули все остальные в полном потрясении.

– Тш-ш! – зашипела я, пока они не привлекли внимание дракона. – Я не собираюсь с ним драться. Это глупо. Но раз мой меч отменяет заклинания темных, что, если я прикоснусь им к дракону? Разве это не разрушит чары?

Виридити нервно забил копытом о траву.

– Думаю, ты права, – сказал он. – А еще, наверное, он с ними борется. Может, поэтому и зарылся на дне долины, чтобы не летать и не творить ужасное.

– Ты знаешь его лучше, чем я, – ответила я единорогу. – Но если он борется с чарами, разве это не значит, что я единственная, кто может их разрушить?

– Н… наверное, – проговорил Джайлз. – Но как ты собираешься подобраться к нему достаточно близко так, чтобы он не успел обратить тебя в пепел?

– Есть идеи получше? – поинтересовалась я.

Их не было. И потому я поползла вниз по крутому склону прямо над драконьей пещерой, с обвязанной вокруг талии веревкой, которую понемногу спускали остальные пятеро, упираясь ногами в землю. А в устье долины отправились Лобо и Виридити.

– Серулан? – позвал единорог. – Это ты? Друзья пришли. Лобо и Виридити.

Дракон поднял голову, но ничего не сказал. Но ничего и не сделал, что наводило на мысль, что он и в самом деле сдерживается. Лобо и Виридити придвинулись поближе.

– Серулан? – снова позвал единорог, полностью обращая внимание дракона на себя. – Если что-то не так, мы поможем.

Дракон задрожал. С холма по обе стороны от него посыпались камешки. Неужели наша догадка все же верна? Он боролся с чарами?

Был только один способ выяснить. Я беззвучно обнажила меч, собралась с духом, прицелилась и прыгнула.

Я приземлилась верхом на шею дракона, и одновременно с этим клинок плашмя ударил его по позвонку. Мы все неохотно согласились, что для такого большого и покрытого броней существа, как дракон, единственным способом разрушить чары темных фей был прямой контакт с телом. Не то чтобы я могла помахать мечом в его сторону, ожидая, что магия вот так просто сработает.

И я просидела на его спине примерно три вздоха. Дракон застыл так неподвижно, что было невозможно понять, жив он там вообще или как.

А потом, посреди четвертого вздоха, дракон содрогнулся, и меня подбросило в воздух. Безо всякого предупреждения. Только мельком увидела, как взметнулась спина – и я взлетела.

И закачалась. Не упала, а принялась болтаться туда-сюда. Дракон взбрыкнул, но именно поэтому другой конец веревки держали пятеро моих друзей. Благодаря этому я не пролетела по дуге через всю долину, и не раскроила череп о камень, и не сломала шею. Меня лишь подбросило вверх, затем дернуло назад, заставив закряхтеть от боли, когда веревка впилась в живот, и в итоге я врезалась в холм, но и близко не так сильно, как могла.

И я даже умудрилась удержать меч.

Внизу, подо мной, дракон рухнул на бок и забился в корчах. Я потрясла головой, чтобы прийти в себя, и кое-как поползла вверх. Что бы меч ни сотворил за краткое прикосновение, результат получился почти нужный, но его оказалось недостаточно. А единственный способ закончить начатое – это прижать меч к дракону еще раз и понадеяться, что дракон меня не раздавит. Его, в конце концов, много. Расплющит как букашку.

Если, конечно, Свите не удастся оттащить меня подальше, пока он катается туда-сюда, а я барахтаюсь в попытках отползти. Приходилось рассчитывать только на них.

Но думать было некогда; я поползла вниз по склону обратно, туда, где корчился дракон. Нижняя его половина вроде бы дергалась не так сильно, и, нацелившись на нее, я шлепнула меч на чешуйчатую шкуру. Конвульсии перешли в спазмы и подергивания, и пусть мне вроде как уже не грозило превратиться в лепешку, удерживать клинок на месте было трудно.

Перед глазами застыла картина: меч, который снова слабо светился, спина дракона, покрытая чешуями с мою ладонь, а по ней постоянно пробегает рябь, меняющая цвет шкуры с тускло-серо-голубого на переливчатый сине-зеленый.

Но мы, судя по всему, зашли в тупик. Я попыталась усилить меч человеческой магией, и ничего не изменилось, пусть я и почувствовала в груди сосущую пустоту, которая означала, что магия куда-то уходит. А еще я, хоть убей, не могла придумать рифму, чтобы сотворить заклинание, и не могла использовать магию фей, потому что ее сведет на нет меч.

– Выходит как-то не очень! – завопила я. – Есть идеи?!

На самом деле я была в отчаянии. Понадеялась, что голос не выдал мои чувства – а именно полную панику. Мы должны были спасти дракона от заклятия, потому что в конце концов его силы иссякнут, и оно возьмет верх… и случится что-то ужасное, например он на нас набросится. Может, мы даже могли бы унести ноги. Но шансы были невелики.

Я, если честно, даже не ожидала ответа на свой вопрос, но вдруг услышала рядом стук копыт.

– Есть идея! – крикнул Виридити из-за горки взрыхленной земли.

Мгновение спустя он ее перепрыгнул, очутился рядом со мной и ткнул крошечным рогом прямо в чешуйчатый бок.

Я ощутила, как из него в дракона перетекает огромный поток магии, и рябь изменилась. Серый цвет держался уже не так долго, переливчатый сиял ярче. И моя человеческая магия стала нарастать, готовая к действию… наконец-то!

Я перенесла весь свой вес на левую руку, прижимающую меч к подергивающемуся дракону, освободила правую, которую положила на спину Виридити, и дала магии хлынуть в единорога. И тогда мне в голову наконец пришло заклинание.

– Единорожка огради! Нам победить всем помоги!

Я сосредоточилась на нем, вкладывая в заклинание всю свою силу. Смутно ощутила, как кто-то спускается по крутому склону, встает рядом и кладет руки мне на плечи. Только двое, по обе стороны от меня. Джайлз и Анна, поняла я через мгновение. Понадеялась, что они тоже обвязались веревками. Иначе, если у нас ничего не получится…

Должно получиться!

– Единорожка огради! Нам победить всем помоги!

Я услышала крики. Сначала Лобо, потом другие, они побуждали Серулана дать отпор магии, которая пыталась им управлять.

– Ты можешь, Серулан! Борись! Не дай темным себя поработить! – и все прочее, что только они могли придумать, дабы его подбодрить.

По лицу, по спине, по рукам стекал пот, я вся взмокла. Шелковистая шерсть Виридити – тоже. Мы оба дошли почти до предела, и меня неприятно кольнуло сомнение. Я была так уверена, что мое заклинание сработает, но темная магия оказалась так сильна! Если чары вскоре не развеются…

Вдруг все кругом затопила белизна, и я потерялась.

В следующее мгновение я очнулась, лежа на спине среди взрыхленной земли. Кажется, я чуть не придавила Джайлза. Справа от меня в позе, далекой от изящной, растянулся Виридити, весь покрытый грязью.

И надо мной нависала громадная голова голубого дракона. Исполинский зверь свел глаза к носу, пытаясь смотреть на меня сразу обоими. А я была слишком потрясена, чтобы думать, даже чтобы бояться.

Все, что я могла, – это смотреть в золотисто-желтые глаза, словно кролик в ловушке змеиного взгляда.

Все надолго застыли в безмолвии.

А потом огромные челюсти разомкнулись.

И из них донесся нежный, дрожащий от беспокойства голосок.

– Вы в порядке? О, прошу, скажите, что вы в порядке!

Я тупо уставилась на дракона. Сверху мне на голову посыпались камешки и комочки земли – по склону съезжали остальные трое из Свиты. Элль добралась к нам первой и встряхнула Анну, еще более потрясенную, чем я. Нат просунул руки мне под мышки и рывком поставил меня на ноги. Роб проделал то же самое с Джайлзом, а потом помог бедняге Виридити перевернуться и встать. Мгновение спустя по склону рысцой спустился Лобо с мечом в зубах, который он тащил за рукоять. Он был похож на пса, что пытается уволочь слишком большую ветку.

Тем временем дракон продолжал смотреть на нас сверху вниз с абсолютно непроницаемым выражением морды. Если бы я не услышала, как он заговорил, я бы подумала, что он вот-вот сожрет нас, или поджарит, или и то и другое.

– А с тобой-то все в порядке, Серулан? – поинтересовался Лобо, положив меч к моим ногам. Голова кружилась, и я осторожно наклонилась, подняла его и вложила в ножны. – Мы уж думали, никогда не освободим тебя от заклятия.

Дракон кашлянул, и нас обдало горячим дыханием, пахнущим чем-то не очень приятным.

– Да, насколько это возможно после такого заклятия. Спасибо, что спросил, царь-волк. – Серулан склонил голову, что выглядело как извинение. – Прошу вашего прощения, но, кроме Виридити, я никого из вас не знаю.

Единорог яростно встряхнулся, сбрасывая весь пот и грязь так, что шкура вновь стала девственно-белой.

– Серулан, это Лобо. А люди – это Мириам, Джайлз, Сюзанна, Ракель, Роберт и Натаниэль. Они – Свита принцессы Авроры. Они здесь потому, что я тебя тут нашел, и ты меня не узнал, и я понял – дело нечисто.

– Ой… – От дракона вдруг начал волнами исходить жар. – Ой-ей! – воскликнул он в смятении. – О, нет, что я наделал? Что же я наделал?!

Я с опаской протянула руку и похлопала кончик его носа, который оказался очень твердым и гладким, как металл. А еще очень-очень горячим, поэтому соблазна задержать ладонь подольше я не испытала.

– Пока ничего. Ты боролся изо всех сил. Даже забился сюда, чтобы ничего не натворить, если чары возьмут верх.

– Ой-ей! – снова запричитал Серулан очень виновато. – О нет! О, мне ужасно, ужасно жаль! Никогда себя не прощу! – Он безвольно рухнул на землю и горько зарыдал. – О, ужас, ужас, ужас! Позор всего драконьего рода! Вымазать меня дегтем, обсыпать перьями да изгнать из королевства вон! Я это заслужил! И все потому, что увидел прекрасную статуэтку и… и не должен был ее трогать, ведь она определенно принадлежала кому-то другому, но я подумал, не забрать ли ее к своим сокровищам, а потом выяснить, чья же она, и заплатить… и как я мог быть так глуп? Так жаден? Столь очевидная ловушка! О, какой я дурак!

И действительно, чуть поодаль от него лежало поистине потрясающее мраморное изваяние русалки, обрамленное ее развевающимися волосами и бурлящей водой. Умопомрачительно прекрасная. Идеальная приманка, если дракон собирал статуэтки. Обнажив меч, я плашмя ударила им по изваянию – но ничего не произошло. Чары рассеялись, будто их там и вовсе никогда не было.

Ну, что нам оставалось, кроме как пытаться утешить дракона? Мы окружили его, похлопывая по чешуе и успокаивая: Виридити, Лобо и я стояли у его головы, а остальные у шеи, пока он рыдал, заливая землю огромными, источающими пар слезами.

Наконец Лобо это достало.

– Серулан! – рявкнул волк. – Угомонись. Ты сглупил и попался в ловушку, но теперь будешь умнее. Хватит.

Дракон застыл и на мгновение поднял глаза, а потом снова разрыдался.

– Я мог сотворить страшное, страшное! – завыл он. – Страшное-е! И вы здесь, чтобы меня наказать, я уверен! Простите! Мне так, так жаль!

Он уронил морду в когтистые лапы и разразился истерическими всхлипами. Так вот, с тех пор, как мама стала королевой, я порядком на такое насмотрелась. И в основном все эти истерические рыдания были напрочь фальшивыми. А дракон страдал совершенно искренне.

Однако Лобо был прав. Я расправила плечи и постаралась как можно лучше изобразить маму, отчитывающую своих дам:

– Серулан, довольно!

На этот раз дракон звучно сглотнул и убрал от морды когти.

– Все в порядке, – сказала я. – Нет смысла лить слезы о том, что ты мог натворить, ведь этого не случилось. Серулан, ты сделал все правильно – ты спрятался, ты боролся с чарами и продержался, пока тебя не нашел друг, который привел помощь. Верно?

Дракон икнул и слабо кивнул.

– Никто не пострадал. Разве что твоя самооценка и земля этой долины, – я подняла взгляд к небу. – И если мчать как ветер, то мы, может, даже успеем вернуться домой, пока нас никто не хватился.

Серулан посмотрел на меня застенчиво.

– Но ты же пострадала, – заспорил он. – Вот синяки.

Я аж рассмеялась.

– А после палки сэра Делакара их еще больше. – И тут меня осенило. Серулан живет в нашем королевстве больше сотни лет. Может, он знал, кем была мать моего отца! Или хотя бы догадывался! – Однако кое в чем ты все-таки можешь мне помочь.

Серулан вскинул голову и ахнул.

– Что угодно! Все, что в моих силах!

– Есть ли шанс, что ты знаешь или слышал о ребенке феи, оставленном во дворце Тиренделла примерно тридцать лет назад? – спросила я и затаила дыхание.

Сосредоточенное выражение драконьей морды на мгновение вселило в меня надежду.

А потом эта надежда рухнула.

– Нет, – грустно ответил Серулан. – Насколько мне известно, за последние пятьдесят лет у фей не родилось ни одного дитя, ни светлого, ни темного. Даже если дитя появилось на свет втайне, для того должна найтись веская причина, и не менее веская – если дитя оставили среди людей. Свою плоть и кровь не бросит даже темная фея.

– Но что, если она погибла?

Серулан вздохнул.

– Я не знаю ни о каких смертях среди фей, ни светлых, ни темных, за последние полвека.

Я не выдала разочарования, а вот Роб оказался менее сдержан.

– Три вечера! Три прекрасных вечера мы потратили впустую за этими старыми заплесневелыми бумажками!

Дракон тут же поник.

– Ты здесь ни капли не виноват, – отрезала я, потому что он уже явно был на грани очередного самобичевания. – И ничего мы впустую не потратили. Мой отец, возможно, был всего лишь наполовину фей.

– Но как это объясняет, что дама, которая его привела, явно околдовала сэра Делакара? – осведомился Роб.

– О, тут все просто. Она была человеческой колдуньей, – вздохнула я. – А значит, придется просмотреть еще пачку архивов.

Когда мы наконец вернулись, лошади уже изрядно устали, и нам опять пришлось поломать голову и попотеть, чтобы незаметно вернуть их в стойла и успеть переодеться к ужину, а кое-кому – еще и хорошенько почиститься, прежде чем войти во дворец. Но скребница отлично помогла выбрать из моих волос комки земли, а быстрое мытье под водокачкой избавило меня от въевшейся в кожу грязи. А туники и штаны… ну, они все равно примерно одного цвета с той землей, по которой мы катались, так что никто бы ничего не заметил.

Я выглядела хуже всех и потому просто старалась не отсвечивать, пока другие болтали за столом. И мне на самом деле было даже жаль друзей, ведь они только сейчас начинали понимать, что спасли настоящего дракона. Я видела, как их по очереди осеняло: вдруг загорались глаза, и приходилось прикусить губу или втянуть щеки, чтобы не завопить от восторга. Но друзья прекрасно понимали: сейчас нужно молчать. Мы все уже обсудили. Наша маленькая вылазка случилась без разрешения, и если нас раскроют… ну, не знаю, как поступит папа.

Когда-нибудь, пообещала я друзьям. Когда-нибудь мы сможем все рассказать. Когда станем рыцарями и наказывать нас будет уже поздно.

Ужин взбодрил меня настолько, что я подала им всем знак снова встретиться на тренировочном дворе.

– Что ж, – судя по лицу Ната, восторг от спасения Серулана угасал, опять сменяясь осознанием, что мы, видимо, и правда впустую потратили три вечера.

– Ничего не зря, – твердо сказала я. – То, что Серулан не слышал об исчезнувшей фее, еще не значит, что у нее не было иной причины оставить сына здесь. Нужно подумать, как нам расспросить других говорящих зверей и найти другие способы добыть сведения о феях. И все-таки подключить к поиску колдуний.

Нат оживился. Роб застонал.

– Я не против расспрашивать зверей. – Он потер шею. – А вот архивы меня убивают.

Глава 13

На следующий день я должна была отправиться на занятие к Брианне в одиночку. Когда я прошла через волшебную дверь, меня уже ждал Лобо, а с ним – барсук.

Мне еще никогда не встречались столь крупные особи, поэтому я сразу поняла – передо мной еще один говорящий зверь. И отвесила симпатяге небольшой поклон.

– Это Халдур, – представил его Лобо. – Из всех известных мне зверей он знает о феях больше всех.

– И тем не менее – не так уж много, девица, – признал Халдур. – Однако я и в самом деле собираю истории. Все те, что передают барсуки в моем роду и что поведал мне всякий встречный, готовый ими поделиться. Так вот, есть у меня одна. Однако я делюсь историями, лишь когда мне рассказывают что-нибудь взамен. Есть ли у тебя история?

– Ты слышал о крестинах моей младшей сестры, Авроры?

– Только о том, что все были в превеликом волнении и ждали их. С удовольствием послушаю.

И вот я уселась прямо у дуба и выложила барсуку все так подробно, как только могла. И он чихнул три раза и произнес:

– Достойная история! И вот тебе моя. Моя семья испокон веков обитала в норе в той части леса, куда большинство существ даже не отваживаются заглядывать.

Лобо яростно затряс головой.

– Это еще мягко сказано! Там до Змеиных сестриц лапой подать!

Благодаря нашему корпению над архивами я знала, кто они такие. Змеиные сестры принадлежат к тем редким темным феям, что живут одной семьей, а нынче скорее кланом из примерно дюжины женщин (там не было ни одного мужчины; по крайней мере, таковых там никогда не видели). И все они, похоже, обожают все змеиное – облегающие наряды змеиной кожи, крылья, подобные драконьим, украшения в соответствующем духе, а у их главы – посох со змеиной головой. Возможно, в их клане происходят всевозможные разборки, но об этом ничего не известно. Когда они появляются на публике, одна или несколько подчиненных сестер прислуживают Сессорану, которую люди зовут Королевой змей.

– Хорошее, тихое место, как нам нравится, – благодушно отозвался Халдур. – Они меня не трогают, я не беспокою их. О, стоит упомянуть, это важно. Они живут в очень большой галерее пещер. Одну, рядом с моей норой, использовали всего раз – по крайней мере на моей памяти.

– Ох, перебрался бы ты уже, – заволновался Лобо. – А вдруг кому из них приглянется воротник из барсучьего меха?

Халдур хмыкнул.

– Не впишется в образ. Они, как и я, никогда не изменяют привычкам. Однако продолжу: то был день глубокой зимой, я был в спячке, как вдруг меня разбудил рокот, сродни землетрясению. Я осторожно высунул нос наружу – а там весь лес и воздух над ним кишат приспешниками темных фей, в нашем случае Змеиных сестер, и все они за чем-то охотятся. Я забился подальше в одно из трех своих логовищ, и какое-то время все было тихо. Но затем услышал: что-то ползет у меня по входной норе.

Халдур был очень искусным рассказчиком. К этому моменту я уже затаила дыхание.

– Я зарычал, предупреждая незваного гостя, но услышал не лихорадочные попытки выкарабкаться из моей норы, прежде чем я нападу, но тихий женский голос. «Царь-барсук, царь-барсук, – позвала она, – ты позволишь мне здесь спрятаться?» Я потянул носом и почуял запах феи. Но более того – запах столь редкий, что я его поначалу и не узнал. То была фея на сносях.

Мне пришлось в буквальном смысле прикусить язык и сцепить пальцы, чтобы не перебить барсука. Боялась, что тогда он обидится и уйдет, не закончив историю.

– Знаю, тебя распирает от желания спросить, была она темной или светлой. – Халдур, глядя на меня, склонил голову набок. – Пахнут-то они одинаково. Поэтому я просто сказал: клянешься ли ты Договором и своей силой, что не причинишь мне зла? И она ответила: клянусь. И я разрешил ей пойти в логово по правую лапу, а сам вернулся посидеть у входа и скрыть запах гостьи. Мимо зашныряли некоторые приспешники Змеиных сестриц, однако мое рычание убедило их продолжить искать в другом месте. К ночи они прекратили вынюхивать вокруг моей норы. Я вернулся и сказал фее, что дорога открыта. «Царь-барсук, – обратилась фея ко мне снова, – не знаешь ли ты, куда мне податься? Змеиные сестры меня убьют, если найдут». Я ответил, что не знаю, но предложил отыскать рынок гоблинов. Они продадут что угодно, только плати, и безопасность в том числе. Фея поблагодарила меня, выбралась наружу, в лес, и на этом история подходит к концу.

Я на мгновение задумалась.

– То есть, если кто-то и знает продолжение, то это гоблины?

– Возможно. Я так и не узнал, решила ли она искать спасения самостоятельно или отправилась на рынок гоблинов. Связаться с рынком – отчаянный шаг, однако мне показалось, что она и была в отчаянии. – Барсук серьезно, с достоинством кивнул. – И на этом сия история окончена.

– Спасибо тебе, Халдур. В поисках того, кем был отец, ты оказал мне наибольшую помощь.

Барсук снова кивнул мне, затем кивком же попрощался с Лобо и потрусил обратно в лес. Дорога или тропа ему была совсем не нужна. Но, с другой стороны, он все-таки барсук. Он способен протиснуться сквозь что угодно. Ну, почти.

Лобо, вздохнув, улегся рядом со мной на мох.

– Что ж, он помог, но не сильно.

– Куда больше, чем можно подумать. Я вполне уверена, что эта фея – мать моего отца. Больше никто не подходит под описание. И что ты знаешь о Змеиных сестрах, Лобо?

– Среди темных они не то чтобы слишком могущественны, скорее очень даже наоборот, – задумчиво произнес волк. – Если честно, то поговаривают, мол, они держатся вместе лишь потому, что поодиночке слишком слабы в магическом смысле и наверняка станут прислуживать кому-то могущественней, если не объединят силы. И никто не знает, сколько их там.

Так наша таинственная фея… была темной, но могла пойти против своих. Или же она светлая, которую они каким-то образом захватили, но она сбежала. Или же кто-то хотел ее подчинить, но обнаружил, что она не собиралась быть ничьим прихвостнем.

Или одна из Змеиных сестер, что осмелилась зачать ребенка.

Впрочем, последний вариант показался мне странным. Я бы подумала, что Змеиные сестры будут рады такому прибавлению в клане. В конце концов, ребенку можно привить верность темным с рождения. И вдруг дитя окажется самым могущественным чародеем среди них, это ведь чрезвычайно полезно.

– И, возможно, именно поэтому мы ничего не знаем об исчезновении темной феи… откуда бы, если нам неизвестно о самом ее существовании.

Лобо облизнулся.

– Звучит так, будто все-таки… – проговорил он осторожно, – будто мать твоего отца была темной.

– Либо она была пленной светлой, которую Змеиные сестры тайно захватили так давно, что ее перестал искать даже собственный народ. В любом случае, если она знала, что Змеиные сестры вот-вот ее обнаружат, становится ясно, почему она оставила моего отца у сэра Делакара и не вернулась. Может, она даже сама отправилась в плен, чтобы сбить их со следа.

Лобо кивнул.

– Похоже, что поиски все-таки следует начать со Змеиных сестричек. Расспроси Брианну, когда она вернется. А я – зверей, вдруг они что-то знают. Мало ли, вдруг найдется существо, что ее видело, теперь, когда мы понимаем, в какую сторону рыть.

Однако я уже понимала, где и как собираюсь рыть.

– Мне нужно вернуться. Поговорить с остальными.

– О чем? – Волк свел брови в тревоге.

Я слишком торопилась, чтобы ему ответить.

Я нетерпеливо дожидалась – скорее караулила – остальную Свиту возле стрельбища, где они упражнялись. Спрятаться там было просто, улетать стрелам далеко за пределы мишеней мешала стена, а рядом с ней высадили кусты, чтобы стена… не так бросалась в глаза, что ли. Так вот в этих кустах я и сидела. Сэр Делакар ушел пораньше, и я сразу же проскользнула к друзьям. Я тихонько свистнула, привлекая внимание Свиты.

– Мне нужно, чтобы вы все ушли со мной с ужина, – проговорила я, немного запыхавшаяся и беспокойная, потому что придумала план совершенно спонтанно и сомневалась, что нам выпадет второй шанс провернуть такое. – Нужно отвести лошадей в сад, пока туда никто не добрался. – Я глубоко вздохнула. – Мы отправляемся на рынок гоблинов.

Друзья просто уставились на меня так, будто не могли поверить в мою дерзость. Но поскольку никто сразу не возразил, я продолжила.

– Как вы знаете, на рынке гоблинов за разумную цену можно купить что угодно. Включая сведения. Вдруг мы сумеем выяснить, откуда взялась эта госпожа Колючее сердце и на чьей службе была. – И я быстро пересказала историю Халдура.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, Мири, – медленно проговорил Джайлз. – Но «разумная цена» чаще всего – это что-то плохое. Рынок гоблинов должен хранить нейтралитет, но все знают, что на самом деле это не так. И ты не можешь утверждать наверняка, что та фея, сбежавшая от Змеиных сестер, действительно мать твоего отца, и что она ходила на рынок гоблинов.

Мне не хотелось с ним спорить.

– Ты будешь помогать или нет? Потому что я все равно туда отправлюсь. Вечера еще достаточно долгие, можно вернуться так, что никто не заметит. Лучшего шанса мне не выпадет.

Роб и Элль оживились, Нат и Анна были заинтересованы, но явно побаивались, а Джайлз явно не одобрял мою идею. И мне, честно говоря, хотелось взять его и встряхнуть как следует, настолько он меня разозлил. Появился шанс, лучший шанс наконец-то узнать хоть что-то о моем наследии, а он против! Неужели не понимает, как это для меня важно? А еще это ведь наш единственный шанс разведать что-нибудь о канувшей в небытие госпоже Колючее сердце!

– Ну конечно же мы поедем, Мири! – не выдержал Роб. – Блестящий план!

Я с облегчением ему улыбнулась, потому что знала: как только согласился один, четверо не заставят себя ждать. Так все, разумеется, и произошло.

Даже Джайлз кивнул, хоть и остался недоволен, когда мы разошлись, чтобы переодеться к ужину.

И, хвала небесам, сегодня подавали жаркое – в единственном чане, а тарелок с хлебом стояло столько, что каждый мог легко дотянуться. Мы быстренько покончили с едой и, скрывая спешку, выскользнули из-за стола, пока остальные оруженосцы неспешно уписывали по второй миске. Они уже привыкли, что мы уходим раньше, и не подняли глаз. Даже Вульф.

И снаружи было еще светло, так что желание покататься на лошадях выглядело вполне невинным. Единственная сложность – провести их через сад к дубу, прежде чем народ хлынет на улицу наслаждаться вечерним ветерком, ароматами цветов и музыкой менестрелей.

Миновав дверь, мы направились в противоположную от домика Брианны сторону и примерно через милю свернули на первый ведущий на север тракт. Путь к рынку гоблинов не был тайной, каждый в нашей части королевства знал, где он находится, – в основном, чтобы обходить его по широкой дуге. Чем дальше мы подвигались, тем больше дорога сужалась. Деревья стояли все теснее, их кора и листья становились темней и темней, а стволы и ветви кривились все сильнее. «Дружелюбные» деревья, такие как дуб и ясень, встречались все реже, вместо них вырастали тисы, ивы, терновники. Меж ветвей блестела паутина, кора покрывалась черно-белым лишайником. Подлесок выглядел чахлым, нездоровым. Мои друзья все время беспокойно поглядывали на лес по обе стороны от нас.

– Напустите уверенности, будто мы здесь свои, – шепнула я.

Если я что-то и знала о гоблинах, так это то, что им никогда нельзя показывать страх.

Теоретически рынок гоблинов блюдет нейтралитет. Гоблины, пусть не являются феями в полном смысле, все же связаны с феями неким дальним родством и потому обязаны придерживаться правил. Но помимо этого гоблинам приходится торговать вещами, которые они не способны изготовить сами, а некоторые из штук, которые они хотят заполучить, создают лишь люди.

Те, кто достаточно смел или дерзок – и умен, чтобы гоблинам не удалось обвести их вокруг пальца, – весьма недурно зарабатывали на хлеб, продавая вещицы и сведения от них людям, которые не осмеливались зайти на рынок сами. Однако нейтралитет гоблинов зиждется на великом количестве вероятностей. Пусть гоблины и не могут напасть на человека напрямую, ничто в правилах не мешает им обдурить любого, с кем идет торговля. И хотя в правилах говорится, что, находясь на рынке, им нельзя лгать, ничто не запрещает скрывать правду.

Скромничать с ними тоже нет смысла. Везде говорится, что заявлять о желаемом надо прямо, а они пусть соперничают между собой за право это тебе продать. Однако не стоит показывать и излишнее рвение, а если гоблины заламывают цену, следует уйти, потому что всегда остается возможность нанять того, кто больше смыслит в торгах и договорится с ними за тебя. Иногда вся суть вылазки на рынок гоблинов – это выяснить, существует ли вообще то, что вы хотите добыть. Разумеется, это был не мой случай. Я хотела получить сведения, и поскольку последнее, что я выяснила о загадочной женщине, – это совет пойти на рынок гоблинов, я была почти уверена, что она ему последовала.

Впереди забрезжил свет – яркий свет, который по мере нашего продвижения разделился на несколько желтых, красных и синих огней, резко выделявшихся на фоне окутанного мраком, увитого паутиной леса вокруг. Затем донеслась музыка, сперва едва слышная, но чем ближе мы подбирались, тем громче она становилась. Издалека рынок гоблинов ничуть не отличался от городской ярмарки. Я остановила Звездочку, остальные последовали примеру.

– Все знают, что здесь ничего нельзя есть, так? – спросила я быстро.

Все закивали.

– Я знаю, что не стоит, – вдруг подал голос Джайлз. – Об этом говорится во всех сказках, но почему?

Ему ответил Нат, и его голос прозвучал немного резко:

– Потому что тогда ты больше никогда не будешь доволен человеческой пищей. Станешь возвращаться сюда снова, и снова, и снова, отдавать все, что имеешь, гоблинам в обмен на их еду. И когда у тебя останешься лишь ты сам, ты в конечном итоге отдашь им и себя.

Джайлз облизнул губы.

– И что тогда?

– Никто не знает, – пожал плечами Нат. – Станешь ли ты их рабом, съедят ли они тебя, превратишься ли ты сам в гоблина. Известно лишь то, что если не разрушить пагубную страсть, ты уйдешь к ним и больше не вернешься.

– И разрушить ее нелегко, – добавила я, припоминая сказки. – Для этого нужна светлая фея, могущественный колдун или волшебник. И ты все равно не будешь прежним. Так что ничего не ешь. Если в лицо брызнет сок – крепко сомкни губы и не облизывай их. И на рынке не обнажайте оружие, это оскорбление, а значит, на нас смогут напасть.

Я уперлась пятками в бока Звездочки, понукая, и повела остальных к манящему, словно маяк, рынку гоблинов.

У его границ мы спешились. Джайлз вызывался сторожить лошадей. Мы не хотели случайно нарушить какие-нибудь правила или вдруг обнаружить, что гоблины готовы обменять нужные мне сведения исключительно на этих животных!

Мы прошли по заросшей сорняками дороге под аркой из переплетенных ветвей двух деревьев. Арка была усыпана тысячами крошечных, снующих туда-сюда огоньков, похожих на светлячков. Однако у них светилась головка, а не хвост. А из него у них торчало зловещего вида жало. А сам рынок был и правда удивительно похож на ярмарку, даже прилавки такие же – только сплетены из еще живых лоз с черными листьями, а балдахины представляли собой свисающие полосы мха, полные этих странных светлячков. А еще повсюду парили шары света – те самые красные, синие и желтые огни, которые мы видели издалека. Ну, и за каждым прилавком стоял как минимум один гоблин.

Они были выше людей, с серой кожей, длинными заостренными ушами и похожими на пух одуванчика волосами. Гоблины носили облегающие, изящные наряды с экстравагантными узорами. У большинства в ушах поблескивали серьги – кольца из золота или серебра, у некоторых свисали цепочки с крошечными драгоценными камешками на конце, большие каменья в оправах. И я заметила парочку гоблинов, которые обрамили кончики длинных ушей филигранью. Других украшений гоблины не носили.

Большинство стояли за своими прилавками, изображая безразличие, хотя вовсю стреляли глазами из-под полуприкрытых век. Несколько гоблинов неспешно прогуливались между прилавками и лениво рассматривали товары. В основном это была еда. И о, как заманчиво она выглядела! Целые горы фруктов, названий половины из которых я не знала. Подносы сверкающих леденцов, похожих на огромные драгоценности. Пирожные как глазированные фигурки из какого-нибудь очень светлого, даже бледного дерева, иногда посыпанные сочной смородиной или орешками, или похожие на маленькие пухленькие краюшки, начиненные орехами и конфитюром. Интересно, думала я, это же все сладости, а от них труднее всего отказаться.

Остальное было очень неоднозначным. Например, прилавок, полный аккуратно подписанных кореньев, или пучков свежих трав и пакетиков с сушеной зеленью. А напротив торговали… ну, судя по всему, частями животных: лоток с лапами, еще один с ушами, связка хвостов в углу и головы существ, похожих на лис, волков и барсуков. В еще одном не продавалось ничего, кроме костей, по большей части отдельных, но некоторые были хитроумно скреплены друг с другом. Или вот, маленький прилавок предлагал плотно свернутые свитки, вероятно, с готовыми заклятиями, просто прочитай вслух, и все дела. А впрочем, это вполне могли быть самые обычные карты.

Мимо прилавков прогуливались и другие люди, и все они… ну, они не очень-то походили на нас. Они все казались закаленными искателями приключений – хорошо вооруженные, одетые в кожу, часто в кольчугах, с невыразительными лицами и непроницаемыми глазами. Я знала, что человеческие маги, а также светлые и темные феи были здесь завсегдатаями, но сегодня я их не видела. Ну, или я их просто не узнавала, и любой искатель, разглядывающий товары, мог оказаться волшебником. Не все же они носят мантии с остроконечными шляпами!

Друзья держались поближе ко мне, хотя довольно неплохо, на мой взгляд, справлялись с эмоциями и не выдавали, насколько это место выбивает их из колеи. Меня рынок пугал. Пара человек глянули на нас мельком, проходя мимо, и слегка улыбнулись. Правда, ободрить нас они не пытались. Скорее имели в виду что-то вроде: «Детишки понятия не имеют, во что вляпались». Однако никто с нами не заговаривал; полагаю, все считали (и вполне справедливо), что если нам понадобится помощь, мы сами приползем с протянутой рукой.

А еще встречались пустые прилавки. За некоторыми гоблины-маги продавали услуги. Но кто-то торговал и информацией. Над такими прилавками, если верить тому, что я вычитала, значился символ – глаз.

Его я и выискивала, ожидая увидеть либо нарисованный, либо (с той же вероятностью) настоящий, каким-то образом сохранившийся. Однако в действительности все оказалось гораздо более пугающим.

Знак напоминал зеркало, но в нем висел огромный зеленый глаз в обрамлении век, и он непрерывно оглядывал толпу. И вдруг он впился в нас взглядом и часто заморгал. В то же мгновение на нас обернулся и гоблин, хозяин прилавка.

Я сглотнула. Вот тебе и осторожность. Отнекиваться не было смысла. Я повела друзей прямиком к прилавку.

С самого детства я коллекционирую диковинные предметы. Очень немногие хоть чего-то стоят, но они определенно очень странные. Копаясь в лесу за нашим старым домом, я обнаружила несколько кусков черного янтаря. Я пробовала что-нибудь из них вырезать, потом отшлифовать, пока они не стали похожи на странные, искривленные цветы. Люди не используют черный янтарь в качестве украшения, потому что он не слишком красив, да и мои навыки резьбы оказались столь сомнительными, что носить созданные мною поделки я и не думала.

Зато волшебники ценили черный янтарь очень высоко, и потому я настроилась начать торги именно с него. Так что я собрала волю в кулак, расправила плечи и подняла взгляд на гоблина, стараясь не обращать внимания на огромный глаз, который пялился на меня сверху. Глаза гоблина были того же зеленого цвета. Я порылась в поясной сумке, достала первую фигурку из черного янтаря и поставила на прилавок.

Проделывая все это, я смотрела не на свои руки, а гоблину в глаза, и в них, кажется, даже мелькнула жадность. Но затем он вновь натянул маску безразличия. Он вскинул бровь, и я кивнула, убирая с фигурки ладонь. Гоблин осторожно зажал янтарь между длинными большим и указательным пальцами – на каждом красовался настолько длинный и острый ноготь, что впору было назвать их когтями.

– Хм-м, – протянул гоблин. – Интересно. Что желаешь знать?

Нужно начать с наименее важного.

– Откуда взялась госпожа Колючее сердце, – сказала я небрежно. – Она не из Тиренделла. Или прожила здесь слишком уж недолго.

Гоблин ухмыльнулся и положил янтарь в карман.

– Легко и просто. Никто не знает. Но поскольку сей ответ неудовлетворителен и не стоит твоего камня, я добавлю кое-что еще. Впервые о ней услышали, когда она появилась из ниоткуда и захватила Башню Осколка примерно за месяц до крестин, где умудрилась принести себя в жертву. И это я узнал только от хобгоблинов, обитающих рядом с башней. Захочешь узнать больше – придется отправиться туда самой.

И он хитро усмехнулся, ведь мы были слишком юны, чтобы зайти так далеко в земли темных фей и шнырять вокруг их жилищ. Затем гоблин выжидающе и жадно уставился на меня, потому что он наверняка понимал – даже если и не узнал меня, – что это лишь первый вопрос. Я глубоко вздохнула, полезла в сумку и поставила на прилавок еще две фигурки.

– Я хочу знать кое о чем, что могло произойти примерно тридцать лет назад и касалось Змеиных сестер.

– Про сестер – придется добавить еще парочку.

– Одну, – не совсем согласилась я и, сунув руку в сумку, занесла вторую ладонь над фигурками, будто бы хотела их забрать.

Гоблин облизнулся, затем кивнул.

– Одну так одну.

И к двум фигуркам присоединилась третья.

– Примерно тридцать лет назад кто-то сбежал от сестер посреди ночи, – произнесла я, стараясь тщательно подбирать слова и следить за выражением лица гоблина: не выдаст ли он хоть как-то, что ему известно. – Она получила совет отправиться сюда, на рынок, выторговать себе убежище. Она приходила?

– Нет, – бросил гоблин быстро.

Слишком быстро, потому что прямое отрицание означало, что он знал, о чем я говорю, и не собирался раскрывать большего. По крайней мере, без много большей платы. Он сгреб три фигурки, прежде чем я успела их коснуться, – на вопрос-то он ответил, – и спрятал под прилавок.

Я тут же выудила остаток, все пять янтарных поделок, и выложила перед гоблином, чтобы спросить, кем же была беглянка. Но, к моему удивлению, он сунул мне их обратно.

– Больше никаких вопросов. По крайней мере на эту тему, – отрезал он и, не давая мне вставить и слова, крикнул: – Братья! Посмотрите, человечки проголодались! Хорошо бы их накормить, а?

Я вся похолодела, волосы на затылке встали дыбом. Краем глаза я видела, что все люди на рынке пятятся от нас и как можно быстрее пробираются к ближайшим выходам. Некоторые вообще дали деру, не заботясь о том, что о них подумают гоблины.

Я сгребла фигурки и запихала их в сумку, друзья сгрудились вокруг меня.

– Мы признательны за заботу, – от напряжения мой голос слегка дрогнул. – Но в этом нет никакой необходимости…

– О! – хмыкнул гоблин в ответ; его собратья, что торговали фруктами, принялись взвешивать товар в ладонях. – Конечно вас нужно накормить, нужно!

Я дала знак своим: нужно убираться. Впрочем, они и сами догадались.

– Думаю, нам пора в путь, – настояла я. – Было очень приятно иметь с вами дело.

Спина к спине мы начали осторожно отступать к выходу. Я пятилась, прикрывая друзьям тыл, и видела, что из людей на рынке остались только мы, остальные испарились. Из-за прилавков, с фруктами в руках, вышли торговцы-гоблины. Все они очень широко улыбались. Правда, при этом сверкали острыми, как иглы, зубами, так что зрелище никак не обнадеживало.

– Идем, идем, – пробубнила я. – Не останавливайтесь. И рты на замке. Чтоб ничего не попало!

Гоблин, с которым я только что разговаривала, взял у собрата фрукт, похожий на сливу, но размером с яблоко, и продолжил наступать.

– Человечки ведь передумают, стоит им только отведать наш товар, правда, братья? – нараспев протянул он.

Не успела я и глазом моргнуть, нас окружили гоблины, все с фруктами в руках. Первый поднял гигантскую сливу на уровень моих глаз и слегка сжал. Когти прорвали ее кожицу, пуская сок, – и я почувствовала ни на что не похожий аромат, смесь меда, цветущей вишни и миндаля. У меня аж слюнки потекли, как это было вкусно. Но я не проронила ни слова, уверенная, стоит мне хотя бы приоткрыть рот, как гоблин тут же впихнет мне туда сливу.

Я стиснула одной рукой ладонь Элль, второй вцепилась в Ната, чтобы гоблины не смогли нас разделить, при этом пытаясь сдержать панику и желание развернуться и дать стрекача.

Мы отступали, гоблины подходили все ближе, вокруг витал густой, дурманящий запах фруктов, которые истекали соком в их руках. От желания попробовать сладость голова шла кругом и слезились глаза.

Вдруг первый гоблин рванул вперед и мазнул сливой мне по губам. Я вцепилась зубами в нижнюю изнутри, до боли; аромат буквально сводил с ума. Но ужас был сильнее.

Гоблины окружили нас тесным кольцом, тыча фруктами куда придется вереща так, что в ушах звенело:

– Ешь! Ешь! Ешь!

В моих волосах застряла мякоть, глаза жгло от сока. И тут вдруг меня стремительно поволокли спиной вперед – кто-то все-таки не выдержал и со всех ног помчался к выходу, утаскивая за собой остальных. Я разжала руки, развернулась и побежала вместе со всеми под градом летящих в нас фруктов.

Но что будет снаружи? Безопаснее там не станет! За чертой рынка нейтральная земля кончится! И что тогда? Я вся оцепенела внутри от такой перспективы.

По крайней мере, сможем обнажить мечи!

Но гоблинов-то намного больше, как минимум трое на одного…

Даже бежать удавалось с трудом – со всех сторон сыпались фрукты.

– Ешь! Ешь! – визжали гоблины. – Вернитесь, дорогие гости! Ну, покушайте! Сюда, сюда!

Из-за сока, что жег глаза, я бежала почти вслепую, смутно помня, где должны находиться ворота. Остальные отчаянно старались не слизнуть ни кусочка мякоти, ни капли сока. Огни рынка превратились в размытые ореолы света, я пыталась проморгаться, утереть глаза, но стало только хуже.

Сильный порыв горячего ветра, возникший ниоткуда, едва не сбил меня с ног. Мы со всего размаха наткнулись на что-то голубое, размером с дом и очень теплое.

– Рад тебя видеть, Мири! – воскликнул откуда-то сверху Серулан.

Вместе с ребятами я вжалась ему в грудь, наконец-то смогла вытереть рукавом слезы вместе с соком… и увидела, что мы стоим за чертой рынка.

Серулан опустил голову, изогнув шею изящной голубой аркой, и буквально носом ткнулся в того гоблина, что со мной торговался.

– Привет, дружок, – приторно-сладким голоском проговорил Серулан. – Тебе чем-нибудь помочь?

Гоблин перестал ухмыляться. Фрукты выпали из рук, словно силы его покинули.

– Нет, – оторопел гоблин. – Нет, спасибо. Мне ничем помогать не нужно.

А потом мы вдруг очутились в полной темноте.

Рынок гоблинов исчез.

Глава 14

Под правой передней лапой Серулана вспыхнул мягкий белый свет. Мгновение спустя его источник быстрой рысцой приблизился к нам. Это, конечно же, был Виридити.

– Эй, все! – воскликнул единорог. – Соберитесь вокруг меня! Дотроньтесь до рога! Мириам, помоги мне, как в прошлый раз!

Я ни о чем не думала, просто сделала, как он сказал, и маленький витой рог скрылся под нашими ладонями. Поскольку мой меч оставался в ножнах, я напоила рог каждой каплей силы феи, какую смогла собрать. Свет рога стал просачиваться сквозь наши пальцы, а затем вспыхнул так ярко, что все на мгновение ослепли.

Потом он померк, а меня словно молотом ударило накатившей усталостью. Колени подогнулись, и я, тяжело дыша, упала на четвереньки. И тут же заметила кое-что.

Манящие ароматы исчезли, сменившись чем-то резким и горьким, с острым привкусом гнили.

– Вот теперь рот можно открыть, – очень усталым голосом сказал Виридити.

Я подняла глаза. Рог едва светился, а его хозяин выглядел так, словно проскакал без остановки целую милю.

– Фу-у! – воскликнул Роб, и его чуть не вывернуло. – Не облизывайте губы! Гадость-то какая!

– Виридити изгнал зло, – проговорил Серулан, явно очень нами недовольный. – А это осталось.

Я изо всех сил потерла губы и лицо краем туники, потом рукавом, но когда открыла рот… вкус никуда не делся. Сразу вспоминаешь все самое мерзкое, что случайно попадало на язык, – самое кислое, самое горькое, самое протухшее. И все это вперемешку. И даже, наверное, хуже. Рвота и то приятней. Я долго давилась и кашляла, пытаясь успокоить желудок.

Поднявшись наконец, я заметила, что на меня смотрит Джайлз. «Сами виноваты», – говорил его взгляд. Джайлз все еще держал лошадей, а те нервно, с отвращением мотали головой от пропитавшей нас вони.

Серулан вновь наклонился и вперил в нас – в меня в частности – пристальный взгляд.

– Вам очень-очень повезло, что Лобо догадался, что ты задумала, – сказал дракон строго. – Он нашел нас с Виридити и все рассказал. Он проследил за вами до рынка. Если бы мы не подоспели вовремя…

Фразу можно было даже не заканчивать.

– Спасибо, Серулан, – проговорила я, чувствуя себя как никогда паршиво. – Спасибо, Виридити. Понимаю, что простое спасибо стоит мало, но больше у меня ничего нет.

– Ладно, – смилостивился дракон. – В конце концов, ты меня спасла. По коням, если, конечно, вы сможете заставить их стоять смирно. Вам надо вернуться до того, как вас хватятся. Дальше справитесь сами.

* * *

Я кое-как наколдовала над нами свет, чтобы лошади видели дорогу, и мы пустили их быстрой рысью. Я понятия не имела, сколько прошло времени с момента, как мы покинули замок, и Серулан был прав – нужно вернуться до того, как обнаружат нашу пропажу.

Но когда мы со Звездочкой прошли волшебную дверь в дубе, по тишине сада и по положению звезд я сразу догадалась, что мы отсутствовали гораздо дольше, чем я рассчитывала. И вид наш оставлял желать лучшего. Жуткая вонь почти выветрилась, но вся одежда и лица были в липких пятнах, в волосах застряла фруктовая мякоть. Наткнись мы на любого вельможу – расспросов не избежать.

Что ж, вдруг получится привести себя в порядок у водокачки в конюшне, думала я, а потом прокрасться в комнаты так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Джайлз еще не успел ступить в сад, а я уже шагала к конюшне. И когда добралась…

Я поняла, что нам крышка, когда меня перехватил ждавший там стражник. А потом – что мы вляпались по самую маковку, когда он сурово велел дожидаться остальных, а потом приказал мальчишкам-конюхам забрать наших лошадей.

Позже я поняла, что нас ждут проблемы куда грандиознее, чем я могла вообразить, когда нас сопроводили в Зал тайного совета, и я увидела восседающего на троне папу в короне. И ни одного советника рядом.

Поскольку передо мной был король, а не папа, я отвесила ему поклон. Не реверанс, потому что изображать его в штанах совсем уж глупо. Друзья последовали моему примеру. Мы молча выстроились в ожидании, когда к нам обратятся. Король долго и пристально на меня смотрел.

– Леди Мириам, – заговорил он наконец, – извольте объясниться.

Я объяснилась. Не торопясь, подкрепляя выводы доводами. О расспросах про фею, которая, вероятно, была моей бабушкой, я скрыла, потому что их король вряд ли бы оценил. Зато пришлось рассказать, почему нас выручил аж целый дракон, и тем самым признаться, что ранее мы без разрешения удрали помочь Серулану.

По потемневшему лицу короля было легко догадаться, что и это ему не понравилось. Король – не папа, в таком-то настроении – долго обдумывал все услышанное.

– Леди Мириам, – сказал он строго, – я весьма разочарован.

Я застыла, зная, что теперь лучше молчать. Склонив голову, я покорно слушала долгие, медленные и, в общем, довольно правильные нотации о том, насколько беспечно и своевольно я себя вела, что из-за моего своенравия не только я, но и мои друзья оказались в ситуации, которая могла иметь весьма печальные последствия для всех нас. Король подробно перечислил, что бы нам потребовалось для избавления от тяги к гоблинским фруктам и как дорого это обошлось бы Джеррольду и короне. Многие компоненты были редкими и продавались на вес золота. Один и вовсе можно раздобыть лишь в том самом королевстве, которое на нас напало, когда я была еще маленькой. Даже предсказать трудно, на какие уступки пришлось бы пойти королю.

– И что заставило вас думать, что я сам не отправил своих шпионов на рынок гоблинов, чтобы разузнать все о госпоже Торнхарт? – его голос стал таким холодным, что я задрожала. – Вы действительно считаете, что я настолько глуп? Что я не обыщу все земли королевства, дабы узнать, почему темные вдруг объявили охоту на Аврору?

Я понурилась. Он был прав. Я настолько погрузилась в собственные заботы, настолько была уверена, что одна здесь ищу ответы, что даже не подумала взглянуть за пределы собственных желаний. Слова короля меня ошарашили, но то, что последовало за ними, оказалось еще хуже.

– Хуже того, вы только сейчас мне сказали, что подбили Свиту на вылазку для спасения дракона Серулана, не получив на то позволения и поддержки! Не удосужившись никого поставить в известность! В довершение всего вы держали это в тайне, потому что наверняка не знали, посчитаю я вас героиней или неразумным, своенравным ребенком. – Его взгляд пронзал меня насквозь. – Не так ли?!

Я не поднимала головы.

– Я забираю ваших лошадей, а также издаю указ, по которому вам и Свите запрещено ездить верхом даже ради обучения в течение по меньшей мере года. Это лишит вас возможности участвовать в подобных эскападах. Если мы отправимся в королевский поход и вам, разумеется, придется нас сопровождать, вам предоставят пони. До того лошади будут содержаться на королевском выпасе. В течение года вам и Свите запрещено покидать земли дворца, за исключением посещения резиденции леди Брианны, туда-обратно исключительно в сопровождении сэра Делакара. Если вы идете одна, леди Мириам, то пешком и в сопровождении стражи. Свита освобождена от охраны Авроры. У нас предостаточно стражи при дворе, способной видеть магию, поэтому здесь услуги Свиты нам более не понадобятся. Отныне я не считаю, что они оправдывают оказанное доверие. Вам дозволяется собираться вместе во время занятий и только во время них. Возможно, это поумерит ваш пыл и избавит нас от безумных планов, которые вы все вместе изобретаете.

Позади судорожно охнули друзья. У меня оборвалось сердце и сильно закружилась голова. Это неправильно! Ужасное решение! Разве он сам не понимает?!

Но я не осмелилась спорить. Понятно, что сейчас говорил не папа, а король, и ослушание равно государственной измене.

Он глянул поверх моей головы на замерших друзей.

– Вашим родителям сообщат о случившемся. Вы можете продолжать занятия с их позволения, однако если же они решат вывести вас из состава Свиты, я их уважу. Больше никаких «приключений». Никаких вылазок без разрешения. Леди Мириам, я был не прав, поощряя ваше стремление быть похожей на отца. Похоже, виной всему тот же дерзкий нрав, что привел его к гибели.

Последние слова ударили меня под дых, и я в неверии подняла глаза на короля.

Он хмурился.

– Да. Импульсивное и бездумное поведение толкнуло его спасать одного-единственного рыцаря, бросить людей, что были под его началом. И это привело к тому, что и он, и рыцарь погибли. Он не имел права так бездарно растрачивать собственную жизнь, она принадлежала мне и королевству. И вы тоже. Ваша жизнь принадлежит мне, вашей матери и Авроре, которую вы поклялись защищать. Вы нарушили клятву так же, как и мое доверие. Теперь с вами будут обращаться соответственно вашему незрелому поведению. За вами будут наблюдать и оценивать, достойны ли впредь отправляться куда-то самостоятельно. На что, вероятно, уйдут годы, учитывая, сколько всего вы успели сотворить всего за пару недель.

Я снова поклонилась. Глаза жгло от подступивших слез.

– Да, ваше величество, – с трудом выдавила я.

Вся наша компания попятилась из зала, развернувшись только за дверью. Створка гулко хлопнула, и я обессиленно привалилась к ней спиной. Слезы наконец хлынули всерьез, обжигая мне щеки.

– Он не может так поступить! – воскликнул Роб.

– О, он может, – с тоской протянул Джайлз. – Он – король. Ослушаться его значит совершить измену. У нас нет выбора.

Я нашла в себе силы взглянуть на их несчастные лица.

– Простите, что уговорила пойти со мной, – проговорила я сквозь слезы. – Если бы я этого не сделала, то сейчас проблемы были бы только у меня.

– И, скорее всего, ты была бы ранена или того хуже, – возразил Нат. – Нет, Мири, ты не виновата. И пусть он король, но он неправ, а ты была права.

– Какая разница, он уже принял решение, – в горле встал ком.

Я просто покачала головой. Стражник, на которого мы все это время не обращали внимания, нарочито кашлянул и кивком указал на выход. Мы поняли намек и, волоча ноги, разошлись. Рядом остались Анна и Элль.

И, как вишенка на торте, меня ждала Белинда с полной холодной воды ванной. И не в уединении моей комнаты, а в самом начале королевских покоев, прямо у лестницы. Я стянула изгаженную одежду и отложила в сторону. Вряд ли вещи можно спасти. Я положила на пол меч.

И Белинда даже не позволила мне помыться самой. Она заставила меня встать в ванну и скребла от макушки до пяток с таким усердием, что я заплакала сильнее, пусть и не проронив ни слова. Убедившись, что я достаточно чистая, Белинда вытолкнула меня из ванны, грубо вытерла и вручила ночную рубашку и меч.

– Идите к себе, – наконец произнесла моя бывшая гувернантка.

И я пошла.

Оказавшись в комнате, я вдруг ощутила безумный страх, что папа отберет у меня и меч. Быстро открыв сундук, где обычно его хранила, я смяла кольчугу так, словно клинок лежал под ней, захлопнула крышку и спрятала меч за гобеленом. Пусть полежит там, пока я не придумаю места понадежнее. На миг показалось, что меч вспыхнул, возмущенный, когда я отпустила полотно и гобелен скользнул вниз. Но, может, это просто из-за слез. Свернувшись калачиком на кровати, я зарыдала. Я не представляла, чем были заняты Анна и Элль, но точно знала: из всей нашей компании я была несчастней всех. Они не виноваты. Во всем виновата только я. И к утру об этом будет знать весь двор.

К страданиям примешивалось полное отчаяние. Как я смогу защитить Аврору, если теперь мне никто не доверяет?

Ко времени, когда вернулись Анна и Элль, явно после скандала с родителями, я наплакалась до полного изнеможения. Горло першило, глаза опухли, щеки жгло, а голова пульсировала болью.

Я подняла взгляд. У обеих подруг были влажные волосы. Кто-то, скорее всего их матери, приказал точно так же отскрести с них сок гоблинских фруктов, пока вместе с ним не сойдет верхний слой кожи. Точно так же со мной обошлась и Белинда.

– Мы остаемся в Свите и твоими фрейлинами, – Анна говорила за них обеих. – Но только потому, что наши матери считают, что теперь никто другой нас не возьмет даже младшими фрейлинами, тем более королева.

– Это я виновата… – я подавилась вслипом.

– Мы все виноваты, Мири, – ответила Элль, а потом вздохнула и протянула мне баночку с мазью. – Возьми, а то с тебя словно всю кожу содрали.

Обе они отправились спать, а я воспользовалась мазью. Боль немного отступила, но стало только хуже, ведь теперь я осталась один на один с последствиями своих поступков.

И я плакала до тех пор, пока не забылась тревожным, полным кошмаров сном.

Я проснулась на рассвете в полном безразличии ко всему. Я не хотела есть, просто не могла, поэтому не стала спускаться к завтраку. Мне было все равно, что думают мама и папа, что скажет или подумает двор. Я знала, что Анна и Элль спускались к столу, и то только потому, что обе заглянули ко мне после: Элль с бокалом и кувшином, а Анна с тарелкой.

– Мири, надо поесть, – сказала Анна.

– Не могу, – прохрипела я в ответ, умудрившись разразиться новым потоком слез.

– Хотя бы попей что-нибудь, – настаивала Элль.

Они обе вошли в комнату. Анна поставила тарелку в изножье кровати, а Элль налила вина в бокал, протянула его мне.

Я не хотела вина, но во рту было сухо, как в пустыне, а горло болело от рыданий. Поэтому кое-как, на ощупь, потому что глаза отказывались нормально видеть, я взяла бокал и принялась цедить напиток мелкими глотками.

Воодушевленные, подруги подвинули тарелку ко мне поближе и уселись в ногах.

– С Авророй все будет хорошо, – проговорила Элль. – Все стражники способны видеть магию, а король удвоил за ней присмотр. Уверена, темные феи больше не полезут к ней. И мы вернем расположение короля быстрее, чем ты думаешь.

Мне хотелось ей верить. Правда хотелось. Но ужас, лавиной обрушившийся на меня, едва я подумала об Авроре, убедил, что Элль ошибается. Я просто покачала в ответ головой, отказываясь утешаться чем-то столь невероятным. Темные феи на это и рассчитывали, что мы именно так поступим – решим, что Аврора в безопасности на годы вперед, и расслабимся. И тогда они нанесут удар снова.

Или, что хуже всего, у них есть шпион или шпионы при дворе. Они узнают, что папа ограничил в правах Свиту и запретил нам предпринимать что-либо без одобрения его, сэра Делакара или леди Брианны. Узнают, что между ними и Авророй стало на одну преграду меньше. А это, возможно, все, что им и было нужно.

При мысли об этом я разразилась хриплыми всхлипами, бросилась на кровать, закрывая голову руками, и безутешно разрыдалась.

Через какое-то время подруги осознали, что ничем не могут мне помочь. Анна перенесла тарелку на маленький столик, Элль поставила туда же бокал и кувшин. Я плакала до тех пор, пока совершено не обессилела. И в какой-то момент снова заснула от полного морального и физического истощения. А когда я проснулась, судя по солнцу, стоял полдень. Обед прельщал меня не более, чем завтрак.

Я оделась, поплескала на ободранное лицо водой. На всякий случай достала меч, пристегнула его на сорочку под верхним платьем и вышла из комнаты. Я не решилась идти по главной лестнице, тайно выскользнув по лестнице для слуг в сад, к своему дубу.

Как и было обещано, у дуба меня ждал стражник. Я не сказала ни слова, когда он последовал за мною сквозь дверь. А потом побежала до самого дома Брианны, и мне было все равно, как там стражник при доспехах и оружии будет меня догонять.

Брианна ждала перед домиком, с тревогой меня высматривая. Она вернулась раньше обещанного. Я бросилась в ее объятия, не в силах с собой совладать. У меня снова началась истерика.

Брианна, молча поглаживая меня по волосам, дождалась, пока слезы немного утихнут, а потом повела в домик, который теперь оказался внутри не больше, чем снаружи, и вмещал все, что и должен небольшой сельский дом. Но я не обратила на это никакого внимания, просто села, куда велела Брианна, а потом закрыла лицо руками и снова зарыдала.

В этот раз слезы иссякли быстрее, но я вновь осталась без сил и надежды. Брианна протянула мне влажный, прохладный платок, который каким-то чудом унял боль в опухших глазах и носу. Но он никак не помог мне вновь собраться с духом.

– Лобо и Виридити рассказали мне о рынке гоблинов, – заговорила Брианна. – И, судя по всему, у тебя большие проблемы с отцом. Расскажи мне остальное.

Я рассказала, икая и прерываясь на глухие всхлипы.

– Король упорно не понимает, насколько мы ограничены в отношении темных фей, – мрачно заключила Брианна. – Я не могу защитить Аврору, как он того требует.

Ее слова лишь усилили мое отчаяние.

– Он забрал твой меч? – спросила Брианна.

– Нет, – я задрала верхнюю одежду, показывая клинок. – Я боялась, что он так и сделает, поэтому вчера ночью его спрятала, а сегодня взяла с собой.

Фея одобрительно кивнула.

– Не думаю, что король потребует у тебя меч. В конце концов, клинок никак не поможет тебе его ослушаться. Но на всякий случай избегай короля как можно дольше.

Я вздохнула, потому что и это мне никак не помогло. Брианна долго сидела с непроницаемым выражением лица. Я надеялась, что она обдумывала выходы из ситуации, потому что я не могла думать от слова «совсем». Мой разум все еще бесконечно кружился вокруг мысли, насколько Аврора беззащитна теперь, и я ничего не могу поделать.

Наконец у меня мелькнула единственная идея.

– Вы можете научить меня заклинанию, которое мгновенно перенесет меня к Авроре в случае опасности? То есть вы это умеете. А я? У меня получится?

Брианна замерла.

– Я и в самом деле способна оказаться в определенном месте, с которым у меня есть связь, в мгновение ока. И я могу сделать тебе такой амулет. Ровно так я и появилась на вершине башни, когда твой юный предок оказался в опасности. Но я полновластная фея, и я точно знала, что нужно только схватить его и улететь. Если ты воспользуешься подобным амулетом, то даже я не смогу предсказать, что затем случится.

– Это мой долг, – сказала я, вспомнив слова папы прошлой ночью. – Если Аврора в опасности, я обязана быть рядом.

– Хорошо. Можешь достать прядь волос Авроры? – спросила Брианна.

– У меня как раз есть, – ответила я немного удивленно, доставая серебряный медальон, в котором хранила локоны мамы, Авроры и отца.

Каждый был туго перетянут шелковой нитью. Я вытащила нужный и протянула его фее.

– Клариону тоже стоит услышать всю историю, – сказала Брианна, забирая локон моей младшей сестры. – Выйди, позови его. Мне нужно поколдовать над волосами, и лучше, если я при этом буду одна. Затем мы используем человеческую магию, чтобы завершить работу над ним. Запомни, Мири, король может забрать доспехи, меч и титул, но не магию. И именно на этом мы и сосредоточимся.

Любого другого за такое обвинили бы в измене. Но пусть Брианна и другие феи жили в Тиренделле, они не были подданными папы, и он не имел права ими командовать.

Я воспряла духом – не то чтобы сильно, но хотя бы больше не сидела в оцепенении и отчаянии. Я вышла из домика и позвала оленя, не обращая внимания на присутствие бесстрастного стражника у двери. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем Кларион выскочил мне навстречу из леса. Бросив на меня взгляд, он, разумеется, тут же потребовал объяснить, в чем дело. Пришлось и ему все рассказывать. По крайней мере, на этот раз мне удалось не реветь так горько.

– Это не конец света, Мири, – серьезно проговорил олень, пока стражник отчаянно делал вид, что рядом с ним вовсе не стоит один из говорящих зверей, и смотрел строго перед собой. – Знаю, что тебе кажется, что так оно и есть, но это неправда.

Прежде чем я успела ответить, над головой пронесся знакомый порыв ветра, и из-за деревьев показался Серулан. Глаза стражника чуть не вылезли из орбит, а когда из домика вышла Брианна в своем настоящем обличии феи, я даже подумала, что служака грохнется в обморок. Серулан подошел к воротам и опустил к нам голову.

– Я слышал, что случилось, леди Мириам, – произнес дракон таким тоном, словно он тоже был виноват в произошедшем. – Мне очень жаль, что я втянул вас в неприятности. Скорее всего, подобного бы не случилось, если бы вы не пришли мне на помощь по просьбе Виридити.

Градус моего беспокойства снова подскочил. Пришлось собрать всю волю, чтобы не расплакаться, потому что я понимала: начну я, ко мне присоединится Серулан, и мы только накрутим друг друга еще больше и прорыдаем вместе добрых пару часов.

– Все в порядке, – солгала я, а затем добавила абсолютную правду: – Если не это, так случилось бы что-нибудь другое. И ты спас нас на рынке. Это была моя ошибка. Я не продумала все до конца. Папа никогда бы ничего не узнал, не реши я идти к гоблинам сразу.

– Да, но… – Серулан тяжко сглотнул, очень громко, учитывая его габариты. – Пожалуйста, передайте леди Мириам то, что я принес утром, леди Брианна.

Фея подняла что-то у своих ног и протянула мне.

Это была небольшая, но искусно вырезанная фигурка женщины в полном древнем доспехе, высотой примерно в локоть. Я не смогла понять, из какого материала она сделана. Он походил на лунный камень, но не такой прозрачный, и под поверхностью двигался солнечный блик, когда я поворачивала статуэтку. Прежде чем я успела что-нибудь спросить, Серулан произнес:

– Это твоя прапрапрапрабабушка. Та, что первой носила твой меч. Заказал, когда был молодым. Подумал, пусть лучше будет у тебя.

Пораженная, я пристально разглядывала лицо под забралом шлема, хотя сама не понимала, что ищу. Может, какое-то внешнее сходство с собой? Я не находила ни одной похожей черты, но я смотрела на лицо женщины, что была по крайней мере вдвое старше меня и в сотню раз опытнее. Лицо сильного человека, не склонного творить глупости и идти на уступки. Не такой подарок я бы хотела получить в этот момент. Фигурка лишь напомнила, как сильно я подвела не только себя, но и друзей.

Но я недаром последние два года училась показывать не те эмоции, которые на самом деле испытывала. При дворе подобную науку быстро осваиваешь, если хочешь сохранить душевное равновесие. Поэтому я поблагодарила Серулана за доброту и заботу, так искренне, как только могла. И этого оказалось достаточно, чтобы дракон покраснел под броней чешуи и забормотал, что его дар ничто в сравнении с тем, что я сделала для него. В конце концов он метнулся туда, где крона дерева расходилась, и улетел, а я осталась стоять с фигуркой в руке, растерянно глядя на Брианну и не зная, что делать дальше.

– Вы похожи, – сказала фея, глядя на статуэтку. – Но оставь ее у двери, нам есть чем заняться.

Ее слова пробудили во мне надежду, и я поспешила за феей в домик, послушно оставив статуэтку у дверей, чтобы не забыть. Несмотря на крайнюю бледность, стражник умудрился остаться в сознании после встречи со странными существами и феей. Видно, его никто не предупредил о том, что его тут ждет.

Внутри домика ничего особо не изменилось, только посреди комнаты появилось нечто вроде верстака волшебника Джеррольда, хотя и поменьше размером. На нем лежало маленькое золотое украшение в виде цветка дикой розы. Оно словно было сплетено из сотни золотых нитей, не толще волоска младенца. Присмотревшись, я заметила, что с золотыми нитями действительно переплетены волоски. Локон Авроры?

– Я сделала все, что в моих силах, – сказала Брианна. – Все составные части заклинания на месте. Твоя задача наделить их силой и воплотить в жизнь. Должна предупредить, если надумаешь на самом деле воплотить заклинание, это будет опасно для тебя. Заклинание перенесет тебя к Авроре, где бы она ни была. Даже в окружении темных фей или того хуже.

Я подумала о своей прапрапрапрабабушке. С чем ей пришлось столкнуться? Что бы она сказала в этом случае? Вспомнила выражение сурового каменного лица.

– Что мне делать? – голос мой звучал тихо, но абсолютно уверенно. – Я не смогу жить, если с Авророй что-то случится, а я даже не попытаюсь ее спасти.

Я знала, это хуже смерти – жизнь с осознанием, что я могла прийти на помощь младшей сестре, но не сделала этого. Я поступала правильно, и моя человеческая магия, очевидно, была согласна – она буквально хлынула наружу, наполняя розу. Я ощутила, как зрение туманится, а меня начинает шатать. Брианна выхватила розу у меня из рук, разорвав связь, и я быстро схватилась за верстак, чтобы не упасть.

– Дай мне свой медальон, – велела фея, я послушно отдала украшение.

Роза как раз поместилась внутри, придавив два других локона.

– В любой момент, когда ты будешь рядом с малышкой наедине, возьми розу и приложи ее к ней, чтобы напитать амулет силой. Но, очень прошу, будь осторожна, не истощи себя. Иначе ты привлечешь к себе внимание, а король вряд ли одобрит твои действия. Не уверена, что он имел в виду нечто подобное, когда говорил о твоей ответственности перед Авророй.

Я надела медальон на шею и, пошатываясь, добрела до скамьи. Брианна сварила мне напиток с медом и шалфеем. На вкус оказалось лучше, чем я ожидала.

– Будешь приходить каждый день, – строго велела фея. – Король может ограничить твою свободу, но, по крайней мере, он разрешил тебе продолжать занятия. Этим мы и воспользуемся. И я переговорю с ним, дабы избавить тебя от этого бесполезного охранника. Я ценю свою безопасность и уединение, а он не способствует ни тому, ни другому.

Я кивнула. Настроение снова скакнуло вниз, когда мне напомнили, что за мной теперь постоянно следят, оценивают и судят.

После мы с феей приступили к уроку, и он продолжался до тех пор, пока я не устала так, будто сэр Делакар гонял меня до седьмого пота. Брианна отправила меня домой как раз к ужину, и на этот раз стражник без труда за мной угнался. Мне стало интересно, о чем он думает. Но выражение лица мужчины было непроницаемым.

Ужинать с придворными я не собиралась. Нет, если только мне не прикажут. Последнее, чего мне сейчас хотелось, заталкивать в себя еду под неодобрительными взглядами сотен глаз. Я двинулась прямиком на кухню, где ухватила хлебную тарелку и деревянную кружку. Затем прошлась, набирая еды, и вернулась в сад к уединенной каменной скамейке, которую мне показал волшебник Джеррольд.

Я съела совсем мало, а оставшийся хлеб раскрошила и разбросала для птиц. Потом посидела немного в сумерках.

Я оставляла статуэтку у подножья дуба, отправившись на кухню, и спустя некоторое время сходила за ней и принесла в свою укромную беседку. Поставила на скамью. Фигурка будто бы едва заметно светилась в темноте.

– Что бы ты сделала на моем месте? – спросила я каменное изображение. – Сэр Делакар будет продолжать меня тренировать, но со всей ли душой и от всего ли сердца? Он вполне может гонять нас по одному и тому же, но не научить ничему новому. И зачем остальным оставаться в Свите, если их так ограничили в правах?

– Затем, что мы твои друзья?

У меня чуть сердце не остановилось, когда из-за дуба показались Анна и Элль.

– Мы весь день тебя искали, – сказала Анна, подвигая статуэтку, чтобы они с Элль могли сесть рядом со мной. – Ты была у леди Брианны?

Я кивнула, потом спохватилась, что они могут не увидеть этого в темноте.

– Да, у нее.

– Хорошо. Значит, она теперь знает, как король с нами обошелся. – Анна сидела рядом и смотрела, как ее собственные пальцы складывают и перебирают ткань юбки. – И что она сказала?

– Что продолжит обучать меня магии, несмотря на слова короля, – отчаяние немного разжало когти. – Советовала носить меч с собой, хотя, как она считает, король не станет его отбирать.

Анна подняла на меня взгляд и, отпустив ткань, сцепила пальцы.

– О, слава небесам! Я боялась, что его уже забрали!

Элль кивнула.

– Если бы он забрал меч, я планировала найти способ и проникнуть туда, где его бы хранили. Почти уверена, что смогла бы пробраться в оружейную и выкрасть меч так, чтобы никто не заметил.

– Правда? – изумилась я.

– Мири, мы любим тебя, и мы любим Аврору. Король может говорить, что ему угодно, но его слова не способны разлучить Свиту, – твердо произнесла Элль. – Мы с Анной переговорили с ребятами. Они согласны.

Ребята! Я даже думать про них забыла.

– Где…

– Делакар назначил их всех своими оруженосцами, неоспоримо и официально, помнишь? – проговорила Анна. – Поэтому они все равно живут с остальными и тренируются у сэра Делакара.

– Не знаю, почему он не назначит оруженосцами и нас тоже, – мрачно процедила Элль. – По-моему, это крайне несправедливо.

– Может, потому что наши родители вряд ли одобрят. Мои точно против. Они не запретили мне тренироваться только потому, что быть в Свите почетно. Может, сэр Делакар не смог уговорить короля. Или ему просто нельзя взять Мири в оруженосцы, не получив королевского разрешения, а король ни за что его не даст, – рассудительно возразила Анна. – Это единственный способ, каким сэр Делакар мог удержать Свиту вместе.

– Но мы вместе! – воскликнула я, внутри разливалось тепло от осознания, что никто не собирался меня бросать. – И нет причин, почему мы не можем тренироваться все вместе у леди Брианны! Мне не запретили тренироваться с ней, а…

– А мы просто никому не скажем, что мы тоже идем к ней, если сэр Делакар не против.

Но Элль только рассмеялась.

– О, он точно одобрит. Он наверняка был очень зол, узнав про Серулана и рынок гоблинов, но сейчас уже остыл. И я знаю, что сэр Делакар не одобряет все ограничения, которые на нас наложил король… как и способ, которым он пытался вынудить наших родителей забрать нас из Свиты.

Я стиснула их обеих в объятиях.

– Вы просто прекрасны!

Они обняли меня в ответ. Анна захлюпала носом.

– Мы не позволим королю помешать нам поступать правильно, – яростно заявила Элль. – А правильно – помогать тебе защищать Аврору.

– Если король узнает, он может потребовать увезти вас из дворца.

– Тогда постараемся, чтобы он ничего не узнал, – хмыкнула Элль. – Продолжай хандрить, как сегодня. Отказывайся от еды. Избегай родителей. Король будет уверен, что ты ничего не замышляешь, потому что дуешься. Пустим его по ложному следу.

«Хандрить» и «дуться» звучало не очень лестно, однако Элль была права. Я уверена, что мама и папа именно так и трактовали мое поведение. Они взрослые, а когда взрослые на тебя сердятся, то каждое твое проявление плохого настроения – это, с их точки зрения, именно «дуться» и «хандрить».

Что ж, я с успехом могу продолжать дуться на весь мир, но надо делать это осторожно. Иначе мне найдут вторую гувернантку, чтобы «правильно занять время». Как раз в этот момент Элль сменила тему.

– С чего ты таскаешь с собой фигурку? – спросила она. – И кто это? Ты знаешь?

– Мне подарил ее Серулан. Мол, заказал ее вечность назад и решил отдать мне, потому что это моя прапрапрапрабабушка.

– Серьезно? – Элль подняла статуэтку, пристально вгляделась. – Не такая тяжелая, как кажется. Твоя прапра-кто-то была рыцарем?

Пришлось рассказывать им историю про свою много-раз-прабабку, о том, что она была Безымянным рыцарем и первой владела моим мечом. Этот факт не так заинтересовал моих подруг, гораздо больше они хотели знать, почему вдруг дракон решил отдать ее мне. Анна забрала ее из рук Элль и вынесла из тени в луч лунного света, чтобы рассмотреть получше. Мы трое дружно ахнули. Как только лунный свет коснулся камня, статуэтка мягко засветилась изнутри.

– Из чего она сделана? – Анна выглядела так, словно боялась опустить статуэтку.

– Понятия не имею. Серулан не сказал. Это не магия, похоже, это особенность самого камня.

Анна вернула статуэтку в темноту, но она какое-то время продолжала мягко светиться.

– Никогда не видела ничего подобного.

– Думаю, никто не видел. Иначе мы бы слышали об этом. – Я немного подумала. – Погодите-ка, а может, и слышали… было что-то о преобразовании кварца с помощью драконьего огня.

Я потрясла головой.

– Это был неважно тогда и неважно сейчас.

– Наверное, ты права. Ты займись завтра леди Брианной, а остальное оставь мне, – сказала Анна. – Когда вернешься вечером, мы поужинаем у нас в комнате и пообщаемся.

– Завтрак и обед перехватывай на кухне, – добавила Элль. – Там тебе многие сочувствуют. Джайлз мне рассказал, а у него там все еще много друзей.

Конечно, много. Он бы не бросил их только потому, что его назначили в Свиту или оруженосцем. Из собственного опыта я знала, что на кухне все всегда в курсе всех событий во дворце. Я бы могла попробовать поговорить с ним наедине, но сейчас было неподходящее время. Король зол не просто потому, что я ни с кем не посоветовалась, прежде чем убежать и самостоятельно что-то предпринять, а еще и потому что долго это скрывала.

И если бы меня увидели с Джайлзом наедине без компаньонки, моя репутация рухнула бы окончательно. Король уверится, что по-прежнему от него что-то скрываю. А дальше мне был светила ссылка в мое маленькое поместье под строжайшей охраной, чтобы больше никто не мог застать меня с молодым человеком наедине.

Я еще раз обняла Анну и Элль.

– Если бы вы не были со мной, я… не знаю, как сумела бы все это вынести.

– Но мы же тут. И будем продолжать поддерживать тебя, – горячо произнесла Анна. Несмотря ни на что. Ради Авроры, да, но больше – ради тебя. Потому что мы друзья. А друзья именно так и поступают.

Глава 15

К исходу третьего дня мы вернулись к немного изменившемуся повседневному порядку. Почему изменившемуся? Потому что мы больше не изучали верховой бой, и сэр Делакар заставлял нас выполнять ужасно много лечебно-восстановительных упражнений. Во второй половине тренировок, убедившись, что за нами никто не следит, мы переходили к более существенной работе. Он не сказал ни слова, но за два дня я убедилась: несмотря на то, что он все еще злился, сэр Делакар полон решимости продолжать нас тренировать как задумывал с самого начала. И я точно знала, что он тоже зол на короля за наше отстранение от охраны Авроры.

Мы вернулись к прежнему графику тренировок с оружием по утрам и с использованием магии через день. И конечно же я занималась с Брианной один на один. Я скептически отнеслась к ее словам про шпионящего за нами стражника, но спустя два дня он внезапно не появился. До сих пор не знаю, как она сумела убедить короля.

Хотя, с другой стороны, вряд ли даже король стал бы связываться с Брианной, когда она в ярости.

Мы с Брианной немного поговорили про пленницу Змеиных сестер, которая, я уверена, была матерью моего отца. Фее нечего было добавить, и в тот момент я вдруг поняла, что… это совсем неважно. Так просто. Все это не имело никакого значения.

Я позволила собственному эгоизму взять верх над тем, что действительно важно. Я и без того знала, что мой отец был хорошим человеком, одним из лучших. Вот и все. Неважно, родила его темная фея, светлая фея или колдунья. Он был хорошим, добрым, замечательным отцом, и я должна была ему соответствовать. И не зацикливаться на деталях, которые не имели ко мне никакого отношения.

Я таскала завтрак и обед с кухни, ужинали мы с Элль и Анной в моей комнате, избегая трапез в парадном зале.

Новый распорядок дня мне совершенно не нравился. Я отсутствовала во дворце большую часть дня, и Аврора оставалась уязвима. Но, по крайней мере, все стражники, охранявшие ее детскую, теперь видели магию и магических существ. Так что они не были совсем «слепыми». Я старалась как можно чаще вливать свою силу в амулет, и как можно чаще, при этом не вызывая подозрений, я настраивала его на Аврору. Ей как будто нравился процесс. Она хихикала и ворковала, словно я ее щекотала.

И я избегала родителей. А это куда проще, чем можно было подумать, когда твои родители – король и королева. Они заняты делами с утра и, частенько, до позднего вечера, а все свободное от обязанностей время проводили с Авророй. Поскольку они не делились мнением по поводу моих выходок ни с кем из моих знакомых, я понятия не имела, что они там думали. Пока был жив отец, я была довольно замкнутым ребенком, и, возможно, мама посчитала, что я вернулась к старым привычкам: держусь особняком, читаю в тихих местах, если не тренируюсь. Без Белинды, которая на все ворчала, это было бы логично. Меня ничем не обременяли, на меня не давили, чтобы я достойно вышла замуж. Я могла делать все, что заблагорассудится. И поскольку в мои теперешние обязанности входили тренировки и именно этим я и занималась, родители решили переждать мои капризы.

У них хватало забот и до того, как я отправилась спасать дракона, а потом на рынок гоблинов, я росла послушной и никогда не сомневалась в том, что они просили и велели мне делать. Вероятно, решили, что я снова стала серьезной послушной дочерью.

Если родители и удивились, откуда у меня в комнате взялась светящаяся статуэтка женщины в доспехах, они не спрашивали. Или, может, просто не заглядывали ко мне, чтобы сохранить намек на личное пространство. Не то чтобы дворец сам по себе был по-настоящему уединенным местом, со всеми слугами, постоянно бегающими из комнаты в комнату.

Я не видела признаков, что папа обыскивал комнату в поисках меча. Доспех скучал в сундуке, но меч я продолжала всегда носить при себе. С другой стороны, король мог считать, что меч вообще в оружейной, где ему самое место. Спроси он сэра Делакара, уверена, тот ответил бы что-то вроде «Там, где и положено, насколько я знаю». Что, конечно, не ложь, но навело бы папу на ошибочные мысли об оружейной. А я и рада, что клинок при мне. Всегда есть шанс, что король будет его искать. Шанс маленький, потому что папа кто угодно, но не дурак. Но я бы не хотела рисковать.

К концу недели привычка устоялась – мы с родителями избегали друг друга, но по разным причинам. И так могло бы продолжаться до бесконечности.

* * *

Визг Мелали разбудил половину замка.

Я среди первых добежала до детской, где на полу без сознания лежали двое стражников. Мелали стояла на коленях возле пустой колыбели, воя от ужаса и горя.

Пустой… колыбели.

Часть меня хотела упасть на пол и выть вместе с Мелали, другая – пинать стражников, пока они не превратятся в сплошной синяк. И еще одна маленькая частичка мрачно шипела: «А я им говорила! А меня не послушали!».

Бессвязное бормотание Мелали не приносило никакой пользы. Как давно она последний раз проверяла Аврору? Она вообще что-нибудь видела? Почувствовала что-нибудь? Заметила, как шевельнулась на окне занавеска? Все это могло сказать, как именно малышку похитили, или даже что она все еще во дворце!

Но шанса выяснить мне никто не дал. Спустя пару минут меня вытолкнули из комнаты стража, папа, мама и Джеррольд, и мне осталось только бессильно топтаться у дверей, пока королевский волшебник работает над заклинанием, которое скажет ему, кто или что забрало Аврору и, возможно, куда.

Навострив уши и пытаясь уловить хоть что-то, я использовала сразу и магию фей, и магию людей на ближайшем бессознательном стражнике. У меня не получилось ни привести его в чувство, ни выяснить, что с ним произошло, но ясно было одно – это сделали не магией.

По крайней мере, он дышал ровно и на мой неискушенный взгляд не собирался уходить на тот свет прямо сейчас. Хотя, когда он очнется, начальник стражи, вероятно, заставит его об этом пожалеть. Так нашептывала все та же маленькая циничная частичка меня. В остальном я паниковала. Потому что моя драгоценная младшая сестренка пропала!

– Гоблины? – озадаченно пробормотал Джеррольд. – Гоблины?

Но слово с возрастающей уверенностью и гневом подхватили все остальные, и я глазом моргнуть не успела, как меня снова отпихнули с дороги, и все люди направились… куда-то. Они, наверное, сами не понимали, куда именно. Просто у них был ответ: Аврору захватили гоблины. И они собирались добраться до этих самых гоблинов. Тоненький голосок здравомыслия внутри моей головы удивленно прошептал: «Гоблины? Но… почему, собственно? И… как? Как они добрались до дворца незамеченными, не говоря о том, чтобы пробраться внутрь?»

Потому что даже если представить, что я задела их за живое, натравив на них дракона на их же собственном рынке, гоблины никогда не предавались мести. Они были абсолютно прагматичными существами и прекрасно понимали: однажды мне снова понадобится от них информация, и они заставят меня заплатить куда более приятным и прибыльным образом. Да и темные феи никак не могли заставить гоблинов выкрасть Аврору. Они точно ни за какую плату не стали бы делать за темных фей грязную работу. Более того, они прекрасно понимали, что в этом нет никакой выгоды, что за любое действие против Авроры они рискуют навлечь на себя гнев целого королевства и, возможно, даже гнев светлый фей. Гоблинам пришлось бы навсегда оставить рынок, а они вряд ли готовы терпеть такие убытки.

Аврора для них бесполезна.

Эта маленькая мысль внутри разрасталась, пока полностью не завладела сознанием. Королевский целитель и Джеррольд пытались оживить бессознательных стражников, а все остальные помчались в ночь на поиски гоблинов. Осознание подавило разгорающуюся панику и заставило меня опрометью броситься к себе в комнату. Я поспешно переоделась и, перепрыгивая через две ступеньки за раз, помчалась в сад. Но моей целью был не лес, я хотела попробовать открыть дверь в дубе так, чтобы попасть в маленькое «королевство» Брианны.

Я не ходила туда уже довольно давно, но надеялась, что фея не закрыла мне путь. Коснувшись ладонью шершавой теплой коры дерева, я на мгновение сосредоточилась, чувствуя, как сопротивляются чары. Но потом я направила в них поток своей паники. Дверь отворилась настежь, и я провалилась внутрь.

В закрытом уголке мира Брианны тоже царила ночь, но большинство растений в ее саду испускали мягкий свет. Поэтому я легко пробежала по дорожке от дуба до двери в дом и, всхлипывая, постучалась.

Что мне делать, если ее нет дома? Есть ли способ как-то связаться с ней в этом мире? Может быть.

Но все мои сомнения тут же рассеялись, когда во всех окнах вспыхнул свет, а дверь распахнулась так широко и внезапно, что я едва не вывалилась за порог уже второй раз. Прежде чем Брианна успела сказать хоть слово, я выпалила:

– Аврору украли! Стражники без сознания, а ее забрали! – Я судорожно сцепила руки, чтобы он не тряслись. – Джеррольд сотворил какое-то заклинание и сказал, что это гоблины!

– Гоблины? – удивленно воскликнула фея. – Полная чушь. Они бы никогда не украли Аврору во имя мести. И ни при каких обстоятельствах гоблины не вступают в союз с темными феями!

– Но если они…

Но Брианна перебила меня:

– Они невосприимчивы к магии фей. Их не интересует человеческая политика. Единственный случай, когда Аврора могла бы их заинтересовать, – будь она взрослой женщиной. От младенца им нет никакого проку.

Фея только подтверждала мои домыслы.

– Отведи меня в ее комнату! – велела Брианна. – И к стражникам, которые ее охраняли.

Мы добежали до двери в дереве и оказались в королевском саду. Я бежала, а Брианна летела на уровне моей головы до самого дворца. А потом мы помчались к детской что было сил.

Попасть в комнату Авроры было проще простого – там царила пустота, и даже Мелали куда-то увели. Брианна застыла на некоторое время, бормоча под нос, что человеческая магия вечно все путает и люди не могут отличить оборотня от келпи. Со стражниками оказалось сложнее – рядом не было никого, чтобы спросить, куда их отнесли, но я верно предположила, что надо искать в лазарете.

Лекарь как раз склонился над одним, но застыл в недоумении, увидев, что я привела леди Брианну. Насколько я понимала, он был из тех, кто не доверяет НИКАКИМ феям, но все равно ничем не может помочь людям.

– Леди Брианна! – воскликнул лекарь.

Фея проскользнула мимо него и склонилась над лежащим без сознания стражником. Я наблюдала, как она плетет совершенно незнакомое мне заклинание, но Брианна на этот раз не стала ничего объяснять. Наконец, фея выпрямилась, ее губы сжались в узкую бледную полоску.

– Это не магия, – сказала она. – Им в лицо дунули наркотическим порошком. Они могут очнуться, а могут и нет, поскольку этот порошок не предназначен для людей. Ухаживайте за ними и кормите бульоном с ложки дважды в день. Только время покажет, что будет. От этого наркотика нет противоядия.

У лекаря от этих слов вытянулось лицо, но, прежде чем он успел сказать хоть слово, Брианна махнула рукой, и мы покинули лазарет.

– Тролли, – коротко сказала фея, как только мы оказались подальше от его ушей. – Это порошок каменного сна. Только тролли могут его приготовить и использовать. И снова полная бессмыслица, как с гоблинами. Троллей нельзя принудить магией. И их сотни племен. Я не могу сказать, какое именно забрало Аврору.

Фея внезапно строго на меня глянула.

– Не вздумай использовать амулет! Окажешься где-нибудь в темной пещере, окруженная троллями, и тогда тебе уже никто не поможет. Скорее всего, это место находится за границами Тиренделла. Учитывая, сколько силы ты влила в этот амулет, то ты можешь оказаться и на другом конце света. Хочешь лишить мать обеих дочерей за один день?

Мне хотелось закричать, что я все равно это сделаю, но фея была права. Чем я помогу Авроре, если меня убьют или я попаду в плен?

Брианна взмахнула руками, и вдруг из ниоткуда в них появилась стопка книг.

– Держи, – скомандовала фея, вручая их мне. – Изучай. Посмотрим, вдруг ты сможешь что-нибудь найти. Мне нужно поговорить с королем и королевой.

С этими словами она ушла, а я осталась там, где стояла, в полном смятении и с кипой книг в руках.

Что ж, я поступила, как велено. Поскольку было понятно, что заснуть я не смогу никак, я отнесла книги в свою комнату. Там уже ждали полностью одетые Анна и Элль. Само собой, вряд ли кто-то смог проспать такой переполох, им наверняка сказали, что Аврору похитили. Я уточнила, что виноваты вовсе не гоблины, а тролли – и про это известно только мне и Брианне. И тут же выдала Анне и Элль несколько книг.

– Брианна велела искать в них что-нибудь полезное.

Подруги не стали спорить. Мы зажгли побольше свечей, достали еще про запас из шкафа и принялись за работу. Мы просидели за книгами до самого утра. Анна устроилась за моим крохотным письменным столом, а мы с Элль – скрестив ноги, на кровати. Под листы мы подкладывали другие книги. Чернила пачкали постельное белье, но это никого не волновало. Меня лихорадило, я дрожала от страха, злости и горя.

Кто-то принес нам перекус. Даже не помню, что это было. Мы ели одной рукой, второй вносили пометки на пергамент.

И так продолжалось, пока без сил мы не уснули прямо на книгах.

Пробуждение ознаменовалось урчанием пустых животов и боли в затекших шеях. Я наткнулась на тихонько плачущую на лестнице служанку и попросила ее принести нам еды из кухни. Мы наспех перекусили, я переоделась, и мы перенесли оставшиеся книги в библиотеку и присоединили к делу тамошних секретарей. К тому времени до них уже дошел слух, что надо искать не гоблинов, а троллей.

Мы старались не пропустить ни единой заметки или короткого их упоминания. Старший секретарь библиотеки лично взял на себя обязанность упорядочить записи, распределив их по категориям на чистовом пергаменте.

Привычки, известные логова, магия, оружие и ведение боя, взаимодействие с людьми, с феями – это только то, что я запомнила. Места обитания, очевидно, были самым важным сейчас, и, как только мы подвели итоги из первых книг, секретарь немедленно направил их королю.

Но была одна проблема… в Тиренделле не было ни одного известного логовища троллей. Или, по крайней мере, таких, где они все еще обитали. Тролли огромные, намного крупнее людей, у них серая кожа. По большей части они живут под землей и не могут подниматься на поверхность днем, потому что солнечный свет обращает их в камень. Этим они отличаются от гномов, которые отдают предпочтение подземному образу жизни, но при этом прекрасно чувствуют себя и наверху. И, согласно книгам, логова троллей гораздо проще устроены, чем города гномов. На протяжении многих поколений в нашей стране не было троллей, хотя существовала цепочка пещер, где, как говорилось, они когда-то обитали.

Папа разослал гонцов в соседние королевства с просьбой разрешить поиски Авроры. Но пока они домчат до тамошних правителей, получат ответ и вернутся, уйдет время. А в некоторых случаях за такое разрешение придется торговаться и уступить что-то в обмен.

Я старалась не думать слишком много. Я ничем не могла помочь, кроме как штудировать книги Брианны и всю нашу библиотеку в поисках информации о троллях. К тому моменту к нам присоединились ребята, даже Роб, который не раз говорил, как ненавидит читать. Мы по второму кругу пролистали книги феи, пользуясь заметками, чтобы проверить, не упустили ли мы какие-нибудь важные детали.

Время шло, а никаких следов Авроры мы не находили. И ее похитители уже наверняка были очень, очень далеко.

Брианна вызвалась послом от короля к гоблинам, чисто на всякий случай. Фея вернулась с рынка с посланием в духе: «Что бы нам могло понадобиться от одной из этих ваших бесполезных хнычущих личинок?» Достаточно грубо, что даже папа поверил в их искренность.

Найти троллей оказалось гораздо сложнее. Потому что тролли попросту не желали, чтобы их нашли. Не было никаких слухов, никаких следов. Даже светлые феи из других королевств не видели и ничего не слышали о них уже много лет.

Зачем они вообще украли Аврору? Что им могло понадобиться?

Мама перестала есть и слегла, бледнея с каждым часом. Папа, казалось, вообще забыл о моем существовании. И я ничего не могла поделать, захлебываясь горем и яростью.

Не найдя помощи в книгах, мы изливали разочарование в схватках друг с другом, продолжив тренировки, на сей раз в домике Брианны. Но страсти кипели, и, в конце концов, пропустив три контратаки подряд, больно получив в плечо и голень, я сломалась.

– Хватит! – прокричала я, швыряя деревянный меч через всю комнату, заставив Ната шарахнуться в сторону. – Не желаю больше сидеть тут и ничего не делать. С меня довольно!

Все, включая Брианну, на меня уставились. И только Анна резонно спросила:

– Что ты сможешь такого, чего еще не сделали остальные?

– Тролли не просто возникли посреди детской и забрали Аврору, – огрызнулась я сквозь стиснутые зубы, – они должны были как-то попасть внутрь. Мы все еще можем их выследить!

– Но дворец запечатан! – заспорил Нат. – Со всех сторон!

– Но… – Мы все обернулись на побледневшего Джайлза. – Только не снизу.

Брианна напустилась на него так, словно это Джайлз самолично впустил троллей.

– Что тебе известно?!

– Просто… я служил поваренком, и меня чаще других отправляли в подвал за редкими ингредиентами. Подвалы там очень глубокие. Я никогда не спускался до самого низа. Там подвал, под подвалом в подвале. Само подземелье заперто и охраняется, но кухонные подвалы – нет. А ночью на кухне никого не бывает. – Парень потер глаза. – Вдруг они пробрались этим путем?

– Или выкопали тоннель, – сказала я. – Из того, что мы прочитали, они копают не так хорошо, как гномы, но с этими-то никто не сравнится. Если они и вправду прошли таким образом, то должны были миновать кухню. С нее и начнем.

Я повернулась к Брианне.

– Лобо сможет учуять запах, если они там прошли, ведь так?

– Давай спросим, – согласно кивнула фея, и мы вдвоем вышли в маленький садик.

Брианна сняла с пояса серебряный охотничий рожок и подула в него. Я с нетерпением ждала, и наконец Лобо и Кларион вбежали в сад с разных сторон.

– Ты смог бы выследить троллей во дворце? – спросила Брианна без всяких предисловий.

Но ее резкость не застала волка врасплох. С другой стороны, он явно должен был уже слышать о похищении Авроры.

– Спустя столько времени? Может быть. Зависит от того, сколько людей там успело потоптаться, – ответил Лобо, высунув язык и нахмурившись. – Но я постараюсь изо всех сил!

Вся наша компания успела столпиться снаружи домика, все слышали слова Лобо.

– Думаю, нам всем стоит пойти, – сказал Джайлз.

– Думаю, нам стоит надеть броню и взять настоящее оружие, – в тон отозвалась я.

Выпрямившись, я с вызовом уставилась на леди Брианну. К облегчению всех, она согласно кивнула.

В доспехах и с оружием мы в сопровождении Лобо вошли на кухню, насмерть перепугав поваров и помощников. Но никто не пытался помешать, когда Джайлз повел нас к лестнице на первый уровень подвала. Наоборот, все отошли, чтобы мы могли свободно передвигаться, как только увидели, куда мы направились. Несколько поваров, скорее всего, догадались, что мы задумали, я поймала несколько встревоженных взглядов и услышала озабоченное перешептывание. Интересно, папе придется иметь дело с кухонным восстанием, если он сейчас же не поставит охрану у подвала?

Сразу за дверью нашлись фонари и бутыли с маслом для них.

– Может, нам… – Роб красноречиво кивнул на фонари, но мы с Брианной одновременно покачали головой.

– Мы можем создать свет куда мощнее безо всякого масла, – пояснила я.

И подкрепив слова действием, мы с феей соткали два шара из чистого света. Взлетев, они закачались над головой и открыли нам обзор на первый подвал. Слабо пахло овощами и чуть сильнее – беконом. В этом подвале стояли бочки, мешки и тюки со всякой всячиной – мукой, крупами, овощами, фруктами. Всем тем, что не выдерживало сырости глубоких подвалов и покрывалось плесенью, но не нуждалось в отдельной кладовой. Здесь также висело мясо, и, зная уже, как искать, я заметила на стенах слабый налет магии. Чары были призваны замедлить гниение и порчу, но не остановить ее полностью, как заклинания кладовой. Приглядевшись, я решила, что это очень старые заклинания, скорее всего, со времен постройки дворца.

Брианна махнула Лобо, и волк принялся обнюхивать весь подвал. Спустя совсем немного времени он рыкнул, привлекая наше внимание.

– Никогда не нюхал троллей, – сказал волк, когда мы собрались вокруг. – Но нашел след, который похож на человеческий или на то, что может храниться в человеческом подвале.

– Мы идем в верном направлении, – подтвердил Джайлз. – Это путь в следующий подвал. Веди, Лобо.

Волк шел впереди, уткнувшись носом в каменный пол, и старательно пыхтел. Мы спустились по лестнице из дюжины каменных ступеней и оказались в следующем подвале, где хранились банки овощей и фруктов, маринованное мясо, соленая рыба и овощи, которые могут лежать месяцами. Я никогда раньше здесь не бывала. Оглядевшись, я поняла, что подвалы вырублены в скале, на которой стоял дворец. Скорее всего, как и подземелье, в котором я тоже никогда не была. Наверняка потребовалось не одно десятилетие, чтобы вырубить все это в гранитной глыбе. В голове не укладывалось, как тролли или еще кто-то мог сюда пробраться.

Но Лобо уверенно держал след, и мы шли за ним в последний подвал, где хранились вино, пиво и крепкие напитки. Волк довел нас до самого края, и за бочкой выше моего роста оказался… ну конечно.

Тоннель.

Мы уставились на черный провал входа, потом друг на друга.

Это определенно был тоннель, причем свежий. Камень внутри прохода отличался по цвету от стен подвала, а около провала все было усеяно каменной крошкой.

– Во дворце остались только простая стража и горстка оруженосцев, – сказал Джайлз и махнул рукой. – Все остальные где-то далеко. Ищут троллей или пытаются заставить гоблинов с рынка продать сведения.

– Но мы не можем пойти в эту дыру, не поставив никого в известность, – твердо сказала я. – Не будем вести себя как взбалмошные дети, за которых нас держит король. Мы не бросаемся в омут очертя голову и считая, что мы бессмертны, раз наше дело благое. Мы… я поступала так дважды, и единственное, что мы получили в итоге, – куча неприятностей.

Да, конечно, благодаря этому мы получили такого сильного союзника, как Серулан. Но это уже слепая удача. Мне было очень сложно все это говорить, потому что больше всего на свете мне хотелось броситься в этот тоннель, найти Аврору и сотворить невообразимое с троллями, посмевшими ее похитить! Как они собирались ее кормить? Как согревать? Здесь внизу холодно, в пещерах троллей наверняка еще холоднее. Я не задавалась вопросом, жива ли Аврора. Жива! Иначе зачем было забирать ее? Могли просто задушить в колыбели.

В воздухе повис вопрос – кому мы должны рассказать? Не королю, который придет в ярость, узнав, что мы снова собрали Свиту. Пусть даже мы и выяснили, откуда пришли тролли. Впрочем, я знала ответ.

– Сэру Делакару, конечно. Он единственный во дворце, у кого есть какие-то полномочия, кроме сенешаля, но он куда полезнее последнего. Этот разве что пажей отправит на поиски короля. Аврора у них уже несколько дней. – В горле встал ком, когда я сказала это вслух. – У нас нет времени, чтобы рассказать… показать ему тоннель.

И, прежде чем кто-то возразил, я убежала. Хотя вряд ли ребята стали бы со мной спорить. В конце концов, сэр Делакар был нашим другом, насколько это возможно для учителя и наставника.

Словно отвечая на мой немой зов, сэр Делакар попался мне прямо у дверей кухни. Рыцарь схватил меня за плечи.

– Я слышал… – начал было он, но до того, как он успел спросить или, того хуже, обвинить меня в неповиновении, я вывернулась из хватки, используя прием, которому он же нас научил, и пока он замер, в шоке от такой наглости, схватила его за руку и потащила по лестнице в подвал.

Сэр Делакар не сопротивлялся. Повезло, потому что я не смогла бы утащить его силой, и мы очень быстро оказались на месте, перед входом в тоннель с остальной Свитой. Лобо и леди Брианна стояли у нас за спиной.

– Что ж, – наконец протянул сэр Делакар. – Это многое объясняет.

Затем он повернулся к леди Брианне:

– Вы готовы взять их под свою опеку и защищать?

– Готова, – ответила фея. – Если это работа темных фей, то они нарушили Договор, и я в своем праве. Если это дело рук троллей – они никогда не были частью Договора, и я могу использовать против них свои силы. К тому же я могу снабжать нас провизией, не вынуждая нести ее с собой.

– Тогда ступайте, – твердо сказал сэр Делакар. – Я не в форме для долгого путешествия в эту дыру. Дам вам хорошую фору, а потом доложу королю.

С этими словами рыцарь развернулся и ушел. Глубоко вздохнув и сжав рукоять меча, я двинулась следом за Лобо, который уже был в тоннеле, уткнув нос в пол.

Выход должен быть уже близко. Эта мысль крутилась у меня в голове последние несколько часов, уверена, Свита думала о том же. Но тоннель все тянулся и тянулся.

Тролли намного крупнее человека, что играло нам на руку – иначе мы бы уже бились в истерике в такой жуткой тесноте. Периодически попадались отверстия в потолке, откуда проникал свежий воздух. Как они это сделали? Подобное могли создавать волшебники в шахтах, но я никогда не слышала, чтобы тролли творили магию. С другой стороны, я не слышала, чтобы тролли не обладали магией.

Путь мы начинали, кипя от гнева. Не знаю, как мои спутники, но спустя пару километров я обнаружила, что мой гнев растворился. Вместо него мною двигала решимость.

Я устала. Мне было некомфортно в тесноте. Я проголодалась и хотела пить. И остро ощущала, что должна была лечь спать много часов назад. Оставалось надеяться, что друзьям хоть немного лучше. Я очень беспокоилась за леди Брианну. Ее крылья едва помещались между стенами тоннелями. Я боялась даже представить, что чувствует здесь существо, способное летать.

Спустя, казалось, целую вечность бесконечного путешествия в тоннеле, где впереди нас ничего не ждало, кроме небольшого кусочка пространства, освещенного моим шаром, Джайлз, который шел сразу за мной, легонько тронул меня за плечо.

– Леди Брианна говорит, что нам надо остановиться на отдых и отозвать Лобо.

Я обрадовалась, хотя предпочла бы привал под открытым небом.

– Лобо! – крикнула я в темноту, такую густую, что я с трудом различала кончик хвоста волка. – Леди Брианна зовет передохнуть!

Тоннель словно поглотил мои слова, но Лобо услышал и вернулся, пока все усаживались на полу, странно гладком для такого места. Я соскользнула спиной по стене, пока не растянулась во весь рост. Сидя и видя перед собой всю компанию, я не так остро чувствовала, как тоннель на меня давит.

Потом мы передавали друг другу ломти хлеба. Джайлз протянул два: мне и Лобо. Следом мы получили сыр, по куску колбасы, редис и морковку. Я поняла, что зверски хочу есть. Сколько мы уже тут, внизу?

– Откуда вы все это берете, леди Брианна? – удивленно спросил Роб. – Вы…

– Просто переношу все из кухонных подвалов и кладовой, – улыбнулась Брианна. – Не волнуйся. Эта еда не похожа на еду фей из ваших сказок, она не исчезнет, оставив тебя вновь голодным.

Меня это обрадовало. Я была так голодна, что даже съела ботву морковки и редиса. Потом мы по очереди напились из фляги. Я подставила ладонь ковшиком, и Лобо деликатно вылакал свою долю. Фляжка определенно была волшебной – сколько бы воды из нее ни вылилось, она не пустела.

Жуя, я рассматривала тоннель. Плоский пол, бугристые стены, арка свода. Но не скала. Так что, скорее всего, мы уже давно были не под дворцом. Неужели тролли каким-то образом сплавили землю в нечто, похожее на камень, чтобы свод не обрушился им на головы? Загадок становилось все больше.

Но вместе с растущей усталостью меня начинали одолевать сомнения. Я думала о них весь последний час. Я не была готова отступить, но это ведь несправедливо, тащить друзей в этот бесконечный тоннель. И кто знал, что нас ждет?

Сейчас мои спутники, свесив головы, отдыхали. Сколько еще нам придется пройти пешком?

– Может, нам стоит повернуть назад? – неохотно спросила я.

Все вскинулись.

– Никогда! – яростно воскликнул Джайлз, прежде чем кто-нибудь еще успел открыть рот. – Черт побери, Мири! Мы – Свита Авроры! Мы не вернемся без нее!

Все закивали, затараторили, в замкнутом пространстве стало очень шумно, и мы разом умолкли. Я облизнула сухие губы:

– Что ж, останемся вместе до конца!

– Отдыхайте, – велела Брианна. – Погони пока нет. Либо король все еще не знает, либо не смог никого за нами отправить. Пока мы сидели тут, я прислушивалась – позади нас в тоннеле не раздалось ни звука. Так что отдыхайте, сколько надо, и двинемся дальше.

– Спасибо, – я прикрыла глаза, стараясь как можно быстрее восстановить силы. – Мы пойдем до конца.

Глава 16

– Впереди свет! – крикнул Лобо через плечо. – Если нас кто-то поджидает, я застану его врасплох! За мной!

Слова волка вдохнули в нас силы. Уверена, что к этому моменту мы прошагали тридцать, а то и больше километров. Я никогда в жизни не ходила столько пешком, да и никто не ходил, за исключением, пожалуй, Джайлза. Мы все поспешили вперед. Держа оружие наготове, мы помчались к кругу тусклого света впереди. Он все рос и рос, пока мы, спотыкаясь, не вышли на утоптанную площадку из грязи и гравия прямо под гребнем огромного холма. Сбитые с толку, мы остановились. Высоко в темном полночном небе плыла луна, а вокруг не было ни намека на троллей.

– Это немного… разочаровывает, – протянул Роб, выражая общее мнение.

У меня оборвалось сердце.

Лобо приподнял голову, опустил, снова задрал нос вверх.

– Я все еще чувствую запах троллей, – сказал он. – Слабо, но след есть.

– Где мы вообще? – заозиралась Элль.

– Видишь вон ту вершину? – указала Брианна. – Это гора Торси, а вон там – Спингрель. Мы примерно в тридцати километрах от дворца, если считать по прямой. – Фею это явно не радовало. – В этих горах наберется дюжина старых логовищ троллей. Похитители могли выбрать любое. Если они сообразят запутать след или перейти вброд ручей…

Лобо фыркнул.

– Я не настолько глуп. Пусть путают сколько им заблагорассудится. Я все равно найду.

Я знала, о чем мы все думали. Поиски требуют времени, а оно может быть на исходе.

Как тролли обходились с Авророй? Сколько младенец может прожить без пищи? Они хотя бы знают, как ее кормить? Меня охватила болезненная паника, которая все настойчивей шептала: «Время уходит».

– Я использую амулет, – громко заявила я. – И не пытайтесь меня остановить.

Все в замешательстве на меня уставились, леди Брианна вскинула руку:

– Подожди. Я не отговариваю… но подожди минуту. Я не думала, что амулет понадобится, чтобы унести тебя дальше сотни шагов от детской.

– Я должна была использовать его сразу, как услышала крики Мелали! – ответила я, прикидывая, что, поступи я так, точно смогла бы застать троллей врасплох в тоннеле.

И что потом? Если их было больше двух-трех?

– Просто не торопись. Надо придумать план. Я умею летать, неподалеку отсюда располагается пещера Серулана. Он может унести пятерых. Лобо доберется сам, мы его только задерживаем. Дождитесь, я слетаю за Серуланом и вернусь. Затем используем амулет. Если расстояние окажется для него слишком велико, ничего не произойдет и мы двинемся за Лобо по следу. Если амулет перенесет тебя к Авроре и ты сможешь найти выход на поверхность – пришли нам шар света, чтобы мы знали, где ты. Тогда Лобо отдохнет. Очень сомневаюсь, что даже тролли захотят сражаться со здоровым драконом.

Фея оскалила зубы, и я чуть не подпрыгнула. Я еще никогда не видела Брианну в боевом настрое.

– Хорошо, – кивнула я. – Но поторопитесь!

Не успел последний звук сорваться с моих губ, как фея уже была в воздухе, оставив нас на каменной площадке, где дул холодный ветер.

– Какой амулет? – спросил Джайлз, и мне пришлось рассказать, что мы с Брианной создали.

Над головой величаво плыла луна, время текло слишком быстро, но при этом мы застыли в нем, как мухи в янтаре. Быстро – потому что ночью тролли, не выносившие солнечного света, могут продолжать идти, с каждым мигом от нас удаляясь. И все же недостаточно быстро – потому что леди Брианна все еще не вернулась с Серуланом.

Мы уже привычно сбились в кучу, чтобы согреться, когда Брианна в сопровождении дракона спустилась с небес. Кольчуга и стеганка кажутся ужасно жаркими, если в них сражаться, но если сидишь неподвижно, то ветер продувает их насквозь.

Я вскочила на ноги, когда Серулан, заложив круг, опустился на склоне холма рядом с нами.

– Я пошла! – выкрикнула я, пока никто не успел спохватиться.

Вытащив меч, я заставила световой шар зависнуть над головой, хотя понятия не имела, сможет он тоже перенестись или нет, сжала медальон в свободной руке и задействовала заклинание. Я поняла, что сработало, по мгновенно обступившей меня непроглядной тьме. Я быстро создала другой световой шар, куда более тусклый.

И откуда-то снизу недовольно фыркнула Аврора. Я опустила взгляд. Аврора лежала, завернутая в меха, в невысокой каменной колыбели и недовольно морщилась на свет. Я подхватила ее левой рукой. Аврора заморгала, щурясь, затем ее взгляд нашел меня, и маленько личико озарилось солнечной улыбкой.

– Агурвл! – поздоровалась сестренка и с восторгом ухватила меня за подбородок.

Я чуть не расплакалась.

Оглядевшись, я поняла, что стою в маленькой круглой комнате с врезанной овальной деревянной дверью. Груды сухого мха и тонко выделанные кожаные пеленки говорили, что тролли знают, как устроены маленькие дети. Вот и придумали самое близкое, что смогли, к тканевым пеленкам. И тут я застыла, услышав голоса за дверью.

Сердце подскочило, забилось где-то в горле. Погасив свет, я подкралась ближе.

– Мне все равно, отец! Это неправильно! – голос был одновременно высоким и хриплым. – Ты совершил ужасный поступок. С каких пор темным феям можно верить? А теперь ты похитил маленькую принцессу дневальников, и если дневальники до этого нас и так не любили, то теперь точно возненавидят!

Послышался другой голос, гораздо более глубокий. Он звучал так, словно две скалы грохотали друг об друга. Я даже не разобрала слов.

– Говорю тебе, это неправильно! – упрямо повторил молодой голос. – Кому-то придется за это заплатить, и, скорее всего, это будем мы!

Скрежетнула дверная щеколда, и я поняла, что совершила ошибку. Аврора была у меня на руках, я не могла ее опустить. Заплачет же сразу. Но и меч убрать тоже нельзя.

Поэтому я сделала единственное, что мне оставалось, – тесно прижалась к двери. Сердце колотилось в груди, выбивая частую дробь. Затылок стал мокрым от пота, все нутро сжалось в комок. Все вокруг обрело невозможную резкость, хоть вокруг царила темнота.

Дверь открылась внутрь, и я встала за ней. Свет едва-едва заползал внутрь, выхватывая кусочек пола. Тролль освещал себе дорогу чем-то очень тусклым.

Шаркая, он вошел в комнату. Я увидела грузную тень, в руке которой едва сиял световой шар. Тень подошла прямо к мехам в колыбели.

– Это я, малышка, – проговорил молодой голос. – Пришел узнать, не нужно ли тебе что-нибудь. Прости, прости…

Я пинком захлопнула дверь, создала самый мощный световой шар, на который только была способна, и наставила меч на тролля. Существо закричало от боли и шарахнулось от света прочь.

– Замри! – тихо рыкнула я, не желая привлекать большего внимания.

Мой план строился на том, что я сумею захватить заложника. Многие поколения в Тиренделле не видели троллей, и описания в книгах сильно разнились. Единственное, в чем они сходились: тролли были уродливыми, неуклюжими существами и, по некоторым версиям, питались человеческим мясом, одевались в вонючие шкуры (это люди знали наверняка) и не выносили солнечного света. Но то, что сейчас заслонялось от света, стоя передо мной, выглядело не слишком впечатляюще. Существо походило на грубую копию человека, вытесанную из гладкого камня, но ненамного выше и массивнее меня. Тролль щеголял в довольно красивой кожаной тунике без рукавов и кожаных штанах, какие обычно носят охотники или кузнецы. Ни следов волос на теле и голове, а кожа гладкостью и серым цветом походила на стены комнаты. А еще у тролля были огромные, едва ли не на четверть лица, бледно-голубые глаза. Он прикрывал их руками, щурясь, чтобы меня разглядеть.

Оружия на нем я не видела. Похоже, он и впрямь пришел только справиться о состоянии Авроры. Мы оба застыли, полуживые от испуга. Тролль – продолжая сжимать тусклый фонарь, а я – держа Аврору левой рукой и правой направляя на него клинок.

Так мы могли бы простоять вечность, но тролль вдруг шевельнулся, выпрямился и постарался меня успокоить:

– Слушай… – зашептал он.

Но это дало мне еще один шанс действовать и занять еще более выгодную позицию. Стоило троллю шагнуть в сторону от меня, желая скорее убраться подальше, чем напасть, я сдвинулась. Ровно так, как учил меня сэр Делакар, и когда я остановилась, то оказалась за спиной тролля. Теперь он был живым щитом между мной и всем, что еще могло войти через дверь. И мой меч был совсем рядом с его горлом. Я бы предпочла кинжал, но в моем положении выбирать не приходилось.

Сердце бухало так тяжело и громко, словно я до этого час бежала. Но каким-то чудом руки не дрожали.

Авроре все происходящее ужасно нравилось.

– Гулббд! – высказалась она и засмеялась.

– Не двигайся, – приказала я троллю. – Даже не думай шевельнуться.

– Не буду, – сказал он полузадушенно.

Теперь мое положение стало куда лучше, теперь я могла следовать плану – дождаться, пока кто-нибудь войдет, и ясно продемонстрировать, что этот парнишка – мой заложник. А потом выдвинуть требования. Или, минуточку, если подумать, заставить его вывести меня наверх, откуда можно дать знак Серулану. С другой стороны, а насколько это вообще разумно, полагаться на тролля?

– Кто ты такой? – сурово прошептала я.

Он сглотнул.

– Коль. Принц Коль. Что…

– Здесь я задаю вопросы! – рявкнула я шепотом и стукнула рукоятью меча ему по подбородку. – Где мы?

– Не знаю! – сказал он, и я придвинула клинок ближе к его шее. – Я не знаю, как вы, дневальники, называете это место!

Что ж, справедливо, даже если это никак мне не помогало.

– Как далеко это место от выхода тоннеля, который вы, тролли, прорыли в королевский дворец?

– Этого я тоже не знаю, – ответил он сквозь всхлипы. – Прости! Я не участвовал в той вылазке!

– Так ты, похоже, совсем бесполезный, а? – разумеется, я врала, от него была польза, еще какая.

Если он на самом деле принц, то он станет отличной разменной монетой.

– Что ты делал с моей младшей сестрой?

Мне на руку капнула слеза. Если бы меня не трясло от страха и гнева, я бы отпустила тролля восвояси.

– Я заботился о ней! Честное слово! Я следил, чтобы она был сухой, чистой и сытой. О, я предупреждал отца, что так все будет. Говорил, не сойдет ему с рук, что дневальники придут и… – Он замер, словно только что осознал. – Малышка – твоя сестра? Ты принцесса дневальников? О, Креблин, что теперь нам делать?! Ты приведешь сюда армию, да? Ты убьешь нас всех? Точно-точно всех убьешь! Прошу, не убивай нас! Умоляю…

– Заткнись! – Его бормотание действовало мне на нервы; прямо как Серулан, когда… так, минутку. – Давай начнем с простого. Зачем вы украли Аврору?

– Чтобы вы нас не убили, когда мы тут поселимся. О, говорил же отцу, не надо слушать темных! Говорил, что это ужасная идея…

– Замолчи! – отрубила я… метафорически, само собой. – Почему вы решили, что люди вас убьют, когда вы сюда переберетесь?

– Потому что легенды гласят, что вы всегда убиваете троллей, – он говорил с такой искренностью, что у меня не было причин ему не верить. – Как только вы, дневальники, обнаружите троллий город, вы спуститесь в наши тоннели, наполните их огнем и выгоните нас на поверхность, под Дневную звезду. А потом мы все умрем. Поэтому эти пещеры пустовали. Потому что вы, дневальники, убили всех троллей.

Я хотела было возразить, но потом вспомнила. В книгах упоминалось, что они выходили по ночам и пугали местных жителей до тех пор, пока король не послал армию их уничтожить. Так что часть «вы, дневальники, убили всех троллей» – это правда.

А что, если они не хотели никого пугать?

– Зачем же вы перебрались сюда, если знали, что вас тут убьют?

– Нам велел темный фей. Он сказал, если мы заберем маленькую принцессу и я на ней женюсь, королю придется с нами говорить и нас защищать. – Тролль аккуратно качнул головой. – Я говорил отцу, ничего не получится! Предупреждал, что это только вас разозлит! Но темный фей убедил отца, что иначе никак.

Он снова заплакал, мне на руку закапали горячие слезы, и я поняла, что тролль только кажется взрослым. На самом деле ему было лет десять по нашим меркам.

– Хватит плакать, принц Коль! – Я боялась, что кто-нибудь услышит его рыдания. – Ты принц троллей. Изволь держаться соответственно!

Он судорожно вздохнул, громко шмыгнул носом и взял себя в руки. Я немного опустила меч, ровно настолько, чтобы он мог увидеть, что я ему не угрожаю, но все же не рискнула убрать оружие совсем.

– Ты хочешь не дать дневальникам убить все твое племя? – спросила я. – Хочешь мирно жить здесь в мире с нами?

– Д-да? – неверяще пробормотал он.

И я возблагодарила Вечный свет, что имею дело с ребенком. Потому что вряд ли бы я нашла так быстро общий язык со взрослым.

– Выведи меня наружу. Я позову друзей. После того, как мы уйдем, ты должен найти отца и рассказать ему, что произошло. А затем вы все покинете это королевство и никогда больше не вернетесь сюда.

Вот. Так мы решим сразу все проблемы. Спасем Аврору, а тролли спокойно исчезнут, и никакие буйные головы не притащат сюда толпу их убивать.

Лицо тролленка сморщилось, словно он снова собирался заплакать.

– Но… мы не можем. Мы не можем вернуться! Наш дом исчез.

– В смысле, исчез? – резко спросила я.

– В прямом. Все исчезло. Мы прорубили слишком много тоннелей, и все обвалилось. Нам больше некуда идти, Дневная звезда нас убьет.

И по серым щекам полился целый поток слез. Аврора, явно сочувствуя, тоже подняла вой, и вот тут все пошло совсем не по плану.

– Принц Коль? Принц Коль! С вами все в порядке?

Крики раздались из-за двери, и, прежде чем Коль успел ответить, что-то огромное сорвало ее с петель и загородило проход. Я успела разглядеть лишь нечто в два человеческих роста, здорово смахивающее на груду камней, одетое в кожу и держащее в одной руке меч в мой рост, а во второй – дубинку.

Я заставила световой шар над головой вспыхнуть силой солнца. Аврора заверещала. Коль, благослови небеса его маленькое сердце, бросился наперерез:

– Не трогай их!

Существо вскрикнуло и отступило. Бедный Коль, до этого он стоял в моей тени и тени каменной кроватки. Через пару мгновений под прямыми лучами света его кожа стала выглядеть… по-другому.

Существо в дверном проеме отбросила еще большая туша.

– Коль! – закричало оно в отчаяньи. – Чудовище ты эдакое! Он всего лишь ребенок! Отпусти его!

Я даже не задумалась. Я просто потянулась волей, обуздывая магию, и приглушила свет до уровня лунного, обнимая Коля одной рукой. Внезапное изменение заставило троллей застыть, все еще наполовину ослепленных.

Меч в руке вспыхнул белым огнем по кромке.

– Нам нужно поговорить. Что там про детей? Да вы ребенка похитили!

Двое существ у двери смотрели на меня так, словно чудовищный зверь на их глазах открыл пасть и начал говорить, вместо того чтобы реветь от ярости.

– Вы украли мою младшую сестру! И думали, что все закончится хорошо? Брак с твоим сыном – это вообще пшик! Как только бы король узнал, где она и где вы, он бы примчался во главе рыцарей в доспехах с маслом, факелами и драконами! Он бы сжег все здесь и выгнал вас на солнечный свет! Вам несказанно повезло, что ребенка нашла я, а не его воин или какой-нибудь наемник!

Аврора вышла из молчаливого оцепенения и снова завыла.

– Да еще и малышку до слез довели! – невпопад гневно добавила я.

Я посмотрела на Коля. Он заслуживал доверия. Рассказал все, что мог. И я сама слышала, как он говорил отцу, что похищение Авроры – это плохо.

– Не мог бы ты помочь?

Тролленок охотно закивал и подставил руки. Я передала ему Аврору и вновь уставилась на его отца и того, кто сопровождал короля троллей. Коль тем временем покачивал и утешал Аврору не хуже Мелали.

– И вы послушались совета темного фея? Темного?! О чем вы вообще думали?! – Я выпрямилась во весь рост и попыталась вести себя как мама, когда устраивала кому-нибудь головомойку.

Королева не часто раздавала нагоняи, но если уж такое случалось, то зрелище было эпичным. От злости я даже не осознавала, что почти кричу на двух чудовищ, один кулак которых весил больше, чем я целиком.

– Вы из-под какой скалы вылезли? Вы не знаете, что темные питаются болью и страхом? – сказала и сразу пожалела – они же правда жили под скалами, но отступать уже было некуда. – Конечно, они посоветовали вам сделать то, из-за чего ваши ужас и страдания стали бы просто невыносимы! Да что с вами?

Ворвавшийся в комнату охранник выглядел ошеломленным. Тот, кого я посчитала отцом Коля, повесил голову и сцепил руки перед собой, как нашкодивший мальчишка, которого поймали за проступком, и теперь ему очень стыдно. Я перевела дыхание, краем глаза наблюдая за Колем и Авророй и все еще стараясь представить, что бы сказала мама. Я разливалась минут десять, и все это время король троллей молчал.

– И если бы не ваш сын, – продолжила я, – у которого здравого смысла в три раза больше, чем у вас, я вполне могла бы огнем и мечом прокладывать себе путь сквозь ваши ряды, пока бы мы не выбрались, а затем привести сюда короля и его рыцарей! К счастью для всех нас, Коль – порядочный, умный, прекрасный юноша, дружбой с которым я бы гордилась, убедил меня, что все это одно большое недоразумение, длящееся целый век! И что мы, тролли и дневальники, обрели шанс все уладить!

Король троллей выглядел настолько озадаченным, насколько вообще способен быть озадаченным камень.

– Погодите… что?

– Я сказала, что готова разобраться во всем, именем своего отца, чтобы впредь мы могли жить в мире. Но сначала мне надо, чтобы вы вывели меня на поверхность и я подала знак друзьям. А потом Брианна Огнеястреб доставит мою сестру обратно к семье, пока моя бедная матушка не угасла от тоски. Если она умрет, рыцари придут сюда с огнем. Расценивайте это как мой жест доброй воли.

– Хорошо! – поспешно воскликнул король.

– Нет, – внезапно вмешался Коль. – Погодите.

Вдруг от моей сестры резко и неприятно запахло. Коль тут же ловко сменил Авроре пеленку. Завернув грязный мох в использованную кожу, принц сунул сверток охраннику-троллю.

– Отнеси в муравейник для чистки, – велел он.

Опешивший охранник двумя пальцами взял сомнительную ношу и понес на вытянутой руке.

– Теперь можешь ее забирать. – Коль передал мне сестру. – Я покажу тебе выход.

Книги описывали троллей хоть и расплывчато, но в самых ужасных красках. Но в реальности они оказались совсем другими – ничуть не страшными. Коль шел впереди, за ним король, а следом я, стараясь погромче топать, с горящим мечом в одной руке и ребенком в другой. Самое большее, что я видела в глазах троллей этого логова, которые попадались мне по пути, это блеск любопытства и искры страха в тени боковых тоннелей.

Мы остановились в ответвлении перед глухой стеной. Меч вспыхнул ярче, отзываясь на мой ужас: я подумала, что меня предали, но Коль что-то сделал со стеной, и камень сдвинулся. Мы вышли на широкий выступ, с которого открывался вид на густо поросшую лесом долину.

Я послала шар света высоко вверх и снова превратила его в маленькое солнце.

– Вернитесь в тоннель, – обратилась я к Колю и его отцу. – На всякий случай.

Теперь оставалось только надеяться, что ждать придется недолго. Судя по расположению звезд, рассвет был уже близко.

Я никогда не видела Серулана в полете. То есть в свободном полете. Это было прекрасно. Рядом с ним летела Брианна. Дракон выглядел серебристо-голубым в лунном свете, а фея – словно пылающий феникс. И с ними были мои друзья, едва заметные на могучей спине.

Серулан приземлился, эффектно продемонстрировав длину когтей и на всякий случай пыхнув огнем.

– Где они? – пророкотал дракон, дождавшись, пока Брианна опустится рядом.

Фея впечатляла ничуть не меньше дракона, с объятыми огнем крыльями, пылающим мечом в руке. Прежде чем друзья заметили троллей, прячущихся в темноте тоннеля, я крикнула:

– Остановитесь!

К удивлению всех – и меня в том числе, – мой голос прогремел так, словно я сама была великаном. Меня окатило внезапным всплеском магии, усилившим звук моего голоса без моего ведома. И хорошо, потому что замерла даже Брианна.

– Произошло слишком много всего, и мне нужно объясниться, – продолжила я уже нормально. – Постараюсь покороче.

На все про все времени ушло гораздо меньше, чем я думала. На половине рассказа, качая задремавшую на руках Аврору, я жестом попросила троллей выйти наружу.

Король оберегающим жестом обнимал сына за плечи, и оба тролля спокойно стояли и слушали.

– Вот, – я передала Аврору Брианне. – Можете отнести ее обратно во дворец и рассказать все… как можно деликатней.

Огонь Брианны давно погас, а меч покоился в ножнах. Она забрала Аврору так, что малышка даже не проснулась.

– Приложу все усилия. Мы не так далеко, как я боялась. Я мигом.

Фея взмыла в небо.

Свита, Серулан и я остались с королем троллей. И мы молча долго друг на друга смотрели.

Наконец, он заговорил.

– Ты напоминаешь мне мою жену, – странный голос звучал как рокот камней.

– Надеюсь, это комплимент.

Тролль усмехнулся, по крайней мере, я именно так определила этот звук, и потер затылок.

– Ты напомнила мне ее в моменты, когда я бываю глуп. А я бываю очень глуп. Пожалуйста, пойдем со мной в более удобную пещеру, пока не взошла Дневная звезда. – Он поколебался. – Возможно, твои друзья-воины тоже захотят к нам присоединиться?

По друзьям без слов было понятно, что ночь у них выдалась долгая. Нат и Элль зевали.

– Отправитесь домой или останетесь? – спросила я.

– Мы должны остаться, прикрывать твою спину, – неуверенно проговорил Джайлз.

– А знаешь что, вы должны вернуться и охранять Аврору. На случай, если темный фей, о котором рассказали принц троллей и его отец, все это видел и воспользуется случаем. Ваш первейший долг – защищать Аврору.

– Возвращаемся, – твердо сказал Серулан, выпуская сноп пламени в воздух. – Я сяду на башне, чтобы у любого отбить желание напасть.

– Отличный план.

Я смотрела, как они скрываются из виду, а потом повернулась к королю троллей.

– Буду рада воспользоваться вашим гостеприимством, – официально обратилась я к нему.

Я была уверена, что наши понятия комфорта сильно разнятся, но какое это имело значение? Гораздо важнее во всем разобраться, прежде чем людской и троллий король проведут встречу на высшем уровне.

Тоннель, или, лучше сказать, коридор, потому что он был обработан лучше того хода во дворец, был настолько широк, что два тролля могли идти рядом, не касаясь плечами, и слабо освещен светящимися грибами. Их плотно набили в металлические корзины и закрепили под потолком.

Король провел меня совсем недалеко, потом открыл дверь в комнату и жестом пригласил войти. Да, удобств тут было так себе. Мебель была очень грубой, жесткой и без подушек. Но табуретка есть табуретка. Ноги гудели после долгой дороги. Король троллей уселся напротив меня и гулко опустил кулак на стол. Появился еще один тролль, король спросил, глядя на меня:

– Пить?..

– Воды, будьте добры, – я понятия не имела, что тролли пьют.

На столе появился каменный кувшин и две чашки. Вода была вкусной, словно из очень глубокого колодца. Я жадно осушила чашку, и мне налили еще.

Король очень хотел начать разговор, но явно не знал с чего.

– Почему обрушился ваш старый дом? – спросила я. – Все ли ваши подданные перебрались сюда?

– Мы его съели. Мы ели скалу до тех пор, пока оставшиеся стены больше не смогли держать вес земли над нами. Мы питаемся камнем и козьим молоком, сыром, а иногда и козлятиной, и приправляем камень дикорастущими растениями, которые собираем по ночам в лесу. После обвала от горы осталось ровно столько, чтобы хватило на минимальное укрытие. Полагаю, вы, дневальники, назвали бы это походным лагерем. Половина моего народа осталась там, включая королеву, мою супругу.

– Но почему вы пришли сюда?

– Сначала я должен объяснить, почему мы покинули это место в свое время, – торжественно произнес он, и у меня возникло стойкое впечатление, что тролли очень продуманны и конкретны в словах. Все рассказанное королем должно было ответить на множество сопутствующих вопросов, прежде чем он ответит на главный.

– Мы покинули это место, потому что оно стало небезопасным. Мы ушли во времена, когда королем был отец моего отца. Однажды из нашего стада пропало несколько коз. Мы искали их и нашли в загоне рядом с деревянными домами, которые выросли в долине, пока мы туда не спускались. Мы забрали коз, но тут из домов высыпали дневальники, размахивая факелами и оружием.

– Могу представить, что было дальше. Но зачем вы вернулись, если здесь так опасно?

– Мы можем есть только определенный вид камня. – Тролль пожал могучими плечами. – И такого здесь очень много. Когда гора рухнула, темный фей дал мне совет, как заставить местного правителя нас защитить.

Я фыркнула, и он опустил голову.

– Да, знаю, – покаянно кивнул тролль. – Я был глупцом.

– Хотела бы сразу предложить следующее. Первое, когда вернется леди Брианна, вы поклянетесь быть союзниками светлых фей и соблюдать Договор. Второе, я возьму вас и небольшую часть вашей свиты к своему папе, королю. Я объясню ему вашу ситуацию, затем вы должны будете вести диалог до тех пор, пока вас не простят и вы не придете к соглашению. Расскажите мне больше.

И я услышала множество историй о былых временах. Троллям нравилось рассказывать, а я готова была слушать сколько надо до возвращения леди Брианны. Но фея задерживалась. Я даже успела вздремнуть на куче мха, а король троллей приказал принести для нас блюдо с мягким сыром. Он намазывал его на камни и ел, а я отрывала по маленькому кусочку, и в дверях наконец показалась Брианна в сопровождении Коля. Принц набросился на остатки угощения и без стеснений умял подчистую.

– Я успела позвать Домну и Бьянку, они успокоят твоего отца, – сказала фея. – Нам пора в путь.

Снаружи вечерело, когда мы поднялись на поверхность. Повезло, иначе пришлось бы еще задержаться – тролли же не могли путешествовать при свете солнца.

Оказалось, что тролли могут двигаться очень быстро, почти как лошади. Брианна летела, а меня король троллей пригласил ехать на его плече. Пусть неудобно сидеть, зато дух захватывает. Мы втроем то оживленно беседовали, то ненадолго замолкали.

– Бедные мои друзья, – вздохнула я. – Проделать такой путь только для того, чтобы услышать, мол, все в порядке, возвращайтесь.

– Лучше так, чем оказаться в опасности, дочь короля. Вы сейчас очень молоды. Вы не думаете о таком. Но ты начнешь задумываться, когда у тебя появятся свои дети.

Я не стала спорить. Я думала об этом уже сейчас. Отчасти поэтому и пошла дальше в одиночку, надеясь выкрасть Аврору до того, как тролли заметят. Я не хотела подвергать друзей опасности и понимала папу. Поэтому я держала язык за зубами и внимательно слушала разговор короля троллей с Брианной о том, как лучше подойти ко дворцу, учитывая, что там нас будет встречать половина воинов королевства, независимо от того, как Бьянка и Домна справились с заданием по успокоению папы.

– Лучше отправиться в орден Эверон, – вставила я, когда они ненадолго замолчали. – Настоятельница прислушается к гласу разума, а часовня достаточно большая, тролли поместятся. Вы будете закрыты от солнца, к тому же на святой земле. Даже в порыве самого яркого гнева папа не пошлет рыцарей в часовню Вечного света.

Брианна от удивления чуть не перестала взмахивать крыльями. Но я размышляла об этом всю дорогу и не могла придумать ничего более безопасного, нейтрального для первой встречи.

– Это отличная идея, Мири! – воскликнула через мгновение фея. – Ничего лучше и придумать нельзя.

Глава 17

Брианна полетела вперед, договориться с настоятельницей. Орден удобно располагался за стенами города, и мы могли направиться прямиком туда. А поскольку папа понятия не имел, что мы туда идем, он не мог послать никого наперехват. Я лелеяла надежду, что папа не знает, с какой скоростью передвигаются тролли, а то нас бы застигли врасплох на месте… и мои надежды оправдались.

Настоятельница встретила нас с улыбкой у дверей, облаченная в белоснежное одеяние. Рядом с ней стояла Брианна, успевшая все уладить с минимальными трудностями. Я боялась, что снова придется все объяснять и уговаривать, но у настоятельницы не было для нас никаких расспросов. Только добрая улыбка.

– Входи, моя бедняжка, – сказала она, глядя на меня, восседающую на плече тролля снизу вверх. – Все готово. Ваше величество, вы можете ее спустить. Вы в полной безопасности в обители Вечного света.

Троллий король внимательно осмотрел женщину, и ему понравилось увиденное. Он аккуратно ссадил меня с плеча.

– Входите-входите. Скоро рассвет.

Мы с троллями последовали за настоятельницей в часовню, просторное аскетичное сооружение, располагавшееся по правую руку от здания самого ордена. Войдя, мы увидели, что все скамьи были сдвинуты в сторону, чтобы освободить пространство для троллей, стояли подносы с козьим сыром, хлебом и водой. Пока мы ждали папу, я поела и подремала вполглаза на скамье в углу, краем уха прислушиваясь к разговору настоятельницы и короля троллей. Но прежде чем я успела провалиться в крепкий сон, меня ждал приятный сюрприз.

Сразу после рассвета прибыли мои друзья во главе с сэром Делакаром! Сдвинув несколько скамей подальше от троллей и настоятельницы, мы сели тесным кругом, чтобы никому не мешать. Они хотели знать все и восхищались, что шестеро троллей спокойно сидят на полу часовни и рассказывают свою историю впечатленной настоятельнице. Она приказала закрыть все окна в часовне, и нас обнимал уютный полумрак.

– Насколько сильно мы вляпались? – спросила я, удовлетворив любопытство друзей.

Сэр Делакар пожал плечами:

– Понятия не имею. Леди Брианна прилетела с малышкой, весь дворец стоит на ушах. Прибыли остальные крестные Авроры и заперлись вместе с королем и королевой, а Брианна снова улетела. Поскольку в моих услугах не нуждались, я вернулся ко входу в тоннель… я так и не успел сказать королю о вашем уходе. Дракон оставил Свиту вне видимости из дворца, и они незаметно проскользнули внутрь среди суматохи. Джайлз пришел за мной, зная, что я останусь возле тоннеля. Серулан взгромоздился на башню Джеррольда. Подозреваю, все решили, что его призвала Брианна. Я распорядился накормить Свиту на кухне, и мы все вместе остались ждать на тренировочном дворе, пока за нами не вернулась леди Брианна. – Он мельком глянул на огромных троллей. – Я рад, что все так вышло. Не хотел бы я, чтобы кто-то из наших людей вынужден был сражаться с этими существами.

Я открыла рот сказать, что тролли довольно миролюбивы, но тут снаружи возвестили о прибытии короля.

Тролли начали подниматься, настоятельница жестом велела им сидеть.

– Вы находитесь под моей защитой, – сказала она сурово, такой я ее еще не видела. – Подождите здесь. Если я приду с королем, тогда подниметесь.

Настоятельница отсутствовала дольше, чем я рассчитывала, но вернулась быстрее, чем я успела испугаться. Она привела с собой папу в сопровождении пятерых стражников – ровно столько, сколько было у короля троллей.

Все тролли поднялись на ноги. Папа и его люди застыли, глядя на них.

– Король Карлсон Тиренделлский, позвольте представить вам короля Груна Под-Тиренделлского.

Но прежде чем настоятельница успела произнести хоть слово, король троллей опустился перед папой на колено и склонил голову.

– Король Карлсон, я поступил очень глупо. Дочь короля Мириам подробно объяснила мне, насколько я был слеп. Я совершил поступок, который сам бы не простил, случись так со мной. Если ты помилуешь мой народ за действия, за которые несу ответственность только я, то можешь отправить меня под свет Дневной звезды. Я умру, а королева и мой сын будут подчиняться твоему слову. Только позволь моему племени вернуться в гору, где когда-то жили отцы и отцы моего отца, и остаться жить под Тиренделлом в мире с твоим народом.

У нас отвисли челюсти. Настоятельница была слишком умна, чтобы проявить такие эмоции, как и папа, но я готова биться об заклад, никто из них не ожидал, что король троллей скажет нечто подобное. И теперь перед папой стояла дилемма. Он мог бы отомстить, стоило только отбросить клятву короля и рыцаря, и уничтожить того, кто сдался на его милость. Я видела, что он на мгновение заколебался, и не могла его в этом винить. Но он не был бы тем папой, которого я любила, если бы предпочел месть чести.

– И растянуть на века безумие, которое должно было закончиться столетия назад? – отозвался папа с легкой хрипотцой, выдававшей ту бурю чувств, что бушевала внутри. – Я так не думаю, Грун. Готов ли ты принести мне вассальную клятву и признать меня своим сеньором и верховным королем?

– Если это значит, что ты станешь королем надо мной, как я король над своим народом, – да, – благоразумно ответил Грун. – И мы воздадим вам должное тем, что не можем есть: металлами и камнями, которые крошат зубы и которые так ценят гномы.

И вновь ни я, ни папа такого не ожидали. Король обернулся и посмотрел на своих людей.

– Джастин, возвращайтесь во дворец и передайте королеве, что все хорошо, я задержусь здесь на какое-то время. – Король обратился к настоятельнице: – Если вы позволите еще злоупотребить вашим гостеприимством, могу я попросить выделить нам стол, несколько стульев и писца? Полагаю, нам нужен договор.

Настоятельница улыбнулась и стала похожа на довольную кошку.

– Конечно, ваше величество. С удовольствием.

Она скользнула прочь, с виду никуда не спеша, но двигаясь при этом очень быстро.

– У тебя прекрасная дочь, король, – пророкотал тролль, когда папа заметил нас со Свитой. – Храбрая, преданная и добрая. Она куда более разумна, чем я.

– Чем многие, судя по всему, – пробормотал папа себе под нос, но я все равно услышала. – Мири, вы со Свитой можете уже пойти отдохнуть. Составление договора дело небыстрое, Брианна и Домна скоро придут мне помочь. Твоей матери нужно увидеть тебя собственными глазами.

– Слушаюсь! – быстро отозвалась я.

Сказать по правде, с момента, как я отчитала короля троллей, я была не в себе и теперь чувствовала себя так, словно медленно тонула. И я резонно сомневалась, что смогу остаться бодрой во время нудных и долгих переговоров, не говоря уже о том, чтобы от меня была хоть какая-то польза.

Отвесив королю надлежащий поклон, Свита, сэр Делакар и я вышли из часовни. Перед глазами все поплыло. Я смутно помню, как мы вернулись во дворец, как ждавшие нас радовались нашему возвращению. Одной из них была мама с Авророй на руках. И хотя она не рыдала навзрыд, она обняла нас совсем не по-королевски, а глаза ее влажно блестели.

Еще хуже я помнила, как снимала доспехи с помощью Анны и Элль. Дальше провал.

Мне ничего не снилось.

Проснулась я рывком, и служанка, которую приставили ждать моего пробуждения, вскочила с табурета и убежала прочь. За окнами было темно, но отдаленный шум подсказывал, что большая часть дворца еще не спит.

Пока я стряхивала с себя остатки сна, вошли Анна и Элль.

– Что происходит? – спросила я.

– Большой праздник в честь заключения мира с троллями, – ответила Элль. – Они согласились принять и блюсти Договор, а также стать союзниками светлых фей. Если захочешь спуститься, тебе подготовили место, но если ты устала…

– А тролли там? – поинтересовалась я.

– Да, поэтому столы поставили в саду, – Анна хихикнула. – Они бы не поместились в парадном зале. Повар в истерике. Ему еще ни разу не приходилось подавать камни.

Я улыбнулась. Можно себе представить его состояние.

– Я должна спуститься, – Я на мгновение застыла. – Как король обращается с вами?

– Словно никогда не злился, – сияя от облегчения, ответила Анна. – А ведь мы могли так вляпаться.

– Он мог отослать нас всех в родительские поместья, а меня запереть в моем фамильном доме. – Мое облегчение было не меньшим. – Жили бы в изгнании. Нам есть за что сказать спасибо королю Груну. Хотя сомневаюсь, что он поймет, за что мы его благодарим.

Я встала с постели, постанывая от острой боли в ногах. Никогда больше не буду столько ходить.

– Идемте. Помогите мне выбрать одежду. Я все еще не пришла в себя и не могу думать о нарядах.

В итоге подруги принесли мне платье, в котором я была на крестинах. Хороший выбор, учитывая, что в этом наряде я впервые защитила Аврору. Как будто это были мои доспехи удачи. Анна и Элль убрали мои волосы, насколько смогли, брызнули на меня розовой водой и сочли, что я вполне могу выйти в люди. И тролли.

Первое, что бросилось в глаза, – в саду стояли два королевских стола, один обычный, который принесли из парадного зала, а второй огромный – чтобы тролли могли поместиться, хотя им все равно приходилось сидеть на земле вместо стульев и скамеек. В качестве скатерти второй стол был укрыт полотняными гербовыми знаменами, которые вывешивались на стенах замка во время турниров. Получилось очень нарядно и празднично, особенно в свете факелов, хотя стол наверняка в ужасной спешке сколотили из грубых досок.

Мы втроем прошли по проходу между столами, поклонились маме и папе. Вглядевшись в лицо мамы, я бесконечно обрадовалась тому, что почти все следы пережитого за последние дни кошмара с него исчезли.

Но я не заметила, чтобы там осталось место для меня.

– Леди Мириам, – обратился ко мне папа, – мы надеялись, что вы сможете к нам присоединиться. Поскольку король Грун и его свита не могут поместиться за нашим столом, не окажете ли вы любезность представлять Тиренделл за столом троллей?

– С удовольствием, – отозвалась я с теплом, и в самом деле – место как раз для человека нашлось рядом с Груном.

Подавали блюда очень забавно. К здоровенному столу перенесли несколько лестниц с галерей, которые использовались во время турниров, – только так слуги могли дотянуться, – и рядом выставили корзины с камнями. Вместо положенного предложения всех блюд мой личный слуга разложил на тарелке то, что, по его мнению, мне бы понравилось, и поставил ее передо мной. Хорошо бы все время так.

Я заметила, что тролли с некоторой тоской смотрят на фрукты, целых цыплят и хлеб.

– Что не так? – шепотом спросила я у Груна.

– Слишком сладко, – прошептал он в ответ. – Слишком мягко. От этого болят зубы.

Я поморгала, а потом сообразила, что именно не так. Знаком подозвав своего слугу, я отдала ему несколько приказов. Три человека поспешили к нашему столу и забрали с него все, кроме камней, а потом принесли то, что в другом случае сочли бы оскорблением. Подгоревшие булочки, старые и твердые, ими можно было забивать гвозди, незрелые фрукты, цыплята, подгоревшие снаружи, обуглившееся по краям мясо, все твердое, кислое и горькое.

Тролли с сомнением попробовали новые деликатесы, а затем их лица просветлели. Они перестали безучастно ковыряться в угощении и принялись с аппетитом его уплетать.

Мы с Груном и троллем, сидевшим по другую руку от меня, прекрасно попировали. Когда пришло время десерта, повар, наконец, сообразил, как приготовить что-нибудь вкусненькое для гостей. Камни, обвалянные в уксусе и кислом молоке с вишневыми косточками. Тролли пришли в восторг.

Я по большей части слушала, а Грун в своей медленной, продуманной манере рассказывал мне о своем народе. Мне так хотелось, чтобы остальные были рядом. Король троллей напоминал мне странного, непривычного барда. В ответ я поведала ему про Аврору. Он был в полном ужасе, когда я поделилась мыслью, что темный фей предложил ему украсть принцессу, чтобы та под присмотром троллей погибла.

– Или он бы сам ее проклял, а вся вина бы все равно пала на вас, – добавила я.

Король троллей кивнул, в его голосе появились опасные, мрачные нотки.

– Возможно, поэтому он частенько у нас шнырял. Но пещеры троллей – лабиринт, фей бы никогда не подобрался к малышке. В третий раз обнаружив его присутствие, мы ясно дали понять, что попросту вышвырнем его вон, не особо заботясь, куда он упадет. Твоя сестра меньше чем за одну ночь стала нам очень дорога.

У меня по спине прошелся холодок. Как близко темные подошли на этот раз.

Но все же Аврору хранили благословения светлых фей. Ты будешь дарить любовь и получать ее в равной мере, быть любимой и любящей каждый день своей жизни. Если все вокруг погрузится во мрак, тебя всегда найдет Безграничный свет, нежданно появятся друзья…

И тут я поняла, зачем Аврора была так нужна темным феям. Всего лишь младенец, но посмотрите, что она сделала! Ей удалось установить мир между людьми и троллями Тиренделла. Из-за нее тролли поклялись соблюдать Договор фей! Если все это случилось просто потому, что она была рядом, чего она сможет добиться осознанно, когда вырастет?

Ошеломительную догадку тут же подтвердил Грун:

– Хотел бы я, чтобы малышка у нас иногда гостила. Знаю, Коль будет скучать по ее милому личику и смеху.

– Думаю, эту проблему можно решить, – задумчиво протянула я. – Вы прорубили тоннель в подвал нашей кухни. Обрушать его опасно. Но что, если король разрешит выкопать рядом пещеру и разместить там посольство? Тролли бы смогли охранять тоннель. А вы с Колем – приходить с государственными визитами. А там и Аврора к вам будет прибегать, когда достаточно подрастет.

Я точно знала, что скажет Мелали на эту идею. Но продвигать ее буду не я, а Грун через папу. Уверена, папа согласится. Настоятельница и три крестные феи будто заставили короля по-другому взглянуть на троллей: словно они были очень странными гномами-переростками… хотя тролли были все же лучше. Я встречала парочку гномов, они ворчливые и легко выводят из себя. А тролли вовсе не пожирают младенцев, как нам внушали.

Святые угодники, интересно, какое чудо Аврора сумеет сотворить с гномами?

Глядя на счастливые лица вокруг, я думала, что Авроре следовало бы устроить именно такие крестины. Не то чтобы она способна сейчас что-то понимать, но мама и папа все видят.

Я поделилась с Груном еще одной идеей. Король троллей встал и поднял свой бочонок с родниковой водой. Все притихли и обратили на него внимание.

– Тост! – громогласно пророкотал Грун. – За прекрасную маленькую дочь короля, Аврору. Несмотря на все неприятности, она свела нас вместе. Мы любим ее так же, как и вы, и будем служить ей, пока горы не обратятся в прах.

Тост, за который мог поднять бокал каждый. Папа выглядел счастливее некуда.

После еды начались развлечения. Конечно, были только королевские музыканты, папин шут и несколько придворных, не процессия акробатов, танцоров и музыкантов, как на крестинах, но было так мило. Больше всего веселье понравилось троллям, которые никогда подобного не видели. Они смеялись над всеми шутками, даже очень древними. Они внимательно слушали каждую мелодию и бурно аплодировали. Они так восторженно внимали юноше, который рискнул польстить папе и мне, написав эпическую поэму о крестинах, что он тут же уверился в собственной гениальности.

Наконец люди начали расходиться. Первыми удалились самые пожилые придворные, утомленные обильной едой и поздним часом. Я боялась, что тролли не поймут их – ведь для них ночь была днем, но когда поднялась настоятельница, они тоже встали.

– Мы проводим добрую даму в орден, где проведем день, верховный король, – вежливо сказал Грун. – Мы пробудем здесь, пока не обговорим все соглашения. У меня есть идея, которую я хотел бы вам предложить. – Грун коротко глянул на меня, давая понять, что именно он хотел обсудить. – Но это подождет до завтра.

Папа поднялся и с достоинством кивнул троллям.

– Ступайте с миром, который вы помогли восстановить, король Грун. Отдыхайте. И да, мы встретимся, когда вы пришлете весточку.

Тролли двинулись в путь, решительно намереваясь добраться без неприятностей. Настоятельница чрезвычайно веселилась этому – как будто неприятности не сбежали бы от одного взгляда на этих громил!

Когда тролли ушли, силы меня окончательно оставили. Остальная Свита пребывала в похожем состоянии. Все начали расходиться. Я поймала взгляд Анны и Элль и решила, что сейчас самое время пожелать им спокойной ночи.

Однако меня перехватил слуга.

– Король хотел бы видеть вас в своих покоях, прежде чем вы отправитесь спать, миледи.

Я тут же вскинулась. Если это означало выволочку, которой не избежать, что ж, так тому и быть. В конце концов, он король, а я даже не принцесса.

– Хорошо, – кивнула я слуге. – Я скоро приду.

Я позвала Анну и Элль, мы стащили из корзин несколько гроздей винограда и двинулись в замок. Я не торопилась наверх, а они устали и еле волочили ноги. Во дворце все еще горели огни, но их было мало. Парадный зал стоял пустынный и темный, там горела лишь пара факелов у входа.

Подруги устали так сильно, что даже не сплетничали о симпатичных оруженосцах. Молчание, окутывавшее нас, казалось уютным. То самое, что возникает между друзьями, не тяготит, а сближает, потому что вы думаете об одном и том же. Что мы справились с заданием, и мы могли собой гордиться. Внутри разливалось облегчение от того, как хорошо все вышло. Нам было весело и удивительно, что тролли оказались такими дружелюбными.

Мы расстались у наших комнат, я оставила недоеденную гроздь на прикроватном столике и направилась прямиком в королевские покои. Папа ждал меня в любимом кресле, рядом горел светильник. Он поманил меня выйти в круг света. Я стояла перед ним, сцепив руки за спиной, и гадала, минует ли мою шею секира.

Король долго молчал.

– Строго говоря, ты не ослушалась моего приказа, – наконец произнес он.

Я тщательно обдумала ответ.

– Возможно. Но я была со Свитой.

– Не только со Свитой. С вами была леди Брианна. Ты не бросилась вперед без плана. Ты взяла с собой боевую фею. Даже дракона. Посвятила сэра Делакара в задуманное и заручилась его одобрением. Времени искать меня у тебя не было, гонцы не поспели бы к рыцарям. И, когда обстоятельства изменялись, продумывала новые шаги, не действуя наугад. Ты так похожа на отца. И лицом, и душой. Он не смог бы стоять в стороне, когда ребенок в опасности. Он бы поступил точно так же. Он был таким же умным, как и ты, и это восхищает меня больше всего, Мири. Большая часть моих рыцарей попросту схватили бы Аврору и прорывались бы оттуда с боем. И первой жертвой стал бы безоружный мальчик, принц троллей. Следующей – стал бы мир, где тролли встали бы на сторону темных фей в войне против нас. Мири, я нечасто признаю это, но я был неправ.

Я вздрогнула, усталость забылась, и я выпрямилась, во все глаза глядя на папу.

– Мне не следовало поступать с тобой так, как я поступил. Не стоило отстранять тебя от обязанностей. Ты была права. Я снова назначаю всех вас ответственными за безопасность Авроры. – Король улыбнулся, услышав мой счастливый вздох. – И я хочу, чтобы ты продолжала учиться у леди Брианны. Я бы хотел, чтобы она научила тебя всему, что знает, как быть воином и магом. Это то, для чего ты была рождена. Самое малое, что я могу сделать, это дать тебе все возможности, чтобы ты засияла во всем великолепии.

Папа встал, обнял меня и поцеловал в лоб. А затем взял за плечи, развернул к двери и слегка подтолкнул.

– Иди спать. Отдыхай. К утру всех твоих юных друзей оповестят о моем решении. Я жду, что вы сразу вернетесь к своим обязанностям.

Анна и Элль ждали меня в моей комнате.

– Что он сказал? – потребовала Анна ответа.

Но Элль уже видела ответ на моем лице.

– Мы снова Свита Авроры! – закричала она.

Они запрыгнули на кровать, схватили меня за руки, и мы закружились в безумном хороводе, стараясь, впрочем, делать это тише, чтобы не получить нагоняй от Мелали. Без сил мы попадали на постель и еще долго шептались, хихикали, совершенно потеряв смысл разговора, потому что голова кружилась от усталости и восторга.

Усталость все же взяла верх. Анна и Элль ушли к себе спать, а я еще долго бездумно сидела в лунном свете.

Наконец я встала и на цыпочках прокралась в детскую. Мелали спала в своей постели. Служанка, которую приставили следить за малышкой по ночам, вздрогнула, но я прижала палец к губам, заставляя ее молчать, и подошла к колыбели.

– Кто на свете всех милее? – тихонько прошептала я спящей малышке. – Это ты, вот кто. Я всегда буду тебя защищать.

Всегда. У меня было стойкое ощущение, что на этот раз с темными феями покончено. Но это еще не конец. Темные будут пытаться навредить, когда ей исполнится тринадцать. И когда исполнится шестнадцать. И, возможно, три или девять.

Шестнадцатый день рождения будет самым опасным. Она станет совершеннолетней и, если то, что я подозревала, окажется правдой, сможет призвать на нашу сторону союзников из не связанных Договором существ, которые жили в королевстве. Темные феи и внешние враги Тиренделла сделают все возможное, чтобы ей помешать.

Но уже к третьему дню рождения Авроры мы со Свитой станем полноценными рыцарями, со всеми положенными умениями и даже больше. К девятому – еще сильнее. А уж к тринадцатому… как по мне, так она будет тренироваться с нами уже два года как.

К совершеннолетию…

Я улыбнулась. Ничто не помешает моей сестренке вырасти настолько же сильной и смелой, насколько милой она была сейчас.

– Я всегда буду тебя защищать, – повторила я, когда Аврора вздохнула во сне. – Несмотря ни на что.

Мерседес Лэки

Популярный автор более пятидесяти романов и множества коротких рассказов. В свободное время она также пишет лирику для песен и профессионально занимается реабилитацией диких птиц. Мерседес живет в Оклахоме вместе со своим супругом, частым соавтором и художником Ларри Диксоном и стаей попугаев.

Автор приглашает посетить ее на сайте mercedeslackey.com или в «Твиттере» @mercedeslackey.

Примечания

1

Сюрко – длинный плащ, похожий по покрою на пончо. Здесь и далее – прим. ред.

Content

Мерседес Лэки
Сердце шипов

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Мерседес Лэки

Примечания