Константин Николаевич Муравьев

Город воров. Дороги Империи

© Константин Муравьев, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Глава 1

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Место встречи у Академии магии империи Ларгот. Раннее утро

«Черт, черт», – мчался я по предрассветному, но еще спящему в утренних сумерках городу.

Кто бы мог представить, что со мной случится такой казус. Я банально проспал.

Не знаю, что уж там наворотила Пандора вроде как за отведенное ей время, но проснулся я не через запланированные тридцать часов, как рассчитывал, а практически через тридцать девять. И до намеченной встречи у меня оставались буквально минуты. Я даже не успевал свести Тараза, командира одного из отрядов, с тем, кого он хотел увидеть.

Время оговоренной встречи прошло уже практически час назад, и я не был уверен, что он меня дождется. И поэтому сейчас я, не разбирая дороги, несся по направлению главных ворот Академии.

Вся проблема состояла в том, что мне пришлось покидать рынок через тот же тринадцатый портальный переход, и потому бежал я чуть ли не через треть всего города, прямо из центра бедных кварталов.

«Вроде не опоздал», – только и успел с радостью и облегчением подумать я, заметив стоящих у входа Гулорда с его отрядом и Сею с братом, как моя нога подворачивается, и я кубарем лечу в сторону ворот Академии.

– Ну кто бы мог сомневался, – раздается ехидный голосок Кинаи, под ноги которой я вновь влетел, – вот он, явился, не запылился. А мы уж собирались идти к распорядительнице и узнавать, не случилось ли с тобой чего…

И она слегка попинала меня в бок своей нежной ножкой, обутой в крепкий кожаный, да еще и усиленный, сапожок.

– Давай, хватит там прохлаждаться. Вставай. Тебя тут еще какие-то люди дожидаются. Говорят, у тебя с ними встреча…

Слегка поворачиваю голову в ее сторону, чтобы посмотреть, о ком она говорит. Но вместо этого у меня вырывается непроизвольный стон. Приложился я в этот раз дюже знатно. Это мне еще повезло, что я на этих проклятущих полутемных улицах города все ноги себе не переломал в предрассветных сумерках, пока бежал сюда.

– Черт, черт, – еще раз, но уже вслух выругался я, все же поднимаясь с земли и отряхиваясь. – Простите, – искренне сказал я, обращаясь уже ко всем, – хотел отоспаться перед поездкой и чуток проспал.

После чего похлопал себя по уже прикипевшему ко мне рюкзаку.

– Но все, что нужно, у меня с собой. В дорогу я собрался заранее.

– И то хорошо, – буркнула «неравнодушная» ко мне вампирша, которую назначили моим персональным опекуном на время поездки.

Я же тем временем заглянул за спины эльфаров, которые привели и моего туманного драга.

– Сейчас, я быстро, – сказал я уже всем и потопал к своему шестилапому другу.

Привести-то скакуна они привели, только вот седлать его придется мне. Тот бы им просто этого не позволил.

«Хоть упряжь захватить не забыли и то молодцы», – подумал я, проходя мима Сеи и кивнув ей головой в благодарность.

– Привет, малыш, – погладил я завилявшего хвостом огромного летающего драконоподобного щенка, – давно не виделись. Как ты? Не скучал?

Тот ткнулся мне в грудь головой.

«Без тебя плохо», – всплыла у меня в сознании переданная драгом мысль. И его огромная голова потерлась об меня.

Я еще раз потрепал его за ушами и где-то в районе шеи, после чего как-то достаточно сноровисто, даже сам не обратив на это внимания, закрепил на нем всю необходимую для путешествия оснастку, упряжь и свое седло.

– Смотри-ка, – раздался из-за спины голос подошедшей к нам племянницы Гулорда, – по крайней мере, запрячь ты его смог.

– Ну, – протянул я, – не без упряжи же на нем летать?!

И вопросительно посмотрел в глаза девушке. Та усмехнулась мне в ответ.

– Говорят, настоящие туманники как раз ничем и не пользуются, когда летают на своих драгах, – и она еще раз ехидно посмотрела в мою сторону.

– Ну, – спокойно пожал я плечами, – значит, я не такой уж и настоящий туманник.

После этого еще раз погладил драга по шее. Только вот в том-то и дело, что теперь я более чем уверен, особенно после получения навыка верховой езды, что смогу уверенно усидеть на драге даже без упряжи, как, впрочем, и на любом другом животном, пригодном для перемещения верхом. Но зачем об этом говорить ходячей шпильке и ехидне, которая воспылала ко мне больно уж дружественными чувствами?

Между тем, подготовив драга к поездке, я вновь оглядел пространство у ворот Академии.

«Ага, вон они», – заметил я чуть в стороне стоящего Тараза с парой его парней.

– Гулорд, – обратился я к вампиру, – мне нужно переговорить с ними. Это займет буквально две-три минуты.

И я показал в сторону заметивших мое столь фееричное появление троллей.

Командир нашего отряда оглядел колоритно выглядевших подчиненных Тараза и уточнил у меня:

– Проблем с ними не будет?

– Нет, – отрицательно покачал я головой, – вообще-то дело у них не ко мне, а к нему. – И я показал в сторону удивленно посмотревшего на нас Тура.

– Тараз, – и я указал на главного из троллей, – хотел переговорить именно с твоим подопечным. Я просто обещал представить их друг другу и дать такую возможность.

И предвидя возможные дальнейшие возражения, которые уже готов был высказать вампир, я добавил:

– Тараз сказал, что ему необходимо лишь поговорить с твоим подопечным и у него есть что-то, что он хотел бы передать Туру… Вроде это все…

Гулорд на пару мгновений задумался, а потом посмотрел на стоящего рядом с ним тролля.

– Если что, мы тут, – только и произнес он.

Тур лишь молча кивнул головой, и мы с ним направились в сторону Тараза и пары его людей, ожидающих нас.

Теперь у меня не было сомнений, почему он решил все же дождаться моего появления. Тараз увидел тут того, с кем он наверняка очень хотел встретиться.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Место встречи у Академии магии империи Ларгот. Раннее утро

– Привет, – произнес чел, подходя к ним, – пришлось задержаться, но я рад, что ты не ушел.

После чего он показал Таразу на подошедшего с ним молодого тролля.

– Это Тур, – представил Лекс всем своего спутника, после чего показал на командира отряда троллей, – а это Тараз. Это он хотел с тобой встретиться и переговорить.

– Я понял, – только и кивнул головой в ответ молодой тролль, а потом посмотрел прямо в лицо стоящему напротив нему Таразу. – Так что у вас за дело ко мне?

Только вот Тараз замер на месте, теперь, когда он смог разглядеть парня вблизи, у него не было никаких сомнений в том, что это именно его племянник.

– Можно оставить нас вдвоем на пару минут? – попросил он как своих людей, так и удивленно поглядевшего на него Лекса. Видимо, что-то разглядев в его взгляде, чел кивнул в ответ и сказал, обращаясь уже к Туру:

– Будем ждать тебя там, – и он кивнул на остальной их отряд.

– Хорошо, – согласился с ним Тур.

Чел еще раз несколько удивленно оглядел обоих сейчас стоящих рядом троллей, как-то странно помотал головой, после чего развернулся и ушел в сторону своих.

* * *

– Ну что там? – как только я подошел к нашей группе, накинулась на меня с вопросами Киная.

– Не знаю, – практически искренне ответил я девушке. – Тараз попросил дать им пару минут, чтобы поговорить наедине.

И причина моей не слишком большой искренности была в том, что как только я увидел этих троллей вблизи, ну а потом еще и получил результаты их сканирования, выданные нейросетью, у меня возникли кое-какие подозрения о той подоплеке, что побудила Тараза встретиться со своим младшим собратом.

Было видно, что как раз сейчас более старший тролль что-то рассказывает второму. После чего он махнул рукой одному из своих бойцов. Тот быстро подлетел к нему и передал какой-то достаточно большой сверток.

И уже через минуту Тараз, развернувшись, ушел в сторону города, а наш компаньон вернулся назад.

– Ну что? – теперь молодая вампирша постаралась что-то выяснить уже у задумчивого тролля.

Более практичная Сигнея поинтересовалась несколько другим:

– Что за сверток тебе передали?

Тролль лишь как-то отстраненно оглядел обеих девушек, а потом сосредоточился на Гулорде.

– Это мой дядя, – сказал он ему, – и он отдал мне меч моего отца. – После чего он немного помолчал, а потом добавил: – И еще он рассказал, как и когда погибли мои родители.

– Сочувствую, – похлопал того по плечу Гулорд, – но ты всегда хотел знать правду о своем происхождении. А мы больше того, что нам было известно, не могли тебе рассказать. Тебя мы нашли у стен города, спрятавшимся в куче мусора.

– Да, – кивнул головой в ответ Тур и посмотрел в том направлении, куда ушел Тараз, – давно уже и не надеялся найти хоть каких-то родственников.

После чего резко развернулся в мою сторону.

– Расскажешь потом чуть больше о нем? – И он показал рукой в сторону города.

– Конечно, – согласился я, – только знаю-то я не так и много.

Тот лишь пожал плечами.

– Это гораздо больше того, что знаю я сам.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

– Ладно, – вклинился в наш разговор резкий голос Гулорда, – нас уже ждут у северных ворот. Так что пора выдвигаться в путь.

И уже через пару минут наш небольшой отряд неторопливо ехал по сонным улочкам предрассветного города. А еще через двадцать минут мы покинули Парн и по Большому Северному тракту направились в сторону Когла.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Северные ворота столицы. Раннее утро

– Цель покинула город, – передал высокий худой мужчина, закутанный в плащ, общаясь с кем-то через амулет, который он держал у себя перед лицом.

– Ты уверен, что они сделают остановку где-то в пути? – прозвучал в ответ чей-то голос. – По моим сведениям, они направляются в Когл. И не имеет смысла делать остановку. Весь полет займет менее одного дня.

– Да, – склонил голову мужчина, хотя его вряд ли сейчас кто-то видел, – я сумел позаботиться об этом.

– Как ты это сделал? Мои люди не смогли ничего придумать.

– Вы слишком полагаетесь на магию там, где она в принципе не нужна. Поверьте, через час или полтора они будут вынуждены сделать остановку.

– Понятно, – сказал голос в ответ, и сразу же раздался его следующий вопрос: – Что скажешь по поводу самого отряда?

– Сильный. Опасность представляет как сама цель, так и бойцы охраны. Я видел, как они готовились к поездке и тренировались, а потому могу точно сказать, что в их группе не стоит недооценивать никого.

– Плохо, – протянул голос, немного помолчав, – цель нам нужна живой хотя бы на время допроса, но при таком раскладе это может быть проблемой.

– У меня есть предложение, – сказал мужчина.

– Да? – проявил заинтересованность голос из амулета.

– У них в отряде нет нормального мага, только защитные и прочие амулеты. Можно воспользоваться именно этой их промашкой.

– Если ты не ошибся и там тот, о ком мы все думаем, то он сразу же прикроет эту дыру. Даже за счет тех же амулетов. И когда мы потеряем право первого удара, у нас просто не будет времени на подготовку второго.

– Да, – согласился неизвестный в плаще, – и именно поэтому я предлагаю нанести удар изнутри.

Есть кое-кто, готовый сделать это для нас за определенные деньги и кое-какую помощь с нашей стороны. – Рассказывай, – только и прозвучало в ответ.

– Главным в группе официально назначен один из младших служащих Академии.

– Я знаю это. И что?

– Он не маг… – только и произнес неизвестный.

– Продолжай… – задумчиво проговорил голос из амулета.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Раннее утро. Полтора часа спустя

– Что случилось? – посмотрел Гулорд в сторону Сигнеи.

– Не знаю, – ответила девушка, – но мой грифон ведет себя странно. Уже который раз пытается меня сбросить. Не могу понять, в чем дело…

И Сигнея хотела ласково погладить обычно спокойное животное по теплой шее. Однако как только она наклонилась вперед и протянула руку, грифон резко развернулся в ее сторону и постарался укусить девушку. При этом он громко зарычал и вновь, но гораздо более яростно, постарался скинуть ее с себя.

– Спокойнее, спокойнее, – прошептала девушка, стараясь удержаться в седле.

Между тем к ее животному подлетел Тур и схватил грифона Сигнеи под уздцы, не давая ему дергаться и крутиться.

– Садимся, – приказал вампир и, уже обращаясь к девушке-оборотню, объяснил: – Необходимо посмотреть, что происходит с твоим животным.

Тут он обернулся в сторону летевших несколько позади них эльфаров.

– Кто-то из вас может осмотреть животное и понять, что его беспокоит? – И Гулорд показал в сторону грифона Сигнеи. – Вы же все-таки частично маги жизни.

Те переглянулись между собой, и наконец эльфарка осторожно подлетела к ним на своей птице.

– Я могу попробовать. По крайнему мере, я воспользуюсь малым опознанием и, воспроизведя его, получу хоть какие-то результаты. А дальше мы уже сможем что-то решить…

И Сея, а так и звали девушку, вопросительно посмотрела в сторону Гулорда.

– Хорошо, – согласился вампир и показал в сторону небольшой зеленой елани, поляны, которая проглядывала посреди леса.

– Только постарайся поменьше шевелиться и тревожить своего грифона, – это уже сказала эльфарка, обращаясь к Сигнее, – что-то его беспокоит, и реагировать на это он начинает, когда ты движешься в седле. – Я поняла, – медленно кивнула ей головой в ответ оборотень. Ну а дальше животные по плавной дуге стали садиться вниз.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Раннее утро. Полтора часа спустя

– Вы заметили странное поведение грифона девушки-оборотня? – подлетев к Сее и ее брату, спросил я у них.

– Нет, – отрицательно покачала головой молодая эльфарка, – я не могу, сказать, нормальное это поведение или нет, у меня не такой большой опыт общения с боевыми грифонами.

Слай лишь пожал плечами.

– Да у нее скакун чуть хуже выдрессирован, чем все другие, вот и проявляет свой норов, – протянул он.

Я же вновь поглядел в сторону девушки, которую уже в который раз из седла пытался сбросить ее грифон. И что-то мне не показалось, будто он был плохо выдрессирован, когда мы покидали город.

«Ведунья, проведи сканирование этого животного», – дал я приказ нейросети.

Вдруг кто-то пытается воздействовать на него, не знаю уж по какой причине? Только вот я не видел никаких магических нитей управления, а потому точно мог сказать, что если и есть какое-то воздействие, то оно точно не вызвано магией. Но что-то же должно быть!

Умением верховой езды Сигнея могла посоперничать с Гулордом, так что уж у кого, у кого, а у нее животное ну никак не могло забаловать в пути. И потому с этим было что-то не так.

«Степень повреждений ноль целых пять сотых процента», – буквально через мгновение доложила моя помощница.

Проверяю остальных животных. Только вот в том-то и дело, что у всех степень повреждений примерно попадает в этот же диапазон. И для меня он примерно преобразуется в параметр общей усталости животных. Но моя интуиция так и кричит, что я вроде как копаю в нужном направлении.

«Значит, все-таки грифон не просто устал», – подумал я.

Ага. И если мне нужен более точный анализ, то тут лучше подойдет медицинский диагност.

Плюс у меня теперь многократно расширен диапазон диагностических возможностей в связи со значительно возросшим количеством изученных баз и их уровней.

И уже через пару мгновений я локализую причину неадекватного поведения грифона. Он периодически испытывает сильнейшую боль, возникающую при том или ином движении его наездницы.

И в моем воображении отобразилась точка зарождения и распространения болевых импульсов, растекавшихся по телу грифона и вызывающих у него сильнейшее раздражение и постоянный дискомфорт, которые в те или иные моменты перетекали в острую вспышку резкой и пронзительной боли.

«А вот это уже интересно», – подумал я. Хотя никаких признаков постороннего вмешательства я не заметил, но вот само это событие мне уже не понравилось. Пока я анализировал состояние девушки, грифон более активно и рьяно постарался сбросить Сигнею.

И теперь точно стало понятно, что боль у животного вызывало определенное движение девушки, связанное с перемещением и наклоном вперед.

«Неужели банальная заноза?» – удивился я. Чересчур подходили все признаки под это описание, и это стоило проверить.

Вон как раз и Гулорд обратился к Слаю и его сестре за возможной помощью.

Я быстро наклоняюсь к девушке и негромко, но так, чтобы она меня расслышала, говорю:

– Предложи им свою помощь. Скажи, что постараешься проверить грифона при помощи малого опознания…

– Но оно не поможет, – удивилась эльфарка.

– Не важно, – прошептал я, – мне, кажется, известно, в чем причина. Вы, главное, не забудьте потом осмотреть грифона. Особенно его спину…

И я заглянул ей в глаза, стараясь понять, дошел ли до нее основной смысл моей просьбы.

– Я поняла, – медленно произнесла девушка.

– Да, и попроси Сигнею поменьше дергаться в седле. Так она доставит меньше неудобств грифону.

Эльфарка еще раз удивленно посмотрела на меня, но потом все же кивнула головой в ответ и быстро отозвалась на просьбу о помощи вампира.

А уже через пару минут мы приземлились на цветущую полянку посреди лесной чащи.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Раннее утро. Несколько минут спустя

– И что это? – уточнил Гулорд, глядя на юную эльфарку.

Та лишь слегка пожала плечами.

– Как я понимаю, это довольно большая заноза, которая попала под седло Сигнее. Только вот откуда она там взялась, я сказать не могу.

И девушка показала ту щепку, что они быстро обнаружили, когда начали осматривать животное.

– Как думаешь? – задал свой следующий вопрос девушке вампир. – Он сможет лететь дальше? – И показал в сторону отдыхающего животного.

Эльфарка задумалась на пару мгновений. Но, так и не определившись с ответом, подошла чуть ближе к сейчас уже спокойно стоящему грифону и потрогала участок кожи рядом хоть и с небольшой, но открытой раной. Как-то так получилось, что сейчас именно эльфарка стала основным экспертом в отношении состояния здоровья их верховых зверей. После чего она огляделась вокруг, посмотрев на ожидающих ее ответа людей, и несколько более уверенно ответила:

– Рана хоть и не большая, но когда я даже касаюсь ее краев, грифон начинает нервничать. Представьте, что будет, если поверх нее натянуть седло? И еще хуже будет, когда в рану попадет соль от пота.

– Да, – согласился с нею Гулорд. – Мы можем как-то помочь?

– Ну, – девушка погладила грифона по шее, – я наложила на него малое исцеление. Думаю часа через полтора-два его еще раз осмотреть, наложить еще одно исцеление, и уже потом примерно через час можно будет лететь дальше. Зверь у Сигнеи сильный и молодой. К тому моменту он должен уже полностью восстановиться.

– Значит, в идеале три часа, – прикинул вампир, – это нормально. Не такая и большая задержка. К закрытию ворот, хоть и впритык, но мы как раз успеем в город.

После чего он оглядел уже весь свой остальной отряд.

– Привал, – только и сказал он. Посмотрев на Тура, вампир приказал: – Твой первый час, с тобой в пару эльфар. – И вампир кивнул головой в сторону брата Сеи.

– Я следующий, девочки, – это он обращался к Кинае и оборотню, – вы работаете вместе, ваша смена третья. А пока отдыхать.

На эльфарку, которая выполняла сейчас обязанности лекаря, и представителя Академии он особых надежд не возлагал.

– Если что, запомните. На будущее это наша основная очередность в дежурствах.

Никто особо возражать не стал, и все принялись обустраиваться на полянке.

Правда, обустраиваться – это было громко сказано. Они не готовились к длительному перелету, и потому особых запасов с собой ни у кого не было.

Но так было ровно до тех пор, пока молодой чел, представитель Академии, не стал выгружать из своего рюкзака заранее заготовленную для длительного похода снедь.

– А вот это уже гораздо лучше, – одобрил действия парня тролль и довольно подошел к выложенным продуктам. А потом, оглядевшись, нашел взглядом девушку-вампира.

– Киная, может, приготовишь для нас что-нибудь на скорую руку? – И, подмигнув всем остальным, он пояснил: – Она прекрасный повар и готовит отменно, хоть и отрицает это. Так что поверьте, лучшего кашевара нам не найти.

Девушка, как это ни странно, достаточно спокойно отнеслась к просьбе огромного тролля и, вытащив из своего рюкзака небольшой походный набор, приступила к готовке.

– На вас дрова и вода, – только и сказала она, обратившись к Туру.

Тот согласно кивнул, а потом махнул рукой человеку.

– Ну, чего расселся? Пошли. Сказали же, с нас обеспечение дровами и водой.

Парень не стал себя просить дважды и быстро поднялся.

– Уже иду.

А еще через десять минут над поляной растекались изумительные ароматы свежеприготовленной еды.

Чел как-то удивленно посмотрел в сторону молодой вампирши.

– Так ты действительно очень вкусно готовишь, – как бы удивляясь, про себя прошептал он.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Раннее утро. Несколько минут спустя

Когда наш импровизированный обед закончился, ко мне незаметно подсела Сея, а позади нас, так, чтобы слышать нашу беседу, присел ее брат.

– Я все правильно сделала? – только и спросила она у меня.

– Да, – спокойно кивнул я ей в ответ, – ты сработала идеально. Тем более и с причиной мы не ошиблись.

– Но почему ты думаешь, что это ловушка? – Девушка сразу уловила подоплеку моей просьбы и ее последующих действий.

Я лишь пожал плечами.

– Слишком все не вовремя, – сказал я ей, но, немного подумав, постарался объяснить чуть больше: – К тому же эта заноза оказалась слишком уж в неподходящем месте. Причем ты помнишь ту щепку? Она была зазубрена с того конца, что попал под кожу грифона. Конечно, загнала туда ее уже сама Сигнея, когда села в седло. Но вот как эта небольшая загогулина так неудачно и в раскоряку попала между седлом и телом грифона, который просто так не подпустит к себе чужаков, мне очень интересно. Ну и основное, – и я кивнул в сторону спокойно отдыхающих сейчас животных, – я тут из их разговора услышал, что только грифон Сигнеи стоял отдельно ото всех остальных.

Вроде как ему не хватило места в их стойле. А значит, только к нему и могли подобраться незамеченными.

Я не рассказал самого главного.

После проведенного диагностом анализа стало понятно, что точку воздействия выбрали не случайно.

Заноза при определенном давлении и направлении движения попадала в нервный узел, который сильнейшей болью отдавался во всем теле грифона. Причем чем глубже проникала щепка в его тело, тем чаще и более продолжительным становилось это воздействие.

Так что в том, что все было подстроено, я совершенно не сомневался.

– Ты уверен? – между тем спросил у меня уже Слай, встав к нам чуть ближе.

– Не полностью, – как можно более честно признался я ему, – но я предпочту быть неправым сейчас, чем ошибиться потом.

– Понятно, – негромко произнес парень и стал пристально и очень внимательно оглядывать окрестности.

Я же, почувствовав его возросшее напряжение, притормозил его.

– Спокойней, – сказал я, – во-первых, все это может быть моей паранойей и блажью, – после чего уже гораздо более серьезно добавил: – Но, во-вторых, не выдавай своей сверхготовности к отражению нападения. Будет достаточно лишь обычного внимания и контроля окружающего пространства. Нам важно не спугнуть тех, кто подготовил эту ловушку.

– Я понял, – только и кивнул он.

Ну а я лишь мысленно усмехнулся. Я был более чем уверен, что нападение произойдет, но будет оно уж точно не в смену Тура, с которым находился в паре Слай, или в смену Гулорда.

И следовательно, ждем…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Раннее утро. Два часа спустя

– Что ты скажешь? – обратился высокий, закутанный в плащ мужчина к еще одному, хотелось бы сказать, человеку. Но нет, его собеседником был низкорослый эльфар.

– Подожди, – проворчал тот, – не все так просто оказалось.

И он указал рукой в сторону маленького казанка, который сейчас стоял перед ним.

Странным было уже то, что эльфар работал как маг-ритуалист, что среди их народа было очень уж большой редкостью.

– Ты не упомянул того, что нашей целью будет нейтрал.

– И это что-то меняет? – напрягся мужчина.

Эльфар подбросил какие-то дополнительные ингредиенты в то варево, что сейчас бурлило в казанке, а потом самодовольно сказал:

– Только то, что ты обратился по адресу и в его случае вам смог бы помочь только я.

После чего низкорослый эльфар мгновенно преобразился, даже показалось, что он стал чуть выше ростом. При этом он каким-то заунывным и холодным голосом, который значительно отличался от того, что звучал еще мгновение назад, произнес:

– А теперь соблюдайте дистанцию. Не подходите ко мне ближе чем на три метра.

И, сказав это, эльфар повернулся в сторону мужчины. Только вот сейчас у казанка с варевом стоял кто угодно, но не тот эльфар, с которым мужчина до этого говорил.

Черты его лица преобразились, став резкими и отталкивающими, цвет кожи приобрел зеленовато-землистый оттенок. Но самые большие изменения претерпели глаза эльфара. Они стали огромными черными блюдцами с красными угольками зрачков, горящими в них.

– Я понял, – только и пробормотал мужчина, сделав несколько торопливых шагов назад.

Между тем над бурлящим котелком раздался какой-то противоестественный и непонятный речитатив, который перемежался необычными подвываниями и редким шепотом, похожим на странную шелестящую речь.

Так прошло несколько минут. И внезапно перед котелком вновь стоит тот самый эльфар.

– Что-то пошло не так, – только и прошептал он, сначала глядя в свое необычное бурлящее варево, а потом оглядываясь вокруг. Но не успел он даже среагировать на столь резкую смену ипостаси его особого знакомого, как тот стал заваливаться вниз.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Раннее утро. Два часа спустя

«Что это за необычный и странный туман накатывает на нас со стороны леса?» – удивился я.

Только вот что непонятно, почему на него никто не обратил внимание?

Он обтек уже и девушек, что сидели у костерка и о чем-то разговаривали между собой. Вот он прокатился мимо Гулорда.

«Так, а вот это точно ненормально».

Я заметил, что туман не просто обтек истинного вампира, а оставил между собой и его магическим полем видимый даже невооруженным взглядом зазор.

И только сейчас до меня дошло.

«Это какая-то энергетическая аномалия, которая вполне похожа на обычный такой туман, хоть и достаточно густой, но им уж точно не является».

Только вот странно, что никто его не замечает.

Кстати. Я его тоже только вижу, но совершенно не чувствую никаких энергетических изменений в окружающем меня пространстве. И это странно и непонятно.

«Вижу, но не хватает чувствительности той же Ведуньи, – начал рассуждать я, – чтобы она сумела начать работать с подобным типом энергетических изменений.»

Как-то раньше я не задумывался о пороге срабатывания нейросети. Но, похоже, сейчас как раз на него я и наткнулся.

«Хм, – начал дальше рассуждать я, – а вот Пандора точно должна зарегистрировать подобное энергетическое образование».

Проверяю.

И действительно, она это делает. Только, опять же, лишь при прямом подключении и переходе в режим ускоренного восприятия. А вот через ранее созданный ею интерфейс мы также не смогли засечь никаких посторонних энергетических полей.

«Пандора, можешь провести дополнительную настройку, чтобы и ты, и нейросеть могли работать с подобными аномалиями напрямую?» – обратился я к своей помощнице.

– Задача на выполнение принята. Для более точной настройки оператору необходимо сместиться ближе к центру возникновения аномальной области.

И у меня в сознании заморгала точка, где, по предположению Пандоры, должен был находиться источник возникновения этой аномалии, и там же, судя по всему, располагалась область с ее наибольшей концентрацией и плотностью.

Накладываю ее на карту.

И что мы видим?

«Так, а вот это еще интереснее», – подумал я, глядя на карту. Ведь кроме самого центра этой непонятной энергетической аномалии там находилось несколько вполне себе живых объектов. И если мне не изменяет память, одного из них мне приходилось видеть, причем относительно недавно.

– Проверим, – подумал я, поднимаясь со своего места и направляясь в сторону леса.

– Куда? – раздался грозный голос у меня из-за спины.

– Ну, туда, – честно ответил я вампирше, переминаясь с ноги на ногу и показывая в сторону леса, – нужно мне. Дела…

Она сначала посмотрела на меня, потом до нее что-то дошло…

– Иди уж… – только и фыркнула девушка.

Я кивнул и зашел за ближайший куст.

«Ну, а теперь двинули», – пробормотал я и, накинув на себя незаметность, прыжком переместился в нужную мне часть леса.

Глава 2

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Где-то в лесу у тракта. Утро. Некоторое время спустя

«Хм, – сидя напротив тела очень уж необычного эльфара, подумал я, – это немного не те, кого я ожидал тут встретить».

И я оглянулся на другие тела, лежащие тут же в лесу.

Бой для меня прошел, или, что более правильно, завершился, очень быстро. Мне сейчас не требовалось притворяться, что-то скрывать или, наоборот, стараться показать что-то ожидаемое от такого, как я, шута, скомороха, растяпы и разини в одном лице.

А потому действовал я максимально быстро и эффективно. По факту, сразу воспользовавшись своим основным и главным оружием.

Для меня любое существо – это средоточие энергий, и потому мне нет смысла вступать с кем-то в прямое противостояние, если этого не диктуют какие-то внешние обстоятельства или острая необходимость. И, как следствие, я сразу провалился в режим видения магических энергий, совместив его с возможностью видения эфирной составляющей (пусть будет магическое видение, ведь у меня оно появилось после того, как я попал в этот мир, так что теперь это одно обобщение), после чего стал поглощать энергетические сущности своих противников.

Первым как раз и был тот самый эльфар, возле которого я сейчас сидел на небольшом пеньке.

Следом за ним я поглотил энергетическую сущность мага, потом еще одного, но более слабого магически одаренного противника, ну и напоследок были оставшиеся восемь бойцов.

Ага. Я не сказал самого важного.

Кроме первого эльфара все остальные оказались вампирами. Обычными, истинными, и один из них – высший. Тот, что мог переходить в третью, туманную форму. И среди них был один из подопечных патриарха, как раз тот единственный высший (интересно, а сам патриарх знал о способностях своего подопечного?).

Я смог узнать его по той простой причине, что видел буквально сегодня ночью, когда искал комнату внучки Дадкулато. Но что еще важнее, как раз он и руководил преследовавшим и напавшим на нас сейчас отрядом наемников. Таких же вампиров, что и он сам.

Я сначала подумал, что это продолжение истории с нападением на патриарха и его внучку. Но тогда причем тут мы?

Ответа на этот вопрос у меня пока не было. А потому тут не стоило сомневаться, что мне нужна информация из головы главаря наемников для того, чтобы разобраться в причинах этого нападения.

«Ее я смогу, получив, обдумать и в лагере, когда окажусь там, – прикинул я, – а сейчас лучше тут не задерживаться дольше необходимого, и лучше бы мне вернуться уже обратно».

Только вот, оглядевшись вокруг, я вспомнил еще кое-что важное.

«Я еду в воровскую столицу империи, и будет полным идиотизмом с моей стороны пренебрегать такими вещами, как трофеи. Там никто не спросит о месте их происхождения».

И дальше я уже за несколько минут обобрал все тела, сняв с них доспехи, оружие, прочие мелкие ценности, амулеты и артефакты.

«Вот теперь, пожалуй, все», – подумал я. Только вот это оказалось не так, ведь я вновь сделал круг и оказался у тела невысокого эльфара, который послужил причиной моего появления здесь. Это он наслал на нас тот энергетический туман. И эльфар этот оказался очень уж необычным субъектом.

Начнем хотя бы с того, что у него было две ипостаси. И в первой ипостаси, когда он принимал свой обычный облик, эльфар этот становился нейтралом, таким же, каким считали и меня, что, как я понимаю, для таких полностью магических рас нонсенс. В этом он оказался уникумом.

Но что еще более удивительно, у него была и вторая ипостась. Только вот переходя в нее, он превращался в какое-то непонятное существо отталкивающего внешнего вида, с зеленовато-серой кожей, вытянутым рубленым лицом и очень непропорционально длинными руками и ногами.

Я мельком застал тот момент, когда он находился в этой своей ипостаси. Так вот, пребывая в ней, он становился полноценным и очень сильным магом.

Создавалось такое впечатление, что все те способности, которые должны были достаться его первичной форме, вдобавок к тем, что уже имелись там, перешли ко второй.

Почему я обратил на это особое внимание?

Тем потоком энергии, что натравил на нас этот эльфар, он мог управлять, только находясь в своей второй ипостаси. А вот саму подготовку к созданию магического тумана он почему-то проводил, пребывая в своем истинном образе.

Я бы сказал, что этот эльфар какой-то полукровка, но это было не так. Хоть у него и была некая вторая ипостась, только вот она была полностью естественной для его вида. Это подтвердил диагност.

Эльфар оказался природным ликантропом. Только вот перевоплощался он именно в этого непонятного типа.

Вот и получается, что где-то тут в мире существуют настолько необычные и особенные эльфары-нейтралы с двумя ипостасями. Простой и магической.

Что непонятно, единственной значимой способностью этого эльфара, кроме его умения работать с такими тонкими материями, которые другие даже и не замечают, оказалась возможность создания природного магического крайне сильно действующего яда. Ну и необычайно большой запас энергии, который я закачал из его второй ипостаси.

Посмотрев в его сторону, я подошел и поднял котелок, а также собрал и всю его небольшую алхимическую лабораторию, что была разложена на земле.

«Эльфар-ритуалист, – прокомментировал я увиденное, – да еще и алхимик. Очень необычно. Среди них, как я понимаю, магов с такими талантами немного».

Но что еще можно было ожидать от столь странного представителя лесного народа, как этот уже мертвый мужчина, я сказать не могу.

«Думаю, – прокомментировал я это свое наблюдение, – у меня получится разобраться в том, что же он тут сотворил, когда закончится анализ его метрического слепка».

На этой мысли я со своими делами тут, в лесной чащобе, закончил.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Утро. Некоторое время спустя

А потому… Прыжок, и я снова за тем кустом, где и скрылся от взгляда нашего бдительного караульного, несущего боевой дозор на привале.

И уже через несколько секунд я выхожу обратно на опушку и сразу же натыкаюсь на насмешливый взгляд Кинаи.

– Что-то долго ты там, – усмехнувшись, произнесла девушка, показав в сторону леса, а потом в шутку добавила: – Я уж думала, что ты заблудился и тебя придется искать…

– Ну, – и я потупился и даже слегка шаркнул ножкой, – так получилось, там…

Тут вампирша поспешно вскинула руку.

– Молчи, обойдусь без подробностей, что у тебя там…

– Ну, если тебе не интересно, – вроде как с сожалением пробормотал я и поплелся к тому бревну, что откуда-то из леса притащил Тур и которое мы использовали как скамейку.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Утро. Некоторое время спустя

Расположившись на своем месте, я посмотрел в сторону молодой вампирши и ее напарницы.

У нас было еще что-то около получаса.

«По крайней мере, со временем нападения я не ошибся», – прикинул я, глядя на девушек.

Между тем, пока я любовался Кинаей, которая очень удачно расположилась ко мне прямо своим точеным профилем, мне пришло сообщение от Ведуньи, что анализ метрических слепков уже завершен.

«Ну и что у нас тут?» – подумал я, приступая к разбору информации, вытянутой из головы вампира и его помощников.

Проходит пара мгновений.

«Хм…» – протянул я. То, что у меня получилось, слегка поставило меня в тупик.

Этот вампир охотился не на кого-нибудь, а на Кинаю. Но что еще более интересно, ночное нападение на Морну, внучку патриарха, также дело рук этого вездесущего «подопечного» Дадкулато.

«Черт, – быстро сообразил я, получив чуть больше информации, – нападение повторится уже сегодня, нужно предупредить старика. Пусть организуют охрану девушки. Да и о смерти одного из предателей в рядах его подопечных Дадкулато надо бы сообщить».

И я незаметно вытащил наш модифицированный пейджер, а потом быстренько набросал сообщение и отправил его Клуму. У меня не так много сохраненных контактов для остальных магических переговорных артефактов, но выбор того, с кем я мог переговорить, у меня был. Ну а Клум, я думаю, достаточно быстро найдет Дадкулато и передаст тому необходимую информацию.

Сам же я вернулся к нашему наемному убийце и его цели. Этот вампир уже довольно давно подвязался на ниве профессиональных киллеров.

И насколько я понял, собрал разношерстную команду из разных отщепенцев, выкинутых из своих собственных кланов. Работал он через какого-то посредника в городе, что вполне разумно.

«Так, о нем надо бы тоже сообщить Клуму и Гмыху, пусть займутся, – поставил я себе галочку на память, – вроде там обычный человек. Только сидит он в канцелярии императора, и просто так к нему не подберешься. Но пусть дроу посмотрит, что можно сделать».

И я передал еще одно сообщение, но уже с описанием контакта и того, какой интерес мы к нему испытываем. Оба заказа поступили нашему убийце именно через этого посредника. Сам вампир не знал ни одного заказчика, контакт с ними был только у посредника. А вот уже непосредственно исполнитель общался только со своим посредником через переговорный артефакт.

Быстро проверяю амулет. Я его точно прихватил с собой. Возможно, получится вычислить что-то через него. Но это простая поделка. Я сам видел на рынке, как продавались подобные.

Да и у меня в базе уже присутствовала копия используемого в амулете плетения.

«Плохо, что в нем нет какого-нибудь буфера для сохранения информации…» – И только я об этом подумал, как до меня дошло, что вообще-то подобный буфер мне не нужен. Этот артефакт уже обладает своим хоть и слабым, но явно присутствующим аурным следом, а значит, из астрала что-то да получится вытащить…

И я быстро проваливаюсь в необходимый режим магического восприятия.

Активация канала подключения. Поиск.

И уже через мгновение я слышу последний диалог посредника с вампиром.

«Черт, – мысленно пробормотал я, – жаль, что ничего полезного из него вытащить не получилось».

Но тут я остановился.

«Хотя нет. У посредника было своих несколько неудачных заходов, которые у него не прошли. А это значит, что в окружении Кинаи находятся те, кто работает на него. Нужно взять это на заметку. Но что самое хорошее, пока мы находимся в пути, девушка в безопасности. Все ее враги остались в городе».

А вот теперь я действительно выжал все из последнего разговора посредника и вампира.

«Ладно. Сейчас посмотрим, что это за необычный эльфар?» – сам у себя спросил я. И начал анализировать полученные данные. Как оказалось, этот эльфар был не местным, что было и не удивительно. Относился к некой расе болотных эльфаров. Именно так их именовали на родине. У них неплохо развиты магия жизни, воды и леса. Но что необычно, у них достаточно сильно были распространены алхимия и ритуалистика. Причем не только среди этого небольшого народца, как я подумал первоначально, а во всем мире.

И умение этого эльфара работать с тонкими типами энергий не было какой-то его особенностью, такими оказались все жители его мира.

По сути, благодаря этому эльфару я обогатился достаточно большим багажом знаний, принадлежащих совершенно другому миру и тому направлению в развитии магии, что происходило там.

«А вот за наследием древних и предтеч там охотятся еще более рьяно, чем тут», – мысленно усмехнулся я.

Кстати, этот эльфар искал какие-то необычные порталы, предположительно также принадлежащие древним. Вроде как они должны вести куда-то в отдельную сеть миров. И на последнее дело он подрядился по той причине, что ему нужна была помощь в…

«А вот это уже интересно», – мысленно пробормотал я.

…Эльфару необходимо было попасть на Черный рынок Парна. У него имелась наводка на то, что именно там и находится один из подобных порталов. Он не знал, где именно, но пребывал в полной уверенности, что сможет его разыскать.

«Ага, у него был подготовлен специальный поисковый ритуал, который он и хотел там провести», – получил я дополнительные сведения. Только вот в том-то и дело, что я сам уже видел все местные порталы, и ничего необычного там не осталось…

«Если не считать того, метрический слепок которого находится у меня в голове, – медленно подумал я, – и этот портальный переход, упрятанный в недра Гильдии стражей, несколько отличается от всех остальных…»

И только я подумал о той комнатке, где не действовала магия, как мне очень интересную информацию подкинули и воспоминания эльфара.

Те порталы, что он разыскивал, всегда сопровождались подобным залом как одной из мер их защиты (только вот от кого?).

«Хм… – протянул я, – значит, мне достался какой-то портал, ведущий не просто в другой мир, но в какую-то параллельную сеть миров».

Почему-то сам эльфар думал об этих мирах именно так.

«Нужно будет проверить, что это за миры, – подумал я, – как только появится свободное время и место, где меня не будут беспокоить, все и проверю. Мне и самому стало интересно, куда это так хотел попасть этот болотный эльфар».

Успокоившись на этой мысли, я оглядел полянку и близлежащий лесок.

«А вот это, пожалуй, как раз те, чьего появления я и ожидал», – быстро прикинул я, заметив приближающиеся к нам метрические матрицы. Посмотрев немного в сторону, я заметил, как один из нападающих, что приблизился к нашей поляне чуть быстрее остальных, ловко забрался на дерево и спрятался в его кроне. При этом он, встав для удобства обзора на одну из веток, навел в нашу сторону небольшой лук. Да так и застыл неподвижной статуей, видимо, ожидая, пока остальные будут на своих местах и поступит общий сигнал к атаке.

«Так, – глядя на этого стрелка, подумал я, – а ведь это прекрасный шанс для нас…»

И я еще раз оценил всю обстановку.

«Отлично, вы-то мне и поможете, – заметив кое-что нужное, мысленно пробормотал я и, немного подумав, добавил: – Но для большего эффекта надо немного подождать…»

После чего лениво сполз на землю и привалился спиной к тому бревну, на котором до этого сидел.

«Черт, не подумал, что будет так неприятно. Но что поделаешь, ждем…»

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Небольшая поляна в лесу у тракта. Утро. Некоторое время спустя

– Ай, ай… – неожиданно вскочила с земли их ходячая катастрофа, при этом сильно размахивая руками и постоянно пытаясь с себя что-то стряхнуть.

– Что случилось? – удивленно посмотрела на него Киная.

– Там, – и парень, постоянно прыгая, постарался показать куда-то себе за спину, – там…

После чего опять начал прыгать и что-то стряхивать с себя.

– Да что там? – подскочила к нему девушка и, схватив того за грудки, хорошенько так встряхнула.

Хоть Киная и выглядела миниатюрной и хрупкой девушкой, тем не менее она была истинным вампиром, а потому парень болтался в ее руках как тряпичная кукла.

– Так что там? – таким не слишком обычным способом успокоив Лекса, повторила свой вопрос вампирша.

Чел, испуганно глядя на нее, вновь обернулся в сторону того места, где он до этого лежал, а потом дрожащим голосом проговорил:

– Муравейник там, – и еще тише добавил: – Я на нем заснул…

Тут он резко дернулся и вновь постарался что-то стряхнуть с себя.

– Кусают… – только и пробормотала эта ходячая катастрофа. При этом еще раз постаравшись стряхнуть с себя невидимых насекомых, которые, похоже, заползли к нему под одежду.

– Ну не болван ли… – только и пробормотала девушка, – снимай… – начала уже говорить она, как наконец случилось именно то, чего Киная ожидала с того момента, как этот невезучий увалень поднялся на ноги… – Убью… – только и прошипела вампирша, наблюдая за тем, как в воздух с огромнейшей скоростью взлетел котелок с едой, которую она собственноручно приготовила для всего отряда лишь несколько минут назад. Котелок, вылетевший, как из катапульты, и полетевший куда-то в сторону леса в тот самый момент, когда этот безмозглый чел, дегенерат, идиот кривоногий все же запутался в своих ногах и свалился на край доски, с другой стороны которой и стоял взлетевший в воздух снаряд.

– Ой… – похоже, осознав, что же произошло, испуганно проговорил чел, быстро переводя свой взгляд с девушки на летящий в воздухе котелок и обратно. – Я не хотел… – только и успел произнести он, как неожиданно прозвучал голос Гулорда, который не мог не обратить внимания на происходящее в центре поляны. – Оставь его, – раздается властный голос, – мы тут не одни. Следите за лесом.

И он показывает мгновенно обнаженным мечом как раз в ту сторону, куда и улетел котелок.

Проходит мгновение, как откуда-то сверху заваливается тело. Неизвестный свалился с дерева, в крону которого как раз и влетел невольный снаряд, которым являлся котел с едой.

– Там… – быстро показала Киная. И не удивительно, что она обратила внимание еще на что-то.

Тело неизвестного свалилось на стоящего у того же дерева в кустах еще одного лазутчика, который подбирался к их лагерю. И в этом Киная точно не была уверена, но ей показалось, что досталось и еще одному, тому, что прятался чуть дальше. Только вот как задело третьего противника, молодая вампирша сказать не могла.

– Всем активировать защитные артефакты, – приказал Гулорд, после чего поглядел в сторону Лекса, – ты же оставайся там, где и лежишь. И не шевелись.

Переводит взгляд на Кинаю.

– Не забудь, – он кивает в сторону ее подопечного, – он на тебе.

Затем, проверив, что все, у кого они были, активировали свои защитные амулеты, еще раз оглядывает лес.

– Нужно понять, как много там противников, – говорит ему Тур.

– Я это понимаю, – отвечает тому Гулорд. После чего оборачивается и спрашивает у стоящих чуть позади него и приготовивших арбалеты к бою эльфа-ров: – Сможете сказать, сколько их там? – Он слегка поводит мечом в сторону стены деревьев.

Быстрее сориентировался парнишка, который оказался более подготовлен к бою, что было и не удивительно. Не проходит и секунды, как он воспроизводит какое-то поисковое плетение.

– Всего двенадцать противников, – быстро произносит он, – и если я не ошибся, среди них два мага.

В дополнение, немного подумав, он добавил:

– Все идут оттуда.

Ну, направление в точности совпадало с тем, где они и заметили еще двух неизвестных.

– Еще что-то добавишь? – уточнил Гулорд.

– Я не уверен, – ответил ему Слай, – но мне кажется, что оба мага сейчас без сознания.

– Они без сознания, – раздался твердый голос сестры эльфара, – я уже проверила окрестности. Кроме двух магов, про которых сказал Слай, без сознания находится еще один из тех, кто скрывается в лесу. Тот, которого мы видели. Остальные отошли немного назад. Туда… – И она показала примерное направление.

Помолчав немного, девушка добавила:

– И еще, все противники точно эльфары.

После чего она перевела свой взгляд на брата, а потом твердо посмотрела прямо в глаза Гулорду.

– Возможно, они охотятся на нас, – и Сея указала сначала в сторону брата, а потом притронулась и к своей груди.

Вампир медленно кивнул в ответ на эти слова эльфарки.

– Расскажешь позже, почему ты так подумала, – только и произнес он. А потом поглядел в сторону леса.

– Нам повезло, что первую атаку мы им так неожиданно сорвали, – тут Гулорд перевел свой взгляд в сторону испуганно вжавшего голову в плечи человека, – но это только начало. В лесу еще девять противников.

И он кивнул в направлении кустов, куда и свалился неизвестный с дерева.

– Это или разведка, или стрелок, – сказал он, после чего обратился к Слаю: – Контролируй ту часть леса. Если нас до сих пор не обстреляли, то или стрелков у них больше нет, во что верится слабо, коль это эльфары, или они еще не решили, как им поступить дальше.

Тут он оглядел их небольшой отряд.

– Плохо, что уйти они нам отсюда не дадут. Если мы постараемся взлететь, уверен, что они обстреляют нас с земли. Мы будем открыты для них. У нас патовая ситуация, которая может со временем привести к нашему поражению. А преследовать эльфаров в лесу – это полное самоубийство. Но и на открытый бой они не пойдут. По крайней мере, до тех пор, пока не очнутся их маги. А те через какое-то время точно придут в себя. И тогда уже начнется бой на их условиях. Но и сейчас нам они не дадут приблизиться к своим магам, чтобы мы могли уравнять наши шансы. Нет сомнений в том, что они уже со своей стороны также контролируют нужную часть леса.

И глава охраны их небольшого каравана задумался. – А защитные амулеты? – раздался голос того, о ком он уже и думать забыл. – Вы же можете воспользоваться ими. Или они не выдержат пару-тройку попаданий, даже если стрелять в вас будут зачарованными стрелами?

Вампир усмехнулся и поглядел в сторону Лекса.

– Мы – да, а вот ты – вряд ли, – неожиданно жестко сказал он.

Парень от его слов еще больше поежился, а потом перевел свой взгляд в сторону эльфаров.

Киная думала, что этому ходячему недоразумению больше нечего сказать, но как оказалось, это не так.

– Не думаю, что они станут стрелять именно в меня, – только и сказал он в спину уже отвернувшемуся от него Гулорду. Вампир развернулся, и его пронзительный взгляд уперся в лицо человека.

– О чем ты? – только и спросил он.

И Киная была более чем уверена, что ее дядю заинтересовали эти последние слова парня не в том плане, что он посмел ему возразить, а тем, что он мог оказаться прав.

– Ну… – И Лекс перевел свой извиняющийся и несколько затравленный взгляд на эльфар, но все же потом продолжил: – Со слов Сеи, этим, – и чел указал в направлении деревьев, – интересны в основном они.

И думаю, если мы постараемся скрыться, то и стрелять они в основном будут лишь по ним.

– Вот же трус, – презрительно посмотрев в сторону человека, только и фыркнула Киная, говоря это девушке-оборотню, которая сейчас находилась рядом с нею, – хочет прикрыться ими, чтобы сбежать самому.

Но вот слова Лекса почему-то заинтересовали ее дядю.

– Вы все слышали, – обратился он к эльфарам, после чего, оглядев их, уточнил уже у девушки: – Ты уверена, что это по вашу душу?

– Да, – медленно кивнула ему в ответ Сея.

Киная между тем пораженными глазами смотрела в сторону своего родного дяди, который сейчас действовал, как… Она даже мысленно не хотела этого произносить, но это так и было…

Между тем Гулорд вновь обратился к эльфарам:

– Я заметил, что у вас более мощные магические щиты, чем у моих людей.

Странно, сама Киная почему-то на это не обращала внимания до тех пор, пока ее дядя не упомянул сей факт. – Да, – соглашаясь с ним, произнес эльфар, переглянувшись со своей сестрой.

– Это хорошо, – пробормотал Гулорд, а потом уточнил: – Они выдержат по девять попаданий, даже если в вас будут стрелять магическими стрелами?

Тут эльфар передал слово своей сестре. Сея что-то обдумала, а потом уверенно ответила:

– У нас очень хорошие артефакты, они выдержат даже большее количество выстрелов.

Кажется, эльфары поняли, какой план хочет предложить им вампир.

– Тогда действуем так, – только и произнес Гулорд и быстро описал тот план действий, что он мгновенно составил.

Киная же неверяще смотрела в сторону своего дяди. – Удивлена? – Она даже не заметила, как рядом с нею оказалась Сигнея.

– Да, – медленно кивнула ей в ответ вторая девушка, – я не ожидала от него того, что он может кого-то поставить позади себя в качестве живого щита.

– Это хороший план, – спокойно пожала плечами оборотень, – особенно с учетом тех особенностей, о которых нам стало известно.

– Да, – медленно кивнула головой Киная, – мне бы самой никогда в голову не пришла такая идея. – Ну, – протянула Сигнея, – у тебя не такой большой боевой опыт, как у твоего дяди, – только и сказала она, – да и не приходилось тебе вести в бой отряды. А как я слышала, у Гулорда очень богатый жизненный опыт. Думаю, случалось ему делать и не такое.

– Возможно, – медленно согласилась с ней вампирша.

Девушка-оборотень между тем оглядела их небольшой отряд, а потом, придвинувшись чуть ближе к Кинае, произнесла:

– Только вот ты упустила один важный момент.

– Какой? – удивленно посмотрела на нее та.

Сигнея серьезно поглядела ей в глаза.

– Твой дядя лишь доработал этот план, предложил же его вовсе не он.

И она посмотрела чуть дальше центра поляны, где все так же, втянув голову в плечи и испуганно глядя по сторонам, лежал молодой парень, трясущимися руками прижавший к себе свою небольшую котомку и со страхом ожидающий того момента, когда Гулорд отдаст команду на взлет.

И страх, что они видели в его глазах, был вполне обоснованным. Ведь парень был тем единственным, у кого не было своего защитного амулета, и любой выстрел, даже случайный, для него может оказаться последним. – Он, – только и закончила Сигнея, – он был тем, кто его предложил.

Ничего больше добавить девушки не успели.

– Вперед!!

Никто и ничего не услышал.

Команду к началу действий им передали одним из тайных знаков, чтобы у них времени было хотя бы на секунду больше до того, как стрелки отреагируют на их побег. И отдал ее Гулорд в тот момент, когда понял, что все были готовы.

Что не удивительно, самым первым оказался в воздухе чел. Как он это умудрился сделать, никто сказать не мог. Но уже через секунду Лекс быстрее ветра несся по направлению к Большому Северному тракту.

«Какой же он все-таки трус…» – только и подумала девушка, глядя вслед улепетывающему человеку.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Утро. Некоторое время спустя

Так, взлететь первым. Это я сделал.

Несмотря на презрительную гримасу молоденькой вампирши, которую я мельком заметил на ее лице, план-минимум мной уже выполнен. А в остальном на поляне все прошло без помех.

И котел прилетел куда нужно, и тело свалилось на того, на кого должно было. Плюс нам даже чуток подфартило, и мой снаряд, срикошетив о ствол дерева, вырубил еще одну цель.

Ну а дальше нужно было лишь подкинуть правильную идею в голову вампира, что я и сделал.

Теперь же, выполнив первую часть своего плана, я без помех смогу осуществить вторую и прикрыть с воздуха как эльфаров, так и остальных.

Хотя за брата с сестрой я, в общем-то, не переживал. Оба эльфара сразу воспользовались нашими клановыми защитными амулетами, и потому вряд ли их кто-то смог бы подстрелить. Так что как вариант живого щита, особенно стягивающего на себя все дальнобойные атаки, они были идеальны. Чего нельзя сказать о наших союзниках, и уж тем более о животных.

Последние в принципе не были ничем прикрыты. Но почему-то вампир на это не обратил особого внимания. Именно поэтому я сейчас и находился в воздухе.

Ага, вот и противники очухались.

Хм. Как я и предполагал, собрались там не полные идиоты, и отстреливать они первым делом начали именно наших скакунов. Если нам не на чем будет лететь, то и сбежать мы особо-то не сможем.

Но тут все просто.

Силовые управляющие линии, которые мне подкинула Ведунья в качестве одной из пси-возможностей, и чтобы из наших ни у кого не было вопросов, все стрелы летят как раз в Сею и Слая.

Даже больше в Слая. В Сею на ее птице вообще было очень проблематично попасть.

Это я понял после того, как увидел, насколько опасным, быстрым и ловким летуном оказался управляемый ею гурон. Так что весь основной удар на себя отхватила спина ее брата.

А вот теперь мы оторвались.

И с этого момента наши планы с вампиром немного разошлись.

Он предлагал устроить засаду, так как был уверен в том, что преследователи последуют по нашему следу. Но мне никакие противники у нас на хвосте не требовались. А потому, как только это стало возможным, я провалился в режим ускоренного восприятия и магического видения.

* * *

Так. Вот наши противники.

Вроде как и недалеко, но поглощение требовало очень уже больших затрат энергии. Пришлось пойти на своеобразную хитрость.

Пандора практически мгновенно сообразила, что я хочу в итоге получить, и посчитала это более оптимальным алгоритмом для проведения процедуры поглощения сущности. А потому теперь затраты на этот процесс брались не у меня, а первоначально у того, чью сущность я и стараюсь себе закачать.

Правда, как оказалось, есть те, у кого собственного запаса энергии может не оказаться или он будет мал, и чтобы не разрушить метрический слепок, который мне также был важен, и я хотел его получить, то в этом случае энергия бралась уже из моего хранилища. Чем я, конечно, дальше нахожусь, тем мне достается меньше энергии.

И есть вариант, когда я могу просто убить свою жертву, не получив от нее вообще ничего. Но зато теперь я не был так сильно ограничен удаленностью объекта.

А потому… Поглощение. Поглощение. И так еще десять раз.

«Неплохо, – мысленно прокомментировал я, – мне казалось, что итоговый коэффициент полезного действия будет значительно хуже, а так потери энергии не такие и большие. Правда…»

И я оглянулся в сторону леса.

«Они находились относительно недалеко. Но тем не менее. Главное, что теперь это работает, и я уже испытал это в деле».

А значит, можно возвращаться и действовать дальше. Вернее, действовать сейчас будет Гулорд, не я…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Утро. Некоторое время спустя

– Киная, – обратился дядя девушки к молодой вампирше и ее напарнице, – ваша с Сигнеей очередь. Используйте невидимость, парение и займите позицию на том холме. Это идеальная точка для контроля всех ближайших окрестностей. Мы сейчас как раз пролетим над ними.

И Гулорд что-то прикинул.

– Наших преследователей еще не видно, но даже если среди них есть наблюдатель, он не заметит исчезновения двух всадников. Вы приготовили муляжи?

– Да, я свой уже закрепила, – и Киная показала матерчатую куклу, которую они наспех сделали еще на поляне и которую она сейчас примотала перед собой, – как только я спрыгну, она выпрямится и займет мое место. Закрепила я ее надежно, так что продержаться она должна достаточно долго.

– Этого не потребуется, – только и ответил ее дядя, – не больше пары часов. Потом мы за вами вернемся. Будем тут снова где-то через четыре часа.

И вампир перевел свой взгляд на оборотня.

– Все сделала, – сразу ответила она.

– Тогда вам пора, – и Гулорд показал им в сторону выбранного холма.

Девушка кивнула ему в ответ:

– Да.

Вампир пристально поглядел ей в глаза и, слегка наклонив голову, негромко прошептал:

– Удачи, малышка.

– Спасибо, – так же тихо прошептала Киная, а потом активировала необходимые амулеты.

Прыжок, и она медленно парит вниз, прямо на вершину выбранного высокого холма, поросшего лесом.

Где-то рядом так же планирует вниз Сигнея.

Они не будут видеть друг друга. Девушки должны оставаться на все время засады невидимыми.

Киная подняла взгляд вверх.

Отряд из пяти грифонов, одного гурона и драга летел куда-то дальше. Но девушка была уверена в том, что дядя не бросит ее тут и обязательно вернется за нею через те самые четыре часа, о которых он и говорил.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Утро. Четыре часа спустя

Хм. Теперь понятно, что задумал вампир. Меня с эльфарами он в эту часть плана не посвящал. Просто обговорил все со своими подопечными и на этом ограничился, сказав, что нас это не особо касается и именно за это мы ему платим.

Но теперь понятно, что он задумал.

Обе девушки – превосходные стрелки. И они перестреляют любой отряд за несколько минут, особенно если тот не будет готов к подобной теплой встрече. Жаль, что этого не потребуется.

Хотя наоборот, хорошо, что это не потребуется.

Вдруг бы к девушкам кто-то прорвался, и у них там завязался бой, а мы бы не успели к тому моменту добраться сюда и оказать им своевременную помощь. А так они просто просидят в засаде пару часов и все.

Ага, вот и время подошло.

– Возвращаемся обратно, за девочками, – только и сказал вампир, указывая нам в сторону наших верховых животных.

Все молча развернули свой транспорт, и вот мы летим в обратном направлении.

– Садимся…

Как-то весь путь пролетел незаметно быстро. И я даже не понял, что прошли те самые два часа, что мы потратили на дорогу в другую сторону.

– Никого нет, – оглядев окрестности с высоты птичьего полета, произнес тролль.

– Или мы никого не видим, – настороженно ответил тому вампир.

Вот мы садимся между деревьями на вершине холма. «Вот же черт», – только и успел подумать я, когда нас мгновенно окружили вооруженные люди, похожие на невысоких эльфаров, только с кожей зеленого цвета.

– Дриады, – осторожно оглядываясь вокруг, произнес Гулорд.

Что было непонятно, я не чувствовал никаких признаков живых людей поблизости.

Приглядываюсь к стоящему напротив меня представителю дриад.

М-да. Теперь и я оглядываюсь вокруг.

Во-первых, все они, судя по данным нейросети, сплошное ожившее дерево. И во-вторых, это девушки. – И что им от нас, интересно, нужно? – только и пробормотал я себе под нос, как позади меня раздался странный, несколько скрипучий, но, тем не менее, приятный голос:

– Нам нужна ваша помощь.

Оборачиваюсь назад. Позади меня стоит дриада, чуть более высокая, чем все остальные, а рядом с нею под контролем остальных девушек находятся как Киная, так и Сигнея.

«Что-то слишком весело началась наша поездка, а мы еще даже от города далеко уехать не успели», – мысленно пробормотал я, глядя на них.

Глава 3

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

– И вы думаете, что мы сможем договориться с вами? – сделав шаг вперед и положив руку на эфес меча, спросил у королевы дриад Гулорд. При этом он взглядом показал на плененных девушек.

Королева обернулась и посмотрела в ту же сторону. – Прошу простить наши действия, – спокойно ответила она, – но у нас просто не было выхода, а вы единственные, кто оказался в границах наших владений за последние несколько дней.

И женщина приложила руку к груди.

– А ваши девушки… – И дриада лишь слегка развела руками. – Еще раз прошу простить нас, но нам нужны были гарантии того, что вы появитесь тут и согласитесь помочь нам.

Вампир нахмурился. Ему не нравился разговор с позиции силы, который начала королева дриад.

Видимо, поняв причину его сомнений, женщина подняла руку в успокоительном жесте.

– Я готова дать слово силы и власти, что не причиню никакого вреда девушкам и всем остальным вашим людям, если вы согласитесь помочь нам.

А вот это было уже серьезно, и Гулорд внимательно всмотрелся в лицо стоящей напротив него дриады. Ведь буквально сейчас она сказала, что готова сложить с себя корону и, что более важно, отказаться от своей магической сущности, а для таких полностью магических существ это равносильно смерти, если данное ею слово будет нарушено.

И потому Гулорд уже более внимательно оглядел представительниц столь редкого лесного народа, который и в обычной-то жизни старался не контактировать с внешним миром и другими людьми. Но что-то заставило нарушить дриад это свое правило.

– Так что за помощь вам нужна? – только и спросил он.

Королева благодарно кивнула ему в ответ.

– Спасибо, – произнесла она, а потом повернулась в сторону удивленно смотревшего на них Лекса.

– Нам нужен он, – негромко сказала она, глядя ничего не понимающему парню прямо в глаза.

– А вот тут вам придется рассказать мне чуть больше, – не менее удивленный, чем и сам человек, посмотрел в сторону дриады Гулорд.

– Да, – кивнула королева, – я понимаю, что вы хотите знать чуть больше. И я вам обо всем расскажу. Но прежде чем я приступлю к своему рассказу, вынуждена буду просить вас дать мне слово, что вы сразу не отклоните наше предложение и постараетесь помочь.

– Хм, – протянул Гулорд, оглядывая напрягшихся диад. Вот он, тот самый момент, когда ему придется принять решение, и в любом случае кто-то может пострадать. Либо он оставит тут Кинаю и ляжет рядом с нею сам, сражаясь с этими воинственными лесными амазонками, либо ему придется отдать дриадам Лекса и бросить его тут.

– Я согласен на ваши условия, – неожиданно прозвучал голос того, о ком только что думал вампир. – Я готов помочь вам, – повторил молодой чел, – но вы должны отпустить моих спутниц.

И Лекс сделал несколько шагов вперед, в сторону королевы.

Парень явно не понимал, на что подписывался и соглашался. Никогда этот лесной народец не стал бы обращаться к чужакам. Ведь на своей земле они были практически непобедимы. И значит, любая проблема, с которой они могли тут столкнуться и не справились сами, явно переходит в разряд неразрешимых.

– Мы будем согласны вам помочь только при одном условии… – Гулорд даже сразу не сообразил, что это звучит его собственный голос.

– Да?.. – вопросительно посмотрела в его сторону королева дриад.

– Для чего бы вам ни понадобился мой человек, – и вампир показал на пораженно посмотревшего на него парня, похоже, он был удивлен уже тем, что Гулорд его отнес к своим людям, – но я пойду вместе с ним.

– Дядя!! – вскинулась Киная, в ужасе глядя на вампира. Но Гулорд лишь строго посмотрел в ее сторону и твердо произнес:

– Так нужно, – только и сказал он, после чего добавил, кивнув в направлении Лекса: – Тем более он сам вряд ли справится с этим.

Между тем королева дриад слегка наклонила свою голову в ответ, а потом, плавно подняв руку вверх, произнесла:

– Лесной народ принимает ваши условия.

«Действительно, это клятва силы», – только и подумал Гулорд, наблюдая за теми изменениями, что произошли в магическом поле дриады.

– Так вы расскажете нам чуть больше? – посмотрел на королеву вампир.

– Да, – слегка наклонила голову женщина, – но давайте это сделаем по пути. Я вам все расскажу.

И она рукой указала в нужную сторону.

Гулорд кивнул.

– Тур, – посмотрел он на тролля, – ты за главного. Ждите нас тут до конца дня. Если мы не вернемся к тому сроку, то летите в таверну, что находится на тракте, ты знаешь ее, мы там останавливались пару раз, и ждите там еще двое суток. Если мы и тогда не появимся, возвращайтесь в город.

Тролль медленно кивнул, а потом ответил:

– Я понял тебя, наставник, – только и сказал он. В их среде не принято было прощаться или желать удачи. Среди таких людей, как они, все зависело от их умений, профессионализма и подготовки. А потому… – Я сделаю все, как ты и сказал.

– Хорошо, – только и вымолвил Гулорд, глядя на тролля.

Между тем как-то незаметно исчезли те дриады, что окружили их, сейчас на холме остались лишь вампир с их небольшим караваном да королева с еще одной девушкой, стоящей чуть позади нее.

И именно поэтому к Гулорду только сейчас подлетела его малышка.

– Дядя, – тихо прошептала она, – мы можем ждать тут или в гостинице столько, сколько потребуется…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Однако вампир, лишь слегка улыбнувшись одними глазами на эти ее слова, произнес:

– Не имеет смысла, два дня я дал нам на то, чтобы пешком дойти до тракта и найти вас. Если мы к тому моменту не появимся…

И он еще раз грустно улыбнулся, после чего перевел свой взгляд в сторону человека, который так до сих пор и не понял, во что же они ввязались, согласившись оказать помощь дриадам.

– …то уже некого будет ждать, – практически шепотом закончил он. После чего наклонился и, как когда-то в детстве, поцеловал Кинаю в лоб.

– Будь счастлива, малышка, – быстро сказал он. А затем, резко развернувшись, обратился к королеве:

– Мы готовы.

– Да, идемте, – произнесла она.

– Пошли, – махнул вампир рукой Лексу.

– Да-да, – закивал тот и припустил следом за двумя дриадами и Гулордом, но, уже практически скрывшись за границей леса, он остановился и, обернувшись ко всем, сказал: – Прощайте.

После чего помахал им рукой.

– Идиот… – даже не ожидая от себя, вспылила Киная, – нельзя прощаться. Болван…

Парень, как обычно, лишь втянул голову в плечи и испуганно глянул на разъяренную молодую вампиршу. – Ну, тогда…

И уже хотел что-то сказать еще, но, наткнувшись на яростный взгляд Кинаи, резко, с сильнейшим клацаньем захлопнул рот и, просто молча развернувшись, быстро потрусил в лес, догоняя ушедших.

Когда фигуры ее дяди и остальных скрылись в лесной чаще, девушка сделала несколько шагов по направлению к стене деревьев и тихонько прошептала:

– Удачи вам, – сказала она, – даже тебе, тупой болван, удачи.

Девушка даже не заметила, как возле нее оказался грузный и огромный тролль.

– Не переживай, он вернется.

И тяжелая рука легла на ее плечо.

Вампирша лишь медленно наклонилась, подтверждая, что услышала его слова. Но неожиданно она почувствовала, что рядом с ними стоит еще кто-то.

– Они точно вернутся, – раздался приятный голосок эльфарки, которая также с напряжением смотрела в сторону леса.

Киная повернула голову в сторону остановившейся недалеко от них Сеи.

– Глава не пошел бы на это, если бы у него не было какого-то плана… – все так же глядя в сторону леса, почему-то прошептала эта девушка.

«Все верно, – подумала Киная, – дядя вряд ли пошел на это, если бы что-то уже не придумал».

И она более спокойным и уверенным взглядом оглядела стену леса перед собой. После чего развернулась и пошла в направлении небольшой полянки, где сейчас и находились все остальные спутники и их верховые животные.

– Нужно подождать, – сказала она, обращаясь ко всем.

– Да, – подтвердил тролль и, оглядевшись вокруг, добавил: – Да и разбить лагерь. Не сидеть же нам тут весь день на пустой желудок.

Девушка лишь слегка улыбнулась этой простоте нравов Тура, который так незатейливо постарался переключить ее мысли в другое русло.

– Хорошо, я поняла твой намек, – только и улыбнулась она, но потом опять выругалась: – Вот же тарк кривоногий.

– Что? – удивленно поглядел на нее Тур.

– А в чем мы будем готовить? – зло буркнула она. – Из-за этого тупого болвана наш котел остался там…

И она махнула рукой себе за спину.

– М-да, дела… – только и протянул тролль, а потом спросил: – Так это что, мне из-за этого чела теперь до вечера голодать?

– Дошло наконец, – усмехнулась Киная.

– Вот же гад, – только и пробурчал тролль, – жди его, так теперь еще и не поесть…

И он, что-то бурча себе под нос, уселся у ствола одного из деревьев. Но не успел он даже еще прислониться к нему, как из ствола дерева выскользнула стройная девушка-дриада.

– Возьмите, это вам просили передать…

И она протянула прямо в руки опешившему троллю обычный походный котелок.

– Кто? – только и пробормотал он.

– Один из тех, кто пошел с королевой, он сказал, что вам это может пригодиться.

После чего, посчитав свое поручение выполненным, девушка, будто в портале, скрылась в стволе другого дерева.

Тур, все так же держа котелок в вытянутой руке, перевел свой взгляд на Кинаю.

– Теперь вопрос с готовкой снят, – произнес он, показав котелок вампирше.

– Вижу, – подойдя к нему, медленно проговорила девушка.

– Ты чего? – посмотрел на нее Тур.

– У дяди не было с собой ничего подобного, – только и сказала она, все так же задумчиво рассматривая переданный дриадой небольшой казан. После чего обернулась в сторону леса, куда ушли двое из их отряда. И один из них, похоже, хорошо помнил о том, что же произошло на прошлом их привале.

– А не такой уж он и болван, – наконец произнесла девушка, беря котелок из рук тролля. – Скоро будет готов завтрак, которого у нас не было.

После чего попросила Тура:

– Наберите и принесите дрова.

– Хорошо, – довольно кивнул тот. Тролль вообще был любитель поесть. Однако заметив, как тот прихватил с собой небольшой походный топорик, Киная остановила тролля.

– Не глупи, – и девушка постучала себя ноготком по лбу, – только хворост. Забыл? Тут нельзя вредить деревьям.

И она обвела рукой вокруг.

– Подумай, это земли дриад.

– Да, – только и протянул тролль, – и что им могло понадобиться от нас?

– Я и сама все время задаю себе этот вопрос… – только и прошептала девушка, вновь мельком посмотрев в сторону леса.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

– Так что вы хотели нам рассказать? – спросил Гулорд, обращаясь к более высокой дриаде, чем все остальные, пока мы шли по очень уж необычной тропинке, которая будто самостоятельно рождалась у нас под ногами.

* * *

– Регистрирую работу метрического модуля, преобразующего и искажающего пространство, – как только я обратил внимание на необычную тропинку, сразу же ожила нейросеть. И я буквально в то же самое мгновение перешел в режим видения магических энергий.

«Хм… – протянул я, – теперь понятно, о чем говорила Ведунья, когда мне сообщила о работе неизвестного модуля».

Та тропинка, по которой мы сейчас шли, преобразовалась в некий энергетический туннель, один конец которого растворялся в пространстве, где-то метрах в сорока позади нас, а вот второй, что находился перед нами, постоянно менялся. И изменения эти были очень уж необычны.

По направлению нашего движения находился непрерывно работающий портал, который постоянно смещался по мере нашего продвижения по самому этому энергетическому туннелю.

– Произвожу копирование метрической структуры работающего модуля.

«Хорошо», – согласился я.

Больно необычной оказалась та тропка, по которой нас сейчас вели. Но и это еще было не все. Буквально каждое дерево, которое мне удавалось рассмотреть, было переполнено энергией и содержало сложную энергетическую структуру явно искусственного происхождения.

И ничего подобного раньше я точно не замечал.

Похожие деревья я точно встречал как минимум в парке Академии, да и до этого в лесу. Но эти значительно отличались от тех, что мне приходилось видеть до сих пор.

«Провести анализ структур», – дал я приказ нейросети. И уже через несколько мгновений пораженно оглядывался вокруг.

«Теперь понятно, чем местные деревья отличаются от других, – несколько ошарашенно подумал я, – очень сложно где-то встретить настолько живые растения».

Ведь та искусственно внесенная в дерево структура и была дриадой. Что интересно, дриады – это практически полные клоны эльфаров, если смотреть по структуре и строению их тел. Даже энергетические каналы в них проложены идентично. Только вот за одним маленьким исключением.

Дриады – это ожившие деревья.

Как можно было добиться такого невероятного сочетания и кто его получил, я сказать не могу, но теперь не было никаких сомнений в том, что это действительно структуры искусственного происхождения. Не могу предположить ни одного места, где подобное могло произойти по естественным причинам.

«Так, а это еще что?» – несколько более заинтересованно пригляделся я к одному из деревьев.

Как оказалось, не все они являются вместилищем дриад. В некоторые из деревьев были встроены какие-то куцые и недоделанные порталы, причем работающие исключительно за счет природной энергии.

Ведунья быстро провела анализ.

И так получалось, что любой другой тип энергии дестабилизировал работу обнаруженной структуры, не позволяя пользоваться порталом. Причем его можно было разместить где угодно, не только в стволах деревьев. Главное, чтобы для его поддержания и активации использовался именно природный тип магической энергии.

И так получалось, что это полностью разработка дриад или тех, кто создал когда-то и их самих.

«Впрочем, как и тот портальный туннель, по которому мы сейчас идем, – подумал я. – Только вот в этом втором случае можно использовать совершенно любой тип энергии. И, кстати, если влить в него хоть каплю хаотической, то эффективность работы этого необычного портального коридора значительно возрастет».

И я посмотрел в сторону дриады, которая и управляла каналом.

«А ведь я даже не видел, как она его активировала. Значит, работает эта женщина с ним на уровне способностей».

Что еще раз указывало на искусственное происхождение расы дриад.

Между тем я вновь заметил активацию упрощенного портала в одном из деревьев и вернулся мыслями уже к ним. Необычным было то, что дриады умудряются без особых проблем ими пользоваться.

«И тоже на уровне способностей, похоже», – предположил я.

Достоверно мне это известно не было, но проверить достаточно просто, что я и собирался сделать чуть позже.

А так, получалось, что любое из подобных деревьев, внутри которого скрыта структура урезанного портала, эти удивительные девушки могут использовать как своеобразную сеть портальных переходов.

Насколько разветвленной она была, я сказать не могу, но нейросеть на основе полученной структуры портала достаточно быстро высчитала все ближайшие точки и радиус уверенного перехода при его использовании.

И если предположить, что дриады самостоятельно могут без труда внедрить подобную структуру в ствол любого подходящего дерева, то у нас получилась очень уж разветвленная именно «портальная сеть», которую дриады могли уже давно раскинуть достаточно далеко.

Главное, чтобы там были деревья и источники природной магии.

И тут как молния! Сеть! Источники магии!

Но где-то должен находиться главный управляющий элемент этой сети, без которого вся она превратится в ничто. Узловой центр, на который все завязано.

И я поглядел в сторону идущей перед нами дриады.

«А не это ли та причина, по которой мы понадобились им?»

Но тогда встает вопрос: что им нужно? И еще один: при чем тут я?

Ведь если этот управляющий элемент ими потерян и они не смогли вернуть над ним контроль, то есть всего два решения…

«Ага, – сообразил я, – ну теперь понятно, почему им понадобился такой, как я. Тем не менее послушаем…»

И я вернулся к обычному восприятию реальности.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Гулорд шел позади королевы дриад и ждал ее ответа на свой заданный вопрос, когда неожиданно раздался голос Лекса, которого интересовали совершенно иные вещи.

– Простите, – обратился он к старшей дриаде, – нашим друзьям там, возможно, придется долго ждать нашего возвращения, я прав?

Дриада лишь слегка пожала плечами.

– Тут все полностью будет зависеть от вас и от того, насколько вам благоволит судьба, – и она поглядела на задавшего ей вопрос парня.

Чел несколько поежился под пронзительным взглядом королевы и негромко, но вампир его прекрасно расслышал, пробормотал:

– Не стал бы я ставить на свое везение. А значит, это надолго.

С чем, собственно, сам Гулорд был полностью согласен.

После этой своей негромкой фразы, которая не предназначалась для посторонних, уже сосредоточившись на дриаде, Лекс продолжил:

– В общем, я так понимаю, что наше дело может немного затянуться?

– Это не исключено, – подтвердила женщина.

– Так я и подумал, – вздохнул человек и полез к себе в рюкзак. А потом вытащил оттуда пару котелков, вложенных один в другой. Тот, что поменьше, он убрал обратно, а второй показал дриаде.

– Не могли бы вы попросить кого-нибудь из ваших девушек передать его нашим спутникам. – И, поглядев в сторону вампира, парень пояснил: – А то своего они в силу известных причин лишились, и не думаю, что там есть у кого-то запасной.

Вампир немного удивленно поглядел на парня. Тут речь идет о его собственной жизни, а этого чела заботят такие, в общем-то, мелочи. Но тем не менее он кивнул. – Да, так и есть.

– Вот, – обрадованно сказал человек и показал котелок уже королеве. – Так вы сможете его передать?

Та лишь, как и сам вампир, с некоторым недоумением посмотрела в сторону молодого парня, но все же остановилась и, подозвав девушку, что также сопровождала их, что-то прошептала той на ухо.

– Отдай котелок ей, она его отнесет, – через пару секунд сказала дриада и показала на свою помощницу.

Та все так же молча подошла к человеку и протянула свою руку, посмотрев на него.

Тот быстро передал ей свой так не вовремя упомянутый походный казанок.

Когда девушка взяла его и уже отвернулась, чтобы воспользоваться их странной магией и скрыться в стволе ближайшего дерева, Лекс сказал ей вслед:

– Спасибо.

Дриада так же молча обернулась, посмотрела на чела и слегка наклонила голову. А потом шагнула прямо в дерево, растворяясь в нем.

За исчезновением девушки с интересом наблюдал и Лекс, он вообще, по мнению вампира, до сегодняшнего дня, похоже, никогда не встречался с дриадами.

«Да и где бы ему?» – только и подумал Гулорд.

– Нам придется подождать возвращения моей дочери, – неожиданно сказала королева, – но пока, если ни у кого нет больше никаких просьб, я продолжу свой рассказ.

И дриада уперла вопросительный взгляд в обернувшегося на ее голос человека.

– Нет, нет, – замахал тот руками, – у меня все. Я готов вас внимательно слушать.

И еще раз посмотрев в сторону того дерева, где буквально мгновение назад исчезла, как оказалось, дочка королевы дриад, он подошел чуть ближе.

– Хорошо, – только и сказала она, после чего, немного помолчав, начала рассказывать: – Семь дней назад в районе нашего главного древа жизни произошел прорыв инферно.

– Вот тарк!!! – только и бросил Гулорд.

Чел же совершенно равнодушно воспринял последние слова дриады.

– Да, – соглашаясь, кивнула женщина, – но что хуже всего, положение для нас осложнилось еще и тем, что это год плодоношения.

Вампир с пониманием кивнул, тогда как Лекс лишь молча слушал рассказ королевы.

Между тем за спиной более старшей дриады из ствола дерева материализовалась ее дочь.

И именно этот факт заинтересовал любопытного чела больше рассказа королевы.

Он быстро обернулся и посмотрел на то дерево, в котором молодая дриада исчезла, а потом перевел свой взгляд на то, откуда она появилась.

– Не это сейчас важно, – ткнул Гулорд парнишку в бок и показал глазами в сторону дриады, – внимательно слушай ее рассказ.

Тот как-то удивленно посмотрел на вампира в ответ, кивнул головой и молча сосредоточился на словах дриады, приготовившись слушать ее.

Та лишь благодарно наклонила голову, посмотрев на вампира, и произнесла:

– Идемте, времени становится все меньше. Остальное я расскажу вам по пути.

И они вновь направились дальше.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Так, с переходом я не ошибся. Стройная дриада исчезла тут и появилась на том холме, где остались наши.

Получается, что и структура рабочая.

«Ее нужно запомнить, вдруг и самому пригодится, – дал я распоряжение нейросети, – но тогда я не понял, что им нужно? Интуиция говорит о том, что дело завязано на порталы. Но, похоже, своей портальной сетью дриады пользоваться вполне могут. И тогда что?»

Быстро проверяю карту на параметр срабатывания портальных переходов. Благо его настроить достаточно легко. Как входной сигнал, так и выходной у меня есть.

Что мы видим?

А видим мы интересную картину.

Нет ни одного открытия порталов в самом центре земель, которые предположительно и принадлежат дриадам.

И тогда дело не в порталах. О чем я на тот момент еще думал? Источники силы.

Опа. Интуиция опять затрепыхалась.

Вот и ответ на мой вопрос. Проблема их связана не только с порталами, но и с источником силы всех дриад.

«Хм. То самое дерево жизни, о котором говорила нам дриада», – сообразил я.

А значит, послушаем, что она еще нам расскажет.

Тем более там что-то говорилось о годе плодоношения.

Это что такое интересно?

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

– Так все твари обосновались в районе вашего дерева жизни? – уточнил Гулорд. – Они всегда тянутся к любым источникам силы.

– Да, – подтвердила дриада, – так и есть. Но они не просто обосновались там, а еще и притащили с собой какой-то артефакт-преобразователь. Я не могу сказать, где они его взяли или откуда вытащили, но он работает. И хоть этот артефакт не так силен, но это чистая энергия хаоса. Мы проверяли. И потому его мощи достаточно для того, чтобы преобразовать наш источник силы в так необходимый им. Дерево еще сопротивляется, я как его хозяйка прекрасно чувствую это. Но оно уже на последнем издыхании. Еще день или два – и мы потеряем наш главный источник силы.

Вампир удивленно поглядел в такие спокойные глаза королевы дриад. Ведь сейчас она говорила о том, что и ей самой, как хозяйке источника, осталось жить буквально считанные дни.

– Мы не сможем ничего сделать, – с грустью констатировал Гулорд, – уверен, что вы и сами уже пытались выбить оттуда инфернальных тварей.

– Да, – подтвердила королева, – но это не то, что нам нужно от вас.

И она перевела свой взгляд в Лекса, который задумчиво шел чуть позади них. Похоже, до него стала доходить вся серьезность ситуации.

– Что мы должны сделать? – будто почувствовав ее взгляд, спросил чел.

– Не вы, – немного подумав, сказала женщина, – не вы, а только ты.

И, остановившись, она уперла свою ладонь прямо в грудь парня.

– Нам нужен был нейтрал, такой, как ты. И когда из мыслей одной из ваших девушек нам стало известно, что в вашем отряде есть такой, мы поняли, что судьба предоставила нам последний и единственный шанс.

Парень замер на пару мгновений, после чего как-то странно подобрался и твердым взглядом посмотрел в глаза дриаде.

– Так что вы от меня хотите?

Королева кивнула, а потом, развернувшись, все так же продолжила свой путь.

– Я уже говорила о том, что это год плодоношения.

И потому я хочу, чтобы ты пробрался к нашему дереву жизни и принес его плод. Я расскажу, где он находится и как его достать.

– А вы уверены, что он все еще цел? – только и спросил Лекс.

Королева кивнула.

– Он находится там, где твари доберутся до него в самую последнюю очередь, и даже если они уже захватят власть над нашим источником силы, то плод сможет просуществовать еще три дня, пока не будет разрушена его природная защита.

– Понятно, – ответил парень и, немного подумав, добавил: – С плодом все понятно. Пробраться, забрать, вернуться обратно и отдать его вам. Все правильно понял?

– Да, – только и кивнула ему в ответ дриада, – если опустить такие детали, как кишащие там инфернальные твари, то ничего больше. Только прийти и забрать. – Хорошо, – подтвердил чел, – я не говорю, что это будет легко. Просто сейчас цель миссии обрела хоть какую-то четкость. Дальше будет легче.

– Да, – впервые за время их разговора улыбнулась королева, – дальше будет и вправду легче. Ведь это только первая часть нашей просьбы. Спасти плод дерева жизни.

– А что второе? – уточнил у дриады Лекс.

Женщина переглянулась с идущей позади нее дочерью, а потом, очень серьезно глядя в глаза парня, уверенно и твердо произнесла:

– Необходимо уничтожить наше дерево жизни.

– М-да… – протянул тот. И даже не обратив внимания на то, что все остановились, сам продолжил идти вперед.

– И я так понимаю, это вы просите сделать не просто так? – наконец спросил он, затем, оглянувшись, понял, что все остальные уже давно стоят позади него. А потому он быстро вернулся к ним.

– Простите, задумался, – только и пробормотал он.

Королева же никак не стала реагировать на эти его слова, а предпочла ответить на ранее заданный вопрос. – Да, – сказала она, – есть веская причина, почему необходимо это сделать.

И, оглянувшись на свою дочь, что грустно смотрела в ее сторону, дриада продолжила:

– Инфернальные твари… Сейчас у нас есть хоть какие-то шансы уничтожить их или загнать обратно, туда, откуда они и вылезли. Но если они сумеют подчинить себе наше дерево жизни, преобразив его в свой источник магической энергии, то смогут закрепиться тут, и тогда уже ничто не сможет выбить их с этой территории. А если этой энергии будет достаточно для того, чтобы они сумели закрепить еще и портал, ведущий в их мир, то тогда мы вообще можем потерять всю близлежащую территорию. Они просто наводнят ее монстрами из своего мира.

Лекс как-то удивленно смотрел в сторону дриады.

– Простите, – наконец спросил он, – но я не могу понять, вы говорите о тех, кто проник к вам сюда, как о каких-то монстрах, но при этом уверены, что они разумны?

Королева лишь слегка пожала плечами.

– Иногда их действия слишком логичны и правильно спланированы, чтобы не принимать это в расчет. А потому да, я прекрасно знаю, что это дикие твари, монстры и чудовища из какого-то инфернального мира, но при этом я не отрицаю того, что они могут быть разумны, и предпочитаю брать это в расчет.

– Спасибо, – ответил ей парень, – я тоже буду учитывать это.

И, похоже, обдумав последние слова королевы, он спросил:

– Как вы предлагаете мне уничтожить настолько мощный источник силы, как ваше дерево жизни?

Странно, почему-то именно сейчас у Гулорда сложилось впечатление, что парнишка, стоящий перед ним, гораздо умнее, чем может показаться на первый взгляд. Чересчур правильные вопросы он стал задавать. И, что еще необычно, вампир перестал чувствовать тот страх, который раньше буквально распирал парня изнутри. Сейчас он преобразился в обычные опасения и настороженность, которые и стоило ожидать встретить у того, кто готовится к выполнению настолько опасного задания.

«Или он просто не знает, кто такие инфернальные твари?» – пораженно посмотрел на парня вампир.

Ведь Лекс перестал испытывать страх как раз в тот самый момент, когда понял, что от него вроде как «просто потребуется куда-то проникнуть и что-то принести».

«Похоже, что так и есть, – сделал очередной вывод Гулорд, – посмотрим, как он отреагирует на очередной выверт судьбы, который она ему подготовила».

Как это ни странно, но именно в противостоянии удаче как раз и была одна из сильных сторон этого парня, который с его-то «везением» уже давно должен был оказаться на том свете, но до сих пор как-то умудрялся избежать этого.

«Посмотрим», – еще раз поглядел в сторону Лекса вампир.

Между тем разговор молодого человека и дриады продолжался.

– У нас одно средство, которое поможет тебе сделать это. И это как раз та вторая причина, почему нам нужен такой нейтрал, как ты. Любой другой, только оказавшись поблизости от этого артефакта, погибнет. Тебя же он просто-напросто не заметит.

Человек сразу же уловил неувязку в словах дриады. – И как же сейчас? – И он показал вокруг. – Что-то я не особо вижу поблизости хоть каких-то нейтралов.

– Это вполне справедливое замечание, – согласилась с ним королева и показала в сторону своей дочери, – тот артефакт, что мы хотим тебе передать, он сейчас тут, с нами. И живы мы все лишь потому, что он находится в защитном боксе. Но как только ты его откроешь, он начнет работать в полную силу.

После чего женщина уже более серьезно посмотрела в глаза парня.

– Поверь, ты единственный, кому он не сможет причинить вреда. Нам это точно известно. Передал нам когда-то этот артефакт тот, кто его и нашел. А он был обычным нейтралом-поисковиком.

– Да я как-то и не сомневался в ваших словах, – спокойно пожал плечами парень.

Женщина удивленно поглядела на него, а потому он пояснил эту свою последнюю фразу:

– Ну, вы же сами дали слово, что с нами и нашими спутниками ничего не случится, если мы согласимся помочь вам. Ну, – и он развел руками, – мы ведь согласились…

«М-да, – мысленно протянул вампир, – парень до сих пор не понимает, что значит для хозяйки источника его уничтожение».

Но и он доверяет слову этой женщины, однако по совершенно иной причине. Его дала действующая повелительница, и даже если она погибнет, никто не нарушит данного ею обещания.

Между тем парень, будто запоминая, начал перечислять:

– Незаметно пробраться, вытащить плод, уничтожить источник силы, – тут он остановился. – Давайте ваш артефакт, чтобы потом случайно не забыть его. Дриада указала своей дочери на Лекса. Та быстро подошла к нему и передала небольшую коробочку, которую вынула из своей напоясной сумки.

– Просто открыть верхнюю крышку? – уточнил чел.

– Да, – медленно кивнула дриада, осторожно наблюдая за каждым движением парня.

Похоже, они только сейчас сообразили, что собственноручно дали оружие, способное их убить, в руки тому единственному, кто мог им воспользоваться.

Только вот Лекс ничего делать не стал. Он лишь оглядел переданную ему коробочку со всех сторон, разобрался, как она открывается, и убрал ее к себе в сумку.

– Тогда дальше, – продолжил перечисление своих действий молодой человек. – Я выбираюсь оттуда и передаю свою находку вам. И на этом все?

– Да, – подтвердила королева, – только не мне, а ей.

И она показала на свою дочь.

– Плод дерева жизни тебе нужно будет передать ей.

– Ей, так ей, – покладисто согласился парень. Правда, немного подумав, все же уточнил: – А почему?

Королева дриад стояла некоторое время молча, а потом очень серьезно ответила:

– Потому что, если у тебя все получится, то я уже буду мертва.

– Э-э… – только и поглядел на нее пораженный Лекс. – Почему?

Королева лишь слегка пожала плечами.

– Со смертью источника прекратится и моя жизнь, – грустно объяснила она. Но немного подумав, она подошла чуть ближе к человеку и, положив свои руки ему на плечи, встала прямо напротив него. После чего заглянула ему в глаза и тихо добавила: – Не переживай, я, как и другие жрицы источника, уже давно готова принять свою судьбу.

И она показала в сторону своей дочери.

– Тем более наши смерти не будут напрасны, и этим мы позволим жить им. Если же мы сейчас не сделаем этого, то, как только источник полностью подчинят себе инфернальные монстры, смерть будет ждать уже всех нас. Всех дриад.

– Я понял, – медленно кивнул Лекс, – как говорил один очень неглупый человек, это неизбежные потери. – Да, – согласилась с ним королева. После чего обернулась уже в сторону Гулорда.

– Теперь вы понимаете, что конкретно ваша помощь тут, в общем-то, не особо нужна.

Вампир нахмурился. У него на этот счет было свое мнение.

– Ему будет трудно пробраться в стан врага незамеченным, – только и произнес он.

– Мы понимаем это, – сказала дриада, – но у него эти шансы гораздо выше, чем у любого из нас. Инфернальные твари чувствуют магию.

– Я знаю это, – проворчал Гулорд и задумался на пару мгновений, а потом оглядел королеву и, что-то прикинув, спросил: – Вы ведь не единственная жрица источника. Как мне известно, вы лишь главная из них.

Есть и другие?

– Да, – подтвердила королева и, предупреждая следующий вопрос вампира, сразу же сказала: – Нас тридцать.

– И всех их ждет точно такая же судьба, как и вас, с его смертью?

– Мы все прошли один и тот же ритуал, – только и пожала плечами женщина.

– Тогда мне есть что вам предложить, – медленно произнес Гулорд, – и в этом случае помочь смогу вам даже я.

– Слушаю… – пристально посмотрела на него дриада.

– Мы организуем ложный прорыв, – просто сказал вампир, – и оттянем на себя хоть какую-то часть монстров. Пока мы будем удерживать их где-то в одном месте, Лексу будет значительно проще подобраться к вашему источнику где-то в другом.

– Согласна, – сразу же произнесла королева, – это даст ему несколько больше шансов пробраться внутрь.

После чего она обернулась к дочери и произнесла:

– Собери старших жриц, пусть готовятся к бою.

Та хотела что-то сказать, но мать лишь медленно покачала головой.

– Иди, – решительно приказала она.

Молодая девушка, понуро опустив голову, так и растворилась в стволе ближайшего векового дуба.

Между тем к вампиру подошел парень. Гулорд вновь удивился тихой и плавной поступи Лекса.

«А у него есть все шансы», – только и подумал он.

Между тем чел поглядел на него и спросил:

– Зачем тебе это? Лишний риск и ненужные потери? Я понимаю их, но ты?

И он честно поглядел в глаза вампира.

Тот от мгновенно вспыхнувшего приступа ярости и злости на этого дурня уже хотел размахнуться и со всей силы врезать ему по тупой башке, но сдержался и вместо этого медленно выдохнул и процедил сквозь зубы:

– Ты мой человек, и этого достаточно…

Лекс пару мгновений стоял напротив него и долго вглядывался ему в глаза.

– Спасибо, – медленно кивнул чел, после чего залез к себе в сумку.

– Возьми, – произнес он, протягивая Гулорду небольшой магический медальон на цепочке.

– Что это? – серьезно спросил у него вампир. Гулорд прекрасно понимал, что сейчас точно не время обмениваться различными безделушками.

– Шанс, – честно ответил ему парень, – твой шанс выжить в той мясорубке, что будет там. И шанс для них, – тут он показал в сторону дриады, которая стояла немного в стороне, – дожить до того момента, когда я смогу точно такой же шанс на выживание дать и им.

– Что ты задумал? – посмотрел на чела вампир.

– Не знаю, – спокойно ответил ему тот, – но если мне что-то удастся придумать, а в живых уже никого к тому моменту не останется, то все будет напрасно. Поэтому бери…

И он вновь протянул Гулорду медальон, который вампир так еще и не взял.

– Так что это? – спросил он у парня.

– Амулет принятия в наш клан, – только и сказал он, – и поверь, только это сможет вам сейчас помочь.

Гулорд медленно кивнул.

– Ты уверен? – и он посмотрел на Лекса.

Тот впервые усмехнулся.

– Как минимум Киная меня не прибьет за то, что ты не вернулся…

– Хорошо, – согласился Гулорд. Он понимал, что времени на долгие расспросы сейчас нет, и Лекс не стал бы поднимать эту тему просто так. – Что от меня потребуется сделать?

– Только активировать его, – сказал парень, – а потом не скопытиться, пока в твое поле будет прописываться наша клановая метка.

Последние слова очень сильно не понравились вампиру.

– О чем ты?

– Ты поймешь, – только и ответил ему молодой парень, – ты точно поймешь. Я знаю.

– Я сделаю это, – медленно проговорил Гулорд, – но если…

– То тогда ты нашинкуешь меня в мелкий фарш… – закончил за него Лекс.

Ну а десять минут спустя, под удивленные взгляды дриад, к этому моменту вернулась уже и дочка королевы, с земли поднимался уже совершенно другой вампир.

Высший вампир…

– Я… – только и хотел сказать Гулорд.

Парень лишь молча кивнул, а потом протянул ему руку, в которой висел другой амулет.

– Что это? – еще более удивленно посмотрел на Лекса вампир.

Тот лишь пожал плечами, а потом спокойно произнес:

– То, что и должно дать тебе шанс!..

– А это? – и Гулорд указал на медальон, который уже висел у него на шее.

Чел немного помолчал, а потом серьезно так ответил:

– Это была лишь ступенька к тому, чтобы ты мог воспользоваться этим.

И, наклонившись, он начал подробно инструктировать вампира. Что он сказал тому, понять было очень сложно, однако, судя по широко раскрытым глазам бывалого вояки, рассказал он ему что-то действительно неординарное.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Утро. Некоторое время спустя

Дигия не могла понять, что тут произошло. Когда она появилась на поляне, вампир, глава того отряда, что они заманили в ловушку, без сознания валялся на земле.

– Что произошло? – подошла она к матери.

– Не знаю, – только и ответил ей та, – они сначала о чем-то говорили. Потом чел передал ему какой-то артефакт. Тот его активировал, с ним прошли какие-то достаточно сильные магические изменения, я о подобном никогда даже не слышала, длились они примерно минут семь, а потом он просто отключился и сейчас находится без сознания.

Пока они говорили, вампир неожиданно быстро пришел в себя. Он хотел что-то сказать, но его остановил молодой парень. Потом что-то достаточно быстро объяснил ему.

По удивленному лицу вампира они поняли, что новости того ошеломили.

Между тем, закончив разговаривать с вампиром, чел обратил свое внимание на Дигию с матерью.

– Простите, – обратился он к ним, – но я так и не понял, где находится это ваше древо жизни. Как к нему добраться? Как оно далеко? Может, вы сможете рассказать мне еще что-то. Например, есть ли там потайные ходы и смогу ли я ими воспользоваться? Хотя какие ходы. Это же дерево, оно в лесу. Но тогда потайные тропки, которые мне позволят незаметно приблизиться к нему?..

И он вопросительно посмотрел на двух стоящих дриад.

Тут старшая дриада улыбнулась.

– Там, – только и сказала она, показывая парню куда-то за спину, – наше дерево там.

Тот, похоже, впервые, додумался оглядеться вокруг, а потому медленно обернулся и в обалдении задрал свою голову.

– И вы называете это деревом? – ошеломленно произнес молодой чел.

– Да, – только и ответила ему мать Дигии, – это наш источник силы. Дерево жизни, которое тебе и нужно будет уничтожить.

– М-да, – медленно протянул парень, – почему-то я думал, что оно будет чуть поменьше тех же самых Туманных гор. Но, похоже, я ошибся.

После чего он обернулся в сторону стоящих тут же дриад и, немного помолчав, все же сказал:

– Заданьице вы мне подкинули не слишком простое. Но как минимум с потайными ходами я точно не ошибся. Они там наверняка есть…

Дигия кивнула и, подойдя к парню, отдала ему одну из магических карт. Она старалась не говорить с обычными людьми. Те не могли устоять против чар ее голоса, а потому, если она видела, что на ком-то нет защиты, то всегда молчала в его присутствии. Например, тот тролль на поляне, у него был активированный артефакт. Ну а этот парень, он нейтрал и вряд ли сможет защититься от ее воздействия.

– Там все отмечено, – прокомментировала действия девушки ее мать, – секретные двери, потайные ходы, незаметные тропы. Все есть. Карта постоянно активирована, поэтому носи ее в своем рюкзаке и пользуйся только там, где тебя точно никто не заметит и не засечет.

– Я понял вас, – ответил молодой чел. И, сев прямо на землю, стал подробно изучать ее.

– Чтобы подольше не вытаскивать, – пояснил он на вопросительный взгляд Дигии.

А закончив, он, даже не прощаясь и ничего не говоря, просто поднялся, развернулся и пошел в нужную сторону.

Все правильно, они прибыли на место, и у каждого из них сейчас стояла своя задача.

Этому молодому челу необходимо было проникнуть внутрь дерева жизни, ну а вампиру с дриадами сделать так, чтобы у него это получилось.

– Идемте, нам туда, – сказала королева, мать Дигии, обращаясь к оставшемуся на поляне мужчине.

Ведь именно она возглавит тот отряд смертников, таких же, как и королева, жриц источника, связавших свои жизни с его существованием, что постарается сымитировать прорыв к нему и дать парню чуть больше времени. И вампир будет там вместе с ними.

– Идемте, – только и ответил он.

Ну а на поляне осталась лишь молодая дриада, дочь нынешней королевы и ее будущая преемница, если, конечно, у них все получится.

Глава 4

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя

«Сначала мне нужен плод дерева жизни», – подумал я и сориентировался по той карте, что мне выдала нейросеть. А она тут точно была нужна.

Ну кто бы мог подумать, что древо жизни – это нереальных размеров исполин из мира флоры, в стволе, ветвях и кроне которого разместился целый город.

Причем очень немаленький.

Город, по тайным закоулкам которого я сейчас и пробирался.

И тут подошла именно моя виртуальная карта, выстроенная Ведуньей, которая была гораздо более подробной и надежной, чем та, что мне выдали дриады.

Но и второй пергамент мне оказался интересен.

Ведь на карте дриад были отмечены все ловушки, западни, но главное – потайные комнаты и прочие интересные места, куда можно было отсюда добраться.

И коль мне так и так поставлена задача уничтожить этот источник силы, а вместе с ним и это исполинское дерево, то и проверить их я тоже мог. По крайней мере, те, что попадутся мне по пути. До всех мне уж точно не добраться. Не знаю, везло мне или это так хорошо справились со своей работой Гулорд и ушедшие вместе с ним дриады, но пока мне не попалось ни одного инфернального монстра.

«Черт, – мысленно выругался я, – когда же я научусь не каркать раньше времени».

Чуть дальше, за поворотом, как раз прямо напротив перехода, что мне и был необходим и который вел на уровень с тайником, где был спрятан плод древа жизни, находилось четверо монстров.

Подбираюсь несколько ближе.

Хорошо, что на меня наброшена незаметность, и я могу приблизиться к засевшим тут монстрам чуть ли не на расстояние вытянутой руки.

«А вот это уже интересно», – только и пробормотал я.

И мысль такая у меня возникла вовсе не просто так, ведь, подкравшись к засевшим тут монстрам, я услышал достаточно любопытный разговор.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя

– Ты уверен, что их диверсант пойдет именно здесь? – спросил медведеподобный демон у сидящего рядом с ним гиганта, похожего на огромного волосатого человека, только с непропорционально крошечной головой.

– Да, – раздался в ответ писклявый голос волосатого, – совету мастеров стало известно, что дриады уже нашли кого-то для этого дела. И потому он точно пойдет одной из тех дорожек, что они отметили.

И писклявый гигант разложил неплохую магическую карту прямо на пол того коридора, в котором они и сидели.

– Таких дорожек несколько. Смотрите сюда. И перекрыть приказали все из них.

После чего волосатый потыкал толстым пальцем куда-то в направлении карты.

– Мы и еще одна группа перекрываем этот коридор, только их посадили чуть дальше. Там есть следующий выход, который ведет в комнату, где и скрыт плод дерева, так нужный дриадам. Но сути это не меняет. Мастера перекрыли все подходы к тому «сокровищу», что так или иначе постараются вытащить эти деревянные бабы. И куда направляется их диверсант.

– И что, как мы должны перехватить его? – спросил слегка порыкивающий голос третьего из группы. – Мы не маги, и у нас нет навыка ищеек трогских гончих, хотя я еще смогу его засечь, если он пройдет где-то вблизи. И тем не менее?

Этот последний вообще был похож на облезлого худого волка, только вот передвигался он на задних лапах.

– Не переживай, Клыкастый, – хмыкнул писклявый. Только наткнувшись на ставший мгновенно колючим взгляд последнего демона, он поднял руку и быстро сказал:

– Но-но. Все нормально, друг, – и волосатый подергал цепочку, к другому краю которой была прикована худенькая девочка, – поэтому мы и притащили с собою ее. – Немного помолчав, он продолжил: – Эта полукровка на раз засечет любого, кто окажется вблизи нее. Даже если это обычный нейтрал. А по сведениям, которые передали совету мастеров, дриады как раз и нашли такого.

И гигант еще раз дернул цепочку, подтягивая ближе к себе девушку.

– Ну, ты, говорящая отрыжка тарка, тебе есть что сказать?

После чего он приподнял бедняжку за волосы так, что девчушка резко застонала и сама схватилась за них, стараясь удержать и повиснуть на них, чтобы ослабить натяжение.

– Ну что, тебе есть что мне рассказать? Никто к нам не подобрался? А, мелкая…

И волосатый стал нагло шарить у девчонки под ее тонким платьицем.

Тот, кого назвали Клыкастым, при этом поморщился.

– Поосторожнее с ней, – крепко ухватил он за руку писклявого и, твердо поглядев в его сузившиеся глаза, без малейшего признака страха сказал: – У нашего мастера таких видящих, как она, не много. И за нее он оторвет тебе голову на раз. Ты точно этого хочешь?

– Да знаю, – со злостью отбросил девушку к стене писклявый, – а так бы я давно с нею пообщался…

И он еще раз злобно глянул в сторону сжавшейся девушки, которая подтянула к себе колени.

– Смотри давай!! – только и рявкнул в ее сторону волосатый. – Не прокарауль того, кто нам нужен.

И погрозил в ее сторону своим огромным кулаком, на который была намотана цепочка, удерживающая девушку. – Если не справишься, мастер сам отдаст тебя мне… – с угрозой добавил он.

Между тем в разговор вновь вмешался медведеподобный демон, видимо, стараясь немного увести его в сторону.

– И что, мы перекрыли даже самые мелкие лазы, которые ведут в нужную им комнату?

– Нет, конечно же, – фыркнул волосатый, – посмотри на это дерево, оно все испещрено какими-то ходами и дырами, как трухлявый пень.

И этот гигант обвел рукой вокруг себя, после чего продолжил:

– Все лазейки, ведущие в зал с их драгоценным и священным плодом, нам точно не закрыть. Их, возможно, не знают и сами дриады. По крайней мере, мастера уверены, что есть парочка тропок, о которых им ничего не сообщили. И как туда будет пробираться диверсант, точно никто не скажет. Мы закрыли только те пути, что проще преодолеть и которые ведут напрямую в зал. Именно поэтому всех других наших и пригнанных нами сюда зверей убрали из центральной части этого древесного города. Диверсант, наверное, уже поверил в свою удачу, коль еще ни на кого из нас не наткнулся. Наши же с остальными монстрами сейчас сдерживают тот ложный прорыв, что подготовила королева дриад и остальные жрицы.

– Откуда ты так много знаешь? – пораженно посмотрел на разговорившегося волосатого его собеседник.

– Оттуда, – презрительно и надменно произнес тот, – что мастер мне доверяет.

– Да, – поглядел в его сторону похожий на волка демон, – сомнительно что-то…

– Сомнительно?! – мгновенно вспылил писклявый, его лицо сильно покраснело, а ноздри раздулись.

Но он был не из тех идиотов, кто в открытую набросился бы на темного оборотня, а потому он лишь злобно процедил:

– А как ты думаешь, откуда бы мне стало известно, что мастера уже подменили плод, и если диверсант его похитит, то дриад это не спасет? Или то, что тот артефакт, который ему передали, не больше чем пустышка? Чел, работающий на дриад, нейтрал, и он никогда не поймет, тот ли это артефакт или нет.

– Не знаю, – как-то достаточно спокойно пожал плечами оборотень, – подслушал, наверное, как ты это обычно и делаешь.

– Да ты… – начал задыхаться писклявый гигант… Что он хотел сказать еще, никто не узнал, ведь его тело медленно стало сползать по стене.

А буквально через мгновение так же навзничь завалились и все остальные, включая и ту девушку-полукровку, что должна была заметить крадущегося в сторону потайного зала диверсанта.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя

«М-да, – глядя на тело говорливого толстяка, подумал я, – это я удачно зашел».

Конечно, этот волосатый великан с писклявым бабьим голосом не сам стал настолько словоохотливым.

Пришлось немного помочь ему в этом, но результат стоил всех самых больших моих ожиданий.

И кто бы мог подумать?

Среди дриад есть предатели.

Основная цель моей миссии теперь не имела смысла. Точно так же, как и вторая ее часть.

«И что мне делать?» – только и пробормотал я.

Где искать настоящий плод, я не имел ни малейшего понятия.

Магических источников, одним из которых как раз и могла оказаться моя цель, в кроне дерева было столько, что проверить их все не хватит жизни.

Но одно место теперь можно было исключить из этого списка, это тот самый тайный зал, куда и должен был лежать мой первоначальный путь. Да и уничтожить источник тем способом, что мне предложили дриады, теперь я вряд ли сумел бы, если этот толстяк был прав насчет артефакта.

Но это легко выяснить.

И я вытаскиваю из рюкзака переданный мне дриадой небольшой контейнер.

– М-да, – глядел я на обычный сучок, по форме напоминающий некий мужской орган, – толстяк оказался прав, и у кого-то из дриад, если это сделано специально, больно уж специфическое чувство юмора. Прямо как у меня.

И я поглядел в направлении лежащих на полу демонов.

В их разумности никаких сомнений у меня не было.

Развели они дриад, ну и нас заодно вместе с ними, как малых детей, конечно, не без помощи, но, тем не менее, сделали это.

«Интересно, а зачем им вообще такая сложная многоходовка?»

Что-то странное тут происходило, и это никак не походило на тот обычный прорыв инферно, о котором мне наскоро рассказал Гулорд перед нашим расставанием. Ну, никак эти демоны не были похожи на обезумевших от жажды крови инфернальных монстров. Больше это походило на планомерное… что? Неужели переселение и войну за территорию?

И я оторопело огляделся…

И сейчас демоны выступали в роли белого человека, который преодолел океан, чтобы открывать новые земли и обживаться на них.

Но все равно что-то во всем этом было не так…

И я поглядел себе под ноги.

«Вот он, тот источник информации, что мне необходим», – протянул я.

Но работать через поглощение – это значит убить их, а мне нужна лишь информация, и потому мне необходимы только метрические слепки и последующий анализ.

А дальше уже посмотрим.

К тому же нечего им сейчас уже валяться тут на проходе.

Толстяк оказался прав, когда говорил остальным насчет огромнейшего количества потайных комнат.

И в ближайшую из них я оттащил тела находящихся без сознания демонов.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Позднее утро. Некоторое время спустя

Клык резко распахнул глаза.

– Спокойно, – услышал он чей-то уверенный голос, – в живых я оставил тебя, девчонку и этого медведя косматого. Последний из вашего отряда оказался слишком гнилым субъектом. И потому он мне стал совершенно не интересен.

Оборотень поворачивает голову в сторону заговорившего с ним. К его удивлению, там сидит лишь какой-то молодой парень. По внешнему виду, если он не ошибается, похож на обычного человека.

– Что тебе нужно? – только и спросил Клык. Он прекрасно понимал, что если его оставили в живых и позволили говорить, то это сделано не просто так. Что-то от него хотят получить.

– Ну, – протянул парень, – я так и не понял, а на черта вы сюда приперлись?

И он подопнул ногой тело писклявого.

– Этот мне хоть и рассказал кое-что, но хочется услышать еще и вашу версию событий.

И чел указал глазами за спину оборотню.

Тот скосил глаза в нужную сторону. Там, как оказалось, уже пришли в себя его напарник и рабыня, видящая-полукровка.

– Так что вас вынудило с таким остервенением лезть в этот мир и стараться закрепиться в нем?

Странно, но этот чел не вызывал никакого неприятия у одного из последних представителей рода темных оборотней. В отличие от того же писклявого, который вроде как был даже его напарником, но, как и сказал человек, представлял собой гнилого демона, которому Клык вряд ли доверил бы свою жизнь. Может быть, потому, что он чувствовал в этом парне такого же, как и он сам, матерого убийцу, который по какой-то причине дал им небольшой шанс на выживание.

– Наш мир практически погиб, – негромко ответил на вопрос парня Клык, – его затопила первородная тьма. Как я слышал, причиной всему один неудачный эксперимент имперских магов. И мы потеряли целый мир. В живых остались сущие единицы. Мы заперлись в последнем анклаве. Его щиты пока держатся. Но простоят они недолго. Меньше пары недель. Именно поэтому для нас так важно вытащить сюда всех к тому времени.

– Но почему сюда? – искренне удивился чел. – Я хоть и не маг, но даже мне понятно, что этот мир вам совершенно не подходит. Вам нужен для полноценного существования какой-нибудь… – и он помахал рукой, – темный. Здесь же нормально будут чувствовать себя лишь сильные демоны и архидемоны, как я понимаю. А остальные окажутся привязаны к источнику, что вы и стараетесь тут создать…

«А парень быстро до всего дошел, – почему-то удивился оборотень, – и выхватил самую суть».

– Так и есть, – серьезно кивнул Клык, – именно поэтому нам и нужен источник дриад. Это наиболее мощное место силы, что мы нашли поблизости…

Чел кивнул, соглашаясь со словами оборотня.

– Но почему все же сюда? – переспросил он и потом поправился: – В этот мир?

Волкоподобный лишь слегка пожал плечами.

– Только сюда вел портал древних, что маги смогли активировать и который сумел пробиться сквозь тот хаос энергий, затопивший наш мир. Но и этот портал работает нестабильно. С каждым днем длительность его работы падает. А потому нас очень сильно поджимают сроки. Еще не всех успели эвакуировать сюда из нашего мира. Наиболее сильные маги до сих пор остаются в анклаве и удерживают щит. Сюда перебрался лишь малый совет гильдейских мастеров. Кто-то должен был принять на себя управляющие функции и разработать план, как мы сумеем закрепиться в этом мире. – Интересно, – протянул парень, после чего поглядел за спину Клыку. – Вам есть что добавить?

– Он и так рассказал все как есть, – раздался рычащий голос второго демона, – и мне нечего больше тебе добавить.

– Ну а ты? – и парень поглядел на девушку.

Та как-то боязливо посмотрела в его сторону.

– Мне все равно не жить, – очень тихо ответила девушка и, дополняя свои слова, пояснила: – Как только мастера сумеют реализовать свой план и у них получится закрепиться тут, в таких, как я, отпадет необходимость. И потому меня уберут. Ведь я – лишний рот, который потребуется кормить. Нас и сейчас переправили лишь по той причине, что без нас они бы не смогли подготовить ловушку.

– Понятно, – протянул человек, – вполне разумно.

И он еще раз оглядел девушку.

– Значит, если что, то ты вряд ли захочешь остаться вместе с ними?

– Э-э… – похоже, полукровка оторопела, а потом очень медленно закончила: – Да, если у меня появится такая возможность, я буду готова служить вам…

Чел посмотрел на нее в ответ с некоторым удивлением. И только потом, видимо, до него дошло, что девушка его вопрос приняла за прямое предложение стать его рабыней. Она не стала говорить этого прямо, но это и так было понятно. Чего еще мог пожелать от полудемоницы обычный чел?

– Хорошо, – между тем медленно кивнул тот, – тогда с вами все понятно.

И он поднялся.

– Ждите здесь и не разбегайтесь, – усмехнувшись, пошутил парень, – а я пошел, пообщаюсь с этими вашими мастерами. Надеюсь, мы сумеем с ними договориться, ведь мне и моему клану есть что им предложить…

И он развернулся к двери.

Но чел еще не успел выйти, как его нагнал вопрос Клыка:

– А если они не захотят с тобой говорить?

Тот как-то спокойно обернулся в его сторону, оглядел темного оборотня с ног до головы и серьезно так ответил:

– Мне кажется, что, например, из тебя выйдет неплохой мастер для вашей теневой гильдии. Так что тех, кто захочет выслушать мое предложение, а потом согласится принять его, я точно найду…

И он, еще раз оглядев всех оставшихся в комнате, вышел в дверь, после чего запер ее снаружи.

– Ну и что ты об этом думаешь? – посмотрел на Клыка второй демон.

– Что мы где-то явно ошиблись, и лучше бы совету переговорить с этим парнем… – только и пробормотал он.

Но как-то не был оборотень уверен в том, что некоторые из мастеров последуют голосу разума, а своим животным инстинктам матерых демонов-убийц, которые так и кричат о том, что этот чел не представляет собой никакой опасности, он доверял.

Только вот в противовес всему этому именно они сейчас лежали надежно спеленатые в какой-то темной каморке посреди волшебного города в центре земель дриад.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Так, ситуация стала немного проясняться. По крайней мере, причина появления тут демонов теперь понятна. Но вот осталось разобраться с предателями в стане дриад. Им-то это зачем потребовалось?

Власть, месть, какие-то собственные дрязги?

Пока мне это не известно.

Однако, судя по всему, если бы не первоначальная помощь предателей, то демоны вообще никогда бы не смогли не то что захватить источник, а даже приблизиться к нему.

Жаль, что никто из моих первых пленных не знал всей подноготной. Но, по крайней мере, они навели меня на тройку мастеров из тех девяти, что и составляли их совет, которые вполне могли обладать кое-какими ценными сведениями на этот счет.

Только вот прежде чем идти общаться с ними, нужно бы мне обеспечить себя небольшим перевесом в переговорах.

Это плод древа жизни я найти не могу, а вот искалеченный источник магии – да как нечего делать.

Он тут самый мощный.

Так что сейчас мой путь лежит именно туда.

Но сделать я решил все несколько проще.

Источник очень хорошо заметен. По карте я без проблем определил место его расположения. Прикинул, где я там смогу появиться, воспользовавшись прыжком.

«А вот теперь можно работать», – мысленно скомандовал я себе. И уже через мгновение оказался в главном Храме жизни дриад, в центре которого огромнейшим энергетическим цветком сиял бьющий прямо откуда-то из земли мощнейший источник силы.

«И как это я не предусмотрел самого очевидного и простого варианта, что все они сейчас окажутся прямо здесь?» – Эта мысль пришла ко мне как раз в тот момент, когда я увидел девять замерших фигур, стоящих чуть в стороне от основного источника силы. И окружили они какой-то мелкий, но активно работающий артефакт.

«Хм, а вот и решение всех моих проблем», – мысленно прокомментировал я увиденное.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника сила. Позднее утро. Некоторое время спустя

– Агалон, – обратились к престарелому демону, похожему на сухощавого копию высушенного на солнце тролля.

Старик был закутан в обычный походный темный плащ, накинутый поверх одежды и облегченных доспехов, которые болтались на его мосластых плечах как на вешалке.

Его лицо хотелось бы сказать, что избороздили морщины, но нет. Это были шрамы, следы бурно проведенной молодости.

Но уже давно Агалон отошел от дел и сейчас занимал пост мастера гильдии хранителей древностей и знаний.

– Посмотри на артефакт, – не отставал от него один из самых младших и нетерпеливых соратников, мастер одной из теневых гильдий.

Старик не был уверен, но, насколько он помнил, этот мальчишка каким-то образом умудрился оказаться во главе гильдии воров, того анклава, где они и старались удержать последний оплот сопротивления великой мгле.

– Так что с ним случилось? Почему прекратилось преобразование энергии?

Старик разорвал круг и подошел чуть ближе к стоящему на полу зала артефакту, после чего оглядел находящихся в зале демонов.

– Источник оказался сильнее. Я вас предупреждал, что это не панацея, и он может не справиться. Хоть это и изделие предтеч, но нам никогда не приходилось работать с настолько мощными источниками практически антагонистичного типа энергий. И результат вы теперь можете наблюдать. Мы потеряли артефакт…

– Что с источником? – обратился к старику его старинный друг, Пангинон. Высокий и мощный демон, хищник и боец, сильный маг и не менее хитрый тактик и политик, который только благодаря своему уму и хитрости выбился во главу одной из самых суровых и опасных теневых гильдий. Гильдии наемных убийц.

Когда-то давно их вместе свела судьба, и они прошли не одну военную кампанию рука об руку.

– Сейчас мы еще контролируем его, – ответил Агалон, – но это лишь вопрос времени, когда он восстановит нормальную генерацию энергии. И дальше дриадам даже ничего не придется делать. Настолько мощный источник сил убьет нас, если мы будем находиться поблизости от него. И потому…

– Нужно уходить, – только и закончил за старика мастер гильдии убийц.

– Да, – согласился с ним Агалон, – у нас нет другого выхода. Нужно ускорить переброску оставшихся в анклаве демонов, пока еще держится портал. И затем уничтожить его. Нельзя дать прорваться сюда первородной тьме. После чего как можно быстрее покинуть эту местность. До того, как дриады поймут, что источник нам уже неподконтролен.

И старик указал рукой куда-то в сторону стены.

– Уходить нужно в том направлении. Там ближайшая граница земель дриад. Не думаю, что они станут преследовать нас за пределами границ своего королевства. Но и так просто они не дадут нам уйти. Примерно через сутки, как только они разберутся с источником, они уже плотно насядут на нас.

Мастер-убийца кивнул.

– Мы можем выгадать время, если подставим наших временных союзников, что осели в их рядах.

– Да, – согласился с ним старик, – придется поставить и на эту карту. Все равно мы не сможем выполнить свою часть сделки в отношении них. А так мы стравим внутренних врагов в рядах дриад. Нам будут нужны любые возможности, чтобы сберечь своих людей. И это одна из них.

– Тогда мы можем предложить им обмен, – и Пангинон указал в направлении небольшой тумбы, на которой стоял защищенный сундук, – их драгоценность у нас, и мы можем уничтожить ее в любой момент.

Старик лишь горько усмехнулся.

– Это имело бы смысл, если бы они потеряли свое основное место силы и от зарождающегося источника зависело их будущее, а так…

И старик пожал плечами.

– Я бы его вообще бросил здесь. Так у них, по крайней мере, будет на одну причину меньше, чтобы преследовать нас.

– Хорошо, – только и кивнул мастер гильдии убийц. После чего обернулся к остальным. – Собирайте своих демонов, будем готовить массовое отступление.

И махнул рукой одному из тех, кому он сам непосредственно доверял.

– Быстро к порталу. Организуйте переправу. Нужно помочь остальным.

После чего он посмотрел в сторону Агалона.

– Он прибудет за тобой, – и убийца показал на одного из более молодых мастеров, – когда переправятся маги. На тебе уничтожение портала. Только постарайся его запечатать так, чтобы он уж точно никогда не открылся, как это произошло в прошлый раз у этих тарковых болванов.

– Сделаю все, как и нужно, – ответил тому демон и хотел обернуться в сторону выхода, когда его взгляд остановился на том постаменте, где должен был находиться сундук с плодом дерева жизни дриад, который они вытащили из их тайника.

– А где? – только и спросил он, показывая в нужную сторону. Но ответить ему никто не успел.

Вернее не так. Ответить никто из демонов ему ничего не успел, зато прозвучал совершенно посторонний и неуместный здесь голос.

– У меня, – только и сказал какой-то молодой парень, по внешнему виду обычный чел, который каким-то немыслимым образом оказался прямо в самом центре среди собравшихся демонов, но при этом никто на него за все время так и не обратил внимания, – я забрал игрушку.

И, немного подумав, этот чел добавил:

– Отдам потом ее хозяйкам.

– Взять его, – на рефлексах скомандовал Пангинон.

Ближайший к челу демон среагировал на его приказ и постарался боевым магическим посохом огреть парня поперек спины.

Только тот успел слегка повернуться, и удар пришелся ему по плечу. Причем он имел двойные последствия. Первым стало то, что посох, отскочив от чела в обратную сторону, прямо своим концом оказался напротив переносицы еще одного демона, который, не успев затормозить, налетел на него. Ну а второе касалось самого парня.

Не прошло и мгновения, как чела относит прямо в руки другого мастера. Тот хочет схватить его. Но парнишка, даже не понимая, что он делает, прикрывает голову руками, стараясь защитить ее. И потому его локоть непроизвольно врезается прямо в лицо постаравшегося перехватить его демона.

Между тем чел, даже не поднимаясь на ноги, откатывается дальше по ходу своего движения, чем заставляет сделать шаг назад еще одного из напавших на него демонов.

«Тарк, – подумал Агалон, – выбросил бы этот идиот уже свой посох».

Ведь третий демон, сделав шаг назад, как раз и запнулся за него.

«Так ему и надо», – с каким-то мстительным удовольствием старик смотрел на то, как этому молодому мастеру из гильдии воров его дурацкий посох под весом свалившегося демона ударил сверху прямо по ступням. И удар получился достаточно хорошим, ведь этот мастер мгновенно согнулся, стараясь схватиться за свои ноги.

Наблюдая за этой свалкой из вроде неглупых и расторопных демонов, Агалон упустил из виду основную причину свалки. Между тем чел, как мог, отскочил на несколько шагов назад и громко заорал:

– Спокойно, черти!! Задолбали уже!! Я всего лишь пришел поговорить!!

Этот крик странным образом подействовал на всех.

И уж самой странной реакцией оказались слова молодого мастера из гильдии воров.

– Ты чего, никогда чертей не видал? – посмотрел он на человека.

Тот лишь как-то удивленно взглянул на него в ответ.

– Не приходилось как-то… – честно признался он.

– Оно и видно, – только и проворчал молодой демон. После чего перевел взгляд в сторону той кучи малы, в которую превратилась половина совета их последнего оплота.

– Может, все же выслушаем, с чем он к нам пришел?

Как ни странно, именно этот молодой мастер и высказал первую здравую мысль, прозвучавшую за это время.

– Так с чем ты к нам пришел? – И почему-то Агалон был полностью уверен, что это никак не связано с тем поручением, что ему дали дриады. Ведь, по сути, его этот молодой парень уже полностью выполнил.

Плод дерева жизни находится в его руках, и контроль над источником силы дриад они потеряли. Но он все еще находился тут.

– Да, – ответил им чел, – есть у меня к вам одно предложение, которое меня попросил озвучить наш глава клана. Ну и в дополнение к этому предложению он попросил передать еще кое-что, что вполне может заменить вам контроль над местным источником силы. – И что же это? – скептически поглядел на этого молодого парня бывалый мастер гильдии убийц.

Парнишка хмыкнул, а потом просто ответил:

– Доступ в еще один мир. – И немного помолчав, он добавил: – Темный мир.

Глава 5

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Смотри-ка, а эти демоны оказались вполне себе адекватными, и когда наглядно поняли, что находятся в безвыходной ситуации, согласны были ухватиться за любую соломинку.

Даже ту, что, возможно, готов протянуть их предполагаемый враг.

Подстроить все оказалось достаточно просто.

* * *

Поглощение сущности артефакта, преобразователя энергии. И дело сделано.

Интересная, кстати, штука.

Зря на него наговаривал пожилой демон, который оказался самым сильным магом из всех мастеров, что собрались тут в зале.

Если бы не я со своим вмешательством, эта маленькая коробочка пережевала бы и не такой мощный источник. Все, что ей требовалось, это время. Но именно времени у них теперь и не было.

А так Пандора практически мгновенно предложила использовать найденную структуру преобразователя в наших плетениях.

Очень уж высокий коэффициент полезного действия был в этом вроде бы достаточно простом и легко реализуемом модуле по преобразованию любого типа магической энергии в ее хаотический вид. Причем само преобразование там было несколько странным.

Мы-то до этого как раз и работали с преобразованием, в прямом смысле этого слова переводя один тип энергии в другой, тогда как этот артефакт работал по несколько иному принципу. Как я его назвал для себя, энергетического разложения.

Если вкратце, то этот артефакт получал именно хаотический тип энергии не за счет преобразования, а за счет разложения любого типа энергии на его атомарные составляющие и последующего тупого их смешения в один совершенно неструктурированный энергетический поток.

И так у нас на выходе получался «чистейший» хаос, если к нему применимо это понятие.

Что самое интересное, сама процедура была очень простой и реализовывалась всего двумя элементарнейшими структурами, одна из которых проводила разложение потока, а вторая – его беспорядочное смешение.

Как только Пандора разобрала весь алгоритм работы полученной структуры по винтикам, то практически сразу расширила диапазон использования данного модуля. Ведь, как оказалось, можно было настроить подобный тип преобразования не только для получения хаотического типа магических энергий, но и для других, совершенно различных ее видов. Только вот для этого требовалось вычислить пропорции смешения атомарных энергетических структур в каждый момент времени.

Ну и на выходе в этом уже расширенном модуле мы всегда будем получать два потока энергий.

Первый – это как раз таки целевой, который и является результатом преобразования. А второй – это всегда хаотический, он-то как раз и является той регулирующей мерой, что позволит соблюсти нужную пропорцию для получения целевого результата.

Ведь именно изъятием части неструктурированной энергии из основного потока, предназначенного для дальнейшего преобразования, мы и будем регулировать пропорцию поступления тех или иных атомарных энергетических структур в процессе преобразования и их дальнейшего смешения. И вот этот второй поток с отведенной избыточной энергией практически всегда будет хаотического или очень приближенного к нему типа.

«Интересная штука», – прикинул я и дал задание Пандоре начать цикл экспериментов для получения тех или иных типов магической энергии.

Проще явно окажется с различными темными, но тут теоретически можно получить даже абсолютно упорядоченный поток энергии, главное подать в него после разложения атомарные энергетические структуры в необходимом порядке и пропорции.

Что самое интересное, при абсолютно упорядоченном типе энергий коэффициент полезного действия также должен быть близок к своему максимальному значению, но достигаться он будет именно за счет равномерной пропорции всех составляющих атомарных элементов, лишнее же просто будет отводиться во второй, регулирующий поток.

Эту, как оказалось, полностью мою теорию практически сразу и проверила Пандора.

Ну что я могу сказать. Не сильно я и ошибся.

Работать при таком смешении модулю в полностью самостоятельном режиме было чуть сложнее, но ненамного.

И на выходе мы получили два типа энергии. Идеально чистый упорядоченный и лишь немногим более слабый хаотические потоки энергии.

– Получена универсальная схема преобразования энергий, – так на этот наш эксперимент отреагировала моя виртуальная помощница и сразу же все результаты занесла в нашу базу знаний.

Ну а я вернулся к тому, что происходило в зале.

* * *

– Так, а вот и тот самый плод древа жизни, который вроде как я и должен был стащить, – подслушав разговор демонов и посмотрев в сторону небольшого сундучка, стоящего на постаменте, понял я. Не нужно было искать его теперь. Вот он, лежит всего в паре шагов от меня.

И потому, чтобы он тут не пылился и случайно не попал в чужие и не очень хорошие руки, а среди дриад, как оказалось, такие точно были, я прихватил и его, закинув к себе в рюкзак.

«Отдам потом королеве», – решил я и поглядел на собравшихся у уже неработающего артефакта мастеров.

Пора было подкинуть этим демонам кое-какую идею, чтобы разойтись с ними относительно мирным путем.

После рассказа Клыкастого до меня достаточно быстро дошло, что демоны сейчас действуют не просто ради захвата новых земель или в попытке подчинить себе дриад и других обитателей этого мира. Не с теми силами и возможностями, которыми они сейчас обладают, на это замахиваться.

Это все полный бред.

Они стараются выжить.

И если предложить им альтернативу тому решению, которое у них и так не сработало, то они вполне могут на него согласиться.

А потому надо бы мне привлечь их внимание…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Хм. С привлечением внимания я, кажется, немного перестарался. Ну… или нет.

Как-то слишком быстро отошли демоны от того кавардака, что мы тут устроили с ними пару мгновений назад.

Особенно тот молодой, что первым и попытался огреть меня своим магическим посохом. Он вообще был каким-то несколько странным парнем, настроение и мысли которого менялись буквально каждую секунду. Было странно наблюдать за его эмоциональным фоном, который, будто волнами, то натекал на него какими-то новыми чувствами, то потом так же мгновенно смывался следующей волной эмоций.

Это заставило меня изучить его метрическую структуру чуть лучше. И практически сразу выяснилось, что этот парень был архидемоном. Причем у него было кроме обычной еще две ипостаси.

«Хм, – прикинул я, – а вот это уже что-то новенькое».

Я неправильно оценил его. Да, у него было три ипостаси. Только вот боевая всего одна. И две обычные. Одна та, в которой он пребывал сейчас, а вот вторая…

И быстро оглядев всех остальных демонов, я понял еще одну вещь. Некоторые из них были точно такими же.

Нормально это или нет, я не знаю, но еще у пары мастеров, находящихся в зале, была вторая, обычная ипостась. Только вот тот молодой все равно значительно отличался от всех остальных, ведь в его случае эта вторая ипостась оказалась полностью женской. Как он выглядит, перейдя в нее, я сказать не могу, но то, что она женская, это точно.

«М-да, – мысленно протянул я, – с демонами гермафродитами я еще не встречался».

Но это мало что меняет. Так что пора продолжать начатый разговор.

– И что же это? – между тем спросил у меня один из стоящих мастеров.

Я смотрю на крупного гиганта, облаченного в темные доспехи, задавшего мне последний вопрос.

– Доступ в еще один мир, – отвечаю ему, да и всем остальным, я, а потом добавляю, стараясь сделать акцент на своих следующих словах, – темный мир.

Демоны недоверчиво смотрят на меня.

– Зачем вам это? – наконец задает свой вопрос наиболее сильный маг из присутствующих. Этот же демон, на мой взгляд, и старейший из всех мастеров.

– Не просто так, – только и пожал я плечами. После чего, оглядев этих странных пришельцев, сбежавших из какого-то погибающего темного мира, честно им сказал:

– В основном все завязано на нашу выгоду, но если мы сможем договориться, – и я обвел рукой, – а особого выхода у вас нет, то и для вас в этом будет кое-какой резон.

Тут оскалился тот гигант, что и заговорил со мной одним из первых.

– Ты нам только что подсказал этот самый выход, – и он прямо посмотрел мне в глаза, – и этот выход – ты, вернее, те ответы, что у тебя есть.

Я же усмехнулся ему в ответ, после чего пошарил у себя в кармане, куда заранее припрятал подготовленный артефакт.

– Бери, – и я протягиваю его тому самому демону, – бери. Это тот самый выход, что я и хотел вам предложить. И если сможешь активировать его, то, по сути, я вам больше не нужен.

После чего подхожу прямо к заговорившему со мной гиганту и вкладываю ему в руку артефакт.

– Пробуй, – говорю я и отхожу обратно.

Он сначала смотрит на меня, после чего – на зажатый в своем кулаке небольшой амулет и затем, немного подумав, оборачивается в сторону пожилого мага.

– Агалон, будешь пробовать? – только и спрашивает демон у него.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Старейший из последних мастеров подходит чуть ближе и рассматривает переданный гиганту артефакт. После чего, даже не притрагиваясь к нему, оборачивается в сторону отошедшего чуть дальше молодого парня.

– В него вложено плетение открытия портала, – произносит он, – это я вижу. Но оно прикрыто какой-то странной защитой. И это не ключ. Что это?

Парень лишь пожимает плечами в ответ, а потом, посмотрев на задавшего ему этот вопрос демона, говорит:

– А это как раз и есть то условие, которое вам придется выполнить.

И он подходит чуть ближе, при этом вытаскивая еще несколько артефактов.

Старик быстро огляделся вокруг.

– Они для нас? – сопоставив количество амулетов и находящихся в зале демонов, посмотрел в глаза парню Агалон.

– Да, – спокойно произнес тот и, так же как и до этого, протягивает подготовленные амулеты, передавая их пожилому демону, – эти вы активировать сможете без особых проблем.

– Что они делают? – даже не пытаясь взять хоть один из них, нахмурился старик. Он понял, что этот парень не стал бы так просто что-то им передавать. А с подобным предложением к ним могли подойти только в одном случае, и если он прав, то…

Парень, будто прочитав мысли Агалона, лишь усмехнулся, глядя на него.

– Не так и много, – только и сказал он, но потом, мгновенно став серьезным, добавил: – Всего лишь проводят ритуал принятия в наш клан.

После чего, кивая в сторону главы гильдии убийц, который так до сих пор и держал портальный артефакт, чел дал более подробное объяснение:

– Это наши клановые артефакты, и только те, кто принадлежит к нашему клану, могут пользоваться ими. По сути, это все, что мы готовы вам предложить.

Мы снабжаем вас несколькими портальными артефактами, но за это вы должны вступить в наш клан.

Пока только ваш совет мастеров. Дальше этот вопрос вам нужно будет решить уже самим. Есть три основных условия. Из нашего клана нельзя выйти. Это обусловлено той клановой меткой, что пропишется в вашем магическом поле. Приказы главы клана не обсуждаются, а выполняются. Метка всегда подскажет, истинный ли это приказ, или кто-то старается вас использовать в своих целях. И третий: все делается во благо клана и во благо его членов. Если к нам в клан кто-то вступает только ради своих корыстных целей или надеясь получить какую-то выгоду, а потом забыть о нас, например, как сейчас, чтобы спасти свою жизнь, то это вряд ли у него получится. Метка не позволит это сделать. И, как мне когда-то сказали, смерть на источнике силы покажется сладостными мгновениями по сравнению с тем, что делает наша метка.

На этом человек замолчал.

– Да, – неожиданно проговорил он, – забыл. Принятие в клан идет на правах обычных его членов.

– Это какой-то бред, – проговорил один из последних мастеров гильдии магов, смотря на человека, – только идиот пришел бы к нам с таким предложением в нашей ситуации.

На что парень лишь пожал плечами.

– Многие именно так про меня и говорят, когда я их выведу из себя, но, тем не менее, я пришел.

Тут он немного помолчал, а потом, усмехнувшись, добавил:

– Ну, к тому же в ваших словах есть и своя доля истины. То, что я вам сказал, это далеко не все.

И парень вытащил из своего кармана еще один портальный амулет.

– Доступ в любой новый мир – это всегда новые и безграничные возможности. Только это темный мир. К тому же мы тут недавно столкнулись с кое-какими его обитателями и потому более чем уверены, что вряд ли нам понравится соседство с ними. А потому в этом и будет одна из ваших задач, которую глава клана хочет возложить на вас…

Правда, тут чел ненадолго замолчал, а потом произнес:

– Нужен индикатор. Вам необходим тот, кто подтвердит правдивость моих слов.

– И как это? – скептически посмотрел на молодого парня кто-то из мастеров.

Тот хотел уже ответить, но и до Агалона достаточно быстро дошло, что парень хотел предложить.

– Ты говоришь о том, чтобы кто-то из нас вступил в ваш клан и подтвердил правдивость твоих слов, так как он будет чувствовать это?

– Да, – только и ответил чел.

Мастера переглянулись. Как это ни удивительно, что поразило многих, добровольцем вызвался стать как раз молодой глава воровской гильдии.

– Заодно и проверю, – сказал он, – как много правды в словах этого человека.

Тот в ответ лишь пожал плечами, после чего протянул тому связку амулетов.

– Выбирай любой, они все одинаковые. Лучше сразу ляг или сядь на пол, будет ниже падать. Все равно потеряешь сознание практически сразу, когда его активируешь… ну а дальше только ждать. Я видел, как подобный ритуал проходили демоны. Им потребовалось порядка пятнадцати минут. Что еще?..

И чел посмотрел прямо в глаза молодому мастеру. – Будет больно. Если ты архидемон, изменения коснутся каждой твоей ипостаси. Вот теперь вроде все.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Почему-то мои последние слова про каждую ипостась заставили напрячься этого молодого демона.

– Может, тогда кто-то другой? – оглянулся он в сторону мастеров.

– Гунж, в чем дело? – посмотрел на молодого один из демонов, которого до этого я еще ни разу не слышал. – Ты же знаешь наш закон?

– Да, – несколько понуро ответил тот, после чего начал быстро осматривать зал.

– Там есть какое-то закрытое помещение, – указал я ему на небольшую дверцу.

Тот удивленно посмотрел в мою сторону.

Я же лишь пожал плечами, и так было понятно, что он старается найти.

– Как мы поймем, что он прошел ритуал? – между тем спросил у меня другой демон, вроде говорили, что он мастер гильдии торговцев.

– Ну, это вы маги, не я, – и я развел руками, – уж постарайтесь.

Пока я разговаривал с другими, все тот же демон, что и усомнился в молодом мастере, продолжал почему-то буравить того взглядом.

– Гунж, – наконец что-то решив про себя, проговорил он, – нам нужен свидетель. Кого ты выбираешь? Интересно, вроде до этого он спокойно относился к парню, даже особо не обращал на него внимания, но после странного его поведения подозрения последнего в отношении Гунжа значительно возросли.

Тот вновь затравленно оглядел остальных.

Что-то я совсем ничего не понимал. Вызвался сам, но как только узнал о возможности раскрытия своей второй ипостаси, постарался дать задний ход.

«Похоже, или известен чересчур, или что-то натворил когда-то. Хотя нет, больше похоже на то, что это какая-то дурная слава или, возможно, вражда, за проступки обычно так не переживают. К тому же это вторая ипостась, и она женская. У остальных подобного нет. Хотя есть пара других, кто похож на него. И их это, похоже, не особо волнует. Например, у того же мощного демона есть эта самая третья ипостась. Но тот как-то больно равнодушен к происходящему. Или просто гораздо лучше сдерживает себя. Ведь у этого парня и с эмоциональным фоном что-то странное постоянно творится. В общем, не понятно…»

Но почему-то именно это поведение молодого и не понравилось тому самому демону, это также стало хорошо заметно по его эмоциональному фону, и он совершенно перестал доверять последнему.

«А вот и первая потенциальная проблема, – мысленно прокомментировал я, – даже если все остальные будут согласны, этот угрюмый демон просто из-за своей внезапно вспыхнувшей неприязни к Гунжу будет вставлять палки в колеса».

– Идем уж, – неожиданно прокряхтел старик, – мне-то ты доверяешь, Мажул?

И пожилой мастер немного развернулся в сторону, смотря прямо в глаза тому, кто усомнился в молодом демоне.

– Да, мастер Агалон, – только и склонил тот голову.

– Хорошо, – пробормотал маг, а потом махнул рукой молодому мастеру, – чего застыл. Времени с каждой минутой у нас становится все меньше и меньше.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

– Гунж, быстро перевоплощайся обратно, – негромко проворчал Агалон, когда лежащая напротив него демоница очнулась. Теперь у старика не было никаких вопросов, почему она так переживала из-за того, что ее раскроют. И тому было две причины: во-первых, эта демоница была трехликой, ну и во-вторых, она, как это ни удивительно звучит, оказалась старшей дочерью погибшего императора. И это было плохо тем, что ни у кого не было достоверных сведений о произошедшем в Императорском дворце в тот злополучный день, когда маги впустили в их мир первородную тьму. Но почему-то всю вину за те события возложили именно на императора и его семью. Только вот предъявить им никто так ничего и не успел, те погибли чуть ли не в числе самых первых.

По крайней мере, так считалось ровно до этого момента. Но сейчас старик точно знал, что это не так. Как минимум перед ним на полу лежала старшая дочь императора принцесса Гунджариана.

«Хоть бы имя себе изменила чуть сильнее», – мысленно покачал головой маг и посмотрел в сторону хлопающей глазами принцессы, которая после тех магических изменений, что претерпело ее поле, все еще не до конца пришла в себя.

Демоница затравленно начала оглядываться вокруг.

Он же успокаивающе махнул ей рукой.

– Я давно подозревал, что ты трехликая, но не знал, кто именно. Вроде как вражда между двуликими и трехликими закончилась больше тридцати лет назад, и на вас уже не охотятся, как раньше. Так что я и не переживал особо. Но чтобы такое… – И Агалон покачал головой.

Сам старик никогда не слышал о том, что род императора относится к трехликим демонам, а похоже, это именно так и было.

«Или это наследие матери девушки? – подумал мастер. – Ведь по какой-то причине император прекратил тогда это бессмысленное преследование трехликих демонов. А не по этой ли причине?»

Да, еще и эта странная смесь ипостасей.

Он не слышал о подобных случаях. Но если и мать, и отец привнесли силу своего рода в своих потомков, то они должны были унаследовать все семейные черты.

И если мать девушки была сильной трехликой, то она передала ей одну из своих ипостасей, тогда как отец передал свою. И в итоге получился трехликий демон с полностью противоположными начальными формами.

«Хотя нет, – прикинул старик, – женское начало в нее все же гораздо сильней, ведь боевая форма у нее также полностью женская».

Но, тем не менее, это не меняет главного. Девушка трехликая.

Сам Агалон раньше никогда не встречался ни с кем из семьи императора, но вот другие вполне могли ее знать. Например, мастер гильдии наемников, демон, потерявший все в той давней войне, бывший императорский генерал и злейший враг трехликих, который, как слышал Агалон, до сих пор не простил императора за заключение мира с ними. Демон Мажул, который как раз и заподозрил Гунж в чем-то.

И пожилой мастер был более чем уверен, что Мажул точно знает, как выглядит дочь императора в своей первичной ипостаси, и вполне возможно, что он догадывался о том, кем она являлась на самом деле. Ведь не просто так генерал практически сразу после заключения мира с трехликими по какой-то непонятной причине и без особых объяснений забрался в самый дальний анклав, где, по идее, ничего бы не напоминало ему о войне и его старой жизни, связи с которой он полностью порвал. Особенно те, что были у него с прежним императором. Правда, ушел он тогда не один, а приведя с собой в анклав самых преданных своих бойцов, которые сейчас и составляют костяк гильдии наемников и основную ударную силу их нынешних войск.

«М-да… – протянул мысленно старик, – ничего себе положеньице».

И он поглядел на девушку.

Но теперь у него, по крайней мере, отпал вопрос, как она оказалась во главе совета гильдии воров в этом удаленном анклаве. Не только Мажул, как предположил мастер, мог следить за императором, но и император мог поставить кого-нибудь контролировать старого генерала, своего бывшего соратника.

Ну и еще, было такое большое подозрение у пожилого мага, что среди демонов, работающих на девушку, может оказаться очень много тех, кого вроде как считают уже давно мертвыми, а еще, что трехликих среди них значительно больше, чем могло показаться на первый взгляд.

А потому он заглянул ей в глаза и задал наиболее важный сейчас вопрос:

– Кто-то из твоих родственников еще уцелел? – только и спросил он.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Отец направил меня сюда с инспекцией чуть больше месяца назад, ровно за два дня до того, как пал Императорский дворец.

– Сочувствую, – подойдя ближе к принцессе и садясь рядом с нею на корточки, сказал старик и слегка погладил ее по волосам, – я постараюсь сохранить твою главную тайну, но нам придется выдать что-то взамен.

Принцесса кивнула.

– Да, – подтвердил старик, – я расскажу остальным, что ты трехликая. Да и скрыть это сейчас не удастся. Все три твои ипостаси просматриваются после прохождения ритуала при помощи магического взгляда очень четко. Так что будем надеяться, все остальные именно на это и обратят свое основное внимание и отнесут твои сомнения, которые ты выказала до момента прохождения ритуала, именно к этой причине. И тут нет ничего удивительного…

После своих слов мастер обернулся в сторону зала. – Всем известно отношение Мажула к таким, как ты. Ведь не все смогли перебороть свою вражду к вам. – Да, я знаю это, – согласилась с ним Гунж.

Пожилой мастер кивнул.

– Но теперь, после столь очевидного доказательства, тебе точно придется опасаться его удара в спину. Так что будь к этому готова. Сейчас он, конечно, не ударит, не в том мы положении, но будет следить за тобой еще более пристально.

Принцесса не стала ничего говорить в ответ, а лишь слегка наклонила голову, подтверждая, что поняла старика.

Сам же Агалон задумался над несколько другим вопросом. Он как минимум знал еще одного демона, который также был трехликим, но обычным, не таким, как девушка, и после прохождения ритуала эта его тайна, скорее всего, тоже будет раскрыта.

«Вот черт, – только и пробормотал старик, – как бы это спасение, что нам предложили, не развязало новую войну между нами».

И он вновь посмотрел в сторону зала.

«Необходимо предупредить Пангинона до того, как Мажул начнет действовать», – решил старый маг. А то, что бывший генерал, даже несмотря на то что это может стоить жизней всем демонам, покинувшим их погибающий мир, постарается ударить по ним, старик теперь не сомневался.

Мажул был фанатиком, и именно поэтому его боялись. Он только на одной своей слепой ярости и отсутствии всякого страха выигрывал битвы, в которых любого другого раздавили бы как мелкую букашку.

«Не только принцессе нужно опасаться удара в спину», – понял он.

Пока старик размышлял, девушка перешла в свою вторую ипостась, и они вышли в общий зал.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Ага, как только из комнатки, где молодой демон проходил ритуал, вышли двое, по всему залу растеклась явная волна напряжения. И исходила она в основном от того самого демона, Мажула, который с подозрением и относился к этому молодому.

– Он трехликий, – уверенно проговорил демон, глядя на старика, что сопровождал того.

– Я подозревал это, – только и пожал плечами пожилой маг, – ну а сейчас это стало еще более очевидно.

И он показал рукой на идущего рядом с ним демона.

И тут он был абсолютно прав. После того как ритуал поработал над метрическими матрицами всех трех ипостасей этого Гунжа, они стали проглядывать значительно четче.

Например, теперь я точно мог сказать, что как раз этот образ, в котором почему-то и пребывал сейчас молодой демон, является для него вторичным. А вот женская ипостась являлась как раз таки главной. К тому же теперь стало понятно, что и в боевой своей форме этот демон склоняется именно к женской ипостаси.

Так что…

А додумать я не успел. Именно в этот самый момент в зал ворвалось порядка двадцати вооруженных демонов-бойцов, закованных в полный доспех, которые окружили нас плотным кольцом. Причем защита на них была не только от физических атак, но и от магических. Все они оказались с уже активированными магическими щитами.

«Ну, теперь понятно, что это за народ толпился у входа и только и ждал того момента, как им дадут отмашку», – понял я. Этих бойцов я заметил еще минуты две назад, когда они только начали собираться снаружи. Но особо не переживал.

Тут явно какие-то местные разборки, внутри общества самих демонов. И по мне они могли ударить лишь откатом.

Как, например, сейчас…

– А хорошие амулеты ты нам подогнал, – между тем с каким-то странным блеском в глазах посмотрел в мою сторону тот, кого старик называл Мажулом, – трехликих, – и он махнул рукой в направлении молодого, – всегда было очень сложно выявить и распознать, ну а ты нам с этим неплохо так помог. И никто мне теперь не помешает провести чистку в наших рядах, оставив только первородных…

«Он что, какой-то религиозный фанатик?» – стало постепенно доходить до меня.

После чего этот демон, практически не дожидаясь какого-то моего ответа, сделал несколько быстрых шагов и в пару мгновений оказался прямо напротив молодого. – И твой отец, милашка, мне в этом больше не сможет помешать.

Гунж какими-то странно расширившимися глазами, с яростным блеском, посмотрел в сторону говорившего демона.

– Или ты думала, что я не узнаю, кто ты?

А вот это что-то новенькое.

Остальные явно не понимают, о чем сейчас идет речь. Но последний уверен в том, что он говорит с девушкой. Да и старик тоже все прекрасно понял.

Кстати, о пожилом маге. На него обратил внимание не только я…

– Эх, мастер, мастер, – перевел свой взгляд на него этот Мажул, – я так хотел, чтобы вы сразу сказали мне правду, но теперь я более чем уверен, что и вы с ней заодно. Ведь не могли же вы не увидеть ее первой ипостаси.

И он указал рукой нескольким демонам в направлении стоящих напротив него мастеров.

– Этих взять, – только и приказал он, – и отвести туда…

Поглядев на других бойцов, что были вооружены каким-то подобием пистолей, он добавил:

– Держите этих двоих на мушке…

И, уже обращаясь ко всем остальным демонам, заявил:

– Теперь я смогу без труда выловить всех богомерзких нечистых, что точно осели в наших рядах. А потом… – И в его глазах вновь вспыхнул огонь сумасшедшего фанатика, что на несколько мгновений потухал. – …мне потребуется показательная казнь… Все трехликие ублюдки должны понимать, что их будет ждать, и никто из них не сумеет теперь скрыться от меня… И вы мне поможете в этом…

И Мажул сделал пару шагов по направлению к стоящим отдельной группой мастерам.

– Даже если сами не пожелаете этого… – зло проговорил он. После чего этот фанатик поглядел в мою сторону.

– Ну, как минимум, первую часть нашего договора с вами мы точно выполним, – сказал он и показал на связку амулетов у меня в руке, – этот твой ритуал пройдут все они. И даже больше…

И Мажул махнул одному из демонов, указывая в сторону мастеров.

– Этих поставить к стене, – затем он показал в мою сторону, – после того как мы передадим им амулеты, необходимо проследить за тем, чтобы все они прошли этот ритуал. Ну и параллельно, – тут этот фанатичный демон злобно ухмыльнулся, – быть готовым к тому, что придется вытаскивать трехликих ублюдков. Уверен, есть тут и еще кто-то из них… – И он носом втянул воздух, будто принюхиваясь… – Я всегда их чувствую… и среди этих… – и Мажул окинул взглядом стоящих напротив него мастеров, – точно кто-то есть…

Между тем бойцы, явно готовые и, что самое важное, привычные к противостоянию с магами, согнали мастеров к одной из стен. В основном всех мастеров-магов контролировали стрелки, ну и лишь малая часть ворвавшихся демонов выполняла функцию погонщиков, при этом не очень вежливо обращаясь с магами и по ходу дела разоружая их.

Странно, но сами мастера особо не выказывали никакого сопротивления. Видимо, были прекрасно знакомы с теми, кто сейчас как разоружал их, так и держал на мушке.

– Ну, что скажешь?

Как-то я отвлекся, а потому не сразу отреагировал на вопрос Мажула.

– Что? – переспросил я у него.

– Я говорю, – медленно процедил он, – для тебя же не имеет особого значения, сколько всего будет тех, кто вступит в ваш клан, главное, чтобы это были мастера, которые и держат в своих руках все нити управления нашими людьми?

– А… – протянул я, – меня это вообще не особо интересует. – И, немного подумав, добавил: – Главное, чтобы они сумели выполнить и вторую часть поручения главы клана. А так…

И я лишь слегка пожал плечами.

– В ваши внутренние разборки нам лезть не с руки. Тут вы сами должны решить эти вопросы. Ну а как вы это сделаете и кто это будет, мне без разницы…

И я протянул ему остальные амулеты.

«Интересно, он купился или нет? – мысленно прокомментировал я свои действия. – Сейчас и проверим».

– Так что вот, – сказал я, – как ими пользоваться, вам уже известно.

– Да, – взяв их у меня, ответил Мажул, а потом хмуро осмотрел на слишком большую связку переданных ему медальонов и проворчал: – Но амулетов мало, и ты говорил, что они индивидуальные.

– Все это так, – подтвердил я, – их мало, и они одноразовые. Но у меня есть это…

И я вытащил из сумки еще один артефакт, после чего показал его демону.

– Он создает точно такие же амулеты для проведения ритуала. Только вот работать с ним сможет лишь тот, кто уже вступил в наш клан и кто первым его активировал. Он становится хранителем артефакта. Ну а дальше потребуются лишь пустые заготовки…

И я посмотрел фанатику прямо в глаза.

– Так что, – я пожал плечами, – рекомендую надолго не откладывать и взять подготовку таких амулетов в свои руки… ну…

И я показательно оглядел стоящих у стены мастеров. – …или доверить это дело кому-нибудь из тех, в ком ты будешь полностью уверен.

Демон вслед за мной также посмотрел на них.

– В этой ситуации никому нельзя доверять… – только и пробормотал Мажул, нервно сжимая переданный ему артефакт.

Я подошел чуть ближе.

– Если ты это понимаешь, то должен также понимать, кто следующим обязан пройти наш ритуал… и кто сразу должен привязать к себе второй артефакт, чтобы этого не успел сделать еще кто-то…

Фанатик медленно кивал головой в такт моим словам.

– Да, я понял, о чем ты мне говоришь…

– Тогда решение за тобой… – и я поглядел ему в глаза.

А уже в следующую секунду он отпихивает меня к стене, туда же, где и стоят все остальные мастера…

– Неужели ты думаешь, что я забыл твои слова о тех последствиях, что принесет вступление в ваш клан, если это нужно именно мне? – И демон рассмеялся мне в лицо, после чего оглядел стоящих позади него воинов.

– Канв, – сказал он одному из бойцов, что сжимал то самое стрелковое оружие, – мой мальчик. Ты всегда был верен и предан мне. Точно так же, как и когда-то твой отец. И вот сейчас у тебя есть шанс занять место моей правой руки.

После чего он протянул демону, подошедшему к нему, один из амулетов.

– Нужно пройти их ритуал, – только и сказал Мажул, – ну а остальное ты слышал.

– Да, генерал, – спокойно ответил этот уравновешенный демон и уверенно взял из рук фанатика протянутый амулет, после чего надел его на шею, слегка закрыл глаза, а потом свалился на пол.

«Хм, странно, – мысленно прокомментировал я происходящее, – клановая метка приняла его. Так что уже изначально этот парнишка не собирался причинять нам никакого вреда…»

И я заинтересованно оглядел сначала его, а потом и остальных бойцов.

«А вот это уже интересно», – проанализировав их эмоциональный фон, сделал достаточно любопытные выводы я. Абсолютно всем подчиненным этого фанатичного генерала не нравилось то, что он затеял какие-то внутренние разборки в такой трудный для них момент. Одни были изначально против подобной резни, раньше, когда была война, для них это было понятно и естественно, но не сейчас, когда войны с трехликими уже нет. Другие считали, что им сейчас грозит более серьезная опасность, на фоне которой нужно сплотиться и всем демонам действовать вместе. Ну а последние…

Не знаю, в курсе был сам генерал или нет, но даже среди его бойцов было двое трехликих. Они сразу приняли сторону мастеров и не проявляли своего отношения все по той лишь простой причине, что не знали, каково отношение остальных к происходящему.

«Видимо, раньше генерала действительно окружали такие же фанатики, как и он сам, только вот эти времена давно прошли, но сам Мажул этого просто не понимал или не хотел замечать», – решил я.

Так что не знаю, как так вышло, но, по сути, самым главным и единственным препятствием сейчас и был наш обезумевший фанатик…

«Ну и хорошо, – мысленно усмехнулся я, глядя на стоящего напротив нас генерала, – ведь он сам кое о чем забыл, и глупо было бы этим не воспользоваться. Да и не засвечусь я теперь…»

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Десять минут спустя

Канв медленно поднимался с пола, голова болела, тело ломило. Он ясно чувствовал, что с ним что-то произошло, и изменения эти были достаточно значительными. Вдруг он ощутил, что где-то поблизости от него находится кто-то знакомый. Кто-то, кого он готов был принять в свою семью, или тот, кто принял его в свою.

«Видимо, это тот чел, который и говорил о принятии в их клан», – часть разговора ему передали, но не весь. А потому, ожидая увидеть именно его, Канв разворачивает голову в нужную сторону.

Только вот там стоит совсем не человек, а какой-то молодой демон, который так же с удивлением смотрит в его сторону.

Между тем, поняв, что он уже полностью пришел в себя, к нему обратился их фанатичный генерал.

Молодой демон не понимал, почему покойный отец боготворил этого старого демона, но, несмотря на это, он старался служить ему верой и правдой. Только вот сейчас, на его взгляд, генерал Мажул зашел слишком далеко. Им грозит всеобщая угроза вымирания и гибели, а он старается разрешить свои старые обиды…

– Мальчик мой, – тем временем спрашивает у него Мажул, – ты готов выполнить вторую часть моего поручения? – И он протягивает Канву еще один артефакт. – Активируй его. Нам нужно дождаться его привязки. Ты будешь хранителем этого сокровища…

И генерал горящим взглядом бешеного тарка посмотрел на небольшую пластину в руках молодого демона.

«Как же я раньше не замечал этой его одержимости?» – только и подумал он. Тем не менее молча кивнул.

Пара мгновений, он сосредотачивается на передаче магической энергии в точку принятия артефакта.

Еще мгновение.

А уже в следующую секунду все с изумлением смотрят, как на пол оседает обезглавленное мертвое тело некогда могущественного демона, непревзойденного тактика и стратега генерала Мажула.

– Молодец, – неожиданно раздается голос человека, как-то незаметно оказавшегося рядом с Канвом, – не подвел и все действительно сделал правильно.

И этот странный парень похлопал бойца, удивленно посмотревшего в его сторону, по плечу.

– А это, – и он вытаскивает из рук все еще держащего артефакт молодого демона небольшую металлическую пластинку, – давай-ка я заберу обратно. Свое предназначение эта безделушка уже выполнила.

После чего чел спокойно закинул артефакт обратно к себе в рюкзак.

– Ну что застыли? – И он помахал руками в воздухе. – У вас тут случайно произошло смещение власти, потом еще одно, и как ни странно, в результате стольких переворотов появилось одно вакантное место в совете мастеров для достойного демона.

Тут парень задумался.

– Кстати, если говорить о достойном демоне, – и он посмотрел на Канва, – нет, молодой еще, – после чего еще раз оглядел всех присутствующих, – хм, или молоды, или нет необходимого опыта.

Но неожиданно чел хлопнул себя по лбу.

– Да, как я о нем забыл-то! – И после этих своих слов парень сосредоточился на Канве: – Слушай, сгоняй быстренько…

И он подробно объяснил, куда необходимо попасть Канву.

– Там в каморке трое. Приведи их всех сюда. Сделаешь?

Странно, но у демона даже не возникло никакого желания как-то противоречить словам этого человека, хотя он вроде и не приказывал, а просто просил.

– Сейчас приведу всех троих, – чуть ли не козырнул демон и мгновенно убежал исполнять данное поручение.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Агалон с удивлением наблюдал за происходящим. Между тем чел поглядел вслед выскочившему из зала молодому демону и проговорил:

– Хм, а резвый парнишка… – После чего перевел свой взгляд на мастеров. – Обратили бы вы на него внимание… – И, уже гораздо серьезнее, он добавил: – Парень изначально не собирался причинить никому из вас никакого вреда, иначе бы он не прошел ритуал… – Понятно, – медленно кивнул головой старик, – я буду иметь это в виду.

После чего он перевел свой взгляд в сторону все еще стоящих и не знающих, что же делать дальше, бывших бойцов генерала Мажула.

– Если бы они были с ним заодно, – будто прочитав мысли старика, прокомментировал парень, подойдя к телу, лежащему на полу, и слегка попинав его ногой, – то нас бы уже не было в живых. А так они стоят и ждут, какое же решение вы примете. Но это решение должно быть правильным.

И чел начал с интересом рассматривать стоящих напротив них бойцов, которые все так же держали их на прицеле своих магометов.

– И какое решение ты считаешь правильным? – неожиданно спросил у чела Пангинон.

Парень лишь слегка пожал плечами.

– Сейчас с этим решением как раз и вернется наш резвый демон.

И он указал в сторону двери.

Агалон лишь молча кивнул, а потом перевел свой взгляд на так и лежащее перед ними тело.

– Ты расскажешь, что же тут произошло?

Чел лишь слегка пожал плечами.

– Да, в общем-то, нечего рассказывать, – и он посмотрел в сторону обезглавленного демона, – фанатиками очень легко манипулировать. Это я и сделал.

– Но он тебя практически раскусил, – возразил челу мастер гильдии торговцев.

Чел удивленно посмотрел на него.

– Почему вы так решили? – уточнил он.

– Ну, – и демон показал в сторону лежащего на полу генерала, – в конце концов, ты, так же как и мы, оказался тут.

Чел все так же вопросительно продолжал смотреть на мастера торгашей.

– И что? – переспросил он.

– Ну… – постарался как-то развить свою мысль тот, но за него закончил мысль Пангинон.

– Тебя рано или поздно ждала такая же участь, что и всех нас, – и достаточно жестко закончил, – нас должны были казнить…

– Ну да, – вроде как согласился с ним парень, – всех вас.

А потом не менее жестко, чем только что разговаривающий с ним демон, он произнес:

– Мы все должны были выжить. А он закончить так, как и закончил.

После чего он немного постоял молча, а потом уже несколько более спокойным голосом разъяснил:

– Они, – и чел указал в сторону бывших бойцов генерала, – как я понимаю, прикрыты как-то магически, коль такая толпа магов, как вы, не оказала им никакого сопротивления.

– Да, – только и кивнул в ответ Агалон, – так и есть.

– Ну, я так и подумал, – сказал парень, а потом продолжил: – Тогда как никто из вас точно магически прикрыт не был. Они все контролировали вас этими штуками. Не знаю, чем они стреляют, но бьют они на расстоянии. И если они были уверены в том, что смогут разобраться с вами, то никакой защиты, которая прикрыла бы вас от этого оружия, у вас не было.

Пожилой демон переглянулся с остальными, а потом, подтверждая слова чела, произнес:

– У нас не принято на совете держать активированными магические щиты.

Тут парень усмехнулся.

– Ну, это уже ваша промашка.

После чего похлопал себя по груди.

– В свою очередь и я сам ничем воспользоваться не мог.

– Естественно, – согласился с ним Агалон, – ты же нейтрал.

Парень кивнул.

– Ну, вот поэтому мне и нужно было оказаться рядом с вами. Тот артефакт, что я дал вашему бывшему генералу, должен был долбануть только по нему. Но он хоть и фанатик, только не полный идиот, а потому не стал бы ничего сам активировать. Именно поэтому мне и пришлось придумать всю эту историю.

И он вновь достаточно жестко поглядел в глаза Пангинону, да и остальным мастерам из совета.

– Вот поэтому он меня и раскрыл. Мне нужно было оказаться там, где этот артефакт не достанет и меня.

И только теперь до старика стало доходить, насколько опасным может быть этот, казалось бы, простой и обычный чел, стоящий напротив него.

Глава 6

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Пока мы разговаривали с мастерами, в зал вернулся молодой демон, который привел с собой волкообразного и двух других моих пленников.

– Клык? – практически мгновенно узнал мужчину один из мастеров.

Как раз тот мощный, который вроде как был, судя по редким фразам, не кем иным, как главой какой-то из уцелевших гильдий убийц.

Точнее, хоть прямо это ни разу не упоминалось, но у меня сложилось именно такое мнение.

– Командир? – в свою очередь отреагировал на восклицание гиганта пришедший, после чего, оглядев и остальных, он склонил свою голову в почтении. – Мастер Агалон.

Пожилой маг также кивнул ему в ответ.

– Давно не виделись, Клык, – только и сказал он. Мужчина пожал плечами, а потом спокойно ответил:

– С последней войны…

Все трое на несколько мгновений замолчали.

Я так понимаю, что все они были когда-то достаточно хорошо знакомы, коль, только взглянув друг на друга, сразу узнали. Да и мастера, после того как моего пленника опознали двое из присутствующих, как-то сразу стали относится к нему значительно лучше.

Между тем прошло несколько секунд, и только сейчас до них как-то стало доходить, что этот Клык появился в зале не просто так, а именно по моей просьбе. – Ты как здесь оказался? – почему-то этот вопрос Пангинон задал не мне, а своему знакомому.

«Явно доверяет словам этого клыкастого гораздо больше, чем моим, – про себя усмехнулся я, – но это и хорошо, так будет значительно проще и легче потом».

В моей голове стали более четко просматриваться детали нашего дальнейшего разговора и роли Клыка в моем будущем плане.

Тем временем мужчина как-то обыденно махнул рукой в мою сторону.

– Я так понимаю, мы выполняли ваш приказ и охраняли один из коридоров, – начал рассказывать он историю своего появления тут, – ведущих к месту, где была подготовлена ловушка. Только вот обошел этот молодчик и вас, и меня, старого волчару, – проворчал Клык, – не захотел он идти там, где его почему-то все ждали. Вот так и получилось, что не мы перехватили его, а он нас… – И похожий на прямоходящего мощного и высокого волка мужчина слегка развел руками.

Тут встрепенулся один из стоящих позади всех мастеров.

– Но с вами же была моя видящая, – и этот демон показал в сторону старающейся казаться как можно меньше и незаметнее девушки, которая незаметно притаилась за спиною волкообразного.

– Ну, была, – протянув, согласился с говорившим демоном Клык, – только нам это не особо помогло… – А потом, усмехнувшись, он как-то даже ехидно добавил: – Да и нет у тебя больше никакой видящей. – И, кивнув в моем направлении, он закончил: – Теперь она по праву трофея, захваченного в бою, принадлежит ему. В общем-то, как и мы с моим напарником… – И клыкастый похлопал по плечу стоящего рядом с ним громадного косматого демона. – Как-то так…

После чего этот достаточно спокойный и уравновешенный мужчина перевел свой взгляд на меня.

– Парнишка, что прибежал за нами, сказал, что это именно ты приказал нас привести сюда.

– Так и есть, – согласился с ним я.

А потом указал рукой на бойцов, что все еще настороженно стояли напротив нас.

– Знаешь, кто это и на кого они работают? – спросил я у него.

– Наемники, – немного помолчав и обдумав свой ответ, произнес Клык, – работают, насколько мне известно, на бывшего генерала Мажула. Он и меня сразу после войны звал к себе, но я не пошел. Есть на то свои причины.

Я кивнул, не став переспрашивать о том, что же заставило Клыка отказаться от этого предложения, думаю, если они достаточно веские и не связаны с самой личностью фанатичного демона, он об этом сам расскажет чуть позже. А потому я продолжил слушать.

– Есть костяк, – между тем рассказывал Клык, – это более подготовленные и опытные бойцы. Раньше их было гораздо больше, чем сейчас, – и, как-то подозрительно усмехнувшись, вернее, оскалив свою пасть на полуволчьем лице, он кивнул в направлении стоящих тут же демонов, – если не ошибаюсь, как раз они сейчас и держат нас на прицеле.

А потом продолжил, будто его направленные в нашу сторону магометы не особо и интересуют.

– Остальные, а это те, кого в большинстве своем я сейчас тут не вижу, серединка на половинку. Что еще?

И демон задумался.

– Да, чуть не забыл, я точно знаю, что у старого генерала было несколько уникальных мастеров-мечников и стрелков-снайперов, умеющих работать как с магометами, так и с другим дальнобойным как магическим, так и обычным оружием. И именно они раньше занимались подготовкой молодняка. И говорят, особенно если обратить внимание на тут присутствующих, – и он кивнул в сторону все еще напряженно сжимающих свое оружие бойцов, – эти демоны неплохо справлялись со своим делом. Но, даже видя их, я понимаю, что если постараться, то из их отрядов можно сделать еще более опасных воинов. Хотя, как я слышал, в большей степени это все из-за того, что в последнее время генерал стал значительно меньше внимания уделять своим демонам. А больше играл в какие-то свои игры. Как мне известно, они в последних нескольких кампаниях и держались только за счет личного умения…

Вместе с теми словами, что говорил Клык, я прекрасно видел по эмоциональному фону находящихся в зале бойцов, что многие с ним были согласны.

Между тем сам клыкастый уже более заинтересованно оглядел их.

– И вопрос ты мне, я так понимаю, этот задал не просто так? – констатировал волкоподобный.

– Так и есть, – согласился я с ним, после чего кивнул в сторону его вооруженных соотечественников. – Когда ты рассказывал о них, то ошибся в одном, но достаточно существенном вопросе…

– Каком? – удивленно посмотрел он сначала в мою сторону, а потом и в сторону вооруженных демонов. Эти мои слова заставили напрячься и их.

– Ты ошибся, когда сказал, что они работают на бывшего генерала, – после чего вгляделся сначала в глаза Клыка, а потом, обведя своим взглядом остальных бойцов, произнес: – Они работали на него до сего момента.

После чего, еще раз усмехнувшись, я поинтересовался у волкоподобного демона:

– Помнишь, я тебе говорил, что есть все шансы на то, что и ты можешь стать одним из мастеров?

– Да, – медленно кивнул мне в ответ Клык.

– Ну вот, как ты можешь заметить, – и я отошел в сторону, давая возможность рассмотреть ему тело, лежащее на полу, – что не все захотели говорить со мной на моих условиях.

После чего показал ему в сторону молодого демона, что бегал за ним, а также и остальных его вооруженных соратников.

– Это теперь твои люди… – И я резко поглядел в сторону почему-то мгновенно подобравшихся бойцов:

– Вас устроит такое решение вашей дальнейшей судьбы?

Проходит несколько мгновений.

Неожиданно вперед вышел не очень высокий, но достаточно плотный демон, который, даже особо не советуясь с кем-либо, молча прижал руку со сжатым кулаком к своей груди и так простоял пару мгновений, а потом произнес:

– Мастер Клык, я, Дгул из рода темных оборотней, доверяю свою жизнь в твои руки.

И только сейчас я сообразил, кем же был мой знакомый. И не только он, но и второй медведеподобный его напарник и мой пленник. Они были какими-то темными оборотнями, как и тот, кто дал сейчас Клыку свою клятву. Кстати, клятва, данная первым бойцом, оказалась истинной.

И хоть она была дана темным существом, тем не менее местный источник среагировал на нее и усилил ее действие.

«Регистрирую распространение эгрегора влияния», – быстро доложила мне Ведунья.

Да я и сам видел, что Клыка тонкими нитями начало связывать не только с тем демоном, что дал ему клятву, но и с некоторыми другими. А потом эта волна покатилась куда-то дальше, за пределы зала.

Между тем практически вслед за первым оборотнем вперед стали выходить и остальные бойцы, принося эту своеобразную присягу. И когда последний из них закончил, я повернулся в сторону Клыка.

– Это теперь твои демоны, и забота о них, а также о жизнях их семей и близких, лежит на тебе. А потому… – И я кивнул в сторону выхода. – Уже начали готовить портал, ведущий в ваш мир к закрытию, но еще не все, как я понял, сумели перебраться сюда, и там точно их помощь… – и я взглядом указал на стоящих бойцов, – потребуется гораздо больше, чем тут.

К тому же пусть кто-то пробежится по всем постам, что устроили уже тут, в городе дриад, и соберет людей там, где находится ваш портал. Тем залом придется воспользоваться еще раз.

Клык удивленно посмотрел на меня в ответ.

Я лишь показал в сторону остальных мастеров.

– Узнаешь через несколько минут.

Он молча кивнул, после чего подошел к своим новым людям.

Странно, но местные демоны достаточно спокойно относились к таким вот необычным вывертам судьбы. То тебя должны казнить, то ты выживаешь, то ты пленник, то ты становишься во главе одной из гильдий.

«Какие-то они фаталисты, – мысленно прикинул я, – что в моем случае очень даже хорошо. Нашу помощь они примут за знак судьбы и потому действовать будут соответственно своим мыслям и ситуации».

Между тем Клык закончил разговор с демонами, и те так же быстро, как и ворвались в зал, его покинули.

«Что еще?» – сам у себя спросил я, но, наткнувшись взглядом на новоиспеченного мастера гильдии, вспомнил, что хотел сделать. А потому, выбрав один из амулетов, протянул его оборотню.

– Тебе нужно пройти ритуал принятия в наш клан, – только и сказал ему я, но, немного подумав, добавил: – Это и будет твоей платой за полученную свободу.

Тот недолго рассматривал переданный ему небольшой медальон, после чего перевел свой взгляд в сторону Гунжа.

– Ты уже его прошел, – спросил он, – как и тот парень, что прибегал за нами?

– Да, – ответил молодой мастер.

– А ты наблюдательный, – негромко пробормотал я.

Оборотень никак не прокомментировал эти мои слова. Но вот Пангинон, хмыкнув, сказал, обращаясь ко мне:

– Сложно ожидать меньшего от лучшего следопыта, который когда-либо служил под моим началом.

– Понятно, – протянул я.

Клык же равнодушно пожал плечами и, натянув на шею артефакт, даже как-то не особо переживая за свое будущее, уже в следующее мгновение, полностью доверившись как мне, так и тому, что видели его глаза, активировал амулет.

«Вот черт, – только и успел подумать я, когда буквально уже через минуту он свалился на пол, – забыл его предупредить».

Так проходит еще несколько минут, как раз наступил тот момент, когда Клык перешел в свою вторую ипостась. И именно это вызвало повышенный интерес к происходящему ритуалу.

– Он стал высшим оборотнем, – раздался благоговейный шепот все так же стоящего тут, в зале, медведеподобного.

И я так понимаю, связано это было с тем, что Клык как, в общем-то, это и должно было произойти с любым, у кого есть вторая ипостась, на определенном этапе ритуала перевоплотился в нее, и моя метка занялась уже преобразованием этой части его метрической матрицы.

– Так и должно быть, – прокомментировал я происходящие изменения, – принятие в наш клан любого делает сильнее и помогает перешагнуть барьер, который ты сам не в состоянии преодолеть.

Ну а дальше мы стояли молча.

Почему-то на принятие в клан того молодого паренька-демона, которое происходило также при них, мастера так бурно не отреагировали, как на то, что сейчас произошло с Клыком. А я прекрасно видел, что происходящие с Клыком изменения их очень сильно заинтересовали и взбудоражили.

И сейчас как раз наступил тот самый момент, когда оборотень пришел в себя.

– Ты знаешь, что с тобой произошло? – практически сразу подскочил к нему медведеподобный.

Тот сначала с непониманием посмотрел в его сторону, но, похоже, или прислушавшись к себе, или что-то почувствовав, он в удивлении посмотрел на свою руку.

– Я полностью контролирую переворот, – только и прошептал он. Внезапно его рука сначала преобразовалась в огромную когтистую лапу, а потом вновь приобрела свой обычный вид.

– Полностью, – вновь прошептал он, – как полный, так и частичный.

– Да, – медленно кивнул ему в ответ второй оборотень, – я сам видел, как ты полностью перевоплотился во время ритуала, а потом принял свой обычный облик.

Клык все еще пораженно смотрел на свою руку, когда неожиданно раздался голос пожилого мага, стоящего немного в стороне от общей толпы.

– Ты не думаешь, что теперь тут достаточно тех, кто сможет подтвердить правдивость твоих слов, в случае если это потребуется? – обратился он ко мне. – А ведь и точно, – согласился я с ним и махнул рукой как оборотню, так и его напарнику.

Все равно особо скрывать что-то не имело смысла, наоборот, мне необходимо, чтобы эти слухи как можно быстрее расползлись среди демонов.

А глядя на этого огромного медведедемона, я был почему-то уверен, что именно благодаря ему они разлетятся среди их соотечественников со скоростью если не света, то уж точно – звука.

Ну а девушка… Потом придумаю, что с нею делать и как поступить, а пока пусть побудет здесь.

С ними, как я понимаю, она все равно не пойдет. И об этом демоница сама сказала мне еще там, в чулане, где я их запер.

– Ладно, – произнес я, когда все мастера и те немногие другие демоны, кто так или иначе остался тут, собрались вокруг меня, – остановился я на том, что нашему клану потребовалось от вас…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Некоторое время спустя

Вот этот чел наконец и перешел к тому, ради чего он по поручению главы своего клана затеял все это достаточно рискованное дело.

«Ведь у него вполне могло ничего и не получиться», – подумал Агалон, глядя на стоящего перед ними молодого парня. Сам он прекрасно помнил, какие мысли у него летали в голове примерно в том же возрасте, и был точно уверен, что уж ему-то тогда максимум, что можно было поручить, это вынести мусор, и то не факт, что справился бы с этим делом… А тут точно такой же молодой парнишка-человек решает судьбу ни много ни мало, но всех демонов, что сумели сбежать из их погибающего мира.

Вот парень слегка пошевелился и сделал пару шагов назад. Только вот специально человек так встал, или это вышло у него случайно, но, глядя в его сторону, все видели и тело того, кто оказался у него на пути.

«А может, и не случайно сюда направили именно его, – неожиданная мысль закралась в голову старика, – и этому я вижу уже не одно подтверждение».

Между тем чел оглядел всех и, как бы соглашаясь сам с собой, кивнул головой на какие-то свои мысли, после чего практически сразу продолжил рассказывать примерно с того места, на котором и остановился. – Мы готовы предоставить вам доступ в один темный мир. Только, как вы понимаете, в этом-то вся и загвоздка. Не всякому он подойдет…

И, оглядев всех еще раз, молодой переговорщик очень веско так добавил:

– Но что еще более важно, не всякий там сможет выжить. Ведь у этого мира есть и свои собственные хозяева… – Кто? – нахмурившись, посмотрел в сторону парня Пангинон.

«Вот и первые проблемы, – подумал Агалон, – не могло все быть так хорошо…»

– Нежить, – между тем честно ответил ему человек и, немного подумав, уточнил: – Разумная нежить.

Мы с ними столкнулись, когда запечатывали тот портал, через который они к нам пробрались. И потому в их разумности мы совершенно не сомневаемся.

Мастера переглянулись.

– Среди них были личи? – задал очень важный вопрос уже сам пожилой мастер, хранитель знаний.

– Да, – уверенно кивнул головой парень, – я сам как минимум двух своими глазами видел. А в чем дело? Это что-то меняет?

Агалон посмотрел в глаза человеку.

– Это не просто темный мир, – негромко ответил он на заданный ему вопрос, а потом веско сказал: – Это один из тех миров, которые называют мертвыми.

Это миры, являющиеся сердцем тьмы и средоточием смерти. Именно поэтому там и появилась столь причудливая форма жизни, как разумная нежить. И для нас переход в такой мир ничем не лучше того, что нас ожидает тут, на возрождающемся источнике жизни.

Человек на некоторое время задумался, а потом несколько пораженным взглядом осмотрел их всех, будто увидел впервые.

– Хм, – протянул чел, – а я-то все думал, – наконец пробормотал он себе под нос, – зачем глава настаивал на вашем вступлении в наш клан.

После чего он спокойно подошел к недавно прошедшему ритуал новоиспеченному мастеру.

– Как я понял, в тебе произошли какие-то сильные изменения? – спросил он у Клыка. – Ты стал вроде тем, кого твой друг назвал высшим оборотнем?

И чел вопросительно поглядел в глаза нового мастера гильдии наемников.

– Да, – медленно кивнул тот в ответ.

Парень же развернулся и, посмотрев на остальных, неожиданно спросил:

– Высший оборотень опасен для подобной нежити, он может тягаться с нею?

– Да, – уверенно ответил челу Пангинон как лучший боец из всех присутствующих и тот единственный, кто сам непосредственно и не раз встречался лицом к лицу с подобной нежитью.

Только вот он не остановился на этом, а продолжил:

– Но оглянись вокруг, – и он показал на стоящих мастеров, – где мы наберем столько высших оборотней?

Чел послушно осмотрел стоящих тут же мастеров. Внезапно его взгляд остановился на молодом мастере гильдии воров, про которого все уже забыли. А ведь и он прошел ритуал принятия в их клан.

– А если сравнивать с ним, то он сможет противостоять подобному виду нежити?

Тут Пангинон пристально всмотрелся в стоящего рядом с ними молодого трехликого.

– Не уверен, – только и ответил он, – я бы смог ответить на этот вопрос, если бы сразился с ним. А так… – И он развел руками.

Чел же на это усмехнулся.

– Так в чем дело? – И он показал им обоим на полупустой зал. – Все свободное место в вашем распоряжении.

– Я готов, – пожав плечами, сразу вышел вперед огромный мастер гильдии убийц. – Можно попробовать? Устроим учебный полубоевой поединок. – И, оглядев второго мастера, он добавил: – Это будет интересно.

Гунж слегка попятился, но к нему внезапно подошел чел.

– Возьми, – протянул он тому какой-то непонятный артефакт, – активируй. Можешь не убегать, – заметив, как молодой демон развернулся по направлению небольшой каморки, остановил его человек, – не потребуется. Ты даже сознания не потеряешь. Главное сделай…

И он, наклонившись, что-то быстро прошептал демону на ухо.

Гунж, слушая слова человека, с каким-то все возрастающим изумлением и одновременным недоверием кивнул в ответ тому головой. После чего, надев себе на шею переданный ему челом амулет, отошел к стене, а затем сел прямо на пол и активировал его.

Между тем сам чел, уже обращаясь ко всем остальным, сказал:

– Он будет готов через несколько минут. – И задумавшись, добавил: – Не больше двадцати, думаю.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Зал основного источника силы. Позднее утро. Где-то тридцать минут спустя

Черт. Долго получилось.

Как-то не учел я такой простой факт, что тут прямо под боком находится активированный, да еще и очень мощный источник магической энергии. Но зато теперь я был полностью уверен в результате той проверки, что хотел устроить огромный демон нашему первому соклановцу, появившемуся в их рядах.

– Ну как, готов? – посмотрел я на поднимающегося демона…

Упс.

Простите, уже демоницу.

Она как-то незаметно и грациозно поднялась с пола. После чего плавной и легкой походкой, вытащив пару небольших коротких клинков, что были скрыты у нее под накидкой, стала приближаться к мгновенно перешедшему в свою вторую ипостась мастеру гильдии убийц.

– Разве такое возможно? – почему-то внешнему виду удивились практически все демоны, находящиеся в зале.

Я-то думал, что для них это норма, но все оказалось не совсем так. Разве что кроме Пангинона, который и стоял сейчас напротив нее. Он-то воспринимал ее лишь как своего очередного противника, и сейчас ему было совершенно наплевать, откуда тут взялась девушка архидемон.

И этот свой вопрос они задали пожилому мастеру. – Ну, если у нее в роду две сильные ветви, то почему нет, – только и пожал тот плечами.

От него ждали какого-то более конкретного ответа, судя по всему, но пожилой маг проигнорировал все бросаемые в его сторону взгляды.

Неожиданно оживился как раз тот демон, что и был еще одним из трехликих.

– Два сильных рода, способных уравновесить друг друга, – только и пробормотал он. После чего с еще большим удивлением посмотрел в сторону Гунж.

– Так это же… – И он хотел добавить что-то еще, но его внезапно остановил Агалон.

– Да, это так и есть, – глядя прямо в глаза демону, проговорил он.

Тот некоторое время постоял молча, а потом медленно ответил:

– Я понял.

Между тем противники как раз в это мгновение только сблизились.

– У нее необычная школа боя, – прокомментировал движения девушки Клык, – но командиру она не соперница…

А дальше он уже ничего сказать не успел. Оба противника сошлись на расстояние удара, попав в ближний боевой круг. Мгновение, и в сторону стены отлетает разом выбитое оружие.

А один из мечей прижимается к шее… Пангинона. – Как? – только и посмотрел в мою сторону оборотень.

Я же серьезно поглядел на него в ответ и тихо, но так, чтобы услышали все, добавил:

– И это она еще не работала в полную силу. К тому же я ее попросил не пользоваться теми бонусами, что дает наш клановый амулет.

– Какими? – удивленно приподнял свой медальон Клык.

– Тот, что ты держишь в руках, – и я усмехнулся, – никакими. А вот этот, – и я вытащил еще один из тех, что быстренько подготовил, – очень многими. После чего постарался как можно более подробно объяснить всем мастерам те преимущества, что получат наши соклановцы со вступлением к нам, и, в частности, обладание таким бонусом, как наш малый клановый артефакт.

– Нереально, – пробормотал демон, как я понимаю, мастер гильдии магов, – мы когда-то в своей академии пытались разработать нечто подобное, но не смогли даже стабилизировать структуру магического плетения. А тут уже полностью рабочий артефакт.

И он протянул руку.

– Можно?

Я же хмыкнул в ответ.

– Вы меня плохо слушали, но если вы решили закончить жизнь в этом прекрасном и благодатном месте, то пожалуйста… – И я, улыбнувшись, протянул ему учебный артефакт, который стал называть малым клановым. Большим для меня был «Комбайн».

– Нет, – резко отдернул руку маг.

Между тем к нам подошли Гунж и пораженно смотрящий в его (или ее?) сторону мастер гильдии убийц.

– И все мы будет так сильны, если вступим к вам? – напрямую спросил он, когда приблизился ко мне.

Этот демон был сообразительным и достаточно прямым мужиком, который мгновенно догадался, в чем могла быть причина такой быстрой победы над ним этой демоницы.

«Блин, голову с этой Гунж сломаешь, – подумал я, – пусть будет все же она. Я-то знаю, что она больше женщина, чем мужчина, на целую одну треть больше».

Это меня почему-то насмешило.

Между тем Пангинон смотрел на меня пристальным взглядом, ожидая моего ответа.

Его вопрос заинтересовал многих, они также прислушались к нам.

А потому я лишь пожал плечами.

– Не все, конечно же, – усмехнувшись, произнес я, – она вообще-то не так и сильна как боец. Эта архидемоница больше маг, чем воин. Так что, например, ты, – и я поглядел в глаза трехликого, – или он, – указал рукой на Клыка, – или даже тот парнишка, что сейчас бегает где-то тут по дворцу дриад, все вы будете сильнее и более подготовлены, чем она. Но…

И я посмотрел уже в сторону демоницы.

– Ее потенциал несколько выше и потому со временем, на длительной дистанции, когда пройдет значительный промежуток, она рано или поздно сможет превзойти любого из вас. И этому есть одна-единственная причина.

И я показал на наш малый клановый артефакт.

– Мы готовим универсалов. Полных и гармонично развитых универсальных бойцов, которые органично смогут использовать абсолютно все возможности, данные им. И у мага их первоначально чуть больше. Так что рано или поздно она точно будет опасным боевым магом, который сможет сочетать как магические способности, так и боевые умения.

– Понятно, – протянул мастер гильдии убийц.

На что я опять усмехнулся.

– Только и для вас все не ограничится лишь физической и боевой подготовкой. Каждый, в ком есть хотя бы капля магических умений, сможет развить их со временем до своего максимального уровня. Но, опять же, все упирается в необходимое на обучение время. Ну, разве что не повезет таким, как я. Нейтралам. Но что-то не верится мне, что среди таких полностью магических рас, как ваша, встречаются подобные.

Но даже и из них наш артефакт сумеет подготовить смертельно опасных противников.

В этом месте хмыкнул кто-то из мастеров, стоящих в задних рядах.

– Теперь многое становится понятным, – пробормотал он.

Между тем к нашему разговору неожиданно присоединился до сих пор молчавший и что-то усиленно обдумывающий пожилой мастер. И я даже догадываюсь, что его могло смутить.

А потому его следующие слова мгновенно сбили весь азарт и пыл с остальных демонов.

– У тебя осталось всего шесть артефактов, – негромко сказал он, обращаясь ко мне и показывая на амулеты, что я до сих пор держал в своей руке, – мы не сможем снабдить ими всех.

До остальных демонов только сейчас стала доходить вся та сложность положения, которую обозначили простые слова старика.

– Все верно… – медленно ответил ему я, после чего залез в свой рюкзак…

«Как знал, что мне пригодятся всякие причудливые заготовки», – только и подумал я, вытаскивая какой-то странный шар, созданный из цельного куска адамантита.

Было у меня подозрение, что это обычное пушечное ядро.

Только вот я ума не мог приложить, где и кому могло потребоваться стрелять такими снарядами.

– …а потому вот это нужно будет передать самому сильному магу, который есть среди вас. И сейчас, я так понимаю, это ты…

И я поглядел на Агалона.

– Что это? – уже гораздо серьезнее спросил у меня старик.

– Большой клановый артефакт, – только и произнес я. После чего рассказал уже о его предназначении, особенностях, принципе работы и о том, как им пользоваться.

– Его может продублировать только хранитель. Возможно, рано или поздно вам потребуется еще один подобный артефакт. Информация о том, как это сделать, будет переслана магу-хранителю во сне. По сути, это все. – И я уже хотел закончить свой рассказ, когда вспомнил еще кое-что важное. – Да, забыл сразу упомянуть. Сейчас не до жиру, но лучше, чтобы хранителем артефакта был не только сильный маг, но еще и сильный жрец. Тогда при использовании амулетов, подготовленных уже им, принятие в клан будет проходить гораздо мягче и не так болезненно. И, по сути, это все.

И я поглядел на демонов.

– Сильные маги – это я еще понимаю, но жрецы… – И старик, мастер гильдии хранителей знаний, с подозрением посмотрел на меня. – Ты можешь сказать, кто глава нашего клана?

– Человек, – спокойно ответил я ему.

Он медленно кивнул мне в ответ.

– Он вполне может быть человеком, – не уверен, что эти последние его слова услышал еще кто-то кроме меня.

Между тем ко мне обратился мастер-маг.

– Что за маги работают на наш клан?

– Хорошие маги, сильные, – спокойно пожал я плечами. После чего уже оглядел всех мастеров, что сейчас собрались здесь, и задал им вполне закономерный сейчас вопрос: – Теперь, я думаю, никто из вас не станет отрицать того, что мы предлагаем вам не просто прыжок в пропасть, из которой вы не сможете выбраться, а реальный шанс начать новую жизнь?

– Да, – размеренно ответил мне Агалон, – и мы согласны на это твое предложение.

В этом месте я хмыкнул в ответ на его слова.

– Какое предложение? – спросил я у него. – Я пока даже еще не успел вам ничего озвучить.

– Как? – только и посмотрел на меня старик.

Я пожал плечами.

– А так, – ответил я ему, – пока мы говорили лишь о том, что мы дадим вам возможность перебраться в один из темных, как оказалось, мертвых миров, и на этом на текущий момент наш разговор и прекратился…

Мастера настороженно переглянулись, после чего более прямой и откровенный мастер гильдии убийц спросил у меня:

– Так что же хочет получить от нас глава нашей будущей гильдии?

«Хм… – мысленно протянул я, – по крайней мере, он уже полностью на моей стороне. Но это и не удивительно. Он на нее перешел еще в тот момент, когда в одно мгновение проиграл демонице».

– Ничего сверхординарного, – честно ответил я им, – что вы и так уже сделаете, попав туда.

И, немного помолчав, я продолжил:

– Те портальные артефакты, что подготовил глава и наши маги, они двусторонние. И ведут как в тот темный мир, если их активировать у нас, так и обратно, если их активировать там. А потому глава хочет, чтобы вы организовали факторию нашего клана в том мире и расширили его влияние еще и там.

– Так я и знал, – тихо прошептал Агалон, – не может этого быть.

И он пораженно посмотрел в мою сторону.

«Интересно, о чем это он? – задумался я. – Сам-то я сейчас говорю о чисто меркантильном интересе и торговых отношениях с ними и теми, что демоны установят сами, оказавшись там. А вот о чем подумал пожилой маг?»

Хотя, глядя на его больно уж обескураженный вид, возникло у меня одно предположение. Да и под распространение влияния это также подпадало.

Я тут недавно столкнулся с посланниками богов и теми, кто на них работал. Так вот, это вполне походило на то, что и должны будут делать эти демоны в том темном мире, куда я собираюсь их переслать.

«Хм, а ведь старик полностью прав. Есть вероятность того, что рано или поздно они начнут принимать к нам в клан не только своих соотечественников, но и местных жителей, может, смогут договориться даже с той же нежитью или со вполне обычными демонами. И тогда влияние моего эгрегора распространится уже на два мира».

И я с уважением посмотрел в сторону пожилого мастера, который достаточно быстро просчитал появление такой возможности. Ведь сделал он это гораздо быстрее меня.

Между тем я вернулся к своей прерванной речи.

– И не просто факторию. Как я говорил, у вас будет возможность не только попасть туда, но и перейти обратно. А потому это будет еще и торговый форпост. Доступа в темные миры у нас до сих пор не было, и потому мы возлагаем на вас большие надежды. Осуществлять обмен мы сможем, когда вы будете отправлять караваны в нашу сторону. Я уже говорил о том, что порталы, созданные этими артефактами, двунаправленные. Только вот точка привязки у них строго фиксированная. Там, куда вы попадете, она и будет находиться, так что рекомендую строить свой форт вблизи точки открытия портала. Что там, мы, к сожалению, не знаем. А вот когда вы будете переходить обратно, то попадете в очень необычное место.

И я им рассказал о Черном рынке и том месте, где они окажутся, а также о том, как они смогут связаться с Клумом и остальными нашими людьми там. Предложил в случае необходимости обратиться к беспризорникам или детям из бедного квартала, они уж точно сведут их с нужными людьми.

– А им точно можно доверять? – недоверчиво посмотрел на меня один из мастеров.

– Когда вы там окажетесь, то все поймете, – сказал я.

Тот лишь кивнул головой в ответ. А вот Агалона заинтересовало другое.

– Я только слышал о мирах с разным течением времени, но чтобы где-то была подобная аномалия…

Мне хотелось бы там побывать.

Я внимательно посмотрел на него.

– Если у нас все получится, то у вас будет такой шанс.

Старик кивнул.

Ну а я тем временем перешел к тому, что нам может быть интересно в этом самом темном мире.

– Например, мы надеемся на сильные магические темные артефакты, которые будут приходить с вашей стороны, – сказал я им, – или на находки каких-то очень необычных животных и монстров, которых вам получится приручить и которые смогут жить где-то еще, кроме столь специфичных миров. Но что более важно…

Однако тут за меня закончил тот демон, что, по-моему, как раз и возглавлял гильдию торговцев.

– Вам нужен адамантит… – уверенно произнес он. – Это то, что все пытаются вытащить из этих миров. – Верно, – согласился с ним я, – и нам точно известно, что он там есть. Нежить, что прорвалась сюда, поголовно была вооружена оружием, изготовленным из этого материала.

– Тут ничего удивительного, – сказал все тот же мастер, – именно в мертвых мирах этот металл и встречается чаще всего, но не так много находится гл… – начал уже говорить он, но потом резко поправился: – отчаянных смельчаков, готовых спуститься за ним туда.

Я в ответ усмехнулся.

– И с этим мы вам вполне сможем помочь.

После чего я слегка приподнял наши амулеты для проведения ритуала принятия в клан. Но, немного помолчав, продолжил:

– Правда, это еще не все, – и я поглядел в сторону пожилого мага, думаю, он-то это поймет гораздо лучше других, – нам необходимо все, что связано с древними и предтечами. Эти артефакты и литературу вам придется полностью передавать нам.

– Но… – с возмущением посмотрел на меня Агалон, на что я поднял руку, останавливая его.

– Мы их изучим и в большинстве своем вернем вам, к тому же мы сможем снабдить вас чем-то, что уже есть у нас…

– А вот это интересно, – уже с большим вниманием посмотрел на меня старик, – обмен всегда более безопасен и выгоден. У вас может оказаться то, что пригодится нам, у нас – то, что нужно вам…

– Да, – подтвердил я, после чего показал в сторону демоницы и Клыка.

– К тому же мы снабдим вас очень нужной и, что самое важное, опасной вещью в том мире, где вы в будущем окажетесь.

И, помолчав, уверенно добавил:

– Возможностью на том или ином уровне работать с плетениями школ магии, полностью или практически полностью антагонистичных тьме.

– Да, – медленно кивнул мне в ответ пожилой мастер, после чего и сам посмотрел в сторону девушки, – и она уже сейчас может что-то продемонстрировать? – из чистого интереса спросил он.

– Не знаю, – пожал я плечами и перевел свой взгляд в сторону демоницы. – Сможешь что-то показать?

Гунж на пару мгновений задумалась, а потом с удивлением ответила:

– Мне известно два плетения. Первое – это обычный магический светильник, но он активируется за счет магической энергии света, и если я его воспроизведу, то достанется всем.

– Я могу прикрыть нас щитом? – предложил мастер гильдии магов.

– Нормально, – согласился с ним Агалон, правда, подумав, он перевел свой взгляд на демоницу: – А что за второе плетение?

– Лечение средних ран, – только и ответила она.

– Давай попробуем оба, – немного подумав, сказал старик, – начни со средних ран.

Гунж кивнула, после чего оглядела стоящих рядом с ней демонов.

– Кто готов попробовать?

Как это ни странно, согласился друг Клыка, медведеподобный оборотень.

– Если у нее не получится, – только и прокомментировал он это свое решение, – на мне и так все очень быстро заживает. Так что большого вреда мне маленькая ранка не причинит.

– Хорошо, – принял его помощь Агалон, – тогда давай.

Оборотень спокойно вытащил один из крупных кинжалов, которые я им вернул, когда их привел демон сюда в комнату. И недолго думая, со всей силы рубанул себя в районе пальцев.

– Вот черт, – только и вырвалось у меня.

Оборотень же все так же равнодушно посмотрел, как его пальцы свалились на пол, а потом проворчал:

– Ты только побыстрее, а то немного больновато… Демоница и сама стояла да пораженными глазами смотрела на этого болвана.

Я-то думал, что он просто чиркнет себе ладонь, но нет.

Проходит пара секунд, и я вижу, как Гунж воспроизводит необходимое плетение. Ага.

Даже наш новый алгоритм преобразования магической энергии сработал.

* * *

«Так, – быстро заметил я небольшой недочет, – потоков-то два, только вот второй, тот, что регулирующий, уходит в никуда».

И для большинства это нормально. Но вот для демонов или других магов тьмы, хаоса и смерти это расточительство. А потому Пандора мгновенно подновила плетение.

И теперь этот тоненький ручеек пополнял или собственное хранилище мага, если это кто-то из тех, кто работает с энергиями тьмы и смерти, или, если у мага был привязанный и выделенный под это дело накопитель энергии, заполнял его. Но эту вторую настройку магу требовалось сделать предварительно.

И пока еще наши малые клановые артефакты не получили большого распространения и они были в зоне моей доступности, я их быстренько обновил.

«Теперь все», – прокомментировал я свои действия и вернулся к происходящему.

* * *

– Нереально, – слышу я все того же мага, – чистая энергия жизни. И смотрите, какая скорость восстановления.

Я перевел взгляд и посмотрел на оборотня.

«М-да, – протянул я, – теперь понятно, почему они удивились».

Рука у того уже полностью восстановилась, и сейчас этот косматый огромный мужик с интересом стоял и шевелил розовыми и еще не заросшими шерстью пальцами. – Смотри-ка, работает, – даже как-то удивленно проговорил он, – а я сначала не верил.

«И что тут скажешь, – глядя на него, подумал я, – или он так уверен в своей живучести?»

Как-то я никогда не задумывался о скорости регенерации обычных оборотней. А тут еще и какие-то темные.

– Ну что, – как раз в этот момент раздался голос мастера хранителя знаний, – второе плетение имеет смысл проверять, или поверим и в его работу?

– Хотелось бы посмотреть, – протянул мастер-маг. Но тут и так все было понятно. Это чисто академический интерес.

– Давай, – сказал Агалон девушке.

Демоны прикрылись щитом, созданным магом, обещавшим это сделать.

Гунж прикрыла глаза. Пара мгновений, демоница воспроизводит плетение.

И бац. Никакого щита нет.

Да и демонам бы не повезло, если бы я мгновенно не закачал весь высвобожденный плетением объем энергии.

«М-да, а с энергиями порядка, так же как и с тьмой, все работает просто замечательно».

Пораженные мастера между тем с удивлением хлопают глазами и недоверчиво смотрят в сторону девушки. – Это был обычный светильник? – уточнил у нее пожилой мастер.

– Да, – подтвердила Гунж, – я даже энергии в него влила не так много.

Старик покачал головой, обвел всех остальных серьезным взглядом, а потом развернулся и посмотрел в мою сторону.

– Мы когда-нибудь сможем познакомиться с главой нашего клана? – только и спросил он, глядя на меня.

– Думаю, со временем это будет вполне возможно, – ответил я ему.

– Хорошо, – одобрительно ответил Агалон, после чего, немного помолчав, уточнил: – Что еще от нас потребуется?

Я посмотрел на него и достаточно серьезно, глядя прямо ему в глаза, ответил:

– Не погибнуть в первое время. И в основном защиту своим соотечественникам на этот срок должны будете обеспечить именно вы.

– Хорошо, – медленно кивнул головой этот старик, – я, как глава совета мастеров мира Тугас, соглашаюсь на предложение, сделанное нам от имени клана, чьим представителем ты являешься…

И вслед за ним эти же слова повторили и остальные демоны.

– Ну и замечательно, – проговорил я, – тогда осталась самая малость.

И я протянул им оставшиеся амулеты.

– Сначала вступление в клан, а потом мы идем переправлять вас в новый мир. – И, поглядев на старика, я предложил: – Рекомендую вам пройти ритуал первым, и когда вы очнетесь, сразу начать создавать такие же амулеты. Они могут понадобиться уже достаточно скоро.

– Я понял тебя, – только и кивнул мне в ответ пожилой мастер.

Ну а еще через четыре часа последние демоны уходили во тьму созданных нами десяти порталов.

Как оказалось, спастись удалось всего четырем сотням демонов из их мира.

И то, как они сумели разобраться с толпой дриад, многократно превосходящей их, вселило в меня надежду на то, что и в своем новом доме они смогут закрепиться и устроиться.

И вот сейчас настала очередь последнего из них. А это был пожилой мастер Агалон, оставшийся по эту сторону.

– Спасибо тебе, – уже практически перешагнув мерцающую гладь портала, обернувшись, сказал мне старик и, немного помолчав, неожиданно добавил: – Мы всегда будем благодарны тебе за наше принятие в…

И тут он вгляделся мне прямо в глаза.

– …твой клан. Спасибо.

После чего слегка наклонил голову и сделал длинный шаг вперед.

Ну что же, я сразу подозревал, что этот дед гораздо умнее и наблюдательнее, чем кажется. И то, что он сумел расколоть меня, почему-то совершенно не удивило.

«Ладно, пора возвращаться», – решил я и пошел в сторону зала, где находился источник силы.

Нужно было забрать демоницу, которая мне досталась как трофей, если судить мерками Клыка и остальных демонов, и выбираться отсюда.

Дриады уже давно ждут меня снаружи.

Ведь не могли же они не заметить, что куда-то подевались все демоны. И как они все еще не ворвались сюда на волне праведного гнева, я не могу сказать.

Глава 7

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Дерево жизни. Вторая половина дня. Некоторое время спустя

Уже подходя к выходу из этого нереального древесного города дриад, я вспомнил о кое-каком своем упущении, и потому этот вопрос стоило решить еще до того, как я встречусь с Гулордом и местными хозяйками.

– Тебя как зовут? – спросил я у бредущей за мной демоницы.

– Неани, – тихо прошептала девушка мне в ответ.

– Хорошо, Неани, – обратился я к ней, – о том, что произошло во дворце дриад, никто не должен узнать.

– Да, господин, – все так же тихо прошептала она.

Демоница явно была сбита с толку тем, что все ее бывшие соотечественники как-то разом снялись с места и пустились куда-то в неизведанные дали.

Неани, конечно, слышала часть нашей беседы и примерно представляла, о чем там шла речь, но сама причина ей не была известна, ведь она не застала начало нашего разговора с советом мастеров.

Что еще? А да, сразу ее хотел предупредить.

– Неани, рабыня мне не нужна…

Почувствовал мгновенную панику и страх, что стали растекаться волнами со стороны девушки.

– Господин, не продавайте меня, – и легкий всхлип, – я прекрасно знаю, что меня ждет, особенно если я попаду в руки к магам. А вы нейтрал. И потому для различных опытов я вам совершенно не интересна…

И Неани остановилась.

– Я готова принести полную клятву служения вам, господин… – И она медленно встала на колени. – Пожалуйста, примите ее.

Мне, конечно, было интересно, что это за полная клятва служения, но демоница явно не в том контексте восприняла мои последние слова. А потому я подошел к ней поближе и, приподняв за подбородок ее очень симпатичное, но при этом испуганное и заплаканное личико, заглянув ей в глаза, негромко сказал:

– Ты меня неправильно поняла.

И уже сев напротив нее на корточки, медленно продолжил говорить:

– Мне не нужна рабыня, а потому я просто хотел тебя отпустить. Но не сейчас, конечно, и не тут, – и я обвел вокруг нас рукой, – а когда для этого представится наиболее подходящая возможность.

Неани изумленными глазами смотрела на меня.

– Но почему? – только и спросила она.

– Да как-то и до этого обходился без личных рабынь, думаю, и в дальнейшем проживу без подобного движимого имущества… – И я спокойно пожал плечами.

– Спасибо, – тихо прошептала девушка, – спасибо вам, господин.

И по ее щекам полились ручейки слез.

– Ладно тебе, – несколько смутился я, протягивая ей платок, который непонятно как возник у меня в руке, – еще же ничего не произошло.

Однако Неани отрицательно покачала головой.

– Господин, вы не маг. Но я почувствовала это в тот момент, как только вы заговорили со мной. С меня спала метка безусловного подчинения. Спасибо вам, господин.

– Ну, – усмехнулся я, – если, оказывается, все так просто, то тогда я рад, что сумел помочь тебе в этом.

Демоница тихонечко кивнула головой, а потом, боясь и своих слов, и моего отказа, спросила:

– Господин, вы позволите мне остаться с вами? – И уже стараясь пояснить эту свою просьбу: – Я совершенно не знакома с порядками и устоями этого мира, и мне потребуется помощь, чтобы устроиться тут. Но я постараюсь быть полезной вам.

И девушка с надеждой поглядела мне в глаза.

– Я неплохая видящая. К тому же мой бывший хозяин хотел подготовить из меня искательницу источников силы и артефактов, а потому я училась в нашей городской магической школе. Недолго, но за это время я успела освоить все плетения, необходимые для выживания в дикой местности, сигнальные и охранные плетения, прошла основы поисковой магии и изучила все, что необходимо для опознания артефактов. Как плетения, так и ритуалы.

После чего девушка посмотрела мне прямо в глаза. – Мои таланты пригодятся вам. Позвольте мне остаться с вами? Господин. – И уже гораздо тише: – Я могу быть полезна не только в этом…

После чего девушка потянулась к шнуровке у себя на платье.

– Э-э… – вовремя остановил я ее. – Неани, я понял, о чем ты сейчас говорила… Но поверь, ни тебе, ни мне не захочется потом, чтобы об этом кто-то узнал.

Не знаю, как это аукнется тебе, но меня точно прибьет кто-нибудь за мое такое поведение по отношению к тебе… А так…

Та испуганно замерла на месте.

– Поверь, я не собираюсь тебя бросать. И уж тем более помогу, как смогу, устроиться, если и не там, куда мы направляемся…

Тут я кое-что вспомнил.

– Кстати, – и я оглядел девушку с ног до головы, так, что она, вновь потупив взор, с каким-то напряжением и страхом потянулась к шнуровке у себя на платье.

Но меня интересовало вовсе не это.

Я заметил, что Неани даже в своей латаной-перелатаной одежде выглядела очень опрятно и аккуратно. – Хм, – протянул я, после чего еще раз посмотрел в ее сторону, – как минимум жильем я тебя точно смогу обеспечить. Там, куда мы направляемся с моим отрядом, у меня есть кое-какая собственность, и возможно, туда потребуется управляющая.

Девушка пораженно посмотрела на меня в ответ.

– И вы мне доверите это? – недоверчиво переспросила она.

Я же лишь приподнял руку.

– А почему нет? – ответил я ей, но, немного помолчав, продолжил: – Только вот я не знаю, что там. Так получилось, что сам я в этом городе-то никогда и не был. Но даже если ничего интересного мы там найти не сможем, не переживай особо, в этом случае ты с нами потом можешь вернуться в местную столицу. И уж там я точно смогу найти для тебя занятие, особенно с твоими талантами.

А когда я сказал о талантах девушки, особенно вспомнив о том факте, что эта девушка видящая, то для меня стала вполне очевидной необходимость сделать все для того, чтобы помочь Неани устроиться в Когле.

Тем более у меня там есть какая-то торговая лавка. И это один из тех городов, который ну просто никак нельзя оставить без нашего внимания.

«Без внимания нашего разрастающегося клана, – мысленно закончил я, после чего перевел свой взгляд в сторону демоницы, – а значит, и она имеет все шансы стать его частью, но не сейчас. Сначала я все же немного пригляжусь к ней».

Между тем я перешел к следующему вопросу, и как раз он-то в основном, если быть до конца откровенным, и послужил причиной моего разговора с девушкой.

– Неани, – посмотрел я на нее, – мне известно, что ты видела каких-то дриад тут, на территории дерева жизни, и это произошло уже после того, как его захватили демоны.

Девушка удивленно посмотрела на меня в ответ.

– Откуда вы об этом узнали? – только и спросила она.

– Клык, – пояснил я, – именно он мне рассказал об этом. Когда его перевели на ваш пост, ему что-то подобное поведал его друг, тот медведеподобный демон, который и был тогда с вами.

И это было правдой.

Только вот мне никто ничего не рассказывал. Эту информацию я вытащил из головы оборотня, еще когда схватил его, так же как и то, что сама девушка видела дриад. Ну и еще, о предательницах в их рядах мне перед уходом рассказали мастера. Они назвали все, и причину, почему те обратились к ним, и сколько дриад на них вышло, и какую помощь они оказывали демонам, как старались сорвать планы собственной королевы, но главное, мне теперь были известны их имена.

Только вот после всего произошедшего для самих лесных воительниц это будет слишком уж подозрительно. И именно поэтому мне может потребоваться помощь Неани. Она в глазах дриад как раз предстанет живым доказательством моих слов, ведь ее слова они смогут проверить.

А потому нужно послушать, что сама девушка может сказать по этому поводу.

– Да, – кивнула Неани, – я видела трех дриад. Это как раз они и помогали одному мастеру расставлять посты. У них с собой еще была какая-то магическая карта. Они все время сверялись по ней.

– Может, ты что-то слышала? – подтолкнул я ее еще к одной мысли, которая была важна для нас.

Девушка задумалась.

– А ведь точно, – через некоторое время кивнула она, – это было случайно и всего одна фраза. Не знаю, скажет она о чем-то или нет. Но одна из дриад, обращаясь к другой, спросила у нее…

И демоница, закрыв глаза, повторила вопрос:

– «Арула, она нашла его?!» – После этого девушка поглядела на меня. – Это все, что я слышала.

– И это уже гораздо больше, чем слышал я. – И, посмотрев в глаза молоденькой демонице, я добавил: – Ты как минимум собственными глазами видела трех дриад-предательниц и точно знаешь, как зовут одну из них. И этого никак не могло произойти с тобой, если бы они сами не прибыли сюда.

– Я понимаю, – медленно кивнула мне девушка в ответ.

Что еще?

Ах да, самое важное забыл.

– Можешь описать мне их внешность? – посмотрел я на девушку.

Но оказалось все еще проще.

– Я могу воспроизвести иллюзию. Только удержать долго ее у меня не получится.

– Мне долго и не нужно. Просто посмотреть и запомнить, – согласился я.

Уже через минуту Неани показала мне три образа женщин.

– Спасибо, – кивнул я ей в ответ, – вроде запомнил.

И дальше, уже поднимаясь, помог встать с пола и ей.

– Ну а теперь можно идти к королеве и остальным. Нам точно будет что им рассказать.

После этих моих слов мы направились к выходу, до которого не дошли буквально с пару десятков метров.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Поляна в лесу, где-то у подножия древа жизни. Вторая половина дня. Некоторое время спустя

– Это он, – быстро подойдя к королеве, показала одна из ее жриц в сторону небольшой тропки, по которой сейчас спокойно шел через лес молодой парень, оглядываясь вокруг.

Правда, был он не один. Вслед за ним, боязливо глядя в сторону стоящих на поляне дриад, шла невысокая девушка. И не просто девушка, а какая-то демоница.

– Да, – кивнула королева, наблюдая за челом, после чего перевела свой взгляд в сторону Гулорда, который находился тут же, рядом с ними.

– Можешь что-то сказать на сей счет? – спросила она у вампира.

– Откуда? – развел тот руками. – Я все время был тут, с вами. Так что знаю не больше вашего. – Но, поглядев в сторону уже практически дошедшего до них человека, он добавил: – Думаю, он сам может сказать больше.

– А скажет? – вгляделась в его лицо дриада.

Вампир приподнял небольшой медальон, который ему перед самым боем передал чел, и, повертев его в руках, честно ответил:

– Если посчитает это нужным.

– Хорошо, – кивнула женщина на эти его слова.

Между тем на поляну вышел парень и, будто только заметив стоящих напротив него дриад, замахал им рукой.

– Привет, – прокричал он, – не ждали? А я вернулся…

Дальше он хотел сказать им еще что-то, но не успел. Его нога запуталась в переплетении цветов, что устилали поляну. Чел на мгновение замер. А потом так с вытянутыми руками и завалился вниз.

– Вот черт рогатый, – выругался он, поднимаясь на ноги, и, поглядев на удивленно наблюдающих за ним дриад, смущенно пробормотал: – Запнулся маленько.

И только после этого подошел чуть ближе к стоящим дриадам.

– Ну, вот я и вернулся, – сообщил он, – да еще и с радостными вестями.

И махнув себе за спину, парень довольно сказал:

– Ваша проблема решена.

Королева всмотрелась в счастливое и довольное лицо этого молодого человека, после чего поглядела ему за спину, правда, смотрела она не на их источник силы, что возвышался за ним, а несколько ближе. Туда, где стояла, поеживаясь под ее взглядом, одна из тех, кого тут точно быть не должно.

– И как же тебе удалось решить нашу проблему? – все так же глядя на демоницу, между тем поинтересовалась у чела королева. – Да еще и так, что вместе с этой проблемой исчезли и все демоны, которые были ее основной причиной.

Парень несколько минут стоял молча, а потом, вздохнув и глядя прямо в глаза королеве, произнес:

– Не без труда…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Поляна в лесу, где-то у подножия дерева жизни. Вторая половина дня. Некоторое время спустя

– Так что же там произошло? – глядя на Лекса, спросила у него королева дриад.

Парень еще раз огляделся, а потом начал рассказывать.

– Действовал я в соответствии с тем планом, что вы для меня подготовили, – после чего он прямо посмотрел в глаза дриаде, – только вот не добрался я до плода дерева жизни. По пути меня ждала засада. И знаете, что самое интересное. Везде, куда бы я ни двинулся, меня ждали точно такие же блокпосты, перекрывшие подходы, ведущие в залу, где вы хранили плод дерева жизни. Только я этого так и не узнал. Мне хватило и первой засады.

Дриады переглянулись.

– Они ждали тебя? – только и уточнила королева.

– Более чем уверен в этом, – ответил ей Лекс.

– Какие у тебя есть доказательства? – почему-то спросила одна из дриад.

Чел с удивлением поглядел на нее в ответ.

– А какие вам еще нужны подтверждения правдивости моих слов. – И он обвел рукой вокруг себя, показывая как на лес, так и на стоящих перед ним дриад. – Все живы, противника нет. Или вам необходимо еще что-то?

Задавшая вопрос жрица… хотя нет, это не жрица. Тех Гулорд помнил. А эта к ним присоединилась уже после того, как демоны отступили и бой закончился.

Так что кто эта женщина, вампир не знал.

Между тем она посмотрела куда-то себе за спину, видимо, ища поддержки у кого-то в задних рядах, а потом ответила:

– Ну, хоть какое-то подтверждение твоих слов…

Парень немного помялся, а потом ответил этой настойчивой дриаде:

– Только мои предположения, – пробормотал он.

– Понятно, – кивнула та и успокоилась.

Видимо, и первый ответ парня ее полностью устроил, а сейчас она лишь желала получить чуть больше доказательств, но у Лекса их не было.

– Что произошло дальше? – задала следующий вопрос королева.

Чел перевел свой взгляд на нее и продолжил:

– Ну а что дальше. Вместо зала с тайником я оказался в зале источника жизни. Ну и оказался я там, как вы понимаете, не один. Со мной там был весь совет демонов в полном составе…

И Лекс грустно усмехнулся.

Теперь до Гулорда стала доходить вся та безнадежность ситуации, в которой оказался Лекс.

– Но как же тогда?.. – И королева показала в сторону дерева жизни. – Что произошло?

Видимо, и она быстро догадалась, что там произошло.

Чел даже как-то равнодушно пожал плечами.

– Можно сказать, мне крупно повезло, – тут он опять не слишком весело улыбнулся, после чего махнул себе за спину, – у них перестал работать артефакт, который преобразовывал энергию вашего источника в ту, что необходима демонам. – И, немного помолчав, Лекс добавил: – Ну, это я сам так подумал из тех разговоров, что сумел разобрать.

– Но как же так? – воскликнула все та же дриада, что требовала доказательств от Лекса.

Только в этот раз никто кроме Гулорда на нее особо не обратил внимания.

– Тогда я не понимаю несколько другого момента, – протянула королева, а потом пояснила, обращаясь к челу: – Произошедшее может объяснить внезапное отступление демонов, но никак не может объяснить того, почему ты все-таки выжил…

Парень посмотрел в сторону дриады исподлобья и буркнул:

– Ну, спасибо вам.

Та лишь спокойно взглянула ему в лицо.

– Это правда, какая бы она ни была.

Лекс, видимо, обдумал ее слова и пробормотал:

– Похоже, что так бы все и было, не повернись ситуация несколько в другую сторону.

И он махнул рукой до сих пор молчавшей демонице. – Неани, – позвал он ее, – расскажи о том, почему ты и твои соотечественники покинули свой мир.

Девушка огляделась, задержала свой взгляд на королеве дриад, а потом, набрав в грудь воздуха, начала говорить.

– Мы были жителями последнего уцелевшего оплота. Наш мир поглотила первородная тьма.

– Так… – посмотрела в ее сторону королева. – Вам некуда было возвращаться?

– Да, – медленно кивнула головой демоница.

– Но тогда я ничего не понимаю, – только и прошептала дриада, – куда же делись все демоны?

– Это он им помог, – неожиданно произнесла та, кого чел назвал Неани, – это он им помог открыть портал в один из темных миров.

И девушка указала в сторону Лекса.

– Ты, – пораженно посмотрела на человека королева, – но зачем?

А вот ту самую недоверчивую дриаду интересовало совершенно иное.

– И как он это сделал? – И эта женщина ткнула в парня пальцем. – Он же нейтрал. Вряд ли бы он смог открыть хоть какой-то портал.

Все посмотрели в сторону Лекса, только вот ответ прозвучал совершенно не от него. Его дала им демоница.

– Он ничего не делал, – сказала она, – ничего, кроме того, что передал портальный артефакт совету.

И они уже сами открыли этот портал.

– Зачем? – только и посмотрела на чела королева. – Мы бы и сами их уже выкурили оттуда через двое или трое суток. Они бы не смогли находиться так близко от нашего источника.

Парень неожиданно спокойно кивнул ей в ответ на эти ее слова. А потом зазвучал его размеренный голос.

– Кто вам сказал, что я бы сам дожил до этого времени? – И он вопросительно посмотрел в глаза дриаде.

Той нечего было ответить на столь простой вопрос.

Она просто даже не задумывалась над этим.

Между тем парень кивнул каким-то своим мыслям, после чего продолжил:

– Второе, – и он указал в сторону девушки, – вы думаете, демоны, которые малыми силами сумели захватить ваш источник, намного глупее вас? Да они сразу же поняли, чем для них грозит потеря их преобразователя и, как следствие, источника силы. Мне точно известно, что они готовили прорыв. И собирались уходить они куда-то в направлении ближайшей вашей границы. Их глава совета был полностью уверен, что за пределами своих владений вы их преследовать не будете.

После этих своих слов он вновь оглядел всех стоящих напротив него дриад.

– Дальше, – сказал Лекс, – у них был ваш драгоценный плод, и они собирались либо уничтожить его, либо выменять на свою свободу. Но самое важное…

И парень, неожиданно сделав шаг вперед, оказался прямо напротив королевы.

– Демоны собирались стравить вас с вашим же внутренним врагом. Теми предательницами, что и помогали им. Именно поэтому я уверен в том, что они есть среди ваших людей.

Дриада медленно кивнула в ответ на эти резкие слова парня.

Между тем Лекс, уже полностью успокоившись, сказал:

– Я хотел жить, мне не нужна была бойня, которую они устроили бы, пытаясь прорваться сквозь ваши ряды, и поэтому я им предложил то решение, которым они и согласились воспользоваться.

И, немного помолчав, человек добавил:

– Ну а дальше уже особо рассказывать нечего, – только и сказал он, – мне пришлось дождаться завершения переброски их войск, и потом, когда за последним из них закрылся портал, я направился к вам.

– Не последним, – неожиданно прошептала королева, – не последним демоном.

И она пристально вгляделась в лицо молодой демонице.

– Почему она здесь? – спросила королева.

Чел оглянулся в ее сторону, а потом спокойно сказал:

– Она часть платы за мою помощь им.

– Она? – удивилась какая-то из дриад. – И зачем они ее оставили тебе?

Чел усмехнулся.

– Не мне, – только и пробормотал он, а потом вновь посмотрел на демоницу, – они ее оставили для вас.

И уже обращаясь к этой Неани, человек попросил:

– Покажи им…

Все несколько удивленно посмотрели в сторону демоницы. Она же лишь кивнула в ответ, после чего прикрыла глаза, а потом сосредоточилась.

Раз, и они видят три иллюзорных образа. И один из них – это как раз та самая недоверчивая дриада.

Тут демоница открывает глаза и, глядя прямо на ту, чей образ она показала последней, говорит:

– Когда я видела ее и двух других, к ней обращались по имени Арула.

– Что? – возмущенно закричала та самая дриада. – Это невозможно!! Я никогда не видела эту демоницу!!

– Да, – достаточно спокойно произнесла ей в ответ девушка, – вы в тот момент были заняты разговором с одним из мастеров, членов совета. И это именно вы ходили и помогали расставлять посты там, где они наверняка смогут перекрыть все подходы к какому-то тайнику. И еще…

И девушка вытащила из маленькой холщовой котомки, что висела у нее на плече, небольшой футляр, после чего открыла его.

– Это попросили передать вам… – произнесла демоница, протягивая содержимое небольшой коробочки королеве. – Я думаю, вы сразу поймете, что это…

Та медленно подходит ближе и заглядывает внутрь. – Карта, – только и произносит она.

Неани смотри ей в глаза и добавляет:

– Магическая карта, точная копия той, что вы передали ему, – и она показывает на Лекса.

Королева разворачивается в сторону дриад.

– Взять ее, – показывает она в сторону одной из предательниц. Но не все было так просто.

– Ты не поняла самого главного, – нагло глядя в глаза королеве, ответил ей Арула, – уже давно тебя не поддерживает большинство.

И теперь она в свою очередь приказывает, при этом показывая в сторону королевы дриад:

– Взять их…

Мгновение, и на королеву, самого Гулорда, а также демоницу с Лексом направляют оружие и магические жезлы большинство дриад, которые сейчас присутствуют на поляне.

– Совет жриц уже давно на моей стороне, и они готовы провозгласить меня Главой. Если не удалось устранить тебя с помощью демонов, то придется это сделать самой…

И Арула наводит на свою королеву лук с наложенной на него зачарованной стрелой, который ей передала одна из дриад.

– Ну вот, – неожиданно раздается спокойный и уверенный голос Лекса, – теперь мы точно знаем, кто нам нужен.

А в следующее мгновение все дриады, что находились на поляне, падают на землю.

Парень оглядывает удивленно смотрящих в его сторону Гулорда и демоницу.

– Ну, – протянул Лекс и не очень правдоподобно развел руками, – иногда несчастья со мной случаются и по моей собственной воле или вине…

И, пройдя несколько шагов вперед, он поднимает, разыскав его в высокой траве, какой-то небольшой зеленоватый камешек.

– Чуть не лопнул, пытаясь его активировать, – только и пробормотал он, – но зато все сработало.

И Лекс обвел рукой вокруг, после чего перевел свой взгляд на Гулорда и Неани.

– Всех запомнили из тех, кто нам нужен, – спросил он, указывая на тела лежащих вокруг него дриад, – а то я в последнюю минуту был несколько занят и не сильно обращал внимание на происходящее?

Вампир вгляделся в лицо больно уж необычного и странного человека, с которым их свела судьба.

– Я запомнил как предателей, так и тех, кто остался верен королеве, – наконец проговорил он.

– Ну и хорошо, – довольно кивнул молодой парень, – значит, можно заняться отделением зерен от плевел.

И он указал на тела, лежащие на поляне.

– Начнем? – только и спросил он. Вампир лишь кивнул в ответ.

А уже через двадцать минут они приводили в себя королеву, чтобы она сама разбиралась с теми предателями, что осели у них в совете.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Поляна в лесу, где-то у подножия дерева жизни. Вторая половина дня. Двадцать минут спустя

– Я понимаю, что простое спасибо – это слишком мало за ту услугу, что ты оказал нам, – обращаясь ко мне, произнесла королева дриад и их главная жрица в одном лице, – а потому прими это в знак нашей вечной признательности тебе.

И она протянула мне обычную темную веточку с парой лепестков на ее конце.

Я вопросительно посмотрел на нее в ответ.

Ведунья, конечно, сразу распознала в этой маленькой веточке какой-то мощный артефакт, только вот в том-то и дело, что кроме голой энергии в ней ничего и не было больше, по сути.

Именно поэтому мне требовались хоть какие-то пояснения.

Поняв это, дриада…

Я, наконец, додумался узнать, как же ее все же зовут. Аяда, что, кстати, и переводилось как королева.

Ну, так вот, Аяда, немного помолчав, постаралась рассказать мне, что же они мне передали, причем сделали это лично со своей дочерью, которой, когда я ее увидел, то сразу же и передал плод дерева жизни, а то как-то о нем я позабыл. Сами же дриады почему-то думали, что он был уничтожен.

И сказала мне об этом молодая принцесса. Ведь она перестала чувствовать их великую ценность еще утром.

«Ага, – сообразил я, – это когда я его к себе в рюкзак упаковал».

Но это было не так, а потому я передал этот плод девушке.

Так что сейчас в зале, где как раз и находился источник силы, никого, кроме нас с ними, не было.

– Это знак принадлежности к нашему роду, – королева показала на себя и стоящую возле нее молодую дриаду, свою дочь, – я не могу сказать, понимаешь ты, что это может значить, или нет, но теперь ты третий по праву наследования. Конечно, ты никогда не сможешь стать одним из хранителей нашего источника, но для тебя всегда открыты все наши земли. Любой в тебе распознает нашего близкого родственника и будет готов оказать тебе любую помощь или выполнить твой приказ. Ведь, что ни говори, а теперь ты принадлежишь к главной королевской ветви.

И девушка приподняла ту веточку, что передала мне. После чего, немного помолчав, она добавила:

– Правда, и на тебя это накладывает определенные обязательства.

– Какие? – уточнил я у нее.

– Если ты когда-нибудь соберешься обзавестись семьей, то ваш союз должен быть заключен именно здесь, – и она обвела зал рукой, – ну и… – тут Аяда улыбнулась, скосив глаза в сторону Дигии, – если твоя сестра или я сама соберемся это сделать, тебе также придется присутствовать тут.

Я слегка удивленно поглядел в их сторону. За все время, что я тут, не видел ни одного мужчины, но, похоже, они все же где-то были.

Видимо, этот вопрос достаточно ясно отразился на моем лице. Ведь обе дриады, рассмеявшись, слегка покачали головами.

– Любой мужчина может стать нашим мужем, – все еще улыбаясь, произнесла королева, – но лучше, конечно, чтобы он обладал сильным магическим талантом. Так наши дочери будут наделены гораздо большими способностями. Ну и желательно, чтобы они были магами жизни. Но даже это не обязательно.

И Аяда погладила свою дочь по голове.

– Ее отец погиб, когда она была совсем маленькой. А так он был сильным мужчиной, великолепным бойцом, – и, немного помолчав, видимо, вспоминая своего погибшего мужа, дриада добавила: – И очень сильным магом смерти и некромантом.

– М-да, – протянул я и честно признался: – Никогда бы не подумал.

– И не ты один, – усмехнулась королева.

Я же посмотрел на обеих стоящих напротив меня дриад, мою вроде как внезапно появившуюся семью.

Мать, которой у меня никогда не было, и сестру, о которой я всегда мечтал.

– Возьмите, – и я вытащил для них два амулета, которые несколько отличались от обычных клановых. – Что это? – посмотрела на меня Аяда.

– Вы приняли меня в свой род, а я хочу принять вас в свой. – И, поглядев в глаза каждой дриаде, серьезно сказал:

– Будет тяжело и больно, но так и должно быть. Это придется перетерпеть и выдержать. Но это сделает вас гораздо сильнее.

Королева некоторое время рассматривала переданный им амулет, а потом неожиданно спросила:

– Он похож на тот, что ты дал вампиру?

– Немного, – честно признался я, – но то клановые амулеты, а это наш родовой.

И, немного подумав, добавил:

– И род этот напрямую связан с главой нашего клана. А потому я хочу, чтобы вы воспользовались ими.

Остальным дриадам я пока оставлять ничего не собирался, но вот Аяде с ее дочкой…

– Хорошо, – неожиданно спокойно согласилась с моим предложением королева, будто она ожидала чего-то подобного. – Что от нас потребуется?

Я лишь пожал плечами.

– Просто активируйте их.

– Хорошо, – произнесла Аяда и уже хотела активировать артефакт, но я ее остановил.

– Давайте отойдем туда, – предложил я дриадам, показав в сторону пары диванчиков, – вы наверняка потеряете сознание.

А уже через две минуты в креслах лежали их бессознательные тела.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес, примыкающий к Большому Северному тракту. Земли дриад. Поляна в лесу, где-то у подножия дерева жизни. Вторая половина дня. Двадцать минут спустя

Хм. Видимо, жреческая приверженность в обеих дриадах очень сильно превалировала над всем остальным, но таких нереальных по своим способностям жриц, причем заточенных именно под ритуал принятия в клан, у нас еще не было.

– Это вам, – передал я им в дополнение наш малый клановый артефакт, – подробнее глава клана расскажет вам о нем во сне после первой активации, а если вкратце…

И я быстренько пересказал им основные постулаты работы и возможности, предоставляемые артефактом.

Королева удивленно смотрела на меня.

– Я слышала о таком. Это из утерянных знаний даже не древних, а предтеч, – только и сказала она, – и ты уверяешь, что наш глава сумел добиться похожего результата.

Я лишь пожал плечами.

– Уже скоро сможете убедиться в этом сами.

После чего вытащил еще один «комбайн», хоть первоначально я и не собирался этого делать. Но видя перед собой настолько сильных жриц, понимал, что это расточительство и глупость – не использовать способности, данные им. А потому подробно и тщательно рассказал, что же это за второй артефакт и для чего он может им понадобиться.

– Думаешь, после всего произошедшего я буду кому-то из них доверять? – посмотрела на меня Аяда.

Я лишь пожал плечами.

– Это как раз одна из тех возможностей, которая позволит доверять некоторым из тех, кого вы выберете, гораздо больше. Вы – прямые родственницы главы клана. Ваша защита станет для них на первое место.

– Понятно, – негромко произнесла дриада.

Я же еще раз посмотрел на обеих девушек… Не умею прощаться, да и не особо хочется, как-то с ними легко и просто в общении.

– Проводите нас? – спросил я у них. – А то там Гулорд уже чуть ли не пешком собирается до тракта бежать. Переживает, что наши снялись и улетели в таверну, где мы и должны встретиться.

Дриады переглянулись.

«Регистрирую структуру запроса сетевого поиска», – отреагировала Ведунья на тот небольшой выброс энергии, что мы заметили. И направлен он был прямо в центр источника силы.

Проходит мгновение, и Аяда произносит:

– Они уже улетели, примерно минут сорок назад. Но ваши животные остались на холме. За ними приглядывают девочки.

– Спасибо, – поблагодарил я королеву, после чего еще раз заглянул в их лица, – тогда, думаю, нам стоит выдвигаться.

– Да, – согласилась со мною Аяда. Дигия лишь молча стояла рядом.

Ну а еще через десять минут мы были там, откуда и началось наше путешествие в Королевство дриад.

Только вот сейчас из всего нашего отряда тут были лишь я и Гулорд.

– Летим в сторону тракта, – только и приказал вампир, когда мы оказались на холме.

– Хорошо, – согласился с ним я, усаживаясь на своего драга и помогая залезть на него еще одной наезднице.

«Спокойно, малыш, – передал я ему, – придется тебе полетать с нами».

«Самочка легкая», – прилетел мне веселый ответ моего довольного щенка.

Ну еще бы, снова вместе, снова летать. Он соскучился уже по небу.

И вот мы взмываем ввысь. А с земли за мною наблюдают две женщины, которые так неожиданно заняли слишком уже необычное место в моей жизни.

Они стали моей семьей.

«Возвращайся, мы всегда будем рады тебя видеть и будем ждать, брат, – неожиданно ворвалась теплая и такая родная мысль в мой разум, – всегда будем ждать».

Смотрю вниз и вижу наблюдающую за мной еще одну девушку, стоящую чуть позади Аяды и Дигии.

«Кто она? – удивился я. И только потом до меня стало доходить. – Третий в очереди на наследование, – мысленно произнес я. – Третий».

И еще раз смотрю вниз, но там уже никого нет.

«Так кто она, эта неизвестная, и почему я ее ни разу не видел?»

И что-то возникло у меня острое желание когда-нибудь в скором времени наведаться в гости к дриадам да постараться узнать, кто же эта неизвестная мне девушка.

Глава 8

Планета Ареана. Империя Ларгот. Где-то над территорией леса на подлете к Большому Северному тракту. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

Я знал, что этого разговора не избежать, и вот сейчас как раз и наступило то самое время, когда вампир решил расставить если не все, то большинство точек над «i».

Пока мы находились среди дриад, у нас с ним не было возможности поговорить по душам, да и не хотел Гулорд наш разговор, как я понимаю, начинать при посторонних. Ну а сейчас тут кроме нас с вампиром и Неани, которую он почему-то совершенно не относил к посторонним, никого не было, и, похоже, он посчитал этот момент наиболее удачным и подходящим для объяснения.

А потому вижу, как вампир, еще в момент нашего взлета вырвавшийся вперед, сейчас чуть притормозил своего грифона, дожидаясь, пока мы нагоним его.

– А теперь я жду объяснений… – это было все, что сказал Гулорд, но при этом так многозначительно приподнял висящий у него на шее клановый медальон.

Только не успел я еще что-то сказать, как он приподнял руку и серьезно добавил:

– И не старайся косить под недотепу и дурачка. Теперь ты меня не проведешь. Я на себе ощутил действие вашего кланового амулета и своими глазами видел то, что потом произошло у дриад. Но главное, – и вампир всмотрелся в мое лицо, – я точно знаю, какое участие во всем этом принимал ты.

Я лишь слегка задумался над тем, что мне нужно было ему ответить.

Заготовленная ранее речь не подходила, и потому, внимательно поглядев на Гулорда, я понял, что потребуется какое-то иное и более веское объяснение произошедшим событиям. Именно поэтому я, стараясь как-то облечь свои мысли в слова, слегка развел руки в стороны, но при этом чуток перестарался, пытаясь донести до него суть, и лишь каким-то чудом не свалился со своего драга.

Как-то я позабыл о том, что сейчас мы находимся в воздухе. И это не было подстроено, я действительно забыл об этом, так незаметно и плавно нес меня мой большой щенок.

– Упс, – только и успел воскликнуть я, хватаясь за уздечку, и, глянув вниз, пробормотал: – Высоко бы падать пришлось.

Похоже, именно этот казус, произошедший со мной, и дал какой-то ответ Гулорду. Ведь он при этом лишь слегка покачал головой.

– Я не понимаю, – только и сказал вампир, что-то стараясь рассмотреть в моем лице, – ты сейчас действительно чуть не шарахнулся вниз. Этого я и не могу понять. Ты точно тот, кого я вижу перед собой. Большой неуклюжий увалень. Но при этом ты в одиночку пробираешься в логово демонов и умудряешься не просто выжить там, где другим это просто не под силу, но и притащить оттуда еще и свой боевой трофей.

И он глазами указывает на демоницу, что сидит за моей спиной.

«Хм, – сообразил я, – так вот почему он достаточно спокойно говорит при ней. Гулорд отнесся к девушке абсолютно так же, как и темный оборотень, Клык.

Он принял ее за трофей, взятый в бою».

Между тем сам вампир продолжил рассуждать:

– При этом ты не лжешь, и это поняли как я сам, так и, что более важно, дриады, которые особенно чувствительны к проявлению лжи и фальши. Так что нет сомнений в том, что ты не лгал, когда говорил и про засаду, и про то, что попал к демонам. Ты не лгал и про стечение обстоятельств, когда они потеряли свой преобразователь. Не солгал про портальный артефакт, который будто специально и в нужный момент оказывается у тебя с собой. Но при этом ты все так же остаешься увальнем и недотепой, только уже гораздо более опасным и подготовленным. И это не просто случай или везение, это что-то гораздо более значимое…

И он вопросительно смотрит на меня, пытаясь что-то рассмотреть в моем взгляде или лице.

– Знаешь, – неожиданно говорит он, будто именно в этот момент смог что-то разглядеть во мне, – я почему-то не обратил на это внимание до сих пор. Но ведь, – и Гулорд приподнял медальон, что я ему передал еще до боя с демонами, – ты единственный из всех, кто принадлежит нашему клану и кто им вряд ли сможет воспользоваться самостоятельно. И когда ты передавал его мне, то сказал очень заинтересовавшую меня сейчас фразу.

После чего вампир, немного помолчав, неожиданно твердо и серьезно глядя мне в глаза, проговорил:

– «Наш клан принимает к себе тех, кто будет предан и верен ему, кто будет заботиться о нем и кто сможет принести ему пользу».

И он всмотрелся мне в глаза.

– Так почему кто-то решил, что ты будешь полезен нашему клану и сможешь принести ему пользу? Почему кто-то пошел на то, что не просто передал тебе клановый артефакт, как это было со мной, но и активировал его для тебя? И сделал он это, даже несмотря на твое «везение» и «удачу». Что этот неизвестный смог разглядеть в тебе такого, что заставило пойти его на этот шаг? – После этих своих слов Гулорд стал ждать моего ответа.

Только вот именно с такой точки зрения я никогда не рассматривал свое участие в жизни клана.

Ведь действительно, для всех окружающих я должен выглядеть как тот, кто вряд ли самостоятельно мог бы пройти подобный ритуал. Как тот, кто только и может, что доставлять неприятности как себе, так и тем, кто будет стоять за мной.

И тогда возникал вполне закономерный вопрос, который мне и задал Гулорд: зачем кому-то это делать?

И тут мог быть всего лишь один ответ, который не противоречил бы всем этим выводам.

– Возможно, он увидел во мне тот потенциал, который до этого так никто и не смог рассмотреть? – задал я ответный вопрос вампиру, после чего, немного помолчав, уже более уверенно добавил: – Или сумел рассмотреть во мне то, что с лихвой компенсировало все остальные мои недостатки.

– И что это? – глядя мне прямо в глаза, негромко спросил у меня Гулорд.

Я же невесело усмехнулся.

– Это один из тех вопросов, на который у меня нет ответа… – только и пробормотал я.

Вампир посидел пару минут молча, а потом задумчивым взглядом оглядел меня с ног до головы.

– И кто же проводил твой ритуал принятия в клан? – наконец спросил он.

Я немного помолчал и решил сказать ему чистую правду, но именно так, как ее понимал я, и уверен, что правильно поймет он.

Но что более важно, это не вызовет у Гулорда никаких дополнительных вопросов.

Если это сделал тот, кого я назову, то это действительно могло принести пользу клану, а потому я медленно и с расстановкой сказал:

– Глава.

– Почему-то я именно так и предположил, – негромко прокомментировал мои слова вампир, после чего еще раз опустил свой взгляд вниз, а потом перешел к следующей теме: – Расскажи мне о том клане, что принял меня, и об артефакте, что ты мне передал уже перед самым отлетом.

– Хорошо, – согласился с ним я. Разговор на эту тему вести было гораздо проще.

Так, общаясь, мы и пролетели все оставшееся расстояние до той таверны на тракте, где должны были встретиться с остальным нашим отрядом.

– Значит, ты выполняешь еще и роль вербовщика, – резюмировал в конце нашего разговора Гулорд.

– В некотором роде, – согласился с ним я.

– И что, – с удивлением посмотрел в мою сторону вампир, – пока не было никаких промашек?

– Ну, – не слишком понимая, к чему он ведет, пожал плечами я, – насколько мне известно, нет.

– Хм, – оглядел меня вампир с ног до головы, – конечно, это не может быть основной причиной, но, похоже, это одна из них, – и уже более уверенно он продолжил: – Ты на уровне инстинктов чувствуешь тот момент, когда клановый артефакт можно передать тому или иному индивиду. И даже глава не оспаривает твоего выбора. Одно то, что ты рассказал мне о том, что в действительности произошло там, – и он махнул рукой себе за спину, – у дриад, говорит о многом.

И Гулорд постучал себя по груди.

– Я никогда бы, окажись в твоем положении, даже не подумал о том, что существует подобное решение, да еще и с учетом тех скудных возможностей, что у тебя были на тот момент. Но что удивительно, ты пошел ва-банк, поставив на кон свою жизнь и сыграв тот единственный козырь, что у тебя был. И с этой, казалось бы, пустой картой ты обошел всех.

После этого вампир еще раз посмотрел на меня.

– И именно это может быть тем, что смог разглядеть в тебе наш глава, – закончил свою речь Гулорд, а потом указал рукой в сторону стоящего у дороги здания.

– Садимся, – и, немного помолчав, он серьезно добавил: – Не переживай, если это потребуется, я знаю, что мы им скажем. Только…

И он вновь приподнял свой медальон.

– …Киная сразу же заметит изменения, произошедшие со мной, – сказал вампир и потом пояснил: – Она очень сильный маг крови и потому весьма чувствительна ко всем подобным проявлениям. Особенно к тем, что касаются родственных связей.

Я кивнул, соглашаясь с ним.

– Да, это проблема, – произнес я, а потом, оглядев его, предложил: – Скажи ей, что это потребовалось для решения той проблемы, разобраться с которой нас попросили дриады.

Гулорд сначала кивнул в ответ, а потом пораженно поглядел на меня.

– А ты опасный человек, Лекс, – медленно протянул он, – ведь в моем ответе нет ни грамма лжи, но в том, что я скажу, нет и ни одного слова правды.

И он еще раз пристально всмотрелся в мое лицо, а потом несколько задумчиво произнес, похоже, вовсе не рассчитывая на какой-либо ответ:

– Интересно, сколько правды в том, что до этого ты рассказал мне? – И он еще раз посмотрел на меня. – Лжи там нет. Но есть ли там правда?

Но не став дожидаться дальнейших моих слов, он направил своего грифона на задний двор таверны. Мы прибыли на место встречи.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

– Смотри-ка, – протянул Гулорд, заглядывая в стойла, – чересчур много тут сегодня посетителей. Когда мы останавливались в этой таверне в прошлый раз, народу практически не было. Я и в этот раз предложил именно ее, надеясь, что наши спокойно смогут снять себе парочку комнат. А сейчас я в этом как-то и не уверен даже.

И он кивнул головой в сторону большого деревянного сарая, стоящего перед нами.

Я прошел вслед за ним.

– Действительно, – прокомментировал я.

Если не считать четверки грифонов и большой птахи, что точно принадлежали Туру и остальным, то тут остановилось еще как минимум порядка тридцати всадников.

Причем…

И я прошел дальше, немного в глубину большого стойла, что было выделено под верховых животных.

«Так и есть», – понял я, рассматривая стоящих передо мной скакунов.

В другом его конце отдельной группой была условно привязана (уздечки просто накинуты на забор) пятерка туманных драгов. Как только я сопоставил их количество с теми людьми, которых встретил тогда в городе, куда заходил, чтобы купить упряжь для своего драга, то понял…

«Это могут быть те самые туманники, с которыми пересеклись мои дорожки в Парне, – решил я, – их тоже было пятеро тогда у гнома в лавке».

Свободное место в стойле было, и достаточно много. Правда, разместить своих зверей мы смогли только как раз возле стоящих отдельной группой драгов. А потому своего я провел сюда, после чего махнул рукой Гулорду, чтобы и он грифона ставил тут.

– Уверен? – только и спросил у меня вампир, глазами показав в сторону спокойно стоящих животных. – Более чем, – пожав плечами, ответил ему я. К тому же, немного подумав, я и других наших грифонов отвел сюда же, а то они стояли практически у самого выхода из загона, как бедные родственники. Особенно было жалко гурона Сеи, ему на том краю вообще не было места.

А тут я для этой большой птицы выделил целый отдельный угол. После чего быстренько разложил всем еду и уже собрался уходить, когда раздался легкий рык. И у меня в сознании прозвучал тихий, но при этом слегка порыкивающий голос.

«Можно и нам, а то старшие спешили и забыли накормить нас, когда мы сюда прибыли. Мы давно не ели».

Разворачиваюсь по направлению того, кто передал эту мысль. И натыкаюсь взглядом на смотрящего в мою сторону темного, при этом очень крупного и мощного драга.

«Ты из клана старших, – между тем в моем сознании рождается новая мысль, – я чувствую это и то, что ты понимаешь меня. И очень хорошо, даже лучше, чем наш главный. Помоги нам, старший брат».

И драг вновь смотрит на меня.

Этот зверь был много сообразительнее и старше моего. И его речь мало чем отличалась от речи любого другого человека. Мне даже после этого их полуразумными называть как-то не хотелось, настолько логичны и правильно выстроены были его суждения и фразы.

«Хорошо», – отвечаю я ему. После чего быстро иду к их кормушкам. Не думал, что мои припасы пригодятся так скоро, но смотри ж ты.

– Ты что делаешь? – заметив, как я двинулся в сторону чужих драгов, постарался остановить меня вампир.

– Их забыли покормить, – только и ответил я на его удивленный взгляд.

А затем так же скоро, как и для своих животных, заполнил их кормушки и наполнил поилки, а то и они оказались пустыми.

«Спасибо, старший», – как только я закончил, прилетела ко мне благодарность от заговорившего со мной драга.

Я лишь наклонил голову в ответ.

«Отдыхайте», – это я передал уже всем животным. Ну а своего высунувшегося щенка еще и приласкал. Он так и норовил лизнуть меня в лицо перед уходом.

– Идемте, – это я уже обратился к вампиру и демонице, которые дожидались меня у входа.

Гулорд никак не стал комментировать произошедшего, а лишь вышел на улицу. Меня же мучил один не очень своевременный вопрос: что заставило туманников так резко сорваться, что они даже не успели обиходить нормально своих драгов?

И судя по всему, у нас есть все шансы узнать это в ближайшее время. А потому…

– Гулорд, – окрикнул я вампира.

Он обернулся в мою сторону.

– Что? – почему-то став мгновенно серьезным, спросил у меня он.

– Будь настороже, – предупредил его я.

Вампир все так же вопросительно продолжал смотреть в мою сторону.

– Предчувствие, – честно ответил ему я, но, немного подумав, добавил: – Никакого персонала на улице, даже в стойлах, хотя там точно кто-то должен быть, но что еще более странно, голодные драги.

И я указал себе за спину.

Гулорд пару мгновений стоял молча, а потом медленно наклонил голову.

– Я понял тебя.

И после этих своих слов открыл двери, ведущие внутрь уже явно не такой простой и спокойной таверны, которую мы надеялись тут найти.

– Держитесь позади меня, – только и сказал он нам с Неани, входя в помещение.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

И вот мы внутри. По Гулорду незаметно, что он чего-то опасается.

«Черт», – сообразил я, что с нами еще и демоница, которая во многом может сорвать игру вампиру, если он что-то задумал. Я так понимаю, что тот сейчас хочет, не привлекая особого внимания к нам, разведать обстановку, причем и нашего знакомства с теми, кто уже находится тут, в помещении обеденного зала, он выдавать не собирался.

Я видел, что вампир еще в дверях подал быстрый знак Кинае, и она удержала тролля от приветствия.

Но вот Неани, которая с настороженным, напряженным и слегка испуганным лицом сейчас войдет в общий зал, явно привлечет к нам внимание. Но это явно не тот тип внимания, который сейчас нужен Гулорду. А потому…

Шаг вперед, и я путаюсь в платье демоницы.

– Вот черт!! – только и успел воскликнуть я, вваливаясь прямо в помещение обеденного зала, да еще и запинаясь за порог.

При этом я свалился настолько «удачно», что задел при падении плечом угол ближайшего стола, к тому же и ногой не очень вовремя подопнул ножки стула, так, что он, завалившись назад, рухнул прямо на меня.

– Вот же тарк кривоногий, – воскликнул Гулорд, сразу подхватывая нужный стиль поведения и игры, а затем, уже обращаясь к Неани: – Помоги своему идиоту-братцу, пока он тут не убился.

И, указывая рукой в сторону столика у стены, чуть дальше того, возле которого я валялся, сказал:

– Тащи его туда.

Демоница все с тем же испуганным и несколько напряженным лицом, на котором к тому же большими буквами было написано огромное непонимание, смотрит сначала на меня, а потом на вампира. Но теперь выражение ее лица полностью соответствует обстановке и происходящим вокруг нее событиям.

– Вставай, Лекс, пойдем, – негромко произносит она, помогая мне подняться с пола.

Гулорд, нахмурившись, наблюдает за нами и, дождавшись, когда мы усядемся, уже сам оглядывает зал. – Эй, милашка, – машет он рукой, обращаясь к одной из местных официанток, – прими наш заказ.

И сам вслед за нами двигается к столику, который мы заняли.

– Ничего подозрительного нет, – только сев, негромко произносит он, обращаясь ко мне.

– И это плохо, – отвечаю ему я, – тут точно что-то должно быть, а если мы этого не видим, то это что-то еще более серьезное. – И, немного помолчав, я добавляю: – Туманников, кстати, тоже не видно нигде.

– Я заметил, – согласился со мною Гулорд и резко замолчал, ведь именно в этот момент к нам подошла официантка.

– Возьмите, – протянула она нам несколько экземпляров меню.

– Этому убогому мясо и рагу, – грозно посмотрев в мою сторону, рявкнул вампир, – и никакой выпивки. Есть что обычное?

– Да, морс и тонизирующий напиток, – спокойно отреагировала девушка на столь резкое изменение голоса Гулорда. Тогда как многие другие даже обернулись в нашу сторону, или хоть и сделали вид, что не обратили на это внимания, но, тем не менее, эмоциональный фон выдал их реакцию. Тогда как официантка реально, даже на эмоциональном уровне, никак не отреагировала на поведение вампира, а все так же спокойно стояла возле нас.

– Тогда тоник, и мне принеси то же самое, – уже гораздо тише проговорил Гулорд. – Ну а тебе, моя красавица, как обычно, немного сладкого?

Ага, понятно, под кого он закосил. Богач путешествует со своей любовницей и вынужден прихватить ее тугодума-братца.

– Да, господин, – наконец и до Неани дошло, что от нее требуется, – но я бы сначала хотела немножко перекусить. Вы позволите?

– Конечно, – барским жестом указал в сторону меню вампир, – выбирай, что тебе захочется. – Но не успела девушка еще ничего сказать или просмотреть, как он обратился к официантке: – Милая, подскажешь, что можно порекомендовать моей красавице из ваших наиболее вкусных и легких блюд?

Ага, официантка замялась, но быстро нашла выход. – Простите меня, господин, – ответила она Гулорду, – но я только недавно тут работаю. Если позволите, я уточню у повара, что он вам порекомендует, и вернусь обратно?

– Давай, не торопись, – и вампир показал рукой в сторону барной стойки, – я все равно хотел два номера снять. Один для меня и моей красавицы, ну и какой-нибудь чулан для этого…

Небрежный жест в мою сторону.

– Да, господин. Только номеров осталось немного. У нас остановилось сразу два каравана, следующих в Когл. И еще несколько небольших отрядов. Но свободные номера еще есть. Я точно знаю.

– Спасибо, – благодарно кивнул Гулорд.

Девушка лишь неуловимо наклонила голову и быстро умчалась в сторону кухни.

– Она кто угодно, но не одна из служанок, – только и прошептал вампир, глядя вслед девушке, – даже не попыталась выцыганить у меня медяк за помощь.

Ну и хорошо, что он ее заподозрил. Но вампир на этом не закончил, а продолжил рассуждать:

– Да и меню не знает. Хотя зачем она на кухню ушла?

Я лишь пожал плечами.

– Узнать у тех, кто это должен знать, – только и ответил я.

– В смысле? – пробормотал он.

– В смысле, что если она не настоящая официантка, то где-то должна быть и настоящая. И если она еще жива, то твой вопрос без проблем можно адресовать ей. Ну, это если исходить из того, что она вообще собирается тебе на него отвечать. И тут только ждать…

Но, судя по тому, что наши еще живы и сидят в зале, то и тебе она что-то порекомендует. А значит, и местные еще живы. Они им нужны.

Гулорд с удивлением посмотрел в мою сторону.

– Откуда? – только и спросил он у меня.

– Обычная логика, – пожал я плечами, а потом указал ему глазами в сторону стойки, – проверь, тот ли там бармен, что и с прошлого вашего посещения, или кто-то другой?

– Понял, – ответил мне вампир, после чего поднялся.

– Займусь комнатами, – громко сказал он и направился к барной стойке. Мы же остались сидеть за столиком.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

– Что у тебя там? – обернулся серьезный крупный мужчина, стоящий у плиты и готовящий какую-то вкусно пахнущую снедь.

– Еще одна команда, – негромко ответила ему вошедшая на кухню девушка-официантка, – вернее, не так, это вторая часть уже прибывшей сюда команды. Первая как раз те, на кого ты обратил внимание. А эти сели отдельно и сделали вид, что не знакомы, но я видела, как прибывший вампир дал им знак оставаться на месте. Да и внешнее наблюдение это подтвердило. Они-то меня и предупредили насчет вновь прибывших. Я поэтому сразу и пригляделась к ним.

– Понятно, – кивнул мужчина, а потом сразу уточнил: – Состав второго отряда?

– А вот тут что-то непонятное, – проговорила девушка, – похоже, чтобы замаскироваться, вампир для прикрытия взял с собой случайных людей. Ты должен был слышать грохот в зале…

И официантка вопросительно посмотрела на повара.

Тот лишь молча кивнул головой.

– Так вот, это как раз один из этого прикрытия.

Он на входе запнулся и протаранил ближайший стол. Так что это точно левые люди. Ну и с ними еще какая-то девушка. Вроде как вампир назвал их братом и сестрой, но парень – человек, а девушка – демоница.

Тут официантка задумалась.

– Хотя она полукровка, в этом я уверена, и значит, все вполне может быть.

Между тем, выслушав ее, мужчина половником, что держал в руке, показал в направлении двери, ведущей в зал.

– Не нравится мне это, – только и пробурчал повар, – уже пятый отряд, и это если не считать нас.

Слишком много для одной цели. Туманники, вампиры, тайная стража империи, рейнджеры эльфаров и дроу?

Девушка усмехнулась.

– И еще мы…

– Вот и я о том же, – только и протянул этот серьезный, – обычно наши интересы настолько плотно не переплетаются. Но сейчас… Неужели кто-то из них тут, чтобы прикрыть этого патриарха, главу ковена пожирателей?

– И что мы будем делать? – только и спросила девушка.

– Действовать по плану, – пробормотал мужчина, – первыми разберемся с туманниками. Они сейчас как раз в номере, который мы уже взяли под контроль. – Чистим? – спокойно уточнила девушка.

– Нет, – ответил ей повар, – пока только отключаем, зачистим только тех, кто повязан с ковеном.

– А если это все? – серьезно поглядела на говорившего официантка.

– Тогда будем зачищать всех, – жестко взглянул в ее глаза повар, – группа уже готова и ждет команды.

Но еще рано…

Не успел еще мужчина закончить, как напряженно замер…

– Это он, – проговорил он, мгновенно преображаясь и перевоплощаясь в высокого и мощного светловолосого юношу, – я чувствую эманации гнили и жертвоприношений, следующие за ним повсюду. И он прибыл не один, с ним еще кто-то… Но я не могу понять, кто это…

Официантка кивнула.

Мгновение, и рядом со светловолосым стоит такая же высокая богиня с длинными снежно-белыми волосами. Только вот из ее глаз струится свет, и свет этот отдает не стужей, а каким-то обжигающим жаром.

– Главный, мы готовы, – произносит она.

– Еще рано, – отвечает высокий, – наши не успели окружить гостиницу. Нужна минута…

Только вот, как оказалось, даже этой минуты у них не было.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

«Долго что-то они, – подумал я, наблюдая за тем, как исчезнувшая за дверью официантка не возвращается, а вместо этого, судя по метрической матрице, стоит и разговаривает с кем-то находящимся рядом с нею. – Неужели и правда что-то пытается узнать у повара?»

Только странные они. Одинаковые.

«Регистрирую двойной метрический контур», – доложила Пандора.

«Регистрирую неизвестный тип внешнего маскировочного плетения», – практически в ту же секунду повторила за нею Ведунья.

«Ну, то, что местные не так просты, я как-то и не сомневался», – согласился с моими помощницами я.

А вот и вернувшийся Гулорд.

– Это не тот бармен, – быстро проговорил он, садясь за стол, а потом добавил: – Я для проформы поинтересовался, почему нет старого, этот сказал, что у того какие-то дела в городе и он его просто подменяет.

Я же поглядел в сторону стойки, да и оглядел остальных людей, находящихся в зале.

– Тебя срисовали, – уверенно сказал я, обращаясь к вампиру, – не нужно было тебе вообще никаких вопросов задавать. Только заняться комнатами и все. Да и официантка, скорее всего, нас сразу раскусила. Вернее не нас, а тебя. И еще…

И я слегка скосил глаза.

– Ты что, не замечаешь, – и я вопросительно посмотрел на Гулорда, – тут вообще нет случайных посетителей. Одна спецура в том или ином виде. Вообще ни одного лишнего человека. Кроме, пожалуй, нас с вами. Даже та же обслуга…

Вампир даже не старался оглядеться вокруг, а только спросил:

– Уверен?

– Я – нет, но мой седалищный нерв, отвечающий за валящиеся на меня неприятности, просто вопит об этом.

– Плохо, – протянул Гулорд, – очень плохо. Если ты прав хотя бы наполовину, то мы вляпались во что-то очень неприятное…

– И сейчас мы, кажется, узнаем, во что… – пробормотал я, наблюдая за тем, как в помещение входят молодой красивый парень и рядом с ним идет обычный, спокойный и совершенно ничем не примечательный мужчина.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

Приход этих двоих ознаменовал сразу несколько событий. Внимание практически всех присутствующих мгновенно сосредоточилось на них. В зал по лестнице со второго этажа начали спускаться вооруженные туманники, готовые вступить в бой.

Ну и официантка, а также тот, с кем она беседовала, значительно преобразились. Но что еще более важно, точно такие же люди, как и эти двое, сейчас брали таверну в кольцо и собирались ворваться внутрь.

Между тем мужчина все так же спокойно и размеренно проходит в центр зала и садится за тот единственный стол, что оказался свободен. Позади него останавливается юноша.

– Нам нужен только он, – сделав шаг по направлению к парню, говорит тот самый туманник, что и поздоровался со мной тогда в лавке кожевника. Глава их отряда, как я понимаю.

При этом он указал мечом в сторону молодого.

– Пожалуйста, – только и указывает рукой в направлении своего спутника мужчина, – не буду вам или ему мешать. Мне нужны не вы…

И он продолжает с недюжим вниманием и заинтересованностью наблюдать за происходящим, в общем-то, как и все остальные.

Между тем я так понял, что этот юноша вызвал интерес не только туманников. Все остальные в большинстве своем тоже тут оказались из-за него. Ведь буквально в следующее мгновение в его сторону сорвался еще один отряд. Это вроде как эльфары.

– Это наша операция, – глядя на главу туманников, произнес эльфар, беря того на прицел небольшого арбалета, – мы забираем его.

Но не проходит и мгновения, как уже два отряда оказываются под еще несколькими наведенными на них болтами, готовыми вылететь из снаряженных арбалетов.

– Он пойдет с нами, – а это уже дроу.

«Хм, – прикинул я, – остался самый большой отряд, но он почему-то не проявляет себя, а явно чего-то ждет».

Между тем мужчина, что сейчас оказался в центре будущего поля боя, насмешливым взглядом обвел наставленное на него оружие и обратился к юноше:

– Я смотрю, ты многим успел уже насолить.

После чего огляделся вокруг.

– Но тех, кто мне нужен, тут нет?.. – И он вопросительно поглядел в лицо молодому.

Тот ощутимо побледнел от брошенного в его сторону взгляда.

– Они тут, мои люди доложили об этом.

– Ладно, – спокойно согласился мужичина, – тогда подождем.

И откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.

– Ну а ты пока разберись с этими. – И он небрежно обвел рукой.

– Да, – протянул молодой, а потом добавил: – Господин.

В следующее мгновение всех стоящих вокруг молодого бойцов накрывает необычное поле.

«Купол поглощения сил, – доложила Ведунья и уже через пару мгновений добавила: – Модуль по мере работы претерпевает микроскопические изменения, которые происходят постоянно и выполняют его постепенное преобразование в модуль поглощения энергии».

Пандора быстро сняла копию работающего плетения. Предложила несколько вариантов того, как мы смогли бы улучшить его производительность и эффективность.

Так проходит буквально несколько секунд, как я понимаю.

«Существа, попавшие в поле действия этого купола, почему-то все замерли и совершенно никак не реагируют на то, что кто-то сейчас выкачивает из них магическую энергию», – сообразил я.

А так оно и было. Это же вычислила Ведунья, только вот в структуре плетения ничего, что могло бы вызвать такую реакцию, она найти не смогла.

Проходит еще пара мгновений, и некоторые из них начинают заваливаться на пол.

– Мне нужны живые, – раздается спокойный голос мужчины, сидящего на стуле. Почему-то именно его это магическое поле совершенно не тревожит. Может, потому, что именно его оно обтекает стороной?

«Энергетическое защитное поле неизвестного строения, – доложила Пандора, – выполняю копирование метрической структуры зафиксированного энергетического щита».

Именно это поле и защищало от воздействия того самого поля поглощения энергии.

– Это пожиратели, – тихо прошептал Гулорд и аккуратно оглядел зал, – последний отряд – это люди молодого. Но я не понимаю, зачем? Обычно ковены не ведут себя настолько открыто.

Между тем «пожиратель из ковена» обводит помещение рукой и громко приказывает:

– Взять остальных, – нас, да и Кинаю с остальными споро и профессионально окружают только недавно спокойно сидящие люди, – и держите их на мушке, – добавляет молодой, – потом с ними разберемся.

После чего он осматривается вокруг.

– Их нет… – Смотри-ка, а мужчина проявляет неудовольствие, обращаясь к молодому, которого эти слова пугают еще больше. Я уже догадался, почему.

Как я понимаю, все, что тут устроили, сделано не просто так, а ради выхода одной-единственной труппы артистов.

– Это нужно ему, – тихо прошептал я, обращаясь к вампиру и отвечая на его заданный ранее вопрос, и кинул взгляд на мужчину, – все остальное лишь для того, чтобы отвлечь внимание.

После чего посмотрел, как к двери приближаются преобразившиеся светлые сущности, которыми, по сути, и являлись мужчина с кухни и бывшая официантка.

Также таверну, но уже снаружи, окружило еще несколько подобных существ, и трое из этого внешнего отряда сейчас вошли в здание вслед за посетителем, молодым и спокойным мужчиной.

– А нужны ему вот они…

И я перевел свой взгляд на вышедших в зал светлых существ.

– Архангелы, – только и прошептал Гулорд, – эти-то тут откуда и что им здесь нужно?

Тут все просто, картинка в моей голове уже давно обрела свою четкость.

– Молодой, тот, кого ты назвал пожирателем, – отвечая, медленно проговорил я, – только вот они явно не готовы к встрече с его спутником. Тогда как он ждет именно их.

И я еще раз огляделся вокруг.

– Все происходящее явно подстроено. И сделано это лишь с одной целью: этому невзрачному и незаметному необходимы архангелы.

Вампир пораженно поглядел в мою сторону.

– Но что он собрался с ними делать?

Я лишь пожал плечами.

– Тут все очевидно, – спокойно проговорил я, готовясь к развязке, – ему нужна их смерть. И не простая…

После чего я перевел свой взгляд на того, кого уж точно не ожидал тут увидеть, когда этот последний слегка приоткрыл свое маскировочное поле.

– …а на жертвенном алтаре.

Глава 9

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

Темная и очень сильная сущность… Гмых по сравнению с этим неизвестным мужчиной казался каким-то богом-недомерком, что уж говорить о Талае или ее младшем брате. Но зато теперь у меня был однозначный ответ на вопрос о том, в чем же была эта самая принципиальная разница между теми, кого люди относили к пантеону забытых богов, и теми, кто реально сейчас правил на божественном олимпе. И этим единственным параметром являлась сырая энергия.

Вернее даже не так, это не просто энергия, это океаны энергии, которые плескались внутри метрической матрицы находящегося в зале мужчины. Не знаю, откуда ее можно получать в таком неимоверном количестве или как долго нужно накапливать или аккумулировать ее в таком просто поражающем воображение объеме…

Хотя Ведунья уверенно сообщила, что передо мной всего лишь обычный человек в возрасте тридцати пяти лет.

…но как минимум внутри той сущности, что сейчас находилась тут, в зале небольшой придорожной таверны, я именно это и мог наблюдать.

И только одно его присутствие, вернее тот краткий миг, когда этот мужчина всего на пару мгновений выпустил свою темную сущность, сместило приверженность этого мира к темному спектру на пару ступеней.

«Силен», – только и подумал я, наблюдая за ним.

Но что еще более интересно, в тот самый момент, как я это увидел и понял, в моем сознании начали роиться странные и несколько необычные мысли, отдающие радостью встречи с такой нереально питательной энергетической сущностью. Можно было сказать, что я прямо-таки облизывался, видя его.

И тут можно было сделать вывод, что это даже не мысли, а чувства и ощущения, доставшиеся мне в наследство от того, чью сущность я когда-то поглотил и смешал со своею. И это точно была не Пандора, для нее-то этот огромнейший энергетический монстр был не особо интересен. Она бы его даже не заметила.

«Так, походя, уничтожила – и все…» – в этом месте я почему-то мысленно улыбнулся.

Вот она – проза жизни.

Сама по себе Пандора была совершенно неопасным существом, если не становиться у нее на дороге, в противном случае, кем бы ты ни был, она просто уничтожит тебя и продолжит свой бесконечный путь дальше… Никаких стремлений, жажды или потребностей… Одно лишь желание двигаться вперед… И надежда когда-нибудь найти того, кто сможет принять ее такой, какова она есть…

Неудачный эксперимент кого-то из великих творцов, которого она, кстати, и уничтожила в момент своего творения…

«Так что это точно не ее внезапно ворвавшиеся в мое сознание мысли и желания», – резюмировал я. А вот для Дракона… для того, весь смысл жизни и существования которого заключался в поиске и поглощении таких мощнейших и, что самое важное, концентрированных источников энергии, эта встреча могла послужить огромнейшим таким жизненным подарком и сюрпризом судьбы.

– Объем энергии достаточен для перехода на качественно новый уровень способностей и возможностей оператора.

Вот в такую простую фразу Пандора трансформировала полученную информацию, обработав и проанализировав те неясные образы и потоки данных, что выплывали из некогда древнего и необъятного разума Дракона, а потом подключилась система прогнозирования, задействованная Ведуньей.

– Кратность увеличения возможностей оператора не поддается прогнозу. С вероятностью девяносто девять и девять десятых она будет превышать триста процентов. С вероятностью восемьдесят четыре процента прогнозируется появление новых умений и способностей. Направленность изменений не известна.

– Провожу тестирование метрической схемы оператора для обработки обнаруженного объема энтропийного типа энергии, – а вот это уже вновь очнулась Пандора.

И буквально в тот же момент:

– В связи с возможным поступлением неопределенного объема нестабильного типа энергии настроено экспоненциальное расширение внутреннего подпространственного хранилища энергии. Проведено преобразование маскирующего полога для пространственного хранилища. С вероятностью, превышающей семьдесят два процента, потребуется провести повторную процедуру сжатия и уменьшения сегмента пространственного хранения после завершения процесса поступления энергии.

«Это ты о чем?» – не уловил я последней мысли Пандоры. Но буквально в следующую секунду она передала мне тот небольшой образ моего сознания, как я его себе представляю, когда заглядываю за его изнанку, в виде маленькой, еле заметной горошины, после чего сразу же пояснила:

– Сегмент пространственного хранения, управляемый оператором.

«Хм, теперь понятно, как она все это воспринимает», – дошло до меня. Ну и вполне стало понятно, что Пандора предлагала сделать. Придется опять сжимать или ужимать свое сознание до еще меньшего или текущего размера, ведь, судя по тем же сообщениям что Ведуньи, что Пандоры, оно значительно разрастется после…

«Хм. А после чего? – только в этот самый момент и задумался я. – Почему-то все однозначно были уверены в том, что нам придется с этим последним схлестнуться. Хотя, конечно, глупо ожидать чего-то иного от того, чью суть составляет настолько концентрированная тьма. Да еще и с учетом того, кто предположительно на него работает…»

И я перевел свой взгляд на того молодого. Полностью заемная энергия. Да, он пожиратель, в том смысле, что, по крайней мере, понимается и мной самим.

Это маг, выглядящий как очень молодой человек. Только вот в отношении него Ведунья дала однозначный ответ.

«Две тысячи с небольшим лет», – мысленно покачал головой я. Тут также не было вопросов, почему он привлек настолько сильное внимание окружающих.

Как я и сказал, он пожиратель, но не тот, кто таким родился или стал по естественным причинам, как я или Дхимашада, а тот, кто преобразовал свое магическое поле сначала с помощью ритуалов и алтаря, а потом и сам стал своеобразным ходячим алтарем и жрецом в одном лице.

«Так вот почему все, кто оказался в зоне действия его способностей, замерли как вкопанные, – пришло ко мне понимание, – это его способности, относящиеся к тем возможностям, что дает алтарь. Насколько я знаю, именно они так влияют на свои жертвы. Не позволяют им сопротивляться своему воздействию. Подчиняют и привязывают к себе».

И я еще раз осмотрел стоящего напротив меня древнего мага-жреца с лицом юнца.

«А вот это интересно, – заметил я, слегка усилив восприятие не только энергетической составляющей этого мира, но и его эфирной части, – теперь понятно, что такое индивидуальный канал подключения к именованному эгрегору и административный доступ к нему».

Я прекрасно видел, как энергия от жреца преобразуется и передается в астрал, но после этого там образуется уже свой собственный, именно астральный или эфирный канал, который в конечном итоге оказался завязан на сидящего тут же, в зале, мужчину. Причем его канал подключения был двусторонним и управляемым, но, тем не менее, несколько отличался от того, с которым работал я.

– Канал пользователя создан искусственно, преобразован и оптимально настроен под возможности оператора, – доложила Пандора, – индивидуальный канал подключения выбранного объекта, – и подсветился темный, – имеет естественное происхождение. Он не настроен и работает с первоначальным коэффициентом эффективности.

«Хм, – быстро сообразил я, – так он что, тот, кто уже родился, так сказать, с теми возможностями, что у него есть? Он родился богом?»

– Выводы оператора верны, – согласилась со мною моя помощница.

«Насколько превышают возможности каналов естественного происхождения те, что созданы искусственно?» – поинтересовался я.

Мне было прекрасно видно, что как минимум плотность потока, с которой работал этот темный, была значительно выше.

– Даже сейчас, без проведения дополнительных настроек, эффективность работы канала естественного происхождения практически в семь и четыре десятых раза превышает эффективность канала подключения оператора, – дала наглядное цифровое сравнение мне Пандора.

«Понятно», – только и пробормотал я. Ну что же, в общем-то, расклад по диспозиции сил мне стал предельно понятен. С одной стороны, темный бог, древний жрец и его помощники-приспешники.

Я видел, что с богом через его же жреца были связаны и все те люди, что сейчас окружили нас. Ну а с другой – мы с компанией, ударные отряды уже отрубившихся туманников, эльфаров, дроу и, главное, пока еще не осознавшие, в какую задницу они попали, архангелы.

Почему-то последние не смогли распознать столь сильную темную сущность.

«Хотя не лги уж и себе, – мысленно проворчал я, – ты и сам его раскусил только в тот момент, когда он немного приоткрылся и показал свое истинное лицо».

И я поглядел в сторону темного бога, который с каким-то спокойным любопытством и плотоядным интересом наблюдал за вышедшими в зал светлыми существами. И что плохо, сейчас он вновь был обычным и совершенно ничем не примечательным человеком.

«Черт, а вот это плохо, – быстро сообразил я. – Нужно проверить, смогу ли я на каком-то из доступных мне уровней восприятия распознать его самого и других, таких же, как он».

Я ясно видел, что стиль и уровень его маскировки кардинально отличаются от того, что использовались Гмыхом. По сути, сидящий сейчас передо мной мужчина ничем не отличался от любого другого. Даже от меня…

«От меня…» – мысленно протянул я.

Это сравнение натолкнуло меня на очень интересную идею.

И я задрал планку своего восприятия на максимум. Как я и предположил, это мне ничем не помогло. Как этот бог казался обычным человеком, так им и остался сейчас.

«Как я и думал», – уже поняв, в какую сторону необходимо копать, подумал я. Я знал, в каком случае возможна подобная ситуация. Ведь и меня самого нельзя было засечь аналогичным способом. Я также не буду светиться в энергетическом плане, каким способом меня ни проверяй.

Но мне также был известен как минимум один способ, когда себя-то я мог точно обнаружить, и я знал кое-кого, кто мог сделать это же самое, но уже на своем, непонятном мне уровне восприятия.

И она даже буквально пару мгновений назад упоминала это. А потому я и обратился к ней:

«Пандора, проверь наличие ближайших подключенных сегментов пространственного хранения, оцени их объем и определи точку привязки».

Проходит чуть больше минуты моего субъективного восприятия, что для Пандоры служит показателем выполнения достаточно сложного поручения.

– Обнаружено девятнадцать сегментов пространственного хранения, превышающих среднее фоновое значение энергетической составляющей пространственного объема, находящегося в зоне восприятия оператора, – получив необходимые результаты, отчитывается она.

И у меня в сознании отобразилась карта мира и та площадь, которую я на ней контролирую сейчас.

По факту, это была таверна и радиус примерно в пару километров от точки моего нахождения.

– Дальность обнаружения зависит от размера – плотности – энергетической наполненности сегмента пространственного хранения.

Но тут все понятно, или чем этот сегмент крупнее, или чем больше в нем энергии, или чем выше ее плотность в заданном объеме, на тем более значительном расстоянии я замечу этот сегмент.

«Ага, – сообразил я, – значит, два километра – это условная величина, просто как раз на самой границе этого пространственного объема я что-то засек».

Что в принципе так и было.

«Ну и кто у нас эти девятнадцать объектов?» – обратил я свое внимание на карту. Ага, вижу, что Пандора произвела совмещение именно точек привязки с людьми и еще чем-то, находящимся поблизости… А вот сами сегменты, связанные с этими точками, обозначила некими эмпирическими значениями.

– Единица, – пояснила она, – мера минимального отклонения от фонового значения энергетической составляющей пространства. Максимальное значение, присвоенное сегментам хранения, не ограничено.

С вероятностью девяносто девять и пять десятых все объекты с присвоенным значением, превышающим четыре единицы, можно относить к сильным энергетическим сущностям. На данный момент зарегистрировано несколько типов подобных объектов. Самоназвание:

«темный жрец-пожиратель», «архангелы», «архидемоны», «архимаги», объект «Дхимашада». С вероятностью восемьдесят девять процентов все обнаруженные объекты с присвоенным значением, превышающим девять единиц, можно относить к очень сильным энергетическим сущностям высшего порядка. Самоназвание:

«боги».

Быстро пробегаю глазами по тем, кого же тут обнаружила Пандора.

Так. Бог. Жрец. Это понятно. Двое.

Ага, следующий – это я. Никакого комментария, кроме надписи «оператор».

Кто еще?

Хм, интересно. Не зря Гулорд говорил, что у Кинаи большой потенциал. Это подтвердила и Пандора. Еще один. Так, а вот дальше пятнадцать – это как раз те, кого и ждал темный. Архангелы.

Хотя нет. Не понял.

И я проверил по карте.

Точно. Есть еще один сегмент хранения. Степень пять. И находится он тут, относительно недалеко, где-то в лесу, как раз на той самой границе контролируемого пространства, что и отобразила Пандора.

И теперь понятно, что это точно ни кто-то из окруживших заведение светлых архангелов.

«Интересно, надо бы проверить, что там такое», – мысленно поставил я себе заметку на память.

Что плохо, такой способ однозначно позволял распознать наличие поблизости сильных магических сущностей, но вот их магическую предрасположенность он не регистрировал. Вернее, не так. Регистрировал, но в параметрах, которыми оперировала сама Пандора. А там не было ни темного, ни светлого, ни серо-буро-малинового, лишь какой-то диапазон цифр и значений, полученных ею. Хотя, конечно, можно было оперировать ими и небольшим отклонением полученных результатов и по ходу дела составить матрицу соответствия.

«Пандора, – сразу обратился я к ней, – можно перевести подобную проверку в фоновый режим, так, чтобы она работала постоянно?»

– Задача поставлена в ожидание. Выполнение запланировано на ближайшее неактивное состояние оператора.

«Хорошо, – согласился я, – тогда дальше, можешь начать составлять таблицу соотношений между тем, что мы замечаем, и тем, как это воспринимаю именно я».

– Будет составляться таблица с вероятностным прогнозом по определению обнаруженных сегментов хранения к тому типу энергии, что может быть там размещен.

«Это как раз то, о чем я и прошу», – подтвердил я.

И уже в следующее мгновение увидел дополнительную информацию по каждой обнаруженной точке привязки и, как следствие, сегменту пространственного хранения.

Темный, светлые. На Кинае получилась какая-то каша, больно много всего там намешано. Я сам уже в комментариях проставил, что вампиры работают именно с магией крови и разума. Дальше будем определять.

По мне же самому вообще были проставлены сплошные нули в прогнозе.

А вот и последнее, то, что находится где-то в лесу.

Ага, удивительно, но Пандора сопоставила этот сегмент с источником жизни дриад. И так получалось, что там что-то соответствующее природному естественному типу энергии.

«Посмотрим», – еще раз мысленно пробормотал я и, наконец, вернулся к тому, что сейчас происходило в зале.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Буквально в то же самое время

– Господа, дама, – радостным голосом проговорил темный, обращаясь к вошедшим в зал таверны архангелам, – как же я рад вас видеть.

Только вот его лицо оставалось спокойным и равнодушным, когда он смотрел на них. Радостный и счастливый голос и каменная маска, застывшая на лице, создавали странный контраст.

Между тем мужчина продолжал говорить, обращаясь к архангелам:

– Вы даже не представляете, как это важно для меня, – и в этот момент его голос стал неожиданно серьезен, – очень важно.

Между тем напротив него замерли вооруженные светлые сущности. Высокие светловолосые мужчина и девушка.

– Нам нужен лишь он, – медленно протянул в ответ один из архангелов. Высокий и мощный мужчина-воин, сильный маг, в одной руке он держал меч, вторая ему была необходима, чтобы выхватить магический жезл, активировать какой-нибудь амулет или артефакт.

Он до того был уверен в своих силах, что совершенно не чувствовал никакой угрозы со стороны говорившего. Но именно это и нервировало его больше всего.

Ярк, а так и звали архангела, даже не понимал, почему он хоть что-то ответил неизвестному. Они не вели переговоров, не отвечали на мольбы тех, кто был замешан в делах темных и светлых ковенов.

Только он не стал придерживаться их негласного правила в этот раз. Возможно, причиной этому послужило то, что заговоривший с ними мужчина явно знал, кто они такие. Даже больше: он ждал встречи с ними.

Но больше всего напрягало Ярка то, что жрец, на которого они так давно охотились, совершенно не испытывал страха, находясь вблизи них. Хотя до этого уже несколько сотен лет прятался от них, укрываясь в различных потайных святилищах, храмах и убежищах. Но не сейчас.

В этот раз он с каким-то странным удовлетворением и радостной жаждой ожидания смотрел в сторону главы отряда чистильщиков.

Так называли тех, кто охотился и уничтожал ковенов, их адептов и приспешников. Разрушал их храмы, алтари и святилища.

«Кто он? – только и подумал Ярк, глядя на сидевшего мужчину. – Все дело явно в этом незнакомце, но я ничего не могу о нем сказать».

И это было еще одной причиной его беспокойства.

Намерения людей и их мысли он мог читать на природном уровне. Это была одна из его врожденных способностей, отточенная и развитая до совершенства за время его долгой жизни и служения ордену чистильщиков.

– Приготовиться к бою, – только и успел передать он мысленную команду своему отряду.

– Ты не успел, – раздался в его сознании чей-то неизвестный, тяжелый и твердый голос, ворвавшийся туда. А уже в следующее мгновение сам зал, где находились все посетители этой таверны, как и все здание с ближайшими окрестностями накрывает поле, очень похожее на то, что чуть ранее воспроизвел жрец, выглядящий молодым и полным сил человеком. Только в этот раз энергетический барьер, созданный этим полем, был значительно мощнее, плотнее и больше. Он был настолько плотным, что стал осязаем и потерял свою хотя бы частичную прозрачность.

И потому уже буквально в ту же секунду на пол начали заваливаться все, кто еще стоял на ногах и находился поблизости. Эта участь миновала лишь самого мужчину, его прислужника и тех, кого жрец привел сюда с собой.

Хотя нет… Странно… Темный бог развернулся в сторону одного из столов. Он не был уверен, но ему показалось, что там кто-то шевельнулся. Нет, все тела на месте.

Какой-то вампир, демоница-полукровка и мало интересующий его мальчишка-чел, завалившийся за стол.

– Затащите тела светлых, тех, что остались на улице, – отдал он распоряжение своему слуге, – я же пока начну готовиться к ритуалу. Обычное мясо мне потребуется на закрепление пентаграммы, ну а светлых будем использовать уже во время самого ритуала.

– Да, хозяин, – поспешно наклонил голову жрец с внешностью юнца, – все будет исполнено.

И он, отвернувшись, сделал шаг в сторону двери. Но неожиданно то поле, что буквально минуту назад накрыло всю таверну, по какой-то странной и непонятной причине странно моргнуло. И уже в следующее мгновение жрец, да и остальные его люди замерли на месте. Точно так же, как и тот, с кем юнец, которым в глазах всех остальных и выглядел древний маг, только что говорил.

– А интересное плетение, – проговорил молодой парень, который внезапно, будто из воздуха, появился прямо за спиной темного, – нужно бы взять его на вооружение. Да и аналогов у меня нет.

После чего он огляделся кругом.

– Так. Пусть остальные пока так просто полежат, меньше знаешь, дольше спишь в неведении, – только и пробормотал он, – ну а я пока займусь своей основной целью.

Но, как ни странно, делать он, в общем-то, ничего не стал. Даже больше. Вместо того чтобы хоть что-то изменить, он прошел через весь зал. Обошел один из столов. – А вот этот господин у нас лишний, – глядя на лежащее у стола тело, сказал он.

Пара мгновений, и тот буквально растворяется в воздухе.

После чего огляделся.

– Хм, а ведь неплохая идея, – пробормотал этот парень. После чего подошел к еще одному наемнику, работавшему на жреца. И буквально через секунду испаряется, вернее, даже исчезает без следа и его тело. И так еще двое наемников.

И еще раз оглядевшись, он подошел к телам как жреца, так и мужчины, лежащих в центре зала.

– Позаимствую у вас это, не знаю, что, – и забрал у обоих мужчин их магические сумки. К тому же с того, кто отдавал ранее команды жрецу, он снял еще какой-то браслет. Ну и напоследок слегка разворошил их одежду.

– А вот теперь пусть поломают свою голову, – чему-то усмехнулся парень. После этого он с чувством выполненного долга вернулся к тому столику, возле которого и крутился первоначально.

Дальше, прикинув что-то в голове, парень аккуратно ложится на пол. Но потом поднимается и почему-то поправляет на столе различную посуду, стоящую на нем.

– Нет, чего-то еще не хватает, – негромко произносит он. Осматривает стол критическим взглядом.

– Ага…

После чего сдвигает в сторону еще пару тарелок и пододвигает чуть ближе к краю полный кувшин.

– Это хорошо, что мы к нему еще не успели притронуться, – только и пробормотал он, а потом добавил: – Вот теперь все подготовлено.

После чего уже совершенно спокойно во второй раз ложится на пол.

– Можно работать, – это были последние слова, которые он произнес.

И буквально через минуту парень отключается, только вот за несколько мгновений до этого его так трясло и катало по полу, что в один из моментов молодой человек случайно врезался в стол, и на него обрушился ворох посуды, стоявший на нем.

Ну а полный кувшин упал так неудачно, что попал углом прямо в висок молодого человека. И, похоже, именно от этого молодей человек потерял сознание, а потом, замерев на месте в несколько странной позе, успокоился. По его разбитой голове потекла на пол тоненькая струйка крови.

А еще через несколько минут на полу зашевелился лежащий недалеко от парня вампир.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

Гулорд тяжело потряс головой, медленно пошевелившись, а потом осторожно поднялся с пола, на котором он неожиданно оказался.

– Что тут произошло? – негромко пробормотал он, стараясь привести мысли в порядок.

Голова болела и раскалывалась, как после знатного мордобоя или попойки, кому как больше нравится. Но сам он давно, вернее, даже очень давно себя так не чувствовал.

«Если я еще жив и не связан, даже никто меня не разоружил, ошейника подавления магических способностей тоже нет, – быстро оценил свое состояние вампир, – значит, что-то у кого-то пошло совсем не по плану».

И только он успел подумать об этом, как из-за его спины раздался спокойный и тихий голос:

– Мы бы тоже это хотели знать.

Гулорд оборачивается и смотрит в сторону заговорившего с ним.

– Архангелы. – Почему-то вампир не был удивлен тому, что эти светлые сумели разобраться с возникшей тут проблемой без особого труда, похоже, они не с теми связались.

И он перевел свой взгляд на тела как юнца, так и второго мужчины, что сейчас лежали у ног заговорившего с ним архангела.

– Да, – ответил ему мужчина, после чего вгляделся в лицо вампира, – я Ярк, глава отряда группы чистильщиков.

И архангел показал ему на стоящую рядом с ним высокую стройную и очень красивую девушку и еще на трех таких же, как и он сам, мужчин, сидящих сейчас за столиком, ближайшим к двери, ведущей из таверны на улицу.

– Остальные мои люди снаружи, – зачем-то добавил Ярк, показав в сторону выхода.

Вампир кивнул головой в ответ.

– Гулорд, – представился в ответ он и, соблюдая все традиции, уже начал так же подробно, как и архангел, рассказывать сам, – это и это, – и он показал сначала на Лекса с демоницей, а потом и на Кинаю с остальными, – мои люди. Я глава охраны нашего небольшого каравана. Мы сопровождаем представителя Академии магии города Парн, следующего в Когл.

– Понятно, – задумчиво произнес Ярк на эти его слова, после чего продолжил: – Мы так и поняли, что вы один отряд, но отнесли вас к группе агентов, работающих на тайную стражу империи.

После чего архангел огляделся вокруг.

– Так же, как и большинство из них.

Гулорд понял, о чем ему говорил архангел. Примерно до этих же суждений они совместно дошли с Лексом.

Между тем Ярк все тем же задумчивым взглядом осмотрел лежащие на полу в различных позах тела, как приспешников жреца-пожирателя, так и остальных людей, и, наконец, перешел к тому, о чем, похоже, и хотел поговорить с вампиром.

– Вы и ваши спутники были последними из тех, кто был в сознании на момент начала инцидента…

«Странное предисловие», – почему-то подумал Гулорд, когда услышал эти слова архангела. И что-то начали закрадываться в его голову определенные мысли.

– …мы сможем переговорить с ними, когда они очнутся, и опросить их о том, что они могли заметить в те самые последние мгновения. Может, кто-то из них видел чуть больше…

Гулорд пристально вгляделся в глаза говорящего с ним чистильщика.

– Так это не ваших рук дело. – И он указал на тела тех, возле кого сейчас стоял Ярк.

– Нет, – медленно покачал головой в ответ тот, – мы сами пришли в себя за пару минут до того, как очнулись вы. И потому… – Тут архангел растерянно обвел все помещение взглядом. – …это точно не могли быть мы.

– Капитан Гулорд?

Смотри-ка, оказывается, Киная уже некоторое время назад пришла в себя, но не подавала признаков того, что она очнулась, и только сейчас, когда разобралась в ситуации, решила привлечь к себе внимание.

«Да и Тур молча наблюдает за нами, как, в общем-то, и Сигнея», – быстро проверил боеготовность своих людей вампир.

Похоже, они тоже уже пришли в себя. И примерно все в одно и то же время. К тому же сделали это несколько раньше, чем все остальные.

«Ну, тут, возможно, все из-за того, что первые три отряда отключил еще жрец, а вот дальше…»

Что было дальше, сам Гулорд ничего сказать не мог. Но, похоже, какие-то мысли на этот счет были у его сообразительной племянницы.

Именно поэтому она и обратилась к нему официально. Но чтобы не выдать их и действовать согласно легенде, воспользовалась кодовыми позывными, которыми они пользовались, когда работали совместно с другими отрядами.

– Да, лейтенант, – соответственно обращению ответил и он сам, – слушаю вас.

Девушка невозмутимо кивнула, а потом произнесла, обведя помещение рукой вокруг:

– Вы заметили, что тут не хватает людей, из тех, что сопровождали жреца?

– Да? – проявили интерес к словам девушки архангелы. – Можешь назвать их количество.

– Я точно не досчиталась троих, – ответила молодая вампирша, – один контролировал капитана и его сопровождающих, – и Киная указала рукой в сторону стены, – он находился там, когда я видела его в последний раз. Сейчас этого человека в помещении нет.

И еще двое, они стояли там, – тут девушка указала еще в два места, одно возле окна и второе возле выхода, – это были огр и тролль.

Архангел посмотрел в указанную сторону. После чего вышел в центр комнаты и расположился примерно там, где должны были находиться мужчина и жрец.

– Расстановка хорошая, но еще чего-то не хватает, – только и пробормотал он, – неполная картина.

Они бы не смогли его накрыть при такой расстановке сил.

– Был еще один, – неожиданно раздался голос молодого эльфара, Слая, – он стоял у стойки, все время контролировал нашу группу. Сильный темный маг. Человек.

После чего этот молодой маг, бывший вор, указал рукой в сторону лежащих тел.

– С них сняли магические сумки.

«Хм, – протянул вампир, – парень даже понаблюдательнее Кинаи будет. Сразу ухватил суть. Вычислил тех, кого мы не досчитались, и заметил то, что исчезло у жреца, которого хотели перехватить архангелы, и у его сопровождающего».

После этого Гулорд уже с большим интересом посмотрел в сторону молодого эльфара.

«Нужно бы к нему присмотреться, – подумал он и только сейчас обратил внимание на еще один факт. – Так они с сестрой состоят в том же клане, что и я. Я их чувствую. Именно об том и рассказывал Лекс».

Похоже, и сам парень только сейчас обратил на сей факт свое внимание. Ведь как раз в этот момент их взгляды пересеклись. Но сам он ничего говорить не стал.

– Значит, тут работал еще кто-то, – между тем начал рассуждать Ярк, оценивая сложившееся положение.

– Командир, – обратилась к архангелу девушка, стоящая возле него, – следов борьбы не замечено. Но если учесть то, что тут должны были работать или маги, или те, кто пользуется какими-то мощными артефактами, то это вполне возможно. К тому же он прав, – и девушка рукой указала в сторону невысокого эльфара, – с них точно что-то сняли. Причем, похоже, тела обыскивали.

– Хм, это интересно. – Ярк подошел чуть ближе. – Так ты думаешь, неизвестные начали работать, когда были уверены, что смогут ударить наверняка?

– Да, – подтвердила та, – они дождались, когда жрец переключит свое внимание на нас, но их целью, похоже, был вовсе не он, а этот мужчина. – И она указала на лежащее тело. – Ведь в окружение жреца они должны были внедриться достаточно давно, а вот удар нанесли только в тот момент, когда рядом с ним появился этот неизвестный.

– Еще что-то? – посмотрел на светлую деву ее старший напарник.

– Нет, – покачала головой та, – кроме того, что все они, как жрец, так и все остальные, мертвы. Полностью откачана магическая энергия. Но тут действовали не из-за того, что она кому-то потребовалась, как тем же пожирателям, а с целью затереть все аурные следы. Оглядитесь вокруг… – И она обвела рукой все тела. – Никакого следа присутствия посторонних, кроме наблюдательности наших собеседников.

– И что ты думаешь по этому поводу? – уточнил у нее архангел.

– Кто-то очень не хочет того, чтобы мы узнали, что же они забрали у него…

И она показала на мужчину.

– Ну а он сам? – уточнил у своей помощницы Ярк.

– Не думаю, что именно он представлял для нападающих какой-то интерес, им необходимо было то, что у него находилось при себе…

И девушка задумалась.

– Но вот что это, я сказать не могу… К тому же я не могу понять, почему они оставили тут все тела. Не взяли пленных или не уничтожили их. Просто бросили и все?

И помощница архангела вопросительно посмотрела на него.

– Я тоже не могу ничего сказать по этому поводу, – только и произнес он.

Тут раздалось фырканье со стороны молодого вора. – Это же просто, – пояснил он, – вы, да и все остальные, явно охотились за ним, – и Слай кивнул в направлении лежащего на полу жреца, – только если бы он отсюда исчез, вы бы постарались его разыскать. Ну а так… – и он пожал плечами, – никакой причины разыскивать его у вас уже нет, вот он – валяется. Так же как и второй, вдруг и к нему вы проявите какой-то интерес. Ну а насчет того, что они с собой принесли, вы не имеете никакого понятия, а значит, и никакого интереса проявить к этому не сможете. Так что тут все сделано правильно. Вам оставили то, что интересует вас, себе они забрали то, что было необходимо им.

– Понятно, – задумчиво протянул архангел, глядя на Слая, – спасибо за пояснение.

После чего оглядел уже всех остальных своих людей, по сути, тех архангелов, что находились в помещении.

– Ладно, забираем тела жреца и тех, кто его сопровождал, и уносим их на базу. Возможно, наши маги что-то сумеют раскопать по ним.

А затем он поглядел в сторону Гулорда.

– Спасибо, – спокойно наклонил он голову, – вы и ваши люди помогли ответить нам хотя бы на часть вопросов. Что уже хорошо…

После этой фразы архангел, подойдя к вампиру, протянул ему достаточно большой кошелек.

– За содействие и помощь в расследовании. Надеюсь, если мы с вами еще когда-нибудь встретимся, то при совершенно иных обстоятельствах.

Гулорд медленно кивнул ему в ответ.

– И я надеюсь на это, – только и проговорил он, после чего принял протянутый кошелек.

Ну а дальше они наблюдали за тем, как в помещение вошло еще несколько архангелов и они, под руководством Ярка, вынесли тела жреца и его подчиненных на улицу.

– Ушли через портал, – через несколько минут доложил Гулорду невысокий эльфар, наблюдая за ними сквозь окно. После чего осмотрел полупустое помещение.

– Как думаешь, остальные скоро придут в себя? – Этот вопрос по большей части он адресовал своей сестре, которая тихонечко сейчас присела на стул позади него, и что-то усиленно рассматривала в другом конце зала.

– Что? – оторвалась она, не расслышав вопроса брата.

– Как скоро очнутся все остальные? – повторил он.

Эльфарка с недоумением посмотрела на него, потом все-таки сообразила, о чем он говорит, и быстро воспроизвела какое-то плетение.

– Ну что? – уточнил у девушки Гулорд.

– Не знаю, почему так получилось, – честно ответила ему Сея, – но все остальные очнутся не раньше, чем через час. По крайней мере, такие результаты выдает плетение малого опознания.

– Хорошо, подождем, – произнес вампир и хотел уже что-то спросить у своей племянницы, но тут Сея вновь посмотрела в сторону столика, возле которого сейчас как раз и стоял Гулорд, а потом с тревогой в голосе обратилась к нему:

– Только не это главное.

– А что? – посмотрел на нее вампир.

– Лекс ранен, – серьезно сказала девушка, – и когда он очнется, я сказать не могу. На нем не срабатывают такие простые плетения. А потому и подлечить его у меня не получится. Нужно или искать лекаря, или просто ждать.

– А откуда ты знаешь, что он ранен? – удивилась стоящая рядом с эльфаркой Киная. – На нем же не сработало плетение, ты сама сказала.

– Вижу, – только и ответила сестра Слая, а потом, указав рукой как раз в сторону стола, – у него сильно разбита голова и набежала небольшая лужица крови. Я это заметила, когда очнулась, но сначала подумала, что это напиток из кувшина, что валяется рядом. Однако теперь я в этом не уверена…

И она быстро пошла по направлению к столику, возле которого и лежал молодой человек.

– Да, он ранен, – присев возле него на корточки, уже более точно определила она, – глубокая рана на голове.

– Вот же тарков везунчик, – только и усмехнулась Киная, глядя на парня, лежащего возле сидящей на полу эльфарки. – Вот уж кто вряд ли что-то сможет рассказать о произошедших здесь событиях.

После чего и она подошла чуть ближе.

Вампир перевел свой взгляд на Тура.

– Вы сняли номер?

– Да, – ответил тот и назвал номер комнаты.

– Хорошо, – приказал он, – берите тело Лекса и перенесите его на кровать, не валяться же ему тут, на полу.

После чего вампир попросил эльфарку:

– Поухаживай за ним, помой голову, обработай рану, думаю, как минимум бинты и какие-то целебные мази тут точно есть, пусть твой брат посмотрит.

– Хорошо, – кивнула ему девушка, – только лучше я сама все проверю, когда обработаю его рану и перевяжу голову. А то этот… – И она, слегка усмехнувшись, показала в сторону своего брата. – …тот еще помощник в этом деле.

– Тут как сама решишь, – согласился с девушкой Гулорд и перевел свой взгляд на племянницу.

– Киная, помнишь о своей основной обязанности в этом походе? – серьезно спросил он у девушки.

– Но… – хотела возмутиться та.

Однако вампир лишь покачал головой.

– Побудешь с ним, пока он не придет в себя, – строго сказал он.

– Поняла, – пробурчала в ответ Киная.

– Тур, проводи их и отнеси парня, потом спускайся, подождем, пока остальные придут в себя. Думаю, у них будет очень много вопросов…

– А ответы? – удивленно спросил тролль.

– А ответов на них ни у кого не будет, – только и пожал плечами Гулорд и поглядел в сторону выхода из таверны.

– Возможно, они у кого-то и были, но этих людей явно тут уже давно нет, – негромко прошептал он. И как раз в это самое мгновение услышал сильный стук.

– Аккуратнее, ты, неуклюжее чудовище, – воскликнула Киная, глядя на то, как Тур, перекинув через плечо тело парня, слегка не рассчитал и приложил его головой об одну из балок, – ему и так досталось.

Не добавляй еще.

– Да я случайно, – оправдываясь, пробормотал тот и уже гораздо осторожнее двинулся по направлению к лестнице.

Вслед за ним шли две девушки. Эльфарка и вампирша. Ну а на плече тролля покачивалось тело того, у кого уж точно не было никаких ответов, ведь он все время провел без сознания, валяясь под столом.

Глава 10

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

– Преобразование выполнено на сто процентов, состояние оператора в норме. Перевожу оператора в активный режим функционирования, – это было то первое и единственное, что я услышал, когда очнулся.

И это все? А где отчет о проведенных изменениях? Уверен, что-то точно должно было произойти. Но почему ничего нет?

И только сейчас я сообразил уточнить время, которое был в отключке.

«Пятнадцать часов», – оторопел я. И еще раз проверил выданные показания.

Нет, я не ошибся.

Если в таверну мы прибыли под вечер, то сейчас время уже практически приблизилось к рассвету.

Получается, что я провалялся в таком состоянии всю ночь.

«Пандора, – обратился я к своей помощнице, – какие изменения проведены? Что случилось? Почему я так долго находился без сознания?»

– В результате поступления потока энергии, многократно превышающего возможности передачи, обработки, хранения и накопления оператора, его метрическая схема была разрушена более чем на девяносто три процента.

«Чего?» – оторопел я.

И тут ничего удивительного, что эта новость вызвала у меня некий интеллектуальный ступор.

Мне точно известно, что в тот момент, когда происходит аннигиляция, уничтожается именно метрическая структура. И, по сути, ее разрушение более чем на семьдесят процентов – это уже из моих собственных наблюдений – ведет к полному исчезновению физического объекта и уничтожению его материальной оболочки.

«Так, стоп, – притормозил я свой поспешно-бешеный и лихорадочный бег мыслей, – но первым делом все равно распадается энергетический каркас и, как следствие, метрическая структура, что ведет к разрушению сознания. Только я-то сейчас точно чем-то размышляю и соображаю».

И я обратился к той, кто могла ответить хоть на какие-то мои вопросы. Ведь по всем известным мне признакам я уже должен быть мертв.

«Пандора, мне необходимо чуть больше информации?» – спросил я у нее.

– Метрическая структура оператора восстановлена из последней резервной копии, созданной на момент объединения оператора и малого управляющего пространственного сегмента.

«Чего?» – удивился я.

– Самоназвание управляющего сегмента, присвоенное оператором, – Пандора.

«Так, с этим понятно, – протянул я, – значит, ты меня вытащила из той жопы, в которую я сам себя загнал. И что, все наработки, созданные после нашего с тобой объединения, утеряны?»

– Нет. При внесении всех изменений, затрагивающих метрическую структуру или работу метрической схемы оператора, производилась дополнительная малая резервная точка и упрощенная копия, для отката преобразований, на случай их негативного влияния на функционирование метрической схемы оператора.

«Понятно, – успокоился я, – именно с этим связана длительность моего бессознательного состояния?» – Частично, – подтвердила Пандора, а потом продолжила: – Для сохранения жизни оператора был проведен мгновенный откат на зафиксированное состояние его метрической матрицы. Но в результате уже запущенного механизма поглощения энтропийного типа энергии, который был активирован оператором, до полного завершения уже активированного процесса приходилось выполнять постоянное обновление матрицы для удержания ее в относительно стабильном состоянии.

«А почему ты не прекратила его самостоятельно?» – удивился я.

– Две причины. Первая: у меня есть возможность управлять только внутренними процессами, – доложила Пандора. – Оператор активировал и зафиксировал канал подключения из внешнего источника.

Вторая: активированные оператором процессы имеют более высокий приоритет выполнения. Мне запрещен доступ к их прерыванию. Я могу лишь корректировать работу запущенных процедур и проводить их своевременную настройку и оптимизацию выполнения.

Вроде как объяснила моя помощница.

«Это получается, что только я и мог его остановить… – сообразил я. – Но коль находился в бессознательном состоянии, то, соответственно, и сделать этого у меня бы не получилось».

– Да, – подтвердила Пандора.

«Хорошо, понятно. Что дальше? Процесс-то в конечном итоге, как я понимаю, все же завершился?» – уточнил я у нее.

– Описываю последовательность работ, – сообщила моя помощница и продолжила: – Через несколько временных тиков мне удалось стабилизировать полученное в результате многократных преобразований состояние матрицы оператора. Но буквально в течение следующего временного тика…

Интересно, это что за длительность, которой она оперирует? Вроде раньше Пандора вообще никак не ссылалась на временные параметры, а сейчас начала чем-то оперировать. Видимо, произошло что-то действительно из ряда вон выходящее.

Между тем Пандора продолжала:

– …экспоненциально возросли как объем, так и плотность поступления энергии, что, в свою очередь, вновь привело к дестабилизации матрицы. Как следствие, потребовалось кардинально изменить подход к ее построению и принципам работы. Временных тиков для одновременных расчетов и преобразования метрической структуры не хватало, потому было принято решение дать именно поступающей энергии самостоятельно проводить необходимые изменения. Управляющий элемент в моем лице выступал лишь в качестве стабилизатора и контролера, реагирующего на критические изменения, влекущие распад матрицы и последующее восстановление разрушенных участков. В данном формате работы, когда не требовалось проводить какие-то дополнительные расчеты и настройки, а только дублировать ближайшие стабилизировавшиеся участки матрицы, моей внутренней производительности хватило для поддержания целостного состояния метрической матрицы оператора. Контроль над схемой ее работы на тот момент был проигнорирован в угоду ее целостности. Так продолжалось на протяжении ста сорока последующих тиков. В результате на момент прекращения поступления энергии матрица оператора под ее воздействием претерпела многократные изменения и преобразования и приобрела полностью естественную форму строения.

«Это что, меня сейчас перестроила энергия? – удивился я, а потом до меня дошло: – Естественная метрическая структура, это как у того темного бога, что ли?»

– Да, – подтвердила Пандора, – структура оператора приобрела полностью естественную схему построения, что потребовало повторной перестройки и адаптации всех ранее привнесенных изменений. Начиная от тех, что были получены оператором до объединения со мной, так и после. Именно внесение изменений в их структуру, адаптация и последующее преобразование данных метрических модулей и сегментов и заняли все оставшееся время, которое оператор находился в бессознательном состоянии.

«И что, – поинтересовался я, – это как-то сказалось на увеличении моей эффективности или еще как-то?»

Я точно помнил о том, что как минимум канал подключения бога к астралу работал с гораздо большей эффективностью.

Только вот ответ Пандоры меня слегка настрожил. – Эффективность работы оператора возросла на неизвестную величину. Структура приобрела совершенно иное строение. Точно зарегистрировано появление более четырех тысяч ранее отсутствующих у оператора способностей. На текущий момент, до их полного анализа и выявления направленности действия, они переведены в неактивное состояние и заблокированы. Будут подключаться по мере изучения. По работе ранее используемых метрических модулей проведена их дополнительная оптимизация функционирования под измененную метрическую матрицу оператора. Коэффициент изменений не определим. Данные по старой матрице были затерты множественными ее копиями и замещены. Есть наиболее старая копия структуры матрицы оператора, но это одна из версий, полученных уже в процессе ее преобразования потоком энергии.

«А если сравнить с ней?» – только и уточнил я.

– Данные будут некорректные. Копия структуры нестабильна, и активация тех или иных дополнительных метрических модулей приводит к ее распаду.

«Хм. А последняя стабильная версия структуры?» – решил уточнить я.

– Текущая. Она помечена как основная.

«М-да, – мысленно протянул я, – вот и налетай на богов после этого. Даже не думал, что это приведет к таким последствиям. Хотя вроде как никаких противопоказаний не было. Даже Пандора выдала, что нашего внутреннего хранилища хватит, чтобы разобраться с ним…»

– Суждения оператора ошибочны, – вклинилась в мои мысли помощница.

«Да, – удивился я, – и в чем же моя ошибка?»

– Внутреннего хранилища оператора было достаточно для поглощения одного пространственного сегмента хранения существ высшего порядка.

«Э-э… Не понял?» – Что-то у меня в голове не складывалось. Но при этом закрались кое-какие опасения, вызванные упоминанием именно «одного» сегмента хранения.

С темным богом я разбирался напоследок, перед этим поглотил энергию и информацию из тех людей, что пришли вместе с ним и его жрецом. Так получается, что я слегка поперхнулся, и не нужно было трогать остальных, а довольствоваться только богом?

«Жадность меня сгубила?» – мысленно задался я вопросом.

Но уже в следующее мгновение, получив ответ Пандоры, несколько прифигел, пытаясь осознать то, что же произошло на самом деле.

– Оператором через персонифицированный канал подключения естественного происхождения, принадлежащий существу с самоназванием «темный бог», был получен доступ в энергоинформационное поле второго порядка, или именованный эгрегор высшего уровня. Далее, через прямое подключение к эгрегору высшего уровня, оператор получил доступ к внутренним именованным каналам, подключенным к тому же эгрегору и объединенным в единую сеть. И уже через доступ к сети именованных каналов подключения оператор запустил процесс поглощения энергии из связанных с ними пространственных сегментов хранения.

По мере рассказа Пандоры у меня в голове начала складываться определенная картинка.

Судя по тому, что я слышал, мною был реализован своеобразный магический хакинг.

Взломав одного из тех, у кого был административный доступ, я залез куда-то, где была еще куча других всевозможных каналов, и, уже подключившись к этой сети, удалось продолжить поглощение, подтянув энергию из конечных точек.

«И сколько подобных сегментов мною было закачано?» – осторожно спросил я.

– Полностью было поглощено сорок семь сегментов. Еще двадцать три находились в процессе поглощения. Но процесс не был завершен.

«Почему?» – с подозрением спросил я.

Если этого не могла сделать ни Пандора, ни я сам, коль находился без сознания, то…

– Канал подключения оператора был отключен с внутренней стороны эгрегора высшего порядка.

Блин. А вот это плохо. Не нравится мне это отключен. Не мной. А кем-то другим.

«Есть предположение, как это можно было проделать?» – спросил я у нее.

– Возможны два способа выполнения подобной операции, – начала перечислять Пандора, – первый более простой. Разрушить основные сегменты сети, разделив ее на разрозненные сегменты, тем самым будет разорвана связь оператора с большинством выходных точек за пределами того сегмента, к которому непосредственно и подключался оператор.

Хм. Если это простой, то что же могло оказаться более сложным?

– Второй способ, – между тем продолжила моя виртуальная помощница и достаточно просто закончила, – вычислить индивидуальный канал подключения, через который оператор получил доступ к сети эгрегора, и отключить его.

Так. По мне, так второй вариант значительно проще. Просто следи за тем, куда стекается вся энергия, и этого будет вполне достаточно. Хотя я практически сразу сообразил, в чем может оказаться загвоздка. Для реализации второго варианта необходимо чуть больше времени. В первом же случае только и надо, что рубануть несколько раз, разрывая все связи. А вот во втором – его может не быть или оказаться недостаточно.

Только вот было у меня такое подозрение, что кто-то отработал именно по тому самому второму варианту и выиграл себе время, отдав мне на съедение сорок семь пространственных сегментов хранения, читай еще каких-то богов. И сделано это было лишь с той целью, чтобы вычислить меня. И только когда этот неизвестный смог точно определиться с тем, откуда по ним ударили столь необычным образом, он и перекрыл мой канал.

«Хм, – сообразил я, – не могу сказать точно, вышли они непосредственно на меня или нет, но вот то, что они точно знают, чьим каналом подключения я воспользовался, не сомневаюсь. А следовательно, могут без особых проблем определиться и с тем, где этот темный находился на момент нападения на них».

И я быстро прикинул.

«Если что, то стоит ждать гостей. Как-то в этот раз я несколько перестарался».

А если будут эти нежданные гости, да при том, скорее всего, кто-то из тех, кто и отключил мой канал, хоть разрушив всю сеть, хоть отрубив индивидуально меня, то будут это достаточно сильные энергетические сущности. И по определению у этого неизвестного или неизвестных уровень доступа должен быть выше, чем у того, чьим каналом воспользовался я сам.

«М-да, – мысленно пробормотало мое подсознание, – нарыл себе неприятностей на одно место».

Сюда не пришлют никого слабее, а будет кто-то или того же уровня, или выше, да еще и те, на кого работал этот самый темный бог…

«Черт, это я, похоже, с таким-то количеством только одних сильных энергетических сущностей, которые были объединены в единую сеть, влез в какой-то действующий божественный пантеон. И по ходу своими действиями, когда поглотил связанные с этим пантеоном пространственные сегменты хранения, которые по идее являлись кем-то или чем-то вещественным, если следовать даже обычной логике, мог развязать целую войну. Неизвестные точно будут искать того, кто разом у них прихлопнул столько сильных сущностей, читай богов или еще кого-то не менее ценного».

И на этой мысли я обратился к Пандоре, уточняя вопрос, который возник в связи с будущей возможной встречей с неизвестными противниками, посланными сюда вслед за мной.

«Ты смогла перевести постоянное обнаружение подобных пространственных сегментов хранения энергии в фоновый режим работы?»

– Операция выполнена на сто процентов. В дополнение зарегистрирован необычный тип обработки информации, если поток данный обрабатывается параллельно еще и сознанием самого оператора.

«И что необычного?» – уточнил я у своей помощницы.

– Оператор преобразует переданные данные в понятные ему ментальные образы.

«Хм, – протянул я, – это может быть интересно? Давай посмотрим, что мы видим?»

И переключился на данный тип сканирования.

«Это Киная», – подумал я.

В моем сознании девушка выглядела несколько странно. Причем я ее реально увидел, как только обратился к тому обнаруженному сегменту, что у меня ассоциировался с нею. И это был не тот образ или точка, что я мог наблюдать ранее. Нет.

Сейчас я, наблюдая за нею, видел, что она находится в одной комнате со мной. Сидит в кресле у изголовья моей кровати, читая какую-то книгу. Но параллельно с этим ее образ в моем сознании переплетался со струящейся в ней энергией, приглядевшись к которой, я пораженно распознал в ней обычную кровь. Что еще более странно, я чувствовал как ее запах, так и вязкость.

Рискнув, я потянулся к ней.

«Это кровь?» – пораженно подумал я, ощущая на своих губах ее вкус. Но и это еще было не все.

В девушке переплелись два таланта. И второй был связан с ментальной магией. Темно-фиолетовый плотный шар окутал ее голову. Вещественный и явно осязаемый.

«Вот они, те два типа магии, что закреплены в ней», – сообразил я.

Что интересно, теперь аналогичным образом я чувствовал и любого другого магически одаренного.

– Чувствительность оператора в связи с изменением его метрической структуры значительно возросла.

Ранее принятое за единицу измерения значение теперь учитывается как двести три единицы.

«Так», – быстро сообразил я, к чему это может привести. И потому сразу предупредил Пандору:

«Мне такая чувствительность в обычной жизни ни к чему. Если потребуется, то я сам подключу ее.

Ну а ты прими старое значение за четыре единицы.

И кратно увеличь все ранее обозначенные параметры.

С этого момента отмечай на карте все, что равняется или превышает одну единицу. Сильные сущности и сущности высшего порядка отмечай особо и сразу предупреждай меня об их обнаружении».

– Принято к исполнению, – доложила Пандора.

Ну, тогда дальше. Что там у нас есть еще?

Ага, вот и второй объект, теперь, правда, не на границе восприятия. Тем не менее все там же, в лесу, находилось и еще что-то.

«Алтарь, – только прикоснувшись к найденной точке, пришло ко мне понимание, – древний, но еще действующий алтарь, привязанный к некогда правившему в этом мире одному из богов.

А коль он все еще рабочий, то и бог все еще здравствует. Но уже не так силен, как когда-то. Хотя это же просто алтарь, а не сама сущность. Например, он точно помощнее того жреца будет, что был на побегушках у темного. Так что тут сравнение может отработать некорректно. И что, он мне интересен?»

По сути, это та же самая ситуация, что и с темным богом. Я нашел чей-то алтарь, который и сам по себе источник энергии.

Но кроме всего прочего он также является еще и прямым, правда односторонним каналом подключения к эгрегору, созданным тем самым богом.

Тут все просто.

Подключиться к нему я смогу и с энергией разберусь. Но коль канал односторонний и неуправляемый, то меня достаточно быстро вычислят.

И тут возникает более важный вопрос: а нужна ли мне еще одна война?

Я и так уже влез в одну с этим самым темным и с неизвестными последствиями, что могут возникнуть в дальнейшем.

И ответ. Да, по сути, нет.

Этот неизвестный бог мне точно ничего не сделал, я его даже не встречал никогда, и наши дорожки не пересекались. Так что и нарываться не стоит. Хотя сам алтарь мне интересен. Что ни говори, а это прямой канал связи с каким-то богом.

И хоть раньше мне как-то с подобными местами божественного присутствия дел иметь не приходилось, но постараюсь разобраться, как можно будет его использовать. А то, встретившись с уже несколькими божественными сущностями нос к носу, начинаешь понимать, что такие друзья и связи в этом магическом мире нужны всегда и везде. И отказываться от них не стоит.

Так что постараюсь добраться до этого лесного святилища и перенести копию алтаря в свой загашник, но развоплощать его не буду.

На этой мысли я уже хотел приказать Пандоре привести меня в сознание и переключить на обычный режим восприятия, когда до меня неожиданно дошла одна вещь.

«Так это какую прорву энергии я должен был поглотить? – задался вопросом я, вспомнив о том количестве энергетических сущностей, что заглотила моя ненасытная утроба, и сам же себе ответил: – Неимоверную. А потому и в магическом плане уверен, что должен светиться на всю округу. Пандора, это так и есть?»

– Оператор прав лишь отчасти, – не очень понятно ответила она.

«Поясни», – просто попросил я.

– На первоначальных стадиях начала процесса поглощения энергии хватало возможностей уже реализованной оператором маскировочной системы. Но на тринадцатом временном тике произошел первый энергетический пробой. Пришлось срочно принимать меры для компенсации подобных энергетических всплесков, которые начали происходить со все возрастающей частотой. И по той причине, что механизм реализации маскирующего полога, используемого оператором, мне не известен, пришлось использовать реализацию инвестированного внутреннего щита, доступного к воспроизведению.

И дальше у меня в сознании отобразился мой собственный сегмент, помещенный в некий полупрозрачный шар.

– Энергия на поддержание стабильной работы метрической матрицы оператора, ее последующие преобразования, но главное – на работу инвертированного щита, бралась из сегмента пространственного хранения. Так частично нивелировались энергетические выбросы. Ну и плотность щита с увеличением давления на его внутреннюю сторону возрастала пропорционально, потребляя внутреннюю энергию. Когда стало понятно, что единичный щит не справится с поставленной задачей, было создано еще несколько подобных инвертированных энергетических полей.

«И сколько всего тебе потребовалось?» – заинтересовался я.

– На текущий момент активировано тринадцать инвертированных энергетических полей. Но с вероятностью, превышающей девяносто процентов, в ближайшее время, до того момента, как оператор проведет повторную настройку своего маскирующего модуля, потребуется создание еще одного инвертированного щита. Вновь возросла интенсивность магических выбросов.

«Так там все трещит по швам? – сообразил я. И сразу же продолжил: – Хорошо, я понял, что от меня требуется, – сообщил я Пандоре, – сейчас займусь этим».

И постарался найти в своем сознании ту самую горошину. Но опять ничего не смог заметить.

«Черт, где-то я это уже видел», – вспомнил я. И постарался сместить точку наблюдения, а потому мысленно стал отодвигаться назад. По моим субъективным ощущениям, прошло уже больше нескольких часов, и я подумал, что в этот раз ошибся, когда все же заметил некоторые изменения в той беспроглядной тьме, что окружала меня.

«Нет, все же действую правильно», – пришло ко мне понимание, а потому мысленно постарался ускориться еще больше.

– М-да, – только и пробормотал я, когда передо мной предстала вся картина полностью.

Ну что же, все те щиты, про которые говорила Пандора, я мог наблюдать собственными глазами. И еще, не уверен, но теперь, как мне кажется, я был во многом похож на Дракона, когда только встретился с ним.

Ведь мною сейчас была целая энергетическая вселенная. Хорошо, что она имела четкие границы, по которым было удобно ориентироваться. Это те самые воздвигнутые моей помощницей щиты.

И я уже потянул к ней руки, когда подумал еще об одной детали.

Я видел, что происходило с теми, кто проходил наш ритуал принятия в клан, а тут процедура гораздо более объемная и внушительная. А потому…

«Пандора, не знаю, как это выглядит внешне, но меня по идее должно колбасить, и не слабо, когда я займусь настройкой маскирующего полога. Необходимо как-то замаскировать или отключить реакцию тела на изменения, которые будут происходить с моей метрической матрицей».

– Уже выполнено на предыдущем этапе работ, – только и доложила она.

Все верно. Мог бы и сам догадаться.

И следующий вопрос:

«Щиты не слетят, если будет выполняться внешнее давление на них?»

– Нет ответа, – сообщила Пандора, – данный тип защиты совершенно не применим для компенсации внешних нагрузок.

«Ну ладно, будем пробовать, – передал я своей помощнице, а потом порекомендовал, – если что, и ты зарегистрируешь внезапные выбросы энергии, которые начнут пробиваться наружу, то щиты ставь на том же уровне, что и ранее, тогда они точно перекроют рабочий объем пространства».

– Принято к исполнению, – покладисто сообщила она. Ну а я, мысленно сосредоточившись и послав всех к черту, зажмурился…

«Где вы мои загребущие?» – пробормотал я, после чего стал мысленно сжимать и комкать пространство, стараясь ужать его в ту микроскопическую горошину, которой она воспринималась мною раньше.

«Это хорошо, что Пандора сейчас контролирует мое тело», – уже на последнем издыхании подумал я, оценив объем проделанной работы. Не уверен, но что-то у меня получилось. И даже горошина опять плавала в бесконечном туманном космосе, похоже, став еще меньше.

Что странно, часть щитов уцелела. Вернее, не так. Щиты уцелели все, только вот некоторые из них слились со своими ближайшими соседями, став единым целым.

Ну а поняв это, я почему-то вновь отрубился.

Как оказалось, это сработала Пандора, дождавшаяся полного завершения процесса настройки маскирующего полога и переставшая бороться с небывалыми перегрузками, которые испытывало материальное тело оператора, отключила его сознание и дала ему отдохнуть.

Иначе сознание, но, что еще более странно, и само тело просто не выдержали бы того объема изменений, что пришлось пережить ее несколько необычному хозяина за это продолжительное на ее взгляд время.

Только вот параллельно с этим Пандора не могла понять одного: почему ее хозяин, оперируя настолько сложными методами, выполнял их настолько варварским способом, который в принципе не должен был работать, и оставался все еще жив.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Ближе к вечеру. Некоторое время спустя

– Состояние оператора в норме, – как только я очнулся, доложила мне Пандора, – метрическая структура настроена и функционирует на оптимальном уровне. Можно проводить перевод сознания оператора в обычный режим восприятия и существования.

«Понятно, хорошо», – мысленно согласился я с виртуальным управляющим элементом. Но именно в этот самый момент обратил внимание на кое-какую странность.

«Пандора, а это еще что такое?» – спросил я у нее. – Унаследованные дочерние поставщики энергии, перешедшие к нам вместе с поглощенными пространственными сегментами хранения энергии. В связи с появлением вторичных каналов передачи энергии создан внешний окружающий эгрегор с меньшим приоритетом влияния на основной для возможности выполнения процесса вторичного уровня подключений.

«Обалдеть», – только и осталось мне прошептать. Я вместе с богами по ходу перетянул на себя еще и тех последователей, которые поклонялись непосредственно им самим.

«М-да, – мысленно пробормотал я, – теперь можно не сомневаться, что меня постараются найти».

И отсюда следующий вопрос.

«Через этот вторичный эгрегор не смогут отследить связь с нашим кланом, его членами и потом со мной?»

Хотя за себя я по большей части не беспокоился, но вот остальные. Например, та же Талая, Труш, Гмых…

Они сразу привлекут к себе внимание.

– Вторичный эгрегор настроен на сегмент пространственного хранения энергии оператора, – сообщила мне Пандора, – связь же с корневым сообществом осуществляется через собственный именованный канал подключения оператора.

«Понятно, – дошло до меня, – если кто-то и пойдет по этому следу, то первым делом они наткнутся именно на меня».

– Вывод оператора верен. Как дополнительную меру защиты рекомендуется провести маскировку точки привязки канала, поместив ее в область влияния другого пространственного сегмента хранения информации.

Ну, тут понятно, что она предлагала сделать. Подсунуть мою горошину кому-нибудь, на чьем фоне ее будет заметно еще меньше и куда будет вести все нити.

«И что, есть какие-то предложения?» – поинтересовался я у Пандоры.

– Зарегистрировано семь достаточно крупных сегментов пространственного хранения, чей уровень плотности и концентрации энергии полностью компенсирует присутствие там инородного сегмента.

И дальше уже она схематично отобразила обнаруженные сегменты.

«А это?» – заметив странное пересечение сразу трех сегментов, поинтересовался я. Два из них были в списке рекомендованных Пандорой, ну а последний сегмент не подпадал под какие-то ее параметры. Хотя, на мой взгляд, был даже крупнее многих других.

– Направленность накопления энергии обозначенного сегмента не соответствует первоначальным параметрам закаченного типа пространственных сегментов хранения.

«Ага, – понял я, – там работают с другим типом энергий».

Только вот меня-то привлек именно участок пересечения всех трех сегментов, а потому я добавил:

«Обрати внимание именно на эту область, – предложил я Пандоре, – по мне, так из-за смешения энергий там плотность еще выше и как раз больше всего склоняется именно к ее неупорядоченному виду».

– Оператор прав, – сразу согласилась Пандора, – данные условия не были учтены при первоначальном поиске.

И уже в следующее мгновение.

– Обнаруженный оператором участок соответствует всем критериям, выдвигаемым к типу маскирующего полога. Дополнительным фактором неопределенности послужит его одновременная принадлежность к трем различным сегментам.

«Хм…» – протянул я. Кое-что меня все же смущало. Ага, понятно.

«А если участок принадлежит трем разным группировкам энергетических сущностей, – спросил я, – то не ведется ли за него своеобразное соперничество, борьба или, там, уже открытый конфликт?»

– По вероятностному прогнозу выводы оператора полностью справедливы, – дала достаточно полный ответ Пандора, после чего продолжила: – За данный сегмент пространства должно вестись постоянное противостояние. Именно это и послужило дополнительным аргументом для его выбора в качестве маскирующего прикрытия. На данном участке гораздо проще затеряться, и появление там еще одного дополнительного сегмента, если нас, конечно, кто-то обнаружит, вызовет гораздо меньше вопросов, чем в любом другом месте.

«Ладно, – согласился я, – с тем, куда нужно спрятаться, мы разобрались, но как это сделать?»

– Оператор обладает необходимыми навыками в гораздо большей степени, чем управляющий элемент, – только и ответила мне моя помощница.

Сначала это поставило меня в тупик, но потом я только и пробормотал:

– Не может же быть все так просто?

Оказалось, может.

И уже буквально через несколько секунд моя горошина затерялась где-то в необъятных просторах выбранного энергетического пространственного объема.

Это только на схематичном отображении, переданном мне Пандорой, все было достаточно близко, но когда пришлось работать с этими расстояниями на реальном уровне, оказалось, что между тем, где я сейчас находился, и тем местом, куда должен был сдвинуть горошину своего сознания, были чуть ли не миллиарды световых лет. Это если измерять космическими расстояниями. Однако я со всем справился.

– Степень маскировки возросла более чем в три тысячи раз, – сообщила мне Пандора.

Но я это и так знал.

Не знаю, что там находится реально и куда я поместил свое сознание, но я и сам тупо не мог найти его, когда попытался разыскать. Единственное, что помогло, это поиск не энергетической составляющей, а ее эфирного следа. Так я хоть как-то смог сориентироваться.

«Ну, по крайней мере, не потерял», – мысленно подытожил я.

И на этом мы с Пандорой закончили, после чего она переключила мое сознание на обычный режим восприятия.

* * *

И я открыл глаза.

– Смотри-ка, очнулся, – раздался, похоже, очень расстроенный этим фактом голос Кинаи, которая как раз в это мгновение посмотрела в мое лицо, – а я так надеялась, что мы от тебя все же избавились.

После чего она поднялась из того кресла, в котором сидела, и выглянула в соседнее помещение.

– Сея, твой подопечный пришел в себя, осмотри его, да пора завтракать. Дядя сказал, что мы и так тут задержались чуть дольше, чем это планировалось.

И вампирша вновь посмотрела в мою сторону.

– Только тебя и ждали.

Я же мысленно усмехнулся. «Никакой благодарности от нее не дождешься».

И уже хотел встать, когда в комнату влетела миниатюрная эльфарка.

– Лежи пока, – махнула она мне рукой, – сейчас, я быстро. А то ночью у тебя был странный сильный жар, но под утро все вроде прошло. Сейчас я еще раз все проверю, и если ты в порядке, тогда пойдем.

И она еще раз показала мне в сторону кровати.

«Ну, лежать, так лежать», – отдался я в маленькие и ловкие ладошки нашего самопровозглашенного отрядного лекаря.

А еще через пару минут мы спускались по лестнице вниз. Весь остальной наш отряд уже находился в обеденном зале таверны.

Неизвестный нейтральный мир темной ветви миров. Центральный зал здания местной Гильдии магов. Примерно в то же самое время

За столом сидят семеро. Пятеро мужчин, два человека, огр, тролль и кто-то непонятный, похожий на оживший и обтянутый кожей скелет, а также две женщины, эльфарка и демоница.

Удивительно, но, как оказалось, главенствует за столом тот самый непонятный.

– Кто мне расскажет, – раздается его скрипучий и шелестящий голос, словно воздух вылетает не из живого горла, а проскальзывает по тонким пергаментным трубкам, – что произошло на шестой ветви? Интересы нашего клана не распространялись так далеко в сторону срединных миров, да еще и на одну из параллельных ветвей. Насколько мне известно, у нас туда нет прямого выхода. Или я не прав?

И неизвестный припечатал свой взгляд, уперев его в лицо человека, что сидел прямо напротив него.

Тот постарался отвести глаза и опустить голову.

Между тем на этот заданный вопрос ответила неизвестному одна из девушек. Демоница.

– Прямой переход на соседнюю ветвь миров у нас есть. Я об этом докладывала на прошлом собрании. Так же как и о том, что мы постараемся разведать там обстановку и заслать своего эмиссара.

– Это был Гезастр? – сразу насторожился тролль, когда услышал о посланнике, и посмотрел на девушку. – Нет, – отрицательно покачала головой она, – во-первых, у нас был доступ не к той ветви миров, откуда по нам был нанесен удар и где мы смогли отследить Гезастра. И во-вторых, я могу гарантировать, что Гезастр не пользовался ни одним из наших порталов.

После чего демоница взглянула на скелетоподобного.

– Высший, – обратилась она к тому неизвестному, что и возглавлял заседание, – он явно крутил что-то свое. И скорее всего, у него есть еще один глобальный портал из тех, что мы разыскиваем.

– Думаешь? – задумчиво посмотрел в ее сторону тот, кого она назвала Высшим.

– Уверена, – кивнула женщина, – у нас всего два рабочих глобальных портала, и ни один из них не ведет именно на эту ветвь. Хоть мои разведчики и смогли найти обходной путь, который позволит попасть туда, но Гезастр не пользовался и им.

И на вопросительный взгляд Высшего демоница пояснила:

– Пришлось бы пройти как минимум через два мира, контролируемых мной, или через один, контролируемый вами, Высший. Но коль ни я, ни вы ничего не заметили, то Гезастр шел каким-то другим путем. – И пристально вглядевшись в его глаза, девушка резюмировала: – А любой другой путь – это уже собственный глобальный портал.

– Я понял тебя, – негромко ответил ей Высший, после чего перевел свой взгляд в сторону неприметного человека, который до сих пор сидел молча.

– Ну а что тебе удалось выяснить? Ведь это именно ты распорядился не отключать его сразу. Так что все жертвы, что мы понесли, лежат на тебе. И поэтому я жду, не разочаруй меня.

Мужчина поднялся, а потом спокойно поглядел прямо в пустые глазницы Высшего, где вместо обычных глаз сиял лишь отблеск магического огня.

– Мы бы и так не успели спасти тех, кем я пожертвовал. Слишком быстро действовал неизвестный.

– Ты уверен, что он был один? – удивленно поглядел на человека тролль.

– Или один, или их несколько, но тогда они все равно должны были работать через единую точку подключения к нашему внутреннему эгрегору. А это, опять же, через того одного, кто и был подключен к нему напрямую.

– Уяснил, – наклонил голову тролль.

Поняв, что пока больше вопросов к нему ни у кого нет, человек продолжил рассказывать:

– А потому я и не стал подключать наших жрецов.

Нужно было найти источник, вычислить ту часть эгрегора, через которую было произведено подключение.

После чего, осмотрев всех, незаметный сказал:

– И, как вы знаете, я его нашел.

– Да, – подтвердил уже огр, – мы об этом помним.

Человек лишь промолчал, но, немного подумав, стал говорить дальше.

– И тут выяснилась одна любопытная деталь… – Человек хотел сделать театральную паузу, но, наткнувшись на жесткий взгляд Высшего, сразу же продолжил: – Канал откачки энергии не был управляемым.

Он просто работал, и все. Никто его не контролировал с той стороны. Я запустил в него двух фантомов, чтобы определиться с местом накопления. Только вот там ничего не было. Энергия будто уходила в бездну, растворяясь в ней. Стало понятно, что большего в текущих условиях мне не выяснить, а потому я решил не рисковать и отключил, вернее, просто перерубил канал энергии. И то он не разрушался самостоятельно, будто его работу возобновляли с другой стороны, и пришлось повторить процедуру несколько раз. Но, в конце концов, я справился.

– И что нам это дает? – поглядел на человека тролль.

Тот лишь пожал плечами.

– Первое: нам точно известно место, куда ушла вся энергия. Это один из срединных миров, а не целая их ветвь, как до сего момента нам сообщала госпожа Мдима.

Тролль хотел еще что-то спросить, но человек спокойно приподнял руку, останавливая его.

– Я еще не закончил, – проговорил он, а потом продолжил: – Второе: мне точно известно, что Гезастр мертв. И его самого можно уже не искать.

И он усмехнулся, а потом сказал:

– Но что самое главное, и это третье. Не было никакого противника. Была именно ловушка. Причем устроенная специально и не просто на одного из нас, а на весь наш клан. И ловушка эта была направлена не на усиление кого-то другого за наш счет, а именно на ослабление всего нашего клана. Мы за несколько мгновений потеряли сорок восемь богов старшего и младшего пантеонов.

– Ты же говорил о сорока семи? – напомнил ему тролль.

Человек лишь кивнул, но ответил несколько иное. – Ты забыл о Гезастре, – сказал он. После чего, поглядев на Высшего, этот неприметный проговорил: – Уверен, что и нашего больно уж ретивого собрата выманили из его логова специально. Мы все знаем параноидальную склонность к безопасности, которая была у Гезастра. Но именно через него по нам и ударили.

И этот человек резюмировал:

– Нужно проверить последние дела, что вел Гезастр, а также тех, с кем он был связан. Именно через одного из них к нему и попали слитые для дезинформации сведения. Кто-то заранее подготовил ловушку, заманил его, убедился в том, что это именно тот, кто ему необходим, и только потом ударил по нам.

– И что ты предлагаешь сейчас? – задумчиво спросил у этого невысокого неприметного человека Высший.

– Сначала проверить все подконтрольные ему миры. Если у него есть портал, это облегчит нам задачу проникновения в необходимый мир. Нельзя светить нашу деятельность перед другими кланами.

Высший, соглашаясь, кивнул.

– Дальше, – проговорил между тем человек, – нужно точно выяснить, на что попался этот болван. Так мы сузим круг тех, кто может быть причастен к нашему делу. Ну и…

И он перевел уже свой взгляд на демоницу.

– Как ты и хотела, туда нужно будет отправить кого-нибудь. И лучше, чтобы это был кто-то из нас. Не нравится мне та легкость, с которой неизвестный смог обвести вокруг пальца нашего параноика.

– Я тоже так думаю, – подтвердила женщина и хотела произнести еще что-то, как внезапно встрепенулась эльфарка, сидящая рядом с ней. Она перевела взгляд своих отдающих зеленью глаз с Высшего на человека.

– Как назывался тот мир, где пропал Гезастр? – спросила она.

Человек лишь слегка пожал плечами.

– Вряд ли тебе что-то скажет его название. Но если интересно, то местные называют его Ареана.

Девушка медленно кивнула.

На это ее странное поведение обратил внимание Высший.

– Миойя, почему ты заинтересовалась этим вопросом? – спросил он.

Девушка помолчала пару мгновений, а потом ответила:

– Меня только что призвали как раз из этого самого мира, – после чего она перевела свой взгляд в сторону неприметного. – Это еще один способ получить прямой доступ в мир, о котором мы все почему-то забыли.

После чего она обвела всех серьезным взглядом.

– У Гезастра могли быть там последователи, и именно через них вышли на него.

Высший кивнул, соглашаясь, а потом глухо добавил:

– И если нам не было об этом известно, то Гезастр точно пытался что-то скрыть или проворачивал делишки за нашими спинами.

Миойя кивнула, а потом прошептала:

– За что мы чуть все и не поплатились.

Никто не стал никак комментировать ее слова. Но вот за ее предыдущую фразу ухватился неприметный. – Ты и послужишь нашим билетом, который позволит попасть в тот мир.

И, поглядев прямо в глаза девушке, произнес:

– Отвечай на призыв. Я и еще пара моих людей пойдем с тобой.

После чего неприметный перевел свой взгляд на Высшего.

– Это тот шанс, который не стоит упускать.

– Да, – медленно кивнул скелетоподобный, – идите. Это действительно наш шанс. Миойя, девочка, я надеюсь на тебя, – почему-то обратился Высший к эльфарке.

Та немного постояла.

– Да. – Достаточно длительная пауза, и прозвучали ее слова: – Я тебя не подведу, отец.

А еще через мгновение зал опустел. Собравшиеся тут существа, людьми их сложно было назвать, отправились каждый заниматься своими делами. Только вот двое из тех, кто присутствовал здесь, готовились отправиться в один срединный мир, принадлежащий соседней ветви великого дерева. Слишком много вопросов у них было, ответы на которые они могли найти только там.

Глава 11

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Оклемался, – заметив нашу спускающуюся по лестнице троицу, сказал мне Гулорд, – это хорошо.

Идите к нам…

И, махнув рукой, вампир показал мне и девушкам в сторону большого столика, за которым сидели все остальные. В этот раз наш командир отряда решил не разделяться, и так, как я понимаю, все остальные, кто мог тут присутствовать, уже знали, что мы вместе.

«Хотя… – я бегло глянул в сторону зала, – ну да, кроме нас да пятерки туманников внизу больше никого и нет».

Да и в самой таверне я заметил еще только четверых, и то это, скорее всего, местные служащие. Настоящие ее работники, а не те архангелы, что их подменили.

«Интересно, а если активировать на полную еще и поиск сегментов хранения, то что он покажет?» – задался вопросом я.

Сказано – сделано.

* * *

«Блин, слишком много информационного шума, в реальности действительно будет слишком сложно пользоваться, – определился я с результатами, – но при целенаправленном сканировании работает даже лучше, чем когда я пытаюсь засечь кого-то, используя свое восприятие».

Ну а если совместить все, то картинка получилась еще более впечатляющая.

Оценив итоговые результаты, я подивился своей возросшей чувствительности.

«Смотри-ка, – проверяя их, констатировал я, – мне удалось сразу засечь всех, кто находится не только в здании, но и за его пределами. А это, кстати, еще один из местных служащих, которого на фоне находящихся рядом с ним драгов в обычном режиме я и не заметил, плюс все наши животные».

Так что все же нужно подумать над тем, как использовать и этот тип обнаружения магических сегментов, но при этом не так напрягать себе мозги, а то больно все пестрит перед глазами.

К тому же хорошо бы этот фоновый процесс сканирования тогда совместить с возможностями своего восприятия, в этом случае я бы даже с информационным шумом смирился, получив такие преимущества, совместимые с реальной обработкой и восприятием информации.

«Пандора, это возможно?» – сразу поинтересовался я.

– Выполняется, – доложила она, – оператору на момент закрепления совмещения различных типов обработки и смысловой адаптации поступающих данных в единый способ его восприятия необходимо обеспечить состояние уединения и покоя длительностью в пятьдесят четыре тика.

«И сколько это, интересно?» – мысленно задумался я. Я прекрасно помнил, что эти временные тики упоминала Пандора, но вот сколько потребуется времени в реальности, мне было трудно сказать.

– Один тик примерно соответствует одной десятитысячной секунды, – неожиданно ожила Ведунья, – данные получены путем эмпирических вычислений на основе воспоминаний оператора, соотнесенных с его нахождением в бессознательном состоянии и информацией, поступившей от внутреннего управляющего интерфейса.

«Хм, – протянул я, – понятно».

После чего прикинул как длительность того, что происходило ночью, так и длительность проведения тех этапов, что выполняла Пандора. Ну и того времени, что ей требовалось сейчас для внесения затребованных изменений.

«Да это можно и тут организовать, никто не заметит», – успел подумать я, коль упоминались какие-то доли секунды.

Но меня неожиданно прервала Пандора:

– С вероятностью, превышающей семьдесят процентов, возможно обнаружение внешних проявлений вносимых изменений в метрическую матрицу оператора до момента их последующего устранения и компенсации.

«Понятно, – пробормотал я, – это ты мне так мягко напоминаешь, что если сказано скрыться с глаз долой, то не фиг выеживаться, и нужно следовать совету умного виртуального девайса. Хорошо, все сделаю».

И я перешел к следующему вопросу, коль вновь пришлось вернуться к теме фонового поиска пространственных сегментов хранения энергии.

«Ну а что по хоть какой-то фильтрации? Есть какие-то рекомендации или предложения?» – обратился я уже ко всем.

– Предлагается подключить естественный встроенный фильтр, полученный оператором с поглощением последнего метрического слепка, – сразу ответила мне Пандора. – Обнаруженный тип фильтра использовался в аналогичном качестве у объекта заимствования, и уже с настройками по умолчанию он оптимально регулирует параметр минимального отсечения паразитических энергетических колебаний, но только определенного типа энергий. По результатам эмпирических проверок 0 энтропийного. Однако, в связи с возможностью работы оператора со значительно большим набором энергий относительно оригинального носителя, рекомендовано преобразовать полученный фильтр к его универсальному виду. Первоначально эффективность универсального фильтра будет несколько ниже при работе с энергиями, отличными от энтропийного типа, но по мере проведения последующей настройки коэффициент полезного действия будет приближаться к эталонному значению, за которое будет принято первоначальное полученное значение, вырабатываемое оригинальным естественным фильтром при оригинальных настроечных параметрах.

«Так это неплохо, – сразу согласился я, – не с нуля начинать. Тем более и этот бог, – а на кого намекала Пандора, когда упоминала «объект заимствования», не приходилось сомневаться, – уже использовал данный фильтр, так что давай его и реализуем, хоть и в несколько измененном виде».

– Для внесения необходимых преобразований в метрическую матрицу оператора потребуется семьсот двенадцать тиков, – доложила Пандора.

Но по мне, так это нормально. Коль тут при использовании временных исчислений оперируют десятитысячными всего одной секунды, то можно соглашаться.

«Выполняй», – дал свое формальное разрешение я.

– Оператору также следует обеспечить уединение на момент проведения процесса преобразования, – напомнила Пандора.

«Да, понял», – подтвердил я.

И коль необходимо, то можно это достаточно просто сделать, тем более мне и так потребовалось обеспечить свое уединение, но уже по естественным нуждам.

* * *

И вновь я натыкаюсь на вопросительный взгляд Кинаи, которая заметила мои метания, когда я слегка притормозил на лестнице.

– Что опять? – подозрительно спросила она у меня.

– Ну… – протянул я, – мне нужно…

И опять огляделся вокруг.

– Туда иди… – фыркнула себе под нос вампирша и указала мне рукой в сторону небольшого коридорчика, – только не заблудись по дороге…

И вновь усмехнулась.

– Постараюсь, – ответил ей я и выдвинулся в указанном направлении. Когда я уже скрылся за поворотом, то услышал вопрос Гулорда, задавшего своей племяннице вопрос:

– Ты почему его отпустила одного?

И голос у вампира был достаточно строг.

– Ну не ходить же мне за ним и в сортир, – проворчала девушка в ответ.

Что происходило дальше, я уже не слышал, так как за мною закрылась дверь.

При взгляде на помещение мне что-то не слишком приглянулось оно в качестве того места, где бы мне хотелось отрубиться и, возможно, поваляться на полу.

Но было у меня еще одно дело, которое надо бы провернуть до того, как мы покинем эту гостеприимную таверну. А потому я прикидываю по карте окрестностей, куда мне необходимо попасть. Ставлю маркер. После чего еще один, но уже обратно, сюда.

А теперь прыжок.

Думаю, минут пять-шесть меня никто не хватится, а если скосить под дурачка и, в угоду Кинае, сказать о том, что я еще и заблудился, то все десять.

Так что работаем.

Но сначала – к нам в номер.

Несколько мгновений лежу в кровати, пока Пандора проводит свои манипуляции.

– Процесс преобразований выполнен на сто процентов, – сообщает она мне.

Ну а теперь в лес, к тому самому алтарю, что и привлек мое внимание. Необходимо успеть все провернуть за оставшееся время. Появилась у меня кое-какая идейка на его счет. Но нужно понять, смогут ли те, кому я ее хочу предложить, воспользоваться ею.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес недалеко от таверны у Большого Северного тракта. Пещера с алтарем неизвестного божества. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Мне точно сюда? – заглянул я в темный проход. Откуда тут посреди леса могла взяться эта скала, которой со стороны не видно, не понятно, но, судя по показаниям карты, алтарь находился где-то внутри нее или, что еще невероятнее, под ней.

Поэтому было не удивительно, что его никто до сих пор не смог найти или о нем забыли.

К этому алтарю и не подберешься просто так.

Из земли торчал только самый кончик скалы.

Я грешным делом подумал, что алтарь это он и есть, но Ведунья упорно рисовала мне, что тот находится где-то на глубине десяти метров. Да и я сам это сейчас прекрасно видел, если говорить откровенно.

И потому нужно было или бросить эту идею, если я ничего быстро не придумаю, или шустрее шевелить своими шариками, то есть мозгами.

«И как быть?» – только и подумал я.

Но практически сразу Пандора (спасибо тебе, ускоренное восприятие, хоть тут я не так ограничен во времени) подкинула мне несколько необходимых плетений, которые могли помочь в поисках доступа к алтарю.

Первое проводило трехмерную триангуляцию местности и строило ее виртуальную карту. Второе в связке с первым плетением подготавливало заготовку для третьего плетения. Ну а третье являлось каким-то инженерно-горнопроходческим магическим модулем, который выполнял преобразование заданного объема породы. Этот объем вычислялся на основе заготовки, подготовленной вторым модулем. И уже тут происходило преобразование любой горной или кремниевой породы в наиболее подходящий по своей структуре и плотности строения материал для высвобождения необходимого заданного пространства, соответствующего вложенной в него магической заготовке. При этом за счет преобразования выполнялось еще укрепление стенок туннеля. Ну а остаток не ушедшего в использование вещества, судя по тому строению, что я видел, преобразовывался по последней формуле в какие-то кристаллы, которые можно было потом собрать и уже дальше использовать на свои нужды.

«Неплохая вещь эта связка плетений», – подумал я, еще раз проверяя, все ли правильно заготовил.

После чего мысленно активировал достаточно сложную и разветвленную магическую формулу, получившуюся на выходе. Честно говоря, даже не представлял, как кто-то работает вживую с такими объемными плетениями, причем плотно взаимосвязанными друг с другом.

«Тут не обойтись без моего аналога нейросети или того искина, что мы подготовили для наших соклановцев, – пришел к выводу я, и как естественное продолжение этой мысли, – а значит, у авторов по крайней мере двух последних плетений точно было нечто подобное».

Пока я размышлял над возможностями тех, кто создал настолько интересный магический модуль, плетение уже начало отрабатывать, и, судя по замеченному в пяти шагах от меня достаточно большому проходу, ведущему вниз, у меня все получилось.

А еще через минуту я получил подтверждение того, что оно полностью завершило свою работу.

Заглядываю в темный лаз, ведущий по спирали куда-то вокруг скалы.

– Мне точно сюда?

Непроглядная тьма молчанием отвечает на мой вопрос.

Однако, по уверениям карты, да и сегмента хранения, мне однозначно туда. А потому, мысленно перекрестившись, споро перебирая ногами, иду вниз.

Мне еще разбираться со второй половиной своего плана.

«О, – замечаю первый отблеск, – а вот и обещанные кристаллы».

Какие-то плотные темные камни. Явно вулканического происхождения. По плотности не уступают алмазу. Большего Ведунья сказать не смогла. Ей материал был не известен. Но вот Пандора сказала, что эти кристаллы – идеальные заготовки под любые высокоуровневые плетения.

А потому я быстренько собирал и их, спускаясь вниз.

«Пригодятся», – прокомментировал я свои действия.

И вот передо мной зал. В его центре – огромный зеленый камень. Хотя, может быть, он и не зеленый, это переполняющая его энергия жизни, так и вырывающаяся наружу, в моем сознании окрасила его в столь яркие цвета. Но нет, снизив возможности своего восприятия до минимума, понял, что видел реальную картинку. Камень и вправду был ярко-зеленого цвета.

Ну и что еще более важно, теперь я точно был уверен, что бог, связанный с этим алтарем, жив и никак не слабее того темного, с которым мне пришлось встретиться недавно. Просто энергия этого алтаря была не только закупорена в скале, но и множеством ручейков разбегалась во все стороны, передавая свою живительную силу близлежащим деревьям, траве и прочему растительному миру.

«Мною было принято правильное решение, – поняв все это, подумал я и мысленно добавил: – Он точно подойдет им».

Снимаю точный метрический слепок алтаря, но не развоплощаю его. Он мне еще пригодится. После чего разворачиваюсь и направляюсь в обратную сторону.

Времени оставалось немного, но тут они должны были управиться и без меня.

Только…

И я оглянулся на вход в подземное святилище, оставшийся за моей спиной.

«Посторонние нам там точно не нужны», – констатировал я.

И уже через пару мгновений все святилище накрыл плотный магический щит, который поддерживала как раз та самая энергия, что и генерировалась им. Это был аналог воспроизводимого нашим малым клановым артефактом, и потому пройти через него могли лишь те, кто принадлежит к нашему клану, или те, кого они лично и по доброй воле приведут туда.

«А сейчас пора поговорить», – последний раз все оглядев и поняв, что большего мне пока не сделать, мысленно решил я, после чего достал свой пейджер. Один из таких я оставил двум своим симпатичным новоиспеченным родственницам совсем недавно. И вот, гляди-ка, уже возникла необходимость в нем.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес недалеко от таверны у Большого Северного тракта. Пещера с алтарем неизвестного божества. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Мы прибыли, как только смогли, – посмотрела на меня Аяда, королева дриад.

– Спасибо вам, – ответил я ей и ее дочери. После чего сразу перешел к делу.

Времени оставалось очень мало, а мне нужно было еще успеть вернуться обратно в таверну до того момента, как меня хватятся.

– Простите, если, возможно, оторвал вас от ваших дел. Не знаю, важных или нет, но я хочу предложить вам…

– Чей алтарь там находится? – неожиданно раздался голос за моей спиной.

Я еще за мгновение до того, как прозвучал голос, почувствовал появление где-то поблизости сегмента пространственного хранения энергии. Причем этот сегмент по всем показателям относился к тем, кого Пандора охарактеризовала как боги.

Оборачиваюсь, там стоит она. Та третья дриада, что провожала меня тогда на холме.

Высокая красивая девушка.

И она слишком отличается от королевы и стоящей рядом с нею Дигии. Хотя бы тем, что она своими внешними утонченными чертами лица больше похожа не на них, а на светлых эльфаров.

«Или нет, – неожиданно приходит ко мне понимание, кого напоминает эта девушка, – она очень похожа на Талаю».

Но она не может быть еще одной сестрой Труша, хоть обе девушки похожи как две капли воды, ведь я прекрасно вижу родственную связь, что объединяет всех трех дриад.

– Асири, – между тем очень строгим, даже ледяным голосом обращается к появившейся дриаде королева, – ты не должна с ним говорить. Ты забыла, чем это может грозить ему…

– Мама, – неожиданно спокойно отвечает ей девушка, так похожая на богиню, – он видит меня. Видит сейчас и видел тогда. И на него совершенно не действуют мои чары. Он не воспринимает меня ни как женщину, ни как угрозу… Я не могу этого объяснить.

Но, похоже, тот, кого ты приняла в нашу семью… он…

Тут девушка резко оборвала свою речь.

Но, похоже, ей и не требовалось ничего говорить, Аяда и так поняла, что та хотела ей сказать. Ведь она перевела свой удивленный взгляд в мою сторону.

– Он? – только и переспросила королева у той, что обратилась к ней, как к матери.

– Да, – медленно наклонила голову девушка, – я это поняла еще тогда, у источника силы.

– Не может быть… – только и проговорила Аяда. – Он ведь даже не маг.

– Я тоже этого не могу понять, – ответила той Асири.

Королева на пару мгновений замолчала.

Они все, хотя ее вторая дочь даже не вмешивалась в их разговор, будто забыли о том, ради чего оказались тут. Похоже, сильно дриад удивило и то, что я вижу Асири, и то, что никак не реагирую на ее присутствие. – Ладно, разберемся с этим чуть позже, – и Аяда еще раз пристально постаралась что-то рассмотреть в моем лице, но, так и не увидев желаемого, произнесла: – Нет, не понимаю.

И уже развернулась, чтобы исчезнуть в ближайшем портале, пройдя через одно из деревьев, когда ее притормозила Асири.

– Мама, мы тут оказались по его просьбе, но так и не дали Лексу ничего рассказать…

Женщина кивнула головой.

– Прости, – произнесла Аяда, уже обращаясь ко мне, – тут выяснились кое-какие обстоятельства, связанные с моей старшей дочерью… – И она указала в сторону необычной дриады. – Но с ними мы разберемся позже, когда окажемся у себя. А сейчас расскажи, почему ты попросил нас как можно быстрее прибыть сюда. И да…

И королева показала изящным пальчиком мне за спину.

– Поясни, что там находится и почему ты захотел встретиться именно тут?

– Так, – пробормотал я, но потом решил не тянуть кота за хвост и рассказать им все как есть и как сам это вижу, – в общем, так…

И я обернулся в сторону входа, ведущего в подземное святилище.

– Чей это алтарь, я сказать не могу… – честно ответил я девушкам. Но, заметив уже нахмурившееся лицо Аяды, быстро продолжил: – Но он переполнен настолько родственной вам энергией… и это подтвердил глава нашего клана…

– И как он это узнал? – посмотрела в мою сторону старшая из дриад.

– Ну а как вы думаете, я вообще нашел этот храм?

Или кто подготовил проход, ведущий туда? Защитил его от посторонних, что могут проникнуть внутрь? – я указал в сторону скалы. – Наш глава…

И я спокойно пожал плечами.

– Он не лжет, – посмотрела на меня Асири.

– Хорошо, – согласилась с ее и моими словами королева, – глава нашел этот храм, и что дальше?

– Ну, – я пожал плечами, – через него и мне стало известно о нем. Ну а когда я выяснил об этом храме чуть больше, то у меня практически сразу возникла кое-какая идея…

И я махнул рукой себе за спину.

– Еще там, у источника, я понял, что собственных богов у вас нет. Вы поклоняетесь лишь тому, что дает вам силу. А это дерево жизни, я прав?

– Да, – подтвердила королева, – это так.

Я же кивнул и продолжил:

– Ну так вот, я и решил: почему бы вам не стать сильнее еще больше. Ведь силу, да причем настолько родственную вам, вы можете получить не только у дерева, но и там…

И я показал в сторону храма.

– Единственное, как я понимаю, вы должны принять покровительство того бога, кому и принадлежит этот алтарь.

После чего оглядел уже всех трех дриад.

– Ну а недостатка в жрицах, как мне кажется, у вас не будет. Вы в основном все жрицы и есть.

Тут никто никак мои слова комментировать не стал.

Дриады переговаривались между собою.

Королева, ее младшая дочь и Асири начали говорить о том, как воспримет совет это их предложение. Но по мне, так они не замечали самого важного, что дает им связь с настолько близким для дриад божеством.

– Кхм, – привлек я к себе их внимание.

– Что? – с подозрением посмотрела на меня почему-то именно Асири.

– Вы забыли о самом главном, что вы получите благодаря принятию покровительства подобного бога, – сказал я.

– И что это? – это уже спросила у меня королева.

Я лишь пожал плечами, а потом честно ей ответил:

– После этого вы перестанете настолько сильно зависеть от своего источника силы. И если такое произойдет еще когда-нибудь и кто-то вновь постарается захватить ваше дерево жизни, то это не ударит по вам так фатально, как это было в предыдущий раз.

Девушки медленно переглянулись между собой.

– Мы об этом не подумали, – соглашаясь со мной, произнесла Аяда.

– Я догадался, – подтвердил я, после чего добавил самое, пожалуй, важное, что во многом укрепит именно их собственные позиции: – И еще, – и я показал сторону скалы, – вы не услышали того, на что я намекнул вам в самом начале нашего разговора. Глава защитил этот алтарь от посторонних. А посторонние для нас это все, кто не принадлежит нашему клану. И, по сути, туда можете попасть только вы или те, кого вы проведете в святилище лично и по собственной воле. Вы понимаете, что это вам даст?

Асири и ее младшая сестра с недоумением посмотрели на меня, тогда как Аяда достаточно быстро сообразила, о чем я сейчас толкую.

– Связь с этим богом все, кто примет его покровительство, смогут осуществлять исключительно только через нас.

– Да, – подтвердил я, – но коль ты королева, – уже напрямую обратился я к ней, – то и говоришь ты сейчас от имени всего своего народа. И на такое предложение будет согласен любой бог. Ты и все дриады усиливаете его мощь, только вот он усилит именно своих жриц, а это…

– …только мы, – медленно протянула Аяда, после чего очень пристально вгляделась в мои глаза. – Ты сказал, что этот план пришел в голову именно тебе?

– Да, – ответил я.

Она повернула голову и посмотрела на Асири. Та, подтверждая мои слова, кивнула в ответ.

– Теперь мне, по крайней мере, понятно, что тогда произошло у нас в храме. Слишком быстро ты соображаешь для обычного паренька.

Тут она улыбнулась.

– Но нас это спасло уже однажды, и есть все шансы, что принесет огромную пользу еще раз.

Я ничего не стал ей отвечать на это.

Между тем Аяда поглядела в направлении входа, ведущего в подземное святилище.

– Что-то еще можешь порекомендовать, если мы решимся на разговор с ними?

Я немного подумал, а потом вытащил еще один медальон принятия в клан.

– Прежде чем вы пойдете договариваться, ей необходимо тоже пройти ритуал, – показал я на старшую дочь королевы.

– Да, – поглядев на Асири, согласилась с моими словами дриада. – Что-то еще?

Я задумался.

По идее, мне бы тоже там хотелось присутствовать, но я понимал, что точно никак не смогу это обеспечить. У меня не получится быть в двух местах одновременно.

«Хотя о чем это я, – быстро сообразил я, – наши малые клановые артефакты. Их можно использовать как магические жучки».

И потому быстро вытянул из рюкзака еще три амулета.

– Это те наши артефакты, что действительно являются клановыми. Вы с Дигией можете надеть их уже сейчас, а Асири отдайте его только после того, как она пройдет ритуал. Как они работают, я вам сейчас рассказывать не буду, у меня нет времени, но вы их активируйте перед сном, и во сне образ нашего главы клана подробно расскажет вам о них, их возможностях, и главное, для чего они предназначены. Ну а если у вас и потом будут вопросы, то задавайте…

И я показал им пейджер. Немного подумав, добавил:

– Кстати, в артефакт встроен его магический аналог, так что потом вам этот амулет и не потребуется. Это так, для таких, как я… И мы с вами всегда будем на связи…

И я задумался. Что еще?

– Да, – сообразил я, что не сказал самого главного, – при разговоре с тем, кто откликнется на ваш призыв, постарайтесь акцентировать внимание на том, что вы готовы заключить именно партнерское соглашение в ответ на его покровительство. Он защищает вас, вы же действуете в рамках его интересов и обеспечиваете его огромным количеством новых последователей, которыми, по сути, станут все, кто живет в рамках контролируемых вами земель, а не только одни дриады.

– Но партнерство… Я не могу представить ни одного бога, которого устроят подобные условия… – в растерянности посмотрела на меня Аяда.

– Ну, – и я слегка пожал плечами, – тут у вас будет два небольших бонуса, которыми вы сможете оперировать в том случае, если бог, откликнувшийся на ваш призыв, выкажет некоторое неудовольствие, теми условиями, которые вы сможете ему предложить и точно гарантировать.

Королева, да и две другие девушки внимательно прислушались ко мне.

Я, между тем, начал перечислять.

– Первое, – и я показал на них самих, – это то, что реальное покровительство этот бог должен будет оказывать лишь только вам и тем, кто принадлежит к вашему роду. А таких людей не так и много. Я прав?

Всего несколько.

– Четверо, – соглашаясь, кивнула королева, – и то если считать тебя.

– Ну вот, – подтвердил я, – это немного в рамках возможностей любого бога. Тогда как вы обеспечите ему приток сил, не знаю, с чем там должны работать боги, но не только с вас троих, но и со всех твоих подданных, их семей, родственников. Всех тех, с кем они связаны. Не все будет отходить, конечно, этому богу, какая-то малая часть, но тем не менее. К тому же вы также можете посвящать в последователей этого бога на алтаре уже особо приближенных, тех, кому будете доверять, и тех, кого захотите приблизить к себе и возвысить над остальными. У таких людей также появится собственный второй источник силы кроме вашего основного дерева жизни.

– Это интересно, – прошептала Аяда, – нужно над этим подумать. У нас есть потомственные жрицы. Но там титул всегда передавался по наследству. Здесь же я смогу выбирать тех, кто будет полезен и верен именно нам…

– Тут тебе решать, – согласился с королевой я, а потом продолжил: – Ну а что касается самого бога, то тут вы автоматически введете этого неизвестного в пантеон богов этого мира. Да еще и не на последнее место. Причем он станет ни каким-то там местечковым божком, а божеством целого народа и королевства. Думаю, такие условия его должны устроить.

– Я тоже так думаю, – медленно кивнула дриада.

Видимо, она подумала, что я уже закончил, но вот ее старшая дочь обратилась ко мне с вопросом.

– Лекс, ты говорил о двух бонусах? – спросила Асири. – Мне кажется, что ты рассказал только об одном из них.

На эти ее слова удивленно отреагировала Аяда.

– Еще не все? – переспросила она у меня.

– Да, – посмотрев в глаза всем девушкам, медленно проговорил я. И, перейдя на очень серьезный тон, продолжил: – И теперь то второе, что для меня наиболее важно.

Подойдя ближе к стоящей возле меня Дигии, я слегка приподнял надетый ей на шею малый клановый амулет.

– Я не просто так попросил вас сначала провести ритуал принятия в клан для Асири и передал вам эти артефакты, – и я потряс медальончиком в воздухе.

Королева дриад посмотрела в мою сторону.

– Я так и подумала, что ты упомянул это не просто так, – сказала она, а потом уточнила: – Так для чего все это?

– Для вашей безопасности на тот случай, если вы не сможете договориться, и другого выхода, как только разойтись в жестком клинче, у вас не будет.

После чего еще раз оглядел всех девушек.

– Глава клана дал вам возможность спастись. Первое. В этот медальон встроено одно плетение. Это – абсолютный магический щит.

Глаза всех дриад стали просто огромными.

– Да, – подтвердил я, – так и есть. Он туда встроен. Вечно он работать не сможет. Но у вас будет врямя, чтобы покинуть святилище, когда вы его активируете.

И я достаточно бегло рассказал девушкам, как выполнить активацию именно этого плетения.

– Запомнили? – уточнил я у них.

– Да, – серьезно кивнула мне в ответ Аяда.

– Но это даст нам лишь временную отсрочку, – сразу поняла, в чем может быть весь наш просчет, Асири, – у богов есть вечность, чтобы дождаться того момента, когда спадет магический щит и они смогут ударить по нам.

– Да, – глядя в глаза девушке, подтвердил я, – именно поэтому все святилище, если вы до сих пор на это не обратили внимания, превращено в ловушку.

И я повторил то, что уже говорил ранее, но несколько в ином контексте.

– Войти, как и выйти оттуда, могут лишь члены нашего клана или те, кого они добровольно туда проведут или выведут. И это касается всех…

Вглядываюсь в глаза дриад.

– …всех. Даже если к этим всем будет относиться какой-то бог.

И я посмотрел как на Аяду, так и на Асири. Дигия все больше молчала.

– Именно это вас и убережет. Если вы не договоритесь, то бог в любом случае останется там. Он не сможет покинуть алтарного зала. И это «не сможет» будет для него сравнимо с вечностью.

Королева медленно кивнула в ответ на мои слова. – Но это лишь на крайний случай, – сказал я вмиг подобравшимся дриадам, – и чтобы вы понимали, вы в безопасности и там вам ничего не будет угрожать.

Главное, постараетесь выбраться оттуда.

После чего, усмехнувшись, добавил:

– Ну и еще, – и я показал в сторону выхода, – если вы договоритесь, то не забудьте вывести его оттуда. А то как-то неприлично будет оставить вашего будущего партнера запертым в его собственной алтарной комнате.

Аяда улыбнулась.

– Мы поняли тебя, – произнесла дриада.

Я же прикинул по времени.

– Все, мне пора, – и, посмотрев на них, я добавил: – Удачи вам. И всего хорошего. В том, что наше дело выгорит, я не сомневаюсь. Вы просто будьте собой, и он вам поверит. Я в этом более чем уверен.

– Спасибо, – наклонила голову королева и, подойдя, спокойно поцеловала меня в щеку.

– И тебе удачи, сын, – выделив последние слова, проговорила она.

Так же быстро ко мне подскочила Дигия.

– До встречи, – и легкий поцелуй, а также шепот на ухо: – Если что, не переживай, я на твоей стороне, братишка…

Смотрю с удивлением в ее сторону, но девушка с озорным блеском в своих карих глазках отбегает назад. – Нам нужно еще встретиться, – серьезно глядит мне в глаза Асири, наклоняется и осторожно целует, только вот не в щеку, а в губы, – постарайся добраться до нас, когда у тебя будет время. Это важно…

После чего еще один поцелуй, но уже в щеку. И шепот.

– Удачи, Лекс…

Странно, она почему-то обращается ко мне исключительно по имени.

«Не понятно, но разбираться с этим, как я понимаю, придется. Явно связано с ее странным поведением», – решил я. А затем, оглядев еще раз всех дриад, кивнул им в сторону прохода, ведущего в хранилище. – Удачи и до свидания.

После чего быстро развернулся и потопал в сторону леса.

«Черт, придется косить под дурачка», – только и подумал я.

И поняв, что со стороны поляны со скалой меня уже точно не видно, прыжком переместился в ту точку, что и запомнил в трактире заранее.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Эй, ты куда запропастился, убогий? – с угрозой во взгляде спросила меня Киная, как только я оказался в общем зале.

– Ну, – пробормотал я, а потом постарался спрятать взгляд, – я это…

– Не ври, – рявкнула вампирша, – тебя долго не было, и мне пришлось этот тарков сортир проверять.

После чего ее злой взгляд с меня переместился на довольное лицо Гулорда. Но, поглядев на него, она мгновенно вспомнила, кто и был причиной всех этих ее неприятностей, а потому опять мгновенно развернулась в мою сторону.

– Так где ты шарахался? – насела она на меня.

– Ну, – протянул я, – а потом, выдохнув, будто понимая, что головомойки мне уже все равно не избежать, ответил: – Вышел и свернул не туда. Когда понял, что уперся в другой конец коридора, хотел проверить, а что там дальше… Оказалось, задний двор. Только вот эта чертова дверь, похоже, захлопнулась.

Ну я сначала пытался ее открыть, стучал… Через некоторое время меня впустил какой-то слуга… – И я пожал плечами. – Из-за этого долго получилось.

И я махнул рукой, как бы оправдываясь.

– Там-то я был не долго.

– Вот же идиот, – только и проворчала вампирша, – мог бы здание обойти. И никаких проблем.

Между тем я заметил на себе какой-то странно задумчивый взгляд Гулорда, который ну никак не мог поверить в мой такой идиотизм. Не вязалось мое поведение в его мыслях с тем, что он обо мне знал. Только вот вампир, похоже, сделал слегка неверные выводы. Ведь как раз сейчас он перевел свой насмешливый взгляд на Кинаю и слегка покачал головой.

«Ну, пусть думает, что думает, – только и прикинул я, – тем более это и так очевидно для большинства. Вон и Тур также с насмешкой следит за девушкой».

А потому, чтобы еще больше усилить впечатление наигранности ситуации, правда, при этом имея все шансы нарваться на скорую расправу со стороны вампирши, я посмотрел на девушку глазами, в которых читалось неподдельное восхищение ее смекалистостью.

– А я и не подумал об этом, – искренне произнес я, – почему, интересно?

И задумчиво глуповато почесал себе затылок.

Из-за стола раздался злой шепот молодой вампирши:

– И все мы знаем, почему ты об этом не подумал… – И уже совсем тихо: – Потому что таких болванов и идиотов во всей империи если искать, то не факт что найдешь.

После чего уже практически обреченно:

– И за что он свалился на мою голову?.. – И глаза, поднятые кверху, будто Киная этот вопрос адресовала небесам.

Между тем Гулорд еще раз посмотрел на меня и указал в сторону стола.

– Садись, ешь быстрее. И выдвигаемся. Хотелось бы уже сегодня добраться в Когл.

– Да, – кивнул я ему в ответ и расположился за столом. Пора было перекусить, что я и собирался сделать в тишине и покое.

Глава 12

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

«Так, – не особо замечая, что закидываю себе в рот, подумал я, – и что там, у алтаря, происходит интересного?»

А понаблюдать было за чем.

На призыв дриад ответили достаточно быстро.

Они, по сути, даже не сделали ничего особого, а только влили в алтарь немного своей силы и обратились к его божеству-покровителю, как буквально через несколько минут открылся портал.

«Черт, мое упущение», – мысленно проворчал я и дал дополнительное задание Пандоре и Ведунье, чтобы исправили данное упущение. Через магического жучка никак не получится считать структуру портала, а значит, и получить точки его привязки.

«Жаль, – наблюдая за теми, кто сейчас проходил сквозь него в алтарную комнату, подумал я, – было бы интересно понять, откуда они к нам пожаловали».

И да, я не ошибся, когда говорил «они».

На призыв девушек ответило не одно божество, как я рассчитывал, а сразу несколько.

Это я понял, уже проанализировав показания карты и постоянно работающего сканирования, отображающего пространственные сегменты хранения энергии.

И так выходило, что из тех шести существ, пяти мужчин и одной женщины, что прошли сквозь портал, как минимум четверо были богами.

«Необычно», – мысленно прикинул я.

Конечно, особо большого опыта общения у меня с божественными сущностями не было, но тут не нужно быть большим гением, чтобы понять.

«Что-то пошло не так», – пробормотал я, наблюдая за тем, как мужчины берут под свой контроль помещение алтарной комнаты.

«Хм, – поняв, что они делают, до меня достаточно быстро дошло, – так это что, похоже, охрана той девушки, вернее богини, что и ответила на призыв. Она что, какая-то большая шишка у них в иерархии, или это обычная практика?»

То, что мужчины охрана, можно было не сомневаться, причем возглавлял ее один из богов. И коль сложилась столь странная и непонятная ситуация, я уже начал прорабатывать план, как вытаскивать дриад оттуда, когда молодая девушка, та самая богиня, что и ответила на призыв дриад, успокаивающе подняла руку и пояснила, что это лишь обеспечение мер безопасности для дальнейшего ведения их разговора.

«Обычная практика… – все-таки пришел к определенному выводу я, – странно».

Но уже следующие слова девушки, произнесенные очень тихим голосом, но, тем не менее, которые я расслышал благодаря усиливающей формуле подслушивающего плетения, встроенного в наш клановый амулет, сказали, что это вовсе не так.

– Знали бы вы, – прошептала она, – насколько это вынужденная мера для нас. Никогда не думала, что и мне придется пользоваться услугами Кувара и его подчиненных.

И богиня посмотрела на того мужчину, которого я принял за главу ее охраны.

Я же, с удивлением покачав головой, подумал: «Похоже, и у богов какие-то серьезные терки там, на их божественном олимпе, если даже для того, чтобы ответить на обычный призыв, они вынуждены тащить с собой охрану, да еще и не слишком простую».

И как-то в этот самый момент у меня засвербело в одном месте.

«Не может того быть», – только и подумал я. Но, похоже, все так оно и было.

«Судя по тому, что я вижу и слышу, – мысленно прокомментировал я ход разговора королевы и богини, остальные в него не вмешивались, – то партнерство нужно им не меньше, чем нам».

Но тут ничего удивительного.

Если я прав в своем предположении и они сюда прибыли именно по той причине, что им необходимо разобраться с произошедшим тут ночью и прошлым вечером, то если у них доступ в этот мир был только через темного, получается, им даже больше, чем нам, необходимо закрепиться в этом мире.

И как следствие, таких стремительных переговоров, а это были именно они, а не какой-то там призыв покровителя и принятие его благословления, я никогда не видел.

Не знаю, как нужно проводить подобное общение с богами, но что-то закралось во мне смутное подозрение, что вовсе не так.

Аяда даже не успела изложить всю суть нашего предложения, которое мы совместно быстренько обговорили и подготовили для них, как богиня, лишь на мгновение переглянувшись с тем, кто и был главой ее охраны, Куваром, медленно кивнула головой.

– Меня устраивает партнерство подобного рода, – ответила она, после чего оглядела всех трех дриад и, уточняя, продолжила: – Но только в том случае, если лишь вы являетесь магически одаренными членами вашего рода. Если это так, то меня полностью устроит, что именно вы будете выступать в роли верховных жриц, представляющих мои интересы в этом мире.

Что-то я не понял.

Вроде королева дриад именно это и предложила богине в нашем первоначальном варианте.

– Да, именно об этом мы вас и просим, – с достоинством произнесла в ответ Аяда, – вы благословляете и заключаете партнерство с нашим родом, мы же приводим под ваши знамена всех моих подданных и тех, кто так или иначе будет связан с нашим королевством или всеми землями, находящимися под нашим контролем. «Ну, похоже, и она не поняла, в чем может быть подвох в словах богини, – услышав ее ответ, подумал я, – моя родственница лишь немного изменила свою предыдущую фразу».

Нас так-то все устраивало и при нашем первоначальном варианте, а в этом так все еще лучше.

Тут даже сама богиня закрепила главенство среди местных жриц именно за Аядой и ее родом.

И коль обе стороны устроили озвученные условия, а с богами, как я понял, никаких иных договоров, кроме устных, не заключалось, была проведена, как это ни странно, достаточно простая церемония.

– Я богиня жизни Миойя…

«О, а вот мы и узнали, как ее зовут, – мысленно прошептал я, – красивое имя. И, как мне кажется, ей оно подходит».

Странно, но я точно знал, что оно переводится как «жизнь». Только вот с какого языка, сказать не могу.

Между тем в алтарной комнате продолжалась начатая церемония.

– Принимаю тебя в свою семью… – произнесла богиня, подойдя достаточно близко к королеве, – на правах младшего родича…

После чего она лишь слегка наклонилась и приобняла ее.

«Это что такое?» – пораженно смотрел я на происходящее.

Похоже, и самих дриад ошарашили последние слова богини. Та же, заметив их изумленные лица, пояснила:

– Это и есть истинное посвящение в жрецы. Вы становитесь нашими младшими родичами, представляющими интересы моего клана в этом мире.

– Спасибо, – негромко поблагодарила богиню королева дриад, – это даже больше того, что мы ожидали получить.

Между тем богиня кивнула в ответ и сказала:

– Это так, как и должно быть, а потому приветствую тебя, моя старшая жрица…

И Миойя всмотрелась в глаза королевы дриад, явно ожидая какого-то ее ответа.

Аяда, постояв пару мгновений и постаравшись что-то решить для себя, неожиданно твердо посмотрела на богиню и, слегка наклонив голову, произнесла, будто чувствуя, что именно так и должна продолжаться эта странная церемония:

– Приветствую вас, моя… – тут дриада слегка сбилась, но богиня ей мягко улыбнулась и подсказала:

– Ты теперь моя младшая сестра, поэтому можешь обращаться ко мне по имени как к своей старшей сестре или родственнице…

Аяда еще раз слегка наклонила голову и еще раз повторила:

– Приветствую тебя, сестра… – И, внезапно улыбнувшись, она добавила: – Всегда хотела, чтобы у меня была старшая сестра, но никогда не ожидала, что обрету ее таким вот необычным способом… – Непродолжительное молчание. – Спасибо тебе, Миойя.

И она даже с некоторой благодарностью кивнула богине.

Богиня между тем несколько удивленными глазами смотрела на дриаду, слова которой, похоже, достаточно сильно выбивались за рамки обычных фраз, звучащих в подобные моменты.

– Кхм… – раздалось из-за спины Миойи легкое покряхтывание главы ее охраны. – Миойя, церемония… – только и напомнил он.

– Ах, да, – совершенно как обычная девушка, вскинула руки богиня и, еще раз приобняв королеву, негромко прошептала той на ухо: – Я тоже рада, что у меня теперь есть такая сестра…

И уже буквально через секунду или около того, став совершенно серьезной, она обернулась в сторону двух остальных девушек.

А дальше эта процедура принятия в жрицы повторилась еще дважды.

«И это все?» – между тем удивился я.

Только вот это лишь внешне выглядело достаточно просто. Однако уже буквально в следующее мгновение Пандора мне передала…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Регистрирую создание новых каналов, связывающих эгрегор оператора с внешним эгрегором, через общие точки влияния.

Проверяю, кем являются эти самые точки.

«Так, трое – это мои родственницы, дриады, – мысленно пробормотал я, наблюдая за тем, как от них куда-то в сторону астрала протянулись ясно видимые тоненькие нити, – но вот откуда взялась эта четвертая точка».

И я провожу ее совмещение с тем, что мне показывает карта.

«Так это богиня? – удивился я. – Но мы же не проводили ее принятие в клан или все же провели?»

И я посмотрел в сторону дриад и стоящей возле них богини.

«Они приняли наш род в свою семью, – медленно стали крутиться шарики в моей голове, – не весь мой клан, а какую-то его небольшую часть. И наша клановая метка не затирает родовой, скорее всего, как и их собственная. А потому они стали частью нашего рода, а мы – их. И как еще большее обобщение: мы входим в их род и наш клан, наоборот, эта богиня входит в наш род и их клан. Во дела. Так на нас прошло совмещение и объединение двух эгрегоров, что мы и имеем возможность сейчас наблюдать».

После чего я еще раз посмотрел, но уже в сторону богини.

«Блин, так родовая связь более надежная, чем клановая, должна быть по идее?»

Но мою мысль практически сразу опровергла Пандора.

– Выбранный элемент, – и тут подсветилась Миойя, – имеет ограниченный доступ к эгрегору оператора, но выступает полноценным каналом подключения к внешнему энергоинформационному полю.

«Хм, – сообразил я, – если через нее я могу получить доступ к ним, то, возможно, и эта богиня или ее более умелые покровители через дриад смогут получить доступ к нам?» – как следствие обратной связи, сделал выводы я.

– Оператор прав в своем суждении лишь частично.

Сам оператор защищен от возможности его использования в качестве ретранслятора. Полноценными каналами подключения могут выступать лишь объекты, помеченные как «дриады».

И подсветились королева и ее дочери.

«Мы можем как-то решить эту проблему?» – сразу спросил я.

А это была серьезная дырка, если через нее к нам могли проникнуть посторонние.

– Перевести подключение выбранных объектов в ограниченный режим доступа, управляемый оператором? – в то же мгновение поинтересовалась Пандора.

«Это никак не повредит Аяде и ее дочерям?» – уточнил я.

– Полностью прервет связь выбранных объектов с эгрегором пользователя, – пояснила моя помощница.

«Есть еще какое-то решение?»

Не хотелось бы лишать девушек нашей поддержки, возможно, им она когда-нибудь потребуется, а связи с кланом у них не будет.

Пандора пару мгновений обкатывала различные варианты, а потом ответила:

– Предлагаю настроить внешний реагирующий контур, на который можно завязать как выбранные, так и все подозрительные объекты. Контур во время работы выступает как сигнальный и будет реагировать на поступление всех внешних раздражителей от поставленных на мониторинг любых указанных или всех внешних элементов эгрегора. Его функционал связан с определением направленности и безопасности воздействия, поступившего в сторону внутреннего периметра эгрегора оператора. В дальнейшем на основе даже поверхностного анализа прошедшим проверку подключениям можно предоставлять точечный или избирательный доступ к тем или иным ресурсам энергоинформационного поля, управляемого оператором.

«Понятно, – постарался уже я сам все разложить по полочкам, – если именно дриадам потребуется связаться со мной или им будет необходим доступ к нашему общему энергохранилищу, то они его получат, но если мы поймем, что запрос прошел откуда-то извне, используя девушек как ретрансляторы, мы его просто обрубим».

– Выводы оператора верны, – подтвердила Пандора.

«Тогда нас это устраивает», – дал я ей подтверждение на проведение работ.

Ну, и коль она ничего мне не сообщила, то непосредственно каких-то особо критичных манипуляций с сознанием моя помощница проводить не собиралась.

И только когда обмозговал призыв богини с этой стороны и ее единственное выдвинутое условие, до меня дошло, почему она уточняла у дриад, кто еще входит в их род.

«Она же приняла их в свою семью, – начали лихорадочно скакать мысли в моей голове, – но это только формальность. Реально договор заключен не только с королевой и двумя ее дочерьми, но и со всем королевским родом дриад. И тем своим условием она убедилась, что в их роду нет других магически одаренных личностей (интересно, зачем ей это было нужно?).

И это правда. По мнению дриад, я не маг. Только вот я отчетливо вижу, что богиня теперь хоть и частично, но тоже вошла, но не совсем в наш клан, а именно в наш, хоть и небольшой, род, как и я, похоже, теперь вошел в их семейный круг».

М-да. Дела… И как теперь быть?

Придется разбираться с этим по ходу дела. А для этого необходимо понять, какие еще шаги предпримут боги. И если мне это необходимо, то пора вернуться к тому, что происходит сейчас в алтарном святилище.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес недалеко от таверны у Большого Северного тракта. Поляна у входа в святилище. Раннее утро. Некоторое время спустя

А там уже, похоже, все закончилось.

Как раз в этот момент Аяда предлагала вывести их из подземного святилища.

– Зачем? – удивилась богиня.

К ней подошел тот неприметный мужчина, глава ее охраны, с которым она переглядывалась во время переговоров и чьего подтверждения ожидала, и что-то прошептал на ухо.

– Как не получилось? – достаточно громко прошептала она и попыталась воспроизвести какое-то плетение. Только, судя по ее изумленному лицу, у нее из этого ничего не вышло.

Поняв ее затруднения, королева дриад, пояснила:

– Это наше клановое святилище. Покинуть его можно только с нашего позволения. И это распространяется на любого, кто окажется внутри. Даже на вас… – И Аяда слегка наклонила голову.

– Простите, мы не знали, кто откликнется на наш призыв, и потому вынуждены были защитить себя. – И королева обвела рукой вокруг них. – Все святилище накрыто магическим полем, которое могут преодолеть лишь члены нашего клана или те, кого мы проведем вслед за собой, а потому…

И она указала в сторону выхода.

– Позвольте нам вас проводить, – негромко добавила дриада, – и это не просто дань нашей вежливости, но и определенная мера обеспечения как нашей, так и вашей собственной безопасности.

– Так, – и Миойя посмотрела обратно в сторону зала и алтаря, возвышающегося в его центре, – мы смогли открыть сюда наш портал лишь благодаря вашему призыву?

И хоть мы и не обговаривали этот момент с Аядой и ее дочерьми, но она достаточно быстро сориентировалась.

– Мы не рассчитывали на подобный эффект, – спокойно ответила королева, – но если следовать логике, то это вполне ожидаемо. И получается, что вы сейчас правы, сюда можно попасть только по нашему собственному приглашению, как и покинуть потом это место.

– Необычно, – только и протянула богиня, оглядываясь вокруг.

Между тем к ней быстро наклонился тот неприметный.

– Миойя, – негромко сказал он ей, – нам интересно это плетение. Нужно попытаться его у них приобрести или достать через них его формулу, если это возможно, конечно. Подними этот вопрос… К тому же… – И мужчина перевел свой взгляд на Аяду. – Это явно только часть их прикрытия. Запереть нас тут – лишь часть решения проблемы. Они бы остались запертыми вместе с нами, и самих девушек это бы точно не спасло. Но эта дриада полностью уверена в своих словах. А потому должно быть что-то еще… Нужно попытаться выяснить и это.

– Поняла, – ответила ему богиня.

Я же, наблюдая за ними, понял следующее. Этот Кувар кто угодно, но не просто главный охранник богини. Она явно не просто прислушивается к его мнению, но и выполняет прямые его указания и распоряжения.

Между тем богиня вновь сосредоточилась на дриадах и спросила у них:

– Вы знаете, – произнесла она, – нас очень впечатлила как ваша предусмотрительность, так и ваш способ обеспечения своей безопасности.

После чего она показала в сторону выхода на поверхность, к которому они уже практически приблизились.

– Но мой охранник, – и Миойя указала в сторону неприметного, – обратил внимание на то, что просто прикрыть это святилище подобным магическим щитом будет недостаточно, нужно еще как-то обеспечить и вашу собственную безопасность. Ведь повернись ситуация по-другому, вы бы оказались тут, хоть и не на продолжительное время, но заперты с нами.

– Да, – так же спокойно ответила богине Аяда, – мы предусмотрели и это. А потому…

И королеву мгновенно окутывает защитное плетение.

– Это аналог того щита, что прикрыл все хранилище, – произнесла она, глядя в лицо не Миойи, а ее помощника, который в ответ на этот ее жест медленно кивнул головой, а потом, подойдя чуть ближе к ней, воспроизвел какое-то плетение.

– Плетение абсолютного магического щита, – уверенно произнес он, когда получил какие-то результаты отработки своего опознания, и, уже в свою очередь глядя на Аяду, произнес: – Теперь я понимаю, на чем была основана ваша уверенность в собственной безопасности.

И он слегка наклонил голову, после чего, проходя мимо Миойи, быстро прошептал:

– Нам нужны эти существа и их плетения.

Та удивленно посмотрела на него.

– Это утерянные знания предтеч. Плетение абсолютного щита до сих пор не удалось кому-то продублировать. А тут они пользуются даже не копией, а практически оригинальной структурой.

Та ничего не стала говорить ему в ответ, а только слегка прикрыла глаза и дальше уже сосредоточилась на Аяде.

– Вам удалось впечатлить даже Кувара, – и она пораженно покачала головой, – что сделать очень сложно, – после чего поглядела уже непосредственно в глаза королеве. – Вы не могли бы чуть больше рассказать о том, кто придумал такую необычную систему защиты? Это вы или кто-то из ваших дочерей?

Дриада отрицательно покачала головой.

– Нет, – честно произнесла она.

Да я думаю, что лгать богине было бы глупо, есть у меня подозрение, что они чувствуют ложь на каком-то подсознательном уровне.

Королева продолжила:

– Если быть до конца откровенной, то и нашу будущую встречу с вами, и место для ее проведения, а также подготовку к ней, все это полностью распланировал и сделал мой сын. Мы же с дочками выполняли лишь его инструкции.

– Что? – почему-то настороженно спросила богиня. – Я же уточнила у вас про всех одаренных членов вашего рода? И клятва подтвердила то, что кроме вас самих таких больше в вашем роду нет.

– Это так и есть, – удивленная той явной обеспокоенностью, что прозвучала в последних словах Миойи, ответила ей дриада, – моего сына сложно назвать магически одаренным. Он чистый нейтрал.

Похоже, ответ королевы многое объяснил богине.

Она слегка задумалась.

– Тогда в этом нет ничего страшного, – переглянувшись с Куваром, который в ответ лишь слегка пожал плечами и прошептал что-то похожее на «понятия не имею», медленно протянула она, – условий заключенного между нами соглашения этот небольшой нюанс никоим образом не меняет. Так что все нормально.

Мне показалось, или эту последнюю фразу Миойя произнесла, чтобы успокоить именно себя.

Между тем они как раз подошли к выходу из подземного святилища.

– Асири, – попросила королева старшую из дриад, – встань на границе магического поля. Будешь проводником.

– Да, – мгновенно сообразила девушка, что от нее требуется.

И, сделав несколько быстрых шагов, замерла, как раз встав так, чтобы у нее была возможность провести пришельцев, взяв их за руку, через магический щит на противоположную его сторону.

– Прошу, – показала в направлении дочери Аяда, – она вам поможет.

– Я поняла, – кивнула ей в ответ богиня.

Проходит пара минут – и они уже снаружи.

– У вас очень сообразительный сын, – уже когда они оказались снаружи, неожиданно произнес тот, кто играл роль главы охраны богини, обращаясь к Аяде, – он придумал очень оригинальную западню, из которой практически нереально выбраться во вменяемые сроки. Вы нас познакомите с ним?

– Извините, – сказала ему дриада, – к сожалению, он сейчас в отъезде. У него дела, и к нам он прибудет… Тут она запнулась, а потом вполне искренне ответила:

– Я даже не знаю, когда… Но он обещался быть как минимум на ее, – и она показала в сторону своей младшей дочери, – свадьбе.

– Так у девушки скоро обручение? – посмотрела в ее сторону богиня.

– Нет, – улыбнулась в ответ Аяда, – но это единственный срок, который я могу вам назвать в отношении моего сына.

И она слегка развела руками.

Миойя несколько удивленно поглядела на нее в ответ, тогда как вот Кувару ничего пояснять не пришлось.

– Не любит сидеть дома, – кивнул он головой в ответ на эти ее слова, – не перебесился еще. Но это рано или поздно пройдет. По себе знаю…

И он с сочувствием поглядел в сторону королевы. – Всегда трудно ждать того, о ком тебе ничего не известно…

– Нет, – все так же спокойно пожала плечами королева, – связь-то мы поддерживаем, об этом он позаботился. Ну а возвращение…

И она слегка развела руки в сторону.

– Тут как у него на душу ляжет. Такой уж он парень…

– Бывает… – только и протянул Кувар, после чего резко переключился на тот вопрос, что его, похоже, и мучил и почему он хотел встретиться со мной.

– Как вы думаете, – обратился он к Аяде, – ваш сын сможет нас свести с тем магом, что разработал для вас это плетение?

И он сначала указал рукой в сторону святилища, а потом и на саму женщину.

– Не буду лгать. Они нас заинтересовали. И мы будем готовы обговорить любые разумные условия, чтобы приобрести их формулу.

– А как вы узнали… – хотела задать вопрос дриада.

Но мужчина улыбнулся в ответ и произнес:

– Он нейтрал, и подготовить все это без помощи того, кто хорошо разбирается в магии, причем не просто магии, а магии древних, ваш сын не мог. Ну а коль он сумел передать вам эти артефакты, которые создают поле, аналогичное тому, что и прикрыло ваше клановое святилище, то… – И Кувар развел руками. – Уверен, что он лично знаком с ним. К тому же это должен быть маг из вашего клана. Но, судя по тому, что я вижу, сами вы с ним не знакомы. Именно поэтому у меня и просьба…

После чего неприметный повторил:

– Не мог бы он через вас или самостоятельно устроить нам встречу с этим магом?

И Кувар вопросительно посмотрел в глаза Аяде.

Та задумалась и уже хотела что-то ответить этому странному охраннику, которого слушалась охраняемая им самим богиня, когда к королеве подошла Асири и, наклонившись, прошептала той что-то на ухо.

Мать девушки медленно кивнула, соглашаясь с нею. – Если вы задержитесь тут на несколько минут, я уточню у сына, сможет ли он помочь вам… – И Аяда вопросительно поглядела в глаза как Кувару, так и стоящей чуть позади него Миойе.

– Конечно, – сразу сказал неприметный, – только как вы это сделаете?

– Я же говорила вам о способе, которым он нас обеспечил, – улыбнулась ему королева и вынула откуда-то из недр своей одежды, которая была похожа на костюм рейнджера эльфаров, небольшой деревянный брусок.

– Это для связи с ним, – пояснила она подошедшим чуть ближе богине и ее помощнику.

* * *

«Ну и что она там пишет?» – с интересом подумал я. Блин, только вот мне этого не узнать. Прочитать сообщение сквозь амулет не получилось (придется его еще дорабатывать и дорабатывать).

Но не доставать же пейджер прямо тут?

Хотя почему нет? Как раз сейчас и появилась такая возможность.

И я мысленно улыбнулся…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

Киная сидела и наблюдала за тем, как этот вроде бы не очень крупный молодой человек с каким-то механическим равнодушием голема поедает уже шестую порцию, похоже, даже совершенно не ощущая вкуса еды.

Они даже поспорили с сидящей рядом Сигнеей, кто раньше насытит свой неуемный желудок: Тур, их огромный друг тролль, или этот парнишка.

И судя по тому, что они видели, тролль проиграл.

Он с какой-то безнадегой откинулся на спинку стула, тогда как Лекс потянулся за дополнительной порцией, только сейчас оторвавшись от своей тарелки и заметив проходящую мимо него служанку.

Из-за того что он слегка припоздал и девушка прошла уже мимо него, ему пришлось чуть привстать со стула и потянуться за едой. Только вот этот неуклюжий увалень…

«А с ним в принципе бывает хоть что-то нормальное?» – в удивлении наблюдая за парнем, подумала вампирша.

Так вот…

Он потянулся за едой, только слегка не рассчитал и зацепился краем своей куртки за свой же стул, который, крутанувшись на месте, подбил не слишком прочно стоящую на поверхности пола опорную ногу Лекса, который как подкошенный в мгновение ока завалился под стол…

– Вот же черт…. Как же так? – только и раздавались его причитания из-под стола, когда он пытался выбраться оттуда, но получалось у него это не слишком удачно.

– Тарк!! – неожиданно Киная почувствовала, что кто-то слепо нащупал ее ноги и, обхватив их, старается там подняться.

– Тарк!! – снова прошипела она. – Отпусти, гад…

И девушка постаралась отпихнуть того, кто и ухватился за них, но, как ни странно, у нее ничего не вышло. Этот балбес очень удачно схватил ее одной рукой под колени, не дав вампирше размахнуться и побольнее ударить его.

– Ой, – буквально через мгновение послышался испуганный голос Лекса, и хватка уже в следующую секунду ослабла, а потом и вовсе исчезла, – я не хотел, случайно получилось…

Ну а дальше этот идиот из рода троглодитов (ненасытные тупые демоны, как слышала Киная) выполз из-под стола с другой его стороны, слегка придерживая ушибленную голову. И судя по тому, как он морщился и потирал при этом свое плечо второй рукой, девушка все же сумела приложить ему, и неплохо.

– Слегка запнулся, – только и пробормотал он, после чего уже аккуратно поднялся с пола и направился в угол зала, к рукомойнику. А заметив обращенные на него удивленные взгляды, пояснил:

– Грязно же, а я по полу ими водил, – и парень показал на обозрение свои ладони, – а тут вода…

И будто этим он все объяснил, двинулся дальше.

– Смотри-ка, какой чистюля нашелся, – постаралась с ехидством, но больше все же изумленно, прошептать девушка, – грязно, видите ли, тут. Ручки он испачкал…

И она еще раз покачала головой.

Ну а Лекс достаточно быстро вымыл руки и, проходя мимо раздачи, даже особо не останавливаясь, прихватил оттуда пару тарелок с едой. А потом, уже даже не обращая ни на кого внимания, принялся уминать все за обе щеки.

– Это же тролльский перец, – прошептала пораженная Сигнея, наблюдая за тем, как парень, не поморщившись, проглотил несколько стручков самой острой приправы, которую можно было только найти.

– Да, – не менее изумленно прошептала Киная, а потом перевела свой взгляд на Тура.

Она сама видела, как их тролль когда-то давно случайно проглотил просто один из них, и сколько он выпил потом воды и вина, чтобы лишь унять вспыхнувший в его горле пожар.

Да и говорить Тур с неделю не мог. Ну а Лекс как ни в чем не бывало отодвинул одну тарелку и принялся уплетать еду со второй.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

Так, сыграл даже лучше, чем сам рассчитывал.

Особенно с учетом того, что нехило так приложился о крышку стола, когда оказался под ним.

Я даже не понял, как так получилось, что мой нос уткнулся в такие нежные коленки Кинаи. Благо практически мгновенно просчитал ее реакцию и успел блокировать ее удар. Вернее, частично блокировал его. А то, если бы мне вообще не досталось, было бы очень подозрительно.

А так все в рамках ожидаемого поведения и прогнозируемого результата.

Но спектакль я так-то затеял не за тем, чтобы прихватить вампиршу за ее упругие и натренированные, но от этого не менее стройные ножки и бедра.

И тут все прошло без промашек.

Я как прочитал пересланное мне сообщение, так и отправил ответ на него.

«Лекс, у нас все получилось. Даже лучше, чем ты предполагал. Но нашим новым покровителям и партнерам нужна услуга. Я не буду объяснять, что значит для таких, как они, быть в долгу перед кем-то. Но прошу, не отказывай им, если у тебя есть такая возможность. Теперь о самой просьбе. Они хотят поговорить с тобой о том маге, что подготовил для нас плетение магического щита. Их заинтересовало как оно само, так и тот, кто его смог реализовать. Сможешь что-то сделать для них? И если да, то когда и где ты готов встретиться с ними?»

Ну, это было вполне ожидаемо после проявленного интереса.

И что ответить?

Да, по сути, то, что и всем.

Оригинального плетения я им не выдам, а вот подогнанное под наши нужды – да без проблем.

И тут два нюанса.

Первый. Они что-то готовы предложить со своей стороны в обмен на переданное им плетение.

И второй. Если мы с ними пересечемся, а это точно рано или поздно произойдет, не знаю, когда и при каких обстоятельствах, но это точно случится, то тогда у меня должен быть свой некий козырь.

А если Миойя и этот Кувар проявили к нашему плетению повышенный интерес, то есть у меня подозрение, что мы можем оказаться в ситуации, когда его применят против меня. Вернее, чтобы защититься от меня. И тогда-то и сыграет мой козырь. А значит…

И я быстро набрал ответное послание. Благо с моей стороны оно было достаточно коротким. Всего несколько слов.

«Ну а теперь смотрим представление в исполнении главных действующих лиц дальше», – мысленно пробормотал я и вновь вернулся к тому, что происходило на поляне у спуска в святилище.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Лес недалеко от таверны у Большого Северного тракта. Поляна у входа в святилище. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Он уже ответил, – показала Асири на необычный амулет, переданный им Лексом, который сейчас держала в руках ее мать. Та на что-то отвлеклась, разговаривая со стражем богини. Ну а Асири, предложив свою идею, вообще-то не рассчитывала, что парень отреагирует настолько быстро, но видимо, и он понимал, насколько важным для них и их будущих взаимоотношений с богиней может оказаться услуга, оказанная ей и ее помощникам.

– Да, – быстро кивнула Аяда и подняла артефакт, чтобы прочитать ответное послание.

К ней чуть ближе подошли все остальные. Ну а там было написано всего несколько слов.

«Город Когл, через два дня. Гостиница ”Старый Хуст”. Я их найду».

– А немногословный он у вас, – только и протянул неприметный, повторяя сообщение, а потом уточнил у Аяды и ее дочерей: – Вам о чем-то говорит место встречи? Почему Когл, насколько мне известно, это даже не местная столица? Или почему именно эта гостиница?

«Сказал бы я тебе, почему, – мысленно ответил я этому любопытному богу, – я и знаю там всего несколько заведений. И наиболее подходящим местом встречи из них будет гостиница. А эта та единственная, которая мне известна в Когле».

Но не рассказывать же это богам.

Однако, как это ни странно, кое-что о Когле знала одна из моих сестер. Причем самая младшая из дриад.

Она прямо как школьница подняла руку, прося разрешения начать разговор.

– Да, Дигия, – посмотрела на свою младшую дочь королева, – ты что-то знаешь? Он тебе что-то рассказывал?

– Нет, не он, – быстро помотала она головой из стороны в стороны, – я узнала немного лишь о городе Когле, где он назначил встречу. И то это произошло случайно и не от него самого, а от его спутников, до того момента, как они улетели.

– Да, – сразу заинтересовались и остальные, – и что ты слышала? – это уже уточнил у девушки Кувар.

– Ну, – Дигия немного помялась, но, заметив поддержку в глазах матери и сестры, быстро рассказала, – на самом деле не очень много. Я слышала, как одна девушка из их отряда рассказывала кому-то о том, что Когл сейчас переполнен ворами на период какой-то ярмарки, которая начнется там буквально со дня на день. И что он очень опасен в эти дни. И больше ничего.

И Дигия хотела замолчать, но потом, по-видимому, еще что-то вспомнив, добавила.

– Да, – сказала она, – и еще эта девушка упоминала, что как раз у брата с его-то везением там точно будут неприятности, но при этом она же добавила, что именно он из всего их отряда впишется к местным лучше всего. Что бы это могло значить, я точно не знаю… – И дриада слегка пожала плечами.

Тогда как неприметный посмотрел в сторону Аяды. – Ваш сын нейтрал и назначил встречу в городе, который переполнен ворами?

Королева лишь вопросительно посмотрела в его сторону.

– Может быть, это случайность? – только и уточнила она, тогда как Кувар лишь отрицательно покачал головой.

– Не думаю, – ответил он, после чего поглядел в сторону самой младшей из дриад, – люди из отряда вашего сына точно знали, куда они направляются, а потому случайность исключена.

После чего он еще раз оглядел всех дриад.

– И знаешь, – обратился он к Дигии, – похоже, та девушка, о которой ты говорила, права, и твой брат впишется в местное общество лучше многих других.

После чего он развернулся в сторону богини.

– Я уверен, что место встречи выбрано не случайно…

И он указал рукой себе за спину.

– Точно так же, как и это святилище.

Миойя сначала с недоумением смотрела в сторону своего помощника, но потом до нее постепенно дошло. – Я поняла, – медленно проговорила она.

Ну а дальше боги сообщили, что их ждут еще дела.

Дриады, конечно, их не стали задерживать.

Те быстро открыли портал и куда-то перенеслись. Если я прав, то направились они сейчас примерно в сторону Когла.

Сами же Аяда и ее дочери еще минуту побыли на поляне и, воспользовавшись своими собственными порталами, переместились куда-то в центр территории Королевства дриад.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

«Ну, теперь можно спокойно собираться на выход», – только и успел подумать я, как в это самое мгновение двери в таверну открылись.

«Встретились мы чуть раньше, чем я ожидал», – глядя на вошедших в зал людей, констатировал я.

Глава 13

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

Смотри-ка, на входящих в помещение людей обратил внимание не только я.

– Никогда не видела настолько сильных магов, – негромко произнесла Сея, обращаясь к своему брату, – да еще и в одном месте.

Но не успел тот ей хоть что-то ответить, как на ее слова отреагировал Гулорд.

– Каков их уровень? – сразу поинтересовался он, обращаясь к молодой эльфарке, и указал глазами на остановившихся у входной двери новых посетителей таверны.

Та даже слегка опешила от серьезных ноток, прозвучавших в голосе вампира, но достаточно быстро взяла себя в руки.

– Все, – тихо прошептала она, – рангом никак не ниже магистерского. Но четверо из них, – и дальше она перечислила уже более конкретно, показывая в их сторону взглядом, – девушка и трое мужчин, – гораздо сильнее. Я никогда не встречала архимагов, – еще тише сказала она, – но, как мне кажется, эти четверо примерно на их уровне.

Вампир молча кивнул, приняв ее слова к сведению, после чего обратился уже к своим подопечным.

– Ну а вы что скажете, как вам встреча с толпой магистров и архимагов? – уточнил он у них.

– То, что все они сильные маги, не вызывает сомнений, – согласилась с Сеей племянница Гулорда, – про уровень их умений ничего точнее сказать не могу. Не мой профиль. Тут больше можно доверять именно ей, – и она кивнула в сторону эльфарки.

Вампир тем временем всмотрелся в ее глаза и серьезно проговорил:

– Я спрашивал не это.

– Я поняла, – наклонила голову Киная, а потом отчиталась уже по своему профилю: – Наиболее опасен тот мужчина, на мой взгляд, – и она показала на одного из помощников неприметного, почему-то проигнорировав его самого, – ну а так, неплохие бойцы все из их отряда, включая и девушку.

– Еще что-то? – посмотрел на остальных своих подопечных Гулорд.

– Маги и бойцы, – проворчал Тур, – сильная спайка и универсальная команда. Точно не наш уровень. А потому нам с ними не справиться, даже если очень захотим. Особенно если они правы, – и тролль мотнул головой в сторону Кинаи и Сеи, – а в этом я почему-то не сомневаюсь.

– Да, – согласился со словами Тура наш глава охраны, но. немного помолчав, он добавил: – Только вот наиболее опасного Киная определила неверно. Обратите внимание на невысокого человека, вошедшего в зал последним…

Благо никто не стал крутить головами, чтобы рассмотреть того, о ком он упомянул. За столом, по идее, собрались только те, кто знал, как вести себя в подобной ситуации. А потому после слов Гулорда все остались сидеть, как сидели, и продолжили заниматься своими делами.

Вампир же молча еще раз осмотрел нас всех, но больше никто и ничего не добавил, а потому он уже хотел что-то сказать сам, когда его взгляд остановился на мне.

– Ну а ты что думаешь? – пристально глядя на меня, уточнил он.

Я лишь пожал плечами.

– Ну… – протянул я и, немного подумав, добавил: – Они уж точно тут не по нашу душу…

– И с чего ты это взял? – приподнял бровь Гулорд.

– Не того это полета птицы, чтобы заниматься такой мелочью, как мы, – только и сказал я, глядя на него, – магистры, архимаги. И все в одной коробочке. Этот отряд настолько опасный, что и наш мощный тролль, да и ты сам, как мне кажется, уверены в одном: с ними лучше не связываться, и если такое произойдет, в случае нашего боестолкновения у нас не останется ни единого шанса против них. Поэтому ты и насторожился.

И я вновь слегка пожал плечами.

– Как-то так…

– Ну, это мы и сами поняли, – проворчала Киная вроде как в пустоту, – нашелся тут мыслитель…

Между тем Гулорд, не обратив внимания на ее слова, кивнул, а потом уточнил у меня:

– Есть еще какие-то догадки на их счет?

Я задумался, говорить или нет… Хотя почему нет? Я для них увалень и недотепа, но уж точно не идиот, разве что только для одной из нашего отряда, а потому… – Они явно прибыли сюда по той же причине, что и все остальные отряды, ну, пожалуй, кроме нас самих. Мы-то тут действительно оказались случайно. А потому…

И я поглядел, как раз в сторону осматривающей помещение таверны Миойи.

– Есть у меня все основания полагать, что они постараются узнать о том единственном и наиболее значимом событии, что произошло здесь за последние сутки. Событии, свидетелями которого мы стали…

После чего, серьезно поглядев в глаза Гулорда, я искренне добавил:

– И не думаю, что нам следует что-то скрывать, если они обратятся к нам с какими-то вопросами…

– И почему ты уверен, что они это сделают? – поглядел на меня вампир.

Я же вместо ответа показал ему глазами за спину, где как раз к нашему столику приближались Кувар, Миойя и тот самый, кого Киная приняла за наиболее опасного из их группы.

– Потому что они уже идут, – пробормотал я.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Приветствуем вас, – обратился к нам тот самый мужчина, имени которого я до сих пор не знал, – прошу прощения, что беспокоим вас, но так получилось, что мы собираем сведения об одном исчезнувшем человеке. И его следы привели нас в эту таверну…

После чего этот, пусть будет помощник неприметного, или Кувара, указал рукой в сторону туманников. – Те господа уже поделились с нами кое-какой информацией…

Смотри-ка, они тоже достаточно точно определили уровень опасности, исходящий от тех, кто только появился в зале, и не стали запираться.

Да и нечего им особо было скрывать. А потому они и рассказали все Миойе и ее отряду.

Но вот Кувару их рассказа показалось недостаточно, чтобы составить полную картину произошедших вчера вечером в таверне событий. Я видел, как он кивнул своему помощнику в нашу сторону. Да и не знали туманники многого, но они точно могли назвать тех, кто сумел бы рассказать чуть больше них самих.

И потому не удивительно, что богиня со своими людьми в конечном итоге оказалась около нашего столика.

И теперь они предстали перед нами.

Между тем помощник Кувара, высокий маг с внешностью молодого и подтянутого эльфа, продолжил свою речь:

– …но ее оказалось недостаточно. И они порекомендовали нам обратиться к вам как к более сведущим людям.

Гулорд посмотрел на нас, после чего встал из-за стола и указал на несколько свободных кресел, стоящих, будто специально, рядом со мной.

– Присаживайтесь, – в ответ на проявленную вежливость в разговоре, предложил он, – мы сами, так сказать, не знаем многого, но, тем не менее, постараемся вам помочь и ответим на ваши вопросы.

– Мы будем вам благодарны, – проговорил один из богов, так похожий на эльфара.

После чего Миойя со своими людьми села за наш столик. И так получилось, что она оказалась рядом со мною.

– Добрый день, – я слегка наклонил голову, приветствуя ее.

Девушка лишь окинула меня пристальным взглядом, после чего так же слегка наклонила голову в ответ, но больше ничего не сделала. Вместо этого она, все так же молча отвернувшись, сосредоточилась на разговоре, который шел между Гулордом и помощником неприметного.

«Не очень-то и хотелось», – мысленно улыбнувшись, пробормотал я и также постарался уловить суть происходящей беседы. Хотя мне она по большему счету была не очень интересна. В ней не было той правды, которая привела бы к сути произошедших тут событий.

Вместо этого я нашел себе другое занятие и сейчас на пару с Пандорой усиленно делал копии структур различных артефактов, которые использовали Миойя и остальные ее люди. И настолько сложных плетений, что мы обнаружили в их артефактах, мне, да и моим виртуальным помощницам, еще встречать не приходилось.

«Интересно, это то, что они называют наследием предтеч, или нет?» – задался вопросом я, но ответа у меня пока не было.

Тем временем между вампиром и богами завязался разговор.

– Так что бы вы хотели узнать о произошедших тут событиях, а интересуют, как я понимаю, вас в основном лишь они?

– Вы правы, – подтвердил бог, после чего, немного подумав, он уточнил: – Не могли бы вы поведать нам свою часть истории? Ту, которой оказались свидетелями лишь вы и ваши люди?

– Пожалуйста, – согласился Гулорд. После чего достаточно сжато пересказал им все, с того момента, как мы втроем въехали в гостиницу, и до того, как очнулись на ее полу. Закончил он последовавшим за этим разговором с архангелами. И так как я не был этому свидетелем, то и сам с превеликой заинтересованностью послушал их.

Именно этот последний рассказ и привлек наибольшее внимание богов, что и не удивительно. Вернее, даже не он сам, а те выводы, что сделала Киная, и некоторые моменты, которые были дополнены со слов нашего наблюдательного эльфара, Слая.

– Так ты говоришь, – уточнил помощник Кувара, – что исчезло четверо, а вместе с ними какие-то вещи, принадлежащие как жрецу, так и прибывшему с ним мужчине?

– Да, – спокойно подтвердил Слай, дождавшись ответного кивка Гулорда, – несколько браслетов, колец и еще напоясные сумки, которые были только у этих двух, остальных людей, по-моему, даже не обыскивали.

– Понятно, – протянул этот мужчина, после чего переглянулся с Куваром.

«Нам что-то еще от них нужно?» – неожиданно я перехватил явно отправленную им мысль.

«Спроси о том, почему они решили, что засада была устроена именно на Гезастра, – передал тому в ответ неприметный страж богини, – в остальном они нам вряд ли помогут. Мы от них узнали и так даже больше, чем рассчитывали».

«Понял, старший», – пролетело короткое мысленное послание.

И практически сразу помощник неприметного произнес, обращаясь уже к Кинае и Гулорду:

– Ваши выводы относительно того, что засада была устроена не на жреца, а на сопровождавшего его мужчину, основаны только на тех предпосылках, что вы изложили ранее?

– Да, – подтвердила сказанное племянница главы охраны нашего небольшого каравана, – неизвестные явно дожидались какого-то определенного момента. Это или возможность напасть на того мужчину, что сопровождал жреца, без опасения, что ему удастся уйти, или адекватно среагировать на нападение. Но в это верится слабо…

Собеседник Кинаи в удивлении приподнял одну бровь.

– Слишком близко они подобрались к своей цели, – пояснила молодая вампирша, – чтобы у них и ранее не было возможности устранить его.

– Понятно, – кивнул тот в ответ, а потом уточнил: – Вы начали говорить о первом варианте и произнесли «или»?

И он посмотрел на девушку.

– Вы правы, – подтвердила Киная, – есть еще один вариант.

И она слегка пожала плечами.

– Они ждали не просто момента появления этого неизвестного, но и какого-то сопутствующего его появлению фактора, – и, немного подумав, племянница Гулорда добавила: – Например, у него с собой было что-то, что и являлось истинной целью нападения на того человека, которым вы интересуетесь. Скорее, я все же склоняюсь к версии, что они ждали именно как раз того, что у этого неизвестного на руках окажется какая-то вещь. Иначе зачем им могла понадобиться его сумка. Или, – и вампирша как-то удивленно посмотрела сначала на бога, а потом и на остальных, – как я сразу не подумала об этом? Есть еще один вариант.

Бог в удивлении поднял брови.

– Какой? – спросил он.

Киная кивнула и произнесла:

– Все это лишь муляж и бутафория, направленные на то, чтобы увести всех тех, кто рано или поздно появится тут, с истинного следа.

Помощник Кувара все еще с непониманием смотрел в сторону вампирши, тогда как до самого стража богини уже, похоже, все дошло и так.

Сама же вампирша между тем продолжила говорить:

– Били вовсе не по тому, кого вы разыскиваете.

Удар был направлен в сторону темного жреца-пожирателя, а вашу цель устранили лишь по той причине, что она оказалась рядом…

У Кинаи под конец ее рассказа уже не было никаких сомнений в том, кто же был необходим ее собеседнику. Правда, и сам бог поступил несколько опрометчиво, практически никак не прореагировав на известие о гибели жреца, но постарался выяснить все о том, кто его сопровождал. Так что тут выводы были вполне очевидны.

– Понятно, – между тем помощник Кувара сделал вид, что не заметил шпильку, брошенную в его огород.

Но мысленно этот эльфар все же передал своему начальнику, что мы догадались о том, кто их интересует на самом деле. На это неприметный лишь сказал, что сейчас это не имеет особого значения, так как они выяснили все, что им необходимо.

А потому боги постарались быстренько свернуть наш разговор с ними.

– Спасибо вам за оказанную помощь. Примите в знак нашей благодарности.

И помощник Кувара выложил на стол перед Гулордом плотно набитый кошелек.

– Вы и ваши люди помогли найти ответы на некоторые наши вопросы.

После чего он придвинул свой кошелек чуть ближе к вампиру.

«Главное, чтобы он не вздумал отказываться», – подумал я. Почему-то мне было точно известно, что боги не любят оставаться у кого-то в должниках, даже если это такая мелочь, как пара ответов на заданные ими вопросы.

Видимо, и у вампира была неплохо развита интуиция, или он прекрасно разбирался в переговорах и в таких вот подводных камнях, что могли всплыть во время их проведения. А потому он вежливо кивнул в ответ и негромко произнес, слегка наклонив голову:

– Были рады вам помочь, – после чего просто поднял со стола кошелек с монетами и не глядя передал его Туру, – убери, потом разделим на всех.

– Есть, командир, – по-уставному чеканя слова, произнес тролль и убрал золото к себе в сумку.

Между тем команда Миойи поднялась, и помощник Кувара, продолжая играть свою роль, махнул рукой остальным людям, сопровождавшим их.

– Уходим, – только и сказал он, направляясь к выходу.

И уже буквально через пару минут я почувствовал открытие порталов.

К тому же сейчас, коль портал открылся так близко от меня, я смог считать точку его привязки. Только вот ничего интересного при этом не обнаружил.

Боги отправились на встречу со мной.

Точка выхода их портала располагалась, если верить моей карте, где-то недалеко от Когла.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Ушли, – неожиданно произнесла Сея. Оказывается, и она следила за тем, что происходит вокруг.

– Открыли портал и прошли сквозь него, – добавила эльфарка, когда наши взгляды сосредоточились на ней, – большего не скажу.

– А большего и не требуется, – ответил ей Гулорд, и уже поясняя для всех нас: – Их устроили наши ответы, и потому они ушли.

– А что бы было в противном случае? – посмотрела в его сторону Сея.

Вампир лишь усмехнулся.

– Скорее всего, ты бы не заметила никакого открытия портала.

– А что бы мы тогда заметили? – все еще не понимая, к чему клонит наш суровый командир, переспросила у него Сея.

Тот же вгляделся в ее глаза мгновенно потяжелевшим и ставшим серьезным взглядом, а потом ответил:

– Ничего бы не заметили, – проговорил он, а потом добавил: – Некому это было бы сделать.

Эльфарка сначала смотрела на него удивленными глазами, но постепенно до нее стало доходить.

– Я поняла, – медленно кивнула она в ответ.

– Хорошо, – согласился с нею Гулорд, а потом обвел нас всех мгновенно повеселевшим взглядом. – Чего хмуритесь? Все прошло лучше некуда. Те посчитали и эти. А потому мы все еще здесь, а они ушли. – После чего он уже гораздо серьезнее добавил: – И то, что мы все еще здесь, это лишь наша вина. А потому пора бы и нам выдвигаться в путь. А то мы что-то тут задержались.

И он махнул рукой местной девушке-официантке, а не перевоплотившемуся в нее архангелу, как это было при нашем первоначальном появлении здесь.

– Рассчитай нас, красавица, – и вампир указал ей в направлении стола.

Та быстро подбежала к нам, ну а через минуту мы уже дружной толпой направились к выходу.

Странно, когда таверну покинули туманники, я не заметил. И это меня достаточно сильно насторожило. Ведь их животные все еще находились в загоне.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

Быстро проверяю окрестности.

Так, народу значительно больше, чем предполагалось мною встретить на выходе.

И что у нас по раскладу?

Пятерку туманников вижу. И их капитально так прижали к зверинцу. Молодцы, те, кто подготовил атаку, разделили всадников и их скакунов, не дав прорваться отряду туманников к своим драгам. А зная преданность как драгов своим старшим братьям, так и туманников своим подопечным, можно не сомневаться, что всех моих предполагаемых соотечественников через некоторое время и положат тут во дворе.

И кто же это у нас такой умный?

Туманников удерживали, не давая прорваться за линию оцепления, шестеро. Но основную опасность для них представляли не бойцы ближнего боя, они лишь отбрасывали их обратно в сторону загона с животными, а те, что долбили по ним из-за спин отряда прикрытия. Два мага и четверо стрелков.

Хотя нет, был и еще один.

Маг. Он прикрыл именно загон с внутренней стороны и не дал прорваться туманникам туда. Но он выполнял еще одну немаловажную функцию, наносил удары прямо сквозь стену по слишком приблизившимся к ней туманникам.

«Похоже, щит односторонний, – сообразил я, – коль этот последний может действовать подобным образом».

И похоже, что именно этот последний как раз и действовал наиболее эффективно, он уже как минимум, судя по показанию нейросети, сумел ранить одного их моих «соотечественников».

«Расклад, в общем-то, ясен, – подумал я, – но почему те, кто принял меня за одного из своих, до сих пор не прорвали кольцо? Уверен, что пятерка таких матерых профессионалов явно смогла бы противостоять и гораздо большему отряду, даже несмотря на подготовленную ловушку. У напавших на туманников точно должен быть какой-то козырь, – в конце концов, пришел к заключению я. – Но что это?»

И тут прозвучал ответ на мой вопрос:

– Оператор не обратил внимания на энергетический щит, который использует для собственной защиты напавший отряд против предположительных союзников, – дала некий комментарий Ведунья.

И только сейчас я посмотрел на обозначения на карте.

«Хм, – мысленно пробормотал я, – а быстро они распространились».

Но буквально через мгновение до меня дошло, что это в обычном мире прошли лишь сутки, а на рынке уже больше полумесяца, если точнее, то двадцать дней.

«Тогда все нормально, – прикинул я, – и если Клув отнесся к моим словам всерьез, то обеспечение безопасности наших соклановцев у него должно выйти на первый план, а распространение этих амулетов – как раз один из тех пунктов, что способствуют этому».

И что тогда делать?

«Хотя… – и я поглядел на идущих передо мной вампира и эльфаров, – кое-какой сюрприз можем преподнести и мы».

Осталось придумать, как бы все это обставить.

Но и тут у меня практически сразу возникла одна идея. Благо я практически все время отирался у окна, жаль, несколько с иной стороны, ну да ладно, есть и другой вариант завязать беседу, чем открытое упоминание того, что во дворе завязалась такая маленькая войнушка.

«И хорошо, что они туманники, – уже под конец прикинул я, – будет оправдание тому, почему мы должны вмешаться».

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Гулорд, – негромко окликнул вампира парень, слегка приотставший от основной группы, – подожди… – И он помахал ему рукой.

– Что? – поглядел на человека вампир.

– Тут такое дело… – Лекс замялся, когда на него обратили внимание и все остальные, видимо, поговорить он хотел только с ним самим, но как-то не рассчитал, что его в этом небольшом коридорчике прекрасно расслышат и все остальные.

«Так и есть», – мысленно усмехнулся Гулорд, заметив, как косится парнишка на уже открывшую рот его племянницу, готовую отпустить какое-то едкое замечание в его сторону.

Но вот у самого вампира было несколько иное мнение насчет их несколько странного знакомого молодого человека. Да, он был полностью согласен с тем, что этот парень тот еще везунчик и ходячая катастрофа. Но, похоже, именно это и заставило самого Лекса смотреть на мир несколько с иной стороны, иногда делая совершенно неоднозначные и противоречивые выводы. И как следствие, этот его взгляд на мир приводил к тому, что совершенные им кажущиеся абсолютно нелогичными поступки каким-то немыслимым образом в конечном итоге приводили именно к тому результату, на который, как это ни странно, в той или иной мере и рассчитывал Лекс.

А потому, как бы ни относилась к этому парнишке его племянница, но, по крайней мере, выслушать его точно стоило.

– Что ты хотел сказать? – обратился он к Лексу, тем самым перебивая Кинаю, уже набравшую в грудь воздуха, чтобы бросить парню очередную шпильку.

Лекс между тем перевел свой взгляд с него на племянницу, что-то прикинул и благодарно кивнул Гулорду.

«В том, что он гораздо сообразительней, чем кажется на первый взгляд, можно не сомневаться, – заметив это переглядывание, сделал очередной вывод вампир, – но в этом и так можно было не сомневаться, его проблемы в другом…»

Тут Гулорд мысленно улыбнулся, наблюдая за Лексом.

Между тем молодой человек как раз сейчас сосредоточился на нем и осторожно, будто опасаясь, что его перебьют или прервут, начал говорить:

– Туманники ушли несколько минут назад…

– И?.. – удивился Гулорд, а сам подумал: «Похоже, в этот раз Киная все же была права».

Но, как оказалось, Лекс еще не закончил свою фразу, и дальше чуть увереннее прозвучали его следующие слова:

– Я не заметил, как они выводили своих драгов из загона, и, значит, они до сих пор не улетели.

После этого Лекс постарался уже убедить и всех остальных:

– Это странно. Времени у них было много. Но что их задержало? – И парень показал в сторону окна. – Как мне кажется, они даже до зверинца не добрались.

По крайней мере, я их не видел.

И уже просительно поглядев в направлении вампира, он произнес:

– Можно как-то проверить, что там сейчас происходит? – И Лекс кивнул в направлении выхода из таверны, к которому они приближались.

– Киная, – став достаточно серьезным, сразу обратился вампир к своей племяннице, – сделаешь?

Похоже, его просьба удивила парня, он, вероятно, предполагал, что Гулорд попросит выполнить проверку кого-то из эльфаров или все сделает сам.

– У нее есть свои таланты, – только и сказал вампир.

Между тем молодая вампирша сосредоточилась. Можно было ожидать, что она сейчас воспользуется каким-либо плетением, но в том-то и дело, что его племяннице этого не требовалось. Киная обладала врожденной способностью поиска любых живых объектов, в которых течет теплая и такая манящая для их далеких предков кровь. Эта способность досталась девушке от ее матери, которая была одной из прямых потомков основателей рода вампиров. Не какого-то клана, а именно всех вампиров. Только вот мать девушки не смогла развить в себе это качество, чересчур сложным умением это оказалось. А вот Киная с этим благодаря своему магическому таланту справилась, хоть и не без труда.

И, как сказал один из патриархов, к которому на обучение как раз и отвозили молодую еще вампиршу, способность эта в Кинае проявилась даже сильнее, чем в их далеких предках. Но был и свой нюанс. Все же они уже далеко не те ночные хищники, которыми пугали остальных людей, а потому активировать эту способность девушка не могла мгновенно, а также использовать ее постоянно, как это приписывалось их предкам.

Ей для этого требовалось время, несколько минут, которые позволяли перестроить свое восприятие мира и заранее перейти в режим «ночного охотника», как она сама это называла. И если у них было время, то они практически всегда, перед той или иной операцией, пускали Кинаю вперед, чтобы та проверила местность. Она не видела магические ловушки или еще что-то, но могла засечь любого, даже если он замаскирован и прикрыт магическим защитным полем.

А вот с магичискими полями им как раз и смогут помочь все остальные. Это уже не так сложно, как может показаться.

Но все это потом. После того как они проверят двор таверны, прибегнув к помощи Кинаи, когда Лекс так размыто и несколько сбивчиво рассказал Гулорду о своих опасениях.

Проходит чуть больше пары минут, когда его племянница открывает свои глаза.

«Смотри-ка, – усмехнулся Гулорд, наблюдая за реакцией Лекса, следившего за молодой вампиршей, – заметил».

И было что. Глаза в этот момент у Кинаи выглядели иначе.

Они преобразовывались, делая ее достаточно чувствительной к свету. Ее предки и вправду были «ночными охотниками».

Между тем девушка повернула свое серьезное лицо к вампиру.

– Он прав, – только и сказала она, показав в сторону Лекса, – там засада, – тут она перевела взгляд на двери, – правда, устроили ее, скорее всего, не на нас, а на тот отряд туманников, что также был тут, в гостинице.

– Сколько их? – уточнил у девушки вампир.

– Всего тринадцать, – ответила она, а потом быстро стала перечислять: – Один – в загоне, шестеро – ближний круг, шестеро – дальний.

Гулорд кивнул.

– Что по магам? – у нее же уточнил он.

– Есть, двое, – отчиталась девушка, после чего, немного подумав, добавила: – И еще, как мне кажется, все нападающие прикрыты магической защитой.

После чего она медленно повернула голову и показала на эльфаров.

– Очень похожей на ту, что мы видели тогда на них.

Гулорд в удивлении приподнял брови, после чего поглядел сначала на эльфаров, а потом перевел свой взгляд и на Лекса.

– Ты говорил, что этот тип защиты уникален для… Тут он перехватил заинтересованный взгляд Кинаи.

Но парень быстро кивнул ему. Он явно понял, о чем хотел сказать вампир.

– Вы там чувствуете что-то? – Это он обратился уже к эльфарам.

Все верно, пока они решили не светить того, что и сам Гулорд принадлежит к тому же клану.

Но вампир понял, что это относилось и к нему самому, а потому постарался сосредоточиться и представить ту карту, информацию о которой ему поведал сегодня глава их клана в ночном послании.

Через мгновение она возникла у него перед глазами.

– Нет, – практически в тот же миг, как получил ответ и сам вампир, произнесла Сея, – мы там ничего не чувствуем…

– Точно? – почему-то несколько удивился Лекс, он-то, похоже, надеялся получить совершенно иной ответ.

«Чел не дурак, – быстро прикинул Гулорд, – сам он этого проверить не может, ведь он не маг, но ему нужно, чтобы что-то заметили именно мы, как те, у кого есть подобные возможности, и рассказали ему об этом».

И вампир вновь сосредоточился на карте.

«Вот тарк, – наконец он обратил внимание на то, что кроме всего прочего отображала ему эта магическая карта, на ней и правда было кое-что, – как я мог упустить такую важную деталь?»

– Магические щиты, – раздается тихий шепот Сеи, – их всех прикрывают наши магические щиты.

– Вот тарк!!! – Это уже вслух проворчал Слай, который видел то же самое, что и его сестра. – Нам с ними не справиться. Придется отступить…

И эльфар поглядел в глаза Гулорду.

Он-то, в отличие от всех остальных, прекрасно понимал, что все это могло бы значить.

– Не получится, – между тем прозвучал задумчивый голос Лекса, который, казалось бы, сейчас пытался мысленно заметить ту самую деталь, которую он упустил, – как сказала Киная, в загоне один из нападающих.

– Да, – только и подтвердила девушка, – и что это нам дает?

Лекс негромко ответил ей.

– То, что уйти нам не позволят.

– Почему ты так решил, – сразу набычилась девушка, – им нужны только туманники. Никакого интереса к нам они не проявляют.

– Вот именно, – кивнул парень, – нужны только туманники.

После чего, поглядев ей в глаза, спросил:

– Сколько туманников во дворе?

– Пятеро, – не поняв, к чему клонит Лекс, произнесла вампирша.

А вот до самого Гулорда постепенно стало доходить.

– Нам не уйти, – согласился он с человеком.

Тот медленно наклонил голову.

– И я о том же.

– Да почему? – посмотрела уже на них обоих племянница вампира.

Чел, похоже, даже в этой ситуации не упустил возможности поддеть его племянницу.

– Сколько драгов в стойле? – только и спросил он у Кинаи.

Она уже хотела ему ответить, как с громким звуком закрыла рот.

– Они будут искать недостающего, шестого туманника, – негромко произнесла она, обращаясь почему-то исключительно к своему дяде.

– Да, – между тем ответил ей вампир, – именно поэтому нам не позволят уйти. Даже если мы покинем таверну, то без животных нас очень быстро нагонят. Ну а с той защитой, что они используют…

Тут Гулорд неожиданно замолчал. Он обратил внимание на то, что после произнесения его последних слов лицо Лекса мгновенно преобразилось. Он даже не ожидал увидеть на нем такое довольное выражение.

– Что? – спросил у него вампир.

– Если они не чувствуют там ничего, кроме щитов, – и эти слова чел постарался выделить голосом особо, – то это может означать лишь одно…

И он многозначительно посмотрел в глаза Гулорду. Но до вампира так и не дошло, на что пытается натолкнуть его человек, а потому тот продолжил:

– Это та защита, о которой я говорил, но она совершенно не опасна для определенного круга лиц, – и парень глазами указал как на самого вампира, так и на эльфаров, – тогда как эти самые лица будут ой как опасны для тех, кто возложит надежду на подобные магические щиты.

– О чем вы? – сразу подскочила к ним Киная, у которой был до неприличия острый слух. – О какой защите и о ком он говорил тебе?

И девушка уперла свой пронзительный взгляд в лицо вампира. Но Гулорд лишь отодвинул ее в сторону.

– Не сейчас, малышка, – только и произнес он.

До него, наконец, дошло, на что пытается намекнуть ему Лекс.

После чего вампир еще раз оглядел свой отряд и, немного помолчав, начал рассказывать:

– Значит, действуем так…

Когда он закончил, вопросы по поводу столь странной тактики, что предложил использовать вампир именно для этого небольшого сражения, были у многих. Но самый громкий и возмущенный прозвучал из уст его племянницы:

– Но почему опять я?

– Судьба у тебя такая, – усмехнувшись, негромко проговорил Гулорд, а потом двинулся к двери.

Все верно. В этот раз тараном и сборщиком первого урона будет именно он.

Остальные, если все пойдет по плану, на который натолкнули его слова Лекса, даже не покинут пределов таверны.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Окрестности около таверны. Загон с животными. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Катил!! – резко дернулся АлурЧин, предупреждая главу их небольшого клана и одновременно прикрывая ему спину. Но, поняв, что не успевает, Алур, как его чаще называли у них в поселении или его близкие друзья, просто оттолкнул того чуть в сторону.

Катила вынудили сделать пару шагов назад, чем не преминул воспользоваться один из напавших на них наемников, тот, кто засел в загоне. Это движение стоило самому Алуру пропущенного в левую руку удара. И та обвисла, не позволяя ею пользоваться.

Мужчина быстро поменял стойку, уйдя в глухую оборону.

Они уже все были ранены, и не по разу.

Все из-за необычных щитов, которыми оказались прикрыты наемники. Их не брали ни магическое оружие, ни те артефакты, которыми пользовались туманники.

И сейчас, по факту, наиболее боеспособным из всех как раз оставался он сам. До сего момента.

Это поняли и нападающие.

– Сосредоточить огонь на центральном, – раздался приказ одного из магов, – теперь он не сможет прикрывать остальных и перехватывать наши выстрелы.

Это говорили как раз о нем. До сего момента он как раз и выступал живым щитом, отбивая все самые опасные атаки.

Но теперь, если Алур сосредоточится на себе или на ком-то одном, то противники мгновенно выбьют второе крыло их боевого построения.

– Наставник, – услышал мужчина голос одного из своих учеников, – мы постараемся прорвать правый фланг, а вы уводите главу в лес. Там у вас появятся хоть какие-то шансы.

Алур лишь горько усмехнулся.

– Если мы не смогли это сделать в первые мгновения, когда все еще были полны сил и среди нас не было раненых, то вы вряд ли сможете сделать это сейчас.

– Наставник… – тяжело дыша, проговорил его воспитанник.

Туманник не был уверен, но, похоже, его молодого соотечественника ранили куда-то в район груди, пробив легкое, иначе откуда столь сильное сипение слышится в его голосе.

Между тем тот продолжил:

– Наставник, вы не поняли. Мы свяжем их оружие своими телами, и вы в этот момент должны успеть прорваться. Наши амулеты, чтобы вы сумели уйти, мы сейчас передадим вам. Они уберегут вас при отступлении и позволят добраться до леса.

Алур понимал, что его воспитанники (главу сопровождали всегда только лучшие, а лучшими были именно они) уже все обсудили, и потому он лишь слегка наклонил голову.

Ничего обещать этим людям он не стал.

Они и так знали, что если хоть кто-то из них уцелеет, то он передаст их семьям, как погибли их сыновья и мужья, отцы и братья, как они пожертвовали своими жизнями, давая спастись им. А потом уцелевший найдет виновных и разберется с ними, но до этого нужно дожить.

«Если они идут на этот шаг, то я не дам им погибнуть зря», – мысленно поклялся себе Алур. И, сделав небольшой шаг назад, быстро пересказал план, предложенный их телохранителями, Катилу.

– Они начнут, как только мы будем готовы, – напоследок закончил он.

Глава медленно прикрыл глаза, после чего резко выдохнул.

– Я готов.

Алур понял, что тот стал нагнетать в себе энергию и силу для резкого прорыва и рывка, а потому он также стал готовиться к рывку.

– Мы готовы, – буквально через пару секунд проговорил он, обращаясь к одному из своих бывших учеников.

Тот лишь прикрыл глаза в ответ.

Мгновение. И вот уже эти три смертника быстро скидывают с себя амулеты и подбрасывают в воздух.

Их на ходу перехватывают Алур и глава.

Между тем молодые туманники уже приблизились к первому кольцу оцепления. И связали тех боем. Но это не самое главное. Им необходимо его прорвать. И сделать они могут это лишь одним способом.

«Спасибо вам, парни! – мысленно прошептал Алур, наблюдая, как первый из их телохранителей просто прыгнул на оружие наемника, нанизывая свое тело на его меч. – Пора, – понял он и ринулся вперед.

Алур знал, что и глава несется где-то позади него. Он слышал его шаги и дыхание за своей спиной.

«Что это?» – неожиданно периферийное зрение туманника среагировало на то, как завалился один из тех, кто должен перехватить их телохранителей. И уже рискуя получить лишний удар или влетевший в спину арбалетный болт, оглядывает поле боя, не веря своим глазам.

Их противников кто-то выкашивает. Те, будто на них не накинут тот странный магический щит, валятся на землю.

«Понятно», – уже сообразив, что наемникам сейчас вовсе не до них, остановился Алур.

– Ты чего встал, – заорал на него глава, – беги.

– Уже не нужно, – только и сказал мужчина, после чего махнул рукой в обратную сторону, – идем. Необходимо помочь нашим и поблагодарить тех, кто нам помог.

И он показал в сторону вампира, который сейчас стоял у выхода из таверны и отбивал выпад одного из нападавших.

Но основной урон противнику нанес не тот, кого они сейчас видели перед собой. Алур мог поклясться, что из-за спины вампира кто-то очень метко расстрелял всех находящихся во дворе наемников, при этом сам так и оставшись незамеченным.

Но что еще более важно, на вампире был точно такой же щит, как и на тех, кто устроил на них засаду.

– Туда, – неожиданно воскликнул глава, указывая на то, как из загона с животными выбирается последний наемник. Но не успели они среагировать, как его настиг арбалетный болт.

– Зря они так, – проговорил Катил, – стоило бы его допросить.

Похоже, точно такого же мнения был и вампир, который что-то высказывал своим невидимым союзникам.

Но поняв, что они опоздали, он лишь только махнул на это рукой. После чего направился в сторону стоящих у самого забора Алура и главы их клана, Катила, до которого те как-то незаметно для себя успели добежать, когда вырвались из кольца наемников.

Но неожиданно он остановился и кого-то позвал, а потом показал на лежащих у его ног телохранителей Алура и их главы.

– Нужно осмотреть их и, если получится, помочь, – приказал вампир кому-то из своих.

На его слова из здания таверны стали выходить уже виденные ими в гостинице люди…

Хотя…

И Алур удивленно глянул на последнего, кто вышел в двери.

– Ты помнишь его? – только и спросил он у Катила.

– Сын Эксила? – уточнил глава.

– Да, он, – кивнул головой Алур, после чего, немного помолчав, он добавил: – Ну теперь, по крайней мере, мы знаем, почему они нам помогли.

– Думаешь, из-за него? – удивленно поглядел на молодого парня Катил, а потом добавил: – Но он же не один из нас…

Его главный военный советник и лучший друг лишь слегка пожал плечами, а потом указал на ближайшее тело наемника, что лежало в паре метров.

– Только вот им этого бы никто доказать не смог.

После чего он лишь окинул взглядом спокойно идущего к ним вампира.

– И поэтому он решил никому и ничего не доказывать, – прошептал Алур.

– Я понял, – медленно ответил тому глава их клана. Но дальше он говорить ничего не стал. Ведь как раз сейчас к ним подошел вампир.

– Приветствую вас, – слегка наклонил голову он, – как-то за это время у нас не было возможности познакомиться. Но коль судьба уже дважды свела нас, то предлагаю это сделать.

И, немного помолчав, вампир представился:

– Гулорд…

Глава 14

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Окрестности около таверны. Загон с животными. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Гулорд, – представился вампир и протянул для пожатия руку смотрящим на него туманникам.

– Не знал, что вы знакомы с подобным приветствием, – с небольшой долей удивления посмотрел на него стоящий чуть впереди мужчина и сам протянул руку в ответ.

– Катил, глава рода Темных Драков с Каменистых утесов, – сказал он, после чего показал на стоящего чуть позади него своего чуть более старшего соотечественника. – АлурЧин, мой друг, главный советник и наставник нашей молодежи.

Гулорд кивнул в ответ на это приветствие.

Между тем тот, кого представили как АлурЧин, посмотрел за спину вампиру и произнес:

– Позвольте, до того как мы продолжим разговор, узнать о состоянии наших людей и позаботиться о них? – И он вопросительно посмотрел в глаза Гулорду.

– Конечно, – ответил тот и показал в направлении невысокой эльфарки, что как раз сейчас хлопотала около одного из их телохранителей.

После этих слов они уже все вместе приблизились к девушке.

– Сея, как они? – уточнил у эльфарки вампир, когда она обратила внимание на подошедших мужчин. – Нам, вернее им, – и она показала на лежащих туманников, – повезло.

После чего девушка слегка пожала плечами и не очень громко добавила:

– Конечно, это не моя заслуга. Но тем не менее…

Тут она оглянулась обратно в сторону двора.

– Тем двоим, – уже более уверенным и твердым голосом сказала Сея, – я уже помогла, примерно через час или около того они полностью придут в себя.

После этого эльфарка рукой указала на двух молодых парней, которые лежали в паре шагов от нее. Ну а потом девушка уже более серьезным взглядом поглядела на раненого, что сейчас лежал возле нее.

– А вот этому досталось значительно больше. Несколько колотых ранений. Но главное, у него пробиты легкое и печень. В обычном случае я бы сказала, что он не выживет. Но не в этот раз. Так что и он уже достаточно скоро поправится, но не через час, конечно же, как те двое, а примерно через пару суток… Но это уже хорошо…

Вампир хоть и был удивлен словами девушки, но никак их комментировать не стал, тогда как глава отряда туманников с изумлением посмотрел в ее сторону. – Мы вам благодарны, госпожа магиня. Нам и вправду повезло, что вы оказались поблизости.

Сам же Гулорд подумал о том, что тут явно что-то не так. Девушка, и он был в этом уверен, не была настолько сильным магом, чтобы в одиночку вытянуть практически мертвеца с того света. Тут необходимо никак не меньше, чем плетение полного восстановления и излечения, а предел девушки – это плетения среднего уровня.

«Точно, – вспомнил он, – Сея же сама сказала, что их такое скорое выздоровление – это не ее заслуга. Тогда чья? И в чем может быть дело?»

Никто кроме эльфарки к раненым не подходил. Он это прекрасно видел. Все остальные на тот момент собирали трофеи и сейчас стояли у входа в гостиницу. Но, похоже, и сама эльфарка не хотела приписывать себе чужих заслуг, а потому она слегка покачала головой.

– Вы не поняли, – пояснила она, – я сама бы не смогла так быстро помочь даже им, – и она показала на более легко раненных туманников, – не говоря уже о нем. Но…

И девушка повернулась, посмотрев в сторону выхода из таверны.

Гулорд не понял, на кого она смотрела, но уже следующие слова Сеи все объяснили.

– У нашего спутника, – и она указала рукой на молодого парня, который отирался за спинами остальных из их группы, – было два лечебных артефакта, один для излечения средних ран, а второй… – Тут девушка слегка приподняла свою небольшую ладошку, под которой они заметили маленький кулончик в форме листка какого-то дерева.

Именно его она прижимала рукой у груди раненого. – Это артефакт полного восстановления. Не знаю, откуда у Лекса он появился, это очень ценный и дорогой предмет. Да еще и настолько качественно изготовленный, но только благодаря им я и смогла помочь вашим людям. Сам-то Лекс этими артефактами воспользоваться не сумел бы, даже если очень сильно захотел, а потому он попросил это сделать меня. Ну а с моей стороны тут не требовалось каких-то особых усилий. Только активировать их и дождаться завершения отработки плетений.

После этого эльфарка, немного подумав и оглядев разговаривающих с нею туманников, добавила, обращаясь к ним:

– Предлагаю и вам воспользоваться артефактом для излечения средних ран, он пока больше не нужен и заряда в нем еще вполне достаточно. Так что вам он точно поможет. А вот артефактом полного восстановления нельзя будет пользоваться еще что-то около суток. Но он больше и не потребуется. Я уже сейчас вижу, что ваш человек пошел на поправку, и ему стало значительно лучше. Примерно через два-три часа он уже придет в себя. А полностью восстановится, как я и говорила, где-то через пару дней.

Алур медленно наклонил голову.

– Тем не менее спасибо вам за оказанную помощь.

Девушка лишь вновь слегка пожала плечами, как бы отрицая свою причастность к произошедшему, а потом показала ему на место рядом с собой.

– Присядьте сюда, я пока не могу встать. Но помощь оказать вам вполне смогу.

Туманник опустился на землю рядом с эльфаркой. – Наденьте его на шею, – протянула ему девушка небольшой амулет.

Еще один листик какого-то дерева, но гораздо меньшего размера, чем тот, что они видели раньше.

«Явно разработка эльфаров, – почему-то подумал Гулорд, – только вот откуда подобные артефакты у нашего парня».

И сам посмотрел в направлении Лекса.

Между тем после того, как артефакт надел на себя раненный в руку мужчина, девушка достаточно быстро активировала его.

– Все готово, – только и сказала она, после чего перевела свой взгляд на главу отряда туманников, – теперь вы.

Процедура также не затянулась надолго.

– Все, с этим закончили. – Было заметно, что несколько активаций подряд достаточно сильных амулетов вымотали девушку. На это обратили внимание не только они, но и еще один эльфар, который подскочил к ней. – Сея, ты как? – забеспокоился он.

– Нормально, – негромко прошептала она, после чего добавила, посмотрев уже на Гулорда: – Простите, но прерывать работу плетения нельзя, – и она глазами показала на раненого, что лежал перед нею. – Еще минуты три-четыре, быть может, чуть больше. Только вот потом мне потребуется небольшой отдых.

И эльфарка вопросительно посмотрела в сторону вампира.

Гулорд еще в первые мгновения сообразил, что все же девушка истощила себя гораздо больше, чем старается показать.

– Конечно, мы отдохнем столько времени, сколько тебе потребуется.

– Спасибо, – поблагодарила Сея и неожиданно стала заваливаться назад.

– Слай, – раздался ее слабый шепот, – перехватывай канал управления и продолжай работу артефакта.

А в следующее мгновение ее глаза закрылись, и молодая эльфарка потеряла сознание. Парень подхватил свою сестру на руки и растерянно поглядел вперед, но его как-то неожиданно отстранил в сторону Лекс, оказавшийся рядом.

– Ты слышал, что она сказала, – строго поглядев в глаза эльфару, произнес он, сам при этом подхватывая девушку на руки и направляясь в сторону таверны, – вы бы и остальных занесли внутрь, а то чего им тут валяться посреди двора…

И уже больше не обращая ни на кого внимания, этот совершенно не растерявшийся в ситуации чел вошел в двери гостиницы.

«Смотри каков!» – только и подумал Гулорд, а потом обратился ко всем остальным:

– Ну, – и вампир посмотрел как на своих людей, так и на туманников, – он так-то дело говорит.

После чего показал в сторону раненых.

– Берем их и заносим внутрь.

– А?.. – хотел что-то спросить глава отряда туманников.

Но вампир остановил того взмахом руки.

– С ним побудет Слай, а когда это можно будет сделать, то и его занесут внутрь.

– Хорошо, – кивнул в ответ тот.

И уже через несколько минут во дворе никого, кроме молодого эльфара и раненого туманника, не было, хотя буквально через минуту туда же вышел огромный тролль.

– Гулорд просил приглядеть тут, а потом помочь тебе… – сказал он, когда на него посмотрел Слай.

– Спасибо, – поблагодарил того эльфар.

Пробыли они во дворе недолго. Через шесть минут, и то лишь по причине того, что Слай не так силен магически, как его сестра, плетение отработало до конца, и сейчас раненого можно было перенести внутрь помещения, что тролль и сделал, аккуратно подхватив того на руки.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Обеденный зал. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Ну как? – спросил у меня Гулорд, когда я и Слай, которого я дождался в нашей комнате, спустились вниз.

– Нормально, – ответил я ему, – мы всех разместили в одной комнате, чтобы Неани смогла приглядывать за ними. Если ей потребуется какая-то помощь, она спустится. Но Слай их всех осмотрел, – и я рукой указал на эльфара, – и вроде как там все будет в порядке. Как я понял, критическая стадия уже пройдена, и раненые идут на поправку. Ну а Сее, – и я перевел свой взгляд на брата девушки, этими своими словами успокаивая и его, – необходимо лишь немного отдохнуть и восстановить силы. Не рассчитала девочка своих возможностей и сил. Хотя, когда я передавал ей эти артефакты, то предупредил, что энергию из мага и его силу они тянут будь здоров. По крайней мере, мне так говорили. И судя по тому, что мы все увидели, так оно и есть.

– Понятно, – ответил мне вампир, после чего указал в сторону стола, за которым сейчас сидели все наши и присоединившиеся к нам два туманника. Как я понял, это глава какого-то небольшого рода или клана и его правая рука, как раз те самые люди, которых я когда-то видел в одной из лавок столицы.

– Мы пока не начинали разговор, – предупредил меня Гулорд, – дожидались вашего возвращения.

– Спасибо, – поблагодарил я его и занял пустующее кресло.

Рядом со мною сел эльфар.

– Коль все, кто должен был присутствовать при нашем разговоре, – и Гулорд почему-то посмотрел именно в мою сторону, – теперь в сборе, то можно его начать, – и он перевел свой взгляд в направлении главы клана туманников: – Так что вы хотели у нас уточнить?

А то, что у этих господ были к нам кое-какие вопросы, я не сомневался. Слишком пристально рассматривал тот, кого представили как АлурЧин, вампира в последние мгновения боя. И именно они почему-то заставили того достаточно сдержанно и настороженно относиться к нам.

«Черт, – и я проверил мужчину на его магические способности, – как я сразу не догадался».

Хоть этот АлурЧин и не был магом, но вот Ведунья с восьмидесятипроцентной вероятностью утверждала, что он мог регистрировать более шестидесяти процентов различных типов магических энергий, а это, если перевести на общечеловеческий язык, говорило о том, что он видящий.

И что подумает видящий, если обнаружит два практически идентичных плетения, которыми воспользовались как мы, так и их противники?

Последних, правда, мы же и уничтожили.

Именно поэтому в нем проглядывает лишь настороженность к нам и нет никакой враждебности. А значит, послушаем, что они хотят у нас узнать и нам сообщить.

– Спасибо вам, – между тем еще раз поблагодарил нас глава рода Темных Драконов, как мне кажется, именно так он представился, – наш род будет всегда помнить о той услуге, что вы нам оказали. А потому у нас в поселении будут всегда рады вам.

Но главное…

И туманник всмотрелся в глаза каждому из нас.

– Любой, кто придет к нам за помощью, получит ее.

– Мы принимаем вашу благодарность, – от нашего имени ответил мужчине Гулорд.

Тот слегка наклонил голову, после чего повернулся и посмотрел на своего помощника.

– Ты все еще хочешь обратиться к ним с этим вопросом? – прямо спросил он у того.

– Да, – ответил второй туманник.

Глава их клана не стал ничего говорить в ответ, а просто слегка вздохнул и показал ему рукой в нашу сторону.

Тот, кого нам представили как АлурЧин, некоторое время молчал, а потом, не став особо мудрствовать, прямо перешел к тому вопросу, что как раз и мучил его. – Наемниками, напавшими на нас, и вами самими был использован практически идентичный тип защитного плетения? – И он твердым взглядом уперся в лицо Гулорда.

Тот же продолжал все так же молча и бесстрастно смотреть на него в ответ.

Тогда этот туманник, чтобы как-то пояснить свой проявленный интерес к этому вопросу, продолжил:

– Я не говорю о том, что вы были в сговоре с ними, – слегка приподнял руку он, будто успокаивая вампира, – но вы точно сможете нам сказать, первое, где те могли достать подобные магические амулеты. Ну а уже на месте нас, возможно, смогут навести на заказчика нападения, если мы сможем с ними договориться, конечно.

Гулорд кивнул, соглашаясь со словами АлурЧина.

Тот же продолжил:

– И второе, – и он оглянулся в сторону двери, – нам бы и самим хотелось получить доступ к подобным артефактам. И здесь, опять же, не обойтись без вашей помощи.

И он вопросительно посмотрел на Гулорда.

– Суть вашего вопроса понятна, – протянул вампир, после чего поглядел в мою сторону. – Давайте суть происходящего вам объяснит более сведущий человек. – И Гулорд, подмигнув мне, кивнул в моем направлении.

– Он?.. – почему-то удивленно посмотрел на меня туманник.

– Да, – пожал плечами вампир, – с этим могут возникнуть какие-то проблемы?

И он более пристально всмотрелся в лица наших собеседников.

– Нет, – между тем ответил нам глава отряда туманников, – наоборот…

И глава клана взглянул мне в глаза.

– Его мы хотели выслушать в любом случае.

Тут уже удивился сам Гулорд, но, так и не получив никаких объяснений, лишь пожал плечами.

Как раз сейчас на мне скрестились все взгляды.

– И что же такого интересного может рассказать этот растяпа? – прозвучал знакомый, хотелось бы сказать шепот, но нет, Киная говорила в полный голос.

Только вот ответить ей я ничего не успел, да и не собирался вообще-то. Но и не пришлось, за меня это сделал ее дядя.

– А ты послушай, – произнес он, – сама же хотела кое-что узнать…

Что она хотела выяснить, Гулорд пояснять не стал, но я так догадываюсь, это касалось момента, когда мы разобрались в особенностях защиты наших противников, и того плана, что на основе этой информации разработал сам вампир.

Но вот как раз таки Киная и не поняла, о чем сейчас сказал ей вампир.

«Ну, – мысленно произнес я, – это уже ее проблемы».

А потом перешел к разговору с туманниками.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Таверна у Большого Северного тракта. Обеденный зал. Раннее утро. Некоторое время спустя

– Господа, – я слегка наклонил голову в их сторону, – так получилось, что мне точно известно, что эта за защитные амулеты. И я даже примерно могу вам сообщить, где те их достали. Только вот вам вряд ли помогут эти знания.

Глава как-то хмуро отреагировал на мои слова, тогда как второй туманник, наоборот, более заинтересованно придвинулся к столу.

– Расскажи, что сможешь, – предложил АлурЧин, – ну а мы сами уже постараемся разобраться с тем, чем нам это поможет…

Я лишь слегка пожал плечами, а потом продолжил:

– Ну, первое: те артефакты. Это наши клановые защитные амулеты…

– Наши? – почему-то удивился глава отряда туманников и переглянулся со своим помощником.

Я же понял, что они отчего-то отнесли их именно к своему клану или роду, а потому поспешил их разубедить в этом.

– Вы не так поняли, – произнес я и похлопал по груди себя, а потом указал рукой себе за спину, как раз туда, где примерно и должна была находиться столица империи, – это именно наши клановые амулеты. Их изготавливают наши маги как для нужд клана, так и на продажу.

– Понятно, – медленно кивнул головой АлурЧин.

Я же усмехнулся ему в ответ и, точно определив ход его мыслей, честно его предупредил:

– Если вы попытаетесь вести с ними слишком уж прямой и откровенный диалог, все закончится для вас гораздо более плачевно, чем это произошло сегодня. Ведь вам никто не сможет помочь в этом случае.

– Я учту это, – хмуро пробормотал глава отряда.

Я же вновь слегка наклонил голову.

– Но если вам это необходимо, я могу постараться узнать, кому была продана такая достаточно большая партия подобных амулетов. Думаю, это я смогу сделать через знакомых мне людей. – И я вопросительно посмотрел в сторону туманников. – Вам это интересно?

Те переглянулись между собой.

– Это уже гораздо больше, чем мы надеялись получить, – ответил мне АлурЧин.

Глава же отряда туманников добавил:

– Если тебе удастся раздобыть какие-то сведения, то мы будем готовы выкупить у тебя эту информацию. – Решим по факту, – ответил я мужчине, – пока же мне нечего вам сообщить.

– Да, мы подождем, – согласился туманник. Но тут встрепенулся его помощник.

– Где мы тебя сможем найти или как встретиться, если это потребуется? – спросил у меня он.

– Ну, – протянул я, – мы направляемся в Когл и пробудем там как минимум еще дней шесть-семь. На это время мы остановимся в таверне «Старый Хуст». Так что найти меня можно будет через ее хозяина или местных служащих.

– Я запомню, – ответил АлурЧин.

Но на этом наш разговор не закончился. Им заинтересовался теперь уже глава туманников.

– Если это ваши клановые артефакты и маги изготавливают их как для нужд клана, так и на продажу, то мы готовы поговорить о том, чтобы заключить с вашим кланом договор на их поставку. Мы…

Тут этот мужчина слегка повел плечами.

– …можно сказать на себе почувствовали качество их работы.

Я же усмехнулся ему в ответ.

– Также вы должны были заметить и тот огромный изъян, что сводит все преимущества обладания подобными артефактами на нет.

Туманники были профессиональными бойцами, но что еще более важно, они были убийцами и потому сразу сообразили, о чем я говорю.

– То, с какой легкостью ваши люди сумели уничтожить наемников.

– Да, – подтвердил я.

Почему я сразу рассказал туманникам об этом недостатке наших клановых артефактов? Мне необходимо, чтобы они поняли, кто на самом деле будет защищен, если воспользуется ими.

И тут я подразумевал именно наших соклановцев. «Хм, – заметил я пристальный взгляд Гулорда, – он, кажется, понял, к чему я веду».

Да и не он один. Как минимум АлурЧин тоже уже догадался, в чем дело.

– Ты сейчас говоришь нам о том, что эти артефакты являются полноценной защитой только в руках членов вашего клана, если же ими пользуется кто-то за его пределами, то это лишь вопрос времени, когда сработает настроенная ловушка.

– И сработает она в тот момент, когда дорожки этого неизвестного пересекутся с кем-то из нашего клана.

– И что, – посмотрел на меня туманник, – это настолько надежное плетение. Я, конечно, не маг, но думаю, найдется тот, кто сможет его пробить.

– Возможно, – спокойно пожал я плечами, – только для этого потребуется время, а его никто этому магу не даст, это первое, ну и второе: постарайтесь найти мага, способного пробить щит абсолютной защиты.

После моих слов все сидящие за столом без исключения поглядели в мою сторону.

Ну да, я же никому не говорил, как мы защитили своих соклановцев.

– И вы продаете эти артефакты? – пораженно спросил у меня АлурЧин.

– Ну да, – и я показал в сторону Тура, у которого сейчас находились все трофеи, – вы же сами с ними столкнулись.

– Но зачем? – все еще пораженно глядя на меня, спросил уже глава туманников.

А вот его помощник был более прозорливым мужчиной. Он задал, на мой взгляд, более важный и правильный вопрос:

– И любой член вашего клана может пробить подобный щит, хотя его владельцы уверены, что это абсолютная защита?

– Верно, – подтвердил я, – и они не просто уверены в этом. Плетение – копия оригинала, в которое встроен небольшой изъян. Ну и еще. Те, кто прикрыт подобным щитом, никогда не смогут незаметно подобраться к нашим людям. Они чувствуют приближение подобных клановых плетений.

– Это не защита, – тихо прошептал АлурЧин, будто уже когда-то встречался с чем-то подобным, – это оружие нападения и уничтожения врагов.

После чего он вгляделся в мое лицо очень пристальным взглядом.

– Наверное, ты вряд ли ответишь, а может, даже и не знаешь этого, но кто предложил подобную идею?

В этом месте почему-то оба туманника переглянулись. Они с каким-то непонятным нетерпением ждали моего ответа.

Я лишь мысленно покачал головой.

«Ну прямо как дети. Ясно же, что подобная идея знакома кому-то из них и ее явно кто-то раньше или высказывал, или даже пытался реализовать, поэтому она им и показалась знакомой, именно поэтому они и ждут того, когда я назову чье-то имя, только вот что они за имя хотят услышать? Явно не то, что я мог бы им назвать…»

Мне и самому стало интересно потянуть за ниточку, но уже с их стороны, а потому я продолжил:

– Сам я этого утверждать не могу, но говорят, над идеей и ее реализацией работали глава клана и наш главный безопасник.

АлурЧин кивнул, и я четко расслышал его мысли, уж точно мне не предназначенные.

«Вряд ли он смог стать главой клана, да еще и магического, там во главе должен находиться какой-то маг, притом сильный, если они смогли расшифровать такое нереально ценное плетение древних. Притом как-то умудрились сделать из него не просто защитное плетение, но еще и атакующее. Тогда кто? Неужели тот безопасник, о котором и говорит его же сын? Ведь очень похоже на то, что он когда-то предлагал. Но почему парень так спокойно говорит об этом? Или он не знает, что Эксил его отец? Вполне может быть. Этот живучий тарк из тех, кто не стал бы подвергать такой опасности своих близких. Скорее всего, он и вправду оставил семью и ушел от них, чтобы спасти и обезопасить их. Ну а сам, как он это умеет, затерялся в толпе и постепенно вырезает тех убийц, что всю жизнь будут сидеть у него на хвосте. Нужно бы это уточнить. Жаль, что нельзя спросить напрямую… Хотя почему нет…»

Смотри-ка сколько интересных сведений. И отец нашелся, некто Эксил. Интересно, кто он? И почему он должен был скрываться? Ничего не понятно… Кстати, а как я вообще умудрился прочитать его мысли, вроде вообще ничего не активировано сейчас.

* * *

– У оператора начали самостоятельную активацию ранее неиспользуемые способности и возможности, – сразу доложила мне нейросеть, – подключилась способность пассивного считывания данных из верхних слоев информационного поля для любых метрических матриц. При переводе способности в активный режим работы становится доступным прямое подключение к метрической матрице. В этом режиме становится возможным считывание информации из средних и глубинных слоев информационного поля.

Провести переключение?

«А чем мне это грозит?» – это был наиболее важный вопрос.

– Процесс активного считывания потребляет больший объем энергии, как следствие, при его использовании в экспоненциальной прогрессии возрастает вероятность обнаружения подключения к объекту считывания информации. Особенно чувствительны к данному типу получения данных из информационного поля объекты с развитыми ментальными способностями. Например…

И дальше подсветились практически все находящиеся в зале. Хотя нет, многие обычные люди, не маги, как раз таки были не очень чувствительны к подобному воздействию. Тогда как все маги, похоже, на него реагировали практически со стопроцентной вероятностью.

«А пассивный способ?» – уточнил я.

Он-то точно сейчас сработал.

– При пассивном способе получения данных из внешних информационных полей оператор работает только с доступом к наименее защищенному внешнему слою информационного поля. Данный слой для различных объектов содержит собственный набор данных, но, тем не менее, он присутствует в каждом энерго-информационном поле. Работа пассивного сбора информации не обнаружима внешними источниками.

«Хм, – протянул я, – вещь полезная, пущай работает».

– Данная способность всегда находится в рабочем состоянии и не управляется пользователем. Можно настроить лишь внешний фильтр поступающих данных и переключать режим ее функционирования с пассивного в активный и обратно.

Тут все относительно понятно. Фильтр однозначно необходим. Иначе голову забьет таким ворохом спама, что вовек не разгребешь. Ну а переключение… Его можно выполнять и самому вручную. Так что тут все нормально. Только нужно фильтрацию информации все же включить.

– Выполнено, – доложила Ведунья.

* * *

Я же тем временем вернулся к нашему разговору.

Как раз сейчас АлурЧин и решил уточнить то, что его заинтересовало в моем рассказе.

– Глава вашего клана, я так понимаю, маг, к тому же, похоже, еще и артефактор? – спросил он у меня.

– Да, – подтвердил я, – насколько мне известно, это так.

– Понятно, – кивнул туманник и уже, казалось бы, потерял интерес к нашему разговору, – а тот безопасник, о котором ты говорил? Кто он? Не знаешь?

Смотри-ка, внешне олицетворение спокойствия и бесстрастности, но внутри так и бушуют эмоции.

– Он дроу, – только и сказал я.

– Точно? – почему-то не поверил он мне.

Я же пожал плечами.

– Мы знакомы, – ответил я, – поэтому я в этом более чем уверен.

«Так это не он, – опять замелькали мысли в голове АлурЧина, – очень странно, я был уверен, что это Эксил. Но он не может быть магом и уж тем более дроу. Видимо, ошибся».

После чего, немного помолчав и обдумав мои ранее сказанные слова и сделанные им самим выводы, помощник главы клана туманников, а сейчас почему-то со мною общался исключительно он, спросил:

– Так если кто-то приобретает ваши уникальные амулеты, он действует на свой страх и риск и может с уверенностью напасть на того, от кого эта защита его не убережет. Причем сам он не будет этого знать, тогда как ваш соклановец успеет подготовиться к битве заранее.

– Да, – спокойно подтвердил я, но, немного подумав, все же продолжил: – За одним маленьким исключением…

Туманник несколько мгновений смотрел на меня. – Ваши чувствуют также и друг друга. И поэтому никакого нападения не будет.

– Скажу даже больше, – спокойно ответив на его взгляд, произнес я, – любые действия против членов клана считаются действиями против его главы, и за их распознание отвечает клановая метка. И в этом случае отступник не проживет и нескольких секунд. Хотя… – И немного подумав, я завершил: – Такие люди к нам даже не попадают…

АлурЧин медленно кивнул в ответ на мои слова.

– Я услышал предложение вашего клана, и мы обдумаем свой ответ на него. Решение будет готово в течение ближайшей недели. Где тебя найти, нам известно.

«Хм, – я с удивлением посмотрел на него, – а он значительно сообразительнее многих…»

И только тут до меня дошло, и я взглянул ему за спину… Или я что-то очень сильно не понимаю, или глава у них все же не тот, кого нам таковым изначально представили.

Между тем АлурЧин слегка наклонил голову.

– Спасибо, мы узнали все, что хотели, и нам есть что обдумать за эти дни.

После этого туманники поднялись из-за стола и сели за отдельный столик.

Мы же остались за своим.

Как только АлурЧин и его соотечественник оказались вне зоны слышимости, в меня уперся больно уж колючий взгляд Кинаи, да и тролль с Сигнеей смотрели вопросительно.

– Ну и что это сейчас тут было? – спросила у меня племянница Гулорда.

Как это ни странно, но за нас ей ответила девушка-оборотень.

– А ты что, – и та посмотрела на нее с большим недоумением, – до сих пор не поняла, кто он?

И она, не слишком церемонясь, ткнула в меня пальцем. Но, так и не дождавшись никакого ответа от вампирши, закончила:

– Он вербовщик, причем, судя по тому, что я тут услышала, а также увидела, – и Сигнея перевела свой взгляд с меня на Гулорда, а потом и на сидящего рядом со мной эльфара, – в очень сильный и древний клан.

После чего, оглядев меня с ног до головы, Сигнея, слегка усмехнувшись, добавила:

– Да еще и больно необычного они выбрали зазывалу (так в теневых гильдиях называют вербовщиков). Слишком он не подходит на эту роль. Это тот единственный, на кого можно подумать в последнюю очередь. И знаешь что еще более странно…

Тут она перевела свой взгляд именно на вампиршу. – Ведь и Гулорд уже с ними. А значит, он, – и оборотень вновь ткнула в меня своим аккуратным пальчиком, – прекрасно справляется со своими обязанностями…

После чего она оглядела сидящих за столом, а потом неожиданно спросила:

– Почему вчера вы не использовали эту защиту?

– Не успел, – честно признался ей вампир, – слишком быстро нас отрубили.

– А если бы она активировалась? – теперь Сигнея смотрела уже на меня.

– То ему ничего бы особо не сделали, – пожал я плечами.

– Так я и подумала, – и девушка прикрыла глаза, над чем-то сильно задумавшись.

Между тем эстафету разговора перехватили тролль и Киная.

– Дядя, но почему? – только и спросила его племянница.

– Выхода не было, – посмотрел на нее в ответ вампир, – нужно было решить, хочу ли я лечь там, у подножия дерева силы под ударами демонов, или нет… Я решил, что умирать мне еще рано…

– И тут вылез он… – с какой-то ненавистью посмотрела на меня молодая вампирша.

– Нет, – отрицательно покачал головой Гулорд, – это то единственное, что он мог предложить в благодарность за то, что я принял его в свой отряд. К тому же кто-то должен был дать ему возможность пробраться в тыл к противнику, и только так я и остальные дриады могли это сделать. Его амулет спас не только мою жизнь, но и многих других, кто организовал прорыв сквозь кольцо демонов, захвативших источник силы дриад.

Киная как-то странно поглядела в мою сторону.

– Прости, – пробурчала она, – я не знала.

После чего молча села на свое место.

– Ну а теперь главный вопрос, – пробасил тролль. – Если ты готов был пригласить к вам в клан Гулорда, то…

И он показал как на себя, так и на Кинаю…

– Да, – спокойно наклонил голову я, – мне уже приходила подобная мысль в голову, но сначала я хотел обсудить ее с вашим наставником.

– Понятно, – ответил Тур.

Я же оглядел сидящих за столом людей. Почему-то есть у меня такое подозрение, что расширится наш клан сегодня еще как минимум на двух новых членов, а судя по слишком уж задумавшемуся лицу Сигнеи, то, может, и на трех…

Глава 15

Планета Ареана. Империя Ларгот. Больщой Северный тракт. Ближе к полудню. Несколько часов спустя

– Мы уже практически на месте, – произнес Гулорд, подлетая ко мне, – до Когла осталось чуть меньше двух часов. Так что в город мы точно успеваем попасть до закрытия ворот.

– Это хорошо, – согласился с ним я и обернулся назад.

Как это ни странно, позади меня сейчас сидела не демоница-видящая, а Сигнея, подопечная вампира. Ну а Неани летела на ее грифоне.

Нам пришлось чуть ли не на лету пересаживать ко мне на драга Сигнею, а демоницу – на ее скакуна.

И все по той причине, что девушка-оборотень уже более часа как была без сознания.

«Оборотень с ее-то регенерацией и все еще не пришла в себя», – пораженно подумал я.

Но тут не было ничего удивительного, если вспомнить, как она оказалась в таком состоянии…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой Северный тракт. Ближе к полудню. Несколько часов спустя

В таверне нам пришлось задержаться на некоторое время – как я и предполагал, в нашем клане появилось еще трое новых членов.

Первоначально их, конечно, впечатлил именно щит, но это ровно до тех пор, пока им не рассказали, а главное, не показали, чуть больше.

Тут, как это ни странно, особое впечатление на всех наших спутников произвела именно Сея.

Девушка к тому моменту уже очнулась, и потому я попросил как раз ее кое-что продемонстрировать им. Я точно знал, как еще сильнее укрепить желание столь опасных бойцов присоединиться к нашему клану. И в этом случае подходила как раз таки именно демонстрация возможностей, но вот выбор должен быть несколько необычным. И именно поэтому он пал на того, в чьей слабости и беззащитности наши спутники были более чем уверены.

* * *

– Она?.. – посмотрела в сторону буквально минуту назад спустившейся в зал эльфарки Киная. – Ты хочешь сказать, что она сможет практически на равных противостоять Сигнее? Да Сея еще позавчера меч в руках нормально удержать не могла. Не рассказывай нам сказки…

И вампирша повернулась в сторону оторопело смотревшей на нас девушки.

– Да и сейчас она еще слаба. Сея только оправилась и встала с кровати, а ты ее уже в бой кидаешь? – После этих своих слов Киная поглядела на меня как на сумасшедшего.

Я же промолчал, ничего не став отвечать племяннице Гулорда (почему-то именно она возмущалась больше всего), а просто развернулся лицом к молодой эльфарке, которая стояла сейчас как раз позади меня. – Покажи, пожалуйста, еще раз твой медальон. – чтобы окончательно удостовериться в собственном выборе, попросил я девушку.

Та лишь медленно наклонила голову и хотела стянуть тот с шеи, когда я остановил ее.

– Не нужно снимать, просто дай посмотреть на твой прогресс в учебе.

Тут Сея сообразила, для чего мне все это нужно, и развернула ко мне медальончик обратной стороной.

«Невероятно», – в очередной раз с немым изумлением мысленно прокомментировал я полученные результаты. Но, по сути, все было именно так, как и отображал амулет.

Хоть изучение всех основных дисциплин у девушки проходило в нормальном темпе, однако был один значительный нюанс. Примерно так же, как и у меня, в обучении Сеи произошел ускоренный скачок по освоению курса, связанного с фехтованием. Уже сейчас эльфарка освоила эту дисциплину до пятого уровня.

И ускорение это было связано, как мы поняли, проведя сканирование ее метрического поля и всестороннее изучение ее физических возможностей, как раз с той самой основой и базой, которую когда-то своими тренировками, вернее приобщением к тому необычному боевому танцевальному стилю, вложила в нее мать девушки. Как раз благодаря этой, уже заложенной в нее базе обучающий амулет и смог использовать ее возможности как основополагающий фундамент, под который постепенно подгонялся как сам курс, так и возможности самой девушки.

И эти пять уровней – есть у меня предположение – как раз и составляли тот самый первоначальный базовый курс, что я просил специально под нее подготовить Ведунью и который так быстро освоила девушка.

Правда, дальше, как я догадываюсь, прогресс будет не таким впечатляющим, тем не менее она уже сейчас обогнала на данном этапе развития своего брата.

Однако сейчас для нас самое важное, что теперь она по своим возможностям сумеет практически на равных работать в паре с Сигнеей. Конечно, не на одном уровне. Не хватает выносливости, еще мало практики. Тем не менее несколько минут боя она продержится против нее на равных, а если оборотень совершит хоть какую-то ошибку за это время, то эльфарка с ее-то наблюдательностью и усидчивостью, может, еще и выйдет из него победителем. Но на ошибки Сигнеи как-то надеяться не приходилось, потому я и упомянул в нашем разговоре с вампиршей лишь то, что Сея сможет противостоять той.

И коль все так, то…

– Да, – кивнул я, – это именно так.

После чего оглядел уже обеих девушек.

– Несколько минут боя она вытянет без проблем.

– Хм, – пробасил Тур, – интересно было бы на это взглянуть, – и он рукой показал в сторону брата девушки, – почему-то ты выбрал даже не его, а нашу малышку-лекаря…

Я лишь пожал плечами, после чего, поглядев ему в глаза, честно ответил:

– Он еще пока точно к этому не готов…

– А она готова? – между тем усмехнулась Сигнея, разглядывая свою предполагаемую соперницу.

– Она – да, – все так же спокойно ответил ей я.

Та даже как-то закашлялась от моего ответа. После чего, встряхнув густой копной своих темно-каштановых волос, она перевела взгляд в направлении эльфарки.

– Ну ты сама как, готова размяться? – спросила она у Сеи, после чего, немного подумав, искренне добавила: – Мне будет интересно посмотреть, как ты поведешь себя в бою. Это даст понимание, на что мы сможем рассчитывать, когда окажемся в реальной переделке.

– Я… – Тут сестра Слая растерянно поглядела в мою сторону.

Я уверенно кивнул ей в ответ на мысленно заданный вопрос и прошептал одними губами:

– Не переживай, все будет в порядке.

А потому эльфарка уже более уверенно и твердо сказала:

– …Я готова.

Три минуты, и мы все уже практически на заднем дворе таверны.

– Слай, передай сестре свои мечи, – попросил я эльфара, выходя в двери, – жаль, что они под твою руку, но в городе мы найдем что-то более подходящее и для нее.

* * *

Как-то не рассчитывал я на то, что младшей сестре эльфара так скоро понадобится подобный тип ворожения.

Что интересно… Когда я передал эльфарам новые клановые амулеты, которые работают уже по более сложным алгоритмам обучения, то для Сеи даже курс стрельбы встал на паузу, чтобы подтянуть ее рукопашный бой. Тогда как Слай до сих пор движется в направлении стрелка, плюс у него добавился еще и «диверсант». А вот рукопашка и фехтование у него пока лишь на начальном уровне.

Я это проверил специально.

Похоже, когда мы с Пандорой последний раз проводили обновление артефактов, то она слегка модифицировала алгоритм изучения азов знаний и гипнокурсов, встроенных в артефакт. И сейчас амулет работал гораздо более избирательно и точечно, что ли…

Для выбора вектора обучения подключался упрощенный прогнозный механизм, слизанный с моего вероятностного вычислителя, который просчитывал для каждого из направлений определенный коэффициент полезности, напрямую влияющий на эффективность использования знаний, полученных благодаря курсу.

Ну а дальше проводилось изучение наиболее перспективного для каждого индивидуума направления. Причем рассчитывалось оно постоянно на момент начала любого этапа обучения.

Так что Слай, как я видел, продвигался сейчас в сторону профессионального диверсанта и разведчика с возможностями среднего мага. Тогда как его сестра явно, по расчету того же обучающего амулета, не годилась под это дело и готовилась просто как маг, но благодаря той базе, что дала ей покойная мать, этот маг будет еще и достаточно сильным бойцом. А вот насколько, мы как раз сейчас и посмотрим.

* * *

Между тем эльфар быстро кивнул и, нагнав свою сестру, передал ей свое оружие.

– Возьми, – негромко сказал он, – с ними тебе будет удобнее.

– Спасибо, – поблагодарила она брата и аккуратно взяла мечи в руки. Даже по ее плавным движениям, когда оружие оказалось в руках эльфарки, мне стало понятно, что девушка значительно изменилась.

Может, она сама этого еще даже не осознала, но вот ее тело точно реагирует сообразно новой заложенной в него программе.

«Все будет хорошо, – мысленно передал я Сее и, когда она внезапно обернулась в мою сторону, подбадривающе улыбнулся ей, – не переживай, ты справишься даже лучше, чем они ожидают».

– Спасибо, – одними губами прошептала она и выдвинулась вперед.

Вот девушки выходят в центр огороженного забором двора. Статная и подтянутая Сигнея, в которой проглядывают хищность и пластика опасного лесного хищника. И напротив нее хрупкая, миниатюрная и стройная эльфарка.

– Ты уверен? – неожиданно рядом со мной оказывается Гулорд и глазами указывает в сторону сестры Слая.

– Смотрите, – только и ответил ему я.

Оборотень не стала ждать сигнала к началу боя. Правильно, в реальном сражении его и не бывает.

В сторону замершей напротив нее Сеи летит разящий клинок. Скорость и сила. Но неожиданно клинок проходит сквозь тело эльфарки, казалось, что он задел ее. Но нет, это гармония боя, невероятная пластика второй девушки и плавность ее движений.

– Смотрите, – еще раз прошептал я, – такого вы точно никогда не видели. Она уникальна.

Пластика и красота. Нереальная красота боя.

Девушка танцевала, и в свой танец она вплетала все: и атакующие удары ее противницы, и ее попытки справиться с нею, и свои защитные и атакующие связки. Все это кружилось в нереальном и сказочном вихре смертельного танца.

Так проходят минуты, все завороженно смотрят на этот нереальный сверкающий хоровод клинков.

– Дзиньк… – как громом бьет нам по ушам.

– Хватит, – в глазах Сигнеи можно заметить восхищение, – ты великолепна!

К эльфарке подскакивает молодая вампирша.

– Прости, что сомневалась в тебе. Но Сигнея права, ты нереальный фехтовальщик. Я подобного никогда не видела.

И она перевела свой взгляд на остальных.

– Нет, – отрицательно покачала головой оборотень, – я тоже не знакома с подобным стилем боя, – после чего она подходит ближе к эльфарке и что-то старается разглядеть в лице и теле девушки, – не знаю, кто тебя обучил подобному, но ты будто рождена, чтобы работать именно этим стилем.

Сестра Слая смутилась от слов, сказанный ей другими девушками, а потому она постаралась возразить Сигнее.

– Еще немного, и я бы стала сдавать. – Только сейчас стало заметно, как тяжело дышит Сея, но и не удивительно. Эльфарка, которая до этого никогда серьезно не занималась фехтованием, сражалась с профессионалом, посвятившим этому всю свою жизнь.

– Не страшно, – махнула рукой оборотень в ответ и обратилась к Гулорду: – Наставник, она должна начать работать с нами. Нельзя дать пропасть подобному потенциалу.

Вампир молча кивнул, после чего обернулся в мою сторону и задумчиво всмотрелся мне в глаза.

– Я видел ее два дня назад и вижу сейчас, это два совершенно разных эльфара. Она даже оружие сейчас держит как профессиональный, хоть и необычный, боец. Это мелкие детали, но на них нельзя не обратить внимание. И что интересно, – и Гулорд перевел свой взгляд на брата девушки, – и в нем они уже стали вполне просматриваться, хоть этого пока никто не замечает. Так что и парень достаточно вырос за это недолгое время.

Тут он помолчал, а потом уточнил у меня:

– Это именно то, о чем ты и говорил, когда рассказывал о возможностях, что дает наш клановый артефакт?

– Да, – подтвердил я.

– И любой, кто вступит к нам, сможет добиться таких же результатов? – глядя прямо мне в глаза, серьезно спросил он.

– Не таких же, конечно, – пожал я плечами, – как я тебе и сказал, Сея в этом отношении уникальна. За столь короткое время получить такой выхлоп сумеет не каждый. А вот если говорить о Слае, то тут все стандартно. И, по идее, пределов в обучении практически нет, все ограничивается лишь возможностями самого обучаемого. На них это как раз прекрасно видно.

– Понятно, – медленно протянул вампир и, уже гораздо более обстоятельно обдумав свои слова, задумчиво уточнил: – Этот артефакт, как и многое другое, разработка главы клана?

– Да, – ответил я.

Гулорд вновь задумался, а потом задал мне тот вопрос, над которым я как-то сам до сих пор и не размышлял:

– Мы готовимся к войне?

– Чего? – оторопел я.

Вампир пожал плечами.

– Глава явно готовит армию. Бойцы и маги. Защита и нападение. Он проводит разведку и внедрение своих людей на разных уровнях. В дополнение старается распространить свое влияние именно на тех, кто изначально имеет боевую подготовку. Одно только то, что ты рассказал про привлечение тех, кто лишен дара. Особенно если знать, кто обычно оседает в их кругах. Это однозначно указывает на то, что мы готовимся к войне. – Не знаю, – честно признался я, – как-то не думал об этом.

Гулорд кивнул, а потом уверенно добавил:

– Этого не видишь ты, но такие, как я, сразу обратят внимание именно на подобный факт. И думаю, сам глава не зря обеспечивает настолько мощную защиту своим людям уже на начальной стадии формирования нашего клана. Он точно знает, что рано или поздно нам придется выйти из тени, и тогда начнется массовое преследование наших людей. Никто не потерпит настолько сильного противника. Поэтому он максимально старается укрепить положение нашего клана и расширить его возможности на ранней стадии формирования. У нас есть очень опасный противник, к войне с ним глава нас и готовит. Но вот кто это?

– Не имею не малейшего понятия! – искренне произнес я. Особенно с учетом того, что у меня действительно не было ответа на подобный вопрос. Изначально у меня было желание лишь выжить… Потом закрепиться…

Но вот никакого настолько серьезного и опасного противника у меня не было… Или он есть, просто я сам пока не подозреваю об этом?

«М-да… – мысленно протянул я, – заставил ты меня задуматься».

Хотя был у меня и несколько иной ответ. Такого противника не было у меня. Но практический у каждого, кто вступал к нам в клан, был свой такой персональный враг. И чаще всего это оказывались очень могущественные враги.

Так что в чем-то Гулорд оказался прав. Мы готовимся к войне. Только не с врагом главы нашего клана, а с множеством врагов, которые появились у клана вместе с теми, кто и вступил в его ряды.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Северный тракт. Ближе к полудню. Несколько часов спустя

Почему я вспомнил тот тренировочный бой между девушками?

А все потому, что главным был не он, а то, что последовало за ним.

Но не сразу.

В общем, начну по порядку и так, как это представилось мне. Как события происходили на самом деле, мне известно, ведь, по сути, именно я их и подстроил.

За одной-единственной маленькой деталью.

Но обо всем по порядку.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Северный тракт. Все еще таверна, сразу после тренировочного боя

– Замечен неявный вектор внимания, – неожиданно доложила мне Ведунья.

Проверяю ближайшие окрестности и то место, что она обозначила на карте.

«Хм, – мысленно произнес я, – еще один отряд. И по чью душу вы пожаловали к нам в этот раз? Киная или эльфары? Не понятно. Почему не понятно? Да все по той простой причине, что те, кто нас преследовал, замаскировались, но не полностью. Хотя, может, в любом другом случае маскировка у этих неизвестных была на высоте. Наши-то их не заметили, но со мной этот номер не прошел. Так что, по сути, я их обнаружил, могу сказать и сколько их, и где они находятся, могу заметить, когда неизвестные выдвинутся в нашу сторону, чтобы напасть, даже могу примерно сообщить, есть ли у них какое-то зачарованное оружие и амулеты. Но вот их расовую принадлежность сквозь их маскирующее энергетическое поле я понять не могу».

Не помогла ни Ведунья со своим биометрическим сканированием, ни Пандора со своим типом сканирования через доступ к пространственным хранилищам энергии. Единственное, что мы смогли определить, так это то, что в преследовавшем нас отряде было два мага, причем очень даже неплохих. Только вот оба эти мага были темными, что, казалось бы, никак не вязалось ни с эльфами, ни с вампирами. Но как бы не так, оказалось, у каждого есть свои исключения. Как и среди эльфаров, так и среди вампиров. Что опять же не давало никакого четкого ответа, кто им необходим…

«Или нужно исходить из того, что есть еще и третий вариант: этим последним понадобился кто-то еще?»

И я оглядел наших спутников.

«Вот черт, да за каждым из них какая-то история, похоже, кроется, а за Гулордом так не просто какой-то маленький рассказик, а целый роман с его-то жизненным опытом. И что делать?»

Вот в это самое мгновение в моей дурной башке как раз и загорелся тот самый вроде бы неплохой план.

«Будем ловить на живца, – решил я. – Если неизвестные постараются нас атаковать, я это всяко замечу и воспользуюсь как раз той самой заготовкой из храма.

Главное, чтобы все держались поближе. И тогда плетение накроет всех. Ну а если возникнут вопросы, скажу, что оно сработало автоматически. Мол, так настроено, активируется, когда мне угрожает опасность. Ну и покажу им уже готовый артефакт, который как раз и создаст так необходимое нам защитное поле. Ну а дальше уже наш Гулорд примет на себя командование, мне же необходимо будет отследить реакцию спутников, узнает кто-то преследователей или нет…»

На этом я и остановился.

Идея-то, в общем, была неплохая. Атаковать нас не смогут, я нас прикрою, ну а в ответ мы потом ударим сами. Так что можно не суетиться и следовать за нашим предводителем.

Правда, он сейчас был занят несколько другим и готовился к проведению ритуала принятия в клан.

Поэтому отъезд из гостиницы задержался еще на час.

Но, даже несмотря на эту небольшую задержку, все не сомневались, что уж сегодня мы точно попадем в Когл.

И вот мы выдвинулись в путь.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Северный тракт. Примерно через час после вылета

«Они что, не собираются нападать?» – Наши преследователи хоть и висели у нас на хвосте, но даже не приближались.

И только я об этом подумал, как сработало сканирование. Только вот показало оно нечто другое.

«Портал, причем прямо по ходу нашего движения?» – удивился я.

– Что это? – показала вперед Киная.

– Э-э, – слегка оторопело пробормотал я, – если не ошибаюсь, рой каких-то мелких птах или крупных насекомых, отсюда не очень хорошо видно. И появились они будто из воздуха…

Я специально не стал говорить о портале, через который сюда и попала эта стая птиц, но вот о том, что те взялись из ниоткуда, специально упомянул.

– Вот тарк, – прошептав плетение своеобразной магической подзорной трубы, пробормотал вампир, – только этих нам не хватало.

И впервые за время нашего с ними знакомства Гулорд произнес странное слово, которое я не понял.

– Они, – настороженно поглядела в ту же сторону его племянница.

– Да, – только и подтвердил вампир. После чего наш глава охраны быстро огляделся.

– Там дикий портал, – это он сказал уже всем нам.

– Какой? – уточнил у него я.

– Дикий, – посмотрела на меня Киная, – естественный портал, который появляется в любом месте и никак не управляется.

– И?.. – поглядел я на вампиров. – Ведь, судя по всему, насторожил вас точно не портал, а те птички, что несутся в нашу сторону?

Они явно знали несколько больше, чем все мы вместе взятые.

– Ты прав, – подтвердил Гулорд и махнул рукой в направлении приближающейся стаи, – судя по всему, этот портал к нам занесло откуда-то из гиблых земель Великого леса. Только там водятся воздушные пираньи.

– Кто? – услышав знакомое слово, пораженно поглядел я на вампира.

– Да, – подумав, что я удивился встрече с этими птичками, сказал тот, – это они. И если мы не сможем скрыться от них, то от нас останутся только голые кости, если, конечно, они и их не склюют. – После чего дядя Кинаи пояснил: – Если мы не укроемся от них, то за несколько минут эти живучие твари сожрут нас всех. И не помогут даже самые лучшие магические щиты. Они их рано или поздно прогрызут.

После чего Гулорд посмотрел куда-то вниз.

– Нет, не успеваем даже до земли добраться, там, в лесу, от них скрыться было бы проще, сражаться-то с ними бесполезно. А так хоть нашли бы подходящие источники силы. Но этого времени у нас уже нет…

Сказав это, вампир осмотрел уже всех остальных.

– А теперь быстро ко мне и активируем индивидуальные щиты.

Тут дядя Кинаи посмотрел на меня.

– Ты со своим драгом – в центр. Сам себя ты прикрыть не сможешь. Мы же это сделаем.

И он, уже позабыв обо мне, обратился к остальным:

– Не тратьте время на простую защиту и активируйте сразу тот щит, который нам достался вместе с принятием в клан. Постарайтесь растянуть его как можно сильнее. Хотя как это можно сделать, я не представляю. Но может, кто из вас догадается. Дальше. На щит особо не надейтесь. Эти мелкие твари, как я знаю, могут прогрызть любой щит. По крайней мере, до сих пор они это делали. Будем исходить из того, что и в нашем случае мы ничем не отличаемся от остальных. Правда, это не совсем так. Именно у нас, с тем уникальным щитом, который нам достался вместе со вступлением в клан, есть так необходимая нам фора. Его они будут разрушать значительно дольше. Следующее: мне нужно, чтобы мы вплотную перекрыли все пространство вокруг. И главное, чтобы эти мелкие летающие монстры не прорвались внутрь нашего защищенного периметра и не добрались до них. – Тут вампир указал в мою сторону. – Вы поняли меня?

– Да, – практически единогласно подтвердили все.

– Хорошо, – пробормотал Гулорд и вновь поглядел в направлении летящих к нам птиц, – главное, чтобы портал простоял недолго. Тогда он затянет их обратно. К тому же зря я отбросил вариант отступления. Тут важно, чтобы мы все двигались относительно равномерно и не разрывали кольца. Так мы постараемся уйти от роя как можно дальше. В идеале нам бы всем вместе добраться до леса. Под кроны они сунутся не сразу. Да и на фоне жизненной энергии, что циркулирует под сенью деревьев, мы будем не так заметны для этих крылатых тварей. Но это мечты. Главное, – и вампир обвел всех нас строгим взглядом, – как только рой настигнет нас, во что бы то ни стало замрите на месте и держите щиты. Тот, кто выпадет из защищенного периметра, считайте уже мертвец.

После чего он резко скомандовал:

– Ко мне и отступаем, держа строй.

Тут он сосредоточился на мне.

– Главное, ты не подведи.

Почему он был уверен, что слабым звеном являюсь именно я, а, например, не Сея или Слай, я сказать не могу, но тем не менее я ему ответил:

– Я вас не подведу.

Вампир кивнул.

И дальше мы уже все вместе, реально как небольшое крыло магических летающих всадников, стали планомерно снижаться к кронам деревьев.

Гулорд вновь взглянул в сторону уже достаточно близко находящихся птах. Необычно, но никакого клекота или иной птичьей трескотни слышно не было.

– Обычно, – будто рассуждая сам с собой, проговорил вампир, – если прорывается такой большой рой, то портал в стабильном состоянии находится не очень долго. Именно это время мы и должны продержаться и сохранить наши щиты.

Неожиданно он затормозил.

– Все. Активируйте щиты. Мне необходимо выстроить вас в нужном порядке.

После чего он обратился ко мне:

– Как долго должна продержаться защита в обычном режиме?

– Зависит от силы того, кто его активировал, но сомневаюсь, что этот щит можно продержать в рабочем состоянии больше часа-полутора. Я о таком не слышал.

– Понятно, – медленно кивнул Гулорд, осматривая наших людей, – этого нам точно хватит. Главное, чтобы ничего непредвиденного не случилось.

И он резко гаркнул – так, что у меня уши заложило:

– Сомкнуть строй, я сказал. Ближе. Поле должно стать единым, даже несмотря на внешнее сопротивление.

После чего еще жестче:

– Сея, удерживай свою птаху на месте. Она-то понимает, что отсюда нужно валить. Но сделать этого она не должна.

– Я стараюсь, – только и прошептала девушка.

Однако на вампира ее слова ровным счетом не произвели никакого впечатления.

– Старайся лучше, – тяжело посмотрев на нее, произнес он, а потом уже неожиданно спокойным и ровным голосом:

– Все, держим строй. И удачи нам.

А уже в следующее мгновение нас накрыла стая. И я понял, почему никто не мог устоять против этих мелких птах. Не знаю, где и кто их когда-то сотворил, но они в буквальном смысле этого слова пожирали магическую энергию. И тут не имеет значения, абсолютный на тебе магический щит или какой-то простой, но рано или поздно они в буквальном смысле этого слова сожрут и его.

«М-да, – оглядываясь вокруг, подумал я, – никогда не ожидал встретить в природе аналог самого себя».

Так прошли тягостные сорок минут.

– Кажется, они уходят, – поддержание щита измотало всех, и потому не удивительно, что голос Сеи был сейчас настолько тих и слаб. Они с братом держались из последних сил. Все-таки эльфары были несколько слабее как маги, чем все остальные.

Я уже приготовился к активации своего артефакта, настроив его на мгновенное подключение, как только общее поле ослабнет более чем на двадцать процентов. Правда, первая моя мысль о том, что если я накину плетение как внешний слой, то его не обнаружат, оказалась несколько поспешной. В этом-то и была проблема.

Изнутри укрепить внешний слой не получалось.

Пандора не сумела подобрать необходимую комбинацию магических конструктов или воздействующую на текущее энергетическое поле совокупность посторонних энергий, способных выполнить требуемое действие.

«Необходимо разобраться с данным вопросом», – дал я ей задание на будущее. Как-то сам я до сего момента не задумывался об этом.

Ну а если вернуться к нашему текущему положению, то я понял, что работать придется изнутри. А в этом случае появление еще одного защитного барьера наши заметят при любом раскладе. Вот я его и оставил на самый последний момент. Вдруг нам все же повезет.

Только мог бы уже давно понять, что как-то сразу не слишком легким выдался наш этот путь.

Так что буквально через мгновение после того, как прозвучал тихий голос девушки, ее перебил какой-то громкий и ясно слышимый хлопок.

– Что это? – постарался разобраться в происходящем Гулорд.

– Это там, – указал я ему точное направление, – такое ощущение, что там что-то взорвалось. Но что?

Он с некоторым недоумением посмотрел в мою сторону.

– Ты о чем? – уточнил он.

И как ответ на его слова – хлопок. И птахи, что еще мгновение назад плотно облепили внешнюю стену защитного магического купола, поддерживаемого нашим отрядом, разлетаются во все стороны.

– Об этом.

Или я ничего не понимаю, или кто-то из того отряда, что преследовал нас, выстрелил из лука.

Точно. Вижу, как к нам приближается магическая стрела.

И в тот момент, когда она оказывается вблизи роя птиц, раздается взрыв – и те вновь разлетаются в разные стороны.

– Это оттуда, – стрелка заметил не только я, но и Киная, – они стараются помочь нам. Распугивают пираний, хоть и не могут повредить им. Но для нас это несколько дополнительных секунд, пока птицы вновь не соберутся вокруг нас.

– А почему они не нападают на них? – заинтересованно спросил Слай, после чего и сам пригляделся вниз. – Да и на кого? Где стрелок? Я никого не вижу!

Хм. А вот это странно.

Реально. Заметной была только стрела, которую выпускал лучник, и то лишь в тот момент, когда она пробивала его маскировочное поле.

– Действительно, – подтвердила Киная, глядя в то же самое место, откуда был произведен предыдущий выстрел, – я и сама никого не заметила. Только лишь выпущенную стрелу, – и практически сразу: – О, еще одна!

И вампирша показала вниз.

– Да, теперь увидел.

– Похоже, нам и вправду кто-то старается помочь, – задумчиво проговорил глава нашего отряда, – а то, что они замаскировались, в этом нет ничего удивительного.

И он повернулся к Кинае.

– Проверь, ты их замечаешь.

Проходит несколько секунд, как девушка отрицательно качает головой.

– Или никого там нет, или они слишком далеко, чтобы сработала моя способность. А вы? – И Киная поглядела на эльфаров.

– Я никого обнаружить не смогла, – сразу ответила девушка, – проверила, как только ты сказала, что там кто-то есть.

– У меня тоже пусто, – подтвердил ее брат.

– Что и требовалось доказать, – будто ничего другого и не ожидал услышать, сказал Гулорд, – если их не видим мы, то не заметят и эти порождения взбесившейся магии пылающих городов древних.

Как раз в этот момент раздался еще один хлопок.

– Молодцы, – негромко прокомментировал выстрел вампир, – подготовившись к бою, поняли, как необходимо действовать, накрыли себя маскирующим плетением, чтобы их не заметили, и бьют планомерно и размеренно, давая нам как можно больше времени…

«Хм. Странно». – Как только он сказал про время, так и взвыла моя интуиция. Да и с маскировкой было что-то не так. Ее они использовали задолго до того, как мы нарвались на этих птах.

«И в этом точно что-то не так, – я перевел свой взгляд в направлении отряда преследователей, которые выпустили очередную стрелу, помогая нам, – если только…»

И я быстро начинаю проверять окрестности. Должно быть что-то, что мы упустили. И это должно быть…

Ага, действительно вижу, как кто-то уже отделился от отряда преследователей, и он явно по лесу пробирается в нашу сторону. Вот он замер. Чего-то ждет…

Еще одна стрела со стороны его отряда, летящая в нашу сторону…

– Обнаружен активированный артефакт, дестабилизирующий работу большинства типов ментальной энергии, – неожиданно сообщила Пандора.

«Чего?» – только и задал вопрос я, как мне на него практически сразу ответила Ведунья.

– Обнаружен артефакт-нейтрализатор магической энергии, – и она как раз подсветила выпущенную в нас стрелу.

«Вот черт, – первая часть плана неизвестных сложилась во вполне продуманную цепочку, куда не вписывалась всего пара деталей, – зачем они нам помогали, распугивая птиц, и что там за наблюдатель, разведчик или диверсант?»

Но сейчас не до этого.

Что делать со стрелой. Сбить?

Пока я думал, эти умники снизу выпустили еще восемь подобных стрел.

– Они явно решили отогнать птиц подальше, – среагировала на это Киная.

«Плохо», – среагировал на мнимую помощь я, теперь мне точно не перехватить их все. А значит, пора брать управление в свои руки.

– Держите оборону, – сказал я, уже невзирая на удивленные взгляды остальных, хотя нет, вампир как-то удовлетворенно кивнул головой, – это какие-то другие стрелы. И все они летят в высвобожденный от птиц просвет. Будьте готовы их отбить на лету.

После чего, поглядев прямо в глаза Гулорду, я добавил:

– Это не помощь, это очередная ловушка. И, похоже, она захлопнулась.

Пока есть время, нужно дать необходимые распоряжения. У нас должен быть шанс, иначе будет бой на два фронта.

После чего я смотрю в сторону Сеи и Слая.

– Запомнили, откуда по нам стреляли? – спрашиваю у них.

– Да, – кивнул эльфар.

– Тогда доставайте арбалеты и открывайте огонь, как только их стрелы приблизятся к нам. Они не должны повторить еще один залп. Но постарайтесь не попасть под их выстрелы.

После чего гляжу на Кинаю.

– Ты хороший лучник?

Девушка даже не стала ерничать, а просто ответила:

– Да.

– Возьми эти две стрелы. Как только отстреляются эльфары, отправишь их в том же направлении.

– Сделаю.

Вампирша не стала задавать вопрос, откуда у меня эти стрелы и что они вообще делают. Хотя я пошел по их же пути.

Первое – это тот же нейтрализатор магии. Площадь покрытия, правда, небольшая. Всего двадцать метров. Но должно накрыть всех. И активен он будет не больше секунды. Но мне-то как раз больше и не нужно. Главное, чтобы он сработал единожды. Второе же – это объемный взрыв, он уже помощнее будет, и там точно достанется всем. Особенно если перед этим с них слетит вся магическая защита. Ну а остальное, если что, доделают птицы, когда заметят преследователей на земле.

Теперь наша собственная безопасность…

И я достаю артефакт.

– Гулорд, как только спадет наше защитное поле, активируешь его.

– Ты уверен, что оно спадет?

– Нет, но готовлюсь именно к этому.

– Понял, – почему-то очень серьезно поглядел на меня вампир.

Странно. Я не понял. Как мы так все быстро успели решить, если к нам даже еще не приблизились выпущенные стрелы?

– Оператор, как и остальные объекты взаимодействия, находятся в режиме ускоренного восприятия информации. Объекты взаимодействия, – и подсветились все, кроме демоницы, – перешли в максимально доступный для них режим ускорения, равный трем и четырем десятых единицы, оператор автоматически снизил свой порог, чтобы на равных иметь возможность общения с ними.

«Хм. Не думал, что его можно использовать еще и в подобном качестве, – подумал я, – но буду иметь это в виду».

Теперь дальше.

А дальше я уже ничего не успел. Ведь за мгновение до этого как раз и произошла та катастрофическая мелочь, что послужила причиной ранения Сигнеи.

Я, идиот, забыл переключить режим восприятия на нормальный для себя уровень.

* * *

Стрелы пробивают барьер. Их умело и ловко отбивают все, включая эльфаров. Восприятия нашим людям на это хватило.

Как и ожидалось, магический щит мгновенно спадает.

«Черт, так вот зачем им потребовалось восемь стрел», – доходит до меня, когда я вижу, что в Гулорда летит еще одна, но направлена она не в него, а в его грифона.

Удар. Тот вздрагивает. Еще одна стрела отвлекает Гулорда. И это не дает вампиру среагировать вовремя на исчезновение магического поля. Он тратит драгоценные секунды.

Артефакт, генерирующий общее защитное поле, все еще не активирован.

«Где еще одна стрела?» – быстро осматриваюсь я. А тут они обе почему-то летят именно в Сигнею.

«Цель, – мгновенно приходит ко мне понимание. И я поднимаю руку. – Вот почему этот последний занял такую выгодную позицию…»

Три выстрела уже сделано, и в сторону девушки несутся мощные арбалетные болты, тогда как сам противник прикрыт с нашей стороны или стволами деревьев, или грифоном оборотня.

«Черт, не успеваю», – соображаю я и, схватившись одной рукой за поводья, прыгаю вниз.

Поднимаю арбалет. Подключается режим стрелка. Один болт я все равно не успеваю сбить. Но один лучше, чем три. Тем более, насколько я вижу, они не магические.

Только меня очень смущает, зачем стрелять в оборотня простыми стрелами…

Но некогда отвлекаться, а потому я выбираю те два болта, что представляют наибольшую опасность для девушки.

Выстрел из арбалета Тираи. Еще один.

Все, последний болт исчез из моего поля зрения, что плохо, и сама Сигнея его не видит. Но явно почувствовала, как он проткнул ее ногу, вонзившись в нее. Вижу, как она вздрогнула и дернулась в седле, но удержалась на месте.

Только вот почему-то сильно побледнела.

«Не отвлекаться!»

Этот стрелок перезаряжает свое оружие, мне не было видно болта, предназначенного девушке, но вот его самого я вижу прекрасно, а потому два болта, вонзившиеся в лоб, достались ему. Ну а дальше уже отработали и наши друзья. Поляну, где засели преследователи, сначала накрыло два залпа выстрелов эльфаров.

Они, стреляя вслепую, даже ранили двоих наших противников. Ну а дальше в бой вступила молодая вампирша.

Вот ушла первая стрела. И практически вслед за ней – вторая.

«Черт, – только сейчас сообразил я. – Активируй Гулорд поле на мгновение раньше или вовремя, мы бы лишились и его, а так он заставил работать артефакт буквально через доли секунды после того, как стрелы вампирши покинули защитный периметр».

И теперь уже ни у кого не было сомнений в том, где находятся наши противники и сколько их. Ну а после этого прогремел взрыв, который и выкосил их подчистую.

Между тем я обратно взобрался на драга. Пока я это делал, ко мне подлетел дядя Кинаи.

– Это кто? – спросил я у него, глядя вниз.

– А ты не понял? – поглядел на меня вампир.

– Нет, – отрицательно покачал головой я, – вроде обычные люди.

Гулорд мотнул головой.

– В том-то и дело, что не обычные. Это гильдейские убийцы. И двух из них я точно знаю.

– Так это по вашу душу? – на всякий случай уточнил я у него. Хотя почему-то говорил вампир о них достаточно спокойно.

– Нет, – отрицательно помотал головой он, – это не за нами…

И тут он обернулся.

– Сигнея… – начал говорить он, когда мы заметили, как она стала заваливаться навзничь.

– Черт, – закричал я, – ее ранили, в ногу. Я видел.

И самым первым оказавшись у ее грифона, подхватил девушку, не дав ей свалиться вниз.

Ну а дальше как раз и стало ясно, что стрела была хоть и самая обычная, но сделана из необычного материала. Материала, который является ядом для любого ликантропа.

Наскоро пересадив девушку ко мне, а на ее место устроив демоницу, мы, уже не разбираясь, понеслись в Когл.

Как сказал Гулорд, если ей и можно найти помощь, то только там. Мы, конечно, воспользовались теми лечебными артефактами, что я передал Сее, но они не помогли.

Я надеялся на Пандору или Ведунью, но и они на текущий момент не могли дать никакого четкого ответа, хотя и запустили сканирование, подключив меддиагноста. Только вот что-то больно грустные результаты он выдал. По его показаниям, девушка была мертва с тех пор, как в нее и попала эта самая стрела. Но остальные еще на что-то надеялись. А потому надежду не терял и я сам. Я втихаря периодически обновлял плетение исцеления, что мы наложили на девушку, давая ей тем самым время. Но нам нужен был профессиональный лекарь, который помог бы ей или сказал, кто это сможет сделать.

И вот он, город, тот, в который мы желали попасть два последних дня. Мы прибыли на место. Не без труда и с раненым на руках, но мы тут.

Content

Константин Николаевич Муравьев
Город воров. Дороги Империи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15