Юлия Арвер

Змеи города роз

Моей маме. Ты верила в меня, даже когда я не верила в себя.

Моему мужу. Твой первый экземпляр будет ждать тебя.

Моему городу миллиона роз.

4

Когда смерть за спиной, пламя – твой бой

Арт-иллюстрации персонажей в книге созданы Adacta Aries.

Иллюстрация карты выполнена художницей Надей Совой

© Юлия Арвер, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Пролог

Тьма коварным маревом подбиралась из углов, дымкой клубилась по комнате, скрадывая солнечный свет за маленьким окошком. Слишком много теней! Они повсюду! Их витые бесплотные лапы тянулись к мальчику, съежившемуся на жесткой деревянной кровати. Его карие глаза округлились от ужаса, а губы побелели. Дрожащие ручонки сжимали потрепанного медведя, связанного из шерстяных ниток. Мальчишка искал защиты и спасения, но не было спасения от того, что выворачивало наизнанку его невинные желания, извращало и усиливало их во сто крат.

Мрак подступал, овивая его тело бурлящими мглистыми узами. Тени искали твердой руки, но находили лишь испуганного ребенка, молящего о пощаде. Он походил на загнанного волчонка, отчаянно соображавшего, в какую щель улизнуть. Но в этой бестелесной темнице не было щелей. Были лишь ужас и… смерть.

Неясное пламя свечи трепетало и разрасталось. Языки огня заплясали по столу и деревянным панелям на стенах. Они пожирали старую дощатую дверь, подбираясь к кровати, а клубы горького дыма смешивались с сумрачными тенями в одно неразделимое целое.

Мальчишка в ужасе вопил и звал на помощь, но обугленная дверь так и осталась безучастно закрыта. Они сбежали… снова… Сбежали и заперли его, только бы тьма, несущая муки неизвестности, не расползлась по дому и саду, только бы не вырвалась на улицы Даира и не затерялась в горах. Они отрезали себя от него. Толкнули в объятия сумрака. И с ним остался лишь безучастный медведь…

Стена теней росла и напирала на мальчишку. Они не боялись огня. Сумрак погасил языки пламени, укрыв их дымчатым саваном, и маленькая комнатка полнилась запахом гари и животного ужаса. Горло ребенка сдавило. Мгла и огонь выпили весь воздух из его тщедушной груди.

Мальчик захлебывался слезами и задыхался в собственном страхе. Худое личико давно опухло от слез. Он поднял глаза на врага, напавшего без предупреждения, и в отчаянии закричал. Тени дрогнули, но не потеряли форму. Они дышали, будто живые, и выжидали. Чего они ждали?! Его смерти?! Мальчишка был готов к ней! Он – чудовище, разрушающее свой дом! Существо, проклятое при рождении!

Мальчонка захрипел, схватившись за горло, когда одна из теней обвилась вокруг его тонкой шеи. Они приказывали замолчать. Он повиновался и…

Очнулся от чужого прикосновения. Чья-то прохладная рука нежно пригладила его мокрые от пота волосы, мимолетно коснулась щеки и легла на лоб. Это не мама! Ее ласки он не видел уже давно. С тех пор, как родилась Дания. Целых два года…

Мальчик испуганным котенком потянулся к нежной руке, не открывая глаз. Мягкие касания дарили ласковую прохладу, и даже беспощадный даирский зной стыдливо отступал перед ними.

– Амир, ты меня слышишь? – донесся до мальчишки бархатный женский голос, походивший в его воображении на мягкие переливы флейты.

Легкое дуновение ветерка, наполненного вечерней свежестью, ворвалось в окошко, позволив вдохнуть полной грудью. В воздухе все еще витал запах гари, напоминая мальчику, что случившееся не сон. Он вновь напугал семью и чуть не сжег дом, хотя всего-то мечтал о тенистой прохладе. Он так устал от изматывающего зноя…

Мальчишка приоткрыл слипшиеся от слез глаза и в тусклом свете свечи разглядел девушку, чье присутствие здесь, в его каморке, никак не могло быть правдой. Что привело известнейшую ведьму Даира в их старый дом, пропахший хлебом и дымом?

В дверях маячил отец. Его сведенные на переносице густые брови не сулили ничего хорошего ни мальчику, ни их гостье. Он был зол… И это слишком мягкое слово, чтобы описать ярость, застывшую на смуглом лице.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила ведьма все так же ласково.

Мальчонка несмело пожал плечами, восхищенно разглядывая ее алую шелковую тунику, красивейшее верхнее платье, расшитое узорами, россыпь драгоценных камней на поясе и бриллианты, сверкающие в копне волос цвета воронова крыла. Ведьма не покрывала голову, как подобало всем девушкам и женщинам Нарама. А ее добрые глаза цвета каштанового меда, нежно любимого его родителями, приковывали взгляд. И у мальчика возникло ощущение, что ведьма видит его насквозь, пролистывая, будто открытую книгу.

– Я облегчу твою участь, усмирю магию, но однажды она вырвется вновь. Как скоро это произойдет, мне неизвестно, но к тому времени ты должен набраться сил и храбрости, – произнесла ведьма, не поворачивая головы к хозяину дома.

– Разве ты не изгонишь эту дрянь из моего сына? – в голосе мужчины послышалось разочарование, приправленное яростью. – Рано или поздно он уничтожит мой дом! Да что там дом! Вся моя семья в опасности!

– Никому не под силу усмирить его мощь навечно, Иркен, – раздраженно закатив глаза, ответила ведьма и положила обе руки на голову мальчика. – В нем кипит магия, и она рыщет в поисках выхода. Амиру предстоит научиться жить в ладу со своей силой, контролировать желания и мысли. Это непросто, но он справится. Мальчик не так слаб, каким кажется.

– Я надеялся на твою помощь, Маура! Почему ты согласилась, если бессильна перед этой скверной?!

– Я не отказываюсь от своих слов. В моих силах помочь мальчику, но у нас с тобой разное представление о помощи. У него сильный и редкий дар. Уверена, в вашем роду были лихоморы.

– Моя прабабка была колдуньей, – пробубнил отец мальчишки, – но я не слышал ни одной семейной истории о такой… дряни.

– Значит, ты недостаточно знаком с семейной историей, Иркен, – отрезала ведьма. – Такой дар передается по наследству и никак иначе. Твой ребенок получил больше, чем сейчас способен принять. Я хочу помочь ему победить и стать хозяином своей магии. Пока же он – ее слуга.

– А как же моя младшая дочь?! – взвился мужчина и от избытка чувств пнул обугленную дверь, отчего та жалобо скрипнула. – Он может навредить ей! В моем доме живет нечистая сила!

– А как же твой старший сын? Он вредит сам себе! – в голосе Мауры послышались металлические нотки. Томная бархатистость исчезла под железной броней, которой ведьма укрыла себя и мальчишку от гнева его отца.

Иркен пыхтел и краснел от ярости, но не смел спорить с гостьей и дальше. Уж слишком громкая молва ходила о мощи этой хрупкой девушки и о бедах тех, кто осмеливался ее обидеть.

– Моя трехлетняя дочь сожгла целую беседку, но я не стала любить ее меньше. Это всего лишь повод построить новую, – добавила Маура.

Руки ведьмы по-прежнему лежали на голове мальчишки и источали тепло, мягкие волны которого окутывали тело от макушки до пяток. Амир блаженно закрыл глаза и будто наяву разглядел свет, пронзающий даже потаенные уголки его души. Он успокаивал мечущиеся мысли и дарил надежду.

– Тебе дарована редкая магия, маленький лихомор, но она понимает лишь силу. Усмири ее, покажи, что ты не раб, а ее господин, и обретешь ценнейшего соратника. Ни один человек не бывает так предан, как эта бесплотная мощь. Запомни мои слова, Амир, и борись.

И он будет бороться. Он – хозяин своей силы. Он подчинит ее и заслужит любовь отца.

Глава 1

Город роз

Амир

Горная гряда, походившая на хребет плененного в камне чудовища, возвышалась за моей спиной. Она, словно врата в мир мертвых, нерушимо стояла на страже земель некогда могучих завоевателей, а ныне проклятого Владыкой места, где я родился! И куда предпочел бы никогда не возвращаться!

Серпантинные тропинки, затерянные в лесной чаще, играли со мной. Они, будто верные защитники, оберегали Варосские земли от чужаков. А я и был чужаком, по ошибке Владыки носившим здешнее традиционное имя.

Лирай, приграничный городок, остался далеко позади, а мои запасы воды уже иссякали. Сколько себя помню, в конце лета Нарам всегда изнывал от духоты, но за время, проведенное вдали от родной провинции, я успел отвыкнуть от влажного зноя. Воздух застоявшимся киселем висел над Нечистым лесом, по которому я пробирался уже вторые сутки, истекая потом и мучаясь от непрестанной боли.

Два дня назад в трактире Лирая мне пришлось здорово подраться. Впервые за последнее десятилетие били меня, а не я. Держать кулаки сцепленными, но не пускать их в ход оказалось непросто. Несколькими движениями я мог бы положить каждого из четверых пьяных боровов, но терпел их удары и пинки, намеренно подставляя лицо и захлебываясь собственной кровью.

Я был приучен к боли, но не к унижению. А они еще долго насмехались над «зарвавшимся дураком, которого мамка воспитала хилой неженкой», и не спешили уходить. Пьянчугам нравилось смотреть, как я с тихой злобой утираю кровь, струящуюся из разбитого носа. Один из них предложил мне кружевной платок своей жены, чтобы «вытереть девичий носик». Я сплюнул кровь ему под ноги, но в этот раз увернулся от унизительного пинка. Хватит и тех увечий, что мне уже нанесли.

Пришлось выпить почти литр местной травяной настойки, чтобы справиться с желанием догнать пьяную компанию и рассчитаться за каждый удар. Я бы с наслаждением выпустил на волю скулящую в заточении тьму. Эта ночь запомнилась бы им, как ночь победившей скверны.

Жена пожилого трактирщика расчувствовалась от вида моего залитого кровью лица, похожего на кусок свежего мяса. Вручив мне платок и строго велев ждать, сердобольная женщина побежала будить местную знахарку. Пришлось незаметно слиться с тенью, что я мастерски умел делать. Верное марево теней укрыло меня пеленой мрака и отвело глаза каждому из засидевшихся пьяниц. Так я и ускользнул из захудалого приграничного трактира.

Сбежать-то я сбежал, но спать пришлось в лесу. Устрой я себе ночлег на одной из улиц городка, мое расквашенное лицо запомнилось бы каждому случайному прохожему.

Нечистый лес обволакивал миражом тихих звуков и шелеста листвы. В кромешной тьме я силился разглядеть нечистую силу, которая, по слухам, скрывалась в этих местах, но вскоре, благодаря выпитой настойке, проиграл битву с беспокойной дремой и наконец уснул.

Наутро меня разбудило щебетание птиц, походившее на мотив традиционной похоронной песни нарамцев. Духи леса насмехались надо мной, щебеча траурную мелодию, отдававшуюся в самых потаенных уголках души полузабытыми строчками:

Жизнь была так быстротечна.

Что ты оставил за спиной?

В царствие Творца навечно

Отправляйся на покой.

Я тряс головой в надежде, что пелена полусна спадет, похмелье отступит и птицы вновь защебечут вразнобой, как и должны, но знакомый с детства мотив звучал все отчетливее, сопровождая меня по тропинкам бесовского леса!

Я истекал потом от духоты и липкого беспокойства, пил воду огромными глотками и умывал разбитое лицо. Бурдюк пустел ужасающе быстро, а путь до Вароссы лежал неблизкий. Когда солнце уже клонилось к закату, а птицам наскучило насвистывать похоронную песню, лес поредел и вывел меня на мелководье небольшой речки с неторопливым течением. Несмотря на ее видимое спокойствие, я не спешил доверять этой мнимой безопасности. Щебет птиц запросто мог оказаться пророческим и напеть мне мучительную гибель.

Я достал из парусинового вещевого мешка кинжал и зашагал по каменистому берегу в поисках дерева с надежными ветвями, осторожно перебираясь через скользкие валуны.

Но подошва хваленых походных ботинок подвела меня на поросшем мхом камне. Я с руганью приземлился на колени и рассек правое об острый выступ. Зарычав от злости и боли, полез в мешок за мотком хлопковой перевязочной материи. Сейчас не помешала бы спиртовая настойка. Я бы и порез обработал, и свои душевные раны. Похоронная песня все еще эхом отдавалась в ушах. Правда, пело ее уже мое собственное воображение, а не проклятые птицы.

– Ты снова в беде, бестолковый человек? – знакомый голос с кошачьими нотками раздался над самым ухом, стоило мне плеснуть воду на пульсирующую рану.

Тень от мшистого валуна приняла уже привычные очертания карликового лиса, уплотнилась, приобрела светло-рыжий цвет и смотрела на меня с прямо-таки человеческой укоризной. Я снова зло зарычал и швырнул в лиса камень, который пролетел сквозь него и плюхнулся в воду. Взгляд существа стал еще более укоризненным. А я-то наивно полагал, что больше некуда!

– Ты не вовремя, Реф. Сгинь.

– Я мог бы остановить кровь, пока она совсем не покинула твое безмозглое тело, но на нет и суда нет, – делано обиженным тоном протянул лис и стал чуть прозрачнее. Сквозь неясное тело светлого зверька я разглядел камни и лениво текущую воду.

Это было старое доброе представление «Я ухожу. Я почти ушел, ты видишь? Вот сейчас точно уйду. Навсегда-навсегда». Я недовольно фыркнул, но сдался. Как и всегда.

– Ладно, помоги мне.

– Не слышу мольбы в голосе, – съязвил Реф, вновь обретая ясные очертания. Он оживленно повел большими ушами и выжидающе замер. Черные глаза-бусинки буравили меня взглядом, полным превосходства.

– Реф, помоги мне, пожалуйста, – закатив глаза, попросил я.

– Потому что я… – подсказал лис.

– Потому что я бы уже давно сдох, если бы моя почтенная прапрабабка не создала такого неоценимого помощника, как ты.

– Так-то лучше. Знала бы моя любимая Самира, каким дурачком уродится ее праправнук, никогда не вышла бы замуж.

– Лучше бы она не проводила опыты с темной материей, – буркнул я, но благоразумно замолчал, стоило Рефу приблизиться.

В его характере было передумать и раствориться в подступающих сумерках. Сейчас я нуждался в помощи этого капризного зверя. Передняя лапка Рефа удлинилась, потеряла свои очертания и неясным призрачным маревом окутала мое колено. Я ощутил мягкое тепло, которое рассеялось так же внезапно, как и появилось. Порез выглядел чистым, пульсирующая боль ослабла, а кровь остановилась как по волшебству. Впрочем, так оно и было. Талантов у создания моей драгоценной прапрабабки было хоть отбавляй! Характер бы еще помягче этому столетнему ворчуну.

– А теперь выкладывай, зачем шатался по берегу? Брод же перед глазами, – потребовал Реф, когда его лапа вернулась к прежнему виду.

– Я не дурак, чтобы соваться в воду без третьей точки опоры, – фыркнул я. – Мне нужна была надежная палка, вот я и присматривался к деревьям на берегу.

– Как тяжело с этим молодняком, – театрально закатил глаза Реф. Почему у бесплотного существа это получалось так талантливо? – Ладно уж, проведу тебя. А то еще ненароком и башку свою пустую расшибешь в поисках волшебной палки.

– Спасибо и на этом. Где ты пропадал весь день? Мне тут птицы похоронную песню насвистывали часами напролет, – попенял я лису.

– Я, между прочим, нечисть от тебя отгонял, неблагодарная ты скотина, – проворчал Реф. – Птички – это еще ерунда. Я от тебя трех водных духов отвадил, бичуру, упыря и двух эе. Если б не я, то ты б или в чаще сгинул, или в реке утоп, ну, или упырька кормил. Чем не веселье?

Я торопливо обернулся, стремясь уловить движение среди деревьев. Небо, как назло, затянуло тучами, и серый полумрак накрыл речную долину, скрыв краски заката. Поэтому Реф и появился. Он предпочитал не показываться под яркими солнечными лучами. Существо, состоящее из магии и морока, чего уж там.

Я мог бы окружить себя плотным коконом ветра, гуляющего между кронами деревьев, но эта трусливая предосторожность стоила бы мне львиной доли сил. Спать беспробудным сном в лесу, полном плутающей вокруг нечисти, не лучшая идея.

– Я уж и забыл, что бичурой здесь зовут кикимору, а об эе я вообще слыхал только в сказках. Все в этих местах не как у людей, – проворчал я.

– Пора бы освежить в памяти нарамские поверья, если надеешься тут прижиться.

– Мне ни к чему здесь приживаться. Я на этой земле ненадолго.

– Вон лоб какой вымахал, умным себя мнишь, а сам дурней ребенка. На родине колдун сильнее, чем где бы то ни было. Тебе сама земля сил прибавит.

– Мне их и без твоих предрассудков хватает, – фыркнул я. – Родина встретила меня кучей нечисти. Никакого гостеприимства.

– Умные люди поодиночке в этот лес не суются. Нечего на родину свою дурь списывать. Одного сгубить легче, вот вся эта голодная братия и ринулась к живому мясу. Если б не я, давно бы сгинул, горе ты луковое. Сотню раз говорил тебе, дубина стоеросовая, предупреждал…

Реф раздраженно махнул головой и отвернулся. Он даже потемнел от злости.

– Спасибо тебе, спасибо, – устало пробормотал я, понимая, к чему клонит старый хитрец.

Реф нуждался в моих словах признания и похвалы. Без них он впадал в уныние и ворчал без продыху. Я, как стреляный воробей, всегда имел наготове оружие, действующее на моего так называемого питомца лучше любой магии. И это – старая добрая грубая лесть. Этот безотказный способ усмирить бесплотного лиса я выяснил методом проб, ошибок и тысячи изысканных и не очень оскорблений в свой адрес. Уж что-что, а ругаться меня научил именно Реф.

– Ты же знаешь, я бы с удовольствием прислушался к твоему совету, но обстоятельства сильнее меня, – тут же добавил я.

– Вот и ходи теперь с разбитой мордой, раз не слушаешь старших, – буркнул Реф, но смягчился: – Чего расселся, лентяй?

Он подобрался и в несколько прыжков достиг воды. Я, прихрамывая, поковылял за ним. В одно мгновение Реф разросся до размеров волка и прыгнул в реку. Вода текла сквозь неосязаемое тело морока, что смотрелось бы жутко, не будь я знаком с ним с детских лет.

– Ступай за мной, – распорядился Реф и повел меня через неторопливо движущуюся водную гладь.

Глубина оказалась совсем небольшой – чуть выше колена. Рана отозвалась пощипыванием, но я отмахнулся от боли, мысленно прибавив ее к той, что терзала лицо при каждом слове и движении мышц. Реф был против дурацкого плана с дракой и демонстративно исчез, стоило мне войти в Лирай. Он не выносил моих страданий, хоть и при каждом удобном случае жалел, что в теперешние времена уже не принято пороть людей розгами.

Весь оставшийся путь я терпеливо выслушивал нравоучения карликового лиса с характером тигра. Но стоило мне неосторожно обронить: «Не тот у тебя размер, чтоб вмещать столько яда», – как на месте лисы в мгновение ока возник огромный бурый медведь с черными провалами вместо глаз. Он огласил ревом окрестности, отчего неподалеку недовольно заухала сова. Я поспешил извиниться перед ранимым стариком. Этот сварливый валенок умел быть воистину устрашающим.

Варосса приближалась, а я все сильнее ненавидел каждый клочок земли Нарама. Лес не кончался, но Реф больше не видел нечисти. Все это время он самодовольно напоминал, что лесные твари прячутся в страхе накликать его гнев. Я удрученно кивал и сухо благодарил, не забывая подбадривать ушастого защитника лестными словечками.

Небо так и не посветлело, временами срывался дождь. Сумерки наступили рано. Я потерял всякую надежду выйти из леса до наступления темноты, поэтому не сразу заметил далекие огни на стенах Вароссы. Город у кромки леса. Островок, утопающий в цветах. В народе Вароссу прозвали городом роз. По правде говоря, я не желал проверять, цветет ли там что-нибудь, кроме всевластия наместницы воеводы, но судьба решила все за меня.

Близость города придала сил. Казалось, даже тупая боль поутихла, уступив место внезапному волнению. Что-то не припомню, когда в последний раз ощущал, как потеют ладони. Позор тебе, Амир Шайзар, на все твои будущие седины. Если эта взбесившаяся ведьма позволит тебе до них дожить, конечно же.

Я прибавил шаг. Еще немного… совсем немного, и наше путешествие завершится. Реф бежал рядом, в сумерках неотличимый от лисы из плоти и крови. Он молчал, что стало для меня наградой.

Лес редел, и волнение нарастало где-то в горле. Почему родные земли казались мне до зубовного скрежета чужими? Потому что Нарам вычеркнул меня из своей истории пятнадцать лет назад, навечно превратив в чужака.

Город, громоздившийся на берегу реки, выглядел враждебным. Массивные стены, походившие на огромную каменную змею, напоминали о прошлом Вароссы, созданной богатейшим купцом из столицы Алмазной империи и названной в честь его матери. Двести лет назад, еще до захвата Белоярской империей, город роз был первой приграничной крепостью, форпостом Нарама. Военная жемчужина степи, защищенная скалистым берегом реки и усаженная розами по завету своего основателя.

Два столетия назад здесь не было Нечистого леса. Он вырос позже, когда кровь белоярских и нарамских солдат окропила каждый вершок земли. Взращенный смертью и страданиями, лес напитался горем и вырос на них, как на самой плодородной почве. С тех пор и поселилась там нечисть, хоть и не каждый в это верит. Я никогда не сомневался в правдивости россказней пьянчуг в трактирах о таинственных духах, упырях, русалках, блудниках и самом Шурале – хозяине Нечистого леса. Так прозвали это чудовище напуганные жители Вароссы и приграничных селений. Позже дурная слава о нем разлетелась по всему Нараму и Мирее.

Я подобрался ближе и, спрятавшись за стволом раскидистого дуба, осмотрелся. Главный тракт, приглаженный копытами лошадей и колесами повозок, пустовал. Мое молчаливое наблюдение нарушили неторопливые шаги. Кем бы ни были те, кто на ночь глядя бродил по кромке Нечистого леса, они ни от кого не скрывались и не понижали голоса. Двое мужчин над чем-то громко хохотали без страха нарушить покой здешних не совсем живых обитателей.

В сгустившихся сумерках я разглядел коричневую форму, отдаленно похожую на военную. Лица незнакомцев до самых глаз закрывали тканевые маски того же цвета. У каждого на поясе висели ножны с кинжалами кама, а к перекинутым через плечо портупеям крепились сабли – традиционное оружие Нарама. Солдаты наместницы! К ним-то мне и надо!

Я принял решение мгновенно. Реф рядом фыркнул и растворился в сумерках, как будто его и не было. Отчаянный план, но уж какой есть. Придумать гениальней за минуту не смог бы даже лучший командир императорского войска.

Я сделал шаг к мужчинам и громко застонал. Хохот стих. Они разглядывали меня, а я – их.

– Стой, где стоишь!

Я послушно замер, тяжело навалившись на ближайшее деревце, жалобно треснувшее под моим весом.

Один из солдат осторожно приблизился, выхватив кинжал, второй же остался на месте и предусмотрительно зажал в руке саблю.

– Двинешься – убью, – предупредил подошедший мужчина, и я ему поверил. Уж слишком убедительно звучал его равнодушный голос. Будто убить человека для него все равно что отрубить голову курице. Я слишком хорошо знал этот тон. Сам убивал не раз и не два.

– Я пришел просить убежища в Вароссе. У меня нет оружия, и я ранен, – мой голос звучал надломленно и хрипло. Как и было задумано.

Глаза солдата внимательно осматривали мое изувеченное лицо, окровавленную одежду и перемотанное колено. Он видел перед собой несчастного грязного бродягу, от которого за версту разило потом. Солдат колебался, но хватку на кинжале ослабил. Я мог бы убить его, воспользовавшись притупленным вниманием противника, но мы с Рефом здесь не для того, чтобы оставить за собой кровавый след.

– Откуда ты? – бросил мне солдат.

– Из Миреи. Меня преследовали за колдовство. Я пришел просить убежища у наместницы.

– Почем нам знать, что ты не убийца, сбежавший от суда, или не колдун, нарушивший закон? Вдруг за тобой придут навиры? Нам такие гости ни к чему, – недоверчиво протянул второй солдат.

– Я готов пройти любую проверку. Прошу, не бросайте меня здесь. Мне некуда идти.

– Пойдем-ка, парень. Отведем тебя к нашему командиру. Он и решит, что с тобой делать, – заявил первый, приняв окончательное решение.

Он приблизился ко мне и достал из небольшой поясной сумки моток крепкой веревки.

– Рыпнешься – зарежу, – вновь предупредил солдат, связывая мои руки.

Я мысленно фыркнул. Интересно, как? Третьей рукой, внезапно выросшей из задницы? Если наместница Амаль окружила себя только непроходимыми идиотами, то весьма любопытно, почему она все еще жива. Впрочем, ведьма прекрасно справляется с врагами и в одиночку. Людская молва бежит впереди нее, как и заслуженная слава душегубки.

Солдат толкнул меня в спину и остался позади, в то время как его товарищ возглавил наш маленький строй. Они не убирали оружия, не доверяя мне. И правильно делали.

Я не чувствовал присутствия Рефа. Уверен, старый скрипучий сапог решил не травить душу, наблюдая, как его любимого бестолкового ребенка ведут на аудиенцию к ведьме, посеявшей страх далеко за пределами своих земель.

Вскоре мы вошли в город, миновав массивные железные ворота. Их защитные механизмы вновь напомнили мне о прошлом Вароссы, как и армированная металлом опускная решетка. Четверо привратников насторожились, завидев нашу небольшую компанию. Их форма была мне более привычна. Черные мундиры с золотым шитьем и такими же золотыми обшлагами, строгие черные брюки, белые портупеи, нагрудные знаки с обозначением званий – единая для всех форма Белоярской империи.

Солдат, возглавлявший наш строй, перекинулся несколькими словами с одним из привратников, и тот покорно посторонился. Напоследок все четверо окинули меня хмурым взглядом, будто с болью в сердце пропускали в город врага.

Я незаметно осматривался, улавливая малейшее движение на улицах. Старые каменные домишки в окружении сараев со скотиной меня не интересовали, как и обширные фермерские угодья за ними. Я запоминал дорогу по узким улочкам, вымощенным камнем, мысленно отмечая ориентиры и проговаривая их про себя по порядку.

Раскинувшийся вокруг город оказался больше того, что жил в моем воображении. Придуманная Варосса должна была встретить меня багряными реками крови, запахами колдовских трав, снующей от дома к дому лесной нечистью с черными провалами вместо глаз и правительницей, утратившей все человеческое. Но вместо кошмарной преисподней передо мной предстал город-цветок. Столько клумб мне не приходилось видеть даже в Белоярове! Как эти цветы выжили в летнем зное Нарама? Как в провинции девять лет выживал я? Пот стекал не только по лицу, но и по шее, спине и затылку. Дневной зной сменился вечерней духотой.

Я с изумлением глазел на расписанные художниками стены домов, причудливые фонтаны, высокие фонари, между которыми сновали фонарщики и зажигали огни, на каменные стены с воротами, отделявшие друг от друга городские кварталы. Варосса была неплохо укреплена. Узкие улочки расширялись, разделенные клумбами и деревьями, под каждым из которых примостились небольшие деревянные скамейки.

Уже в центре города я понял, как ошибся, посчитав, что жизнь уходит из Вароссы вместе с солнцем. Жители, принарядившиеся в разноцветные наряды, толпами сновали по широким улицам, ночные лавки пестрели разнообразными лакомствами, неподалеку от центральной площади колдун-фокусник развлекал толпу ребятишек. Он жонглировал водными фигурами, переливающимися в неясном свете фонарей всеми цветами радуги. Дети веселились и наперебой предлагали варианты фигурок, которые он обязательно должен был для них создать.

На миг я застыл, пораженный танцем трех девушек в пестрых камзолах. Они ступали босыми ногами по разгоряченным камням, но будто бы и не касались их. Танцовщицы двигались грациозно, словно лебеди, под чарующие звуки дудука.

В памяти всплыла центральная площадь Даира. Ребенком я частенько убегал туда от криков отца и часами наблюдал за музыкантами, играющими для гостей столицы Нарама. А девушки, кружившиеся в танце под их завораживающую музыку, были для меня недостижимо прекрасны и волшебны.

Солдат, замыкавший наш строй, грубо толкнул меня в спину, вырвав из счастливого детского воспоминания. Одного из немногих.

– Нечего таращиться на наших девок, – буркнул он. – Не для тебя танцуют, бродяга.

Я скрипнул зубами, но покорно направился дальше. Мы пересекли площадь, миновали группу горожан, внимавших одухотворенному поэту в разноцветных одеждах, и оказались перед очередной городской стеной. У высоких железных ворот расхаживали двое караульных в коричневой форме.

Неужели мы достигли поместья наместницы? В свете фонарей у меня получилось лучше разглядеть обмундирование ее солдат. Плотные рубахи, кожаные доспехи, подогнанные в точности по фигуре, кожаные наручи, брюки, заправленные в добротные ботинки на шнуровке, перекинутые через плечо портупеи с саблями и ножнами для кинжалов. Нижние половины лиц скрывали маски. Оба привратника по-армейски коротко острижены, как и солдаты, сопровождавшие меня.

– Что это за подзаборник с вами? – пробасил один из караульных, окинув меня взглядом, полным пренебрежения и брезгливости.

– Встретили его в лесу. Просит убежища у наместницы, – ответил солдат, возглавлявший наш маленький строй. – Мы ведем его к Беркуту.

– Больно много чести! Был приказ: патрулировать границу леса. Вместо этого вы притащили в город какого-то бродягу! – возмутился караульный.

– Что нам было делать? Бросить его там? Ты видел, сколько на нем кровищи? К утру умер бы в лесу. Там и без его неупокоенной души нечисти хватает! – рявкнул второй солдат и вышел вперед, тем самым закрыв меня от гнева привратников.

Я мысленно ухмыльнулся. Совсем недавно он же грозился меня зарезать. Непостоянный человек, что с него взять!

– Пусть один проходит и доложит Беркуту. Если он даст добро, пропущу, – наконец вынес вердикт первый привратник.

Солдат, защищавший меня, гордо потянул на себя небольшую калитку в правой створке ворот и исчез во тьме за ней.

– Отойди подальше, оборванец! – гаркнул на меня караульный. – От мертвяков и то лучше пахнет!

Я выполнил приказ и обессиленно уселся прямо на дорогу, еще не остывшую после знойного дня. Путешествие оказалось слишком изматывающим. Еще и тупая боль во всем теле! Стоило ли все того? Стоило, Амир. Еще как стоило…

Мы молчали долго. Я успел даже задремать незаметно для самого себя. Оставшийся солдат наместницы возвышался рядом, не спуская с меня глаз. Минуты текли одна за другой, а его напарник все не возвращался.

Уже совсем стемнело, когда калитка наконец скрипнула. За сердобольным солдатом следовал высокий мужчина крепкого телосложения, одетый в ту же форму, что и остальные, но его лицо не скрывала маска.

Незнакомец что-то буркнул караульным и приблизился ко мне уверенным шагом. Я наконец рассмотрел новое действующее лицо во всей этой нелепой комедии положений. Навскидку мужчина был чуть старше тридцати. Его широко посаженные глаза, казавшиеся черными в мареве фонарей, осматривали меня с интересом, но без брезгливости. Чертами лица незнакомец не походил на коренного жителя Нарама. Думаю, его родиной были исторические земли Белоярской империи.

Глядя на гладко выбритый подбородок мужчины, я поймал себя на чувстве черной зависти. Мое лицо под отросшей щетиной противно чесалось уже несколько дней, и я неосторожно разодрал кожу до ран.

– Так это ты просишь убежища? – у незнакомца оказался на удивление зычный голос. Командирский, я бы сказал.

Мне ничего не оставалось, кроме как коротко кивнуть.

– Обыщите его и проведите в мой кабинет, – распорядился он. – Веревки пока не снимайте.

С этими словами мужчина устремился обратно. Наверняка это и был тот самый Беркут, к которому мы направлялись. Кстати, почему именно Беркут?

Солдаты тщательно обыскали меня и мой вещевой мешок с нехитрыми пожитками. Швырнув его мне обратно, подтолкнули к калитке. Привратники потеряли к нам всякий интерес.

Мы миновали ворота и очутились перед большим плацем, за которым каменным изваянием расположился двухэтажный дом, окруженный четырьмя башнями с остроконечными крышами. Наверняка это и было жилище наместницы. Удивительно! Я-то ожидал увидеть склеп!

Слева и справа от плаца тоже ютились здания, но архитектура их была попроще и поскромней. Все три дома утопали в зелени, будто в бескрайнем шелестящем море: пышные розарии, аккуратно постриженные кустарники, кипарисы, острыми пиками тянущиеся к небу. Поместье наместницы воеводы поражало жизнью и ее проявлениями.

Плац не пустовал. По нему то и дело сновали люди в той же коричневой форме, но ни на ком из них не было масок. Из дома наместницы выпорхнули две девушки в длинных рубахах, одинаковых вышитых передниках и аккуратных тюбетейках. Они над чем-то хихикали, провожая взглядами проходивших мимо солдат. Жизнь внутри массивных стен кипела и шкворчала, а я был чужд этой суете. Все здесь вызывало отторжение, приправленное несчастливыми детскими воспоминаниями о Нараме и его жителях.

Меня подтолкнули к дому справа – двухэтажному зданию с черепичной крышей, большой деревянной террасой и окнами, украшенными резными наличниками. Мы миновали двустворчатые двери и оказались в просторном помещении, стены которого были расписаны просто невообразимыми узорами и рисунками. Сколько же художников трудились над этой красотой?!

Большую часть холла занимала широкая деревянная лестница. По обе стороны от нас расположились двери аркообразной формы. Одна из них распахнулась, пропуская троих солдат в льняных рубахах и форменных штанах с полотенцами наперевес. Они с любопытством взглянули на нашу странную компанию, но продолжили свой путь, не задавая вопросов.

Сверху слышались мужские голоса, громогласный хохот и даже звуки… драки? Те трое перекинулись парой слов и взбежали по лестнице, спеша присоединиться к веселью.

Стоило мне на миг замереть, прислушиваясь к заливистому смеху, как один из солдат напомнил о нашей общей цели ощутимым толчком в спину. Они повели меня к неприметной двери, притаившейся за лестницей.

Нас встретил просторный кабинет, погруженный в полумрак. На стенах горели четыре масляные лампы, на массивном письменном столе, заваленном бумагами, возвышался витой бронзовый канделябр с пятью свечами, но света все равно не хватало. Кабинет казался сумрачным и… казенным. У стены примостилось с десяток стульев, а еще один стол с книгами и свитками тоскливо ютился в углу. Стены наверняка служили опорой его покосившейся ножке. На большом безжизненном камине не оказалось ни единого украшения, окна же надежно скрывали плотные серые шторы, сквозь которые, готов поспорить, не пробивались ни солнечные лучи, ни жизнь.

Беркут уже ждал нас, задумчиво осматривая меня с ног до головы. Он кивком указал на хлипкий деревянный стул у окна. Я послушно придвинул его к столу и уселся.

– Нам остаться? – уточнил один из моих конвоиров.

– Исчезните, только сначала снимите с него веревки. Я и сам в состоянии разобраться с доходягой, – отмахнулся от них Беркут.

Через минуту мы с командиром солдат наместницы остались наедине. Наши одинаково заинтересованные взгляды сверлили друг друга, будто сражаясь в мнимой битве. Я тер затекшие запястья, разминая их.

– Выкладывай, бродяга, с чем пожаловал, – наконец велел Беркут, устало моргнув.

Он выглядел заинтересованным, но не дружелюбным. Сведенные на переносице брови и сжатые челюсти предупреждали, что их хозяина лучше не обманывать.

– Меня зовут Ингар. Ингар Динир. Я прошу убежища, потому что навиры убили всю мою семью.

Глава 2

Любовь убивает

Амир

Я сверлил Беркута взглядом, силясь уловить там эмоции, но не видел ни одной.

– Ты не выглядишь коренным жителем Миреи. Слишком уж походишь на нарамцев, – протянул он. – Даже опухшее лицо не может скрыть здешних черт.

Я согласно кивнул и продолжил:

– Я родился и рос в Даире. В семь лет во мне проснулась магия. Отец до одури боялся моей силы, и мать вторила ему. Они были готовы на все, лишь бы оградить младшую дочь от опасности, и потому решили избавиться от меня. В девять лет я оказался на улице. Так и скитался по городу, прибившись к шайке мальчишек-беспризорников, пока однажды на рынке не вытащил у незнакомца кошелек. Он поймал меня за руку, но не отволок к патрульным, а привел к себе домой и накормил. Я рассказал ему и его жене о родителях и своем скитании по подворотням. Эти люди пожалели меня и забрали с собой. Так я и обрел приемных родителей. Они коренные мирейцы, из-за службы моего названого отца жили во многих уголках империи, но семь лет назад осели на родине.

– И с тех пор ты не бывал в Нараме?

– Нет. Ни разу. Если бы не смерть родителей, я бы никогда не вернулся сюда. Сами понимаете, несчастливые детские воспоминания.

– Ты на удивление грамотно говоришь, – недоверчиво протянул Беркут.

Но и на этот случай у меня был заготовлен ответ:

– В Мирее большинство детей посещают школы. Они бесплатны, поэтому учиться грамоте и счету может каждый. Мне же повезло вдвойне. Моя мать была поэтессой. Ее стихотворные чтения собирали большую публику везде, где останавливалась наша семья. Она занималась со мной, мы много читали и обсуждали прочитанные книги.

– Что произошло с твоими родителями?

Беркут, будто натасканная ищейка, вынюхивал малейший подвох, крохотный намек на ложь. Но я не дам ему повода сомневаться в своих словах.

– Они погибли по моей вине. Навиры искали меня и пытали их. Любимый метод этих ублюдков – выбивать сведения из близких. Они подозревали, что родители покрывают меня. За это их и убили, но ни отец, ни мать не знали, где я.

– И что же ты такого натворил? Кого убил?

– Я никого не убивал! – возмутился я. – Все гораздо проще. Я хотел жениться.

Бровь Беркута недоверчиво дернулась вверх.

– Я полюбил девушку из хорошей семьи. Ее мать – актриса столичного театра, а отец – крупный торговец. Я же сам работал разнорабочим в имении воеводы. Там мы и встретились. Она, как ни странно, ответила взаимностью, но родители были, конечно же, против. Колдун, да еще из небогатой семьи, не лучший вариант для их дочери. Они всячески настраивали ее против меня, угрожали мне самому. Мы боролись сообща и не отпускали друг друга. Однажды я предложил ей бежать из Адрама и пожениться. Она согласилась. Уж не знаю как, но ее мать начала что-то подозревать. Стоило нам сбежать из города, как они с мужем отправились к навирам и оклеветали меня. Все выглядело так, будто я околдовал их дочь и насильно увез из столицы.

– А она точно поехала с тобой по своей воле? – ухмыльнулся Беркут.

– Она клялась мне в вечной любви! – рявкнул я и скривился от боли. Ссадины на лице напоминали о себе при каждом неосторожном движении губ. – Вы сами знаете, как в Мирее относятся к магии. По сей день не могу поверить, что родители отважились привезти с собой ребенка-колдуна и не бросили меня на произвол судьбы. А вот я сам сбежал со своей любовью и предал их. Ее веры в наше светлое будущее хватило на пять дней. Когда еда стала заканчиваться, как и деньги, а на очередном постоялом дворе мы спали по соседству с полчищем тараканов, моя невеста не выдержала и решила вернуться. Я не мог отпустить ее в одиночку, поэтому проводил обратно в Адрам, по которому в поисках меня уже рыскали отряды навиров.

– Не маловато ли улик для преследования? Всего лишь слова взволнованных родителей, – подозрение так и не исчезло из голоса Беркута.

– Ее отец – влиятельный человек в Адраме. Он сумел убедить командира роты навиров, что его дочь никогда по доброй воле не связалась бы с захудалым колдуном. Я не знаю точно, платил ли он этим скотам. По крайней мере, ходят слухи, что они падки на деньги.

– Тебя схватили?

– Почти. Отец служил в отряде городской стражи. Поэтому навиры и заподозрили, что он прикрывал наш отъезд. На подходе к городу мы встретили одного из сослуживцев отца, и тот рассказал, что случилось с родителями. Он отправил мою невесту домой, а мне велел убираться из столицы как можно скорее. В Адраме меня больше ничего не держало. Сдаваться этим ублюдкам я не собирался и не собираюсь. У меня своя правда. Драгоценная дочь вернулась к родителям, а я остался один.

– И ты сбежал? Сбежал, не попытавшись отомстить? – снисходительно уточнил Беркут.

Я прищурился и процедил:

– Что Мирея дала мне? Родителей, которых по чьей-то прихоти забрали навиры? Обвинение в темном колдовстве, которого я не совершал? Умирать по вине богачей, решивших, что их дочери не подходит простой рабочий, слишком бездарно. Меня предала эта продажная система, и я не выстою в одиночку в бою против нее. Жизнь одна, и я предпочту пожить подольше.

Беркут молчал, задумчиво барабаня пальцами по столешнице. Морщина меж его сведенных бровей не сулила мне ничего хорошего. Если командир отряда наместницы прогонит меня, к ней самой уже будет не подобраться. Так и уйду ни с чем. Впрочем, почему ни с чем? С позором…

– Недалеко от Адрама я наткнулся на отряд навиров. Как видите, они здорово отделали меня, но я сумел спрятаться в тенях и ускользнуть. Навиры долго гнались за мной, но найти не смогли.

– У тебя есть власть над тенью? – изумился Беркут.

Я коротко кивнул и продолжил:

– Я много слышал о наместнице Амаль и ее отряде колдунов, поэтому решил попытать судьбу и попросить у нее убежища. Мой дар в ее распоряжении.

Беркут снисходительно ухмыльнулся. Неужели не поверил в мой колдовской талант?

– Ты же понимаешь, что у нас есть шпионы в Мирее? – процедил он. – И если они разузнают что-то, что ты от нас скрыл…

– Я был честен с вами. Могу повторить свой рассказ в присутствии чтеца тела. Уверен, хоть один такой служит наместнице.

Конечно же, я прекрасно знал, что это далеко не так. Чтецы тел, кому под силу прочесть сердцебиение и дыхание, были слишком редкими колдунами, чтобы навиры позволили ускользнуть хоть одному. Людей с такими необычными дарами в особое войско императора вербовали с детских лет, где их силы чествовали по достоинству.

Беркут многозначительно кивнул и открыл рот, чтобы продолжить, но не успел.

Дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвалась статная девица в той же форме, что и у здешних солдат, но совершенно черного цвета. Кожаная броня крепко обхватывала ее тело, к портупее крепились двое ножен с кинжалами, а руки покрывали перчатки. Непослушные кудрявые волосы цвета воронова крыла выбивались из длинной косы. Это смотрелось бы забавно, если бы не гримаса гнева, застывшая на ее лице. Девица не потрудилась даже постучать, а это значило…

Перед нами предстала сама наместница воеводы Нарама, его младшая дочь Амаль. Девчонка, которой вот-вот стукнет двадцать, уже шесть лет держала в страхе Варосские земли. Люди с придыханием твердили о ее жестоком нраве и быстрой расправе. Она не щадила предателей, держала жителей города в железном кулаке, создала собственный отряд верных колдунов и окружила себя ими. В голове у этой девчонки жили демоны, не иначе! О ее силе не судачил только ленивый, как и о матери – сильнейшей ведьме Даира, приворожившей воеводу и родившей от него дочь. Люди сплетничали, что ребенок, рожденный от приворота, не человек, а зверь. Амаль и была им – зверем, которому дали в руки власть. И этой властью она упивалась.

Я невольно поежился под пронзительным взглядом черных глазищ. Наместница будто бы видела меня насквозь! Я поспешил отвести глаза, но сию же секунду мысленно дал себе подзатыльник и напомнил, что ни одна ведьма не обладает даром контролировать сознание человека. Силу им дает природа: земля и огонь, вода и ветер. Колдуны же могут обладать абсолютно любыми талантами, плести заклятия и насылать проклятия. Мы не от матери-природы, мы – от демонов. Так, опять же, судачит людская молва.

– Ну и вонь, – сморщив нос, проворчала она и распахнула настежь большое окно. Свежий вечерний воздух живительной прохладой ворвался в душный кабинет, прояснив мои мысли.

– Этот человек пострадал от навиров. Они убили его родителей, – устало произнес Беркут, и наместница вновь сосредоточила на мне свое внимание. – Он просит убежища, но я склоняюсь к тому, чтобы отказать. Этот парень – преступник в Мирее. Его будут искать и, возможно, придут в Вароссу, ведь о вашем отряде ходит громкая слава. Зачем нам проблемы с навирами?

– Скажи-ка, бродяга, за что тебя преследуют навиры? – отмахнувшись от Беркута, отрывисто спросила Амаль.

– Меня оклеветали родители невесты, когда мы сбежали, чтобы тайно пожениться. Они убедили навиров, что я околдовал их дочь и увез насильно. Думаю, ее отец хорошо заплатил им. Навиры убили моих родителей, уверенные, что те знают, как меня найти. А они не знали.

– Почему ты не пошел к воеводе? – Амаль язвительно изогнула бровь. Ее оказалось не так-то просто разжалобить даже слезливой историей о навирах.

– Кто станет слушать простого рабочего? Навиры – элита, воины самого императора. Разве мог я обвинить их во взяточничестве? Мое слово против слова их командира – пыль. Я не хочу заканчивать жизнь на главной площади Адрама. Позвольте мне послужить вам. Я властвую над тенями и благодаря отцу неплохо натаскан в военном деле. Я мог бы стать одним из ваших солдат.

В черных глазах ведьмы не было сочувствия. Лишь снисхождение и брезгливость, столь явные, что мои зубы невольно скрипнули от злости. Она поджала губы и вновь сморщила нос, будто говорила с отребьем. Давно на меня не смотрели именно так – со склизким пренебрежением, столь же мерзким, сколь и оскорбительным.

– Мне не нужны новые солдаты. Эти люди – не чета тебе, перебежчик. Ты сбежал, чтобы спасти собственную шкуру. Да, мне жаль тебя и твою семью. Навиры – злобные твари, не щадящие ни стариков, ни детей. Но ты не достоин быть частью моего отряда. В рядах самоотверженных воинов тебе не место.

Она замолчала и окинула меня красноречивым высокомерным взглядом. Моя трусость вынесла мне приговор. Сбежавшему преступнику не найдется места в поместье наместницы. И это стало первой ошибкой в плане, составленном впопыхах, но с большими надеждами.

– Я всей душой ненавижу навиров за их бесчинства, поэтому позволю тебе остаться, – вновь заговорила Амаль. – Отправляйся в дом прислуги и найди Алию. Она подыщет тебе работу. И постарайся больше не попадаться мне на глаза. Я предпочту больше не вспоминать, что сжалилась над трусливым перебежчиком и приютила его. Мое решение может и измениться.

Амаль жестом приказала мне убираться. Я поднялся на ноги, ощущая себя куклой на шарнирах. Ее омерзительные слова отдавались внутри. Умалишенная ведьма стала вершительницей моей судьбы! Что может быть отвратительнее?!

– Если причинишь вред кому-то из жителей поместья, я тебя казню, – долетел до меня абсолютно равнодушный голос Амаль.

– Я пришел с добрыми намерениями, – мои слова прозвучали оскорбленно и печально.

Наместница демонстративно отвернулась и потеряла ко мне какой бы то ни было интерес.

Уже прикрывая за собой дверь, я различил строгий голос Беркута:

– Чего ты добиваешься, Амаль? Чтобы руки обуглились до костей? Сегодня ты с нами не пойдешь.

– Не смей мне приказывать. Здесь я принимаю решения, – отрезала наместница. Словам ведьмы вторил грохот. Хотелось бы верить, что это треснул ее череп.

– Как тебе девчонка? – шепнул я в пустоту, прекрасно зная, что Реф неизменно рядом. Любопытный старик никак не мог пропустить разговор, от которого зависела моя судьба на ближайшие месяцы.

– Слишком много мнит о себе и своем всесилии. Власть в неподготовленных руках никогда не бывала во благо, – фыркнул Реф, не потрудившись даже появиться на глаза.

Солдаты наверху уже затихли. Близилась ночь. Уверен, они придерживались строгого режима. Беркут показался строгим командиром, не приемлющим отступлений от устава и распорядка.

Я выскользнул за дверь и неторопливым шагом пересек брусчатый плац, разрисованный белой краской. Сколько же подметок стоптано и мозолей натерто солдатами на этой площадке? В сердце шевельнулись воспоминания. Это место не шло ни в какое сравнение с плац-парадами Белоярова и даже Адрама, столицы Миреи.

Даже внешне дом прислуги казался куда проще и уютнее солдатского корпуса – более напыщенного, но… казенного. Глиняные стены, длинная крытая галерея вдоль первого этажа, над которой нависали стены второго, и простая двускатная крыша без украшений. На небольших освещенных окнах мне удалось рассмотреть разномастные цветастые шторки.

Я поднялся по скрипящему крыльцу, потянул на себя деревянную дверь с небольшим окошком в верхней части и шагнул в полутьму. Небольшие сени встретили меня неясным огоньком свечи в грубом металлическом подсвечнике. Деревянные половицы скрипнули под тяжестью моих шагов. Я толкнул следующую дверь, не такую толстую, как входная, и оказался в длинном коридоре, на стенах которого трепетали с десяток огоньков в масляных лампах. Низкий потолок почти что чиркал меня по макушке, а по левую руку расположилась узкая лестница с простыми деревянными перилами.

Я сделал несколько неуверенных шагов и замер в замешательстве. Где искать Алию? Не заглядывать же в каждую дверь. Или заглядывать? Мгновенно ответив себе на свой вопрос, я толкнул первую дверь справа и попал в уютную общую комнату с небольшой печью, низкими диванами для сидения с кучей вышитых подушек, искусно выполненной книжной полкой и столиком на причудливо изогнутых ножках, заваленным рукоделием, детскими игрушками и газетами.

Две оживленно болтавшие женщины захлопнули рты и удивленно осмотрели меня с головы до ног. Третья, молоденькая девушка лет семнадцати-восемнадцати, вышивавшая что-то невыносимо пестрое на белом переднике, пискнула от неожиданности. Ее глазищи, больше похожие на глаза олененка, испуганно расширились. Наверняка даже Шурале по сравнению со мной показался бы им симпатичным малым.

– В-вы кто? – строго спросила одна из женщин, худощавая дама лет сорока с заметной сединой в темных волосах, собранных в аккуратный пучок.

Надо отметить, все трое носили одинаковую одежду: длинные серые рубахи, из-под которых проступали штаны-шаровары из той же ткани, белые передники, отличающиеся лишь разнообразием вышивки, и легкие туфли без каких-либо узоров. За годы жизни вне родины я успел отвыкнуть от традиционных нарамских костюмов.

– Наместница приказала мне найти Алию, – как можно дружелюбней отозвался я.

– Вы говорили с Амаль Кахир?

– Я попросил у нее убежища.

Женщины растерянно переглянусь, по всей видимости, решая, можно ли верить окровавленному бродяге.

– Я позову ее, – вдруг вызвалась девушка, не дождавшись решения старших.

Напоследок она окинула меня жалостливым взглядом и убежала. Ее торопливые шаги разнеслись по пустынному коридору топотом, сравнимым со строем солдат. До чего же удивительно ее сострадание! Я для них грязный, окровавленный и странный незнакомец. Разве можно верить мне так безоговорочно?

Женщины смотрели с интересом, смешанным с подозрением, и молчали. Мне не предложили сесть, и я их понимал. Уверен, после меня еще и проветрят.

Через пару минут до нас донеслись приближающиеся шаги. Вслед за девчонкой спешила упитанная дама среднего роста с безукоризненно ровной осанкой и горделивым выражением лица. Несмотря на солидный возраст, который наверняка приближался к шестидесяти, седина в ее черных волосах мелькала не так уж ярко. Женщина была одета в добротную голубую тунику почти до пят и серый камзол с цветастым орнаментом на груди, подпоясанный кушаком. Наряд беззвучно вопил о высоком положении своей хозяйки в поместье наместницы.

Женщина окинула меня внимательным взглядом и произнесла на удивление спокойным и мягким голосом:

– Зачем вы меня искали?

– Наместница сказала, что вы подыщете мне работу.

– Парень говорит, что попросил убежища, и Амаль Кахир его приняла, – влезла одна из женщин.

Алия с интересом изогнула бровь, все еще не сводя с меня взгляда.

– Что ж, утром я узнаю, где нужны лишние руки. Пока тебя не помешало бы отмыть. Пойдем со мной. Я дам тебе полотенца и чистую форму. Свою одежду сможешь постирать в купальне. Там есть тазы и мыло.

Я кивнул, не смея поверить в то, что наконец помоюсь и превращусь в человека. Алия решительным шагом покинула комнату, и мне пришлось поспешить, чтобы не отстать. Она пересекла коридор и, остановившись у предпоследней двери слева, отперла ту небольшим ключом из внушительной связки. Я с интересом заглянул внутрь. В большой кладовой теснились стеллажи, забитые постельным бельем, всевозможными полотенцами и одеждой. Двор наместницы уж точно не испытывал проблем с пополнением казны.

Алия окинула меня оценивающим взглядом, задумчиво почесала нос и потянулась к полке с форменной одеждой. Она достала две рубахи, двое брюк из ситца, два простеньких льняных жилета и двое кальсон… но очень странных. Их длина была вполовину меньше положенной. Когда Алия вручила мне этот ворох одежды, я с сомнением покосился на кальсоны и открыл было рот, но она меня опередила:

– Сразу видно, что неместный. Длинные кальсоны получишь осенью, а летом носи такие. Еще спасибо скажешь днем, когда солнце печет, как в преисподней.

Я захлопнул рот. Четко, ясно и по делу. Уж не служила ли эта женщина в армии? Голос мягкий, но интонация командирская, не терпящая возражений.

– Должны подойти. Если окажутся не по размеру, завтра дам другие, – Алия бросила передо мной пару темно-серых туфель из мягкой кожи.

Помимо всего прочего, она выдала мне три пары серых носков с небольшими завязками. Их обвязывали вокруг лодыжки, чтоб те не сползали. Хоть что-то здесь напоминало о доме! Хотя бы носки!

Алия всучила мне видавшее виды хлопковое постельное белье, два льняных полотенца, кусок мыла и велела отправляться в купальню, которая оказалась за соседней дверью.

– Как отмоешься, поднимайся на второй этаж. Постучишься в третью комнату справа. Там пустует койка, – напутствовала она меня напоследок.

Я скользнул в купальню, склонив голову, чтобы не зацепить макушкой дверной косяк, и с интересом осмотрелся в помещении, освещенном всего одной свечой. На стенах висело целых четыре подсвечника, поэтому зажечь оставшиеся три мне ничего не стоило. Всего-то потребовалось сосредоточиться на трепещущем огоньке и пожелать, чтобы в комнате стало светлее. Миг, и от горящей свечи отскочили три искры, метнувшиеся к оставшимся подсвечникам.

Почти половину комнаты с маленьким оконцем под потолком занимали три деревянные кабинки, к каждой из которых из стены тянулись трубы. Наверняка на улице стоял большой бак с водой. Думаю, за жаркий день вода там почти что вскипела.

Справа высилась побеленная кирпичная печь. Сейчас на ней складировали железные тазы и ведра, в которых зимой грели воду. У стены слева примостились три умывальника, над каждым из которых висело небольшое зеркало.

Я прошел к первой кабине и заглянул внутрь. На дверце обнаружились два деревянных крючка. Недурно. Честно говоря, в моих ожиданиях здешний народ мылся в реке, вместо мыла натирался золой и знать не знал о водопроводе. Пожалуй, пора поумерить свою ненависть к Нараму.

Я сбросил в один из тазов грязную одежду и придирчиво осмотрел свое тело, покрытое синяками и кровоподтеками. Страх, да и только!

Из металлического крана полилась теплая вода, от мыла исходил едва различимый запах трав. В голове прояснялось по мере того, как в углубление с мелкой решеткой утекала грязная вода. Я гнал от себя мысли о наместнице и первой неудаче. Работа прислугой – не то, что мне было нужно. Впрочем, познакомившись поближе с дурным нравом этой девицы, я бы искренне изумился, если бы сумел при первой же встрече войти к ней в доверие.

Постирав и развесив одежду на заботливо натянутые кем-то веревки, я сунул ноги в туфли, растоптанные задолго до меня, сгреб в охапку оставшиеся пожитки и направился к лестнице. Одним мимолетным желанием напустив на себя морок, я заглянул в общую комнату, но та оказалась уже совершенно пуста. Пришлось рассеивать тени и подниматься по скрипучим деревянным ступеням.

Длинный коридор второго этажа освещали те же масляные лампы. Я покрепче перехватил свои пожитки и тихонько постучал в третью дверь справа. Оставалось надеяться, что соседи не спят слишком крепко.

Когда реакции с той стороны двери не последовало, я постучал снова. Неясный шорох и тихие ругательства дали понять, что мое появление наконец замечено новыми соседями. Из-за двери послышался шуршащий звук серника, зажженного о трут.

Щелкнула щеколда, и на пороге возник высокий беловолосый юноша лет двадцати. Надо же, альбинос! Не такое уж частое явление. Рождение в семье такого ребенка испокон веков считалось даром Владыки.

– Ты кто? – совсем недружелюбно бросил мне юноша.

– Новый сосед. Алия определила меня в эту комнату.

– Ну, проходи, сосед, – альбинос посторонился, окинув меня любопытным взглядом.

Благо, я был уже чист и не пах ничем, кроме мыла. Но от ссадин на лице никуда не деться. Увы.

Я проскользнул в комнату, оказавшуюся довольно тесной. Помимо альбиноса, там жил еще один паренек, на вид чуть старше его. Все до единой черты лица выдавали в нем коренного жителя Нарама. Крючковатый нос и яркая родинка прямо посреди подбородка помогли мне запомнить нового соседа с первого взгляда.

Три кровати стояли буквой «П». Свободной осталась средняя, как раз под окном. Кроме кроватей, в комнатушке помещались узкий шкаф и небольшой стол с двумя стульями. Возле двери висело круглое зеркало, под которым приколотили самодельную грубо обтесанную полку. На ней горела небольшая свеча, коробка с серниками и небольшой трут валялись там же.

– Ты откуда взялся? – с подозрением поинтересовался второй сосед, пока альбинос запирал дверь на щеколду.

– Я из Миреи. Попросил убежища у наместницы. Она меня приняла, – в который раз отчеканил я. – Меня зовут Ингар.

– Я Гарай, – представился альбинос.

– Я Дир, – неохотно подхватил второй сосед. – Кто тебя так отделал?

– Навиры. Они не очень-то дружелюбные ребята, – уклончиво ответил я. – Это длинная история.

Парни заинтересованно переглянулись, но лезть с расспросами не стали.

– Стели постель и задувай свечу. Только пошустрее. Мы уже спали, пока ты не ввалился без приглашения, – велел Дир.

Я мог бы запросто постелить себе и в темноте, но врожденное упрямство, подпитанное недружелюбным приемом, убедило этого не делать.

Уже через несколько минут я задул свечу и блаженно растянулся на жестком матрасе. После двух ночей, проведенных на голой земле, перьевая подушка казалась мягче облака.

– Ты сбежал от навиров? – донесся из темноты голос Гарая.

Нет, я недооценил их любопытство.

– Они убили моих родителей и чуть не поймали меня самого.

– Тогда понятно, почему наместница позволила тебе остаться, – пробормотал Дир. – Сильней навиров она ненавидит только своих братьев.

Глава 3

Душечка

Амаль

– Чего ты добиваешься, Амаль? Чтобы руки обуглились до костей? Сегодня ты с нами не пойдешь, – в голосе Михеля послышалась сталь. В который раз он настойчиво ограждал меня от происходящего. И уже в который раз его попытка не увенчается успехом.

– Не смей мне приказывать. Здесь я принимаю решения, – отрезала я и с душой треснула кулаком по столу.

Обожженная рука отозвалась ослепительной вспышкой боли, отчего с губ слетело короткое «Шурым! [1]». Услышь отец, что я так выражаюсь, он бы непременно покачал головой и разочарованно поцокал языком. Невоспитанный ребенок, извечная головная боль, виновница всех его несчастий. Это все я – незаконнорожденная дочь.

– Наине, когда же ты повзрослеешь? – протянул Беркут.

В его зеленых глазах я, как и всегда, прочла спокойный укор. Наине… Дурашка в переводе с ныне мертвого нарамского языка. Лишь от Михеля я готова была терпеть это прозвище. Верный страж дал мне его еще в тот памятный вечер, когда с бешенством раненого медведя отбил от банды насильников. Впрочем, до его появления я прекрасно справлялась сама.

– Ты предлагаешь отсидеться за спинами солдат, пока Вароссу окутывает тьма? – мой голос понизился до угрожающего шипения. Ха! Перед кем я пыжусь? Михель никогда не боялся меня.

– Позволь коже затянуться. Целитель слезно умолял меня поговорить с тобой. Рукам необходим покой. Хотя бы пару дней, Амаль. Мы в состоянии истребить змей и без твоего пламени.

– Кто-то из тварей может просочиться в город, пока вы будете убивать их по одной, – фыркнула я.

– Уж со змеями как-нибудь справимся, – оскорбился Беркут. – Отряд патрулирует окрестности, и я лично возглавлю первую группу. Ты можешь немного отдохнуть. Пока не поймаем мерзавцев, будем сопровождать путников, покидающих город. Зачем тебе ехать и проводить очередную ночь без сна?

– Михель, ты опытный воин! – воскликнула я. – Неужели думаешь, что твари, притаившиеся рядом с Вароссой или даже в ее подворотнях, остановятся на троих жертвах?! Убийства продолжатся, пока мы не поймаем их за руку и не сгноим заживо!

– В таком случае, очень недальновидно с твоей стороны принять ко двору незнакомца, – процедил Беркут. – Мы ничего о нем не знаем, кроме слезливого рассказа о несчастной любви и жестокости навиров. Что, если это и есть тот, кого мы ищем? Вдруг погань решила схорониться в самом безопасном месте – у нас под носом?

– Мне стало его жаль, – пожала плечами я.

Беркут тысячу раз прав, но слова перебежчика о родителях, погибших от рук навиров, заставили сердце тревожно встрепенуться. Не так часто мне приходилось сочувствовать людям, и этот заморыш попал в их малое число. Уж слишком глубокие рубцы оставила на моей душе жестокость навиров. И не только на моей. Она пропитала собой нарамскую землю вместе с кровью наших солдат.

Когда-то Нарам был велик. Страна завоевателей, окруженная горной грядой. Держава-колонизатор, покорившая Мирею и Фадаят. Горы, населенные духами и демонами, оберегали наши земли и вековые традиции. Пока два века назад не пришли навиры… Белоярская империя поставила Нарам на колени, уничтожив его армию. Она сломила великое государство, отобрав и колонии, и независимость. Огромная империя обрела три новые провинции и расползлась на весь материк, став практически неуязвимой для захватчиков с других континентов.

С тех кровавых пор в горах обитают разве что банды разбойников, а в душах нарамцев живет память о беспощадности особых войск императора.

– Отправь посыльного в Адрам. Пусть проверит историю перебежчика. Поручи солдатам и прислуге ненавязчиво наблюдать за ним до получения вестей. Уверена, что бродяга не тот, кого мы ищем, но осторожность не помешает. Ритуальное убийство – слишком темная материя, чтобы не оставить след на человеке. Я бы уловила мерзкий шлейф колдовства, но от заморыша воняло только потом.

Беркут поднял брови в изумлении. Готова поспорить на сотню золотых легер, что его так и подмывало недоверчиво спросить, откуда мне известен запах ритуального колдовства. Имей Михель такую же мать, как моя, не задавал бы глупых вопросов. Детство, проведенное с ней, многому научило меня – как магии, так и силе духа.

– Все равно я велю внимательно за ним присматривать, – стоял на своем Беркут. – Что-то в этом герое-любовнике меня смущает.

– Вонь? – язвительно уточнила я.

Ответить ему не дал молодой солдат, опасливо заглянувший в кабинет после короткого стука. Паренек почтительно склонил голову передо мной и обратился к своему командиру:

– Отряд готов выдвигаться. Ваш конь запряжен.

– Вели запрячь и Тайфуна. Я еду с вами, – холодно приказала я.

Солдат кивнул и поспешно скрылся за дверью. Тяжелый вздох Беркута красноречиво обрисовал, что он думает о моей затее. Но сегодня я к нему не прислушаюсь.

Ночь полнолуния мне пришлось ждать с замиранием сердца и предчувствием неотвратимой беды. И оно не подвело. Три дня назад нашли последнюю жертву. Тело несчастной девушки – истощенное, иссушенное и оплетенное змеями – убийца бросил прямо у кромки леса. Ее морщинистая кожа походила на высохший цветок, а само тело будто несколько веков пролежало под палящим солнцем. Убийца неведомым образом истощал своих жертв, будто бедняжки голодали на протяжении долгих лет, а после – превращал в сухие подобия людей. Советники упоминали, что такие останки встречаются в пустынях, но уж никак не в полной зелени Вароссе.

Мы с Беркутом в грозовом молчании обошли солдатский корпус и приблизились к конюшне. На покрытой утрамбованным песком площадке уже собрались два десятка солдат. Те, за кого Михель ручался головой. Его воспитанники и костяк всего моего отряда.

Конюх как раз вывел Тайфуна под уздцы. Я забрала поводья и ласково погладила вороного коня по лоснящейся шее. Чистокровный нашадский жеребец, отца которого привезли из-за моря специально для воеводы Нарама, казался огромной тенью, как и я сама – единственное черное пятно среди солдатской формы коричневого цвета. Впрочем, в ночи мы все походили на кучку неясных темных очертаний.

Уже через пару минут четкий строй, возглавляемый мной и Беркутом, двинулся к воротам. Цокот копыт в тишине разносился по брусчатому плацу звенящим эхом. Поместье наместницы засыпало, в отличие от нее самой. Стражники предусмотрительно распахнули ворота, стоило им заслышать приближение лошадей, и застыли в поклоне. Я сдержанно кивнула и жестом приказала поднять головы. Никогда не любила долгих церемоний.

Наш строй шествовал по центральной улице, нерушимый и ровный. Редкие горожане, еще не разошедшиеся по домам, услужливо сторонились нас. Каждый знал, кто перед ним. Моя персона вызывала нервный трепет в сердцах жителей Вароссы.

Однако еще шесть лет назад и советники, и знать, и солдаты империи смотрели на меня иначе: надменно и свысока.

Четырнадцатилетней девчонке оказалось не по силам установить контроль над Варосскими землями и удержать их в кулаке. Два года мне потребовалось, чтобы окончательно повзрослеть и почувствовать себя хозяйкой города роз. Открытое противостояние зажравшейся знати, несколько показательных арестов и одна громкая казнь подняли мое влияние на совершенно новую вершину. Правда, без Беркута и отряда колдунов, заботливо им созданного и натренированного, меня давно сожрали бы собственные советники, посаженные заботливым папенькой.

За шесть лет наместничества я заработала дурную славу, разлетевшуюся далеко за пределы Варосских земель, безусловное уважение горожан и опасливое подчинение совета. Мне было плевать на пустой треп о моем бесовском происхождении, зверином нутре, гнилой душе и, конечно же, о матери. О ней судачили и в Вароссе, и в Даире. Слишком много шуму маменька наделала за свою яркую жизнь. Все, что о ней говорили, не имело ничего общего с истиной. Одни присказки и домыслы. Моя мать намного хуже, чем злословил народ. Как и я сама. Зверь, рожденный от приворота. Но этот зверь рвал врагов, защищая свои земли, как никто из досточтимых господ не осмелился бы.

Город прочесывали патрули имперских солдат, мы же следовали за стены Вароссы. Привратники с трудом открыли тяжеленные ворота, пропуская наш строй во тьму. Беркут разделил солдат по трое. В нашей группе оказались четверо: я была либо лишней, либо запасной. Как посмотреть. Впрочем, никто из спутников не был мне нужен. Я приехала сюда не патрулировать и не уничтожать змей, осадивших город. Сегодня моей целью был лес.

Полная луна нависла над вершинами исполинских деревьев. Мы двигались по главному тракту, не зажигая огней. Тишину разрывали лишь далекие звуки засыпающего города, дыхание лошадей да приглушенный утоптанным грунтом стук копыт. Достигнув кромки леса, я спешилась и вручила Беркуту поводья, на что Тайфун отреагировал абсолютно равнодушно. Михеля он любил.

– Амаль Кахир, вернитесь в седло, – с нажимом потребовал Беркут, но приказ повис в воздухе, исчезнув в утекающих мгновениях.

– Командуй группой. Я здесь не для патрулирования, – осадила его я.

Лицо Михеля скрыла мгла, разрываемая светом луны, но его испепеляющий взгляд проникал в самое нутро. Не спасала даже кожаная броня.

– Мы не обсуждали другой план действий, – в голосе Беркута послышалась угроза.

Потому и не обсуждали. Он последовал бы за мной в чащу. Я не могла этого допустить. Безнаказанно входить во владения Шурале в полнолуние дозволялось только мне. Остальных коварные блудники заманят в самую чащу на растерзание лесным тварям. Жители Вароссы и без того опасались Нечистого леса, а уж завидев полную луну, и вовсе не казали носа за городские стены.

Беркут прекрасно знал о моем особом положении, но не был бы мне ближайшим другом, если бы не попытался увязаться следом.

– Лес примет меня сегодня. Никто из вас не посмеет сунуться следом, иначе столкнется с моим гневом, – предупредила я, понизив голос. – Это касается главным образом тебя, Беркут. Доверяй мне и моим решениям.

– Я дождусь вас здесь, – процедил Михель.

Оскорбился. Пусть пышет гневом, сколько влезет! К тому же Беркут никогда не злился на меня долго. Даже когда я пригвоздила руку старшего советника кинжалом к столешнице за ядовитое напоминание о моем статусе внебрачной дочери воеводы.

Тайфун всхрапнул и сердито сковырнул копытами землю, стоило мне приблизиться к первым деревьям – границе владений хозяина леса. За ними клубилась плотная мгла, не нарушаемая даже мертвенно-бледным светом луны.

Обожженные ладони отозвались раздражающим зудом, стоило стащить перчатки. Целящие мази действовали, наращивая новую кожу, но она все еще оставалась слишком чувствительной. Сегодня я вновь сожгу ее, и утренние старания целителя пойдут прахом.

Небольшой огонек затрепетал на ладони, и я стиснула зубы. Даже малый жар приносил страдание. О большом пламени лучше и не помышлять, иначе руки и вправду обуглятся до костей, как и предрекал Беркут.

Я дунула на огонек, и он повис в воздухе. Зуд в ладони сменился тупой болью, уже привычной и даже почти родной. Огненный сгусток плыл на шаг впереди, разрывая теплом и светом бархатную тьму, накрывшую лес призрачным саваном. Под ногами хрустели сухие ветки, оповещая о гостье, которой дозволено войти во владения хозяина леса. Правда, не с ним мне сегодня предстояла встреча.

Я углублялась в чащу, отмечая звенящую тишину вокруг. Даже ветер не гулял в ветвях. Лес замер. Он наблюдал и выжидал. В полнолуние здесь всегда бывало особенно жутко. Шурале давал волю своим подданным, и в эти ночи они обретали невиданную силу.

– Тебе снова что-то нужно? – мелодичный голос раздался в мыслях внезапно, но я ждала его.

– Нужно, Душечка, – слова прозвучали ласково, будто я говорила с любимой сестрой.

Сгусток огня осветил существо, выглянувшее из-за ближайшей сосны. Молодое, но уродливое получеловеческое лицо, белоснежные волосы, горбатая спина, тонкие руки и ноги, длинные пальцы с острыми когтями – дочь Шурале не назвал бы миловидной даже отъявленный забулдыга.

Душечка (как она сама просила себя называть) неторопливо приблизилась, и моего носа достиг отчетливый запах прелой листвы. Дочь Шурале приветливо развела руки в стороны и бросилась ко мне с объятиями. Я привыкла к ее бурному выражению любви, поэтому радушно обняла Душечку в ответ, старательно не обращая внимания на покрытую капельками пота склизкую кожу. Два года назад ее неожиданные объятия подтолкнули меня к позорному побегу. Мчалась я тогда быстрей рыси, аж пятки сверкали. Страх подгонял пуще розг.

Позже мне пришлось долго просить прощения у обиженной до глубины души Душечки и в знак примирения преподнести перстень с рубином, подаренный мне отцом на тринадцатый день рождения. По правде говоря, избавиться от него я была даже рада. С тех пор каждую нашу встречу дочь Шурале обзаводилась новым украшением и становилась на удивление сговорчивой. Вот и сегодня я не нарушила традицию и достала из кармана штанов золотую брошь в виде ящерки.

На лице Душечки расплылась радостная улыбка, и цепкие пальцы выхватили у меня подарок. Она вертела в руках несчастную ящерку, рассматривала, примеряла к мешковатым лохмотьям, громко звавшимся платьем, и даже попробовала на зуб. Прицепив брошь на ткань, под которой болталась обвисшая грудь, Душечка осталась довольна.

– Я даже знаю, о чем ты хочешь меня расспросить, – ее голос вновь зазвучал у меня в голове.

Дочь Шурале говорила неясными скрежещущими звуками. Со мной же она предпочитала общаться мысленно.

– У границ Вароссы убивают девушек. Молодых, здоровых и невинных. Их тела иссушены, и сделано это темной магией. Я подозреваю, что жертвы выбраны неслучайно. Еще и змеи сползаются к городу, будто где-то здесь поселился их царь. Наверняка чуют тьму.

Душечка слушала меня, по-птичьи склонив голову, и задумчиво кусала бескровные губы. Ей не нравилось происходящее. Ой как не нравилось.

– Змеи ползут через наш лес больше месяца, и нет им конца, – процедил ее голос. – Ты права, Малечка, скверна манит их, зовет к себе в объятия. Она исходит от колдуна, бродящего по окрестностям. Он скрыт черным плащом и ни разу не показал лица. Вокруг душегуба витают темные сущности, они и скрывают своего хозяина от чужих глаз.

– Он прячется в лесу? – с надеждой спросила я.

– Нет, что ты! Папенька удавил бы его собственными руками, если б поймал! Он у меня хоть и злобный, но молодых девок ни за что ни про что не трогает! Им еще детей рожать! Убивец держится ближе к городским стенам и к лесу не суется. Чувствует, что здесь смерть его ждет.

– Тогда где он? – мое сердце тревожно замерло.

– В городе. Он всегда появляется оттуда, – Душечка с готовностью подтвердила мои худшие опасения.

– То есть у меня под носом уже полтора месяца прячется нечистая сила?! А мы, дураки, рыскаем за пределами Вароссы!

Дочь Шурале картинно вздохнула и заломила руки.

– Если бы я могла поговорить с тобой раньше, то непременно все рассказала бы.

– Я знаю, Душечка, знаю, – заверила ее я, понизив голос. Шурале отпускал свою драгоценную дочурку из заколдованного сердца леса лишь в полнолуние, когда ту могла защитить напитавшаяся силой нечисть. – Скажи, не бывало ли в лесу странных путников в последнее время? К моему двору прибился бродяга. Говорит, что пришел из Миреи.

– Был тут один. Путь держал из Лирая. Побитый, как собака, спал прямо на земле.

Значит, не врал перебежчик. Лирай ютится на границе с Миреей. Дальше – горы, которые бродяге пришлось преодолеть в одиночку.

– Могущественный колдун попросился тебе ко двору, – добавила Душечка. – От него исходит большая сила. Еще и существо это…

– Какое существо? – насторожилась я.

– Рядом с колдуном держалось… нечто. То ли тень, то ли морок, облачавшийся в разные обличья. Я никогда не видела ничего подобного. Это какой-то… сгусток чистой силы… и одновременно будто неупокоенная душа.

– С чего ты взяла, что существо держалось рядом с путником? Может, оно пыталась сожрать его?

– Нет. Тень помогала мальчишке, остановила кровь, показала брод через реку и отгоняла от него моих названых братьев и сестер. Она прячется от солнца и не показывается под его лучами.

Я задумчиво почесала голову, силясь припомнить что-нибудь похожее в прочитанных книгах о нечисти. Неупокоенная душа и морок. Ни о чем подобном никогда прежде мне слышать не приходилось. Что за темное мирейское колдовство?!

– Существо несет в себе зло? – выдавила я, терзаемая дурным предчувствием.

– Оно обладает скверным характером, но нечистой силой не пахнет. Это какая-то неведомая мне магия, только и всего, – беззаботно ответила Душечка. – Путники разбавили нашу скуку, а то в последние несколько лун ни одна живая душа и носа не кажет в чащу от страха. Сколько трусов в округе развелось! Ни одного смельчака!

Я согласилась с дочерью Шурале и, поблагодарив ее за помощь, направилась прочь. Душечка исчезла так же неслышно, как и явилась. Лишь на прощание чмокнула меня в щеку, чем вызвала неистовое желание сейчас же умыться.

Огненный сгусток висел перед глазами, но я почти не видела его. В голове, будто потревоженный улей, роились дурные мысли. Надежда, что встреча с Душечкой даст мне ответы на вопросы о твари, орудующей у городских стен, умерла в муках.

Неясное шуршание, раздавшееся совсем неподалеку, вырвало меня из размышлений. Я повела рукой вниз, направляя огонек к земле, и зарычала от злости. Снова змеи! Неужели все гады материка сползлись к моей Вароссе?!

Сжечь их в лесу значило проявить неуважение к Шурале. Хозяин леса питал бесконечную любовь ко всему живому… кроме людей, конечно же. За убийство змеи в своих владениях Шурале жестоко накажет. И плевать ему, кто перед ним – крестьянка или правительница Вароссы.

Я перешагивала через ползучих гадов, мысленно обещая испепелить каждую, стоит им покинуть границы Нечистого леса. Змеи держались на почтительном расстоянии, признав во мне ведьму. Мы – продолжение матери-природы, ее дети. Все живые существа тянутся к ведьмам и ведьмакам, никогда не причиняя вреда, в отличие от нас самих.

Деревья редели, и впереди потихоньку проступали огни на городских стенах. Неподалеку я разглядела группу Беркута. Тайфун одиноко брел за ними, ведомый Михелем за поводья.

Я громко свистнула, привлекая внимание. Беркут отпустил Тайфуна, и тот послушно потрусил в мою сторону, ведомый даром друга подчинять животных своей воле. Благодаря таланту Михеля мое поместье славилось необычными крылатыми почтальонами – устрашающими, но на удивление надежными беркутами.

Взобравшись в седло, я создала еще два огонька и зашипела от боли. Беркут прав – мои руки сегодня ни на что не годились. Сгустки пламени осветили землю под копытами коня. Змеи еще не покинули лес. Что ж, подождем.

– Ты цела? – опасливо спросил Михель, приблизившись. За ним последовали и оставшиеся двое солдат.

– Со мной все хорошо, но дела у нас хуже некуда, – мой голос звенел от гнева. – Тварь все это время скрывается в Вароссе. Змеи тянутся к темной силе, поэтому и ползут к городу. Сегодня мы их уничтожим. Снова.

Беркут тяжело вздохнул и покачал головой. Уже в который раз за прошедшие шесть недель нам приходилось убивать полчища ползучих гадов. Они стекались к Вароссе огромными группами, но появлялись не каждый день, а лишь по их собственному расписанию. Никто не мог предугадать, когда незваные гости нагрянут вновь. Неизменным оставалось одно: змеи покидали лес лишь во тьме и отчаянно стремились к городу, но мои солдаты истребляли их с неистовой жестокостью.

Каждый раз Беркут уговаривал меня остаться в поместье, и каждый раз я не слушала. Уничтожение змей стало для меня делом чести. Если хоть одна тварь проникнет в город, там поднимется паника, и это станет началом конца. Не хватало еще, чтобы о происходящем узнал отец…

Все двадцать солдат, собранные Беркутом, рассредоточились по пустоши в ожидании гадов. Я потеряла счет времени, погрузившись в молчание и ожидание. Наконец огонек выхватил из темноты едва заметное движение в траве. Что ж, добро пожаловать в преисподнюю.

Солдаты действовали слаженно. Мы проделывали этот финт не раз и не два. Ведьмаки силой мысли плели воздушные стены, не выпуская змей из нашего круга. Они гнали гадов в мою сторону – навстречу мучительной гибели в пламени.

Никому из ведьмаков отряда огонь не служил так верно, как мне. Из четырех природных стихий воздух и земля поддавались чаще. Вода слыла капризной силой, а уж огонь и подавно. Мне он покорился с пугающей легкостью, чего не скажешь об оставшихся трех гранях ведьмовской силы. Воздух слушался неохотно, и то лишь соприкасаясь с огнем.

Впрочем, не существует ведьмы или ведьмака, кому все четыре стихии покорились бы одинаково. Одна всегда преобладает. Во мне главенствовало пламя, и это было… пугающе. Ожоги, ставшие моими верными спутниками, отличали меня от других ведьм и ведьмаков, которым подчинилась эта своенравная стихия. Я обладала необычайной огненной мощью, но и платила за нее сполна. Заплачу и сегодня…

Четверо мастеров заклятий сосредоточенно сплетали появлявшиеся из ниоткуда нити магии, что светились холодным светом, будто далекие звезды. Сила колдовства ширилась, ползла по земле и сгоняла змей все ближе к их гибели. Они шипели, выворачивались, но оказались не в силах противиться неведомой мощи. Тайфун недовольно переминался с ноги на ногу и фыркал, мотая головой. Его возмущало такое соседство.

Когда змей вокруг скопилось достаточно, я на миг зажмурилась, готовясь к боли, и выпустила пламя наружу. Оно сорвалось с ладоней, кожа на которых в тот же миг запузырилась.

Огонь пожирал змей вместе с травой, служившей им убежищем. Я вопила от боли, не в силах сдержаться. Запахло паленой кожей. Надеюсь, это воняли ползучие гады, а не мои сожженные руки…

Творец, как же больно! Но я стерплю. Не могу не стерпеть.

Перед глазами плясали мушки, а руки пульсировали огненной болью. Я почувствовала, что заваливаюсь на бок, носильные руки Беркута подхватили меня и помогли удержаться в седле. Как и всегда.

– Я предупреждал, – мягко попенял он и с братской заботой убрал с моего потного лба налипшие пряди. – Когда-нибудь ты сожжешь себя дотла, наине.

– Мой город сегодня может спать спокойно, – пробормотала я заплетающимся языком.

– Зато тебе спать уж точно не придется. Целитель Гаян удавит меня собственными руками.

* * *

Я откинулась на мягкую спинку топчана и аккуратно поставила на маленький деревянный столик чашку с крепким кофе. Он божественно пах корицей, а нежнейший лукум своей сладостью на пару мгновений позволил забыть о жжении под черными шелковыми перчатками. Старый раскидистый каштан днем скрывал мое излюбленное место отдыха от палящих солнечных лучей, но сейчас, когда мягкий закатный свет окрасил сад и крышу дома в благородное золото, дерево погрузило топчан в полумрак.

Зной отступил до утра, и долгожданные дуновения прохладного ветра ласково прикоснулись к открытой шее и ключицам. Приятная прохлада шелкового платья не спасала от нарамской жары.

Сегодня, оказавшись неспособной даже согнуть пальцы рук, я вынужденно доверила свое тело рукам прислуги. Две молодые девушки умыли и одели меня, причесали и даже заплели приличную косу. Не каждая могла справиться с моей копной кудрявых волос. Не забыть бы лица этих девочек на случай следующего ожога.

Лекарь Гаян пришел в бешенство, осмотрев мои истерзанные пламенем руки. Никогда прежде я не обжигала их несколько дней подряд. Кожа попросту не успевала восстанавливаться и после каждой ночной вылазки выглядела все плачевней. Даже шелковая материя перчаток сегодня причиняла мне боль, как и маленькая чашка, поднимать которую приходилось с особой осторожностью.

Весь день я старательно гнала от себя чувство голода, но сдалась на закате, когда тоскливое ожидание в компании с книгой прервало жалобное урчание живота. Пришлось сцепить зубы и потревожить руки. Просить о помощи с едой было бы слишком унизительно для правительницы Вароссы. Не хватало еще, чтобы Амаль Кахир кормили с ложечки!

Чашка опустела до неприличия быстро, как и расписная тарелочка с лукумом. Украдкой оглядевшись, я прижалась измазанными в сахарной пудре губами к внутренней стороне локтя и вытерла их о голую кожу. Никто не видел, а значит, ничего не было.

Солнце склонилось к горизонту, и полумрак принял Вароссу в свои тенистые объятия. Вскоре зажгут фонари, и прекрасный сад озарит мягкий свет огней. Нет ничего лучше, чем бродить по едва освещенным дорожкам в блаженном одиночестве и вдыхать сказочный аромат роз. В саду моего поместья росли десятки их видов, окружая дом густым разноцветным ковром. В сложные дни, когда хотелось выть и царапать стены ногтями, прогулки приносили мне умиротворение, но сегодня я здесь не за этим.

Потребовалось приложить немало выдержки, чтобы двумя пальцами схватиться за позолоченный колокольчик и позвонить. Вскоре из-за дерева вынырнула одна из помощниц поварихи с серебряным подносом, зажатым под мышкой. Одной рукой она торопливо поправила покосившуюся тюбетейку и остановилась рядом в ожидании, хлопая огромными глазами.

При виде неудобств, доставляемых головными уборами женщинам Нарама, я не переставала мысленно благодарить мать за привитое мне отвращение к устаревшим традициям. Она никогда не покрывала голову, доводя бриллиантами в густых черных волосах сплетниц и завистниц до злобного исступления. Я брала пример с матери, чем первое время вызывала в Вароссе недоумение.

В старину женщины покрывали головы платками, внимая воле Творца, донесенной проповедниками, в то время как мужчины носили тюбетейки исключительно для защиты от жгучего нарамского солнца. Ну, и в угоду моде, конечно же.

Издревле считалось, что красота жены предназначалась для услаждения взора мужа. Женщин оберегали от чужих глаз, считая богатством, любоваться которым вправе лишь тот, кто его купил. Да, в старину жен покупали, словно породистых скакунов, становясь их полноправными хозяевами, но в наши просвещенные времена традиции предков изжили себя. Сказалось и влияние Белоярской империи. Женщин больше не покупали у родителей, некоторые из них даже получили возможность выбирать, за кого идти замуж.

Тюбетейка все-таки слетела с головы помощницы кухарки, отчего мои губы растянулись в снисходительной ухмылке. Я велела ей забрать пустую посуду и позвать нового рабочего. Еще утром Алия отчиталась, что пристроила новичка разнорабочим на кухню. Среди женщин как раз не хватало мужских рук.

Не прошло и пары минут, как отмытый и переодетый в одежду прислуги перебежчик предстал передо мной, почтительно склонив голову. Его разбитая верхняя губа распухла, перекосив все черты смуглого лица, а под глазом отливал зеленцой внушительный синяк. Чистые черные волосы спадали на лоб, прикрывая большую ссадину. Наверняка все тело перебежчика покрыто ими, но он держался гордо и прямо, не выказывая боли и усталости.

– Как ты устроился? – вкрадчиво спросила я.

Рабочий вновь почтительно склонил голову и ответил:

– Лучше, чем мог бы надеяться. Спасибо.

– Я дала тебе крышу над головой… Напомни, как тебя зовут?

– Ингар, наместница.

– Я дала тебе крышу над головой, Ингар. И что получила в ответ? Ложь…

Перебежчик вскинул голову и воззрился на меня с недоумением.

– Кого ты скрыл от меня?

– Я не понимаю… – начал было он.

Я жестом приказала лгуну замолчать.

– Не смей врать мне в лицо. Я знаю, что за тобой следует существо, о котором ты и словом не обмолвился ни мне, ни Беркуту. Что это за бестелесный шпион? Пусть покажется!

На лицо рабочего вновь вернулось равнодушное выражение.

– Реф, ты слышал? Тебя позвали, – буркнул он в пустоту.

Я невольно вздрогнула, когда на расстоянии меньше вытянутой руки – прямо на соседней подушке, которую обычно занимал Беркут, – сгустилось марево. Мгновенье, и оно обрело четкие очертания карликовой лисы. Призрачный фенек был почти неотличим от настоящего. Такого колдовства я еще не встречала! От существа не веяло темной магией, но уже само его существование вызывало во мне оправданную тревогу. И открывало множество возможностей…

Лис грациозно поднялся на лапы, зависнув над подушкой, и… отвесил мне легкий поклон. Я вдохнула, да так и забыла выдохнуть. В этом жесте скользила неприкрытая издевка.

– Кто ты такой? – выдавила я.

Лис вновь уселся на задницу, не касаясь подушки, и подчеркнуто вежливо ответил мягким мужским голосом:

– Меня зовут Реф, наместница. Я проводник этого юноши. Смею заверить, что он не рассказал вам обо мне лишь по одной простой причине: вы бы его прогнали. Увы, нам не доводилось встречать людей, которые отнеслись бы ко мне с доверием. Даже сам Ингар при нашей первой встрече вопил от страха и бросался в меня всем, что попадалось под руку. Глупый мальчишка решил, что рехнулся.

Я с недоверием переводила взгляд с лиса на перебежчика и обратно. Новый рабочий выглядел невозмутимым и ничуть не виноватым. Посмел обмануть правительницу города и не каялся! Подумать только!

– Кто тебя сотворил? – вновь спросила я у лиса.

– Многоуважаемая прапрабабка Ингара. Я родился человеком, и мы с ней были очень дружны в детстве, даже влюблены друг в друга. В юном возрасте меня забрала смерть от лихорадки, но мир людской не отпустил мою душу. Я остался привязан к родным местам, и одна лишь Самира, будучи сильной колдуньей, чувствовала меня. Я сумел проникнуть в ее сны и попросить о помощи. Несколько лет она проводила шаманские ритуалы, но так и не сумела отправить мою душу к Творцу. Тогда Самира решила подарить мне больше свободы и вложила в меня частицу своих сил. Она мастерски управляла миражами и поселила мою душу в один из них. С тех пор я обрел подобие тела и до самой ее смерти верно служил моей любимой. Уже на смертном одре Самира взяла с меня клятву помогать ее потомкам-колдунам. Почему-то природа обделила ее детей, внуков и правнуков магической силой, отчего мне пришлось ждать рождения Ингара много лет.

– Как говорит Реф, зря, – фыркнул перебежчик и криво ухмыльнулся. Улыбка из-за разбитой губы получилась перекошенной.

Я чуть заметно скривилась, не оценив ехидства. Не в том он был положении, чтобы позволять себе такие вольности.

– Что ж, с этим разобрались. Осталось решить одну маленькую проблему: как я могу быть уверена, что ты не следишь за мной? Мне было бы проще выгнать вас отсюда взашей, – проигнорировав рабочего, я повернулась к его… питомцу.

– Я вам интересен, наместница, – ничуть не испугавшись, парировал лис, и в его напускной филигранной вежливости проступило хвастовство. – Подобной магии вы еще не встречали. А еще я вам симпатичен.

Я громко фыркнула, понимая, что Реф абсолютно прав. Бестелесный карликовый лис приглянулся мне самим своим существованием. В голове мелькали идеи, как его способность сливаться с окружающим миром могла бы помочь мне вычислять предателей в своем поместье. Неоценимый дар! Как и у его хозяина. Кажется, вчера перебежчик обронил, что умеет отводить взгляды…Только бы быть уверенной, что им обоим можно доверять.

– Поклянись, что не выдашь моих тайн, – приказала я Рефу.

– Клянусь, – с готовностью кивнула тень

– Не-ет, так не пойдет, дружок, – я злорадно усмехнулась, понимая, как неумело лис пытался меня провести. – Клянись силой родной земли и магии, из которой состоишь, что не выдашь моих тайн ни одной живой душе, включая своего… хозяина. Если нарушишь клятву, я изгоню тебя в преисподнюю.

– Простите мою дерзость, наместница, но Самира была сильнейшей колдуньей, и ей это оказалось не под силу. Не подумайте, что сомневаюсь в ваших силах…

– Но именно это ты сейчас и делаешь, – прервала я его угрожающим голосом. – Возможно, твоя создательница и была сильной колдуньей, но моя мать – сильнейшая ведьма Даира. Слыхал когда-нибудь о Мауре?

Тень почтительно кивнул, растеряв свою наглость.

– Народная молва слагала легенды о ее силе, как и о вашей.

– Как думаешь, врут? – прищурилась я.

– Ни в коем случае.

– Тогда дай клятву и держись от меня подальше, пока не позову. Теперь ты будешь служить и мне, как хозяйке своего хозяина. Уж я придумаю, как использовать ваши таланты.

– Я обязан служить лишь потомкам своей создательницы. При всем уважении, наместница, вы мне никто, – отрезало существо.

– Твой хозяин живет в моем поместье и на моей земле. Я могу сейчас же отправить его под конвоем в Мирею, как жест доброй воли, и укрепить отношения с тамошним воеводой. Разве этого ты хочешь для Ингара? Хочешь, чтобы его казнили навиры?

Лис покосился на хозяина, и его уши смиренно опустились.

– Клянусь силой земли, питающей мое существо, и магией, создавшей меня, не выдавать тайн наместницы Амаль ни одной живой душе.

Я удовлетворенно ухмыльнулась. Заполучить бестелесный морок в соратники – большая удача. Все же помощь Душечки оказалась бесценна.

– Ты умеешь исцелять раны? – спросила я, с сомнением покосившись на разбитое лицо перебежчика.

Реф горестно вздохнул и ответил:

– Мне досталась всего крупица сил Самиры. Уж она была выдающейся целительницей. Я способен лишь на то, чтобы остановить кровь и очистить рану. Иногда этого оказывается достаточно. Имей я возможность исцелять, с превеликим удовольствием облегчил бы боль Ингара и залечил его раны, нанесенные навирами.

– Жаль, – я равнодушно пожала плечами, огорчившись. Если бы он только мог исцелять быстрее мазей целителя Гаяна…

– Я знаю, как сильно болят ваши руки, – признался Реф. – Ваш целитель сделал достаточно. Осталось дождаться, пока обновится кожа.

– Позвольте спросить, наместница, – вновь заговорил перебежчик. – Откуда вы узнали о Рефе?

– Не твое дело, – бросила я и обратилась к тени: – Держись подальше от моих покоев и зала совещаний. Однако, если услышишь, что кто-то замышляет дурное против меня, тут же сообщай.

– Считается ли дурным письмо вашего советника воеводе Нарама? – нарочито растягивая слова, осведомился Реф.

Грудную клетку расперло ощущение надвигающейся беды.

– Что в нем было?

– Донос об убийствах, совершенных в Вароссе. Советник попросил помощи у воеводы и его старшего сына.

Мое сердце оборвалось. Значит, скоро они будут здесь. Отец и его наследник – человек, по вине которого в свои тринадцать лет я превратилась в убийцу.

Глава 4

Отсроченный приговор

Амаль

Время подбиралось к полуночи. Шумный город затих, засыпая. Редкие гуляки опасливо сторонились и провожали наш пеший отряд изумленными взглядами. Я чеканила каждый шаг, будто норовила пробить подошвами брусчатку центральных улиц. Гнев отдавался в висках, а сердце сотрясало грудную клетку. Подол шелкового черного платья мешал быстрому шагу, кружевной воротник удавкой обхватывал горло, тяжелый золотой венец тяготил голову, а руки в перчатках изнывали от жары, но я была слишком зла, чтобы обращать на это внимание.

Сегодня наместница воеводы явится в имение старшего советника Надира Леяна при всех регалиях и со свитой. Он и его семейка предателей запомнят этот визит на всю свою жалкую жизнь. Если мерзкому хрычу не хватило боли от кинжала в руке, значит, пора показать, как на самом деле умеет злиться дочь известнейшей ведьмы Даира.

Беркут держался позади, следуя за мной вместе с верным псом по кличке Мор. Эта огромная беспородная громадина, подчиняясь воле хозяина, умела быть воистину смертоносной. Замыкали нашу группу возмездия трое солдат-ведьмаков из ближней двадцатки. Лица всех, включая Беркута, скрывали маски.

Имения советника мы достигли за четверть часа. Роскошный особняк в окружении множества хозяйственных построек и пышного сада поражал воображение жителей Вароссы. Мой дом безнадежно мерк перед белоснежным архитектурным монстром, украшенным вычурными пилястрами, двумя женскими изваяниями, держащими на своих далеко не хрупких плечах антаблемент, и галереей с массивной колоннадой. В цветущем саду красовались несколько мраморных статуй, и венчал все это великолепие безвкусный фонтан в виде нагой женщины с весьма заметными прелестями. Расплывшаяся, как дрожжевое тесто, жена советника наверняка с завистью косилась на каменную бесстыдницу. Ее-то формы уже давно утратили изящные очертания, как и формы их дочери – девицы на выданье.

У ворот дежурил привратник. Завидев нашу процессию, он встрепенулся и выхватил саблю, но несколько мгновений спустя бедолага узнал меня и поспешно опустил оружие. Весь его вид говорил о внутренней борьбе между страхом и долгом.

– Н-наместница, доброй ночи, – пролепетал привратник.

– Немедленно открывай ворота, – велела я, вздернув подбородок. – Я желаю видеть советника.

– Боюсь, господин Леян с супругой уже спят.

– Ты смеешь мне перечить?! – взорвалась я. Гнев, уготованный для предателя, вырвался на волю раньше времени. – Я желаю видеть советника немедля!

Беркут выступил вперед, и Мор утробно зарычал. Привратник попятился к воротам и, опасливо поклонившись мне, открыл калитку.

В высоких арочных окнах стояла тьма, лишь два окошка у входных дверей горели мягким светом. Все обитатели особняка спали. У резных деревянных дверей я посторонилась, уступая Беркуту обязанность колотить в них.

Почти мгновенно в одном из окон огонек свечи разорвал ночную мглу. Еще пара минут, и в замке2 заворочался ключ. Из-за двери несмело выглянула женщина лет сорока в длинном бордовом халате, накинутом поверх целомудренной ночной сорочки. Ее испуганный взгляд пробежал по каждому из нас и застыл на мне. Она в изумлении открыла рот и попятилась, пропуская поздних гостей. Огонек свечи трепетал в ее дрожащих руках.

– Буди хозяина, – велела я.

Женщина торопливо закивала и попятилась.

– Стой. Сначала проведи нас в его кабинет. Не пристало наместнице топтаться в прихожей, – мой властный голос отразился от стен эхом пушечного выстрела.

Служанка поклонилась и, пробормотав: «Прошу, следуйте за мной», засеменила на второй этаж по мраморной лестнице, огражденной белоснежными перилами с балюстрадой. Шум наших шагов разносился по особняку звуком наступающей беды. В коридорах горели масляные лампы, освещая картины в массивных рамах и огромные вазоны с пышными букетами цветов, наставленные в каждом углу. От обилия вычурности у меня рябило в глазах. Отца устраивал вор во власти, меня – нет.

Открыв двустворчатую дверь в конце коридора, служанка проскользнула в кабинет, чтобы зажечь лампы. Мы неторопливо проследовали за ней. Мягкий свет окутал просторное помещение, стены которого были обиты деревянными панелями. Кирпичный камин с наставленными сверху золочеными статуэтками нагих женских фигур вызвал у меня непреодолимое желание закатить глаза. Старый развратник!

На массивном письменном столе царил порядок, как и на книжных полках. Старая канцелярская крыса предпочитала работать в моем поместье, но даже там его кабинет походил на памятник опрятности и занудству.

Я заняла кресло советника, солдаты же остались на ногах. Мор напряженно улегся у стола и изредка бил хвостом по паркету. Я бесцеремонно перелистала документы, не обнаружив там ничего, что можно было бы счесть важным. Самое важное письмо он уже отправил, не постеснявшись писать его в моем собственном доме! Откуда же старику было знать, что у наместницы появился бесплотный шпион?

– Амаль Кахир, прошу, берегите руки, – нарушил тишину Беркут.

– Не обещаю, – процедила я. Гнев клокотал где-то в горле, моля о свободе.

Отец не должен был узнать об убийствах! Это мой провал как наместницы! Другого он от меня и не ожидал, запихивая в самые отдаленные земли, окруженные Нечистым лесом! Как и старший брат, будь он проклят! Все эти долгие шесть лет они надеялись на мое сокрушительное падение. И надежды эти оправдались…

Когда в коридоре послышались торопливые шаги, я напряглась, как и все присутствующие. Мор зарычал, но не поднялся. Дверь распахнулась, и на пороге возник Надир Леян – щуплый старик с лицом морщинистой крысы. Из-под расшитого золотыми нитями ярко-синего бархатного халата виднелась ночная сорочка. Глаза-пуговки метали гром и молнии.

– Наместница, чем обязан вашему столь позднему визиту? – сквозь фальшивую вежливость в голосе хозяина дома просачивалась едва прикрытая ненависть.

– Не догадываешься, Надир? Я снова с ножом.

Взгляд старика застыл на кинжале, четыре года назад пригвоздившем его руку к столу в зале совещаний. Уверена, он прекрасно помнил боль, причиненную шестнадцатилетней девчонкой. А свое унижение – и подавно.

– Понятия не имею, что привело вас ко мне, – совладав с собой, гордо ответил Надир.

Я выдержала паузу, нарочито медленно снимая перчатки и открывая ему обожженные руки. Старик, как и все горожане, прекрасно знал о моей огненной мощи. Он видел выжженную землю у стен Вароссы и наверняка понимал, что мне под силу оставить от его дома такое же пепелище.

– Письмо, отправленное тобой моему отцу. Так понятнее?

В глазах советника мелькнуло удивление, но сию же секунду исчезло, будто и не было. Опытный политик умел держать себя в руках.

– Ах вы об этом письме. Что же вызвало ваш гнев, Амаль Кахир? – в голосе старика скользила откровенная издевка. – Я был обязан сообщить воеводе об ужасах, творящихся в Вароссе. Если уж вы и ваши… соратники оказались не в силах найти убийцу, значит, пришла пора просить помощи.

– Как ты посмел прыгнуть через мою голову, советник?! – взорвалась я и вскочила на ноги, оказавшись на полголовы выше старика. В моей ладони полыхнул огонь. Злость притупила боль в изувеченной руке. – Ты обязан был прийти ко мне и спросить разрешения! Кто ты такой, чтобы обращаться напрямую к воеводе?!

– Посаженный им советник и ваш учитель, если вы забыли, наместница, – процедил Надир.

– Ты – старая трусливая крыса! – мой крик эхом отразился от стен. Огонь вспыхнул и на второй ладони. Сгустки пламени поплыли к хозяину дома, ведомые моей волей.

Глаза советника округлились. Он держал себя в руках, но огненная стихия, бушевавшая у самого его носа, не оставила бы равнодушным даже самого прожженного политика.

Мор угрожающе гавкнул, не сводя глаз со старика. Беркут в несколько шагов оказался между нами. Уж не знаю, кого он защищал – меня или советника.

– Только посмейте тронуть меня! – завопил Надир, наблюдая за приблизившимся Михелем.

– Посмеем, советник, – процедила я.

Огни разделились на восемь частей и разрослись. Они зависли так близко к Надиру, что опалили его своим жаром. Уж я-то знала, как ощущается мое пламя. Никому оно не могло доставить больше боли, чем мне самой.

Солдаты возвышались за моей спиной молчаливыми статуями. Советник был прекрасно осведомлен, что каждый из них – ведьмак, а магии он опасался куда сильнее, чем возмездия за свои махинации с казной.

– Ты не мой учитель, Надир. Ты – мой слуга. Я бы велела высечь тебя на центральной площади за предательство, но письмо воеводе не самый весомый повод для горожан, – процедила я, наслаждаясь страхом загнанного в угол подлеца. – Только мы-то с тобой знаем, что это самое настоящее предательство. Шесть лет ты спишь и видишь, как бы убедить отца сместить меня. Ты бы и убил меня с превеликим удовольствием. Учти, старик, воевода далеко, а я близко, и руки у меня длиннее, чем ты можешь представить.

Свои слова я подкрепила новыми сгустками пламени, возникшими на ладонях. Они зависли над головой советника так низко, что того и гляди норовили поджечь его жиденькие волосенки. На лбу старика выступили крупные капли пота. Близость огня обжигала его, как и страх перед моей силой.

– У тебя есть жена и дочь. Подумай об их будущем, Надир. Я могу запретить твоей кровиночке выходить замуж, и останется она одна-одинешенька на всю свою жалкую жизнь. И это будет самым малым из того, что я могу сделать с твоей семьей. Вспомни мои слова, когда будешь строчить следующий донос, о котором я непременно узнаю.

– Не смей угрожать мне, соплячка. Воевода непременно узнает об этой гнусной выходке, – процедил Надир и демонстративно сплюнул мне под ноги.

Беркуту потребовался лишь мимолетный взгляд на Мора, чтобы тот разразился устрашающим лаем и впился зубами в ногу советника. Старик завопил, беспорядочно молотя руками, будто неуклюжая раненая птица. Мор с грудным рыком отступил и невозмутимо улегся у моих ног.

Из рваной раны Надира струилась кровь. Двое солдат успели подхватить его под локти, удержав на ногах. Советник на все лады проклинал каждого из нас, включая «бесовского пса, которого нужно обезглавить тупым топором вместе с его хозяином».

– Не советую вам, Надир Рашад, так отзываться о Море. Этому псу ничего не стоит перегрызть ваше горло, – отозвался Беркут на «радушные» пожелания хозяина дома и с издевательской усмешкой ему поклонился.

Советник сжал зубы и вновь зашипел от боли, пожирая меня ненавидящим взглядом своих глаз-пуговок.

– С сегодняшнего дня я отстраняю тебя от всех дел и запрещаю приближаться к моему поместью. Предателям не место рядом со мной, – продолжила я. – Если отец решит по-другому, значит, тебе повезло. Если поддержит мое решение, то уж извини, Надир. Придется жить на то, что уже успел украсть из казны.

– Вы не можете просто так сместить меня, – процедил старик сквозь боль.

– А ты пожалуйся воеводе, – фыркнула я и гордо покинула кабинет.

До моих ушей донесся звук упавшего тела. Укушенная нога таки подвела советника. Гнев все еще горел на губах несказанными словами. Руки пылали, но разум пылал сильнее. Не выдержав напряжения, я с остервенением пнула ближайший вазон, и он с грохотом раскололся от удара о мраморный пол. Наверняка звук разбившегося фарфора разбудит тех обитателей дома, кого не разбудил мой визит.

Несколько минут назад я навлекла на себя гнев отца. Плевать! Он связан обещанием моей матери и не посмеет сместить меня! Что будет после его кончины, я предпочитала не думать, иначе липкий страх вновь пробирался под кожу. Страх, преследующий меня с детских лет. Отсроченный приговор, вынесенный братом.

Одна из дверей приоткрылась, и оттуда показалась заспанная щекастая физиономия дочери советника. Она испуганно ойкнула, завидев меня во главе процессии, и мгновенно скрылась в своей спальне. До моих ушей долетел звук ворочающегося в замке ключа. Неужели глупая девица и вправду понадеялась, что меня остановит какая-то дверь, если я решу добраться до нее? Смех, да и только!

В полном молчании мы покинули дом советника. Когда ворота остались далеко позади, Беркут осмелился нарушить тишину:

– Амаль Кахир, вы говорили с советником даже мягче, чем я ожидал. И ничего не подожгли в его доме.

В голосе друга я услышала ухмылку и… искреннее облегчение. Кому, как не Михелю, знать, насколько я бываю неуправляема в гневе, но сегодня он волновался зря. Причини я реальный вред Надиру, разочарование отца не знало бы границ.

– Скорее, недостаточно жестко. Мягкой я быть не умею.

И я, и он знали, что это ложь.

Не перечесть, сколько раз я плакала, уткнувшись носом в грудь Михеля. Он утешал меня и учил быть сильнее брата и его верных прихлебал. Друг помнил мой затравленный взгляд, когда мы оба поняли, что дикое пламя вышло из-под контроля и сожрало заживо одного из подосланных насильников. Молодой парень сгорел в муках, поплатившись за удары, которыми вместе с дружками осыпал мое тело, и за грязные прикосновения, оставшиеся невидимыми шрамами на моих бедрах. С тех пор меня считали зверем…

* * *

– Амаль Кахир, если вы отмените праздник встречи осени, народ запаникует. Зачем вам эти волнения? – голос главного казначея Раида Баара сочился лестью, но доля истины в его словах присутствовала.

Сегодняшнее совещание я посвятила аресту старшего советника и переправке его в тюрьму Даира для суда. Вчера вечером комендант с отрядом стражей порядка явился к Надиру Леяну и велел заковать того в кандалы. Я, конечно же, присутствовала при этом действе, и оно стало бальзамом для моих уставших глаз.

Вопли и причитания жены Надира разносились по особняку, пока эта дородная дама не свалилась в притворный обморок прямо на пороге, преградив своим немаленьким телом дорогу солдатам и их пленнику.

Пока мужчины пытались оттащить ее с дороги, я схватила с ближайшего столика фарфоровую вазу, отшвырнула в сторону полузавядшие розы и плеснула бесталанной актрисе в лицо застоявшейся водой. Естественно, она закашлялась и подскочила. Коменданту пришлось пригрозить буйной женщине арестом за сопротивление правосудию. Тут уж даже скандальная жена советника предпочла захлопнуть рот и посторониться.

По городу поползли слухи, подогреваемые соратниками Надира. Меня возмущенная молва интересовала мало. Пусть хоть всем городом вступаются за того, кто обворовывал их на протяжении десятилетий!

Пять дней, прошедшие с ночи, когда мы явились к советнику с гневным визитом, я готовила почву для мести. Этот человек слишком долго чувствовал себя негласным хозяином города и непозволительно вальяжно себя вел.

Той же ночью, вернувшись в поместье, я приказала Рефу проследить за стариком. Для этого перебежчику пришлось пробираться к имению Надира, ведь лис оказался неспособен отлетать от своего хозяина дальше, чем на версту, а может, и того меньше. Уже утром Реф вернулся с ожидаемой новостью, что советник настрочил донос воеводе, в котором красочно описал издевательства его умалишенной дочери. Отправив лиса прочь с глаз, я задумалась.

Запугивать Надира оказалось бесполезно. Казнить старикашку было не за что, да и привлекать к себе внимание власть имущих уж больно не хотелось. Новость о смерти советника могла дойти и до императора.

Тогда-то мне и пришла в голову идея стравить змей меж собой так, чтобы одна с удовольствием ужалила другую. Следующим утром я отправилась прямиком к главному казначею. Этот слащавый и вежливый до тошноты жук и сам был не прочь поживиться за счет государственной казны, но его я не трогала. Пока. Пользы он приносил больше, чем вреда. Дело свое Раид Баар знал, как никто. Заменить его было некем, да и незачем.

Я прекрасно знала, что свои махинации Надир проворачивал именно с ним, поэтому потребовала от казначея найти любые зацепки и доказательства вины старшего советника в растрате казны. Оказалось, достаточно одного пристального взгляда и фразы: «Мне нужен виновный. В твоих силах сделать так, чтобы им оказался только он. Иначе я найду и другого вора».

Раид не зря так долго сидел в своем кресле. Он, как никто, умел держать нос по ветру, поэтому мгновенно смекнул, что заложить своего подельника куда выгоднее, чем обрести в моем лице опасного врага.

Вчера у меня в руках оказалось множество документов с личной подписью Надира. Раид выгреб из закромов все, что нашел. Уверена, кое-что даже подделал. Плевать.

Сегодняшнее совещание началось с единогласного порицания старшего советника. Я хмуро кивала, мысленно коварно хихикая. Если периодически запугивать совет, его члены ведут себя тихо и даже покладисто. Но стоило мне высказать намерение запретить сегодняшний праздник встречи осени ради безопасности горожан, как со всех сторон посыпались предупреждения о панике и волнениях.

Никто из советников не воспринимал убийцу всерьез. Не могла же я рассказать им о дружбе с дочерью Шурале! Они бы засмеяли меня, между собой окрестив недалеким ребенком. Но как еще обезопасить жителей Вароссы?

– Все три убийства совершены за стенами города. В Вароссе все спокойно. Зачем нервировать народ? – подхватил Веис Элар, второй советник, временно назначенный старшим. – Горожане работали все лето и продолжат работать еще месяц. Разве правильно отбирать у них заслуженный праздник? В этом году удался огромный урожай. Давайте вознаградим людей за их труд.

Я с сомнением обвела взглядом трех советников, казначея и коменданта. Пожалуй, они правы. Как объяснить горожанам, почему им стоит опасаться выходить на улицу? Каждый из них уверен, что в стенах Вароссы ему не грозит ничего, кроме пьяниц, шатающихся между трактирами.

Народу необходима передышка, и я знала это не хуже советников. Если второй летний месяц, страдник, издревле считался порой сенокоса, то жнивень – пора созревания урожая и подготовки к зиме. Вторую половину лета горожане трудились не покладая рук, и праздник встречи осени был той самой отдушиной, которую ждал каждый из них. Впереди маячил еще месяц сбора урожая, но сегодняшняя ночь – это танцы до утра, песни и гуляния, огромная ярмарка и представления местных артистов. Даже труппа небольшого городского театра разыграет пьесу прямо на центральной площади. Отними я сейчас это у людей и превращусь для них в чудовище, которым и без того время от времени кажусь.

Конечно, в конце месяца рюена (первого месяца осени) горожан ждет еще праздник собранного урожая, но и его тоже может не случиться, если скверна продолжит подтачивать покой Вароссы.

Мой сдержанный кивок вызвал вздох облегчения у совета. Наверняка комендант уже всерьез раздумывал, скольких солдат придется задействовать, чтобы отправить людей по домам с наступлением темноты.

– Амаль Кахир, позвольте дать вам совет. Не нарушайте традицию и примите участие в гуляниях. Горожане ждут, что наместница будет веселиться вместе с ними, – назидательно произнес Веис Элар. Этот сорокапятилетний мужчина всегда казался мне самым рассудительным и благожелательным в совете.

– Разумеется, я поучаствую, – поспешила заверить его я и, попрощавшись, покинула зал совещаний.

Творец, как же жарко! Я мечтала остаться одна и сбросить душащее строгое платье и венец, от которого жутко чесался лоб. Наряды из дорогих плотных тканей привлекали меня зимой, но уж никак не знойным летом. Первый день осени выдался, как это и бывало обычно, жарче летних.

Когда на город опустилась долгожданная тьма, принесшая с собой вечернюю прохладу, я с удовольствием нацепила белую рубаху и форменные штаны, заправив их в излюбленные сапоги. Сегодня наместница поучаствует в гуляниях. Самой собой, без церемониальных нарядов, строгих причесок и чинной походки. Как это и бывало каждый год, я станцую со своими солдатами, выпью настойки и наконец почувствую себя девчонкой, которой вот-вот стукнет двадцать, а не сорок пять.

Я смыла с глаз сурьму, кое-как собрала копну волос в высокий пучок и осталась довольна собой. Девочка-сорванец. Такая, какой была в Даире. Какой мать снисходительно позволяла мне быть, но без устали твердила, что дочери воеводы не пристало одеваться, словно дворовый мальчишка. Как я любила это отражение в зеркале, не приправленное следом, оставленным властью над городом!

Солдаты уже собрались у корпуса во главе с Беркутом. Они ждали меня. Моя бессменная свита. И среди них – настоящий старший брат, пусть и не родной по крови.

Дом прислуги темнел провалами погасших окон. Я отпустила на праздник всех, кроме десятка солдат. Привратники открыли ворота и проводили нас завистливыми взглядами. Сегодня в общем жребии отряда удача оказалась не на их стороне.

Центральная улица Вароссы светилась множеством огней, и маслянистые тени отступали перед праздником жизни. Разноцветные бумажные фонарики красовались на каждом фонарном столбе и дереве. Языки пламени в традиционном костре причудливо переплетались и стремились ввысь, разрывая жаром трепещущего огня вечернюю мглу.

По улицам толпами валил народ. Они двигались к центральной площади, откуда звучала веселая музыка гармошки, нарамской скрипки, зурны и барабанов. Я пританцовывала на месте под насмешливым взглядом Беркута. Он схватил с ближайшего ярмарочного лотка две рюмки с традиционной травяной настойкой и протянул одну мне. Я мгновенно осушила ее, почти не поморщившись от резкого вкуса. Впервые Михель дал мне попробовать настойку в четырнадцать лет. Чуть не выблевав жгущуюся жидкость, после которой во рту еще долго ощущался привкус травы, я поклялась больше никогда не пить эту дрянь. И не сдержала клятву.

Я весело чокалась с солдатами, и настойка от резких движений проливалась прямо на руки. Мы хохотали и пританцовывали, смешавшись с толпой. Ни на одном моем солдате сегодня не было обмундирования, да и меня саму в мальчишечьем наряде узнавал не каждый.

Наша шумная компания приблизилась к центральной площади. Народ танцевал и веселился. Труппа уже закончила свое представление, уступив место ночным гуляниям. Четверо музыкантов без устали играли одну мелодию за другой, и каждая была быстрее предыдущей. Отовсюду слышались смех и звон стекла.

Я обвела взглядом веселящихся горожан и тепло улыбнулась. Советники были правы. Никто не имел права отнять у людей этот праздник. Даже ради их блага.

Один из моих солдат подскочил к музыкантам и что-то шепнул самому старшему из них. Мужчина с пышными усами улыбнулся и кивнул. Я уже знала, какая мелодия заиграет следующей. Мы танцевали излюбленный солдатами Нарама танец воинку каждый праздник. Впервые парни пригласили меня с собой пять лет назад, и я на заплетающихся ногах повторяла за ними каждое движение в страхе споткнуться и опозориться на глазах у огромной толпы. Позже Беркут объяснил мне, что девушкам положено двигаться в танце подобно лебедю – плавно и изящно, а не вытанцовывать мужские партии. Я фыркнула и заявила, что плевать хотела на все эти «положено». И с тех пор от своего слова не отступила. Из принципа.

В бешеном ритме забили барабаны, заиграла гармошка, и моя свита сорвалась с места, занимая центр площади. Беркут торжественно вывел меня за руку к солдатам и оставил во главе нашего маленького строя.

На лице невольно расползлась счастливая улыбка, и грудь наполнилась опьяняющим воздухом свободы. Я отбивала ритм подошвами ботинок, чувствуя, как стук барабанов отдается в каждой из костей. Мы кружились по площади в диком темпе. Солдаты выхватили кинжалы, я же решила украсить танец магией. Спустя мгновение рядом с нами закружились в пляске десятки огненных всполохов, отчего со всех сторон раздались крики восхищения. Ладони зажили, поэтому создание огня больше не походило на пытку, а к легкому жжению кожи я уже давно привыкла.

Танец длился долго, никак не меньше четверти часа. Народ хлопал в ладоши, а мы двигались все быстрей, кружась по площади, будто волчки. Вскоре солдаты воспользовались свободой сегодняшней ночи и вывели в центр девушек из толпы. Я заставила огни исчезнуть и сместилась в сторону, чтобы не мешать парочкам. Беркут по обыкновению остался рядом.

– Может, хоть раз станцуешь женскую партию? Я будто с мужиком в паре стою. Это… странно, – склонившись к моему уху, прокричал Михель.

Я расхохоталась и помотала головой.

– Интересный опыт для тебя, не правда ли? – мой язвительный тон и коварная усмешка заставили друга закатить глаза.

– Ты просто не умеешь, – фыркнул он.

Я уже открыла рот для следующей колкости, но в то же мгновение захлопнула его, когда по округе разнесся зычный мужской вопль:

– УБИЛИ!!! ДОЧКУ СОВЕТНИКА УБИЛИ!!!

Глава 5

Кадар

Амир

– А ты-то с какой стати собрался в город? – неприязненно бросил Дир, стоило мне сменить одежду прислуги на ту, что уже неделю покоилась в вещевом мешке. – Можно подумать, наши праздники что-то значат для тебя, миреец.

Похоже, крючконосый сосед поставил перед собой цель потерять в драке несколько зубов и упрямо к ней шел. Пока мне удавалось сдерживаться, но с каждым днем кулаки чесались все сильнее.

– Для тебя праздник станет веселее, если меня там не будет? – изогнув бровь, уточнил я.

Дир неприязненно фыркнул и парировал:

– Мне плевать, будешь ты там или нет.

– Вот и закрой рот.

Гарай, с любопытством наблюдавший за каждой нашей перепалкой, хрюкнул от смеха и поспешил выскочить за дверь, пока не разразилась буря. Глаза Дира опасно сузились, но мне было плевать. Я жаждал хоть ненадолго покинуть поместье наместницы. Стены этого места давили на плечи, словно чувствовали во мне чужака. Даже прекрасный сад не радовал глаз. Будь моя воля, я бы старательно обходил его стороной, только бы не встретиться там с Амаль.

На крыльце топталась Дания. Она будто бы даже не заметила меня, но наметанным глазом я заметил мимолетный поворот головы. Девушка, встреченная в общей комнате прислуги, оказалась одной из помощниц кухарки. Она помогла мне освоиться на новом месте и… прилипла намертво. Ее звонкий голосок преследовал меня, куда бы я ни пошел, на протяжении целой недели.

Дания отчаянно пыталась не показывать заинтересованность и симпатию, но мало в этом преуспела. Даже Дир вчера обронил завистливую фразу, прикрытую напускным недовольством: «Не успела харя зажить, так уже девки вешаются, как дуры. Чем ты их только цепляешь? Клювом своим, что ли?» Расхохотавшись, я напомнил крючконосому барану, что его-то клюв побольше моего будет.

Я не испытывал ровным счетом ничего при виде этой хрупкой девчонки с глазами испуганного олененка. Но ее имя… Дания… Так звали мою младшую сестру. Любимицу родителей, ради которой они отказались от меня, своего неудачного первенца. По мнению отца, я был слишком опасен, вспыльчив и непредсказуем. Не такого соседства родители желали для ненаглядной Данечки. Они растили цветочек, которому мешал тянуться к солнцу старший брат. Ради собственного благополучия родители приняли выгодное решение: продали подороже своего девятилетнего ребенка. И с тех пор перестали для меня существовать.

– Ингар, ты тоже на праздник? – почти правдоподобно удивилась Дания. Я мысленно фыркнул. Ради сегодняшнего праздника (надеюсь, не ради меня) она надела свой лучший наряд: розовую рубаху до щиколоток, фиолетовый камзол, густо расшитый пестрой вышивкой, и такую же тюбетейку. Сколько же бедняжка все это вышивала?! Помнится, мать никогда не утруждала себя рукоделием и носила простые одежды.

Удивительно, но рядом не оказалось вездесущей Иды. Даже не представляю, чего стоило Дании уговорить ближайшую подругу отправиться на праздник в одиночестве. Обычно Ида упрямо держалась рядом и нарушала наше уединение своей веселой трескотней. Я был благодарен смешливой фигуристой девчонке с двумя длинными русыми косами за постоянное присутствие где-то поблизости. Дания отчаянно желала остаться со мной наедине, расспрашивала о прошлом и ненавязчиво выясняла, не скучаю ли я по какой-нибудь девушке, но в присутствии Иды неудобных разговоров не заводила.

Сегодняшним вечером уже никто не мешал Дании увязаться за мной. Она увлеченно тараторила о традициях праздника, о спектаклях театральной труппы, о музыкантах, играющих ночь напролет, и о бесконечных танцах. Мне пришлось смириться, что этой ночью мечты о блаженном одиночестве разрушил счастливый щебет восторженной девчонки.

Мы неторопливо шагали по центральной улице в толпе горожан, ничем из нее не выделяясь. Людской поток нес нас к площади, где актеры готовились вот-вот начать свое представление.

Взгляд скользнул по небольшому домику из серого камня с вывеской «Брадобрей», окруженному красивейшими розовыми кустами. Уверен, это излюбленное место мужчин Вароссы. Где еще горожанам обсуждать насущные проблемы и философствовать о будущем империи? Лавка брадобрея что в Мирее, что в Нараме – то же самое, что мужской клуб по интересам, где циркулируют только свежие слухи и отборные сплетни.

Разве не идеальное место для засланного человечка? Так и рассудил в свое время воевода Миреи, человек с закостенелым страхом предательства и бунта. Долгие десятилетия правления у него под кожей зудело беспокойство о соседстве с бывшей метрополией. Шесть лет назад, когда из-за Нарамских гор потянулись страшные слухи о зверстве младшей дочери воеводы, старик отправил в Даир доверенного человека. Тот напросился в ученики к одному из брадобреев и обосновался в его лавке.

Лазутчик и доложил о жестоком нраве Амаль, ее огненной мощи и влиянии Мауры на правителя Нарама, чем напугал старого воеводу до трясущихся поджилок. Уж что-что, а магия так и осталась для него непостижимой тьмой, несущей беды и смерть.

Решение воеводы Нарама поставить тринадцатилетнюю дочь во главе Варосских земель вызвало немало споров среди его подданных и заставило правителя Миреи усилить патрули на границе. Ребенок во главе города – неслыханная новость! А уж ребенок-убийца, играющий с огнем…

Традиция наместничества существовала в Нараме сотни лет. Каждый правитель выделял своим детям земли, тем самым разделяя с ними власть. Наместники олицетворяли каана (а после завоевания Белоярской империей – воеводу) вдали от столицы. Это старинный акт доверия и подготовка наследника к правлению после смерти отца. Такая себе местечковая монархия.

Конечно, в древние времена бывали наместники и моложе Амаль, но с приходом Белоярской империи дикие устои рухнули. С тех пор лишь после двадцатилетия человек считается взрослым и полностью окрепшим. Девушкам, не достигшим этого возраста, даже замуж запрещается выходить. Что уж тут говорить о правлении городом! Но воевода нарушил это правило…

Еще шесть лет назад до меня долетели слухи о дурной славе, что тянулась за наместницей из самой столицы Нарама. Поветрие людской молвы о полоумной ведьме разнеслось до самого Белоярова.

От рук тринадцатилетней дочери воеводы погиб молодой парень, и об этом трубил весь Даир. Она попросту сожгла его в колдовском пламени невиданной силы. От паренька остались лишь обугленные кости. Поговаривали, что Амаль с жестокостью чудовища уничтожила человека, который всего-навсего не разделил ее чувств. Воевода замял скандал, но народ было не заткнуть. Молва неуловимой дымкой расползалась по провинции и за ее пределы.

Думаю, Амаль сослали так далеко от столицы Нарама во избежание народного гнева. Люди судачили, что она возглавит город лишь для виду, скрывая за собой реального правителя – свою мать. Эта новость привела в ужас мирейского воеводу и подкосила его здоровье. Старик считал Мауру демоницей, посланной в мир людской, чтобы нести с собой скверну. Однако судьба распорядилась иначе. Вскоре после отъезда Амаль из Даира Мауру отравили, и людская молва обвинила в этом ревнивую жену воеводы.

– Дания, Ингар! Где же вы так долго бродили?! Сейчас начнется представление! – долетел до меня голос Иды. Она пробиралась к нам, придерживая расшитую тюбетейку, так и норовившую соскользнуть с головы. Курносое лицо светилось женским коварством. Уж не специально ли она искала нас в толпе?

Моя спутница заметно погрустнела при виде подруги. Я попытался ускользнуть, оставив их вдвоем, но Дания жалостливо залепетала о толпе, где полно пьяных мужчин, и о таинственном убийце, который мог скрываться в любой из подворотен.

Про убийцу я знал и без нее. За неделю, проведенную в поместье наместницы, мне удалось под покровом тени подслушать несколько любопытных разговоров. И они меня не порадовали. В Вароссе хватало проблем, а я умудрился попасть в самую их гущу.

– Шурале не выйдет из леса, чтобы тебя убить, глупая! Для этого и горит костер! – долетел до меня возмущенный голос Иды.

Чуть поодаль от толпы, действительно, горел большой костер, вокруг которого волчками крутилась детвора. Я снисходительно усмехнулся. По поверьям нарамцев огонь отгонял злых духов, потому на каждый праздник жгли большие костры, дабы уберечь народ от происков нечисти. Дикий народ и дикие обычаи…

– Это не Шурале, – окрысилась Дания. – Не стал бы он убивать у городских стен! Ему хватает тех, кто суется в лес!

– Так никто не суется, вот он и ищет, кем бы поживиться.

Ида обиженно поджала губы. Эта бойкая девчонка ненавидела, когда скромная и пугливая подруга ей возражала.

– Меньше слушай сказки Алии, – буркнула Дания. – Еще скажи, что это наместница убивает девушек по приказу великого и ужасного Шурале. Она ведь ходила в Нечистый лес в полнолуние.

– Про нее и не такое говорят, – пробормотала Ида и воровато огляделась. – Забыла о двух господах, которых нечисть загрызла прямо в полнолуние? Все знают, что это дело рук наместницы. Она с нечистой силой дружит, вот и попросила о помощи.

Я с интересом наблюдал за их перепалкой. Во народ! Они и байки о Шурале приплели к убийствам несчастных девушек! Я, конечно же, не верил ни в какие народные выдумки. Убивал и иссушал девушек человек, обладающий зловещей силой, неведомой ни мне, ни самой Амаль. Уж я бы знал, если бы она напала на след таинственного убийцы. Пока что наместница занималась лишь истреблением змей и методично уничтожала пламенем собственные руки. Ни с какой нечистью она не якшалась, это уж точно. И никого из тварей натравить на двух незадачливых господ не сумела бы. Амаль – всего лишь человек, а низшие магические существа не признают людей и не сотрудничают с ними.

Спор Дании и Иды прервала завораживающая мелодия дудука. Представление началось, и горожане затаили дух. Талантливо сыгранная история о правителе некогда великого Нарама, таинственной незнакомке, вскружившей ему голову, и ее предательстве, стоившем влюбленному мужчине трона и жизни, ничем не уступала представлениям театров Белоярова. Почему эти актеры еще не в столице империи? Что они забыли в Вароссе, окруженной Нечистым лесом?

Пока каан Нарама умирал от рук любимой, Дания жалась ко мне и украдкой утирала слезы, шмыгая носом. Я снисходительно улыбался, с теплом в сердце вспоминая Лиру. Она так же близко к сердцу принимала каждую прочитанную книгу и увиденную пьесу. Не перечесть, сколько раз я утирал ручьи ее жемчужных слез. Моя Лира… Каково ей без меня? Моя прелесть не боец, но она обещала не давать себя в обиду. После возвращения домой я вновь возьму это на себя.

Заигравшая музыка вырвала меня из воспоминаний о доме и вернула в гущу нарамского праздника, непонятного и чуждого мне. Горожане высыпали в центр площади, освобожденный актерами. Заводная мелодия барабанов, гармошки, странной длинной скрипки и инструмента, похожего на флейту, наполняла тело и гнала в пляс. Отрывистые детские воспоминания вновь вернули меня на центральную площадь Даира, куда я сбегал от гнева родителей послушать музыкантов и полюбоваться танцами.

– Наместница с солдатами здесь. А ты говорила, что сегодня они не будут танцевать, – съехидничала Дания, все еще обиженно глядя на Иду.

– Вчера отдала солдатам своего советника, а сегодня танцует, – буркнула Ида, уже не страшась, что ее услышат. Музыка скрадывала голоса.

Амаль считала, что старший советник ее предал. Она боялась отца и не желала, чтобы он знал об убийствах в Вароссе. В своем страхе наместница была неуправляема, как и в гневе. Амаль желала быстрой расправы, но ее руки связывало положение советника. Уверен, будь Надир Леян не так значим в глазах воеводы, его голова давно покоилась бы на дне реки, огибающей город. Думаю, там можно отыскать немало врагов Амаль Кахир и целиком, и по частям.

Я наблюдал за наместницей, окруженной солдатами. Сегодня они казались просто разномастной гурьбой. Амаль, шагающая бок о бок с Беркутом, напоминала хулигана из подворотни в своей неряшливо заправленной мужской рубахе, форменных штанах и грубых ботинках. Этот странный наряд никак не вязался с наместницей и ее чрезмерной гордыней.

Черные глаза Амаль скользили по лицам в толпе, и будто все демоны подземелья пробирались из их глубин в души каждого, на ком останавливался топкий взгляд. В присутствии наместницы я скрежетал зубами от злости, почти забывая о причине, по которой вообще ступил на нарамскую землю. Стоило наткнуться взглядом на ее неизменно надменное лицо, как магия ядовитой дымкой заполняла тело, просясь наружу. Одна предательская мысль, и от Амаль не останется даже горстки пепла. Но я старательно усмирял и гнев, и неприязнь. Тир ждал от меня не расправы. Он не желал уничтожать наместницу. Он нуждался в ее помощи.

Один из солдат что-то шепнул молодому музыканту, и тот с улыбкой кивнул. Уже через минуту заиграла новая мелодия – еще быстрее и заразительнее предыдущей. Строй солдат наместницы занял центр площади, потеснив пляшущих там людей. Беркут торжественно вывел Амаль к ним и отступил ей за спину.

В детстве я не раз видел, как танцевали воинку – традиционный танец нарамских солдат-завоевателей. Красивый и устрашающий. Помню, как завидовал статным парням, кружащимся с ножами и саблями, и мечтал походить на них. Сейчас же я наблюдал за четкими движениями солдат-колдунов и самой Амаль, за ритмом множества подошв, за резкими взмахами рук, за мимолетными улыбками и сам не замечал, что заворожен зрелищем из далекого детства. Обычно высокомерная и горделивая, наместница искренне смеялась в танце, окружив их строй колдовскими огнями. Будто неведомый дух вселился в надменную девку, сделав ее чуть более человечной.

В эти минуты я понял важную вещь: наместница близка со своими солдатами. Значит, они знают о ней гораздо больше, чем показалось мне с первого взгляда. Пусть меня не впустили в их ряды, но кто помешает проникнуть в солдатский корпус под покровом теней либо отправить туда Рефа? Хоть какая-то польза от лиса, скованного клятвой.

Если бы он только мог рассказать мне о тайнах Амаль. Уверен, старый проныра уже успел наведаться в ее покои, наплевав на все запреты наместницы. Даже черные бесовские глазищи Амаль не смогли бы разглядеть невидимого гостя. Не удивлюсь, если в ее спальне Реф застал Беркута. Уж слишком рьяно ближайший соратник оберегал свою «наине». При первой встрече я заподозрил, что командира отряда и наместницу связывают близкие отношения, но подслушав пару дней назад их увлеченный разговор, убедился в этом окончательно. Кому еще она позволила бы называть себя дурашкой?

– Смотри-ка, дочка советника пришла на праздник! – воскликнула Ида, показав пальцем в толпу.

Дания с интересом повернула голову и ахнула от неожиданности.

– Не очень-то она грустит по отцу.

– Девка замуж хочет. Вон уже с кем-то кокетничает, – подхватила Ида.

Я бросил беглый взгляд на упитанную девушку в розовом платье из легкой ткани, дорогой парчовой накидке песочного цвета и кокетливой шляпке. Она не выглядела убитой горем, жеманно хихикая и стреляя глазками в своего спутника, лицо которого скрывал капюшон бесформенного плаща.

Я тут же потерял интерес к дочери Надира Леяна и вновь увлекся танцем солдат наместницы.

– Ты чувствуешь? – вдруг раздался над ухом голос Рефа.

– Что? – шепотом спросил я.

– Как что?! Запах гнили! Высморкайся, что ли, если не чуешь эту вонь!

Я напрягся, вновь внимательно осматривая толпу и очищая голову от лишних мыслей. Чутье, натренированное годами, дало сбой, стоило расслабиться и потерять бдительность. Над площадью витал едва уловимый запах разлагающегося трупа. Дрянное колдовство.

Взгляд вновь зацепился за незнакомца в плаще, обхаживающего дочку советника. Они как раз пробирались сквозь толпу. Колдун поддерживал жертву под локоть рукой в перчатке. Никто не повернул головы в их сторону. От незнакомца отскакивали чужие взгляды. Я и сам никак не мог сосредоточиться на капюшоне, надежно скрывшем лицо. Наверняка колдун отвел взгляды всех, включая меня. Если бы не Реф, я бы ничего не заметил и не учуял…

– Не суйся. Ты безоружный, – взмолился на ухо старый ворчун, но без должного рвения. Кому, как не ему, было знать, что я не останусь на месте? Колдун, от которого разило темной магией, повел несчастную девушку на верную погибель! Наверняка ублюдок заворожил дочь советника! Кто бы поступил иначе?

Я двинулся следом за убийцей, но вовремя заметил, что Дания втихую увязалась следом. Пришлось рыкнуть на нее, чтобы возвращалась к Иде. Только ее мне не хватало! Две жертвы вместо одной я колдуну не преподнесу.

Незнакомец повел дочь Надира Леяна к ближайшей из подворотен. Обогнул рюмочную, из которой доносились развеселые голоса местных пьянчуг, и свернул за угол. Я покрыл себя тенью и поспешил за ними. Мне не хватило всего пары мгновений. Глаза, привыкшие к темноте, различили очертания кинжала, вонзившегося в живот дочери советника. Она захрипела и осела на землю.

– Взываю к вам, демоны недр земли. Взываю к силе крови… – забормотал колдун. Голос был груб, будто наждачная бумага, но молод.

У меня оставался миг, и его хватило, чтобы воздух вокруг убийцы пришел в движение и ускорился. Еще секунда, и он оказался заперт в воронке, колющей пылью и мелким мусором. Горло колдуна сковала моя незримая хватка. Он хватал ртом воздух, но тот обжигал, будто жидкое пламя. Капюшон слетел с головы убийцы, ведомый порывом ветра. Взметнулись густые волосы, длина которых достигала подбородка. Я не мог отчетливо разглядеть лицо, но то, что он был необычайно молод, не скрыла даже ночная мгла.

– Реф, проверь ее. Помоги, если сможешь, – велел я, и лису не потребовалось повторять дважды.

– Жива, – буркнул он и расплылся тенью без очертаний над бессознательным телом девушки.

Силы утекали из моего тела, будто кровь, хлещущая из рваной раны, но я сосредоточенно душил колдуна, поддерживая воздушную воронку. Удавлю его – стану героем Вароссы. Может, даже Амаль Кахир оценит мою самоотверженность.

Не успела эта мысль мелькнуть в голове, как воронка распалась. Колдун что-то шептал, прижав ладони к груди, и вновь глубоко дышал. Его всклокоченные ветром волосы открыли высокий лоб, широкие скулы и глаза, в которых явственно плясали алые отблески. Я поспешно велел теням сгуститься, но уже через мгновение их изрешетили невидимые стрелы. Убийца ударил чистой силой – незримой, но смертоносной.

Одна стрела пронзила мое плечо, вторая оцарапала бедро. Остальные поглотили тени.

– Лихомор. Какая прелесть. Давно я вашу братию не встречал, – прорычал колдун и отправил в меня новую порцию стрел.

Я насилу увернулся, не успев выставить щит теней.

– А это что за тварь? Я таких еще не видел, – убийца обратил внимание на Рефа и едва уловимо щелкнул пальцами.

Секунда, и лис исчез. На его месте взорвался ревом огромный бурый медведь, на которого голодными шакалами набросились выросшие из-под земли неясные тени. Они были плотнее самой тьмы и при свете луны казались сплошными черными пятнами. Горящие красные глаза подсказывали, что я впервые в жизни столкнулся с демонами – прислужниками горных кадаров. Они сновали вокруг Рефа, так и норовя добраться до его призрачного тела, но он бил тварей лапами с яростью настоящего разбуженного от спячки медведя. Его удары отбрасывали их прочь, но те упрямо рвались обратно. У меня не было времени удивляться, почему призрачные существа дерутся так, будто у них есть тела.

Я вновь поднял воронку вокруг колдуна, но тот справился с ней за пару секунд. Трупная вонь усилилась вместе с его гневом. Я должен был добраться до него во что бы то ни стало! Сил осталось не так много, но мне понадобится каждая их крупица. Я сосредоточился на бушующей внутри тьме и направил на кадара все тени, какие только откликнулись на зов. Плотной пеленой они ринулись к колдуну из всех углов подворотни, подпитываемые ночной мглой, но тот рассеял их еще на подлете. Сила била из его тела с устрашающим напором.

– Сдохнешь рядом с этой девчонкой, – издевательски процедил кадар и взмахом руки вновь швырнул в меня волну магии.

Она обрушилась на мое тело, отбросив на несколько метров. Удар об землю вышиб воздух из груди. Я сумел уберечь голову, но ребро, кажется, сломал. Реф метался по подворотне, защищаясь от полчища демонов. Где-то рядом слабо закряхтела девчонка. Действительно жива!

Кадар даже не взглянул в сторону очнувшейся жертвы. Она сдавленно поскуливала то ли от страха, то ли от боли. Я не отводил глаз от врага, умоляя тело не подводить меня. Пользуясь заминкой, кадар приблизился и занес нож. Владыка, да ему не больше двадцати!

Я всей душой желал, чтобы выродок сдох мучительной смертью, но не сразу. Пусть мучается, прежде чем отправиться на суд к Владыке. Пусть познает все страдания, которые принес своим жертвам.

Земля под ногами кадара задрожала и размягчилась. Утоптанный грунт, будто болото, поглотил его ступни. Земля услышала меня и откликнулась. Ее помощь стоила мне остатка энергии. Я ощутил, что задыхаюсь. В теле не осталось сил даже на дыхание.

Кадар завопил, призывая демонов. Они ринулись на зов хозяина и заметались у его ног, но оказались бессильны перед землей, вдруг обретшей сходство с болотной топью. Краем глаза я наблюдал, как Реф старается остановить кровь, хлещущую из раны дочери советника. У меня осталось слишком мало сил, чтобы подпитать его. Реф не сможет помочь ей больше, чем уже помог.

Кадар метнул в меня кинжал, но тени не позволили оружию долететь до цели. Они все еще защищали меня, но плотность уже потеряли. Передо мной высилась дымка, а не стена.

– Взываю к демонам недр. Явитесь на мой зов, дети подземелья…

Шорох за спиной раздался слишком неожиданно, и это стоило мне драгоценной сосредоточенности. Земля освободила кадара, будто никогда и не поглощала его.

– Кто здесь? – раздался совсем рядом напуганный пьяный голос.

Воспользовавшись заминкой, кадар вскинул руки, и я повторил за ним. Глаза закрывались, а тело молило о покое. Мне не победить, но в моих силах отвлечь кадара от пьянчуги, случайно забредшего в подворотню навстречу неминуемой смерти.

Меч из теней достиг колдуна за долю секунды. Демоны не успели защитить хозяина. В ужасе они заметались по подворотне с угрожающим шипением. Кадар с воплем боли и изумления схватился за рану. Мое оружие рассеялось, будто предрассветная дымка.

– Лучше бы ты сдох сегодня, лихомор, – процедил колдун и… просто испарился, охваченный маревом своих бестелесных прислужников.

Я рухнул на спину, из последних сил заставляя тело дышать. Смутная тень с расплывающимися чертами лиса возникла перед глазами.

– Дурак! Неисправимый идиот! Как мне тебя исцелять, если ты потратил все свои силы?! – запричитал он. В голосе Рефа скользила паника. У меня же на нее не осталось сил.

Уже погружаясь во тьму, я услышал вопль пьянчуги:

– УБИЛИ!!! ДОЧКУ СОВЕТНИКА УБИЛИ!!!

Глава 6

Хуже зверя

Амаль

Паника саваном накрыла площадь. Женские причитания, крики мужчин и детский плач сливались в невообразимую какофонию и эхом отдавались в моей вмиг опустевшей голове. Единственная мысль металась от виска к виску, билась внутри черепа раненой птицей. Я же чувствовала! Этот праздник стал идеальной ширмой для убийцы. В разномастной толпе могла затеряться и шайка нечисти, что уж говорить о колдуне, призвавшем на помощь скверну?

– Амаль, вернись в поместье с солдатами. Я сам разберусь, – распорядился Беркут, властно ухватив меня за локоть.

Я вырвалась из захвата и упрямо последовала дальше, не удостоив Михеля ответом. Он не сдавался.

– Амаль!

– За мной, Беркут. Это приказ, – не оборачиваясь, откликнулась я. Кричать друг на друга будем позже.

Солдаты прокладывали мне путь в обезумевшей толпе. Пьянчуги, вывалившие из рюмочной, отчаянно махали руками, подзывая нас к ближайшей подворотне. При виде меня мужики стушевались.

– Кто нашел тело? Где оно? – отрывисто спросила я, окинув пьяную компанию тяжелым взглядом.

– Я, – пробормотал один из выпивох – низкорослый работяга с морщинистым загорелым лицом. Жилистые руки нервно теребили истрепанный носовой платок, которым он то и дело протирал потный лоб. – Там два трупа: дочка советника и какой-то паренек.

Мы с Беркутом изумленно переглянулись. Мужчина впервые стал жертвой колдуна. До сегодняшнего вечера он предпочитал убивать невинных девушек.

– Ты видел убийцу? – мой вопрос заставил пьяницу вздрогнуть и вновь промокнуть лоб платком.

– Я видел очертания человека в плаще. Он исчез, будто и не было. С ним были тени, много теней! Они испарились, а я убежал.

Значит, колдун исчез. Мне приходилось слышать от матери о невероятном даре перемещения. Она упоминала, что им обладают только горные кадары – колдуны из некогда могущественной общины. Им благоволит сама земля и ее низшие демоны. Если в Вароссе орудует кадар, дела у нас гораздо хуже, чем казалось. Этим людям служат твари, которым под силу подчинить себе любого. В городе может быть несколько одержимых помощников кадара! И это плохо… Очень плохо…

Михель велел нашедшему трупы пьянчуге провести нас к убитым. Тот прерывисто вздохнул, но спорить не решился и обреченно поплелся к подворотне. Беркут твердой рукой отстранил меня и направился за ним первым, держа на изготовку излюбленный кинжал каму. Я со страхом зажгла огни на обеих ладонях, почти не ощутив боли. Сердце колотилось где-то в горле, но жар колдовского пламени придавал отчаянной смелости.

Огни осветили небольшую подворотню и два окровавленных тела. Стойкий запах мочи подсказывал, что пьяница забрел сюда неслучайно. Наверняка посетители рюмочной пользовались этим закоулком как отхожим местом.

– Амаль, спасите его. Умоляю. У меня нет на это сил, – прошелестел над ухом едва уловимый голос Рефа, заставив меня испуганно вздрогнуть. Пламя, повинуясь секундному порыву, разрослось и обожгло кожу. Я подбросила огни вверх, спасая руки, и те, соединившись в яркий сгусток, небольшим солнцем зависли высоко над нашими головами.

Предчувствуя неладное, я сделала несколько шагов к бездыханному мужскому телу и с замиранием сердца узнала перебежчика.

– Девчонка жива, но рана кровоточит, – донесся до меня голос одного из солдат.

Я опустилась на корточки перед телом мирейца, взяла его правую руку в свою и приложила большой палец к основанию кисти – туда, где должны прощупываться толчки пульса. Кожа перебежчика была теплой. Я закрыла глаза и прислушалась к слабым толчкам под подушечкой пальца. Жив!

– Найдите целителя Гаяна! Немедленно! – велела я, все еще не смея поверить, что сегодняшняя ночь не принесла новых жертв.

Однако юркая ящерка сомнений не позволила мне насладиться чувством победы над смертью. Что делал в этой подворотне перебежчик? Просто так сюда не забредешь. Не похож он на пьянчугу, которого привлекала рюмочная. Почему миреец оказался здесь с дочерью Надира, с которой уж точно не был знаком? Не нужду же справлял!

Гадкое ощущение собственной глупости бурей взвилось внутри. Что, если перебежчик – один из помощников кадара? Вдруг хозяин просто бросил его на произвол судьбы, напуганный внезапным свидетелем? А я сама впустила мирейца в свое поместье! Позволила жить у себя под носом! Неужели Беркут оказался прав, когда заподозрил его в первую же встречу?

Слабый женский стон прервал поток моих сбивчивых подозрений и вернул в грязную подворотню. Дочь советника очнулась и медленно водила глазами, всматриваясь в лица каждого из нас и будто бы даже не видя.

Один из солдат зажимал ее рану, не позволяя девушке двигаться. Она перевела полусонный взгляд на тело перебежчика и захрипела:

– Он… Он… Это он…

Ее тело затряслось, и глаза вновь закатились. Я поймала на себе недобрый взгляд Беркута и, откашлявшись, велела:

– Влейте в него любимое зелье навиров. Беркут, у тебя оно с собой?

– Всегда с собой, наместница, – отозвался Михель и с готовностью направился к перебежчику.

– Амаль, вы не правы. Он спасал эту девочку, – голос Рефа, слабый и надломленный, вновь раздался над ухом.

Гнев огненной волной прокатился по телу, взорвавшись в голове, и растекся там вулканической лавой. Мерзкая ушастая тень с легкостью обвела меня вокруг пальца! Даже сейчас, когда дочь советника узнала предателя, это существо продолжило лгать!

Беркут разжал зубы перебежчика и капнул ему в рот несколько капель драгоценного зелья из небольшого флакончика, который неизменно носил с собой. Излюбленное средство навиров, с помощью которого псы императора сковывали магию своих жертв.

Звенящую тишину, воцарившуюся в подворотне, нарушил звук торопливых шагов. Целитель Гаян спешил к нам, едва поспевая за моим солдатом.

Не тратя времени на пустые разговоры, лекарь опустился на колени рядом с дочерью Надира. Он деловито осмотрел рану, накрыл ее своей ладонью и впал в уже привычное забытье. Минута тянулась за минутой, а мы молчали в мучительном ожидании. Только бы девушка выжила! Четвертая неудавшаяся жертва кадара. Неужели одному жалкому пьянчуге оказалось по силам сломать выверенный план колдуна?

– Не понимаю, – пробормотал Гаян, вновь обретя осмысленность во взгляде. – Рана не заживает так хорошо, как должна. Будто что-то ей мешает. И этот едва уловимый трупный запах…

Я бросилась к дочери советника, опустилась на колени и принюхалась. За мной вторил Беркут. Едва заметные нотки гнили, смешавшиеся с легким ароматом духов, могли бы показаться ничего не значащими, но уж я-то знала, как смердит темная магия. Кадар околдовал ее перед тем, как напасть! Отсюда и запах! Поэтому и не заживает рана.

– Ее тело отравлено темной магией, – пробормотала я. Гаян понимающе кивнул.

– Прикажите вашим солдатам отнести девушку ко мне домой. Там у меня достаточно снадобий, чтобы поправить ее здоровье. Я поработаю с раной в спокойствии и тишине.

– Осмотрите и этого. У него кровоточащие раны, – попросил Беркут и кивнул на перебежчика. – Подлатайте его, чтобы не сдох при допросе раньше времени.

Целитель кивнул и, приблизившись к мирейцу, присел перед его пока еще живым телом. Стариковская ладонь со скрюченными пальцами легла на лоб перебежчика, озарившись мягким светом. Магия исцеления наполняла тело ублюдка животворящим теплом и жизненной силой, чтобы вскоре отдать в объятия возмездия.

В ожидании я мерила шагами подворотню, пораженная догадкой. Кадар околдовывал каждую из своих жертв! Они добровольно шли за ним на смерть! Но зачем ему эти девушки? Что он творил с их телами? Почему они иссыхали? И что за бесовщина творится у меня под носом?!

Похоже, мне не осталось ничего иного, кроме как наступить на горло собственной гордости и наведаться в самое сердце Нечистого леса.

– Парень истощен. Он не придет в себя еще долго. Будить его бесполезно, – наконец изрек Гаян и переложил ладонь на плечо перебежчика, накрыв ею кровоточащую рану.

Я кивнула. Что ж, не сдохнет раньше времени – уже хорошо. Он мне еще понадобится. Однажды я проявила сострадание к этой твари. Больше такой ошибки не совершу.

Когда целитель закончил с перебежчиком, я велела Ансару – правой руке Беркута – взять на руки дочь советника и следовать за нами. Михель воспринял мою идею сопровождать Гаяна безрадостно, но без охраны не отпустил, отрядив следом пятерых солдат. Сам же, окинув брезгливым взглядом тушку мирейца, велел двум ведьмакам, владеющим воздухом, доставить того в поместье.

Послушный поток воздуха, усиленный двойной мощью, оторвал ублюдка от земли, будто перышко. Мы оставили Беркута, раздающего отрывистые приказы, позади и направились к дому целителя. Наша странная процессия вызывала гримасы ужаса у редких встречных прохожих. Благо, испуганные убийством горожане разбежались по домам. Завтра же объявлю комендантский час!

Дом Гаяна расположился неподалеку – буквально через пару кварталов. Ансар мужественно тащил пухлую девичью тушку, но не жаловался. Она так и не пришла в себя, что очень волновало целителя. И меня тоже. Только бы не умерла…

К дому лекаря примыкала небольшая аптечная лавка со снадобьями, самолично сваренными Гаяном и пропитанными его магией. В городе жил всего один целитель, поэтому днем у его аптеки по обыкновению выстраивалась очередь. Чудесные снадобья неизменно хорошо помогали, отчего горожане считали Гаяна кем-то приближенным к самому Творцу.

Целитель отпер массивную деревянную дверь и посторонился, пропуская нас вперед. В просторном холле горело шесть масляных ламп, отчего тот казался уютным и… домашним. Супруга Гаяна славилась своей любовью к рисованию, поэтому на каждой стене красовалось по написанной ею картине в дорогих резных рамах.

Взяв с небольшого столика горящую лампу, целитель провел нас в правое крыло дома, где расположились палаты. Некоторых больных он оставлял под наблюдением, выделяя им небольшие комнатки. В основном Гаян принимал в своем кабинете. Ко мне же он приходил лично.

Целитель толкнул ближайшую дверь и пропустил нас внутрь скромной палаты с выкрашенными в песочный цвет стенами и небольшим окошком, занавешенным белой шторкой. У стены ютилась старенькая деревянная кровать, застеленная хлопковой простыней, уже заметно посеревшей от времени и стирок. На маленькую подушку была надета того же невнятного цвета наволочка. Ансар аккуратно сгрузил свою ношу на кровать и вышел за дверь. Я застыла у окна, наблюдая, как Гаян вычерчивает понятные лишь ему одному узоры над телом дочери советника.

– Невинна, – наконец изрек он. – Очередная невинная, здоровая и полная сил девушка. Думаю, вы были правы насчет неизвестного обряда. Если убийца околдовывает своих жертв, я готов дать голову на отсечение, что он выбирает их неслучайно и преследует свои цели.

– О целях убийцы мы узнаем от того, кого нашли в подворотне, – процедила я.

– Вы уверены в виновности этого юноши, наместница?

– Уверена. На несколько мгновений девушка пришла в себя и узнала его. Ублюдку придется рассказать все, что знает. Я своими руками вырву из него признание.

Мои слова походили на рык разозленного зверя, отчего целитель с сомнением нахмурился, но перечить не решился.

– В таком случае вам удастся поспать, Амаль Кахир, – пробормотал он. – Юноша не проснется раньше завтрашнего утра. Магия слишком истощила его тело.

– Этот сон станет последним в его жизни.

* * *

Нескладное худощавое тело, пожираемое моим пламенем, извивалось в диком предсмертном танце. Он хрипел, уже не в силах кричать. Последние мгновения жизни насильника наполнили страдание и боль. Я смотрела и смотрела, не отводя взгляда. Зверь, осмелившийся надругаться над девчонкой-подростком и получивший от нее смертельный отпор. Тело замерло в нелепой искореженной позе, и жизнь покинула юношу навечно. Меня вновь стошнило…

Я села в кровати, хрипло дыша, и провела дрожащей рукой по потному лбу. Снова этот кошмар! Творец, как же я устала! Этих снов не было так давно! Почему опять?!

Я осушила два стакана воды и задумчиво засмотрелась на деревья, которые совсем скоро неумолимо пожелтеют. Солнце уже взошло, поцеловав их верхушки золотистым светом. Массивные настенные часы показывали семь утра. Выходит, я уснула целых четыре часа назад. Надо же, сон сморил меня надолго, несмотря на злость, клокотавшую в груди, будто варево в котле. И злость эта отозвалась ужасом и болью, пережитыми в тринадцать лет. Личная преисподняя, подстерегавшая ночами долгие годы.

В комнате все еще витал запах мирры и лаванды. Перед сном я зажгла огарок свечи под блюдцем с водой, куда добавила несколько капель эфирных масел, знания о которых в далеком детстве получила от матери. Своим ароматом они убаюкали меня, но не спасли от кошмаров.

Пора спуститься к пленнику. Хотелось верить, что подонок уже очнулся. Недолго думая, я нацепила черную рубаху и того же цвета шаровары, по обыкновению заправив их в сапоги. Уверена, сегодня их подошва не раз приземлится на лицо мирейца! Волосы, чтоб не мешали, заплела в косу и закрутила в пучок на затылке. Покрасневшие руки я прятать под перчатками не стала. Перебежчик расскажет все, иначе познает на вкус мое колдовское пламя.

Я спустилась в холл, стены которого украшали талантливо нарисованные пейзажи Нарама, и поспешила к неприметной двери. Она стерегла вход в подвал. Четыре года назад нам пришлось немного его перестроить. И виной тому банда разбойников, орудовавшая на подъездных путях Вароссы. Доверить их допросы солдатам империи значило упустить с трудом пойманных душегубов, ведь комендант оказался в сговоре с главарем кровавой банды. Жадный боров получал от нового друга неплохое жалованье золотыми легерами и драгоценностями, которые послужили прекрасным грузом для его необъятной шеи.

Пришлось допрашивать злодеев своими силами. В подвале моего дома разбойников побывало немало, и лишь один из них отправился на публичную казнь. Остальные больше не увидели белого света. Главаря на центральной площади Вароссы казнил Беркут в назидание остальным любителям легкой наживы, которых нам не удалось поймать.

Позже мы отправили в преисподнюю и предателя-коменданта – он стал прекрасным кормом для рыб где-то на дне реки. Горожане, кстати говоря, до сих пор уверены, что я собственноручно испепелила зажравшегося борова.

Навиры, присланные в город после таинственного исчезновения коменданта, рыскали вокруг так долго, что я всерьез заволновалась, не найдут ли чего. Подвал пыток мы вновь завалили припасами, вернув ему первозданный вид. Пережив несколько неприятных допросов, которые, слава милости Творца, прошли без чтецов тела, я наконец сумела выпроводить ненавистных императорских псов обратно в Даир и вздохнула спокойно. До очередной выволочки отца, которому, конечно же, немедленно доложили об охоте на разбойников. Он в мою ложь не поверил…

Сейчас же в подвале вновь ждал своей участи очередной предатель, виновный в смерти невинных людей. Надеюсь, он успел помолиться.

Мои шаги эхом отдавались от мраморного пола, украшавшего великолепный холл. Я толкнула подвальную дверь и проследовала по узкому коридору, погруженному в кромешную тьму. Огонек, плывущий чуть впереди, освещал мне путь и отбрасывал зловещие тени на грубые каменные стены. Из-за двери бывшей кладовой доносились мужские голоса. В одном из них я узнала Беркута.

– Не лги мне, мирейский ублюдок! – рявкнул он.

Я отчетливо различила звук удара и тихий стон. Предатель очнулся. Великолепно!

Я толкнула дверь и ворвалась в тесную комнатушку, воздух в которой оказался сперт настолько, что сдавило грудь. Каморку освещала одна-единственная свеча, вставленная в подсвечник на стене. Предатель скорчился на каменном полу в углу, хрипло дыша. Он сплюнул кровавую слюну и вскинул голову. Губа была разбита, как и бровь, из которой по щеке к подбородку бодро струился ручеек крови. В темных глазах перебежчика я различила искрящуюся ненависть. Ничего нового. Так смотрел каждый пойманный злодей, понимая, что никакого суда не дождется. Я была и буду их судом – справедливым и суровым.

– Не признается? – делано веселым голосом поинтересовалась я у Беркута. Он кивнул с тяжелым вздохом.

Ансар, топчущийся у двери, сверлил перебежчика уничижительным взглядом. Этот колдун мог одной лишь силой мысли задушить предателя, но сдерживал свои порывы. А уж я видела по желвакам, игравшим на скулах, как бурлило в нем желание умертвить ублюдка, хозяин которого убил троих беззащитных девчонок и осквернил их тела.

– Говорит, что совершенно случайно увидел в толпе человека в черном плаще, который настойчиво уводил дочь советника с площади, и решил проследить за ними, чтобы тот не обидел девчонку, – голос Беркута полнился ядом неверия и злобы.

– Как все складно у тебя, миреец, – процедила я, подходя ближе и склоняясь к выродку. Его глаза неотрывно следили за моими движениями. Перебежчик подобрался, будто дикий зверь перед прыжком. – Какая жалость, что дочь советника тебя узнала. Жалость для тебя, разумеется, кутарашым [2].

– Она не могла этого сделать, – рыкнул предатель и сплюнул мне под ноги алую слюну. – Я – не убийца. Я защищал ее.

– У меня не так много времени, чтобы тратить его на тебя, сволочь. Либо ты рассказываешь сам, как отыскать кадара и зачем он убивает невинных девушек, либо мы выбьем из тебя признание вместе с криками боли. Несколько лет назад я заживо сожгла человека. Хочешь повторить его судьбу?

– Рехнувшаяся ведьма, – прошипел миреец, пронзив меня пылающим взглядом. – Можешь убить меня, но не получишь желаемого. Я – не убийца и не его помощник. Хоть на куски меня разруби – ничего не услышишь.

– Хорошая идея, балсак [3], – процедила я, влепив перебежчику звонкую пощечину.

Его голова со свалявшимися от крови грязными волосами дернулась в сторону. Он злобно усмехнулся, обнажив окровавленные зубы, и произнес:

– Смелая наместница Амаль. Сковала мою магию зельем и хвалишься своей силой. Легко быть великой, когда соперник бессилен.

С этими словами выродок плюнул мне в лицо. Я отшатнулась и утерла кровавую слюну ладонью. Беркут среагировал мгновенно, подскочив к перебежчику и со злобой пнув его в живот. Пленник закашлялся, свернувшись в калачик. Михель кивнул Ансару. Тот чуть заметно повел пальцами, отчего предатель исступленно схватился за горло. Он открывал и закрывал рот, будто выброшенная на берег полудохлая рыбешка, пучил глаза, но сделать вдоха так и не сумел.

– Если хочешь дышать, расскажи, где найти кадара. Выход у тебя всего один: преисподняя. Либо ты признаешься и отправляешься туда быстро, либо запомнишь предсмертные мучения на все века, которые будешь там томиться, – прошипела я, глядя прямо в выпученные глаза перебежчика, налитые всей ненавистью этого мира.

Еще несколько мгновений, и Ансар вновь повел рукой, дав пленнику возможность отдышаться. Тот хрипел, кашлял и со свистом втягивал воздух, но упрямо молчал.

– Расскажешь или продолжим? – участливо поинтересовалась я и насилу увернулась от очередного плевка. – Значит, продолжим.

– Если бы не я, девчонка была бы мертва, – просипел перебежчик. – Она не могла сказать, что я – убийца. Расспросите ее еще раз.

– О нет, сейчас я жажду расспросить тебя. Как складно все звучит в твоей истории. Одна лишь незадача: никто на площади не увидел в этом человеке ничего подозрительного. Только ты оказался на удивление прозорливым. Не думай, что мы – дураки. Зачем ты проник в мое поместье? Следил за мной? Или за тем, чтобы мы не нашли следов твоего хозяина? Признавайся, кутарашым!

– Его заподозрил Реф. Я тоже не видел в нем ничего подозрительного.

– Зато теперь я вижу много подозрительного в тебе.

На моих ладонях возникли два сгустка пламени, и я сбросила их, чтобы те зависли прямо перед лицом перебежчика. Они разрастались, своим жаром обжигая кожу пленника. Тот отползал все дальше к стене, пока не вжался в нее спиной. Огни следовали за ним, будто хищники, учуявшие кровь. В налитых кровавой яростью глазах выродка затрепетал страх. Наконец-то!

– Будешь жечь меня, ведьма? – процедил он, морщась от жара. – Жги. Не зря люди считают тебя зверем.

– Поверь, я намного хуже.

С этими словами я позволила огню коснуться пленника. Он отчаянно закрывал руками лицо, но пламя уже почуяло свою жертву. Оно лизало кожу перебежчика, вынуждая изворачиваться и корчиться. Но он молчал… Мерзавец упрямо молчал!

Я повела рукой, и огонь отступил. Пленник тяжело дышал, спрятав лицо в ладонях.

– Не передумал? Я жду признаний.

– Убей меня, раз уж решила. Лучше бы ты сделала это сразу, дрянь.

Его слова нисколько не трогали меня. Чего только нам не приходилось слышать от разбойников. Уж сколькими проклятиями они осыпали нас и наших потомков, не счесть!

Я вновь дала волю пламени, разделившемуся на десятки огненных светлячков. Каждый жалил тело предателя степной гадюкой, вырывая крик за криком из его горла. Я отвела взгляд, внезапно вспомнив ночной кошмар. К горлу подступила дурнота. Запах паленой кожи и волос давно заполонил каморку, наполнил грудную клетку, осел привкусом смерти на языке.

Беркут не вмешивался. Он стоял глыбой за моей спиной, прожигая взглядом перебежчика, извивающегося под десятками огней. Мне не доставляла удовольствия его боль. Я не собиралась убивать мерзавца, но желала напугать так, чтобы гнев кадара показался ему благословением Творца по сравнению с моим. Он будет жить, пока я не поговорю с дочерью советника.

Приближающийся топот отвлек мое внимание, и огни отступили, подарив пленнику блаженную возможность отдышаться. В дверь заколотили. Ансар с подозрением приоткрыл ее и отступил на шаг. В каморку ворвался запыхавшийся целитель, за спиной которого маячили двое моих солдат. Гаян еле дышал, согнувшись пополам. В его почтенном возрасте бег приносил больше вреда, чем пользы.

– Наместница, не трогайте юношу, – выдохнул целитель, держась за бок. – Девушка пришла в себя и рассказала, что он и некая призрачная лиса спасли ее от темного колдуна. Парень сражался за нее.

Меня будто обдали ушатом ледяной воды, загодя раскалив добела. Я поспешно погасила огни, старательно отводя глаза от перебежчика, но его покрасневшая воспаленная кожа притягивала взгляд. Я мучила невиновного человека, уверенная в своей правоте… Монстр, спятивший от страха и злобы…

– Почему тогда она указала на него в подворотне? – севшим голосом пробормотала я, ощущая предательскую дрожь в руках и коленях.

– Девушка говорит, что пыталась попросить вас помочь ему. Она не хотела, чтобы юноша умирал из-за нее.

Я невольно закрыла лицо рукой. Беркут переглянулся с Ансаром, и они оба недоверчиво покосились на мирейца.

– Девушка клянется, что юноша храбро сражался с колдуном и даже сумел ранить его, – продолжил Гаян, победно глядя мне в глаза.

Я стыдливо отвернулась и встретилась взглядом с перебежчиком. Его лицо исказил гнев, а обожженная кожа блестела от выступившей сукровицы. Кровь стекала к шее пленника, теряясь в густой черной щетине на щеках и подбородке, а на распухших губах вновь играла злобная усмешка. Его израненное лицо вдруг показалось мне черепом мертвеца, с которого того и гляди слезут лоскуты обугленной плоти. Перебежчик отчаянно расхохотался, и этот полный презрения смех отозвался от каждой стены.

– Мне нужно поговорить с девушкой лично, – пробормотала я, насилу отвернувшись от хохочущего доказательства собственной жестокости. – Но сначала прошу вас исцелить этого юношу. Я буду ждать вас в саду.

С этими словами я выскочила из каморки и понеслась к выходу в кромешной темноте, даже не потрудившись зажечь огонь и едва разбирая дорогу. Сзади послышались торопливые шаги.

– Амаль, это была наша общая ошибка. Не только твоя, – заявил Беркут, нагнав меня.

Я не сбавляла шаг, упрямо игнорируя его слова утешения.

Михель схватил мою ладонь и сжал в своих прохладных пальцах, вынуждая остановиться. В кромешной тьме я не видела его родных зеленых глаз, но знала, что они наполнены привычной братской заботой. Будто бы он все еще говорил со своей наине, а не с умалишенной ведьмой, всего пару минут назад пытавшей невиновного. Я была противна самой себе, а Михелю – нет. Разве такое возможно?

– Ты – не зверь, – заверил меня Беркут и вдруг прижал к себе. Как в тот наполненный смертью и вонью жженой кожи вечер, когда я превратилась в убийцу. – Мы ошиблись, так бывает. Все выглядело слишком подозрительно.

Я кивнула куда-то ему в плечо, безрезультатно отгоняя склизкое чувство собственной ничтожности.

– Гаян исцелит парня, потом я лично поговорю с ним. Мы можем дать ему денег и отправить в любой другой город Нарама. С полным кошельком он найдет себе место.

Я отстранилась от Беркута и несмело подняла взгляд, стараясь различить во тьме очертания друга.

– Предложи ему вступить в мой отряд. Кажется, этого он хотел, когда просил убежища. Миреец, действительно, хорош в бою, раз сумел ранить кадара. Еще и его дар прятаться в тени. Такого нет ни у одного моего солдата. Если согласится – хорошо, не согласится – дай денег и отправь подальше из Вароссы.

– Ты уверена, что его место среди нас? – голос Беркута полнился сомнением.

– Поглядим, – пожала я плечами. – Он рвался ко мне в отряд. Пусть это предложение станет моим извинением.

Сад встретил нас утренним пением птиц и шелестом листвы. Запах роз пробирался в грудь нежным дурманом. Отдаленные голоса прислуги, доносившиеся от черного входа кухни, напоминали, что жизнь продолжается. Сегодняшнее утро могло не наступить для несчастной дочери Надира Леяна, но наступило. И все это благодаря перебежчику, вступившему в бой с кадаром. Его место не на кухне, среди ящиков с продуктами и болтающих без устали кухарок. Я совершила ошибку. Вновь.

– Наместница, простите, что беспокою вас, – вдруг донесся до меня звонкий девичий голосок. К нам спешила одна из помощниц кухарки – молоденькая девчонка, на вид чуть младше меня самой. Ее испуганные глазищи таращились на нас с Беркутом, будто на демонов из преисподней. Я смотрела на нее сверху вниз, молчаливо выжидая.

Девчонка склонила голову в почтительном поклоне и пролепетала:

– Я хотела спросить об Ингаре. Солдаты болтают, что его заперли в подвале.

– Не твоего ума дело, – отрезала я, мысленно пообещав устроить выволочку каждому, кто распускает язык в присутствии прислуги.

– Простите меня. Я всего лишь хотела сказать, что весь вчерашний вечер Ингар провел со мной и моей подругой Идой – еще одной работницей кухни, – помощница кухарки вновь склонила голову, но голос ее зазвучал чуть тверже. – Он… Ингар – хороший человек. Он не мог натворить дурного.

– Миреец всего неделю живет в моем поместье. Откуда тебе знать, что он за человек? – язвительно поинтересовалась я.

Девчонка взглянула на меня исподлобья и вновь потупилась.

– Он помогает всем, кто в этом нуждается.

– Наивная, – фыркнула я. – Никогда не суди людей по тому, помогают ли они другим. Лучше наблюдай, чтоб не вредили. Но по поводу Ингара ты права. Он ни в чем не виноват. Я распорядилась отпустить его.

Глаза помощницы кухарки озарились радостью, отчего у меня вновь возникло желание громко фыркнуть. Девчонка влюбилась в перебежчика! Как предсказуемо и глупо. Давно здешние девушки не видывали новых мужских лиц.

– Наместница! – вдруг донесся приближающийся крик целителя. Он вновь бежал, прихрамывая на одну ногу и тяжело дыша. – Дочь советника сбежала! Она избила служанку и вылезла в окно! Супруга прислала экономку сообщить мне об этом.

Я потрясенно уставилась на Гаяна, позабыв о помощнице кухарки, навострившей уши неподалеку.

– Разве она уже достаточно сильна, чтобы вставать с кровати? – изумился Беркут.

– В том-то и дело, что еще час назад девушка была так слаба и потеряна, что с трудом открывала рот. Я насилу заставил ее говорить. Однако после моего ухода она голыми руками отлупила рослую служанку и выломала оконную раму, – ответил Гаян, все еще пытаясь отдышаться. – Как будто кто-то околдовал ее за это короткое время.

Разве подобало так себя вести воспитанным девицам? Ответ напрашивался сам собой. В теле дочери советника не осталось места воспитанной девице. Ее место заняла нечистая сила.

Глава 7

Защитник

Амир

Кажется, я терял сознание. Прохладными касаниями целитель прогнал боль, причиненную свихнувшейся тварью. Когда кожа перестала пылать, а голова блаженно потяжелела, я провалился во тьму, будто сброшенный в воду с отвесной скалы.

В комнатушке, куда меня бросил Беркут, царила кромешная тьма. Огрызок свечи догорел, пока я валялся без сознания.

Тело ломило от слабости, кожу на плече и бедре мерзко стягивала засохшая кровь, но раны испарились, как и не было. По велению наместницы целитель постарался на славу.

Наместница! Не будь моя магия скована коварным зельем навиров, я бы нашел, как выбраться из этого темного каземата! И уж тогда спятившую ведьму не уберег бы ни Беркут, ни строй солдат! Ее собственное пламя я бы обратил против нее самой! Мерзавка прочувствовала бы каждый миг боли, причиненной мне! Ее импульсивная жестокость несравнима с жестокостью того, кого пятнадцать лет учили осознанно возводить ее в нужный градус, использовать разрушительную мощь своего дара и рушить любое препятствие, будь то стена или человек. Ничто не смогло бы уберечь черноглазую гадину от расплаты, если бы не Тир… Я все еще оставался его последней надеждой… И если бы только его…

На дрожащих ногах я проковылял к двери и заколотил в нее кулаками. Железо безмолвно принимало мой гнев, но не поддавалось. Когда ярость улеглась, я в последний раз пнул равнодушную преграду, хрипло проклиная навиров с их сковывающим зельем, кадара, Вароссу, наместницу и ее верного пса! Если они убедились, что я невиновен, то почему оставили здесь?!

Облюбованный угол вновь радушно принял меня в каменные объятия. Тело еще не наполнилось силой, отчего казалось, будто кости превратились в кисель. Я отдал слишком много магии в поединке с кадаром. Вот она, обратная сторона непредсказуемого дара. Я должен следить за своими желаниями, чтобы ненароком не раздуть пламя одной-единственной свечи в пожар, не задушить врага в порыве ветра, не разрушить дом или не вытворить чего похуже. Чем больше способностей мне приходится использовать, тем быстрее уходят силы и тем больше времени нужно для их восстановления. Я могу многое, воистину многое, но эта мощь слишком много забирает взамен.

В бою с кадаром я применил слишком много силы и выдохся, выжав всего себя. Даже Реф, которому необходима лишь крупица моей магии, обессилел. Я спас девчонку и взамен чуть не поплатился собственной жизнью! Хороша же благодарность от наместницы! Если бы не целитель, она бы казнила меня. Голову даю на отсечение… Кхм… Неудачное выражение… Казнила бы не моргнув глазом в погоне за мнимым правосудием. И не приблизилась бы к убийце ни на шаг…

Тягучие, будто древесная смола, размышления прервал звук отпирающегося замка. Еще немного возни, и дверь распахнулась. На пороге со свечой в руке возник тот самый солдат, что вместе с Беркутом и его хозяйкой выбивал из меня несуществующее признание. Он держал в руке навесной замок и задумчиво крутил его на пальце.

– Беркут распорядился выпустить тебя. Еще он просил передать, что сегодня тебе разрешено взять выходной и привести себя в порядок. Вечером будь готов к разговору с ним.

Я громко фыркнул, показывая свое отношение к приказам прихвостня наместницы.

– Шевелись давай, – велел солдат, не впечатлившись моим неприкрытым пренебрежением.

Амир, ты терпишь это ради Лиры. И Тира. В твоей жизни случались передряги посерьезней, чем эта.

Я выдохнул сквозь зубы, привычно усмиряя гнев, поднялся на подрагивающие ноги и насилу сдержался, чтобы не врезаться в солдата плечом. Спокойно, Амир! Они могут сколько угодно втаптывать в грязь Ингара, но до тебя настоящего не доберутся даже цепкие руки наместницы.

Запах сырости в узком коридоре показался невероятно упоительным по сравнению со спертым воздухом каземата, который я только что покинул. Солдат следовал по пятам, следя, чтобы я как можно скорее вымелся из дома наместницы.

Холл, на стенах которого красовались талантливо написанные пейзажи, напомнил мне о солдатском корпусе. Рисунки здесь отличались помпезностью и обилием ярких красок. Деревянная лестница, устланная пунцовым ковром, убегала наверх, а пролет между первым и вторым этажами украшали два глиняных вазона с огромными букетами алых роз. Не знай я наместницу, решил бы, что хозяйка этого светлого дома – мечтательная любительница цветов и живописи, а не мерзавка, получающая удовольствие от пыток.

За неделю, проведенную в поместье наместницы, мне ни разу не приходилось открыто входить в ее особняк через парадную дверь. Прислуга сновала туда-обратно только через черный вход, ведущий на кухню. Конечно, под покровом теней я уже исследовал дом, но никто и помыслить не мог о том, что обычный разнорабочий с кухни посмел шагнуть за ее пределы без разрешения Амаль.

Чуть поодаль от парадного входа топталась Дания. С лучезарной улыбкой она бросилась ко мне, будто намереваясь обнять, но в нерешительности замерла на расстоянии вытянутой руки.

– Я слышала, как Беркут приказал выпустить тебя, и решила встретить, – пролепетала она, тараща огромные глаза олененка.

Лира смотрела бы на меня так же, и в ее ясных голубых глазах застыли бы слезы. Своей скромностью и добротой Дания походила на мою прелесть. Наверное, поэтому я не отталкивал ее.

– Как наместница могла подумать, что ты напал на дочку Надира Леяна? Она бы еще Беркута обвинила, – возмутилась Дания, понизив голос и пугливо оглядевшись.

Я устало пожал плечами. Сил обсуждать пережитое не осталось.

– Девчонка сбежала из дома целителя Гаяна, – голос Дании превратился в шепот. – Избила служанку и выломала окно. Я своими ушами слышала, как целитель говорил об этом наместнице. Они считают, что в бедняжку вселилась нечистая сила.

Слова Дании насторожили меня. Значит, дочь советника околдовали до нападения.

По городу разгуливает одержимая, и ни одна душа не сможет предсказать, что она вытворит в следующий миг по велению демона. Чего добивается кадар? Внутреннее чутье подсказывало, что сеть его планов обширней нескольких иссушенных магией тел. Что ж, пусть с этими загадками разбирается Амаль.

– Хорошо, что они отпустили тебя, – голос Дании тихим звоночком ворвался в мои мысли. – Пусть всем скопом ищут дочь советника и ее настоящего убийцу.

Я слабо улыбнулся злости, проступившей в ее словах.

– Поэтому ты вчера не позволил мне пойти с тобой? Заподозрил неладное? – с надеждой в голосе пролепетала Дания.

– Разве я мог привести к убийце еще одну молодую девушку?

– Ты меня спас, – зардевшись, выдавила она.

Искреннее восхищение Дании отдавалось оскоминой на зубах. Я всего-то рявкнул на нее, чтобы не совалась следом, а она самолично создала по моему образу и подобию благородного спасителя. Но разубеждать Данию значило обидеть ее, а мне ужасно не хотелось обижать эту простодушную девчонку.

Она не отставала до самых дверей нашей с Диром и Гараем комнаты. Причитания Дании звонким эхом отдавались в висках, пока я выгребал с верхней полки шкафа рабочую форму и полотенце, пока спускался к купальне и сбрасывал в таз измазанную кровью одежду, пока стоял под прохладными струями воды, натирая тело мочалкой докрасна, смывая с себя воспоминания о пытках.

В голове непрестанно крутились мысли о кадаре и низших демонах, которых он с небывалой легкостью призвал к себе на помощь, о побеге дочери советника и обвинении меня самого. Наместница в отчаянии, и теперь, немного остыв под бодрящей душевой водой, я ее в чем-то понимал. Нечасто мне доводилось слышать о кадарах, но то, что я слыхал, – плохие новости для Вароссы и для самой Амаль.

Магию горным кадарам дарили сами недра земли. Несколько веков назад они собрались в общину и за долгие годы постигли небывалые чертоги магии. Их знания зиждились на крови и смерти, дарили власть над низшими демонами. Состарившись и набравшись жизненного опыта, кадары выбирали себе ученика. Они обучали свою смену, натаскивали и делились мудростью, после чего молодой колдун убивал своего учителя, забирая себе его мощь.

Кадары обитали среди гор и подпитывались магией камней, недр и оставшихся там низших демонов. После кровопролитной войны между Нарамом и Белоярской империей, в которой навиры истребили большинство духов-защитников некогда великой страны, в горах осталось не так много источников силы.

Чуть меньше полувека назад по приказу отца нынешнего императора навиры уничтожили кадаров, и с тех пор в пустынной скалистой местности обитали лишь небольшие группы разбойников. Те с удовольствием потрошили повозки купцов и грабили одиноких путников. Уж не знаю, как я пересек бы границу Миреи и Нарама, если бы не умение сливаться с тенью.

До сегодняшней ночи я был уверен, что среди ныне живущих не осталось ни одного кадара. Сколько же их уцелело? Где они прячутся? И почему один из них вышел на охоту?

Распутывая клубок бесконечных вопросов, я рухнул на кровать и на мгновенье прикрыл глаза…

Оживленные голоса Гарая и Дира вырвали меня из темноты, словно рыбу, подсеченную удочкой.

– Вы поглядите-ка на него! В поместье только и разговоров, как новенький спас дочку советника, а он дрыхнет! – воскликнул Дир. – Прячешься от славы, узник подвала?

Я потер глаза и покосился на соседа по комнате, пока не понимая, издевается он или говорит с искренним одобрением. За окном сгущались сумерки. Странно, что Беркут так и не позвал меня для разговора.

– Дочку советника нашли? – отрывисто спросил я.

– Ищут. Будто сквозь землю провалилась, – доверительно ответил Гарай. В его грустных серых глазах я разглядел тревогу.

Альбинос снял с головы платок, завязанный узлом на затылке, стянул рубашку с длинными рукавами и задумчиво опустился на кровать. С искренним сочувствием я изо дня в день наблюдал, как Гарай защищает тело от прожорливых солнечных лучей. Альбинос быстро обгорал на палящем летнем солнце, поэтому в особенную жару, когда приходилось работать на улице, закрывал платком даже лицо.

– Наместница объявила комендантский час, а прислуге запретила покидать поместье, – продолжил Гарай. – Город будут патрулировать солдаты империи и самой Амаль. Настали очень неспокойные времена.

– Поэтому нам, считай, повезло, что мы живем по эту сторону защищенных стен, – добавил Дир.

– Разве поместье защищено колдовством? – удивился я. Никакого магического барьера вокруг не ощущалось и в помине.

– А как по-другому? – благоговейно отозвался Дир. – Разве может дом ведьмы стоять без защиты? Она же с нечистью якшается. Уверен, они-то нас всех и охраняют.

Я мысленно хмыкнул. Слава наместницы бежала впереди нее, обрастая красочными небылицами.

Желудок сводило от голода, а в груди царила пугающая пустота. Когда же закончатся сутки без магии? Из моего тела будто вырвали кусок, оставив там зияющую дыру! И Реф… До сегодняшней злополучной ночи я не понимал, как сильно дорожу старым ворчуном. Без него одиночество ощущалось так остро и гадко, будто мне вновь семь лет, разгневанный отец держит меня за грудки и насилу сдерживается от очередного удара наотмашь. «Творец наказал нас тобой! Чем мы провинились, раз вынуждены терпеть в своем доме скверну?!»

Я гневно тряхнул головой, отгоняя воспоминание семнадцатилетней давности, и вскочил с кровати. Дир с Гараем удивленно переглянулись, но промолчали. Куда бы податься, чтобы занять ноги и голову? Бурчание в животе подсказало ответ. Еще не так поздно. Помощницы кухарок наверняка моют посуду и готовят продукты к завтраку. Не выгонят же голодного страдальца.

На кухне витали уютные запахи сладкой выпечки и травяного чая. Три масляные лампы окутывали мягким светом просторное помещение, отбрасывая тени на белоснежную печь и полки, заставленные всевозможной посудой. Пожилая кухарка по имени Зилия и Дания, до этого усердно отмывавшая посуду в большом корыте, радушно встретили меня и усадили за длинный деревянный стол. Зилия поставила передо мной тарелку с кашей и положила рядом ломоть лепешки.

– Уж простите, всю рыбу стрескали за ужином, – буркнула она, будто именно я и стрескал эту самую рыбу.

В поместье Амаль на удивление хорошо кормили даже прислугу. Наместница требовала усердной работы, но взамен платила неплохое жалованье и никогда не обижала едой.

Дания хлопотала вокруг, будто я оказался важнейшим гостем из всех, кто бывал в этих стенах. Зилия, присевшая отдохнуть с пиалой травяного чая и вазочкой меда, неодобрительно поглядывала на суетливую помощницу. Под ее пытливым взором я ощущал себя негодяем, наведавшимся на кухню лишь затем, чтобы уединиться с наивной девчонкой. Наверняка Зилия и не уходила лишь поэтому, нарочито медленно накручивая мед на деревянную ложку. Блюла честь Дании, охраняла ее от иноземца.

– Давай я тебе чайку налью? Недавно свежий заварили. Успокаивающий, на травах, – заботливо упрашивала Дания. Ее глазищи умоляли согласиться.

Донесшийся с улицы стук копыт спас меня от неловкости. Громкие мужские голоса приближались. Дания с Зилией вытянули шеи. Я подошел к окну, прикрытому шторками с любовно вышитыми на них пестрыми цветами, и вгляделся в солдат наместницы. Они уводили лошадей к конюшне. Надо же, дочь советника искали почти целым отрядом!

– Ты поел? Теперь брысь отсюдова, – бросила мне Зилия и нетерпеливо махнула рукой в сторону черного входа. – Сейчас солдат кормить будем. С утра не жрамши, бедняги. Дания, беги за девками. Будем подавать остатки.

* * *

Беркут вспомнил обо мне следующим вечером. Я как раз принес очередные два ведра воды из колодца и вылил их в корыто, когда в дверях возник солдат, что помогал своему командиру и наместнице пытать меня в подвале. Его маска спущенной небрежно висела на шее, а глаза пытливо прожигали дыры в моем лице. Он вежливо попросил воды и, напившись, велел мне идти следом. Лицо солдата оставалось абсолютно нечитаемым, пока он вынужденно цедил сквозь зубы вежливые слова. Надо же, какие внезапные перемены! Еще вчера прихвостень Беркута с готовностью удавил бы меня магией, не опереди его наместница своим хищным огнем.

Кухарки и их помощницы испуганно переглядывались. Чей-то свистящий шепот нарушил вязкую тишину:

– Неужто опять подозревают?

Я гордо следовал за солдатом, не раскрывая рта и не задавая вопросов. Внутри клокотала вернувшаяся магия, а над ухом недовольно сопел Реф. С той минуты, когда старый бормотун наконец смог вернуться, он неизменно держался рядом и чуть ли не облизывал меня от радости.

Командир отряда наместницы ждал в своем сумрачном кабинете. Он устало махнул мне, указав на тот же стул. Наша первая встреча повторялась. Я вновь не знал, чего ожидать от разговора с этим человеком. Разве что от меня больше не несло потом, да и раны целитель добросовестно залечил.

Беркут кивнул солдату, и тот с оскорбленным видом удалился, не забыв окинуть меня напоследок предупреждающим взглядом.

– Рад видеть тебя в добром здравии, – начал командир, устало подперев подбородок сцепленными в замок ладонями. Его слезящиеся от усталости глаза внимательно изучали мое лицо.

– Без помощи целителя оно не было бы таким добрым, – сухо ответил я и вздернул подбородок.

Беркут хмыкнул и усмехнулся.

– Не держи зла на нас с наместницей. Сам понимаешь, ради того, чтобы поймать убийцу, мы готовы на многое.

Я молчал и сверлил командира взглядом. Уж не извиняется ли он перед простым рабочим?

– Девушка, которую ты спас, сбежала из дома целителя. Она была околдована кадаром.

– Я знаю, – бросил я и добавил, поймав изумленный взгляд Беркута: – Все поместье об этом судачит.

– Вчера вечером ее тело нашли у реки. Иссушенное, как и предыдущие. Мы уверены, что околдованная девчонка сама явилась к своему убийце.

Я на миг прикрыл глаза. Бедная девочка. В поместье сплетничали, что она отчаянно мечтала выйти замуж, и даже посмеивались над ее полнотой и круглощеким лицом. Вместо замужества высушенное магией тело девушки послужило кадару. Но для чего? Для чего?!

– Я позвал тебя по просьбе наместницы, – продолжил Беркут. – Сегодня прилетел голубь с письмом воеводы. Через неделю он с наследником прибудет в Вароссу для празднования двадцатилетия Амаль Кахир.

Командир откашлялся и вновь окинул меня взглядом, полным сомнения. Нервозность противно заскреблась в груди, но я остался совершенно равнодушен внешне. Реакция, заученная телом назубок. Что понадобилось от меня ведьме и ее холую?

– Наместница предлагает тебе вступить в ряды ее солдат, – выпалил Беркут.

Я откашлялся, соображая, не ослышался ли. Пожалуй, даже предложение занять императорский трон не вызвало бы у меня больше удивления.

– Она же ясно дала понять, что перебежчику не место среди достойных людей, всегда готовых к самопожертвованию, – язвительный ответ вырвался слишком внезапно даже для меня самого. Бурлящая ненависть швырнула его в лицо Беркуту, не спросив разрешения.

– Ты проявил себя в битве с кадаром. Амаль Кахир сочла это достойным испытанием на прочность.

– Еще вчера утром наместница жаждала убить меня.

Беркут замолчал, сверля меня неприязненным взглядом. Ему и самому не доставлял удовольствия наш разговор. Командир на то и командир, чтоб не предлагать, не упрашивать, а приказывать.

– Она… совершила ошибку. Наместнице требуется человек, который сможет… оградить ее от старшего брата. Неделю назад ты сказал, что твой дар в распоряжении Амаль Кахир. Надеюсь, эти слова не обесценились?

Вот тут-то пришла моя очередь удивляться. Да, при знакомстве Дир упомянул, что Амаль ненавидит старших братьев, рожденных законной женой воеводы, но вытянуть из него еще хоть что-то мне так и не удалось. Уверен, он и сам не знал подробностей раздоров семейства Эркин.

– Разве он опасен? – изумился я.

Беркут поднялся из-за стола и чинно проследовал к окну, упрямо избегая моего взгляда. Он будто бы обдумывал каждое слово, которое собирался произнести.

– Для наместницы – да. Именно поэтому она просит тебя не просто вступить в отряд, но и воспользоваться своим даром, чтобы уберечь ее от братской ненависти.

– Что, если я откажусь?

Беркут пытливо воззрился на меня, склонив голову, будто орел, в честь которого носил свою кличку.

– Ты получишь полный кошель золотых легер и сможешь покинуть Вароссу. С деньгами тебе будет проще начать новую жизнь.

– Это шутка? А как же напоминание о слове, которое ничего не стоит?

– Тебя никто не принуждает держать его. Наместница таким образом просит прощения.

– Неужели я первый, кого она пытала? – фыркнул я.

– Нет, но первый, в ком она ошиблась, – абсолютно хладнокровно отозвался Беркут. – Правда, она почему-то уверена, что ты не откажешься от места в отряде.

– Разве быть ее солдатом привлекательнее, чем уехать с полным кошельком?

Я ехидно усмехнулся, украдкой наблюдая за лицом Беркута. О чем он думал? Желал ли, чтобы я забрал предложенные деньги и покинул Вароссу?

– Тебе решать, Ингар, – пожал плечами тот.

Я выдержал убедительную паузу. Пусть поверит, что предложенный выбор заставил меня крепко задуматься. На самом же деле выбора у меня нет и не было. Моя задача – узнать о наместнице больше, чем известно любому из лазутчиков. Стать тем шпионом, который проникнет под кожу, будто тончайшая игла, и выведает все, вплоть до вкуса крови. Тир рассчитывал на меня. Он и Лира нуждались в этих знаниях. Амаль – единственная надежда удержать то, за что так остервенело цеплялся воевода Миреи.

– На самом деле мне некуда идти хоть с деньгами, хоть без них, – равнодушно протянул я. – Пожалуй, помогу наместнице. Быть ее личным солдатом почетней, чем скитаться по Нараму, пусть и с полным кошельком, который быстро закончится.

– А ты корыстный, миреец, – несколько разочарованно попенял мне Беркут.

– Не ожидал ли ты, что после пережитого я брошусь с пламенным сердцем защищать наместницу от напастей? Однако солдатская честь для меня – не пустой звук. Став солдатом Амаль Кахир, я уберегу ее от любой опасности.

– Громкие слова говоришь. Для начала я проверю твои способности.

– Отец многому научил меня, – поспешил я заверить командира.

– Завтра покажешь мне, что усвоил из науки городского стражника. Утром забирай пожитки из дома прислуги и переходи в солдатский корпус. Я распоряжусь выделить тебе койку, – сказал Беркут и тут же добавил: – Если не докажешь свою пригодность, я не позволю тебе охранять наместницу, как бы она ни нуждалась в твоем даре. В ближнем кругу Амаль Кахир находятся достойнейшие из ее воинов. С нами она в безопасности.

Громкое фырканье Рефа заставило вздрогнуть не только меня, но и командира. Беркут сердито уставился куда-то над моим правым плечом.

– Значит, лис здесь – процедил он.

Я вытаращил глаза и открыл было рот, чтобы прикинуться дурачком, но был остановлен властным жестом руки.

– Мне известно о твоем защитнике. Амаль Кахир поделилась со мной этой тайной. Да и дочь советника упоминала о призрачной лисе.

В одно мгновенье Реф обрел очертания и уставился на командира отряда своими круглыми черными глазищами, в глубине которых плескалась сама первозданная тьма. Он невозмутимо висел в воздухе прямо над моим плечом и заинтересованно водил ушами.

– Не слишком-то грозный защитник, – съязвил Беркут.

Миг – и на месте карликовой лисы возвышался грациозный ирбис. Реф обожал зрелищные представления, однако, кроме меня, зрителей у его перевоплощений обычно не имелось.

Ирбис широко зевнул с откровенно скучающим видом и уставился на Беркута так уничижительно, что на его месте я бы ощутил себя мельче бьющейся в окно мухи.

– Уж получше некоторых буду, – наконец соизволил заговорить Реф и презрительно повел мордой в сторону окна. – Пока ты рассыпаешься в похвалах своему таланту защитника, наместница незаметно для всех, кроме меня, ускользнула из поместья. Хороша охрана, которой не под силу уследить за одной-единственной девчонкой.

Беркут подскочил к окну и всмотрелся во тьму. На его переносице залегли две глубокие морщины. Побег Амаль стал полной неожиданностью для него.

– Разговор на сегодня окончен, – буркнул командир и воззрился на Рефа недобрым взглядом. – А ты, перевертыш, не смей разговаривать со мной так нахально.

Ирбис хмыкнул и заявил:

– Ты – царь зверей, вот и подчиняй себе лошадей да собак. Я не твой слуга и буду говорить, как пожелаю. Ваши законы надо мной не властны. Если я дал клятву наместнице, это еще не значит, что должен уважать ее прислугу.

Я мысленно погладил Рефа по холке и так же мысленно расхохотался над изумленным донельзя Беркутом. Уверен, ни разу в этих стенах ему не приходилось слышать столь неприкрытой наглости, да еще и от морока.

– Пошли вон. Оба, – процедил он.

Просить дважды не потребовалось.

Прикрыв за собой дверь, я расплылся в улыбке. Рядом пыхтел от гнева Реф, вновь обратившийся привычной лисой.

– Индюк надутый, – буркнул он.

– Не рычи. Лучше найди наместницу. Не зря она сбежала из поместья, – понизив голос, попросил я. – Эти неучи не отыщут Амаль быстрее тебя. Мы должны первыми узнать о ее темных делишках. Для всех я на аудиенции с Беркутом. Никто не хватится меня так скоро.

Глава 8

Одержимая

Амаль

Нечистый лес принял меня в обманчиво ласковые объятия. Он обволакивал завораживающим шелестом листвы и уговаривал пройти дальше – в самую чащу, чтобы остаться там на веки вечные. Сегодня лес не молчал, как обычно это бывало в полнолуние. Кроны деревьев перешептывались тихим шуршанием, а под ногами трещали ветки и сухие листья. Насыщенную мглу безжалостно разрывал сгусток огня, плывущий впереди. Он освещал мощные стволы и пышные кустарники, изредка выхватывая то там, то тут неясные тени. Попадая в границу света, они стремились скрыться во тьме, нырнуть в укромную нору, раствориться в дыхании ветра. Огонь нес им страх, мой же он отгонял дальше и дальше.

Как перебежчик не сошел с ума в Нечистом лесу за две ночи, проведенные среди вековых деревьев и морока нечисти? Уверена, если бы не верный Реф, мирейца утащила бы под воду первая попавшаяся русалка. Уж не знаю, как бы он отбивался от нагой девицы с чарующим голосом, манящей к озеру и обещающей неземное блаженство. А уж если бы бедолага столкнулся с Су Анасы – матерью вод и хозяйкой мелких духов, забавы ради утаскивающих случайных путников за ноги в воду, на его жизнь никто не поставил бы и медной легеры.

Я тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли. Со вчерашнего дня образ мирейца, обожженная кожа которого сочилась сукровицей, и без того слишком часто возникал перед внутренним взором. Сегодняшняя ночь принесла с собой новый кошмар, в котором я беспощадно пытала перебежчика, погребая его в зверски голодном пламени. Мой нечеловеческий смех отдавался в ушах даже после пробуждения от удара об пол. Я так металась по кровати, что кулем свалилась с нее на холодный мрамор. И вот мои мысли вновь и вновь возвращались к мирейцу. Будто собственной ошибкой я навеки ему задолжала.

Нечистый лес вел меня одной из множества тайных дорожек (правда, из всего множества мне разрешалось ходить только этой). Неприметная тропка бежала к самому его сердцу, загадочному и изменчивому. Я не была в этих местах больше года и не возвращалась бы еще с десяток лет. Темная сторона Нечистого леса была слишком чужда мне, как и ее обитатели. Они жили в безвременье, были везде и одновременно нигде. Они не принадлежали нашему миру, а я не принадлежала этому месту. Мой мир остался за границей леса.

Запах множества трав наполнил ноздри, стоило мне ступить на утопающую в зелени поляну. Ни единого порыва ветра не просачивалось сквозь массивные кроны. Листву не тронула осенняя желтизна и не тронет даже зимой, когда видимая человеческому глазу сторона Нечистого леса потеряет свое убранство.

– С возвращением, Амаль, – раздался за спиной бархатный женский голос. Он тек хмельным медом, окутывал и грозил неминуемой смертью. – Я боялась больше не увидеть тебя.

– Здравствуй, Маура, – не оборачиваясь, отозвалась я. К горлу подступил ком. Слишком ярко помнилась ночь, отрезавшая нас друг от друга.

– Больше ты не называешь меня мамой? – в ее голосе послышалось явственное разочарование.

– Не называю.

– Что ж, твое право, дочь. Уверена, однажды ты меня поймешь.

Усилием воли погасив зарождающееся раздражение, я повернулась к матери.

Все такая же величественная, как и год назад. Жизнь в лесу, среди благоволившей к ней стихии, подарила Мауре цветущий вид и блеск в медовых глазах. Глазах, цвет которых я не унаследовала, в отличие от высокого роста, гордой осанки, копны волос цвета ночи и железной воли. Уж в чем мы непрестанно соревновались, так это во внутренней силе. И в последние годы я не проигрывала – мы бодались друг с другом на равных.

Густые волосы Мауры были заплетены в длинную косу, а шелковое платье изумрудного цвета струилось по хрупкой фигуре, словно звенящая горная река. Его подарила я. Как и всю остальную одежду, которая у нее была. С тех пор, как Маура стала добровольной отшельницей, я превратилась для нее в единственную связь с внешним миром. И внезапно вышла из-под контроля. Я сорвалась с удочки и нырнула в мутную воду Вароссы, ища способ самостоятельно прожить эту жизнь, не превратившись в зверя, которым была моя мать.

– Пойдем в дом. Угощу тебя травяным сбором. Душечка недавно принесла. Подлизывается ко мне, плутовка. Учиться хочет.

Стоило мне моргнуть, как за нашими спинами вырос сруб, стены которого жизнерадостно овивал плющ. Шурале скрывал дом Мауры по ее просьбе, и найти его мог лишь тот, кого она сама желала видеть. Лес хоть и защищал магией свое сердце, где обитал его хозяин с верной свитой, все же не был непреступным. Тот, кто знал, что ищет, мог отыскать поляну вечного лета.

Раньше я видела жилище матери, стоило переступить границу зачарованной колыбели леса. Теперь же Маура скрыла сруб, тем самым подчеркнув, насколько чужими друг другу мы стали. И почему меня это разочаровало?

Я проследовала следом за матерью к распахнутой дощатой двери. В маленьких сенях пахло деревом и сушеными травами. Стену справа занимали грубо вытесанные полки, забитые до отказа разнообразными мешочками и баночками с порошками, листьями, семенами и ягодами, а под потолком висели десятки пучков сушеных трав. Любовь Мауры к земле расцвела в Нечистом лесу буйным цветом.

Мы вошли в просторную комнату с небольшим окошком, на подоконнике которого теснился строй глиняных горшков с разнообразной зеленью. На деревянном столе горела свеча, узкую кровать устилало лоскутное покрывало, а на глиняной печи стоял казан с чем-то съестным. Посуда на полочке была укрыта пестрым вышитым полотенцем. Маура обожала рукоделие, сколько себя помню.

Неподалеку от дома она разбила большой огород, с которого и кормилась. Животных в этом лесу не трогали из уважения к Шурале, поэтому мяса Маура не ела уже шесть лет. Кстати, милосердие хозяина Нечистого леса не относилось к незадачливым путникам. Особенно, если при себе у них находились интересные вещички. Слуги Шурале искренне радовались телегам с товарами, которые некоторые купцы по неосторожности везли через лес, поленившись давать долгий крюк по безопасному тракту.

Я нагло уселась на лавку, приставленную к столу. Маура грациозно села напротив и окинула меня взглядом, подобным манящему омуту. На мне ее уловки уже давно не работали.

– Я пришла к тебе за помощью, – выпалить несколько простых слов оказалось не так-то просто. Гордость вопила и стенала внутри, истошным визгом напоминая, с какими словами я уходила отсюда год назад.

– Что за помощь понадобилась тебе от меня, гордая наместница? – с обидой в голосе поинтересовалась Маура. Уверена, она знала, зачем я пожаловала. И вела меня не тоска по матери. Отнюдь не она.

– В Вароссе убивают девушек. На счету душегуба уже четверо жертв, и лишь одному Творцу известно, сколько смертей ему нужно.

Во взгляде Мауры не изменилось ровным счетом ничего. Все то же выражение вежливого равнодушия, приправленного снисхождением взрослого к детским шалостям. Так она смотрела на меня, сколько себя помню. Я никогда не была достаточно хороша, чтобы в глазах матери появилась искренняя гордость. Чаще там скользило раздражение, когда она в очередной раз ломала зубы о мой характер, по твердости подобный Даирской гряде.

– Я знаю об этих убийствах. Знаю и о том, что ты расспрашивала Душечку о злодее.

Я скрипнула зубами от нарастающего раздражения. Вот уж не думала, что дочь Шурале, получая от меня подарки, бежала докладывать о наших встречах Мауре. Предательница!

– Но ты знаешь не все. Убийца – горный кадар. Он околдовывал девушек, и они добровольно шли за ним. Зачем он убивает? Я ума не приложу.

Лицо Мауры приобрело задумчивое выражение. Ее взгляд блуждал по столешнице, сосредоточенный и напряженный.

– И ты решила просить помощи у той, кого клялась не вспоминать до самой смерти? – наконец выдавила мать. Она смотрела мне в глаза, не мигая. Как сова.

– Чтобы защитить своих людей, я готова молить о помощи демонов преисподней, не говоря уж о собственной матери.

– Лестно, что ты ставишь меня на одну ступень с этими существами, – фыркнула Маура. – Несмотря ни на что, я рада, что ты пришла. Меня посещали дурные мысли, что упрямый отцовский характер не позволит тебе сделать шаг к примирению. Я скучала, дочь.

– Ты знаешь, где я живу. Могла бы и в гости заглянуть, если уж так жаждала меня увидеть, – настал мой черед ехидничать.

– Кто сказал, что я не заглядывала? Время от времени я бываю в Вароссе и изредка вижу тебя на ее улицах в сопровождении Беркута.

Я мысленно фыркнула. Многовато мертвая для всего мира женщина бывала за пределами своего схрона, в котором последние шесть лет копила силы и вынашивала план мести.

– Ты поможешь мне? – спросила я, добавив в голос стали. – Расскажи, что знаешь о горных кадарах. Не поверю, чтобы учитель не рассказывал тебе байки о них.

Колдун по имени Мансур обучал мою мать премудростям волшбы с тех пор, как та юной девчонкой набрела на его жилище. Маура, как единственная ведьма в семье, сочла за счастье, что столь могущественный человек взялся обучать невежду с огромным потенциалом и абсолютным непониманием, куда его девать. Он помог ей обуздать силу земли, он же надоумил приворожить воеводу.

Сколько себя помню, мать непрестанно восхищалась своим учителем. Наверное, ни об одном человеке в этом мире она не отзывалась с таким благоговением. Меня же от вида завернутой в черную мантию высокой фигуры мужчины с проседью в черных, будто смоль, волосах неизменно передергивало. Я откровенно боялась Мансура и предпочитала не попадаться ему на глаза, как бы он ни старался найти ко мне подход.

Помню, однажды Маура решила, что мне пора занять место ученицы у ее драгоценного наставника. Я сбежала от нее по дороге к дому Мансура, чудом не заблудившись в незнакомом квартале бедняков. Мать предприняла еще три попытки отвести меня к учителю, но каждая из них закончилась моим побегом. Во время последнего из них я оказалась невероятно близка к тому, чтобы послужить злющему псу Мансура плотным ужином. С тех пор обучала меня только Маура, но я оказалась бесталанной ученицей.

– Мне известно только то, что уцелевшие кадары прячутся лучше демонов преисподней, чтобы не попасться на глаза навирам. Они одиноки и никогда не живут группами после той резни. В одиночку им проще скрываться от мира. Кадары соседствуют лишь со своими учениками, да и то недолго.

Маура сделала театральную паузу, заставив меня нетерпеливо податься вперед.

– Незадолго до смерти они находят себе ученика и обучают всему, что знают сами, а после проводят обряд инициации. Ученик убивает своего учителя и забирает себе его мощь, тем самым доказывая силу и власть над чужой жизнью.

– Это же… бесчеловечно, – процедила я, не в силах подобрать слова, которым оказалось бы под силу отразить отвращение, разлившееся зловонной гнилью по венам и отозвавшееся горечью на языке.

– Когда якшаешься только с низшими демонами, граница человечности стирается, – пожала плечами Маура. – Твари слушаются кадаров, будто верные псы. Уверена, именно они вселялись в девушек, не давая тем ни малейшего шанса спастись.

– Они могут проникнуть куда угодно и опутать любого?

Маура покачала головой:

– Демонам под силу подчинить только людей, да и то всего на пару-тройку дней. Колдуны и ведьмы им не по зубам. Нас защищают высшие силы, а в теле живет магия, которая и служит надежным щитом.

– Значит, кадар может подобраться и к моему поместью, – пробормотала я, содрогнувшись.

Эта предательская мысль вспорола сознание так же болезненно, как кинжал вспарывает кожу.

– Я могу научить тебя, как защитить поместье, но кое-что потребую взамен.

Наконец-то взгляд Мауры отразил что-то, кроме равнодушия. Теперь там скользило лукавство.

– Я хочу, чтобы ты возобновила занятия магией и развивала в себе оставшиеся стихии.

– Мне достаточно огня, – отрезала я.

– Недостаточно. Он прожигает кожу, и твои руки однажды попросту обуглятся в бою. Чем тогда ты будешь бороться с врагами? Силой своего устрашающего взгляда? Он у тебя воистину впечатляющий, но до оружия несколько недотягивает. Все легендарные умения ведьм заключены в стихиях воды и земли. Ты можешь знать сотню обрядов, но без этих граней ведьмовства они бесполезны, как санки летом.

– Ты же сама прекрасно знаешь, что я пыталась, – напомнила я, явственно услышав в своем голосе капризные нотки. Маура была абсолютно права, как бы ни было горько это признавать.

– Знаю, потому прошу продолжить. Ты – ведьма, значит, имеешь власть и над остальными стихиями природы. То, что в твоей крови бурлит мощное пламя, напрямую связано с даром, спящим в роду твоего отца. Об этом мне однажды рассказал учитель. Магия рода Кахира наслоилась на мою ведьмину природу и подарила тебе несомненную власть над огнем, но сделала уязвимой к нему.

– И ты, как обычно, скрывала, – в моем бормотании проступила давняя обида. – Впрочем, много лет я не догадывалась и о вещах поважнее. Например, о том, что ты всей душой надеялась на рождение сына.

– Ты вынудила меня рассказать. Я была слишком зла, – покачала головой Маура.

– И впервые в жизни сказала правду, – отрезала я и, помолчав, сдалась: – Хорошо, я обещаю, что займусь своим даром. Расскажи, как защитить поместье от колдовства кадара.

На лице Мауры расплылась торжествующая улыбка, а в уголках карих глаз собрались морщинки. Почему я никогда не задумывалась, что мать выглядит моложе своих лет? Ее лицо почти не тронули морщины, руки казались нежными и молодыми, даже на шее я не сумела разглядеть ни одного залома. В Нечистом лесу Маура расцвела, будто роза в саду. Родная стихия земли питала ее, наполняла силами и самой жизнью. Разве мог отец устоять перед этой величественной красотой и женской хитростью? Неужели он так сильно любил свою жену, что сдался лишь под действием приворотного отвара?

– Чтобы уберечь поместье от низших демонов, закопай с четырех сторон света за забором по пучку из полыни, зверобоя и крапивы. Не забудь окропить травы своей кровью, как и места, где закопаешь их. Ведьмина кровь усилит ритуал. Ах да, и делать это нужно в первый час после полуночи, пока новый день не вошел в полную силу. Пока эти травы закопаны в землю, ни одна тварь из недр не преодолеет их защиту. Если же кадар возомнит себя всесильным и попытается выкопать их, то познает всю мощь кровавых ведьминых обрядов. Он нераздельно связан магией с демонами-прислужниками и не сможет прикоснуться к травам, как бы ни пытался.

– Откуда тебе известно об этой защите? – изумилась я, мысленно прикидывая, как нарвать нужных трав, не привлекая к себе внимания.

– Я придумала ее сама. Она помогает не только от низших демонов, но и от другой нечисти, тесно связанной с землей. Наш дом в Даире защищали такие же пучки. Все годы после твоего рождения я боялась, что от Малики в наш дом придет беда.

Маура оказалась права. Беда пришла в лице навиров, пополнивших мою вместительную копилку страхов.

– Теперь беда идет в мой дом, – ляпнула я, прежде чем успела захлопнуть непослушный рот. Зачем матери знать о моих горестях?!

– Что произошло? – бровь Мауры красноречиво изогнулась, будто бы ехидно говоря мне: «Что там у тебя – соплячки – могут быть за проблемы?»

– Отец с Айданом прибудут в Вароссу через неделю, как раз к моему двадцатилетию.

– Что сподвигло Кахира на это? Обычно он не стремится встречаться с тобой. Еще и наследничка своего решил притащить, – в голосе матери кипело искреннее негодование. – Как бы Кахир не решил выдать тебя замуж за одного из друзей старшего сынка. Тебе нужен надежный муж, но уж никак не избалованный прихвостень этого негодяя.

Я невольно вздрогнула. Мать лезвием прошлась по едва зарубцевавшемуся страху. С наступлением двадцатилетия я получу возможность выйти замуж, и отец обязательно предпримет все, на что способно его влияние, чтобы сплавить меня в чьи-то надежные руки. Он не раз говорил, что мой необузданный нрав давно нуждается в перевоспитании, и этим обязательно займется будущий супруг.

Слабым огоньком в глубине души тлела надежда, что ни один жених не сунется свататься, опасаясь моей дурной славы. Арест Надира Леяна подогрел ее, добавив хвороста в костер людского осуждения и страха. Поскорей бы эта новость добралась до знатных женихов Даира.

Незадолго до нашей ссоры Маура тоже намекнула мне на скорое замужество, которое здорово пригодится в случае, если наследники отца вдруг скоропостижно отправятся к Творцу. Тогда я капризно заявила, что пойду замуж только за Беркута, чем повергла мать в ярость. Она пригрозила, что сгноит подлеца, если он хоть пальцем коснется моего тела. Михель, по ее мнению, рылом не вышел, чтобы жениться на дочери воеводы, и годился лишь на роль цепного пса. Я, ляпнувшая это из глупой детской вредности, не на шутку испугалась за Беркута и больше так с матерью не шутила.

– Неспокойно мне, что старший сынок Кахира будет гостить в твоем поместье, – продолжила Маура. От избытка чувств она металась по комнате, будто посаженный в клетку дикий зверь. – Однажды Айдан чуть не угробил тебя. Что мешает мерзавцу предпринять новую попытку? Не будь он твоим гостем, я бы убила его в первую же ночь, но боюсь навлечь на тебя подозрения.

– Спасибо за искреннюю заботу, – процедила я.

– Кахир уже не молод. Никто не знает, сколько он проживет. Если Айдан получит власть над провинцией, он сотрет тебя в порошок вместе со всем твоим отрядом! – взвилась Маура.

– Я знаю! – мой рык заставил мать замереть. – Нет смысла подогревать мою ненависть. Она пылает уже шесть лет и не стухнет, пока Айдан не окажется на погребальном костре. Я бы с удовольствием убила ублюдка, но не на своей территории.

– Наконец-то я слышу слова, достойные наследницы воеводы, рожденной для правления, а не сопливой трусихи, – победоносно улыбнулась Маура. – Однажды мы сделаем тебя правительницей Нарама.

– Мы снова возвращаемся к тому же разговору! – рявкнула я и вскочила с лавки. – Я могу уйти снова и больше не вернуться!

– Пока вновь не будешь нуждаться в моей помощи, – Маура закатила глаза, будто моля Творца о терпении. – Хватит глупого ребячества, Амаль. Подумай над моими словами и в красках представь, что за жизнь ждет тебя после кончины Кахира. Год назад ты была еще слишком глупа, чтобы всерьез размышлять об этом.

– Зато оказалась достаточно умна, чтобы понять, как ты жаждешь власти. И получить ее все двадцать лет планируешь моими руками.

– Не вижу ничего плохого, чтобы желать своему ребенку стать воеводой, – фыркнула Маура.

– С этой целью ты и забеременела мной! Все эти годы я была, в первую очередь, средством для достижения власти, а уж потом – твоим ребенком!

Я не планировала говорить этого. Не желала вываливать на Мауру горечь своих обид. Она не поймет и сочтет их за слабость. Мать всегда считала меня размазней.

– Что за детские упреки, Амаль? Я подарила тебе жизнь. За это ты должна быть мне благодарна. Остальное не так уж и важно, – абсолютно хладнокровно отчитала меня Маура.

Не в силах продолжать тягостный разговор, я выскочила в сени и распахнула дверь. Запах трав, витавший в застывшем воздухе, ворвался в дом. Я выбежала в ночь и крепко зажмурилась. Эта встреча должна была закончиться иначе. Сколько раз за прошедший год я прокручивала в голове слова, которые брошу в лицо матери! Сколько язвительных фраз было придумано! И вот эта встреча настала, но ни одна не пригодилась.

Я оказалась лицом к лицу с женщиной, мечтавшей родить воеводе сына и посадить его на место отца, устранив детей от законной жены. Родилась дочь и сломала все ее грандиозные планы. Впрочем, мое рождение спасло Айдана и Арлана от скорой смерти.

Нарамом не могла править незамужняя девушка, да и после замужества место воеводы занимала не она сама, а супруг. Он перенимал от жены право, данное ей кровью. Наша патриархальная провинция хоть и ступила на путь развития с приходом Белоярской империи, все равно осталась слишком предана давним традициям.

Если у воеводы не было сыновей, а дочь еще не достигла двадцатилетнего возраста и не могла выйти замуж, теплое местечко занимал его следующий по старшинству брат. Их у моего отца было целых три. Не провались план матери и родись у нее сын, он мог бы получить звание воеводы даже в малом возрасте. Будучи советником при своем ребенке, Маура прибрала бы Нарам к рукам. Для этого и затевался ее приворот.

С моим рождением матери пришлось отложить план захвата власти на целых двадцать лет. Нападение Айдана подстегнуло огненную ненависть Мауры к семье отца. Она планировала отправить к Творцу обоих моих братьев, расчистив для меня путь к правлению Нарамом. Но я, в отличие от матери, не желала смерти Арлану, как не желала и становиться разменной монетой в борьбе Мауры за власть над провинцией. Если она всерьез полагала, что сможет править моими руками, то наивно обманывалась.

– Амаль, подожди! – оклик матери заставил меня вздрогнуть. Он эхом разнесся по поляне, отозвавшись от каждого дерева.

Она положила руку мне на плечо, вынуждая обернуться. Этот мягкий взгляд не был способен обмануть меня. Я уже год не верила в ее нежные материнские чувства.

– Я нарву тебе трав в этом лесу. Они сильнее, чем те, что растут за его пределами.

С этими словами Маура устремилась к чаще, больше не сказав мне ни слова. Я уселась прямо на сочную траву и подперла подбородок кулаком. Кому как не создательнице обряда лучше знать, какую травинку и с какого кустика сорвать? Этой науке Мауру никто не учил. Владение стихией земли нашептывало ей, для чего пригодится то или иное растение, как и другим, кому покорилась эта грань магии. Каждая ведьма действовала по наитию, следовала путем одиночки, плела свою нить волшбы.

С детских лет я завистливо наблюдала за матерью. Огонь – воинственная стихия, он не дает тайных знаний. Только грубая сила, только жар, только разрушение. Разве можно счесть меня настоящей ведьмой – продолжением природы? Я – не более, чем пушечное ядро, взрывающее крепость, в то время как Маура – ядовитая дымка, поражающая ее обитателей.

Остаться в одиночестве у меня не вышло. Через пару минут на поляну несмело проковыляла бичура. Мое пламя осветило ее нагое зеленоватое тело, лохматые седые волосы и старушечье лицо с крючковатым носом. Нечисть глядела на меня во все глаза с выражением крайнего любопытства и настороженно принюхивалась.

– Дочь Мауры, – скрипучим голосом прошипела старуха, и настороженность пропала из ее взгляда. – Не обижу тебя.

– Это я тебя не обижу. Мой огонь может сжечь тебя дотла, но не сжигает, – фыркнула я.

Бичура попятилась, опасливо поглядывая на сгусток пламени, зависший над поляной.

– Злая девка, – буркнула она и сплюнула. – Твоя мать добрая. Никогда нас не обижает.

Я расхохоталась не в силах сдержаться. Лучшая шутка за последние годы!

– Ты как здесь оказалась? Вы же в домах живете, – буркнула я, отсмеявшись.

– А чего мне там делать? Здесь со своими сподручней. Люди сейчас злые, – проскрипела нечисть.

– Амаль! Ты пришла! – вдруг раздался в голове голос Душечки.

Дочь Шурале тенью появилась из-за деревьев и бросилась ко мне с объятиями. Я равнодушно приняла их, похлопав ее по спине и задержав дыхание от привычного запаха прелой листвы. На ветхом платье у Душечки болталась подаренная брошь. Похоже, в прошлую нашу встречу я угадала с подарком.

– Когда папенька сказал, что ты пришла к матери, я ушам своим не поверила! – голос дочери Шурале звучал восхищенно.

– Ты меня очень обидела, Душечка, – пробурчала я, отчего глаза нечисти расширились от удивления. – Зачем ты рассказывала Мауре наши с тобой секреты? Я-то думала, что мы – подруги.

– Конечно, подруги, Малечка! Прости меня! Маура места себе не находила, она так скучала по тебе. Мне хотелось ее немного подбодрить. Она так радовалась, когда я говорила о тебе.

Коварству матери не было предела! Обвела вокруг пальца наивную Душечку! Так же легко она окрутила и ее отца. Шурале души не чаял в своей зазнобе, принял ее с распростертыми объятиями и защищал всеми своими воистину огромными силами. Он помогал Мауре во всем и искренне радовался, получая ее благодарную улыбку. Как моя мать сумела очаровать самого повелителя Нечистого леса, осталось для меня загадкой.

– Не рассказывай ей больше о наших встречах, иначе я обижусь и больше не приду к тебе, – предупредила я.

В глазах Душечки заблестели слезы. Она сложила руки на груди и всхлипнула, понурив голову. Я мысленно ухмыльнулась простодушию дочери Шурале. Как у жестокого повелителя леса могла родиться такая блаженная дочь?

– Не плачь. Лучше расскажи, чему ты хочешь научиться у моей матери? – смягчилась я.

Голос Душечки затараторил у меня в голове о невероятных отварах, которые варит Маура, о ритуальных кострах и о ее связи с землей. Она восхищалась моей матерью даже больше, чем собственным отцом. И это казалось мне забавным.

Маура вернулась на поляну, с интересом скользнув взглядом по притихшей неподалеку бичуре, по Душечке, машущей длинными руками, будто мельница, и остановилась на мне. Мать искренне улыбнулась дочери Шурале, отчего та скромно потупила взгляд. Маура вручила мне четыре пучка травы, перевязанные тоненькими ивовыми прутиками.

Такое искреннее стремление помочь можно было бы принять за заботу о любимом ребенке, если бы речь шла не о моей матери. Я должна остаться в живых, чтобы занять место воеводы. Должна развить все свои магические способности, чтобы занять место воеводы. Должна выйти замуж, чтобы занять место воеводы. Все, что касалось меня, сводилось к этой цели. Мое счастье в план Мауры не входило.

– Не тяни. Закопай уже завтра. Береги себя и больше никогда не ходи в одиночку. Особенно берегись Айдана. Неспроста он едет вместе с отцом, – назидательно велела мать.

– Не бойся, Маура. Я сохраню себя в целости, но не для твоих великих целей.

* * *

Городские часы на центральной площади пробили полночь пару минут назад. Я выскользнула за ворота, скрыв лицо капюшоном длинной мантии. Караульные с подозрением покосились на мой странный наряд, но почтительно склонили головы. Беркут следовал по пятам молчаливой тенью. Несмотря на раздражение, он нацепил походный плащ, покрыв голову капюшоном. А еще Михель не сказал мне ни слова с того самого мгновенья, когда я вышла из Нечистого леса и с удивлением наткнулась на отряд собственных солдат.

Конечно же, в присутствии солдат я гордо вздернула подбородок и проследовала к городским воротам с абсолютно независимым видом, будто даже не замечаю конвоя. Ни один из моих чародеев не проронил ни слова, они следовали позади безмолвными призраками. Только Беркут неизменно держался рядом, сверля меня красноречиво-разочарованным взглядом. Стоило нам остаться наедине, я попыталась объясниться, но он упрямо отвернулся, не желая слушать оправданий. Отчаявшись достучаться до друга, я фыркнула и исчезла за дверью своей спальни.

Сегодня меня не оставили одну ни на минуту. Утром Беркута у дверей не оказалось, но на его месте дежурил Ансар. Он и поведал мне, что командир на тренировочном поле проверяет подготовку мирейца.

Новость о согласии перебежчика присоединиться к отряду вызвала двойственные чувства. С одной стороны, его умение скрываться в тени сослужит мне добрую службу. С другой же – постоянное присутствие мирейца станет новым и новым напоминанием об ошибке, чуть было не стоившей ему жизни. Мало мне двух прошедших ночей, наполненных красочными кошмарами с его участием.

Я ненадолго заглянула на тренировочное поле и успела насладиться ожидаемым зрелищем. Беркут то и дело ронял мирейца на песок. Тот ругался сквозь зубы, но вставал и продолжал нападать. Он был хорошо подготовлен, как для сына городского стражника, но недостаточно, чтобы выстоять против Михеля, хоть и имел преимущество в росте. Впрочем, от перебежчика мне требовались лишь его магия и Реф.

Вечером за дверью спальни дежурил уже Беркут. Он снисходительно повел бровью, окинув взглядом мою черную мантию, и молчаливо направился следом. Я вкратце объяснила, что собираюсь сделать, и попросила надеть плащ с капюшоном. Несмотря на комендантский час, мог найтись бунтарь, который плевать хотел на мои приказы. Не хватало еще лишних пересудов!

Первой целью стала северная граница поместья. Мы пробрались сквозь заросли кустарника и остановились у каменного забора. Я развязала поясной мешочек и вынула оттуда небольшую садовую лопатку. Беркут тихонько фыркнул и отошел на несколько шагов, оставив меня копать в одиночестве. Я вырыла небольшую ямку и, чиркнув карманным ножом по ладони, позволила крови стекать туда. Следом окропила ею и один из пучков, сорванных вчера Маурой. Прижав белоснежный платок к ране, я разровняла землю, будто ничего и не было.

То же самое мы проделали в восточной, южной и западной границах поместья. Стоило мне опустить в яму четвертый пучок, как глотку сдавила незримая сила. Будто кто-то бесплотный, но необычайно цепкий сжал шею в огромном кулаке, норовя раскрошить позвонки. Я хватала ртом воздух, чувствуя, что тот не проходит дальше горла. Беркут позабыл обиду и подскочил ко мне. Взгляд друга метался в отчаянии, как и он сам. Михель был бессилен против древней магии земли, как и я сама.

Хватка магии ослабла внезапно. Воздух вновь ворвался в грудь, наполнив ее, как ветер наполняет паруса. Я откашлялась, каким-то чудом удержав в себе ужин, и обессиленно опустилась прямо на землю.

– Думаю, работает, – мой голос проскрипел, будто заржавевший засов.

– В следующий раз предупреждай, что начнешь задыхаться, – проворчал Беркут, помогая мне подняться. На его лице все еще читалась настороженность.

– Обязательно предупрежу, если сама буду знать об этом, – отозвалась я.

Мы вернулись к воротам в абсолютной тишине. Ноги дрожали, но я, ведомая упрямством, держалась гордо и независимо. Беркут решил, что сказанных слов достаточно, и снова вжился в роль оскорбленного родителя. На посту царило необычайное воодушевление. Караульные о чем-то спорили, в волнении поглядывая в сторону дома прислуги.

– Что стряслось? – грозный голос Беркута заставил их обратить внимание на ворота, куда мы только что беспрепятственно вошли.

Солдаты мгновенно выстроились в маленький строй из троих человек, вытянувшись в стойку, и один отрапортовал:

– В доме прислуги бешеный переполох, командир. Несколько минут назад какая-то девушка визжала так, будто ее пытают. Солдаты уже побежали выяснять, что произошло.

Мы с Беркутом обменялись одинаково взволнованными взглядами и бросились к дому прислуги. В окнах мелькали огни свечей. Его обитатели просыпались один за одним. Стряслось что-то ужасное. Неужели убийца добрался до поместья раньше, чем я сумела защитить его?!

Больше двух десятков солдат рассредоточились по усадьбе, оставшись настороже. Из распахнутого окна на втором этаже дома прислуги доносился надрывный женский плач, перемежавшийся с визгом и хрипом. Будто душа покидала еще живое человеческое тело. Вопли, полные глубинной боли, вспарывали сознание, гнали прочь любые другие мысли. Я видела лишь распахнутую входную дверь.

– Бесполезно просить тебя не ходить туда? – без всякой надежды буркнул Беркут, на что я одарила его воинственным взглядом и ускорила шаг.

На крыльце он потеснил меня плечом и первым вошел в сени. Огонек свечи в металлическом подсвечнике встретил нас трусливым трепетанием. Мое сердце трепыхалось так же. Оказавшись в длинном коридоре, я на мгновенье замерла в нерешительности. Что, если убийца прячется за одной из дверей? В таком случае испепелю его на месте. Нет, от душегуба не останется даже пепла!

Я отбросила окровавленный платок и зажгла сгустки пламени на обеих ладонях, несмотря на тупую боль в левой. Огонь обжигал, но выпустить его из рук значило потерять драгоценные секунды, если потребуется метнуть его в кадара.

Беркут вытащил кинжал, готовый мгновенно всадить его в тело убийцы. Друг неслышно продвигался к лестнице, и я следовала за ним, морщась от шуршания мантии, звучащего громче колокола на часовой башне.

Со второго этажа слышался оживленный гомон. Михель ступил на первую ступеньку, но мгновенно убрал ногу. Навстречу несся один из наших солдат. От неожиданности и страха, натянутого пружиной в груди, я почти метнула в него пламя, но вовремя спохватилась. Солдат наткнулся на командира и замер как вкопанный.

– Что там? – отрывисто спросил Беркут, тревожно вглядываясь наверх.

– У помощницы кухарки припадок. Соседка по комнате говорит, что девчонка вдруг скатилась с кровати и завопила нечеловеческим голосом. Она до сих пор голосит и хрипит. Ее держат, чтобы не навредила себе еще больше. Меня отправили за целителем Гаяном.

– Хорошо. Выполняй, – буркнул Беркут, сверля меня задумчивым взглядом.

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – я поежилась от собственной догадки. Неужели в поместье была одержимая?

– Думаю, твой ритуал имеет к этому припадку самое прямое отношение, – задумчиво подтвердил Михель мое невысказанное подозрение.

Я погасила огни, подув на руки, и поморщилась при виде искалеченной левой ладони. Она пульсировала болью, и даже кость, казалось, горела под обожженной кожей. Я упрямо сжала зубы. Некогда сейчас жалеть себя.

На второй этаж Беркут ступил первым. Вперед он меня не пустил, даже несмотря на миновавшую угрозу. У ближайшей двери собралась толпа из прислуги и солдат. При виде меня они расступились, позволив беспрепятственно войти в девичью комнатку.

Деревянный пол, заботливо устланный цветастым домотканым ковром, покрывали осколки глиняной посуды, перемежавшиеся с кровавыми разводами. В тусклом свете масляной лампы изломанный силуэт молодой русоволосой девушки казался ужасающим. Я вновь призвала пламя на правую ладонь и подбросила его вверх, осветив комнату.

Лицо помощницы кухарки покрывала кровь, глаза же казались абсолютно белыми из-за закатившихся зрачков. Из открытого рта то и дело вырывались хрипы вместе с кровавой слюной. Рядом с несчастной я разглядела алое месиво рвоты. Неужели ритуал изгнал из нее демона, вырвав вместе с мясом?

На коленях перед изломанным телом сидела девушка с двумя длинными косами, растрепавшимися то ли ото сна, то ли от сражения с обезумевшей соседкой. Ее миловидное лицо покрывали кровавые разводы, а темно-карие глаза застилала пелена слез. Девушка старательно утирала пузырящуюся алую слюну с лица подруги мокрой тряпкой и тихонько всхлипывала.

Рядом с ней старательно удерживал содрогающееся тело одержимой не кто иной, как перебежчик. Надо же, вблизи он оказался почти неузнаваем без синяков и ссадин. Целитель Гаян знатно потрудился, залечив и старые следы побоев. С целым лицом, коротко стриженный и гладко выбритый, перебежчик выглядел… по-другому. Почему он вновь оказался рядом с девушкой, судя по всему, намеченной следующей жертвой?!

– Что ты здесь делаешь? – отрывисто бросила мирейцу я.

– Он пришел с нами, наместница, – неожиданно раздался голос Ансара. Он обнаружился у меня за спиной. – Нет повода для подозрений.

Я хмыкнула и опустилась на корточки перед одержимой. Когда подруга отмыла ее окровавленное лицо, оно показалось мне знакомым. Это же девчонка, так отчаянно просившая за перебежчика! Теперь-то я с облегчением поняла, почему он держал ее, пока остальные бестолковой гурьбой толпились за дверью. Миреец помогал девушке, влюбленной в него. Возможно, он и сам был к ней неравнодушен.

– Что произошло с твоей подругой? – спросила я у девушки с двумя косами.

Она вскинула на меня полный отчаянья взгляд и пролепетала:

– Дания спокойно спала, но вдруг завизжала и рухнула с кровати. Ее тело корежило, будто в предсмертных судорогах. Она металась по комнате, разбила посуду и сама же порезалась об осколки. У нее шла кровь из носа и рта, а руки раздирали лицо. Я, как могла, держала Данию, пока не прибежали другие.

– В последние дни эта девушка покидала поместье? – раздался требовательный голос Беркута.

– Когда вы искали дочку советника, Зилия отправляла Данию на рынок за специями, – призналась девушка, опасливо взглянув на командира моего отряда.

Мы с Беркутом переглянулись. Рынок – идеальное место, чтобы выследить будущую жертву, если кадар не сделал этого раньше. Неспроста он решил околдовать именно прислугу, вхожую в дом наместницы.

– Вам запрещено покидать границы поместья! – рявкнула я так громко, чтобы услышал каждый из толпившихся в коридоре. – Это не моя прихоть! Это способ уберечь вас! Я защитила поместье. Здесь вам ничего не грозит. Это моя защита вырвала из тела девушки скверну. За воротами небезопасно. Поймите это, наконец!

Миреец вскинул на меня внимательный взгляд, но тут же перевел его обратно на окровавленную девушку. Он нежно баюкал ее, но при этом держал крепко, не позволяя навредить себе.

Народ за дверью испуганно шептался, а я придвинулась ближе к лицу одержимой. Где же целитель? Девчонка почти испустила дух.

Внезапно ее закатившиеся зрачки вернулись на место и заполнили собою радужку. Она впилась в меня взглядом и захрипела с бешеной злобой дикого зверя. Я отпрянула, нелепо рухнув на задницу. Силы вернулись в изломанное тело. Девушка вырвалась из хватки мирейца и бросилась ко мне, скаля окровавленные зубы. Вокруг меня вспыхнула стена огня, заставившая одержимую завопить и отпрянуть, баюкая обожженные руки. Голова полыхнула жаром, будто внутри черепа разожгли костер. От ужаса слишком много неконтролируемой магии выплеснулось из тела.

Огонь рассеялся по комнате и, уже неподвластный моей воле, весело заплясал по спинкам деревянных кроватей, перекинулся на полотенца и шторы, а затем… потух, будто его и не было. Тени, дымкой сгустившиеся в углах, поглотили языки пламени без следа. Я не сумела сохранить надменное выражение лица и выпучила глаза, все еще сидя на окровавленном полу. Перебежчик вместе с Беркутом удерживали трясущуюся Данию, но наглая улыбка, промелькнувшая на лице нового солдата, издевательски ответила на мой немой вопрос: «Всегда пожалуйста. Обращайтесь, как понадоблюсь».

Глава 9

Любимый старший брат

Амаль

Серое небо давило на плечи тяжестью грозовых туч. Месяц рюен принес с собой долгожданную прохладу в изнывающий от духоты город. За лето раскалились даже каменные стены, разделяющие части Вароссы.

Городские ворота гостеприимно распахнули для встречи воеводы и его старшего сына. Мое тело содрогалось от предательской дрожи. В тяжелом платье из черного бархата меня пробирал озноб. Не спасали даже перчатки, прячущие обожженные руки. Я обещала себе! Клялась, что не струшу и нахально взгляну в бесстыжие глаза старшего брата, но оказалась бессильна перед призраками прошлого.

Мы не виделись целых шесть лет, но в эти томительные минуты их будто и не существовало. Кто-то незримый отмотал прожитые годы назад, словно клубок шерстяных ниток. Я почти наяву видела презрительную гримасу Айдана и слышала пропитанные ядом слова: «Ты чудовище, байстрючка!» Я вновь сроднилась с этим словом, ощутила себя тварью, руки которой, не дрогнув, сожгли человека.

Я сцепила пальцы в замок в отчаянной попытке скрыть ужас от грядущей встречи. Беркут неодобрительно покосился в мою сторону, но промолчал. Слишком велика была толпа вокруг нас. Десяток солдат окружили меня плотным кольцом. Горожане собрались у ворот, образовав живой коридор для встречи воеводы. В последний раз он посещал Вароссу после истребления банды разбойников и исчезновения коменданта. Народ успел позабыть, как выглядит правитель. Я же, к сожалению, слишком хорошо его помнила.

Привратники замерли в ожидании, пока процессия из двенадцати всадников пересечет черту города. Среди множества солдат империи я разглядела Айдана и… Арлана. Их кони имели тот же вороной окрас, что и мой Тайфун. Чистокровные нашадские скакуны. Подарки отца, как и мой жеребец.

Почему приехали оба брата? Неужели решили справить двадцатилетие любимой сестренки всей семьей? Да и Арлану не положено праздновать. Всего четыре месяца назад он похоронил молодую жену, умершую в родах. Брат остался одиноким отцом с новорожденным сыном на руках. Впрочем, назвать его одиноким не поворачивался язык, учитывая целую гильдию нянек, пляшущую вокруг младенца.

Процессия всадников вошла в город. В ее центре упряжка из четырех гнедых лошадей тянула крытый черный экипаж, в котором предпочитал путешествовать отец. Надо же, ни одного флага! Воевода предпочел скрыть свою личность от праздных зевак.

Моя идеально прямая спина, казалось, закостенела от внутреннего холода. Амаль, ты – не испуганный ребенок! Ты – правительница Варосских земель! А они, между прочим, вполовину больше, чем у Айдана!

Правда, у него – почетное наместничество, а у меня – ссылка…

Толпа почтительно замолчала. Над узкой улицей, забитой народом, разнесся детский плач. Он звучал пугающе громко в настороженной тишине. Собственная голова вдруг показалась мне слишком тяжелой из-за множества шпилек, державших кудри в плену сложной прически. Украшение из бриллиантов и рубинов сдавливало лоб. Нестерпимо хотелось сорвать его с головы и распустить волосы, а еще сбросить опостылевшее платье с жестким воротником. Мне не хватало воздуха из-за плотного корсета.

В чьем-то хлеву протяжно замычала корова, отчего уголки моих губ непроизвольно дернулись вверх. Идеальный аккомпанемент для встречи воеводы.

Отец проворно выбрался из экипажа и выпрямился во весь свой немалый рост. Его статная и величественная фигура всегда казалась мне несгибаемой и вселяла страх. Воевода Нарама был широк в плечах и достаточно подтянут. Небольшой живот скрывал плотный черный мундир с красным кантом, золотыми эполетами и аксельбантами, украшенный богатым шитьем. На груди отца сверкал знак императора – корона с вензелем в виде буквы «Р», обозначавшей правящий род. Мундир подпоясывал белоснежный ремень с ножнами для кинжала. В руках отец держал черный кивер, тоже расшитый золотом.

Братья в парадной форме не красовались. Они предпочли ей походную черную, как и остальные солдаты в сопровождении.

Отец окинул притихшую толпу заинтересованным взглядом и благосклонно кивнул куда-то в пустоту. Двадцать один год назад он покинул Вароссу, наместником которой пробыл девять лет. Здесь родились Айдан и Арлан. Здесь его по сей день вспоминали как мудрого и миролюбивого правителя, в отличие от меня самой. Скучал ли отец по тем временам, когда груз правления целой провинцией не лежал на его широких плечах?

Воевода направился ко мне, разведя руки для объятий. Я вымученно улыбнулась и позволила ему обнять себя.

– Здравствуй, дочь. Ты вновь на людях с непокрытой головой, – пробасил он мне на ухо.

– Отец, вы же знаете – я вся в мать.

Собственный шепот напомнил мне шипение одной из змей, полчища которых сегодня ночью погибли в бушующем пламени. Их ползло к Вароссе все больше, будто гады со всего материка решили поселиться в городе роз.

– Ты снова в перчатках, – так же тихо продолжил отец, остановив пытливый взгляд на моих руках.

Я ограничилась сухим кивком.

– Сестренка, прекрасно выглядишь! Все хорошеешь и хорошеешь с каждым днем, – низкий голос Айдана был беззаботен и мил. Я оцепенела, умоляя себя повернуть голову и нацепить на лицо вежливо-равнодушную улыбку, вместо того чтобы выхватить отцовский родовой кинжал кама и исполосовать ненавистное лицо орнаментом герба империи.

В ножнах воеводы призывно поблескивала покрытая позолотой рукоять, украшенная сплошным цветочным орнаментом. Изумруд в ее навершии так и манил ощутить в руке холод металла, сжать его крепче и всадить старшему братцу в глаз.

– Айдан, Арлан, я бесконечно вам рада, – так же бессовестно солгала я.

Старший брат стиснул меня в объятиях, которые по незнанию можно было принять за дружеские, если бы не презрительный шепот:

– Я надеялся, что ты сдохнешь здесь, байстрючка. Видать, даже нечисть брезгует ведьминым отродьем.

– Не дождешься, сволочь, – с милейшей улыбкой процедила я, отчаянно моля Творца, чтобы это животное скорее убрало лапы с моей спины и сгинуло с глаз.

– Ну-ну, задушишь сестру, – похлопал брата по плечу Арлан.

Тот разжал цепкие объятия, едва не стоившие мне ребер. Айдан отстранился, окинув меня испепеляющим взглядом. Они с Арланом разнились, как дневной зной и ночная прохлада. Айдан – высокий и широкоплечий, зеленоглазый и русоволосый – пошел в отца, тогда как Арлан вырос внешней копией их матери. Он был ниже старшего брата, изящнее и слабее его, а еще умнее и сострадательнее. Темно-русые волосы, смуглая кожа и насыщенно карие глаза напоминали о Малике, так ненавистной моей матери.

Арлан никогда не задирал меня и даже признавал своей сестрой. Он держался вежливо, но отстраненно, в то время как Айдан не упускал повода напомнить мне, каким ничтожным существом я родилась. Старший брат насмехался и над Арланом, дразня самым сильным среди девочек, библиотечной крысой и маменькиным сынком.

– Здравствуй, сестра, – мягко произнес Арлан и заключил меня в легкие, почти невесомые объятия. Я сжала брата сильней, безмолвно выражая соболезнование его горю.

– Пора бы нам отдохнуть с дороги. Амаль Кахир, приглашайте гостей в свои владения, – с этими словами отец вернулся в свой экипаж, а братья вновь оседлали коней.

Не дожидаясь нас, процессия двинулась вверх по улице. Какого же, интересно мне знать, приглашения они дожидались? Хозяйке поместья осталось лишь глотать пыль от копыт, оставленную дорогими гостями.

Нам пришлось пробираться сквозь толпу к лошадям, оставленным на попечение солдат империи. Те не выказали восторга от странного поручения, но и противиться моей воле не посмели.

– Он совсем не изменился, – процедил Беркут, стоило нам миновать живой коридор, который зеваки предусмотрительно образовали, только бы не попасться под руку отряду колдунов.

– Я бы предпочла, чтоб братца изменили черви, жрущие его труп в какой-нибудь канаве, – буркнула я.

Воспоминания шестилетней давности кружили в голове частичками пепла. Прибытие Айдана всколыхнуло бурю в застоявшемся душевном болоте. Как усмирить ее вновь, я не знала.

Мы отвязали лошадей от коновязи и верхом направились вслед за гостями. Когда наш строй въехал в ворота поместья, прислуга уже разместила отца и братьев в выделенных им комнатах, а солдаты воеводы распрягали лошадей. Они галдели так, будто и не проделали путь длиною в три дня, но при виде нашей процессии замолчали, опасливо косясь в мою сторону.

Я дождалась, пока Беркут галантно подаст мне руку и поможет спуститься с лошади. Жгучая ненависть к дамскому седлу и длинным юбкам наверняка с легкостью читалась на моем лице и пугала солдат. Я прошествовала к дому в сопровождении Михеля и Ингара мимо притихших гостей, окинув их цепким взглядом. Пусть продолжают считать меня безжалостной убийцей. Страх равен уважению.

Алия, сновавшая между этажами, доложила, что воевода и его сыновья решили отдохнуть с дороги. Значит, тяжелый разговор откладывался, и у меня нежданно появилась фора.

Сегодня никакие дела не лезли в голову, будто на приезде воеводы закончилась моя жалкая жизнь. Ингар верной тенью следовал по пятам, выполняя приказ Михеля беречь меня пуще собственной головы. Сам Беркут отвлечься от дел не мог. Безопасность поместья была ношей, которую друг мужественно нес на своих широких плечах и днем, и ночью.

Я с наслаждением сменила платье и позвала к себе Ингара. Пока тот с нескрываемым любопытством разглядывал убранство комнаты, я раз за разом приказывала Рефу явиться. Лис упорно не откликался, обиженный из-за своего драгоценного подопечного, но через пару минут сменил гнев на милость и неохотно показался на глаза. Что я вынесла из нашего короткого знакомства, так это то, что со старым мороком выгоднее договариваться, нежели сыпать приказами. Ласковые и лестные слова смягчили сердце Рефа, и тот великодушно выслушал мою просьбу неусыпно следить за Айданом. Старший брат был слишком опасен, чтобы позволить ему бродить по поместью без надзора. Лис неодобрительно фыркнул, но с неизменной глумливой вежливостью пообещал исполнить «ваш приказ, не очень-то старательно облаченный в просьбу, драгоценнейшая наместница».

Уже через четверть часа я восседала на топчане в шелковом черном платье и алом парчовом камзоле до пят, решив дождаться отцовской выволочки в саду. Когда голову не сдавливало тяжелое украшение, а грудь – корсет, мысли прояснились. Наверное, весь секрет в том, что я наконец смогла нормально дышать.

Ингар, как и полагалось верному солдату, замер чуть поодаль, зорко наблюдая за прислугой, снующей по саду. Через минуту из-за раскидистого каштана вынырнула подруга Дании, которую, как я узнала еще в тот злополучный вечер, звали Ида. Она тащила серебряный поднос с двумя фарфоровыми чашками кофе и тарелочкой парварды – сахарных конфет, традиционно подаваемых к горячим напиткам.

Завидев уставшую девушку, я невольно содрогнулась. Дании выделили отдельную комнату, и изо дня в день целитель Гаян поил несчастную успокаивающим отваром, отчего та постоянно спала. Сон отгонял ее припадки. Насильно вырванный ритуалом низший демон оставил на девчонке неизгладимый отпечаток, повредив и тело, и разум. Целитель ничего не обещал и не обнадеживал. Он и сам не знал, выберется ли Дания из своего сумасшествия.

Все это время Ида была рядом, будто родная сестра, почти забыв про сон. Как и Ингар. Он сидел рядом с Данией, когда та была в сознании, и старательно удерживал ее руки, чтобы девчонка не вредила сама себе. В его присутствии она успокаивалась, но стоило Ингару уйти, как припадки повторялись.

За прошедшую неделю я прониклась к мирейцу уважением и даже перестала мысленно звать его перебежчиком. Он заботился о Дании, хотя мог бы бессовестно оставить ее на попечение целителя. Может быть, так Ингар заглушал боль от предательства невесты и смерти родителей. Я искренне надеялась, что миреец не обидит бедную девушку и не воспользуется ею для исцеления собственных душевных ран. Почему-то уж слишком боязно мне было за нее.

Ритуал не только вырвал демона из тела Дании, но и возложил вину за ее помешательство на мои плечи. Как ни крути, девчонка пострадала из-за меня, и я чувствовала ответственность перед ней.

Ида поставила поднос на столик и мимолетно улыбнулась Ингару. Тот приветливо кивнул и с интересом взглянул на две чашки.

– Выпей со мной кофе, – предложила я, кивнув на подушку напротив. – Хочу поговорить с тобой о Мирее.

Вчера вернулся посыльный, который больше недели старательно выискивал в Адраме сплетни об убитой навирами семье и колдуне, заворожившем свою возлюбленную. Он и рассказал, что в народе ходят опасливые слухи о зверстве навиров. Люди поговаривали, что родители увезли бывшую возлюбленную Ингара в неизвестном направлении, а самого молодого колдуна убили где-то в предместье столицы.

Посыльный наведался в театр и разузнал, что одна из актрис, действительно, совсем недавно уехала с семьей в Белояров. Подтвердились даже слова мирейца о матери-поэтессе. Люди помнили обаятельную женщину, рядом с которой частенько сидел нескладный темноволосый подросток.

Все эти две недели меня грызло ядовитое предчувствие, что история Ингара может оказаться талантливой выдумкой. Больше всего на свете я боялась поплатиться за собственную жалость. Доклад посыльного усмирил этот страх.

Ингар сбросил ботинки и опустился на предложенное место, подобрав под себя ноги. Миреец дождался, пока я возьму в руки чашку, и только после этого взял свою. Я с трудом удерживала ее обожженными руками в перчатках, но виду не подавала. Ингар втянул носом кофейный аромат и чуть заметно улыбнулся.

– В Мирее не распространен кофе. Там предпочитают чайные церемонии. С детства я не пил настоящий нарамский кофе.

– Ты много потерял. Не представляю своей жизни без него, – улыбнувшись уголками губ, ответила я. – Кофе принято пить со сладостями. Угощайся.

Конфеты явно пришлись мирейцу по вкусу. Лакомство из муки и сахара никого не оставляло равнодушным. Ингар слопал почти всю вазочку, а я насилу сдержалась от снисходительной ухмылки. Прислуге и солдатам редко перепадали сладости. Обычно это были сухари, посыпанные сахаром, или баранки, иногда – хворост.

– Посыльный подтвердил твою историю, – начала я, отчего Ингар даже жевать стал медленнее. – Кроме того, он рассказал мне о положении дел в Мирее. Говорят, там растут недовольства воеводой. Попахивает бунтом.

Ингар отхлебнул кофе и ответил:

– Я работал в имении воеводы и не понаслышке знаю, что творится в его стенах.

– Расскажешь?

– Это никакой не секрет, – пожал плечами миреец. – Младший брат воеводы – Иссур – открыто заявляет права на его место. Их отец не слишком-то жаловал старшего сына, сослал его учиться в Белояров, но и оттуда Тир доставил немало проблем. Иссур жил при отце, учился у него, сопровождал во всех поездках и всячески обхаживал старика, только бы тот пошел на невиданные меры – завещал должность младшему сыну. Старый воевода умер слишком неожиданно для всех, не успев поговорить с императором о просьбе Иссура. Должность досталась Тиру, которому пришлось вернуться из Белоярова. С тех пор прошло уже два года, но Иссур до сих пор не оставил идею занять место старшего брата. Вся прислуга шепчется об их войнах, а они и не скрывают ненависти друг к другу.

– Что ты можешь сказать о братьях Ак-Саринах? – поинтересовалась я, обмозговывая услышанное.

– Тир – рубаха-парень и гуляка, которому приходится удерживать власть над провинцией, а Иссур – завистник, приложивший все силы и даже больше, чтобы отобрать у старшего брата заветную власть, но проигравший на последнем рывке. Честно говоря, Тир мне всегда нравился больше. Он никогда не обижал простых людей, в отличие от младшего брата. Ходят слухи, что Иссур принуждал девушек из прислуги спать с ним, а после вышвыривал из имения. Я старался не пересекаться с младшим Ак-Сарином, когда тот не в духе.

– Боялся? – прищурилась я.

– Мне кажется, вы не до конца понимаете положение прислуги, Амаль Кахир, – отрезал миреец. В его мягком голосе вновь проступила сталь – та самая, которую я уже слышала в подвале.

В памяти всплыли полные едкой ненависти слова: «Не зря люди считают тебя зверем». Сейчас этот зверь почему-то спустил ему дерзость, не выдав возмущения ни словом, ни взглядом.

– Разве держали бы вы в своем поместье рабочего, врезавшего вам по лицу? – продолжил Ингар и удовлетворенно кивнул, заметив мои округлившиеся глаза. – И Иссур не держал бы, но в придачу еще и приказал бы своей верной охране избить наглеца до полусмерти. Власть на стороне семьи Ак-Сарин.

– А Тир так слаб, что не может противостоять собственному брату? – фыркнула я.

Ингар лишь неопределенно пожал плечами, но, помолчав, ответил:

– Ему нечего противопоставить брату. Иссура любит народ Миреи. Люди привыкли видеть его рядом со старым воеводой, а Тир для них – балбес, по чистой случайности заполучивший власть. Даже навиры не помогут воеводе, если того решат устранить.

– Как воевода правит? Есть ли у него талант к политике?

– Откуда же мне знать? Я – всего лишь рабочий в его имении. Жалованье нам платили вовремя и даже повысили недавно. А уж какой из Тира правитель, решать не мне.

Я задумчиво взглянула на Ингара и кивнула. Бунт в Мирее был не самым радужным событием. Как бы близкое соседство с Адрамом не задело Вароссу. Не хватало еще нашествия сбежавших от мирейского правосудия заговорщиков!

Ингар торопливо допил последние глотки кофе и, поблагодарив за угощение, оставил меня в иллюзии одиночества… Миреец застыл в нескольких метрах позади. Я вдруг почувствовала себя свободнее. Присутствие сильного колдуна рядом дарило чувство покоя. Дожили! В собственном доме боюсь даже теней!

* * *

Отец послал за мной, когда золотисто-багровые краски заката крупными мазками разрисовали небо у самого горизонта, и велел явиться в МОЙ кабинет. Скрипнув зубами, я послушно отставила очередную чашку кофе и отправила прочь служанку, принесшую дурную весть.

– Мне следовать с вами в кабинет? – уточнил Ингар. Несмотря на несколько часов, проведенных на ногах, на его лице не виднелось и следа усталости. Будто всю жизнь миреец только тем и занимался, что стерег напуганных девчонок.

– Служанка сказала, что отец один. Он не причинит мне вреда, разве что в очередной раз напомнит, как сильно мною разочарован, – проворчала я и поспешно захлопнула рот.

Ни к чему эти подробности семейных драм. Хватит и того, что мирейцу известно о моем безотчетном страхе перед Айданом.

– Тогда я буду за дверью. В случае чего вам нужно только позвать, – заверил меня Ингар.

Сколько бы я ни всматривалась в это безучастное лицо, так и не сумела разгадать, какой исход устроил бы его больше – мое спасение или же нечаянная смерть от рук старшего брата. Миреец злопамятен, довольно расчетлив и вспыльчив. А еще не лишен сострадания и благородства. Что этот человек, знакомый с пыткой колдовским пламенем, испытывал рядом со мной? Ненависть, пренебрежение или снисхождение? Я же, глядя на его смуглую кожу, заботливо исцеленную Гаяном, вновь и вновь видела алые ожоги, нанесенные по глупой ошибке, и неосознанно стремилась искупить вину.

Я поежилась и поплотнее запахнула полы камзола. Вечер принес в Вароссу осеннюю прохладу, пахнущую свежестью утренних заморозков. Скоро настанет пора трескучих каминов и озябших рук, пронизывающих ветров и долгих ночей, тьма которых плотна, будто черный нашадский бархат.

Ингар огляделся и растворился в окружающем полумраке. Я выдохнула сквозь зубы, только бы не выдать изумления. Никогда еще мне не доводилось видеть колдуна, владеющего даром прятаться в тени. Увы, при ярком свете талант мирейца был абсолютно бесполезен. Именно поэтому сегодня в коридорах моего дома зажглась лишь половина ламп.

Я задумчиво сверлила взглядом место, где исчез Ингар, и невольно вздрогнула, когда его голос раздался прямо над ухом:

– Кого-то потеряли, Амаль Кахир?

– Чувствую себя умалишенной, – буркнула я. – Разговариваю с пустотой.

Миреец хмыкнул и замолчал. Я проследовала к дому, все так же ощущая себя дурочкой, выдумавшей себе невидимого защитника.

Перед массивной дубовой дверью кабинета горела всего одна лампа, но и ее я потушила. Идеально для моего (надеюсь, реально существующего) солдата.

Воевода вальяжно расселся в кресле с изогнутой спинкой и фигурными подлокотниками, с которых на мир строго взирали две орлиные головы. Еще шесть лет назад мне подарил его главный казначей. Прожженный чиновник умел держать нос по ветру, поэтому вдохновенно подлизываться начал с первой же нашей встречи.

Впервые за годы, проведенные в Вароссе, собственный кабинет показался мне обителью сумрака и дурных предзнаменований. Он перешел к врагу, отданный без боя, и перестал быть моей нерушимой крепостью. Подозрительно аккуратно сложенная кипа бумаг прямо-таки кричала мне, что совсем недавно ее бессовестно перелопатили. Впрочем, покажите хоть один документ, который не имел бы права посмотреть глава провинции?

– Ты слишком много денег тратишь на своих солдат, Амаль, – без лишних приветствий начал отец. – Казна не бездонная. Зачем тебе столько дармоедов? Есть армия Белоярова. Они получают жалованье из столицы.

– В Вароссе в этом году огромный урожай. Мы покроем расходы. Эти солдаты нужны мне все до единого.

В моем голосе прозвучала сталь, которую прежде я не смела показать отцу.

– Лучше бы ты тратила эти деньги на наряды, чем на толпу сомнительных мужиков. Амаль, уже послезавтра тебе двадцать лет, но мне до сих пор не поступило ни одного предложения о женитьбе. О тебе ходит дурная слава. Тебя боятся, считают безумной. Злые языки разносят молву, будто ты спишь со своими солдатами. Амаль, ты хоть понимаешь, что своим поведением обрекаешь себя на прозябание в одиночестве?! Ты вгоняешь себя в позор!

Отец распалялся все больше. Сколько же он держал в себе яд, который теперь разве что не капал изо рта? А я насилу сдержалась от торжествующей ухмылки. Ни одного предложения о женитьбе! Это ли не счастье для свободолюбивой нарамской женщины?

– Отец, не слушайте сплетников. Однажды и для меня найдется достойный жених, – смиренно отозвалась я, но воевода, искушенный во вранье, легко прощелкал мою скрытую насмешку.

– Издеваешься?! Нравится корчить из себя грозную правительницу?! Уж поверь, я все равно найду тебе мужа, который наведет порядок и в Вароссе, и в твоей голове. Надеюсь, он разгонит эту свору колдунов-приживальщиков.

– Очень заманчиво, папенька. Вы так красочно расписали будущее замужество, что мне невольно захотелось удавить муженька голыми руками прямо сейчас, не дожидаясь знакомства с ним.

– Не смей мне дерзить! Забыла, с кем разговариваешь?!

Гулкий голос отца эхом отразился от стен кабинета и отозвался во мне сотней услышанных в детстве нотаций. Я послушно склонила голову и сжала челюсти, только бы не бросить ему в лицо очередную грубость. Что-то вроде: «Я всегда помню, с кем говорю. С человеком, который наотрез отказывался признавать меня своей дочерью».

– Простите, отец. Я забылась, – слова застревали в горле, отчаянно не желая обретать форму. Я рассматривала вышитые гобелены над камином, будто не было в этом мире ничего интересней их путаных золотых узоров, и упрямо не переводила взгляд на воеводу.

– Оставим этот разговор до лучших времен. Мы все здесь по другому поводу. Надир писал об убийствах в общих чертах, но из его письма я понял, что убивает колдун.

– Да, отец. Мы выяснили, что это горный кадар.

– Тогда почему от тебя еще не поступило прошения призвать в Вароссу навиров?! – вновь взорвался отец.

– Мы справимся своими силами, – упрямо процедила я.

– Три жертвы мало? Где ваши хваленые силы?

– Четыре. Уже четыре жертвы. Последняя – дочь Надира Леяна.

Отец устало откинулся на спинку кресла и потер переносицу.

– Я понимаю, что навиры – не самые приятные люди…

– Они угрожали убить меня, если мать не выдаст запрещенные зелья, жгли мою кожу кинжалами и предвкушали, как переломают мне кости. Человеческие страдания доставляют им удовольствие! Я не потерплю этих шакалов в своем доме!

– Ты – глава города, а не сопливая девчонка! Хочешь уберечь жителей Вароссы – переступишь через свои глупые детские страхи.

Громкий стук и распахнувшаяся дверь не оставили мне возможности перечить отцу и дальше. В кабинет вальяжной походкой вошел Айдан. Он чуть заметно кивнул воеводе и нагло уселся прямо на мой излюбленный бордовый диван. Старший брат вальяжно подоткнул под спину бархатную подушку и с интересом уставился на меня.

Почему же отец не сказал своему наследнику ни слова о дерзости? Все нотации закончились на мне?

– Сестренка, ты так боишься убийцу? Почему толпа твоих солдат патрулирует поместье, будто здесь скрывается нечистая сила? – с ехидцей поинтересовался Айдан. – И почему на улицах города так мало патрулей?

– Потому что в Вароссе введен комендантский час, – буркнула я, не удостоив брата и взглядом. – Кадар подбирается к моему поместью. Одна из помощниц кухарки была одержима демоном. Я сумела освободить ее.

– Убила, что ли? – изогнул бровь Айдан.

– Убийство – не всегда лучшее решение проблемы. Впрочем, не уверена, что ты меня понимаешь.

– Амаль, не дерзи, – тон отца стал предупреждающим.

Еще бы! Разве смела младшая дочь грубить наследнику воеводы? В каждой нашей стычке он становился на сторону Айдана, а тот и рад был бессовестно лгать и клеветать. Не раз и не два старший брат жаловался отцу, что я грозилась заколдовать и убить всю их семью.

– Завтра же напишу прошение навирам, – продолжил воевода. – Они сумеют выяснить, для чего убивает кадар, зачем ему девушки и почему он творит это с их телами. Навиры обучены сражаться с нечистой силой. Твой отряд, Амаль, абсолютно бесполезен. Повторяю тебе: не стоят эти приживалы той суммы, которая уходит на их содержание.

Я сжала кулаки и невольно вздрогнула от боли в незаживших ладонях.

– Их задача – защищать меня и быть моей опорой. И я лучше буду голодать сама, чем отпущу хоть одного из них, – в моем голосе звенела злость… или приближающаяся истерика.

– Зачем тебе защита, сестренка? – вновь подал голос Айдан. – Однажды ты уже сожгла обидчика. Что мешает сделать это вновь?

Я медленно повернулась к старшему брату и вгляделась в его бесконечно омерзительное лицо, которое многим казалось мужественным и красивым. Что могло быть мужественного в этой скотине?!

– Айдан! Прекрати сейчас же! – вдруг рявкнул отец, заставив вздрогнуть и меня, и брата. – Чтоб я больше этого не слышал! Ты приехал со мной как наследник, поэтому веди себя подобающе!

Айдан возмущенно выдохнул, но покорно склонил голову, за миг до этого пронзив меня испепеляющим взглядом. Вот она, ненависть в чистом виде – первозданная и непримиримая.

– Мы останемся в Вароссе до прибытия навиров. Я лично проконтролирую, чтоб твои детские воспоминания больше не мешали поискам убийцы, – подытожил отец, обращаясь уже ко мне. И столько разочарования звучало в его властном голосе, столько снисхождения… Если бы мне было дело до чувств воеводы ко мне, я бы, пожалуй, расстроилась.

Отец окинул нас обоих взглядом, полным искреннего неодобрения, и покинул кабинет, плотно затворив за собой дверь… Шурым! Он не оставил даже щелочки! Ингар ждал в коридоре, а мы с Айданом остались наедине. Миреец не сможет помочь мне, пока я не закричу. А я не закричу. Не позволю унизить себя еще сильнее.

Я сделала шаг к двери, но брат оказался проворней. Он грубо схватил меня за локоть и развернул лицом к себе. Его пальцы оставляли красочные синяки не только на коже, но и, казалось, на самой душе.

– Не смей прикасаться ко мне, ибнар[4], – процедила я, все еще брыкаясь в хватке Айдана.

– Не дерзи мне, сестренка. Сжечь меня так же легко, как Алхана, не выйдет.

– Даже не представляешь себе, как давно я об этом мечтаю.

В тот же миг, подзуженный хлесткими словами ненависти, Айдан вцепился мне в горло. От неожиданности и страха я пискнула и забилась в безжалостных руках старшего брата.

– Думаешь, я не знаю, кто убил мою мать?! Пошла по стопам шлюхи Мауры?! Сначала отравила ее, чтобы править Вароссой в одиночку, а теперь принялась за нашу семью?! Я не дурак, чтобы не понять, с чьей подачи все считают мою мать убийцей! – вопил мне в лицо Айдан. – Я вижу твои помыслы, ведьма! Вижу твои мечты о звании воеводы! Клянусь, я отыщу тот же яд и выверну твое тело наизнанку, как ты вывернула тело моей матери, а до этого ты будешь страдать во сто крат сильнее ее. Отец почему-то оберегает тебя, считает, что ты – его кровь. А я уверен, что Маура нагуляла тебя от кого-то из своих любовников. Может, и от демона какого-нибудь.

– Это ты родился от демона, балсак. И этого демона звали Малика, – прохрипела я, отчаянно вырываясь из хватки брата.

Мне ничего не стоило поджечь его, но именно этого мерзавец и добивался. Я не подарю ему возможность вновь донести отцу о нападении спятившей сестрицы. Излюбленный план Малики, который та не раз испробовала на моей матери. Айдан же успешно применял его на мне с малых лет.

– С каким удовольствием я свернул бы тебе шею, ведьмино отродье, – прошипел старший брат и усилил хватку. – С детства мечтаю об этом. Мать в царстве Творца искренне обрадуется твоей смерти.

Я тихонько вскрикнула, всей душой надеясь, что Ингар услышит. И он услышал.

Миг, и из пустоты вырос огромный бурый медведь, заполнивший собой едва ли не четверть кабинета. Его рев отразился от стен и отозвался в груди низким устрашающим гулом. Черные провалы глаз казались воистину чудовищными, будто хранили в своих глубинах полчища демонов преисподней.

Айдан разжал хватку и в отчаянии выхватил кинжал, покоившийся в ножнах, но тот оказался бессилен против бесплотного морока. Реф наступал на него, оглушительно рыча. Я, открыв рот, наблюдала за ужасом, отразившимся на лице брата.

Внезапно мою талию обвила чья-то рука и дернула назад. Ноги запутались в шелковой юбке и длинном камзоле, но Ингар держал крепко. Нас укрыло клубящееся серое марево, приглушившее и без того мрачные краски кабинета. Неужели миреец скрыл в тени нас обоих?

Лицо Ингара наконец утратило равнодушное выражение. Он был сосредоточен и готов к броску. Не то что я, растерянная и пышущая бессильной яростью, которая не принесла никакого проку.

– Реф разберется с вашим братом. Бежим отсюда, пока на его рев не сбежалось все поместье, – прошептал миреец мне на ухо и мягко направил к двери. – Только не отпускайте мою руку, иначе потеряете защиту теней.

Я безропотно последовала за своим спасителем, все еще не в силах отвести взгляд от вжавшегося в угол Айдана, над которым заходился ревом бесплотный медведь. До чего же невероятное зрелище! Отрада для моего сердца!

– Даже не зная истории вашей вражды, я понял, что брат выводил вас на применение огня, – буркнул Ингар, стоило нам оказаться в коридоре. – Хорошо, что я сумел проскользнуть в кабинет вместе с ним.

В полутьме мы брели к лестнице, все еще укрытые маревом теней. Наверху слышались взволнованные голоса прислуги, а в окне виднелись приближающиеся силуэты солдат.

Я старалась скрыть дрожь, но получалось откровенно плохо. Рука ходила ходуном, зажатая в пальцах мирейца, а зубы предательски стучали друг о друга. Даже ожоги не беспокоили так сильно, как пережитый ужас.

– Теперь ты понимаешь, почему я попросила защиты? Мне нельзя использовать огонь против Айдана. Братец с покойной мамашей много лет внушали отцу, что я – чудовище, которое однажды ради власти перебьет их всех. Стоит мне обжечь Айдана, и я навлеку на себя ярость воеводы. Если он отберет у меня Вароссу, останется только бежать из Нарама.

– Больше Айдан Кахир не сунется к вам так неосторожно. Он наверняка решил, что медведь из теней – ваш слуга. Да и внезапное исчезновение получилось весьма зрелищным, – на последних словах в голосе Ингара проступило откровенное хвастовство, отчего я нашла в себе силы слабо улыбнуться.

– Айдан станет осторожней, но не отступится. Он твердо уверен, что я убила его мать, – пробормотала я, бездумно проводив взглядом промчавшихся мимо солдат.

Малика умерла чуть меньше года назад – в свой день рождения. Ее нашли в собственной постели в луже крови и рвоты с ошметками плоти. Синюшное тело жены воеводы покрывали гноящиеся струпья, выпавшие волосы смоляным ковром усыпали пол у кровати, а органы превратились в бурое месиво. Малика страдала и металась в агонии до самой кончины, и виною тому была та, кто долгие пять лет вынашивала изощренный план мести, изобретая собственный яд.

– А вы не убивали? – вдруг выпалил Ингар.

Я в возмущении обернулась, но выжидающее выражение его лица заставило меня усмехнуться. Конечно же, миреец считал меня убийцей. Как и все жители Вароссы. Как и все жители Нарама, до которых долетели слухи о моем жестоком нраве. Я сама стремилась к дурной славе в надежде доказать всему миру, насколько страшным врагом могу быть. Вот они – плоды моих усилий.

– Нет, – буркнула я, пока не успела передумать, – но знаю, кто это сделал.

Глава 10

Хозяин леса

Амир

У спальни наместницы уже топтался Беркут. Его бешеные глаза вызвали бы у меня усмешку, не понимай я, какие отношения связывают Амаль и командира ее отряда. Случись что с Лирой, я бы не оставил от поместья камня на камне.

Беркут устало прислонился к стене, когда я развеял тени, и мы показались перед ним, держась за руки. Командир чуть заметно вздрогнул, но уже через мгновение выдохнул с облегчением. Амаль поспешила высвободить руку из моей хватки и сделала неуверенный шаг к Беркуту.

– Что это за рев? – коротко бросил он мне.

– Это Реф и его любовь к театральным представлениям, – пожал плечами я. – Он нам здорово помог отвлечь внимание Айдана.

– Что случилось? – этот вопрос Беркут адресовал уже Амаль. Его внимательный взгляд зацепился за ярко-розовые пятна на шее наместницы, отчего на переносице немедленно залегли две глубокие морщины.

– Мы… повздорили, – уклончиво ответила Амаль, инстинктивно прикрыв шею рукой в тонкой перчатке.

– Айдан напал на Амаль Кахир. Он вынуждал ее применить свой дар, – продолжил за нее я.

Глаза Беркута опасно сузились.

– И ты позволил ему прикоснуться к наместнице?! – голос командира гулом разнесся по небольшому пустынному коридору.

– Я был уверен, что она справится и без меня, – ответил я и не удержался от снисходительного взгляда в сторону наместницы. – Когда понял, что дело – дрянь, сразу же вмешался.

– Будь у меня развязаны руки, я бы испепелила ублюдка в тот же миг, когда он посмел прикоснуться ко мне, – в голосе наместницы я почти что различил змеиное шипение. – Не смей сомневаться во мне, миреец, иначе я устрою тебе новую встречу с моим огнем. Не забыл еще потрясающие ощущения?

Зачатки жалости и понимания, зародившиеся было в моей душе, разом увяли, погребенные под привычной ненавистью к правительнице Вароссы.

– Если вы запамятовали, Амаль Кахир, мои тени с легкостью тушат ваше пламя. В равном поединке я одержу победу. Впрочем, вы всегда можете влить в меня зелье навиров и получить преимущество, – процедил я, не сводя взгляда с наместницы.

Почему-то я знал, что могу позволить себе эту дерзость. Она нуждалась в моей помощи, значит, проглотит оскорбление, даже если подавится при этом собственной желчью.

Глаза Амаль смешно округлились. Она задохнулась от возмущения, Беркут же угрожающе шагнул в мою сторону.

– И уж простите, наместница, но забыть незаслуженную боль от вашего огня у меня не получится ни через неделю, ни через год, – добавил я и замолчал в ожидании бури.

На удивление, злость, будто по щелчку, исчезла с лица Амаль. Она вдруг показалась мне невероятно уставшей.

– Пошел вон отсюда. Сегодня у моей спальни подежурит Беркут. Завтра продолжишь сопровождать меня, но делай это так, чтобы не попадаться мне на глаза. Иначе пеняй на себя, – процедила наместница, глядя куда-то над моим плечом.

Я вдруг совершенно ясно увидел перед собой обиженную девчонку, отчего взбеленился сильнее. Надо же, ей не пришлась по душе моя дерзость! Можно подумать, я наслаждался, ощущая себя жарящимся на вертеле гусем!

Амир, выдохни и успокойся. Вспомни, зачем ты здесь. Вспомни, как нуждается Тир в твоей помощи. Уже послезавтра ты сможешь передать ему письмо. Еще немного, и вернешься домой, забыв о поместье Амаль, как о предрассветном ночном кошмаре.

Отвесив короткий поклон наместнице, я твердым шагом направился прочь. За спиной послышался короткий хлопок двери. Много же Беркут накараулит из ее постели. Смешно! Если Айдан, оправившись от шока, явится в спальню Амаль, командир окажется не в силах помешать ему. Что противопоставит Беркут наследнику воеводы? Разве что погрозит пальчиком и попросит удалиться восвояси. Если он посмеет поднять руку на Айдана, тут же окажется за решеткой, а следом – на рудниках Фадаята.

Я скрипнул зубами и остановился. Не-е-ет, это не мое дело! Мне плевать на судьбу наместницы и на историю их семейной ненависти. Пусть о ней заботится ее любовник… Да кого я обманываю?! Ведьма со своим непобедимым отрядом нужна Тиру живой и здоровой, как и расположение ее отца! Не хватало ей перед самым двадцатилетием поджечь собственного брата и навлечь на себя гнев воеводы!

– Чтоб тебя бесы сожрали, Амаль Кахир! Будь ты неладна! – чуть слышно прорычал я и вернулся обратно, призвав верный морок.

У двери наместницы ожидаемо никого не оказалось. Я задул свечу в ближайшем подсвечнике, отчего половина небольшого коридора погрузилась в полумрак. Идеально для охранника-лазутчика, покрытого тенью.

Я оперся спиной о стену и прикрыл глаза. Теневая пелена тянула из меня силы, которых после бессонной ночи и без того почти не осталось. В доме висела плотная тишина. Я злорадно представлял, как старший брат наместницы доказывал солдатам, что его чуть не загрызла огромная тень, один в один похожая на медведя. Наверняка те втайне посчитали наследника воеводы сумасшедшим.

Реф остался с Айданом, добросовестно выполняя приказ Амаль. Несмотря на глубокую обиду, он был не в силах противиться ее воле. Старик ворчал и плевался, желал наместнице скорейшей гибели, но помогал ей, ведь не мог иначе.

Сон оплетал тело слабостью, и я почти перестал с ним бороться. Звук разбитого стекла, донесшийся из-за двери, заставил меня встрепенуться и прислушаться.

– Порезалась? – раздался приглушенный голос Беркута. По всей видимости, он подошел совсем близко к двери, раз я смог его услышать. – Зачем тебе понадобилось это блюдце? Только вонь от твоих масел.

Ответом Беркуту послужили надрывные рыдания наместницы. Я прислушался, прижавшись ухом к замочной скважине. Она скулила, будто раненое животное. Вот уж не думал, что ведьма умеет плакать.

– Мне казалось, что Айдан убьет меня. Просто свернет шею, как курице. Он уверен, что я отравила Малику. Что мне делать, Михель? Он не остановится…

– Отряд защитит тебя. Я защищу тебя, наине. Ты же знаешь.

– Я боюсь, Михель. Боюсь, как тогда. Рядом с ним я не могу испытывать ничего другого. Мне до сих пор снится тот парень. Я раз за разом сжигаю его, и так с тринадцати лет.

Амаль разрыдалась с новой силой. Я слышал, как Беркут успокаивал ее и баюкал, будто беспокойного ребенка.

– Год назад сны исчезли, – всхлипывая, продолжала наместница. – Их так долго не было, и я решила, что победила. А потом моя ошибка вернула их. Теперь во снах я сжигаю Ингара. Михель, мне даже эфирные масла не помогают!

– Я попрошу у Гаяна снотворную настойку для тебя, – заверил ее Беркут.

– Она не изменит того, кто я есть. Я чудовище, как и говорил когда-то Айдан.

– Разве тебе есть дело до того, что говорит этот ублюдок? – вопрос Беркута заставил Амаль замолчать и сдавленно всхлипнуть.

– Он говорит правду, – она вновь разрыдалась. – Маура родила меня, чтобы посадить на место отца. Айдан прав. Он имеет право ненавидеть меня.

– Но не смеет запугивать, бить и подсылать к тебе насильников, – голосом, не терпящим возражений, отрезал Беркут.

Я уже давно оцепенел, подслушивая разговор, предназначавшийся для единственного человека, знакомого с другой Амаль Кахир, испуганной и потерянной девчонкой. Ее откровения не должны были долететь до чужих ушей, но долетели и заставили меня стыдливо морщиться от каждого слова. Я был уверен, что наместница наслаждается властью над чужими жизнями, что звериная природа ребенка, рожденного от приворота, едва удерживается за маской человека. И уж никак не думал, что снюсь ей в ночных кошмарах. А Айдан… Нет, зря я услышал это!

– Наине, я прошу тебя, не плачь, – донеслись до меня отчаянные слова Беркута, после которых воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь приглушенным бормотанием Амаль. Наверняка командир крепко обнимал наместницу.

Я отшатнулся от двери, только бы не слышать, чем закончатся их успокаивающие объятия. Злость, так ярко искрившая всего четверть часа назад, осыпалась безжизненным пеплом. Ее место заняло недоумение… Я больше не смогу ненавидеть Амаль за причиненную боль, но воспоминания о десятках огней не в силах стереть из моей памяти даже эти откровения. Хрупкая и ранимая она лишь для Беркута, для остальных же – ведьма из стали и огня, которой под силу испепелить человека, слегка пошевелив рукой.

Я размышлял об услышанном больше получаса, перебирая в голове все, что когда-либо слышал о наместнице. Неожиданный вывод заставил меня воспрянуть духом. Амаль нуждалась в помощи Тира гораздо больше, чем мы смели бы предположить. Он мог дать этой объятой ужасом девчонке самое главное – защиту от собственной семьи.

Одного мне так и не удалось понять: кто же убил жену воеводы?

Мои путаные мысли прервали тихие шаги. Я замер и вгляделся в приближающуюся фигуру. Арлан – средний брат наместницы – ступал осторожно и почти бесшумно. Защита от него Амаль не требовалась, но она могла и не знать о всех своих врагах. Если Айдан винит ее в смерти матери, то почему бы Арлану не вторить брату?

Я призвал тени из всех углов, скрыв ими дверь в комнату Амаль. Арлан замер, изумленно таращась на теневую завесу и не решаясь подойти. Почему-то я был уверен, что он попятится и сбежит (если верить словам шпиона о его почти девчачьем характере), но средний сын воеводы оказался настойчивее.

Арлан сделал несколько шагов к клубящемуся у двери мареву и тихонько позвал сестру по имени. Он не решался войти в завесу беспокойной тьмы, но и не уходил. Арлан вновь позвал наместницу, и та все-таки приоткрыла дверь. Я рассеял тени, но опоздал. Амаль успела заметить, что защищало спальню. Ее взгляд, затуманенный слезами, цепко обшарил коридор и сосредоточился на брате.

– Я думал, что ведьмы не владеют дарами, кроме магии стихий, – восхищенно пробормотал Арлан.

– Зато знают много любопытных ритуалов, – пожала плечами Амаль.

– Позволишь войти? Я хотел поговорить об Айдане, – осторожно спросил он, внимательно рассматривая заплаканное лицо сестры.

В глазах Арлана я разглядел искреннее сочувствие. Неужели хоть один из сыновей воеводы оказался не ублюдком?

– Прости, но сегодня я не хочу видеть даже тебя. Давай поговорим завтра, если не возражаешь? – на удивление, Амаль отвечала ему вполне доброжелательно.

Извинившись за беспокойство, Арлан поспешно удалился, а на лицо наместницы вновь вернулось надменное выражение.

– Где ты, Ингар? Покажись, – приказала она.

С тяжелым вздохом я отогнал тени. Они пугливо растворились в углах, бесплотными змейками ускользнув от гнева наместницы.

– Я же велела тебе убираться, – в голосе Амаль послышалась знакомая угроза. – Что ты здесь вынюхиваешь?

– Я решил, что Беркут не сможет защитить вас от Айдана, не угодив на рудники, вот и вернулся.

Казалось, еще миг, и Амаль метнет в меня сгусток пламени размером с ее необъятную гордыню.

– Что ты слышал? – прошипела она.

– О чем вы? – я старательно изобразил недоумение.

– Да так, забудь, – тряхнула головой Амаль. – Дежурь, раз пришел, но не смей приближаться к двери.

Я кивнул и вновь окружил себя тенями. Наместница исчезла за дверью, не забыв громко ею хлопнуть. Поверила или нет?

* * *

– На пару часов ты свободен. Амаль Кахир будет окружена отрядом, поэтому твоя помощь пока не понадобится, – вкрадчивый голос Беркута вывел меня из полудремы, в которую я впал незаметно для себя самого.

Из открытого окна ласково пригревало солнце, отбрасывая причудливые тени на каменные стены песочного цвета, и дотянулось даже до того закутка, в котором притаился я. Морок давно пришлось отпустить, чтобы его поддержание не выпило из меня остаток жизненных сил.

Беркут покинул комнату Амаль вскоре после нежданного визита Арлана. Он горделиво сообщил, что наместница спустила мне непозволительную дерзость лишь потому, что я незаслуженно пострадал от ее рук. Командир посоветовал мне не будить лихо и в следующий раз откусить себе язык самому, пока не откусили другие. Я сделал вид, что внял его словам.

Еще через час объявился Реф. Голосом, истекающим едким ядом, он рассказал, что к отцу Айдан не пошел и от бессильной злости опустошил бутылку настойки, даже не потрудившись найти закуску. Наследник воеводы костерил Амаль на чем свет стоит, обещал отомстить злобной твари и обзывал себя последними словами за трусость перед ее фокусами.

Я с готовностью сдал Беркуту свой незавидный пост и направился прочь, с удовольствием разминая затекшее тело. Солдатский корпус встретил меня уже привычным гамом, доносящимся из обеденного зала. Завтрак в самом разгаре.

Перепрыгивая через ступеньку, я направился в кубрик. Длинный коридор второго этажа встретил меня знакомой атмосферой казармы. Серые каменные стены, скрипучий деревянный пол, никаких украшений и излишеств. Просто и по-армейски. Я толкнул вторую дверь слева и оказался в просторной светлой комнате с десятью узкими кроватями, застеленными одинаковыми бурыми одеялами. Только забалуй у Беркута и не заправь постель! Уж как он муштровал своих солдат, так не издевались, пожалуй, даже военачальники в армии Белоярской империи. В нем явно умер генерал.

В стене слева имелся небольшой выступ от пола до потолка – жаровой канал для горячего воздуха, ведущий от большой печи в подвале. Моя кровать стояла у самой двери, дальше всех от теплого местечка. Незавидная участь новичка. Другого я и не ожидал. Армейские порядки – они везде армейские порядки, даже если это всего лишь колдовской отряд наместницы.

Грубо вытесанную тумбу с двумя полками мы делили с соседом по имени Данир. Он не очень-то жаловал выскочку, из жалости переведенного из обычных рабочих, поэтому поначалу нагло занял половину моей полки своими вещами. В первый раз я миролюбиво переложил их обратно, разложив свои пожитки по местам. Когда захват повторился, свои вещи Данир нашел на кровати и полез ко мне с кулаками. Я в драку не ввязывался, лишь предупредил, что сожгу их, если вновь увижу на своей полке, и красноречиво вызвал тени. Данир же хвастливо пообещал располосовать мне лицо. Дальше заносчивых угроз мы не зашли, но с тех пор он со мной не здоровался.

Парни в кубрике поглядывали на меня с недоверием и сторонились, а я больше не нуждался в дружбе с ними. Наместница стала моим главным осведомителем о себе, но ухо я по-прежнему держал востро, прислушиваясь к солдатским сплетням.

Впрочем, Ансар, колдун, пытавший меня в подвале вместе с Беркутом и Амаль, оказался на удивление приветлив. Поначалу я недоверчиво косился на заместителя командира, когда тот вдруг сменил гнев на милость, но вскоре проникся к нему уважением. Ансар поступил по-мужски: признал свою вину и извинился без всяких обиняков. В подвале он был искренне уверен, что я помощник кадара. Во главе с наместницей они жаждали одного – прекратить убийства в Вароссе. И переборщили.

Долг превыше всего, я понимал это, как никто. С тех пор бессильная злость заткнулась, подавившись извинениями Ансара.

Маслянистой тенью, развеянной утренним солнцем, сегодня исчезла и ненависть к Амаль, оставив после себя лишь недоумение. Как относиться к наместнице, которая сначала истязает твое тело, а после видит его в кошмарах и рыдает, называя себя чудовищем?

Воспользовавшись тем, что все сослуживцы заняты завтраком, я схватил полотенце и направился умываться. Вода, остывшая за ночь, должна освежить тяжелую от усталости и дурных мыслей голову.

Я успел к концу завтрака, когда почти все уже разошлись. Ни один солдат не шатался без дела, несмотря на отсутствие командира. Кто-то после завтрака отправился патрулировать поместье, кто-то – городские улицы, кто-то пришел из караула и направился в кубрик, чтобы пару часов поспать. Я же задумчиво жевал кашу и мечтал упасть лицом в подушку, но перед этим предстояло зайти к Дании.

Она скучала по мне и заметно оживала, стоило навестить ее хотя бы на пять минут. Я не мог бросить Данию один на один с сумасшествием, оставленным ей демоном, которого неведомым образом изгнала наместница. Да, Амаль спасла ее от неминуемой гибели, но стоила ли этого жизнь, окрашенная безумием?

Единственная свободная комнатка, которую Алии удалось отыскать, расположилась под самой крышей. К ней вела узкая лестница, упирающаяся в небольшую площадку с узким окошком, благодаря которому на хлипкие ступеньки проникал свет. Там я и столкнулся с Идой. Она держала в руках поднос с пустой тарелкой. Завидев меня, Ида искренне улыбнулась.

– Ингар, ты пришел! Я уж думала, что наместница не отпустит тебя до самого отъезда воеводы, – затараторила она, совершенно не обратив внимания на солдата, караулившего комнату Дании. Он лишь сдержанно кивнул мне и прикинулся ветошью, будто и не было здесь никого, кроме нас с Идой.

– Как она? – устало спросил я, уже и не надеясь на улучшение. В случае с Данией отсутствие новостей – уже хорошая новость.

– Ей получше, Ингар, – голос Иды лучился искренней радостью. – У нее появился аппетит. Целую тарелку каши слопала! Неужели лекарства Гаяна наконец помогли?

Я и сам не заметил, как мои губы изогнулись в улыбке. Дания неуловимо напоминала мне Лиру. Я чувствовал себя в ответе за эту девушку с глазами олененка, будто ее место вдруг заняла моя невеста, так отчаянно нуждавшаяся во мне.

– Побудь с ней немножко. Дания спрашивала только о тебе, – добавила Ида и, обогнув меня, направилась прочь.

Я толкнул дверь и оказался в тесной комнатке с узким распахнутым окошком, занавешенным старенькой белой шторкой. Запахи пота, трав и мочи все еще витали в воздухе, но утренняя свежесть наполняла комнатушку, вытесняя вонь. Раньше окно старались не открывать. В очередном припадке Дания могла без промедления выпрыгнуть наружу.

Осунувшееся серое лицо с огромными глазищами и ввалившимися щеками выглядело устрашающе среди белизны постельного белья. Алия с разрешения наместницы выделила Дании лучшее из того, что нашлось в закромах. На небольшом деревянном табурете, приставленном к кровати, стоял глиняный кувшин с букетом цветов. Его явно собрали заботливые руки Иды в саду поместья.

Слабая улыбка озарила исхудавшее и будто бы даже постаревшее лицо Дании. Из распахнутого окна то и дело доносились голоса прислуги и солдат, отчего она с любопытством косилась в ту сторону, но вставать не спешила. Наверное, была еще слишком слаба.

– Прости, что не пришел вчера. Служба наместнице отнимает много времени. Ида сказала, что тебе лучше, – я улыбнулся как можно мягче и присел на корточки у кровати.

– Звон в голове наконец стих, – призналась Дания. – Там было так много голосов! Они галдели без умолку, а я никак не могла заставить их замолчать, но потом что-то случилось. Из меня будто вырвали душу. Это было так больно, Ингар. Ты не представляешь. Лучше бы я умерла.

Дыхание Дании сбилось. Она замолчала, чтобы отдышаться. Сил у нее было немного, несмотря на все лекарства Гаяна. Я мягко сжал ее тонкую холодную ладошку в своих руках, отчего Дания чуть заметно вздрогнула.

– Потом пришел звон. Он сводил меня с ума. Будто в голове засел какой-то демон. Я не слышала почти ничего, даже твоих слов не понимала. Каждый день целитель чем-то меня поил, и вчера одно из лекарств помогло. В голове вдруг наступила тишина. Я даже испугалась поначалу, решила, что оглохла. Только сил нет еще ни на что. Я даже встать не могу – ноги не держат.

– Ничего. Гаян вылечит тебя. Будешь снова бегать, как лань. Самое страшное позади, – я ободряюще улыбнулся Дании и сильнее сжал ее ладонь, отдавая тепло своих рук. – Скажи, ты не запомнила ничего из того, что говорили голоса?

– У меня в голове был страшный кавардак, но кое-что я сумела понять. Какой-то голос велел мне гордиться тем, что я избрана последней жертвой.

Я задумчиво почесал затылок, высвободив одну руку. Если демон не соврал Дании и она действительно должна была стать последней, значит, ему требовалось всего пять девушек. Но для чего? Подобных убийств на моей памяти не случалось. Девушки не были ведьмами или колдуньями, и магии в них не нашлось бы ни крупицы. Что убийца жаждал получить? Молодость этих девушек? Их жизненную силу? Что?

– Ты не помнишь, почему набросилась на наместницу? – осторожно спросил я, внимательно наблюдая за реакцией Дании.

Та в страхе выпучила глаза и открыла рот.

– Я напала на Амаль Кахир? Ничего не помню… Как я посмела? Она же отправит меня на рудники, – в голосе Дании плескался неподдельный ужас, но прежде мелькнуло что-то еще… Злость? Презрение? И это неудивительно. Разве был в поместье кто-то, кроме Беркута, любящий наместницу?

– Амаль Кахир не держит зла, – поспешно добавил я.

Дания вырвала руку из моих пальцев и в страхе натянула тонкую простынь, служившую ей одеялом, до самого подбородка. Я успокаивающе провел рукой по ее свалявшимся длинным волосам, отчего взгляд огромных карих глаз потеплел и застыл на моем лице.

– Я так счастлива, что ты был рядом, – выдавила Дания.

– Разве я мог поступить иначе? – в замешательстве ответил я и поспешил соврать, что заскочил всего на минутку.

Дания взяла с меня обещание заглянуть завтра, если в двадцатый день рождения наместницы выдастся хоть одна свободная минутка. Она с тоской глядела мне вслед, а я тихонько прикрыл дверь и выдохнул с облегчением. Искренняя наивная влюбленность Дании лежала на моих плечах тяжким грузом. Она хоть и походила на Лиру, но все же не была ею. Я не хотел разбивать ей сердце, но этого не избежать.

На плацу царило странное оживление. Солдаты патрулировали каждый клочок земли в полном обмундировании, в масках и с саблями наперевес. Что стряслось за несчастную четверть часа?!

У дверей дома наместницы я разглядел Ансара и бросился к нему со всех ног. Увидев меня, он рявкнул, позабыв все свое радушие:

– Куда ты запропастился?! Беркут искал тебя! Немедленно мчись в кабинет наместницы!

– Да что случилось-то?!

– Прибыл посыльный из Миреи. Он потребовал аудиенции с Амаль Кахир.

– И вы так испугались одного бедолагу? – фыркнул я, насилу скрыв изумление. Почему человек Тира прибыл на день раньше?

– У него нехилая охрана – отряд из десяти мирейских солдат. С ним мы пропустили всего двух. Остальные остались за воротами.

Я бездумно кивнул и поспешил к кабинету наместницы. Если посыльный прибыл не один, значит, за каждым человеком Тира неусыпно следят. Похоже, дела дома хуже, чем я предполагал.

Из огромных окон лился яркий солнечный свет, скрадывая любые намеки на тени. Покрыть себя мороком не выйдет, но мне и ни к чему. Уж как-нибудь изловчусь передать послание Тиру. Его я неизменно носил при себе. Прятать записи еще где-то было опасно. Не хватало еще, чтобы кто-то не в меру любопытный, вроде Данира, сунул в них свой длинный нос! Тогда живым мне от Амаль Кахир не уйти!

По дому муравьями сновали солдаты, провожающие меня напряженными взглядами. В небольшом холле, из которого вели вычурные двустворчатые двери кабинета наместницы, колдунов ее отряда не оказалось. Амаль и Беркут все же кое-что смыслили в политике. Несмотря на дурную славу наместницы, не стоило показывать, что она не доверяет своим гостям. Впрочем, воевода Миреи мог счесть оскорблением и приказ оставить львиную долю дружинников за воротами поместья.

У двери кабинета дежурили двое мирейских солдат. Их безупречная выправка бросалась в глаза, как и форма армии Белоярова. И все бы ничего, если бы я не узнал эти лица. Гойн и Адим носили темно-зеленые мундиры с красными воротами. Мундиры навиров. Черная с золотом форма была чужда им, как и я – этим стенам.

Оба молоды, подтянуты, короткострижены и замечательно вышколены. Армейская элита, окутанная людским страхом. Сила, завоевавшая для Белоярской империи огромные земли, справившаяся с множеством обезумевших колдунов и подавившая сотни протестов. Опора императора и его беспрекословной власти над всеми двадцатью пятью провинциями.

Гойн заметил меня первым. Он искренне улыбнулся и пихнул в бок товарища. Адим округлил глаза и радостно приложил кулак к сердцу. Ему вторил и Гойн. Традиционное приветствие навиров. Я ответил им тем же, не забыв опасливо оглянуться. Не хватало еще, чтобы у нашей безмолвной радости появились свидетели.

– Амир, тебе не идет эта форма, – прошептал Адим, и его смуглое кареглазое лицо расплылось в язвительной усмешке.

– То же могу сказать и о вас, – тихонько фыркнул я, подойдя почти вплотную, и одним движением передал Гойну свернутый в несколько раз порядком потертый листок. Он мгновенно спрятал послание в карман форменных брюк и подмигнул мне.

Этот голубоглазый верзила, уроженец небольшой деревеньки под Белояровом, казался недалеким простаком. Каждый, кто его недооценивал, жалел о своей ошибке. В навирах не ходили случайные люди. Ими становились лучшие из кадетов. На некоторых, правда, возлагали большие надежды с самого начала обучения.

Я стал одним из тех редких новобранцев, за кого командир кадетского корпуса навиров без сожаления вывалил отцу внушительную сумму. Лихоморы рождались слишком редко, и найти меня оказалось большой удачей, как потом признавался наш взводный. Еще большей удачей стал мой девятилетний возраст. Я мог наравне с остальными новобранцами учиться в кадетском корпусе и впитать с детства ценности этой огромной общины.

Родители с радостью отдали бы меня и бесплатно, но раз уж представилась возможность заполучить три сотни золотых легер, то не пропадать же деньгам. Сделав шаг за порог в сопровождении трех мужчин в зеленых мундирах, я навеки перестал считать себя частью семьи Таян и выдумал себе новое родовое имя. С тех пор я звался Амир Шайзар, что в переводе с ныне мертвого нарамского языка значило «золотой слиток», и никогда не приставлял к своему имени имя своего отца.

– У нас для тебя послание, женишок, – ехидным шепотом сообщил Адим, быстрым движением вручив мне небольшой листок бумаги, свернутый в трубочку. Он пах цветочными духами Лиры и был запечатан ее сургучной печатью. – Мы подумывали вскрыть и прочесть ее очередные слезливые стихи, но побоялись твоего гнева.

Улыбка на лице Адима расплылась шире. С каким удовольствием я пнул бы зарвавшегося товарища! Весь взвод непрестанно подшучивал над чувствами Лиры, несмотря на мой гнев, который лишь сильнее раззадоривал этих балбесов. Использовать магию против своих названых братьев я не мог, но драться-то мне никто не запрещал. Каждая наша потасовка заканчивалась рукопожатием и клятвенным обещанием больше не смеяться над наивной и романтичной двоюродной сестрицей воеводы.

Я посматривал на Лиру с самого перевода в Адрам. Тир частенько приглашал меня к себе в имение, там мы с ней и познакомились. Лира напоминала мне фарфоровую куклу – такую же хрупкую и изящную. Огромные голубые глаза, совершенная кожа без единого изъяна, вздернутый носик и густые русые волосы, спадающие на спину крупными волнами, вправду усиливали схожесть с дорогой куклой, сотворенной талантливым мастером. Я звал ее «моя прелесть», и Лира бесконечно любила это прозвище.

Конечно же, я не смел даже помышлять о том, чтобы сблизиться с двоюродной сестрой воеводы. Кто она, а кто я? Мне оставалось лишь исподтишка поглядывать на Лиру. Она же не спускала с меня глаз, хоть такое проявление чувств и не подобало девушке ее сословия. Как Тир признался позже, несколько месяцев Лира без умолку трещала обо мне. В конце концов, он не выдержал и приказал позвать страдающую сестру на прогулку. Она чуть не лишилась чувств от моего несмелого приглашения в театр. Помню, тем вечером Лира надела лучшее, что у нее было, и блестела украшениями, будто императрица.

Пожалуй, до сих пор мне так и не удалось поверить, что в меня – мужчину без роду и племени – влюбилась девушка из знатнейшего рода Миреи. Осиротевшую в десять лет Лиру воспитал старый воевода, любивший ее как дочь. Она росла бок о бок с двумя его сыновьями, но дружбу завела лишь со старшим. С Иссуром отношения у них не сложились совсем. Впрочем, кто из ныне живущих способен подружиться с младшим Ак-Сарином? Разве что демоны преисподней.

С каким удовольствием я бы открыл письмо от Лиры прямо сейчас, с наслаждением втянув носом запах ее духов! Наверняка она старательно пропитывала бумагу ароматом, только бы напомнить мне, как сильно ждет и скучает.

Дверь кабинета наместницы скрипнула, открываясь, отчего я в одно мгновение вынырнул из воспоминаний о Лире. Гойн и Адим встрепенулись и вновь замерли безмолвными фигурами. Я скрипнул зубами от злости. Беркут, будь он неладен, не дал расспросить их о происходящем в Мирее. Оставалось надеяться, что письмо Лиры прольет свет на их теперешнюю жизнь.

Беркут недовольно покосился на солдат Миреи и процедил, обращаясь ко мне:

– Где тебя носило?

– Я навещал Данию, – смиренно ответил я. – Вы сами дали мне пару часов отдыха.

– Амаль Кахир поговорит с тобой позже.

– Почему вы оставили ее наедине с посыльным?

– Потому что она приказала. У этого человека личное послание от Тира Ак-Сарина, – ответ Беркут почти что выплюнул. В его голосе скользила явственная неприязнь.

– Посол не причинит вреда Амаль Кахир, – подал голос Адим, смерив Беркута заинтересованным взглядом карих глаз.

– Наместнице под силу сжечь его дотла. Бояться следует не ей, – отрезал командир, демонстративно не глядя ни на Гойна, ни на Адима.

Те чуть заметно переглянулись. Они, как и я, знали, что за слава ходит о правительнице Варосских земель, поэтому в словах Беркута ни мгновения не сомневались.

Не прошло и пяти минут, как дверь кабинета отворилась вновь. Облаченная в алую шелковую тунику и традиционное верхнее платье черного цвета Амаль чинно выплыла в холл, сжимая в руках плоскую деревянную шкатулку с искусной мирейской резьбой. Подарок Тира. Он заказал это колье с черными сапфирами перед моим отъездом у лучшего ювелира Миреи. Помню, как Тир язвительно обронил, рассматривая семь увесистых темно-серых камней, кажущихся насыщенно-черными: «Черной ведьме черные камни. Другие на ее шее не приживутся».

Амаль рассеянно сжимала в руках шкатулку, бездумно осматривая нашу небольшую компанию. Следом за наместницей выскочил хорошо знакомый мне мужчина средних лет, чьи рыжие волосы уже давно подернула седина. Его живые зеленые глаза скользнули по моему лицу лишь на миг, но личному помощнику Тира, уверен, хватило и этого. Он обязательно доложит воеводе, что я жив, здоров и даже накормлен. Брай всегда относился ко мне с отеческой заботой, хоть и выглядел суровым. В Тире же он души не чаял, несмотря на все его выходки. Казалось, будто старик Брай вложил в теперешнего воеводу Миреи куда больше, чем его родной отец.

– Я безмерно рад познакомиться с вами, Амаль Кахир, – учтиво раскланялся Брай, поклонившись наместнице. – Варосса – замечательный город, но как ему быть другим при такой правительнице? Разрешите откланяться.

– Может, останетесь на обед? – вежливо, но не слишком-то гостеприимно предложила Амаль.

– О, нет. Благодарю вас за радушие. Мне велено вернуться в Адрам как можно скорее.

С этими словами Брай поклонился вновь и, кивнув Гойну и Адиму, направился прочь. Те поспешили следом. Я с тоской в душе, но с абсолютно бесстрастным лицом наблюдал за их удаляющимися спинами и благодарил Владыку за эту короткую встречу, подарившую мне глоток свежего воздуха.

Беркут устремился за их небольшой процессией. Уверен, конвой из десятка солдат наместницы проводит их до городских ворот, дабы посланники мирейского воеводы не рассыпались по Вароссе, словно брошенные на игральную доску кости.

Амаль перевела на меня хмурый взгляд и отрывисто спросила:

– Куда ты запропастился? Я специально занавесила шторы, чтобы погрузить кабинет в полумрак.

– Я навещал Данию. Простите, Амаль Кахир.

– Тем более вы были не одни, – раздался голос Рефа, но лис так и остался невидимым по вине яркого солнечного света, заливавшего холл. – Я присматривал за вами, пока Ингар навещал несчастную девочку, едва не лишившуюся рассудка. Ее так радуют его короткие визиты.

Амаль стушевалась. Она жалела Данию и не скрывала этого. Суровая наместница умела быть человечной.

– У меня есть к тебе просьба, Ингар, – несмело произнесла она, покосившись в ту сторону, откуда исходил голос Рефа.

Растерянный взгляд и дрожащие руки не укрылись от моего взора. Уж я-то знал, что предложил ей Тир. Саму Амаль это предложение, похоже, смутило до глубины души.

Наместница понизила голос и несмело продолжила:

– Только тебя я могу попросить об этом одолжении. Помоги мне сегодня ночью незамеченной проскользнуть в Нечистый лес.

* * *

Дверь спальни наместницы чуть слышно приоткрылась, и оттуда опасливо выглянула Амаль. Она вновь надела свою излюбленную черную форму, подражая собственным солдатам.

– Никого? – Я, скорее, прочел этот вопрос по губам, чем услышал.

– Тишина. Дом спит.

Амаль протянула руку, и я сжал ее горячую ладонь. Ожоги наместницы затянулись, отчего сегодня она не надела перчатки. На миг я поймал себя на глупой мысли, всегда ли ее руки так горячи? Внутренний огонь ли это или попросту волнение?

Я покрыл нас мороком и повел Амаль к лестнице.

– Замрите. Впереди солдат, – буркнул Реф совсем рядом, отчего наместница заметно вздрогнула.

Мы в недоумении переглянулись. Что еще за солдат? Наши дежурили на улице. Наместница приказала им не появляться в доме, чтобы не наводить смуту. Ей хватало моей незримой защиты.

Вскоре из-за поворота показался солдат в походной форме Белоярской империи. Он чинно прошествовал мимо ответвления коридора, в котором замерли мы с Амаль.

– Наверняка отец приказал караулить, чтобы мы с Айданом не сцепились снова, – шепнула наместница. И было в этой простой фразе что-то по-детски непокорное и насмешливое. Что-то, никак не вязавшееся с ее образом.

Сразу после встречи с посыльным Тира Амаль была вынуждена поступиться кабинетом. Воевода проснулся, позавтракал и пожелал занять лучшее рабочее место в поместье. Уверен, это стало последней каплей в крошечном сосуде ее терпения.

Наместница ворвалась в свой же кабинет вслед за отцом, хлопнув дверью прямо перед моим носом. Уж не знаю, о чем они с воеводой говорили, но вопль Амаль: «В следующий раз я попросту сожгу его! Пусть только попробует прикоснуться ко мне хоть пальцем!» оказался довольно красноречив.

Признаться, я не ожидал, что наместница наябедничает отцу, но, поразмыслив, понял, что другого способа защититься от ведомого местью братца у нее не осталось. Амаль действовала методами Айдана.

Вечером воевода созвал заседание совета, пригласив туда всех своих детей. Я, укрытый мороком, дежурил неподалеку, но не сумел уловить ни слова. На повышенных тонах больше никто не разговаривал, и толстая дверь кабинета скрадывала звуки. После совета Амаль обронила, что воевода направил прошение навирам и выругалась любимыми старонарамскими ругательствами, половину из которых я так и не понял.

– Нужно пробраться к моему кабинету. Выйдем через окно, – шепнула наместница, когда шаги солдата затихли вдалеке.

Мы спустились на первый этаж, опасливо озираясь. Реф держался рядом, хоть и не показывался. У подножия лестницы нам вновь пришлось замереть, когда еще один солдат неторопливо прошел мимо. Воевода не на шутку испугался предупреждения Амаль. Интересно, кого от кого он защищал? Ставлю сотню золотых легер, что старший сын виделся ему жертвой, а не палачом, в отличие от Амаль.

Хвала Владыке, у двери кабинета наместницы никого не оказалось. Амаль тихонько отперла замок, отчего мне пришлось отпустить ее ладонь и держать за плечи, чтобы морок теней не рассеялся. Она так же тихо закрыла за нами дверь и твердым шагом направилась к окну.

Свежий ночной воздух проник в кабинет, стоило Амаль распахнуть створку.

– В прошлый раз вы сбежали в Нечистый лес через это же окно? – не сдержавшись, съехидничал я.

Амаль бросила на меня тяжелый взгляд и коротко кивнула. Я сдержал смешок и спрыгнул на землю первым, после чего галантно протянул руку наместнице. Та учтивый жест не приняла и выбралась из окна самостоятельно, после чего невозмутимо вложила свою ладонь в мою.

На удивление, Амаль повела меня не к воротам. Мы обогнули дом прислуги и поспешили к трехметровому каменному забору. До этого места не доставал свет фонарей, и кромешная тьма оказалась нам на руку.

– Здесь можно незаметно перелезть, – Амаль показала на небольшие неровности в каменной кладке.

– Я смотрю, дорожка на свободу у вас уже давно протоптана, – вновь не удержался я от колкости, отчего губы наместницы дрогнули в слабой усмешке.

Она проворно вскарабкалась наверх, будто знала наизусть каждый камешек. По глухому звуку с той стороны я понял, что Амаль благополучно приземлилась.

За пару мгновений ветер легко поднял меня на вершину забора, но спрыгивать пришлось уже без его помощи. Я проделал это легко, отчего наместница удивленно пробормотала:

– Ты спрыгнул так тихо, будто весишь вполовину меньше, чем я.

– Вы мне льстите, – отозвался я и вновь протянул ей руку.

Тени послушно окутали нас, позволив беспрепятственно проскользнуть по городским улицам. Больше половины солдат наместницы патрулировали вместе с солдатами империи, оберегая покой горожан. Без моей помощи Амаль не выбралась бы из Вароссы незамеченной.

Мы миновали городские ворота, за которыми простиралась бескрайняя мгла. Я рассеял морок, ощущая небольшую дрожь в ногах от долгого использования магии, и устремился следом за Амаль, прибавившей шаг. Она почти бежала к лесу, начисто позабыв обо мне. Лишь у его кромки наместница обернулась.

– Жди меня здесь и не смей соваться следом, если не хочешь сгинуть в Нечистом лесу.

– Я не отпущу вас туда в одиночку, – отрезал я, не заботясь о том, что командирский тон оказался не к месту.

– Ты. Останешься. Здесь, – отчеканила Амаль. – Остальное – не твоего ума дело.

– Возьмите с собой хотя бы Рефа. Он поможет отогнать нечисть.

– Я и сама в состоянии справиться с нечистью. Забыл, какая молва обо мне ходит? Я в ладу с этими тварями. Люди не могут ошибаться.

Амаль невесело хмыкнула и устремилась к границе Нечистого леса. Я хотел было сорваться следом, но тихий голос Рефа остановил меня:

– Она уже здесь бывала. Забыл? В тот раз лес отпустил ее целой и невредимой. Может, наместница и вправду водит дружбу с местной живностью?

Я с сомнением проводил взглядом огонек, которым Амаль осветила себе путь, и напряженно замер. Реф задумчиво завис у земли, напряженно шевеля ушами. Я сел рядом, уставившись во тьму Нечистого леса, и прислушался к отдаленным шорохам и шелесту листьев.

Мы просидели в безмолвии не меньше часа. Мелодия ночи убаюкивала лучше любой колыбельной. Веки предательски тяжелели, и даже близость Нечистого леса оказалась не в силах отогнать сон.

Внезапно далекий девичий визг разрушил ночную истому. Я вскочил на ноги и прислушался. Реф завис над моим плечом, сосредоточенно водя ушами. Спустя минуту крик повторился.

Нет, гибель наместницы никак не входила в мои планы! Я бросился к деревьям, и на этот раз Реф даже не стал останавливать меня. Он летел рядом и бормотал что-то о безмозглых девках, возомнивших себя равными Шурале.

За спиной сомкнулись деревья, обволакивая ласковым шепотом ветра в кронах. Лес пропустил нас и принял обманчиво гостеприимно. Я прислушивался к шорохам вокруг, ступая осторожно и тихо. Реф летел чуть впереди, то и дело заглядывая за ближайшие деревья.

Очередной крик заставил нас ускориться. Я уходил все дальше, петляя между массивными стволами. В памяти всплыли полные ужаса ночи, проведенные здесь по пути в Вароссу. Если бы не Реф, мое изувеченное тело осталось бы навеки в этом проклятом месте. Что здесь понадобилось Амаль?! Что за колдовство она творила?!

Крик вновь раздался так далеко, будто мы с Рефом не приблизились к наместнице ни на шаг. Я напряженно замер, и лис завис рядом.

– Кажется, зря мы сюда сунулись, – процедил Реф, вертясь волчком в воздухе. – Голос не приближается. Нас водят за нос.

Я и без него понял, что мы сами привели себя в западню.

– Блудник, – мой шепот неестественно громко разнесся вокруг.

С соседнего дерева вспорхнула стайка птиц. Они расселись вокруг и… завели знакомую похоронную песенку:

Жизнь была так быстротечна.

Что ты оставил за спиной?

В царствие Творца навечно

Отправляйся на покой.

– Может, наместница заманила нас в ловушку? – проворчал Реф. – Не принесла ли она нас в жертву Шурале?

– Нужно выбираться отсюда. Потом решим, кто кого принес в жертву, – буркнул я и решительно развернулся, но врезался в дерево, неизвестно откуда взявшееся прямо за спиной.

Тропка, по которой мы беспрепятственно забрели в чащу, в считаные мгновения поросла непроходимым колючим кустарником. Если далекий крик я мог списать на блудника, то исчезновение тропы не обошлось бы без хозяина леса. Неужто сам Шурале решил поиграть с нами?

Воздух вокруг сгустился, укрыв меня прозрачным щитом. Тени в кромешной мгле – плохие помощники. В ночи сквозь них не разглядеть врага. Слева послышался шорох, а следом – хриплый смешок. Во мгле я едва разглядел существо, издали напомнившее сгорбленного карлика. Нос уловил едкий запах сырой земли. Злой лесной дух.

Реф зарычал и расплылся теневым пятном. Он окутал духа в плотный кокон, и тот, коротко взвизгнув, исчез. Старик умел договариваться с нечистью, даже если та не желала переговоров.

Шорохи приближались со всех сторон. Кто-то пытался достать меня сквозь воздушный щит, но тот отталкивал врагов. Реф методично изгонял одного духа за другим с громким ревом. Неподалеку я разглядел новую фигуру – худое несуразное тело, когда-то бывшее человеческим. Существо приближалось, сгорбившись и тихо урча.

– Упыри. Один близко, двое за деревьями! – услышал я голос Рефа. – Сзади албасты! И черные змеи! Они ползут к тебе! А справа какая-то дрянь! Я такого существа не знаю!

Вместе с его словами до меня донесся чуть слышный перезвон. Что-то приближалось справа. Я вгляделся в неясную фигуру, облаченную в длинную мантию. На темном лице бесовским огнем горели глаза. Демон приближался, и при каждом его шаге звенели невидимые моему глазу колокольчики. За ним следовала скрюченная женская фигура, с обвисшей до самых колен грудью. Она держалась позади демона и хрипло хихикала, потирая костлявые руки. Ее длинные волосы сосульками свисали с головы, отчего албасты их то и дело кокетливо откидывала за спину.

Нет, воздушного щита недостаточно! Демон с горящими глазами не сулил нам ничего хорошего!

– Амир, нужен свет! Много света! – рявкнул Реф.

– Знаю, – прорычал я и сосредоточился на тепле чистой магии, не облаченной ни в какой дар. Представил, как шар ослепительной силы разрастается в руках. Сквозь закрытые веки просочился белый свет – магия как она есть.

Руки дрожали под натиском первозданной мощи. Вся моя колдовская сила струилась в разрастающемся шаре света. Я чувствовал, как он раскаляется. Нужно держать! Он должен вырасти!

Нечисть шипела и хрипела, отползала за деревья, скрываясь от обжигающей магии. Даже змеи не приближались. Еще несколько мгновений, и шар лопнул у меня в руках с оглушительным хлопком, обдав нас с Рефом жаром и ослепляющим светом. Ноги предательски ослабли, и я рухнул на колени. Волна магии уничтожила всю нечисть поблизости. Один лишь Реф воинственно летал вокруг, кроя злобных существ отборной бранью.

– Это помощнее изгоняющего заклятия будет, – восхищенно признался он, на что я хвастливо хмыкнул.

Лихоморам не под силу плетение заклятий, но они нам без надобности. Наши желания – наша сила.

– Кудре-е-ет, – хриплый мужской голос ворвался в мою голову, будто бы в ней жил кто-то еще.

Я обернулся и ощутил, как по спине наперегонки помчались батальоны мурашек. Там, где минуту назад высился колючий кустарник, вновь появилась тропа. По ней медленно приближался сам Шурале. Ни разу не видев воочию хозяина леса, я отчего-то твердо знал, что перед нами именно он – покрытое шерстью человекоподобное существо с уродливым морщинистым лицом и длинными руками, достигающими колен. Вокруг чудища клубились блуждающие огоньки. Они мантией струились по телу Шурале и шлейфом плыли по земле. Я не знал, как бороться с хозяином леса. Уверен, ему глубоко плевать на мою магию. Шурале – полноправный господин, а я – незваный гость. Битву с ним мы заранее проиграли.

– Однажды мои дети уже позволили тебе живым пройти через лес, но ты явился сюда снова, – растягивая слова, прохрипел Шурале в моей голове.

Он подошел так близко, что в нос ударил запах прелой листвы. Водянистые глаза без зрачков затягивали меня в топкий омут. Я не мог отвести взгляда, скованный волей хозяина леса.

– Зачем пришел снова?

Голос Шурале напоминал завораживающее шуршание листвы. Я слышал, но не понимал его.

– Мы искали девушку. Она вошла в лес, но так и не вышла, – голос Рефа донесся до меня будто из-под толщи воды. Значит, он тоже слышал Шурале. – Это Амаль принесла нас в жертву тебе?

Хозяин леса отвел взгляд, и я вернул себе власть над телом и разумом. Шурале с интересом сверлил глазами Рефа, по-птичьи склонив голову. Уверен, такого существа он еще не видывал.

– Амаль? – прохрипел он… удивленно. – Вы пришли с ней?

– Да, – смело ответил Реф и в одно мгновение сменил форму на своего излюбленного огромного бурого медведя, отчего воззрился на Шурале свысока. Наверняка так старик силился скрыть свой страх.

– Где она? – резко спросил я, вновь завладев вниманием хозяина леса. – Мы слышали крики.

– Это блудник звал вас. Амаль никто не тронет. Она – гостья.

Я изумленно взглянул на Рефа. Наместница и вправду водила дружбу с нечистью! Разве это возможно?! Но и в жертву Шурале она нас не приносила. Это успокаивало.

– Ты сжег моих детей. Я обещал не трогать Амаль, но про ее слуг уговора не было, – процедил голос в голове, пока Шурале сверлил меня водянистым взглядом, вновь лишая воли.

Будто сквозь вату я слышал яростный рев Рефа. Он прыгнул на хозяина леса, но тот без малейших усилий отшвырнул призрачного медведя, будто тот был из плоти и крови. Я не мог пошевелить и пальцем, когда Шурале нарочито медленно схватил меня за горло склизкой рукой с огромными когтями. Рык Рефа вновь разнесся над поляной.

Кровь гудела в ушах, словно кто-то совсем рядом неистово дул в горн. Магия Шурале ускорила сердце, отчего то билось с такой силой, будто норовило сломать каждое из ребер. Щеки пылали, а мир сузился до разноцветных мушек перед глазами. По телу разливалась ватная слабость. Я ощущал лишь мерзкие пальцы на шее…

– ИНГАР!!! – вопль наместницы ворвался в сознание, заглушив даже шум крови.

Хватка Шурале ослабла, и сердцебиение замедлилось.

– Не убивайте его! Прошу!

Перекошенное ужасом лицо Амаль возникло перед глазами в окружении все тех же разноцветных мушек. Она бесцеремонно влезла между нами, защищая меня собой. На ладони наместницы вспыхнуло пламя.

– Хозяин, прошу, не губите парня. По неопытности он сунулся за моей дочерью в лес. Защитить хотел, дурачок, – донесся до меня бархатный женский голос, которого никто из нас никак не должен был слышать, ведь мертвые не говорят.

Глава 11

Амир Таян

Амаль

Маура спешно пробегала взглядом по строчкам письма мирейского воеводы, то ухмыляясь, то недоверчиво хмурясь. Я же почти выучила его наизусть, прочтя десятки раз. «Наш брак станет замечательным способом не только укрепить отношения Нарама и Миреи, испорченные многовековыми политическими распрями, но и моим спасением. Если бы не крайняя необходимость, я бы не посмел просить вас о столь странной услуге».

Выслушав посыльного Тира Ак-Сарина, рассыпавшегося в любезностях почище любого дамского угодника, я с трудом собрала в кучу разбежавшиеся мысли. Несколько часов мне удалось не возвращаться к предложению мирейского воеводы, но бегать от собственной растерянности долго не вышло. Она настигла меня вечером в собственной спальне.

Я ожидала увидеть в роли жениха кого угодно, да хоть демона из преисподней, но уж никак не Тира Ак-Сарина! Да я и имя-то его запомнила совсем недавно!

Воевода Миреи оказался мастером слова. В витиеватом и щедро сдобренном лестью письме он рассуждал, с какой благосклонностью император отнесется к объединению двух враждующих родов, убеждал, что наш союз станет самым громким событием за последние десятилетия. Под всей этой шелухой я разглядела главное: бунт в Мирее – почти свершившаяся реальность. Народ против теперешнего воеводы, элита провинции прочит на его место Иссура, мастерски нашедшего подход к знати, а сам Тир попросту боится за собственную жизнь. Если еще и император встанет на сторону младшего Ак-Сарина, то голову старшего не спасут даже навиры.

Стоило всего на минуту поставить себя на место Тира, как его предложение вдруг перестало казаться таким уж абсурдным. Я сильная ведьма, о которой не слышал разве что глухой и блаженный, представительница правящего рода Эркин, командующая отрядом из пятидесяти колдунов. Идеальный щит, которому одним своим появлением в Адраме под силу прижучить не только разбушевавшийся народ, но и зарвавшуюся аристократию. Про кинжал в руке советника Тир не преминул деликатно намекнуть. Слава бежала впереди меня, и воевода нуждался именно в такой союзнице – безумной, по мнению народа.

В Мирее не приветствовали магию. Ее боялись и сторонились, и эта традиция укоренилась в веках. Нарам завоевал свои колонии с помощью полчищ колдунов, разгромив войска Миреи и Фадаята в пух и прах, отчего страх перед колдовством вместе с кровью впитался в их плодородные земли.

Кааны десятилетие за десятилетием истребляли колдунов, страшась восстания в колониях. Сильных магов либо сгоняли в Нарам, принуждая к службе в армии, либо казнили. В умы покоренных народов вкладывалось убеждение, что колдуны – посланники демонов, и с годами оно прижилось в памяти поколений.

С приходом Белоярской империи преследование колдунов прекратилось, но от страха перед магией народы бывших колоний Нарама не избавились по сей день. Мирея отказалась от всего, что напоминало о рабском прошлом. Провинция гордилась своими философами, учеными и деятелями искусства, но колдуны там по-прежнему оставались не в чести.

И вот воевода Миреи решился на отчаянный шаг – запугать народ ведьмой, за плечами которой стоит собственный отряд солдат, и этому отряду по силам тягаться даже с навирами. Еще и представить это решил не трусостью, а стремлением объединить враждующие семьи. Изобретательно и даже умно. Но нужно ли это мне?

Конечно же, я порывалась отказаться сразу, но посыльный умолял не спешить и поразмыслить над предложением воеводы. В своем письме Тир уверял, что наш брак ни в коем случае ни к чему меня не принуждает. «Мы с Вами вступим в деловой союз. Клянусь, что и пальцем не прикоснусь к Вам. Мы станем поддержкой друг для друга. Возможно, даже добрыми друзьями. Я нуждаюсь в Вашей помощи и взамен предлагаю то, что Вам никогда не получить в Нараме – звание жены воеводы. Меня интересует лишь удержание покоя в провинции и спасение близких людей, которых мой младший брат не оставит в живых, если его замысел удастся».

– Так все складно у Ак-Сарина. Только близких он уберечь хочет. О собственной власти совершенно не беспокоится, – фыркнула Маура, отложив письмо и постучав длинными пальцами по столешнице.

– Надеюсь, ты дашь мне дельный совет, как… мать, – опасливо протянула я.

Так уж вышло, что кроме Мауры, помешанной на том, чтобы впихнуть мне в руки власть над Нарамом, посоветоваться оказалось и не с кем. Не с Ингаром же откровенничать и расспрашивать о Тире еще подробней, чем уже расспросила.

– Это отличный шанс для тебя, – наконец вынесла свой вердикт Маура, чем несказанно меня удивила.

– Я даже не знаю его. Вдруг брак с Ак-Сарином принесет мне больше бед, чем выгоды? Там назревает бунт, и с моей помощью Тир надеется его подавить. Что, если это окажется мне не под силу?

– Тогда вы сможете вместе сбежать обратно. Отец не откажет вам в убежище. Уверена, этот вариант Тир тоже предусмотрел. Не так уж плохо иметь в родственниках воеводу огромной соседской провинции. Чужого перебежчика Кахир вправе и не принять, а вот мужа младшей дочери выгнать не сможет.

– В чем моя выгода? Только в высоком звании первой дамы провинции? – поморщившись, спросила я. В душе зрел красочный отказ, который вскоре ляжет на бумагу и запечатается сургучной печатью. Никакая выгода не стоит участия в чужой бойне.

– Еще и в том, что ты избежишь войны с собственным братом. Как думаешь, над кем проще одержать победу: над хитрым выскочкой или же над законным наследником воеводы, который наверняка собрал вокруг себя колдунов не меньше, чем у тебя?

– Есть еще недовольный Тиром народ и знать, вставшая на сторону Иссура, – напомнила я.

– А у тебя есть характер, сила и пятьдесят колдунов. Мы обе знаем, насколько трусливо людское стадо, – фыркнула Маура. – Ты и представить себе не можешь, что значит звание жены воеводы! Даже если нам повезет, и мой план удастся, ты получишь Нарам в свои руки не так скоро и не так легко. И при этом все равно будешь вынуждена выйти замуж.

– Если ты забыла, я не собиралась участвовать в твоем плане, – процедила я, но Маура лишь отмахнулась от моих слов, словно от надоедливой жужжащей мошки.

– Власть сама идет к тебе в руки, – продолжила мать, – и я помогу взять Тира под контроль. Для этого существует опробованный годами отвар.

– Тот, которым ты пичкала отца?

– Именно он. Тир полюбит тебя всем сердцем и сделает все, что бы ты ни пожелала! – голос Мауры звенел от едва сдерживаемого предвкушения. – Ты будешь править руками своего мужа!

Я не удержалась от язвительного смешка. Теперь-то Маура не отступит, ведь это шанс не только для меня, но и для нее. Сожаление с утробным рыком скреблось в груди. Зачем я пришла к ней? Решила убедиться, что поступаю правильно… Убедилась, как же…

– Родишь Тиру наследника и укрепишь свою власть, – растолковывала Маура. – Даже если он умрет, ты войдешь в совет при сыне.

– Да-да, таков был твой план, когда ты околдовывала отца! – возмущенно воскликнула я, вскакивая на ноги. – Двадцать лет назад он не удался, и теперь ты направляешь меня по тому же пути! Но я – не ты! Мне не нужна власть любой ценой! Я не хочу чужой войны! У меня есть своя! А еще Варосса, убийства и кадар! Я не брошу все это ради помощи человеку, о котором не имею ни малейшего представления! Все, что мне о нем известно, так это то, что ему ближе светская жизнь и кутежи в кабаках, а не ответственность перед народом!

– Ты права, дочь. У тебя своя война, – вздохнула Маура. – Айдан не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить тебя и всех, кто тебе дорог. Думаешь, он пощадит Беркута и весь твой отряд? Не-е-ет, он оставит горстку пепла от каждого из них. У тебя появилась возможность увести их из Нарама.

– Почему же он так зол на меня, не напомнишь? – фыркнула я. – Никого еще не сделал добрее труп матери с месивом из органов.

– Малика заслужила свою смерть. Я поклялась отомстить и отомстила, пусть для этого и пришлось ждать столько лет, – процедила Маура голосом, не терпящим возражений.

– Неужели у меня не осталось другого выхода, чтобы спастись от Айдана? – обессиленно пробормотала я и рухнула обратно на лавку.

– Почему же? Остался. Мы можем убить твоих братьев, а следом – Кахира. Затем найдем тебе хорошего безвольного мужа, который станет воеводой лишь для виду. Править Нарамом будешь ты. И я.

Я в гневе стукнула кулаком по столу, отчего горшочек с вареной картошкой с грохотом подпрыгнул.

– Ты же знаешь, что я не стану убивать отца и Арлана! – мой рык не произвел на Мауру никакого впечатления.

– Потому что ты слаба и безвольна. Поэтому не хорохорься и соглашайся на предложение Тира, если не хватает воли убить тех, кто, не моргнув глазом, убил бы тебя, – отрезала Маура. – Детство кончилось, Амаль. Через несколько минут тебе стукнет двадцать. Ты рождена, чтобы править, а не трястись от страха перед братом в своей конуре. Сейчас самое время решать, как жить дальше. Потом будет поздно.

– Я не собираюсь рожать Тиру никаких наследников! – в полном отчаянии воскликнула я. С ним же нужно… спать! Впрочем, Ак-Сарин клялся не прикасаться ко мне без моего на то разрешения. Оставалось надеяться, что он – хозяин своего слова.

– Я не раз говорила тебе, что женщинам дана безграничная власть над мужчинами. Не думай о близости с ним, как о наказании. Думай, как о возможности, – напомнила Маура, и лицо ее приобрело знакомое мне с детства выражение утонченного коварства. – Никто из женщин в правящих семьях не выходит замуж по любви. Смирись с этим. Я учила тебя этому с детства, но многие уроки, видимо, прошли зря.

Я собралась съязвить, что не каждая женщина согласна торговать своим телом, будто мясом на базаре, но не успела. Полумрак комнаты, озаряемый одной-единственной коптящей свечой, разорвал всполох света. Следом раздался грохот, словно на поляну приземлилось пушечное ядро. Благо, в деревянных рамах не было стекол, иначе они осыпались бы на нас дождем.

Мы с Маурой нырнули под стол, чуть не стукнувшись лбами.

– Что это было? – изумленно выдохнула я.

– Сама не знаю. Оставайся здесь. Я посмотрю, что там.

– Нет уж, – фыркнула я. – Можешь сама остаться под столом.

Маура усмехнулась и грациозно выползла из укрытия. Я постаралась повторить за ней с той же плавностью, но получилось, скорее, неуклюже. Лебедушкой меня не назвать.

Тишина, вновь воцарившаяся в лесу, больше не приносила умиротворения. Она завязывала напряженные нервы в узлы и казалась мимолетным затишьем.

– Душечка! – выкрикнула Маура, едва переступив порог.

Она еще несколько раз позвала дочь Шурале, прежде чем та показалась из-за деревьев. Душечка приблизилась, опасливо озираясь. Гробовое безмолвие, зависшее над лесом, пугало не только нас.

– Что стряслось?! – воскликнула я, опередив Мауру.

– Колдун сжег несколько моих братьев и сестер, – заламывая руки, мысленно ответила Душечка.

Нехорошее предчувствие пронзило сердце, затрепыхавшееся с утроенной силой.

– С ним была лиса? – выдохнула я, молясь Творцу, чтобы этим колдуном оказался не Ингар. Ему же велено не ходить в лес!

– Да. Это тот самый колдун, о котором ты меня расспрашивала.

Сердце ухнуло в пятки. Предчувствие не обмануло.

– Где он?!

– Там, – Душечка неопределенно махнула тонкой рукой куда-то вправо. – Папенька накажет его.

– Отведи нас к нему. Прошу тебя, Душечка, – взмолилась я под изумленным взглядом Мауры.

В голове металась одна-единственная мысль: «Не позволить Ингару умереть!» О нраве Шурале ходили жуткие народные легенды, да я и сама знала, насколько беспощадным бывает хозяин леса.

– Папенька отругает меня, – замялась дочь Шурале.

– Если я попрошу, не отругает, – вступилась Маура, чей любопытный взгляд все еще прожигал во мне дыры.

– А я принесу тебе подарок. Обещаю. Выберу что-то очень красивое, такое, что носят только знатные девицы, – подхватила я.

Душечка поколебалась еще пару мгновений, но подарок ожидаемо зажег огонек предвкушения в водянистых глазах. Она махнула нам рукой и направилась к зарослям кустарника. Мы пробирались за дочерью Шурале так проворно, как только могли. Сердце бешено колотилось в горле, разбавляя страхом каждую каплю крови. Ингар вновь в опасности по моей вине, и эта опасность могла стоить ему жизни.

Блуждающие огоньки, облепившие фигуру Шурале, освещали чащу вокруг зеленоватым болотным светом. Деревья-исполины вымахали так тесно друг к другу, что, казалось, не протиснуться мне к хозяину леса. Яростный звериный рык заставил меня вздрогнуть и отважно броситься к колючему кустарнику, не жалея собственного тела. Маура следовала за мной, шипя и ругаясь сквозь зубы.

Прорвавшись сквозь живую преграду, я разглядела огромного призрачного медведя и Ингара, прижатого к дереву цепкой хваткой хозяина леса. Только бы успеть!

Я бросилась к Шурале, путаясь в собственных ногах. Еще несколько бесконечных мгновений, и мое тело закрыло Ингара. Я вклинилась между ними, нагло оттеснив хозяина леса.

– Не убивайте его! Прошу!

На ладони вспыхнул сгусток пламени, добавив боли к саднящим царапинам на теле. Наверное, угрожать Шурале глупо, но я нуждалась в защите.

Хозяин леса изумленно уставился на пламя, после чего медленно перевел взгляд на подоспевшую Мауру. Душечка предусмотрительно за нами не последовала. Гнев отца не был для нее пустым словом.

– Хозяин, прошу, не губите парня. По неопытности он сунулся за моей дочерью в лес. Защитить хотел, дурачок, – голосом, полным медовой сладости, взмолилась Маура.

Соблазнительная улыбка расплылась по ее лицу, отчего взгляд Шурале смягчился.

– Кудрет сжег моих детей, – раздался в голове его хриплый голос.

Кудрет?! КУДРЕТ?! Один из тех, кого в Белоярской империи опасливо звали лихоморами?! Один из тех, кого до одури боялись и почитали? Человек с множеством даров, несущих смерть…

– Мальчишка испугался. Уверена, он не хотел оскорбить вас, мой господин. Правда же?

Глаза Мауры предупреждающе расширились, стоило ей взглянуть на ошалевшего Ингара. Тот коротко кивнул и закашлялся, не сводя глаз с моей матери.

– Господин, мы бы не посмели беспокоить вас и ваших детей, но, услышав крик, решили, что Амаль Кахир нужна помощь. Разве стремление спасти человека не похвально? – умасливал Шурале Реф. Старый плут понял, как подступиться к хозяину леса.

– Сегодня я вас отпущу, но если вновь явитесь без приглашения – уничтожу, – прошипел его угрожающий голос. Хвала Творцу, Шурале никогда не отказывал Мауре в ее маленьких просьбах.

Хозяин леса исчез, будто и не было рядом страшилища, наделенного безраздельной властью в этих местах. Ингар пошатнулся и опасно накренился. Я поспешно подхватила его, подставив плечо. Реф обернулся карликовой лисой и замельтешил вокруг, опасливо косясь на подопечного.

– Я же велела не ходить в лес! – прорычала я, проседая под тяжестью тела мирейца.

– Мы услышали визг и поспешили к вам на помощь. Все оказалось до смешного просто – блудник заманивал нас в лес, – запричитал Реф.

– Тинтэм [5], – буркнула я. – Ингар снова пострадал из-за меня.

– Да все со мной нормально, – пробормотал миреец. – Сейчас очухаюсь. Тело не слушается после хватки Шурале.

Я проследила за настороженным взглядом Ингара и наткнулась на задумчивое выражение лица матери, с которым она рассматривала моего солдата.

– Вы живы? – изумленно выдохнул он.

– Как видишь, маленький лихомор, – с теплотой в голосе отозвалась Маура.

Я изумленно переводила взгляд с нее на Ингара и обратно. Они знакомы?

– Отрадно видеть, что ты совладал со своей силой. Правда, я никак не ожидала встретить тебя… здесь, – с этими словами Маура развела руки, указывая на лес вокруг.

– Вы узнали меня? – изумился Ингар.

– Ты очень изменился за прошедшие годы, а твой помощник – нет.

Реф тихонько фыркнул, горделиво вскинув голову.

– В нашу первую встречу он показался мне и поблагодарил за помощь. Такое занятное… существо трудно не запомнить.

– Я попросил бы. «Существо» звучит оскорбительно. Я предпочитаю называться тенью или мороком, – влез Реф, зависнув перед лицом Мауры.

– Кто-нибудь потрудится объяснить мне, что происходит?! Откуда вы знаете друг друга?! – рявкнула я, окончательно перестав что-либо понимать.

Маура неодобрительно покосилась на меня, наверняка мысленно пожурив за несдержанность, но ответила:

– Ты должна помнить маленького лихомора, которому я помогала усмирять его силу.

– Ты – сын пекаря, который приносил нам хлеб? – изумленно спросила я, таращась на Ингара во все глаза. – Тот, кто чуть не сжег его дом?

Миреец слабо кивнул и отвел взгляд.

Память услужливо воскресила смутный образ тощего черноволосого мальчишки, изредка приносившего хлеб вместо отца. Он неизменно тепло улыбался Мауре, на меня же смотрел, набычившись. За это я его и недолюбливала, отчего кривлялась из-за спины матери каждую нашу встречу. Однажды Маура упомянула, что пекарь просил ее усмирить разрушительную магию сына, но через пару лет выгнал мальчика взашей. Только звали его не Ингар…

– Как тебя зовут на самом деле? – процедила я и вновь зажгла огонь на ладони.

– Амир, – буркнул солдат, смерив угрюмым взглядом пламя в моей руке. – Амир Таян. Когда отец выгнал меня, а совершенно чужой человек принял в семью, я отказался от прежнего имени и с тех пор ношу новое – традиционное для Миреи.

– Ты скрыл свое настоящее имя, умолчал о Рефе и о том, что ты лихомор. Не многовато ли тайн, Амир Таян? – процедила я и подбросила огонь вверх – он стал слишком обжигающим.

– Уверен, на моем месте вы поступили бы так же. Лихоморов сторонятся испокон веков, поэтому мы вынуждены скрывать свою сущность. Разве вы впустили бы в дом человека, которому под силу сровнять его с землей?

Я задумчиво молчала, но Ингар предугадал мой ответ.

– И я бы не впустил. Поэтому всю свою жизнь я лгу, что властен только над тенями.

– Если бы не Маура, ты бы так и не признался? – мой вопрос прозвучал по-детски капризно.

Ингар неопределенно пожал плечами, но отвечать не стал.

– Хватит пустой болтовни. Вам нужно уходить, пока хозяин леса не передумал, – прервала нас Маура.

Честно говоря, я была только рада унести ноги из Нечистого леса, уткнуться носом в подушку и подумать о событиях прошедшего дня наедине с собой. Сейчас же не осталось сил ни на гнев, ни на обиду, ни на страх.

Я попыталась забросить руку Ингара себе на плечо, но тот мягко отстранился. Что ж, раз отверг помощь – больше не предложу.

– С двадцатилетием тебя, дочка. Подумай над моими словами, – напоследок произнесла Маура. – А ты, маленький лихомор, береги ее. Ты – мой должник, не забывай об этом.

Ингар кивнул ей на прощание и грустно улыбнулся. Похоже, встреча с моей матерью всколыхнула в нем горькие детские воспоминания.

Я повела мирейца за собой, освещая путь огнем, которым всего пару минут назад ему угрожала. Реф летел за нашими спинами и хранил молчание. Ингар кое-как переставлял ноги, поэтому шли мы медленно, то и дело останавливаясь.

Я украдкой поглядывала на своего солдата, лицо которого не выражало ничего, кроме упрямого равнодушия. Нет, за этими острыми чертами скрывалось море чувств и обид, которые он надежно похоронил внутри. Я смотрела на статного взрослого мужчину, но видела перед собой тощего чумазого мальчишку, ненужного собственному отцу. Человека, дважды лишившегося семьи и пережившего это. И я пытала его огнем… Мужчину, которому в детстве милостиво помогала Маура, чуть не сгубила ее дочь.

– Ты не любишь имя Амир? – вырвалось у меня.

Миреец запнулся, но сумел устоять. Он упрямо поджал губы, но ответил:

– Не то чтобы не люблю. Просто в девять лет оно казалось единственным, что связывало меня с родными родителями. И я решил от него избавиться.

– Кто назвал тебя Ингаром?

– Приемный отец. В честь своего отца.

– Почему родители выгнали тебя? – ляпнула я, слишком поздно прикусив язык. Пожалуй, не стоило этого спрашивать.

Ингар долго молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги. Я уж решила, что он не ответит, и вновь мысленно отругала себя за любопытство, вспарывающее его зажившие раны.

– Когда мне исполнилось семь, я чуть не убил свою сестру. Я устал от крика и всего лишь пожелал, чтобы она замолчала и уснула. Магия извратила мое желание и чуть не задушила ее. Сестра хрипела и задыхалась, а мать лишилась чувств от страха. Отец не придумал ничего лучше, чем ударить меня по голове. Я упал, и сестра вновь задышала. С тех пор я стал для них чудовищем. Еще несколько раз появлялись тени и душили меня самого, а однажды я чуть не сжег дом. Терпение отца кончилось, когда он в очередной раз вопил на меня и вдруг потерял голос. Я пожелал, чтобы он заткнулся, и сделал это уже осознанно. Тем вечером отец выгнал меня и велел забыть дорогу домой.

Я с жалостью взглянула на Ингара. Благо, тьма скрыла это.

– Я предлагал отомстить и все-таки сжечь родительский дом дотла, но этот слюнтяй отказался, – влез Реф, чем разрядил горькую тишину, воцарившуюся между нами.

– Я бы сожгла, – буркнула я и усмехнулась.

– Никогда бы не подумал, что мы с вами близки по духу, – беззлобно фыркнул старый брюзга. Злиться на него я не стала.

Вскоре деревья поредели, и вдалеке показались огни на городских стенах. Шурале сдержал слово и позволил Ингару покинуть лес. Милость эта была воистину впечатляющей! Насколько же хозяин леса очарован моей матерью, раз позволил уйти живым убийце своих драгоценных названых детей? Еще пара минут, и мы вернулись на темную равнину, оставив за спиной живую зеленую стену.

– Амаль Кахир, дайте мне пару минут, – донесся из-за спины уставший голос Ингара.

Из него будто выпили последние силы, стоило нам покинуть владения Шурале. Миреец тяжело осел на землю и повалился на спину, закрыв глаза. Ощутив, как испуганной птицей екнуло сердце, я торопливо присела рядом и напряженно вгляделась в его умиротворенное лицо. Реф напряженно водил ушами, летая вокруг.

– Ингар, – опасливо позвала я.

Тот хмыкнул, показывая, что слышит. Из груди вырвался вздох облегчения, спрятать который мне оказалось не под силу.

– Встреча с Шурале плохо на мне сказалась. Еще и потасовка с нечистью много сил сожрала. Я отдохну пару минут, и пойдем дальше, – пробормотал Ингар, не открывая глаз.

Пару минут?! Смешно! Он не сможет и шага ступить, не говоря уж о мороке! Мысленно я вновь обругала и мирейца, и Рефа за глупость и наивность. Зачем они сунулись в лес? Неужели забыли о блудниках, единственным развлечением которых были смерти путников, заблудших по их вине в непролазной чаще? Как нам теперь вернуться в поместье незамеченными?! Нет, неправильный вопрос. Как нам вернуться в город, когда Ингар не в силах даже твердо идти?!

Делать нечего, пришлось улечься рядом. Тело напоминало переваренный кисель, а мысли метались, сражаясь друг с другом, отчего голова гудела, будто городской колокол. Если уж у нас появились несколько минут тишины, то не пропадать же им зря.

Я бездумно уставилась на небосклон, полный звезд. Смех, да и только! Амаль Кахир лежит в пожухлой за жаркое лето траве рядом с перебежчиком, знакомым ей с детства! За их спинами простирается Нечистый лес, а впереди – Варосса, откуда они сбежали под покровом колдовских теней. Неподобающее поведение для девушки на выданье. Впрочем, когда мое поведение можно было назвать подобающим?

– Ты помнишь меня? – тихонько спросила я, поддавшись глупой ностальгии.

– Помню. Вы были прелестной девчушкой в дорогих платьях и походили на черноволосый одуванчик, – сонно пробормотал Ингар, чем вызвал у меня искреннюю улыбку. – Особенно мне запомнилось ваше нежно-фиолетовое платье с огромным количеством оборок. Оно было таким смешным.

Сердце грустно защемило. Мое любимое платье. Помню, как с радостным визгом кружилась в нем по общей комнате нашего особняка и воображала себя знатной дамой на пышном балу. В меня, конечно же, влюблялся сам цесаревич и на том же балу представлял многочисленным знатным гостям своей будущей супругой. Откуда же глупой девчушке было знать, что мечты имеют обыкновение сбываться, но совсем не так радужно, как видятся в фантазиях?

В откровении Ингара я встретилась с призраком прошлых счастливых дней. В пять лет мое детство было беззаботным и радостным. Через пару лет светлая пора закончилась, и охранником ко мне приставили молодого парнишку Михеля – уроженца провинции Горан, совсем недавно отучившегося в кадетском корпусе. Тогда-то и пришло время бороться за собственную жизнь с каждым, кто считал меня недостойной зваться дочерью воеводы.

– Если я была прелестной, то почему же ты смотрел на меня с такой обидой? – спросила я, вспомнив наши дуэли взглядов исподлобья.

– Обычная детская зависть, – на лице Ингара скользнула грустная улыбка. – Я был ребенком, которому не перепадало даже лишнего куска хлеба, вас же Маура показывала людям, как свое величайшее сокровище. Кто угодно хотел бы быть ребенком воеводы.

– Нашел, чему завидовать. С семи лет я жила в страхе за свою жизнь и ни разу не выходила на улицу в одиночку… пока не научилась сбегать от Беркута.

– Ему вы корчили такие же смешные рожи? – ехидно поинтересовался Ингар.

– Это ты тоже помнишь? – я не выдержала и глупо хихикнула. – Его я еще и била.

Ингар коротко хохотнул и замолчал, погрузившись то ли в сон, то ли в воспоминания. Я скользнула взглядом по гордому профилю, по носу с небольшой горбинкой, по высоким скулам и остановилась на закрытых глазах. Рефа поблизости не оказалось. Старик исчез, оставив нас предаваться детским воспоминаниям наедине. В эти минуты здесь не было наместницы и ее солдата. Мы будто бы превратились в старых друзей, глупо поссорившихся в детстве и встретившихся вновь через добрых пятнадцать лет.

– Почему все считают ее мертвой? – спросил Ингар и приоткрыл глаза.

– На это были причины, – отозвалась я, поспешно отведя взгляд, будто вор, застуканный с рукой в кармане благочестивого горожанина. – Не вздумай кому-нибудь сболтнуть, что она жива.

Ингар кивнул и с любопытством в глазах воззрился на меня. Вся сонливость пропала с его лица, будто сброшенная личина.

– После визита посыльного на вас лица нет. Вы поэтому пошли к Мауре?

А он наблюдательный! Даже чересчур…

– Я ходила к ней посоветоваться, наивно забыв, что любимая мама дает только те советы, от которых хочется вздернуться на ближайшем дереве. Сегодняшняя встреча не стала исключением, – помолчав, ответила я. Откровенничать с кем-то, кроме Беркута, оказалось… странно.

Сегодня Ингар пошатнул надежную стену между мной и окружающим миром. Не зря Маура считала меня размазней. Она учила никому не доверять, а я так жаждала обрести близких людей…

– Тир Ак-Сарин передал вам подарок?

– Да, колье. Это… неожиданно.

– Наверное, он хотел поздравить вас с особенной датой. Теперь вы – взрослая девушка.

– И это сулит мне немало проблем. У меня попросту нет сил, чтобы бороться со всеми, кому что-то от меня нужно.

– Может, не стоит бороться со всеми в одиночку? – мудро изрек Ингар. – Союзники нужны даже ведьмам, которым под силу испепелить полчище змей.

Глава 12

Последняя жертва

Амир

В парадном зале дома наместницы играла чарующая музыка. Нежные звуки дудука, гуслей и диковинной нарамской скрипки медом разливались по залу, заглушая гомон разномастной толпы. Морок послушно скрывал меня, стоящего неподалеку от кресла Амаль. Прислуга предусмотрительно погасила свечи в тяжелом бронзовом подсвечнике, оставив в полумраке место между двумя огромными вазонами.

Я вдыхал аромат свежесрезанных роз, внимательно осматривая гостей, но невольно возвращался взглядом к наместнице. Сегодня она была воистину… неотразима в традиционном нарамском наряде. Ее алое верхнее платье из атласа, надетое поверх длинной туники золотого цвета, не позволяло отвести глаз. Струящаяся ткань стекала на пол рекой крови и шлейфом стелилась у ног Амаль. Пояс, усыпанный драгоценными камнями, сверкал и переливался в свете многочисленных свечей. В кудрявых волосах, собранных в сложную прическу, будто звезды в ночи, мерцали бриллианты. Сегодня Амаль походила на мать, когда та впервые явилась в дом моих родителей, чтобы помочь. Походила и разительно от нее отличалась…

Вчера она закрывала меня грудью от Шурале, напуганная и самоотверженная, чтобы сегодня предстать перед гостями холодной мраморной статуей. И не только перед гостями. За целый день наместница бросила мне лишь пару вкрадчивых приказов, не подав и виду, что несколько часов назад под покровом ночи мы лежали в траве плечом к плечу, а после ковыляли к городу, будто два обессилевших путника.

Сегодняшняя ночь чуть не стоила мне жизни, обернулась полным провалом и нежданной победой.

Да, я был зол, кое-как шагая вслед за наместницей по лесу. Страшно зол. Внезапная встреча с Маурой перевернула всю мою легенду с ног на голову. Я мысленно благодарил Владыку за мудрое решение командира вплести в вымысел частицу правды из-за моего смуглого нарамского лица. Как в воду глядел опытный навир! Я мог предположить любую накладку, даже встречу с кем-то из старых соседей, но и помыслить не мог, что сильнейшая ведьма Даира, которую уже шесть лет считали мертвой, окажется живее всех живых! Как не мог подумать и о том, что Амаль ходила в Нечистый лес к матери, а не собирала шабаш нечисти с кровавыми жертвоприношениями!

Наместница не должна была узнать, что мы уже встречались. Она не должна была копаться в моем истинном прошлом, но почему-то я сам позволил ей это, раскрыв правду о первых проявлениях дара лихомора. Правда, умолчал, как сильно отец избивал меня за каждое из них, но этого ей никогда не узнать, как и кому бы то ни было. Воспоминания о боли и унижении я навечно оставил при себе.

Пока Амаль не знала, что перебежчик из Миреи и мальчишка, приносивший им хлеб, – один и тот же человек, мой слезливый рассказ о жестокости родителей оставался туманным вымыслом. Она, сама того не подозревая, влезла туда, куда не было входа даже Лире. Впрочем, у наместницы сегодняшней ночью появилось право лезть в жизнь, которую она сама же и спасла.

Лежа в траве рядом с Амаль, я вдруг понял, что злость утекла, будто вода из треснувшего кувшина. «Не убивайте его! Прошу!» Ее слова проросли в душе неожиданным чувством благодарности. Мужество, с которым наместница бросилась между мной и Шурале, казалось выдумкой. Разве могла высокомерная ведьма, совсем недавно грозившая очередной огненной пыткой, защищать меня своим телом? Но она защищала…

А после тепло улыбалась, вспоминая детство, и, кажется, прониклась ко мне симпатией. Общие воспоминания неожиданно сблизили нас. По крайней мере, я самодовольно так решил…

Однако сегодня Амаль вновь превратилась в себя прежнюю – властную наместницу воеводы, пронзающую меня презрительным взглядом черных, будто сама преисподняя, глаз. Моя гордость слишком болезненно на него реагировала, а ущемленное самолюбие вторило ей. Почему-то я наивно решил, что сегодняшняя ночь подтолкнула Амаль ко мне.

Лишь письму Лиры оказалось под силу снять мою нервозность и напомнить о любви девушки, считающей дни нашей разлуки. Она тосковала и ждала встречи, будто нас разделяли годы, а не недели. И ее ласковые слова вновь вернули мне душевный покой.

Вскоре я вернусь домой, к Лире, и выброшу из памяти проведенные в Вароссе недели! Только бы Амаль согласилась на предложение Тира. Стоит ей сказать «да», я тут же покину Вароссу, ведь письмо о подноготной наместницы и ее семьи уже на пути к старшему Ак-Сарину. Больше мне нечего делать в городе роз, пропахшем трупной вонью.

Гости, которых на праздник собралось никак не меньше полусотни, с гомоном расселись за три длинных дубовых стола, составленных буквой «П». Их топот, отражавшийся от мраморного пола, сменился звоном приборов. Члены совета с семьями, городская знать, целитель Гаян с супругой и, конечно же, воевода с сыновьями, облачившимися в парадную военную форму Белоярской империи! Хороша компания! И среди этой пестрой толпы устрашающими истуканами застыли солдаты наместницы, все как один нацепившие маски. Они рассредоточились вдоль стен, расписанных красочными пейзажами.

Я впервые попал в парадный зал, обычно запертый на замок. Яркие расписные стены не вызывали ряби в глазах. Напротив, они поражали великолепием, как и тяжелые изумрудные портьеры на высоких окнах. Над массивным камином гордо висело алое полотно с символом рода Эркин – черным орлом.

Айдан и Арлан заняли почетные места по правую руку от отца, Амаль – по левую.

Она благосклонно принимала подарки и пожелания, вежливо, но отстраненно кивая каждому, кроме Гаяна и Арлана. Их речи Амаль выслушала внимательно, вынырнув из незримого омута собственных мыслей. Хотелось надеяться, что они связаны с предложением Тира.

Два прошедших дня многое показали мне и во многом убедили. Одно я с облегчением понял: Амаль и вправду лучше выйти замуж за Тира и уехать в Адрам. Там она окажется недосягаемой для старшего брата, горящего черной ненавистью. Тир был почти уверен, что наместница откажет, не пожелав срываться с насиженного места. Он и помыслить не мог, в каком болоте она увязла по самую шею и как нуждается в том, кто мог бы вытащить ее оттуда!

Я чуть заметно тряхнул головой, сосредоточившись на празднестве. Запах мяса и специй наполнял рот слюной, а в голове всплывало тоскливое воспоминание о наскоро проглоченной за завтраком каше.

Приемы в имении Тира разительно отличались от этого праздника, на котором рекой лилось вино, столы ломились от всех видов мяса, овощей и сладостей, а чарующая нарамская музыка оплетала тело шелковыми силками. Не говоря уж об обилии пышных нарядов всевозможных цветов, от которых рябило в глазах.

Чинная адрамская аристократия предпочитала ненавязчивые звуки рояля и пила слабое вино из невероятно дорогих хрустальных бокалов, которые так и норовили треснуть, стоило в порыве чувств сжать их чуть крепче. Впрочем, никакого порыва чувств и быть не могло, ведь все разговоры велись спокойно и чопорно, а изысканная вежливость, пусть иногда и граничащая со злорадным хамством, была верной спутницей любых приемов.

Все наряды как для мужчин, так и для женщин строго регламентировались, и не приведи Владыка кому-то явиться на светский вечер в чем-то неподобающем! Такую неслыханную новость еще неделю пережевывало бы все высшее общество Адрама!

Я откровенно отлынивал от любых сходок местной элиты, куда меня упрямо пытались затащить Тир и Лира, но иногда был вынужден сопровождать мою прелесть в логова светских хищников, только бы ее там не сожрали. Такова уж незавидная участь семьи воеводы. Хотелось бы мне посмотреть, как впишется в этот змеиный клубок Амаль, и в кого из надутых снобов в дорогущих фраках она швырнет кинжал в первую очередь.

Благодаря вину оживленные разговоры о политике, императоре и смутных новостях, долетающих с соседних материков, быстро наскучили варосской знати.

За окнами воцарилась тьма. Свечи в настенных подсвечниках и помпезной бронзовой люстре залили мягким светом весь зал, отчего ворон на гербе рода Эркин показался еще более угрожающим.

Я напрягся всем телом, заметив, как Айдан, осушив залпом бокал вина, уверенно обогнул воеводу и протянул руку Амаль. Не забыл он и о полупоклоне, принятом у офицеров, когда те приглашают даму на танец.

Взгляд наместницы лишь на миг скользнул по мне, но и этого мига хватило, чтобы понять, как жаждала она отказаться… И не смела этого сделать при всем честном народе. Находись мы в Мирее или Белоярове, Амаль могла бы с негодованием отвергнуть руку брата, потому что тот не надел перчатки – один из обязательных предметов бальной одежды. В Нараме же, считавшемся остальными провинциями диким и неотесанным, не было и намека на имперские условности.

Амаль нацепила на лицо холодную улыбку и приняла приглашение. Я стоял достаточно близко, чтобы увидеть, как сильно старший брат сжал ее руку. На лице наместницы не дрогнул ни один мускул.

Беркут, дежуривший у самых дверей, походил на сжатую пружину, как и я сам. Что этот ублюдок собрался вытворить?

Следом за первой парой потянулись и другие, отчего музыканты заиграли невероятно пленительную мелодию.

Если бы не Амаль, за чьим каменным лицом я внимательно наблюдал, волшебная музыка одурманила бы меня, будто аромат шаманских благовоний. Я готов был слушать ее вечно, если бы не гримаса хищника на лице Айдана и гордо вздернутый подбородок наместницы. Он что-то шептал сестре на ухо, отчего ее ярко-алые губы сжимались все сильнее. На лице Айдана играла злорадством ухмылка, а рука властно обхватывала талию Амаль. После очередной его фразы наместница запнулась, отчего брат грубо прижал ее ближе, не позволяя отстраниться.

Она вновь бросила беглый взгляд на то место, где я прятался в тенях. В эти минуты Амаль походила на отчаявшегося зверя, загнанного в угол хитрым охотником.

Видит Владыка, я готов был потушить все свечи в зале и вновь проделать тот же трюк с исчезновением, но не успел. Мое внимание, как и внимание всех присутствующих, привлек глухой звук удара.

С тревогой переведя взгляд на дверь, я разглядел бесчувственное тело Иды, над которой в замешательстве склонился Беркут.

Музыка оборвалась на высокой ноте, Амаль отпрянула от Айдана, с силой вырвав руку из его хватки, и поспешила к солдатам, окружившим помощницу кухарки.

Я слышал тихий стон Иды, очнувшейся от осторожных пощечин Беркута, но не разобрал ни единого слова из того лепета, который лился из ее уст. Однако то, с какой скоростью командир вскочил на ноги, не могло значить ничего хорошего. Как и сочувственный взгляд, брошенный Амаль прямо на меня.

– Отец, подойдите. Прошу, – процедила наместница, и лицо ее приобрело скорбное выражение.

По спине мерзлой водой прокатилось дурное предчувствие.

– Реф, что стряслось? – прошептал я в пустоту, прекрасно зная, что старик держался неподалеку. Уж он точно держал ухо востро и наверняка старательно подслушивал разговор Амаль и ее солдат.

Реф молчал, отчего предчувствие из дурного стало просто поганым. Я тихо звал его вновь и вновь, пока Амаль что-то сосредоточенно шептала отцу, но лис не откликался. Да где он, демоны его разорви?!

Воевода повернулся лицом к гостям и возвестил:

– Прошу всех немедленно покинуть поместье. Солдаты проводят до дома каждого из вас.

Пьяные аристократы возмущенно зашептались, но ослушаться воеводу не посмели. Послышался звук отодвигаемых массивных стульев, разбавляемый людским негодованием.

Сыновья воеводы поспешили к отцу, и я последовал их примеру, больше не заботясь о том, что в свете множества свечей тени уже не скрывали меня от посторонних глаз. В общей суете на очередного безликого солдата в маске никто и не взглянул.

Я вновь поймал на себе сочувственный взгляд Амаль и ощутил, как взмокли ладони. Что с Рефом?!

– Достопочтенный воевода, что же стряслось? – спросил целитель Гаян, согнувшись в почтительном поклоне.

– Нападение, – понизив голос, ответил тот. – Я прошу вас остаться, Гаян. Ваша помощь может понадобиться сегодня.

Кто-то из гостей умудрился расслышать слово «нападение», и оно снежной лавиной накрыло просторный зал. Народ в ужасе ломился к двери, желая как можно скорее покинуть гиблое место и вернуться в безопасные родные стены.

– Прошу вас, спокойней! Не уподобляйтесь животным! – громогласный возглас воеводы стремительно разнесся по залу. – Повторяю: вас проводят солдаты моей дочери! Не поддавайтесь страху!

Гостей призыв воеводы не усмирил, но, по крайней мере, они перестали вопить. Амаль поглядывала на отца исподлобья, но не смела перечить ему. Уверен, она не желала отпускать из поместья ни одного своего солдата.

– Кадар? – тихонько спросил я, незаметно подобравшись к Беркуту. Гадкое предчувствие уже подсказало мне ответ на этот вопрос.

Тот хмуро кивнул, указав глазами на Иду. Путаясь в рубахе и длинном переднике, она со слезами бросилась мне на грудь. Я заметил кровь на ее руках и одежде, отчего поганое предчувствие завыло и заскреблось в груди. Так оплакивать Ида могла лишь одного человека…

Гости с тревогой поглядывали на плачущую девушку, бездумно трущую окровавленными руками глаза. То и дело со всех сторон раздавалось: «Что стряслось?», «Почему она плачет?», «На нее напали?», «Кого она убила?». Знать разорвала бы Иду на части из праздного любопытства, если бы не солдаты, обступившие нас плотным кольцом.

– Дания, – выдавила она и разрыдалась с новой силой, а я впервые за долгое время ощутил мерзкую дрожь ужаса.

Кадар забрал последнюю жертву. Он не отпускал тех, кого выбрал. Они были обречены уже при встрече с демоном. Но как он проник в поместье? Амаль защитила свой дом. Разве что… кадар убил привратников.

Ощущение незримой опасности пробудило внутри инстинкты, так давно и так хорошо мне знакомые. Они, будто дикие звери, просидевшие в клетке почти три недели, с ревом вырвались на волю. Казалось, даже зрение и слух улучшились.

– Ида, что случилось? Дания мертва или ранена? – вкрадчиво спросил я, насильно оторвав от себя девушку.

Она захлебывалась рыданиями, не в силах выдавить ни слова. Мне пришлось ощутимо встряхнуть ее, чтобы добиться чего-то связного.

– Я не знаю, жива ли она… – пробормотала Ида, размазывая по лицу чужую кровь. – Я принесла Дании ужин, но солдат воеводы запретил входить. Из-за двери слышались хрипы и даже крик. Я попыталась войти, но он вцепился мне в горло и чуть не задушил…

Одержимый! Солдат воеводы… Как здорово придумано! Все колдуны из отряда Амаль сегодня рассредоточились по поместью. Охрану Дании Беркут с разрешения воеводы поручил одному из солдат империи – обычному человеку, которого под силу поработить низшему демону… Этот четкий план требовал одного – осведомителя в поместье…

Ида снова всхлипнула и потянулась к лицу, желая закрыть его руками, но отдернула их. Глаза девушки расширились сильнее при виде крови, которую она, похоже, заметила лишь в это мгновение. Ида принялась остервенело вытирать ее о подол серого платья, отчего я вдруг догадался, кому принадлежит кровь.

– Как ты вырвалась? – я вновь встряхнул Иду.

Где-то позади, будто бы в другой реальности, Беркут раздавал распоряжения солдатам. Они выводили гостей из зала, поспешно покидали зал с четкими заданиями командира, а оставшиеся рассредоточились вокруг.

– Я убила его, – пролепетала Ида. – Сотворила смертельное заклятие.

Я на миг опешил. Кто бы мог подумать, что обычная помощница кухарки окажется заклинательницей, которой под силу сплести смертельное заклятие?!

– Какое?

– Создала удавку, – потупившись, призналась она. – Он задыхался, выронил саблю, и я подняла ее. Уже почти без сознания солдат бросился ко мне, и я… проткнула ему живот…

Ида задрожала всем телом, и я не нашел ничего лучше, кроме как обнять ее. Внутри кипела ярость, которую пришлось старательно сдерживать. Одно неосторожное желание, и я вновь вернусь в детство.

– Я заглянула в комнату, а там… человек в черной мантии и кровь. Дания лежала на полу, а над ней… марево из теней. Он обернулся, но я успела захлопнуть дверь и сбежать… Ингар, я убежала и не попыталась помочь ей… Я виновата…

– Ты – никто против кадара. Твое геройство ничем хорошим не кончилось бы, – я строго оборвал ее самобичевание и повернулся к наместнице: – Амаль Кахир, думаю, ваша защита поместья нарушена.

Глаза ведьмы изумленно расширились. Она скрестила руки на груди, скрывая предательскую дрожь, и пробормотала:

– Как это возможно? Он не смог бы даже прикоснуться к… защите.

– Разберемся с этим позже. Важно обыскать каждую комнату. Если поместье не защищено, ему под силу переместиться куда угодно, никому не попавшись на глаза, – заявил я и вопросительно взглянул на воеводу. Все же не мне здесь принимать решения. – Среди жителей поместья могут оказаться одержимые. Солдат, набросившийся на Иду, был одним из них. Низшим демонам под силу поработить людей. Ведьмы и колдуны им не по зубам.

Амаль окинула меня взглядом, в котором скользило… уважение. Надо же, я ее удивил…

– Погоди-ка. Сегодня у дверей одержимой девушки дежурил мой солдат. Он… – задохнулся от собственной догадки воевода.

– Обычный человек, – продолжил за него я.

– Нападение спланировали, – подытожил Беркут и повернулся к подскочившему солдату, за которым по пятам следовал огромный пес, устрашающий и злобный с виду.

– В поместье спокойно, если не считать переполоха в доме прислуги. Привратники на местах. Мимо них не проскользнула бы ни одна живая душа, – доложил солдат, отчего я укрепился в догадке, что защиту Амаль уничтожили.

– Михель, собери солдат. Нужно немедленно обыскать все поместье. Мы с тобой пойдем в дом прислуги, Айдан обыщет дом, а Арлан – казарму.

– А я, отец?! – возмущенно воскликнула Амаль. – Это мой дом! Я не останусь в стороне!

– Ты со мной, – милостиво кивнул воевода. – Твоя сила может нам пригодиться, если убийца все еще там.

– Достопочтенный воевода, я уверен, что он уже улизнул. Смерть солдата должна была вызвать переполох, – поправил его я. Цепкий взгляд воеводы прошелся по мне, внимательно изучая, после чего тот одобрительно кивнул.

Уже через пару минут парадный зал наполнился солдатами наместницы. Их было никак не меньше тридцати. Еще двадцать отправились провожатыми со знатными гостями. Девять солдат империи подоспели вслед за остальными. Никто из них еще не знал, что лишился сослуживца.

При взгляде на черную форму армии Белоярова Ида громко всхлипнула и вновь разрыдалась, старательно зажимая рот рукой. Через пару секунд она поняла, что та все еще в разводах засохшей крови, и бедняжку вывернуло наизнанку. Я схватил со стола ближайший кубок с вином и сунул ей под нос. Беркут, брезгливо поморщившись, отдал Иде свой носовой платок. Она благодарно улыбнулась и залпом осушила вино, после чего вытерла рот и вновь принялась остервенело вытирать руки о расшитый цветами передник.

Беркут разделил солдат на три группы, возглавляемые воеводой и его сыновьями. Я настойчиво потянул Иду за собой, и та не упиралась. Слезы на ее опухшем лице просохли, оставив лишь опустевший взгляд. Девушка послушно плелась следом, а я сам старался держаться ближе к наместнице. Псина преданно трусила рядом с Беркутом, то и дело заглядывая тому в глаза.

Прислуга высыпала на улицу. Женские и мужские крики разрывали умиротворенную ночную тишину, наполняя мертвенным страхом свежий вечерний воздух. Завидев нас, женщины запричитали еще громче. Ужас распространялся по поместью почти осязаемыми волнами.

Посреди плаца Беркут вдруг застыл как вкопанный, задрав голову к небу. Он выставил вперед согнутую в локте правую руку, и на нее тут же приземлился массивный орел – один из тех, кого командир отряда наместницы так трепетно приручил. Всего у него их было семь, но лишь двух Беркут выпускал на волю как дозорных. Они раз за разом не приносили с собой ничего, кроме жгучего разочарования. Похоже, сегодняшний вечер не стал исключением. Беркут внимательно вглядывался в глаза орла, после чего отпустил того в воздух. Птица взмыла вверх и полетела к конюшне – под ее крышей располагалось их жилище.

– Ничего? – в голосе наместницы скользила безнадега. От ее горделивой осанки и каменного лица не осталось и следа. Плечи Амаль устало опустились, а глаза блестели от ужаса. Несгибаемую наместницу подкосила смерть девчонки, которую она так старательно оберегала.

Беркут покачал головой и продолжил путь. Все это время я тихонько звал Рефа в надежде, что старый ворчун услышит, но получал в ответ вязкую тишину. Воспоминание о демонах, которых кадар с легкостью натравил на Рефа в той подворотне, мучило меня и рвало душу дурным предчувствием. Что, если сегодня они сумели одолеть моего старика?! Страх скручивал горло и желудок, но я упрямо отгонял его. Реф – бесплотная тень. Его нельзя уничтожить! Самира не смогла, не сможет и кадар!

Причитающая прислуга расступилась перед нами живым коридором. Михель с Ансаром настойчиво потеснили воеводу и Амаль, собравшихся войти первыми. Я неизменно держался плечом к плечу с наместницей, не забывая тащить за собой Иду, ноги которой отчаянно заплетались.

Мысли о смерти Дании – наивной, скромной, веселой девчонки, которая с нетерпением ждала нашей следующей встречи, – еще успеют истерзать меня. В эти минуты безопасность наместницы была моей главной задачей. Если убийца проник в поместье, переманив на свою сторону сообщника или же поработив его, значит, у него была цель. И что это может быть за цель, если не Амаль Кахир? Иначе зачем ему потребовалось бы бороться со столькими препятствиями, если по улицам Вароссы ходит немыслимое количество молодых невинных девушек?

Дом прислуги пустовал. Каждый из его обитателей поспешно сбежал, укрывшись на улице от духа смерти, витавшего в воздухе. С каждым лестничным пролетом, приближавшим нас к комнате под крышей, мое сердце колотилось быстрее. Жалость к молоденькой девчонке, не успевшей повидать ничего, кроме кухни, упрямо рвала мою душу, будто писчую бумагу, сдавливая горло. Вчера Дания взяла с меня обещание навестить ее, если выдастся свободная минутка. Вот я и навестил…

При виде мертвого тела солдата, из-под которого натекла приличная лужа крови, Ида сдавленно взвизгнула. Ее собственные алые следы вели с небольшого пролета у двери вниз по ступенькам. Сабля торчала из живота солдата незыблемым символом смерти, а сине-багровое лицо застыло в посмертной маске непонимания.

Пес Беркута первым проворно взбежал по ступенькам и внимательно обнюхал тело. Повернувшись к застывшей от страха Иде, он оскалился и зарычал на нее. Командир одернул кобеля, и тот пристыженно поджал хвост. Беркут переступил через тело и отворил хлипкую дверь. Я направился следом за ним, предусмотрительно не пропуская наместницу вперед. Позади послышался ропот трех солдат воеводы, отправленных с нами. Смерть сослуживца повергла их в ужас, но мне не было дела до чужого горя. Я застыл в дверях, наткнувшись взглядом на тело Дании.

Беркут осматривал комнату, а за моей спиной толпились люди, которым было тесно на узкой лестнице и тревожно рядом с трупом. Они недовольно перешептывались.

– Парень, что там? – голос воеводы вывел меня из оцепенения.

Я посторонился, все еще не в силах отвести глаз от иссушенного тела в тонкой ночной рубашке до пят, варварски измазанной в крови. Кадар убил Данию ударом ножа в сердце. Ее иссохшие руки и ноги свела судорога, кости черепа обтягивала тонкая кожа, похожая на смятую бумагу, а наполовину вылезшие длинные волосы рассыпались по полу русым дождем.

Сдавленный крик заставил меня обернуться. Ида с ужасом таращилась на тело подруги и задыхалась от ужаса. Она опасно пошатнулась, но наместница успела удержать помощницу кухарки на ногах. Та благодарно кивнула и закрыла лицо руками. Амаль участливо положила руку мне на плечо. От неожиданности я чуть было не стряхнул ее, но сдержался. Она выражала мне соболезнование. Но почему?

Пес Беркута крутился вокруг тела, сосредоточенно обнюхивая его. Он рыскал по комнате, кружился волчком, но так и не взял след. Кадар исчез из комнаты так же, как и появился, – с помощью демонов-прислужников.

– Следа нет, – озвучил и без того понятную всем истину Беркут.

– Последняя жертва, – протянул я, вдруг отчетливо вспомнив слова Дании.

Амаль изумленно воззрилась на меня, как и все присутствующие, кроме Иды. Девушка все так же закрывала лицо руками, а наместница поддерживала ее под локоть в страхе, что та вновь решит свалиться без чувств.

– Вчера Дании полегчало. Голоса в голове, которые сводили ее с ума, отступили, – пояснил я. – Один из голосов приказывал гордиться тем, что она избрана последней жертвой. Значит, этот обряд требует пять смертей. Дания… стала пятой. Теперь нам остается только ждать.

– Ждать?! – вспылила наместница, отчего Ида испуганно вздрогнула и наконец отняла руки от лица. – Чего ждать?! Пока всех жителей поместья перебьют, как скот?!

– Парень прав. Мы должны дождаться навиров. Уж им-то под силу поймать душегуба. Если убийства ритуальные, то нам всем лучше довериться им, – осадил дочь воевода.

Та гневно сверкнула глазами на отца, но перечить не посмела.

– Тело нужно сжечь, – распорядился воевода, обратившись к дочери. Амаль кивнула, с болью взглянув на иссохшее тело Дании, а после – на меня.

На лестнице послышался топот. Мы насторожились. Я мгновенно поднял тени, готовый отразить любую атаку и закрыть нас щитом, на ладони Амаль вспыхнуло пламя, а пес Беркута утробно рыкнул, но тут же замолчал. В поле нашего зрения возникло знакомое лицо Данира – соседа, с которым мы не поделили тумбу. Он опасливо взглянул на пламя, которое наместница поспешно потушила, и отрапортовал воеводе:

– Достопочтенный воевода, все проверено. В поместье чисто.

– Ушел, гад! – вспылил воевода, ударив кулаком по стене.

– Отец, нужно выставить дозорных. Я лично готова патрулировать вместе с ними. От моего пламени убийце не сбежать, – заявила Амаль.

На лице воеводы проступило отчетливое раздражение.

– Ты сейчас же отправишься в свою комнату и соберешь вещи. Завтра мы выдвигаемся в Даир, и тебя я забираю с собой. Если убийца проник в поместье, возможно, ты и есть его цель.

– Но, отец…

– Молчать! – рявкнул воевода, отчего даже я почтительно потупился.

Тиру все же не хватало этой величественности. Возможно, он был еще слишком молод. Кахир Орхан за долгие годы стал олицетворением императорской власти, и это скользило в каждом его слове и жесте. Даже наместница, для которой не существовало авторитетов, слушалась отца. Нехотя, сквозь скрип зубов, но все же слушалась.

– Я оставлю наместником Веиса Элара. Он заменит тебя и встретит навиров. Ты вернешься в Вароссу только после того, как убийца будет пойман!

Тон воеводы не терпел возражений. Амаль поникла, но в ее черных глазах пылала ярость.

– Я не брошу свой город, – процедила она сквозь зубы.

– Еще слово, и я лишу тебя звания наместницы! Выбирай: либо возвращаешься в Даир временно, либо навсегда!

– Вы не сместите меня. Обещание, данное моей матери, не позволит, – пробормотала Амаль.

– Твоя мать мертва, а ты жива! И я не позволю тебе отправиться вслед за ней! – вот тут-то голос воеводы дрогнул, но не смягчился.

Он покраснел от злости. Казалось, одна лишь искра, и он вспыхнет ярче колдовского пламени Амаль.

– Ступай в свою комнату и не смей выходить! Я приставлю солдат, чтобы ты не вздумала улизнуть ночью!

– Но тело…

– Разберутся без тебя!

С этими словами воевода развернулся на пятках и устремился прочь. На лестнице громыхали его удаляющиеся шаги. Амаль прислушивалась в надежде, что тот уйдет, но громогласный голос отца заставил ее вздрогнуть:

– Я долго буду тебя ждать?!

Она мельком взглянула на Беркута молящим взглядом и направилась вслед за воеводой. Я жестом указал командиру на лестницу и поспешил за наместницей, попросив стоящего на пути Ансара передать потрясенную Иду в руки Алии.

Воевода с Амаль не успели уйти далеко. Я нагнал их уже на лестничном пролете между первым и вторым этажами. За мной спешили двое солдат наместницы и трое имперских. Никто из нас не смел позволить представителям правящего рода разгуливать без защиты этой ночью. К тому же я желал как можно скорее покинуть дом прислуги, лишь бы больше не видеть иссушенного тела Дании.

Вокруг кипела жизнь. Патрулировался каждый уголок, каждое темное местечко. Наверное, не было этим вечером в Вароссе места более защищенного, нежели поместье наместницы.

В холле нас встретили Айдан и Арлан в окружении четырех колдунов Амаль. Какими же бесполезными вдруг оказались хваленые солдаты империи, когда дело коснулось убийцы, наделенного магической силой! Сколько помоев вылито на отряд наместницы, и как незаменима их помощь теперь.

– Марш по своим комнатам. Всем спать. Завтра утром выдвигаемся в Даир, – распорядился воевода.

Сыновья отцу не перечили. Оба отправились восвояси, не забыв окинуть нас заинтересованными взглядами. Пробегавшей мимо горничной воевода велел передать кухаркам приказ собрать им в дорогу еду и продукты. Когда девчонка поспешно скрылась из виду, он отдал распоряжение своим солдатам к утру подготовиться к отъезду и оседлать коней. Кроме этого, приказал выделить двух парней покрепче, чтоб сегодняшнюю ночь те дежурили под дверью наместницы. Воевода не обманывался ее показным послушанием и солдатам дочери не доверял.

– Со мной поедет мой отряд, – заявила Амаль, упрямо скрестив руки на груди.

– Не смеши меня, дочь. Всех твоих колдунов я в Даир не потащу. Можешь взять десять человек. Решай сама, кто тебе больше нужен. Они и станут твоей свитой, – отрезал воевода и обратился ко мне: – Отведешь Амаль в комнату и отчитаешься лично мне.

Наместница вновь прожгла отца яростным взглядом, мне же ничего не оставалось, кроме как послушно склонить голову. Воевода напоследок сурово взглянул на дочь и зашагал на второй этаж.

– Даже не думай дождаться, пока я уйду, – крикнул он сверху, отчего Амаль чуть слышно зарычала и направилась следом за отцом.

Я бы фыркнул и ухмыльнулся, если бы не был так опустошен. Смерть Дании выбила почву у меня из-под ног.

– Скажи Беркуту, пусть выберет, кого взять с собой, – попросила Амаль каким-то бесцветным голосом, когда в противоположном конце коридора хлопнула дверь спальни воеводы.

– Я остаюсь или еду с вами? – спросил я и, не удержавшись, вгляделся в ее лицо. Что мое задетое самолюбие ожидало там увидеть? Сам ума не приложу.

– Конечно, со мной. Здесь я дома, а в дороге и в имении отца – чужая. Мне, как никогда, потребуется помощь. И твоя в особенности, – заверила меня Амаль, но, помолчав, пробормотала: – Прости, что придется уехать утром, не дождавшись похорон. Ты можешь остаться, а после нагнать нас верхом.

В ее глазах я вновь разглядел сострадание, которое уже видел в парадном зале и комнатке Дании.

– Мне нет нужды оставаться. Я был не так близок с Данией.

Это трусливо, но я отчаянно не желал больше видеть мумию, в которую превратилось тело красивой девчонки с лучезарной улыбкой и глазами олененка. Убийца забрал и ее жизнь, и молодость, и красоту. Он изувечил Данию, и я не мог смотреть на то, что от нее осталось. Мне хотелось бы запомнить Данию красавицей, а не иссохшим мертвецом.

– Я думала, что вы… вместе, – выпалила Амаль, отведя глаза. Наверняка ей не так часто приходилось говорить с кем-то о личном.

– После того, что мне пришлось пережить по вине любви, не уверен, что когда-нибудь снова ввяжусь в это, – отрезал я.

Наместница кивнула и направилась к двери своей спальни. Я последовал за ней и вновь чуть слышно позвал Рефа, но ответа так и не получил. Где же он? Старый ворчун частенько не откликался на зов, лелея драгоценные обиды, но сегодня он исчез по вине кадара, и мне оставалось только догадываться, вернется ли верный спутник. А если нет? Где его искать? Разве что в мире мертвых…

– Она была влюблена в тебя, – вдруг пробормотала Амаль, отпирая дверь. Я замер, ощутив острый укол стыда. Чувства Дании сидели занозой в груди. – Даже я – откровенный чурбан во всех этих чувствах – видела ее увлечение тобой.

– Знаю, но я не мог ответить ей тем же, – в моем голосе послышалось раздражение, которое не получилось скрыть. Амаль была последней, с кем я желал обсуждать чувства Дании.

Чуть заметный трупный запах, подхваченный сквозняком от открывшейся двери, долетел до меня за миг до того, как наместница перешагнула порог.

– Амаль, назад! – рявкнул я и бросился к ней.

У меня был всего миг, чтобы закрыть ее собой, и я им воспользовался.

Глава 13

Ночь, полная крови

Амаль

Я не успела вскрикнуть или испугаться. Спина Ингара оттеснила меня от всего мира или же мир от меня. Стена теней взметнулась вокруг, укрыв нас дымчатым куполом беспрекословной защиты. Из моего горла вырвалось жалкое бульканье, когда Ингар пошатнулся, чудом не рухнув навзничь. Наш нерушимый щит теней изрешетила чистая сила, раздробленная на сотни незримых осколков.

Я перестала дышать, сосредоточившись лишь на невидимом глазу враге, укрывшемся в стенах моей спальни. Ингар поспешно вернул теням плотность, продолжая закрывать меня собственным телом. Я твердо намерилась выйти из-за его спины, но была властно остановлена крепкой рукой, бесцеремонно врезавшейся мне в живот.

– Стой на месте, – прорычал он, не поворачивая головы. Ингар был занят другим – он стягивал все больше и больше теней в мою спальню. Ведомые порывом воздуха, они сорвались с места и врезались в незримое препятствие.

До моего носа долетел отчетливый трупный запах. Как Ингар учуял его раньше меня?

Колдун предстал перед нами из ниоткуда, будто сбросил невидимую пелену. Худощавая фигура в черной мантии возвышалась прямо у моей кровати, будто совсем недавно кадар вальяжно лежал на шелковом покрывале в ожидании меня. Лицо убийцы скрывала маска с прорезями для глаз и рта, обрамленная непослушными светлыми прядями длиною до подбородка. Вот мы и встретились, гроза города роз!

Вокруг ног кадара верными псами клубились демоны-прислужники. Черные бесплотные массы с горящими кроваво-красными глазами шипели и ворчали, отчего по моему телу волной ядовитых игл прокатился животный ужас. Низшие демоны проникли в поместье вместе с тем, кого я готова была со звериной яростью рвать голыми руками! Мне бы только дотянуться! Хруст его костей станет лучшей музыкой для моих ушей, с легкостью затмив чарующие мелодии, звучавшие всего час назад в этих стенах.

– Лихомор, как я рад тебя видеть! Мои демоны доложили, что отныне ты – верная охрана наместницы. Какая удача – застать здесь вас обоих, – прошипел колдун. Голос его оказался мягким, тягучим и… молодым. – Я же говорил, что лучше бы тебе сдохнуть в вечер нашей первой встречи.

– Я вижу, ты очухался. Царапинка долго болела? – съязвил Ингар и вновь метнул в кадара стену теней, подхваченную воздухом и превращенную в огромный черный смерч.

На пару мгновений он скрыл колдуна от наших глаз. Ингар сдавливал и сдавливал ловушку, но оказался совершенно бессилен против низших демонов. Они рванули к нам, окружив плотным кольцом и заставив мирейца оторвать взгляд от кадара. Твари сжимали свое плотное кольцо, тесня нас внутрь комнаты. Как только моя спальня превратится в захлопнувшуюся ловушку, пропадет любая надежда на побег. Она сдохнет страшной смертью, как, возможно, и мы оба.

Тени Ингара рассеялись, стоило ему утратить контроль. Я не могла больше прятаться за спиной своего солдата, будто девица в беде, и потому метнула в кадара огромный сгусток пламени, чувствуя, как запылали ладони. Двое демонов-прислужников рванули наперерез моему огню и впитали его в себя, будто и не было никакого колдовства. Я скрипнула зубами от злости, услышав ехидный смешок кадара.

Еще миг, и незримая сила, вырвавшаяся из его ладоней с длинными тонкими пальцами, отшвырнула нас от двери. Комната завертелась перед глазами, будто узоры в калейдоскопе. Оглушающий удар об стену заставил ее еще и замерцать разноцветными всполохами. Ингар упал первым, чудом не вылетев в окно, я же приземлилась на него. Мысли, инстинкты и страхи смешались внутри в невообразимую кашу. Дышалось тяжело, и виною тому был не только тугой пояс, стальными тисками обхвативший талию, но и удар, с которым я врезалась в Ингара.

Демонов стало больше. Они, будто тараканы, просочились сквозь мраморный пол и услужливо вертелись вокруг хозяина. Несколько из них заперли захлопнутую волей кадара дверь, воздвигнув перед ней непроходимую стену мрака.

– Меня охраняют солдаты. Они поднимут шум, – прорычала я, кое-как поднимаясь на ноги.

– Думаешь, мне есть дело до этих ничтожеств? Их тут же усмирит моя прислуга.

В голосе кадара ядовитым медом текло торжество. Он упивался нашим бессилием и растерянностью. Все, что могли противопоставить сумасшедшему убийце и я, и Ингар, он гасил еще на подлете. Солдаты отца и вовсе станут его помощниками, никак не мешая убить нас.

За спиной застонал Ингар, но нашел в себе силы подняться и вновь закрыть меня собой. Я упрямо рвалась выйти из-за его спины, но миреец не позволил мне этого. Одного его убийственного взгляда хватило, чтобы сломить мое сопротивление.

– Верный защитник наместницы Амаль. Я так надеялся, что сегодня ты окажешься рядом с ней. У меня к тебе свои счеты, – глумливо протянул кадар.

Он приближался, будто наигравшийся кот к двум полудохлым мышам, и не страшны ему были ни мы, ни наша магия. В прорезях маски лучились зеленью молодые глаза. Их можно было бы назвать добрыми, если бы не пять смертей, шлейфом из праха и могильного холода тянущиеся следом.

– Наместница, вы нужны мне живой. Вас я не трону, чего не могу сказать о вашей шавке.

С этими словами кадар ленивым взмахом руки отбросил Ингара к противоположной стене, и тот врезался в нее лицом. Противный хруст оставил рваную рану на моем отчаянно колотящемся сердце.

– Как ты уничтожил мою защиту? – прорычала я, не придумав ничего лучше. Если получится выиграть для Ингара хоть минутку за пустыми разговорами, я готова болтать с душегубом ночь напролет.

– Очень просто. Демоны рассказали, куда ты закопала травы. Мне ничего не стоило просто вырыть их и сжечь. Честно говоря, от дочери сильнейшей ведьмы Даира я ожидал чего-то более… грандиозного. А это… уровень колдовства семилетнего ребенка.

Голос убийцы лучился самодовольством, но его складная ложь была не в силах обвести меня вокруг пальца. Кадар неразрывно связан со своими демонами, поэтому прикоснуться к пучкам трав ему не позволила бы магия, защищавшая поместье. Эти слова Мауры запечатлелись в памяти, будто она вырезала их раскаленным кинжалом. Зачем кадар лгал? Кого покрывал?!

Краем глаза я видела, как кровь из сломанного носа заливает лицо Ингара, и ощущала, что близка к постыдной девчачьей панике.

– Зачем тебе я?

Кадар усмехнулся и неторопливо ответил:

– Ты – незачем, а вот твой ведьмин дар мне здорово пригодится.

Молния понимания ударила в виски так внезапно, что сознание насилу удержалось в испуганном теле. Все эти убийства – моя вина? Кадар охотился за моей магией и поэтому убил целых пять девчонок? Но почему пять?

– Почему пять смертей? – озвучила я собственные мысли.

– Таков ритуал, – миролюбиво ответил колдун. – По одной жертве за каждую стихию, которой ты владеешь, и пятая – скрепляющая обряд.

Я в ужасе попятилась, отчего низшие демоны, мирно кружившие у ног, взметнулись, не позволяя сделать и шага. Ингар поднялся, все еще опираясь о стену и остервенело утирая кровь рукавом. Я поймала его взгляд, в котором не было места ни страху, ни обреченности. Смуглое лицо источало спокойствие, будто из носа не сочилась кровь, а на теле не расцветали следы ушибов. Кадар насмешливо разглядывал униженного врага, неторопливо занося правую руку. Еще пара секунд, и Ингар умрет! НЕТ!

– Для чего тебе мой дар?! – рявкнула я. Только бы убийца отвлекся! Только бы опустил руку! – Неужели мало своего?! Тебя не разорвет от магии?!

Колдун вновь перевел взгляд на меня, по-птичьи склонив голову в маске. Наверняка размышлял, стоит ли делиться правдой. Труп уже ничего не разболтает, а смерть моя неизбежна, если уж он намерился выжать из меня магическую силу, как сок из спелой ягоды.

Кадар открыл рот, но не успел произнести и слова. Ингар, воспользовавшись мгновениями форы, выхватил из ножен заточенный кинжал и с нечеловеческой силой метнул его в убийцу. Клинок, подхваченный тенью, нес колдуну смерть… Он нес и нашу надежду пережить этот вечер… надежду отомстить за убитых… Но за долю злосчастной секунды до того, как лезвие проткнуло бы плоть кадара, будто теплое масло, тот сбил его незримой силой. Бесполезное оружие со звоном отлетело к окну, и звук, отразившийся от мраморного пола, обрушился на меня громом колокола на часовой башне.

Демоны с возмущенным шипением взяли Ингара в плотное кольцо. Они сжимали его так крепко, будто обладали телами. Миреец зашипел от боли, но гордо вскинул голову, глядя в глаза колдуна – того, кто выйдет победителем из сегодняшней схватки.

– Плохо бьешь, лихомор. Вот как надо!

Последние слова кадар выкрикнул на выдохе и выбросил вперед напряженные руки. Заостренный сгусток тьмы, который тот силой мысли оторвал от одного из демонов, стрелой промчался по комнате, не оставив ни единой возможности уклониться, и вошел в живот Ингара. Тени взметнулись вокруг него, но не успели защитить своего хозяина.

Я надеялась… всего секунду надеялась, что оружие кадара не принесло Ингару вреда, но стоило ему пошатнуться, как липкий ужас сковал меня ржавой цепью, отчетливо пахнущей кровавой медью. Казалось, вся эта ночь наполнилась кровью мирейца…

Ингар рухнул навзничь, зажимая рану, кровь из которой струйкой просачивалась сквозь пальцы. Паника накрыла мои глаза пеленой из черных мушек. Я отчаянно желала броситься к своему солдату, но демоны удерживали меня на месте. Мне ничего не оставалось, кроме как сосредоточиться на отчаянной, смертоносной ненависти и с воплем раненого животного создать огромную стену огня.

Ладони, откуда и вырвалось пламя, равное жару преисподней, покрылись волдырями и взорвались жгучей болью. Я не желала обращать на нее внимание. Ее не осталось в мире, сузившемся до одного-единственного человека. Кровь, покидающая его тело, заполнила мою реальность цветом киновари. Не существовало ни обители Творца, ни преисподней. Остался лишь Ингар… И я, в отчаянной агонии сжигающая собственную спальню и собственные руки.

Демоны черными молниями ринулись к хозяину, защищая его от языков разъяренного огня, подогреваемого моим необъятным гневом. Они скрыли кадара в плотном коконе, из которого донеслись почти неразличимые слова. Приказ…

Демоны, запечатавшие дверь, расступились, и та впустила в горящую спальню двух солдат империи. В их телах прямо на моих глазах растворились чернильные тени. Кадар подчинил себе невинных людей и получил новых приспешников.

Ярость не позволила мне колебаться. Не бывает войн без жертв…

В эти минуты, наполненные киноварной пеленой и вонью копоти, я желала спасти лишь одного человека – мужчину, чьи окровавленные руки отчаянно зажимали рану. Ингар силился встать, но не мог совладать с собственным телом. Его глаза затуманились, рот открылся в беззвучном крике, а тело сковала судорога. Здравый смысл подсказывал, что кровотечение не было настолько сильным, чтобы убить Ингара в считаные минуты, но его сознание угасало слишком быстро… Я чувствовала… нет, я знала, что виной тому частица демона, которой кадар ранил моего солдата! Она убивала его…

Одержимые бросились ко мне с саблями на изготовку, повинуясь чуть слышному приказу кадара. Амаль, ты уже убивала… Не дрейфь!

Я взвыла от боли, когда из ладоней вновь вырвалось пламя. Боль сковала руки до самых локтей. Необузданная огненная стихия пленила обе фигуры, заставив их извиваться и молить о пощаде. Я ждала, когда же тени покинут тела мужчин, но те накрепко срослись со своими жертвами. Разве способны демоны чувствовать агонию пожираемого огнем тела? Им все равно. А я лишь уничтожила врагов. Остальное неважно.

Когда тела солдат покинула жизнь, от каждого из них отделились тени с горящими алыми глазами. Они угрожающе зашипели на меня, присоединившись к остальным, которые по-прежнему защищали хозяина.

Я отчаянно кашляла, задыхаясь от гари и дыма, но усилием воли обрушила на кадара новую волну пламени в бешеной надежде, что вот сейчас получится достать его. И на какой-то миг мне показалось, что победа близко. Пламя окружило колдуна вместе со щитом из демонов, набросилось, словно хищник, готовый рвать плоть на кровавые ошметки.

Мгновение, и в буйстве стихии заметались тени, поглощая его, будто лакомство. Низшие демоны сновали муравьями и жрали, жрали, жрали мое колдовство! Они потушили каждый из огненных языков, лижущих мебель. Комната наполнилась дымом, отчего меня вновь скрутил в узел приступ кашля. На полу хрипел Ингар. Моя душа рвалась к нему, стремилась защитить, остановить кровь, уберечь от вони и чада… Да сделать хоть что-нибудь, чтобы он не умер из-за меня! Тело же пошатывалось, будто молодое деревце на ветру. Огонь забрал слишком много сил.

Кадар с усмешкой взглянул на меня, близкую к потере сознания, и самодовольно хмыкнул.

– Боец из тебя плохонький, наместница. Потратить всю мощь на бредовую атаку могла только глупая истеричная девчонка. Демоны гасят любую магию. Они – мой щит от всего в этом мире.

Несколько теней ринулись ко мне и вновь заключили в кольцо. Кадар брезгливо сморщился и вальяжно повел рукой. Створки окна распахнулись настежь, впуская в комнату свежий ночной воздух. Слабая надежда искоркой мелькнула на краю сознания. Вдруг кто-нибудь в неясном свете фонарей разглядит дым, клубящийся у окна моей спальни? Вдруг хоть кто-нибудь спасет Ингара… и меня саму?

Кадар взмахнул рукой, и неведомая сила швырнула меня на кровать. Затылок пронзила боль от удара о резное изголовье, и перед глазами замельтешили уже знакомые разноцветные мушки. Демоны дымчатым щитом сомкнулись над моим телом, не позволяя пошевелить и пальцем.

Под одной из четырех узорчатых подушек покоился искусно выкованный укороченный кинжал кама – вариация традиционного оружия воинов Нарама, подаренный Беркутом сегодня утром. Изящество обоюдоострого клинка, богатая отделка рукояти с резным орнаментом и роскошные ножны, украшенные металлическими накладками, вызвали у меня невероятный восторг, но утро двадцатого дня рождения выдалось слишком суматошным, чтобы выделить на разглядывание подарка хотя бы минутку. Я сунула кинжал под подушку, намереваясь как следует рассмотреть и пощупать его перед сном. И вот оружие совсем рядом, но так недосягаемо…

Алые глаза демонов вглядывались в самую душу, словно читая каждую мою мысль о подарке Беркута. Они угрожающе шипели и хрипели. Эти звуки смешивались с прерывистым дыханием Ингара. Он что-то шептал, не переставая… Звал Рефа? Точно!

– РЕФ!!! – что есть мочи завопила я, отчего кадар вздрогнул от неожиданности. – РЕФ, ПОМОГИ ЕМУ!!!

– Ты обращаешься к милой твари, что летала за лихомором? – издевательски переспросил он, обманчиво участливо глядя на меня из-под маски. – Его здорово потрепали мои слуги. Боюсь, это существо исчезло в тени навечно.

Ингар замолчал. Казалось, он и вовсе лишился чувств. А я… Я отчаянно соображала… Почему мы все еще здесь? Чего ждал кадар? Разве не мог он с легкостью перенести меня подальше от поместья?

Не прошло и минуты, как дверь вновь отворилась. Кое-как переведя взгляд, я ощутила, что падаю в бездну. На пороге стоял Айдан. Он хмуро разглядывал обгоревшие тела солдат, застывшие в посмертной скорченной позе, после чего поднял на меня абсолютно равнодушный взгляд. В нем не было привычной ненависти или брезгливости. Только лютый холод.

Сознание взорвалось яростью, несравнимой ни с одной бурей этого мира. Старший брат задумал привести отсроченный приговор в действие! Решил стать ведьмаком, откусив кусок от ненавистной сестры! Замыслил возвыситься, убив меня и пятерых невинных девчонок! Для чего?! Чтобы держать в ужасе Нарам?! Или же замахнется на целую империю?!

В висках пульсировал гнев, наполненный магией. Я впервые ощутила себя настолько беспомощной перед чудовищем, заботливо вскормленным и воспитанным Маликой. Он – мой хозяин, а я скована низшими демонами, будто прочными цепями.

Во рту почувствовался явственный привкус крови. Пульсация усилилась, и голова взорвалась болью. Что кадар сотворил со мной?! Неужели ритуал уже начался?! В теле раненым и оттого яростным зверем билась магия в поисках выхода! Нет, это не ритуал! Это моя собственная сила! Ясная мысль, что есть стихии, помимо огня, на миг ослепила меня.

Ярость придала сил измученному телу, раздула искру магии в ритуальный костер. Каждая из стихий сроднилась с моей душой, кровью, сердцем и разумом. Я сама – стихия, я – природа! Я – ведьма, которую не смеет удерживать жалкий падальщик!

Осталась лишь доля секунды, чтобы решить, какая из частей меня сумеет достать кадара. И я решила… Тело задрожало, отчего демоны заволновались и пришли в движение. Колдун насторожился, как и Айдан, застывший в дверях. Я взглянула прямо в глаза убийце и расплылась в плотоядной улыбке. Мгновение, и ветер, шуршавший за окном в перешептывании листвы, неудержимой мощью ворвался в комнату. Кинжал Ингара взметнулся в воздух и с небывалой силой вошел кадару в глаз.

Нечеловеческий вопль огласил спальню. Демоны заметались вокруг хозяина, скрывая его от моих глаз. Я вскочила с кровати, ощущая себя мешком, набитым соломой. Кадар голосил из кокона теней, и мои губы растягивались все шире и шире. Дрожь первозданной магии стихала.

Я всмотрелась в равнодушные глаза Айдана и швырнула в него пламя, закусив губу и зашипев от боли в ладонях. Огонь сковал брата, отчего тот захрипел от боли, но не проронил ни слова.

– Я не сожгу тебя, братец, но предъявлю отцу. Он-то и решит, что делать с сыном-убийцей, – прошипела я и обернулась на кадара как раз вовремя, чтобы увидеть его позорное бегство. Колдун исчез, окруженный своими прислужниками.

Я в ужасе перевела взгляд на Ингара. Кровь продолжала сочиться сквозь пальцы, которыми он сдавливал рану. Миреец отполз к стене и тяжело привалился к ней спиной, согнув колени. Его лоб покрывала блестящая испарина, подернутые пеленой глаза закатывались, а тело мелко дрожало. Ингар рвано хватал ртом воздух, хрипя и задыхаясь. Сломанный нос не позволял ему дышать.

Я бросилась к двери и, распахнув ее, истошно завопила. Толстые стены отразили мою мольбу о помощи, эхом разнеся ее по коридору. Времени ждать не осталось. Жизнь Ингара зависела от меня одной…

С остервенением сбросив тяжелое верхнее платье, я метнулась к нему, обогнув одно из обугленных тел, и рухнула на колени рядом. Насильно отвела окоченевшую от напряжения руку Ингара от раны и осмотрела ее. Порез оказался небольшим, но глубоким. Если у него внутреннее кровотечение, это плохо. Нет, это ПЛОХО! Еще и трупный смрад… Магия кадара убивала его, и я не представляла, как этому помешать.

Сознание покинуло Ингара, и окровавленная рука обессиленно соскользнула на пол с глухим стуком. Я на миг замерла в ужасном предчувствии, со страхом прислушалась к тихому дыханию и выдохнула с облегчением. Жив…

Глубоко вздохнула, успокаиваясь, и прошептала:

– Творец, прошу, помоги мне спасти этого человека. Он пострадал по моей вине. Дай же мне искупить ее перед ним.

С этими словами я со всех ног бросилась к деревянному комоду, где хранила заботливо презентованные Гаяном снадобья. Десятки баночек, будто издеваясь, падали и ускользали из-под пальцев, перекатываясь по ящику. Я рычала сквозь зубы и отчаянно искала нужную. Наконец схватила пузырек с надписью «Заживляющее» и в несколько размашистых шагов вернулась к Ингару. Этот отвар – не панацея, он не исцелит рану, но поможет справиться с кровотечением. Знать бы, как справиться с магией кадара…

Я вновь опасливо прислушалась к тихому дыханию Ингара, задрала его пропитавшуюся кровью рубаху, развела края кровоточащей раны и, не дав себе времени струсить, капнула туда несколько капель настойки. Они зашипели, сражаясь с кровью. Пришлось капнуть еще. На глазах кровотечение останавливалось, но сознание к Ингару так и не вернулось. Я наклонилась ближе к ране и глубоко вдохнула, сосредоточившись на внутреннем чутье. Трупный запах не исчез и даже усилился. Что кадар сотворил с Ингаром?! Как много времени у меня есть?!

Я вновь ринулась к комоду, не ощущая ни боли в сожженных ладонях, ни слабости в теле. На этот раз бутылочка с восстанавливающей настойкой нашлась быстрее. Я вернулась к Ингару и запрокинула его голову, мягко надавив на искусанные окровавленные губы. Влить в него настойку оказалось почти непосильной задачей. Ее львиная доля попросту стекла по лицу, смешавшись с кровью из сломанного носа, но что-то все-таки попало в рот.

Ингар стонал, не открывая глаз. Настойка действовала! Мысли об этом – единственное, что удерживало меня на краю паники, не позволяя рухнуть в ее болото.

Я вгляделась в его будто высеченное из мрамора лицо, хранившее следы едва не наступившей смерти, и позволила себе дать волю слезам. Они катились по щекам, слегка облегчая давление на грудную клетку. Ингар приоткрыл глаза, которые в то же мгновение вновь закатились.

– Я спасу тебя. Обещаю, – мой чуть слышный шепот затерялся в треске огненной ловушки вокруг Айдана.

Я устало прислонилась спиной к стене рядом с Ингаром и в который раз прислушалась к его слабому дыханию. Тело солдата то и дело сводила судорога, а из груди вырывались чуть слышные хрипы. Я нежно провела рукой по его коротким волосам, очертила линию скул, отчего на пальцах остались следы крови, и чуть слышно всхлипнула. Да, он виделся мне красивым! Да, я призналась в этом сама себе только под страхом смерти… Под страхом его смерти…

Где же помощь?! Я вновь истошно завопила, но тут же замолчала, увидев в дверях отца. Он ворвался в спальню прямо в расшитом золотыми нитями парчовом халате. Следом спешили двое моих солдат. Их лица смешались с пеленой слез, став неузнаваемыми.

– Прошу, позовите целителя! Ингару нужна помощь! – взмолилась я, и один из них бросился выполнять мою просьбу, даже не взглянув на обгоревшие тела.

Второй же внимательно осматривал комнату, как и отец, чей пристальный взгляд метался между останками одержимых и Айданом. Старшего брата все еще удерживало кольцо пламени. Его кожа покраснела, а на лице читалась яростная ненависть.

– Что здесь произошло? – выдохнул отец. Увиденная картина подкосила его. Он даже будто бы уменьшился в росте.

– Айдан заодно с кадаром. Как и те, кого пришлось сжечь, – с ненавистью процедила я. – Им нужен мой дар. Все эти убийства – подготовка к ритуалу.

Отец задохнулся от нахлынувших чувств. Я освободила брата от кольца пламени, и тот рухнул на пол. Воевода присел на корточки рядом с сыном и зажал его идеально выбритый подбородок в пальцах, тем самым заставляя наследника поднять голову. Айдан взглянул на отца, и в глазах его скользил все тот же холод.

– Сын, это правда? – прошептал воевода.

Айдан молчал, все так же сверля отца взглядом. Тот ахнул и отшатнулся от старшего сына. Подоспевшие солдаты моего отряда ввалились в комнату как раз вовремя, чтобы воевода отдал им приказ связать Айдана и запереть его в подвале.

Я без какого-либо интереса наблюдала, как двое из них поднимают старшего брата и грубо выталкивают из комнаты. Никто из моих солдат не питал к нему нежных чувств, отчего ожидать хорошего обращения Айдану было не от кого.

Через несколько мгновений в спальню ворвался Ансар. Он оценивающе осмотрел комнату, зацепился взглядом за обгоревшие тела и рухнул на колени рядом со мной.

– Вы целы? – выдохнул он, с ужасом в глазах таращась на меня.

– Я в порядке, но Ингар еле держится. Где Гаян?! – мой голос сорвался на отчаянный вопль.

– Он успел уйти из поместья. Беркут лично поспешил за ним и пустил вперед Мора, чтобы тот остановил целителя.

Я чувствовала, что близка к обмороку, но держалась ради Ингара. Поддавшись внезапному порыву, сжала его окровавленную холодную руку и вскрикнула от пронзающей боли. Ожоги никуда не делись…

– Дочь, оторвись от солдата и, ради Творца, объясни, что здесь произошло! – рявкнул отец, тяжело опустившись на кровать. Его взгляд в бешеной пляске метался от одного тела к другому.

– Нет, я не брошу его, пока не придет Гаян! – истерично рявкнула я, придвинувшись к Ингару еще ближе.

– Сделай милость, оторви ее от мальчишки, – устало обратился к Ансару воевода, будто речь шла о капризном ребенке, вцепившемся в любимую игрушку.

Тот мягко коснулся пальцами моего локтя, но я отшатнулась и в тот же миг зажгла на ладони новый огненный сгусток. Боль взорвалась перед глазами алыми всполохами, но показать ее – значило проиграть. Ансар отпрянул от жалящих языков пламени, плотоядно тянущихся к его лицу, и пронзил меня непонимающим взглядом.

– Не смей прикасаться ко мне! – рявкнула я, насилу сдерживая слепую ярость. – Я останусь на этом месте, пока не придет Гаян!

Уж не знаю, что увидел в моих глазах отец, но это «что-то» заставило его опасливо замолчать. Надеюсь, там полыхало то же пламя, что горело в груди.

– Если не можешь отойти от мальчишки, то хотя бы расскажи, что произошло. Эти двое… были одержимы кадаром?

Я вздохнула, с трудом приходя в себя. Мысли путались, ускользая, будто солнечные зайчики. Нет, не было места солнцу сегодняшней кровавой ночью! Я дрожала всем телом, ладони разрывала боль, обугленные тела вызывали дурноту, а необходимость пересказывать случившееся превратилась в личную преисподнюю.

Голос охрип от воплей и теперь звучал глухо, будто из колодца. О схватке с кадаром я бормотала тихонько, какой-то частью разума всерьез опасаясь, что ужас прошедшего часа повторится, если заговорить чуть громче.

Молчали все: и отец, и Ансар, и солдаты, набившиеся в спальню. В глазах каждого из них я прочла ужас, эхо которого рваным ритмом отбивалось в моей груди вместе с сердцем. Я не заметила, что продолжила сжимать руку Ингара, свыкнувшись с пекущей болью.

Мой рассказ прервали ворвавшиеся в спальню Мор и Беркут, следом за которыми ковылял запыхавшийся и красный, будто розы под моим окном, Гаян. Его тюбетейка давно слетела, а расшитый вензелями парадный халат развевался парусом на незримом ветру. Пес завертелся волчком, с утробным рыком обнюхивая каждый угол. Михель подскочил ко мне и сжал в своих объятиях, совершенно не озаботившись тем, что я отчаянно цеплялась за Ингара.

– Гаян, прошу, осмотрите моего солдата! – взмолилась я, вырвавшись из хватки Беркута. Мои слова наверняка прозвучали слишком жалко, недостойно наместницы воеводы. Плевать! – Кадар ранил его частицей низшего демона, и она до сих пор у него внутри. От раны исходит трупный запах. Я не знаю, что делать, Гаян…

Казалось, лишь в этот миг Беркут заметил Ингара, походившего больше на покойника, нежели на живого человека. Гаян же деловито водрузил на нос пенсне и занес руку над раной. Я, будто завороженная, наблюдала за мелкой дрожью, охватившей пальцы целителя, и ощущала нежное тепло, исходившее от его кожи.

– Пошли своих солдат дежурить у подвала, – голос отца долетел до меня будто сквозь толщу воды. – Айдан может быть одержим кадаром.

– Скорее, он одержим ненавистью ко мне. Не говорите, что не замечали этого, отец, – прорычала я, заставив себя отпустить руку Ингара. Оцепеневшие от напряжения пальцы поддались с неохотой. – Он угрожал мне, бил и даже подговорил своих дружков, чтобы те надругались надо мной, а вы все это время не верили! Вы предпочитали слушать свою жену и доверять невинным глазкам Айдана! Для вас, как и для них, я всю жизнь была и остаюсь дрянью, которая живет только ради того, чтобы свести в могилу всю вашу семью! Уж не поэтому ли Айдан решил свести в могилу меня?! И не заодно ли вы с ним, отец?!

Последние слова я выкрикнула в лицо воеводе, чьи глаза расширились от внезапного гнева. Огонь, разгоревшийся в груди во время схватки с кадаром, пылал все ярче и погребал под собой все больше моих внутренних барьеров. Молчала лишь магия, вырвавшаяся наружу мощью воздушной стихии и вновь притаившаяся где-то внутри.

– Да как ты смеешь?! – задохнулся от возмущения отец. Казалось, он, как и я, забыл о солдатах, заполнивших спальню. Они выносили обгоревшие тела прямо на одеялах, которые им выделил Беркут, но не забывали держать ухо востро и бросать на нас заинтересованные взгляды. – Я признал тебя, дал свое родовое имя и выделил земли! Ты могла всю жизнь зваться безотцовщиной, но зовешься полноправной наследницей воеводы! Лучше бы поблагодарила меня за эту милость!

– Думаете, я не знаю, что вы не хотели признавать меня?! Мать все рассказала мне.

– Да, не хотел, – согласился отец, и лицо его сковала маска полнейшего равнодушия. – Мне не нужен был незаконнорожденный ребенок. Скажи спасибо, что я любил твою мать.

– Спасибо, – фыркнула я и злобно расхохоталась. – Вы возлагали такие надежды на старшего сына! Полюбуйтесь теперь, до чего он докатился! Связался с кадаром! Только позвольте мне его допросить. Я выбью признание и докажу, что никакой одержимости нет.

В дверях неожиданно появился сонный Арлан. Он с ужасом обвел взглядом каждый уголок разгромленной комнаты и уставился на нас с отцом. Брат открыл было рот, чтобы задать самый предсказуемый вопрос, какой только мог прозвучать в этих стенах сегодняшней ночью, но не успел, прерванный рыком воеводы:

– Не смей подходить к нему! Мы дождемся прибытия навиров. Они допросят его.

– Надеюсь, ему в дознаватели попадутся самые жестокие твари из всех, что там слу…

– Амаль Кахир, – голос Гаяна заставил меня замолчать и с замиранием сердца обернуться. – Рана не затягивается. Магия кадара не позволяет мне исцелить парня.

– Разве вы не можете разобраться с этим?! – взбеленилась я. – Гаян, вы должны постараться!

– Это не в моих силах. Частица демона сжирает парня изнутри. Боюсь, ему осталось недолго.

«Плохо бьешь, лихомор. Вот как надо!» – слова кадара отозвались в ушах так громко и явственно, будто он повторил их, с извращенным удовольствием смакуя каждый звук. Перед глазами потемнело, и лишь боль в ладонях удержала меня на грани сознания. Творец, как я желала рухнуть в блаженную тьму, но даже она отвергала меня…

Глава 14

Албасты

Амаль

Тайфун мчался галопом по темным улицам Вароссы, освещенным мягким светом огней в фонарях. Увядающие клумбы пролетали смазанными пятнами, как и разномастные дома горожан. Стук копыт жеребца скрадывал утоптанный грунт. За мной неотрывно следовали пятеро всадников, и столбы пыли вздымались за нашими спинами непроходимой завесой. Часы на главной башне города показывали начало третьего ночи, поэтому улицы Вароссы ожидаемо пустовали. Комендантский час охраняли солдаты империи, патрули которых поспешно шарахались от нашей пыльной и громкой процессии.

Я направляла Тайфуна к городским воротам, стремясь во что бы то ни стало добраться до Нечистого леса. Вчера ночью мы с Ингаром лежали в траве, впервые разговаривая по душам, а сегодня я ради его спасения мчалась за помощью к единственному человеку во всем этом проклятом мире, к которому могла обратиться.

Голова пустовала, а в груди безумствовала буря, усиленная тремя рюмками настойки, которые Беркут почти насильно влил в меня час назад. Его укоризненный взгляд прожигал мне спину до сих пор, но отпустить меня одну в лапы Нечистого леса Михель не посмел бы.

Всего час назад я отчаянно рвалась из его рук, намереваясь мчаться к матери прямо в окровавленной нижней тунике. Мое исступленное сознание, разорванное в клочья схваткой с кадаром, сосредоточилось лишь на Ингаре. Его спасение превратилось в цель, к которой я двигалась, будто таран, отчаянно бьющий в ворота укрепленной вражеской крепости.

Ингар вновь пострадал по моей вине. Он упрямо закрывал меня своим телом, несмотря на страдания, причиненные мною. Я не смогла бы забыть об этом, даже если бы убедила себя, что каждый колдун отряда обязан стоять за меня насмерть. Все они дороги мне, как верные соратники и даже друзья, но Ингар… Его смерти я никак не могла допустить. Обещание спасти мирейца не было пустым или данным поспешно. Я готова была исполнить его во что бы то ни стало.

Беркут выговаривал мне, что не стоило так отчаянно хвататься за руку Ингара и молить о его спасении при солдатах. Он что-то говорил о грязных слухах, которые непременно поползут по поместью, о том, что особым отношением к новичку я врежу и себе, и ему, но сегодняшней ночью любые слова казались бессмыслицей. Паника пылающей лавой наполнила рассудок, не оставив места здравому смыслу. Я – хозяйка этого города, и я желала спасти того, в чьей крови замарала руки.

Только бы Гаяну хватило отваров, которые принесла Ида. Прознав о ранении Ингара, она прибежала ко мне. Девушка заламывала руки и причитала, умоляя поручить ей хоть какое-нибудь дело. Ида отчаянно не желала оставаться наедине с горькими мыслями о погибшей подруге и убитом солдате, которые непременно вернулись бы, стоило ей попытаться уснуть. Глядя в умоляющие карие глаза, я отправила девушку в подмогу Гаяну, а тот, в свою очередь, отослал ее к себе домой, поручив принести целебные отвары.

Несмотря на затуманенный разум, я задержалась на минуту и расспросила Иду о поведении Дании в те пару дней, которые она была одержима демоном. Что-то противно скреблось внутри при воспоминании об Айдане. И слова помощницы кухарки пролили свет на мои догадки. После судьбоносного похода на рынок, где кадар ее и околдовал, Дания выглядела отстраненной и мечтательной, а еще на удивление много молчала. Необычное поведение для болтушки…

Как и для старшего брата, молчание которого было неожиданней мерзостей, нашептанных им мне на ухо в танце. В моей спальне Айдан не сыпал проклятиями и бранью, лишь гордо сверлил взглядом и меня, и воеводу. Что ж, мне был известен всего один путь освобождения от демона. Надеюсь, Айдан испытает столько же боли, сколько испытала Дания!

От напряжения, с которым я сжимала поводья, они врезались в ладони, вновь защищенные перчатками. Гаян наложил целебную мазь и отчаянно молил дать рукам отдохнуть. Я, конечно же, заверила целителя, что так и поступлю, и, конечно же, обманула. Кое-как, рыча и ругаясь, будто портовый грузчик, обмотала вокруг кистей рук чистые полоски хлопковой ткани и натянула поверх получившегося уродства перчатки из тонкой кожи. Если бы не отчаянье и три рюмки настойки, боль сразила бы мое измученное тело.

Я спешилась, оставив Тайфуна у самой кромки Нечистого леса, и напомнила свите:

– Следом за мной никому не ходить, что бы вам ни послышалось. Даже если из леса донесутся предсмертные вопли или мольбы о помощи, ждите меня здесь. Блудники не дремлют и постараются завести вас на смерть любой ценой.

Не дожидаясь ответа, я бросилась к деревьям, заботливо укрывшим меня от людского мира и его забот. Томный шепот листвы упрашивал забыть о горестях сегодняшней ночи и навечно остаться в ее плену. Я настойчиво пробиралась в чащу, отмахиваясь от марева Нечистого леса. Волосы, оставленные за спиной густой непричесанной копной, то и дело цепляли сухие ветки, тянущиеся ко мне костлявыми пальцами древних скелетов. Я не зажигала огонь и следовала почти на ощупь. Что грозило мне в этом лесу? Разве что вывих ноги в потемках.

Умиротворяющее шуршание травы под подошвами ботинок поначалу не вызывало дурного предчувствия, но вскоре сделалось слишком отчетливым, чтобы не обращать на него внимание. Прорычав сквозь зубы очередное ругательство, я стянула перчатку, размотала материю и зажгла огонек, который тут же сбросила с пышущей болью ладони. Он осветил очертания змей, упрямо следующих к Вароссе. Их полчище приближалось, отчего сердце горестно екнуло. Эта ночь решила сразить меня наповал, посягнув на все самое дорогое в одночасье!

Я нещадно сжигала свои руки, стремясь защитить милый сердцу город, но именно сегодня была не в состоянии держать оборону. Оставалось надеяться, что солдаты, мающиеся от безделья у кромки Нечистого леса, сумеют справиться с какой-то частью незваных гостей.

Я ступала громко и тяжело, шаг за шагом, высматривая в траве змей. Они огибали меня, страшась дрожи от подошв ботинок. Вокруг кишело море тварей, а я оказалась в его сердце. Отвращение завладело рассудком, на пару минут вытеснив оттуда даже умирающего Ингара, но вскоре он вернулся на положенное место. Мне ничего не оставалось, кроме как свыкнуться с обществом ползучих гадов и следовать к своей цели.

Защищенное Шурале сердце леса приближалось. Дышалось легче, в воздухе висело уютное тепло летней ночи, несмотря на осень, постепенно принимающую раскаленные от летнего зноя бразды правления. Отовсюду слышалось невнятное бормотание. Похоже, сегодня меня сопровождала собственная свита взамен оставленной за границей леса, и змеи не нравились ей так же, как и мне. Нечисть не жаловала ползучих тварей, опасаясь однажды столкнуться с их царем – многоглавым драконом Аждархой, о котором в Нараме ходили древние легенды. И были они одна страшней другой.

Вскоре я ступила на знакомую поляну, которую всего несколько мгновений назад никак не могла разглядеть сквозь деревья в неясном свете огонька. Полчище змей осталось за границей сердца леса, и я наконец перестала вздрагивать при взгляде под ноги.

Избушка Мауры предстала перед глазами, стоило ступить на поляну. Надо же, мать вновь открыла ее моему взору! В окне плясали едва заметные отблески свечи. Наверняка в столь поздний час она видит третий сон и не ведает, что совсем недавно пережила ее дочь.

Я заколотила ногами в хлипкую дверь, служившую матери скорее ширмой, нежели серьезной защитой.

– Маура, это я! Открывай! – выкрикнула я, не переставая молотить по дощатой двери.

Мать появилась на пороге в длинной ночной сорочке изо льна, воротник, манжеты и подол которой украшала изысканная цветочная вышивка. Маура не смогла оставить без украшений даже такую мелочь, как одежда для сна. Из ее растрепанной черной косы топорщились кудрявые волосы, а на лице застыло изумление, в которое закралась… материнская забота?! Нет уж, скорее, это был страх лишиться ценной вещи, которую она отчаянно оберегала на протяжении двух наполненных ядовитыми интригами десятилетий.

Я нагло потеснила Мауру плечом, прошла в комнатку и рухнула на скамейку.

– Объясни, что стряслось?! – воскликнула мать. Куда же подевались ее чинное спокойствие и царственная гордость?

– Кадар напал на поместье. С чьей-то помощью он сумел уничтожить защиту. Эта тварь охотится за моей силой, – пробормотала я, отчаянно потерев руками глаза и начисто забыв, что те подведены сурьмой.

Маура села рядом и воззрилась на меня огромными ореховыми глазами, так обманчиво напоминающими о сладости меда. Мне пришлось выложить ей все, включая свои подозрения об одержимости Айдана. Услышав о стихии ветра, внезапно мне покорившейся, Маура удовлетворенно усмехнулась, но усмешка погасла сию же секунду, стоило ей взглянуть на мою обожженную руку, на которую я так и не нацепила перчатку.

– Он ничего не оставил? – отрывисто спросила мать, отведя взгляд. – Нам бы сгодилась любая личная вещь. Я сумела бы отыскать мерзавца.

– Ничего, – я с сожалением помотала головой.

Маура говорила об обряде поиска. Он был по силам лишь тем, кто властвовал над стихией воды. Сложная вещь, требующая отваги. Отыскать кого бы то ни было можно, погрузившись в реку по самую макушку с вещью того, кого жаждешь увидеть. Каждого из нас окружает вода – в росе, в графине, в испарине на окнах, в самоваре и в турке с варящимся кофе. Она – идеальный проводник магии. Воде ничего не стоит отыскать человека, но так же легко своенравной стихии и утопить незадачливую ведьму, завертев в танце неумолимого речного течения и оставив навечно в своих холодных тисках.

– Я пришла к тебе просить о помощи, – наконец выпалила я, внутреннее приготовившись к снисходительному взгляду, кричащему: «Ну вот, когда потребовалась помощь, ты вновь приползла». Удивительно, но на лице Мауры не дрогнула ни одна мышца.

– Мы должны снова обезопасить твое поместье и изгнать демона из тела Айдана, – воодушевленно подхватила мать, и в ее глазах впервые за последние годы зажегся неподдельный азарт.

Сегодня в ней нуждалась не только я, но и все поместье, включая воеводу и двух его сыновей. Незаменимая Маура, сильнейшая ведьма Даира, помогавшая обездоленным, угнетенным и нуждающимся, возродилась в своей прежней ипостаси.

– На самом деле я пришла к тебе, чтобы просить не только об этом. Вернее, в первую очередь не об этом… – смело взглянув в глаза матери, выпалила я. До чего же трудной задачей оказалось раскрыть перед ней свою новоявленную слабость. – Я прошу тебя помочь Ингару… то есть, Амиру. Он умирает.

– Я никогда не сталкивалась с такими ранами, дочь. Тратить время и силы на спасение обычного солдата неразумно. Я понятия не имею, сколько придется с ним провозиться. Важнее защитить твое поместье.

– Ты сама учила меня проводить ритуал между полуночью и часом ночи. Нужное время прошло. Нам остается только дожидаться следующей ночи, – отрезала я, вскочив со скамейки. – Ингар защищал меня собой! Я обязана его спасти! Я… обещала ему.

– Помнится, вчера ты заслонила его своим телом. Сегодня он отплатил тебе тем же. Вы квиты, дочь, – снисходительно пояснила Маура, отчего в груди заклокотал жгучий гнев, языками пламени лижущий ребра и требующий выпустить его в мир.

– Спаси его, прошу тебя, – взмолилась я, подавив соблазн яростно перевернуть стол, за которым сидела. Ингар нуждался во мне, и ради него я могла единожды наступить на горло гордости и гневу. – Ты хочешь, чтобы я умоляла?

Проницательный взгляд Мауры клинком вонзился в меня, незримо прощупывая каждую мысль и каждое биение сердца. Я задержала дыхание, вновь ощущая себя нашкодившим ребенком, готовым понести заслуженное наказание.

– Сначала Беркут, теперь – сын пекаря. Пока воевода Миреи ждет твоего ответа, ты готова ползать у меня в ногах ради простого солдата. Ты невыносимо глупа, дочь, – вынесла свой вердикт Маура.

– Я никогда не испытывала к Беркуту ничего, кроме дружеских чувств, и грозилась выйти за него замуж только назло тебе! – взвилась я. – А Ингар… Он защищал меня ценой своей жизни, несмотря на боль, которую я ему причинила. Твоя непутевая дочь молит о помощи и признает свои ошибки. Разве этого недостаточно?

– Прими предложение Тира, и тогда я постараюсь спасти твоего солдата, – заявила Маура, чуть заметно ухмыльнувшись. И это была именно та улыбка победителя, которая озаряла лицо матери всякий раз, когда ее хитрости удавалось победить мой упрямый характер. Я вновь уступила ей, запуталась в искусной паутине и проиграла слишком многое – собственную свободу.

– И это все, что ты хочешь? – я гордо вздернула подбородок, старательно удерживая насмешку на лице.

Маура кивнула и продолжила:

– В твоем поместье прячется сообщник кадара, старший брат готов разорвать голыми руками, а отец спит и видит, как бы выдать тебя замуж за любого, кто отважится об этом попросить. Все еще считаешь, что брак с Ак-Сарином хуже творящейся вокруг бесовщины?

Маура не спускала с меня пронзительного взгляда, а я отчаянно соображала, путаясь в собственных мыслях. На одной чаше весов оказалась свобода, доставшаяся мне великой болью, а на другой – Ингар, чье окровавленное лицо намертво застыло перед внутренним взором. И он перевесил…

– Я согласна, – два простых слова отрезали меня от прошлой жизни, будто гильотина, одним выверенным движением отделяющая голову от туловища.

На лице Мауры проступило торжество, приправленное изумлением. Она не рассчитывала, что я соглашусь так быстро, но сегодняшней ночью, наполненной кровью и страхом, мне не осталось ничего иного. Что-то кипело и стенало внутри от одной лишь мысли, что глаза Ингара закроются навеки. Вчера ночью за разговорами о детстве с оглушительным грохотом павшего бастиона рухнула та самая стена, которую я старательно возводила вокруг себя. Она отсекала от меня лжецов и предателей, льстецов и искателей выгоды.

Сколько знатных мальчишек ходили за мной хвостом, науськанные корыстными родителями, и не перечесть! И каждый, КАЖДЫЙ из них втайне презирал меня. Они льстили мне, осыпали комплиментами, чем заставляли трепетать наивное девичье сердце.

Так я бы и внимала лживым речам, если бы однажды не подслушала едкие насмешки, которыми двое сыновей отцовских советников радостно перекидывались с Айданом. Все трое потешались над моей наивностью, обзывали байстрючкой, с помощью которой хитрая ведьма умудрилась окрутить воеводу. Один из них, парень по имени Алхан, прошелся и по моей нескладной подростковой фигуре, и по «черной мочалке вместо волос», и по мальчишечьему нраву. Его друг, носивший имя Салар, добавил, что как ни наряжай меня в платья, дикого звереныша не превратят в девушку ни шелк, ни кружева. Все свои слова они сопровождали смехом гиен, и громче всех потешался Айдан, будь он трижды проклят!

Именно тогда, униженная и осмеянная, я заложила фундамент стены, разделившей меня настоящую и тех стервятников, что норовили полакомиться из казны провинции за счет недалекой дочери воеводы. От моей наивности не осталось и следа. Я отстранилась от всех фальшивых ухажеров и девчонок, набивавшихся в подруги, а после отомстила каждому и каждой, запугав их до мокрых шаровар.

Лежа в постели прошлой ночью и всеми силами стараясь провалиться в сон, я никак не могла прогнать из памяти будто высеченный из мрамора профиль Ингара, усталое выражение его лица и легкую улыбку, с которой он вспоминал о моем любимом платье. Образ мирейца не покидал меня до рассвета, отчего я вертелась в кровати, будто полоумная, сбив простынь в комок, и с первыми лучами солнца яростно запустила подушкой в стену. Никогда! Никогда я не испытывала глупую неловкость, думая о ком-то! Никогда не размышляла, какие чувства вызываю у того или иного мужчины! Никогда не ловила себя на нелепой мысли, что с замиранием сердца жду следующей встречи! И все это произошло со мной за несколько невероятно долгих часов!

До вечера я сжимала зубы, лишь бы не заговорить с Ингаром без необходимости. Его холодный взгляд был лучшим подспорьем моему молчанию. Я пообещала себе, что выброшу из памяти прошлую ночь. Поклялась, что никогда больше наместница воеводы не будет метаться в кровати, думая о простом солдате, к которому всего три недели назад не испытывала ничего, кроме брезгливости. И нарушила каждую из данных себе клятв, когда живот Ингара пронзил призрачный клинок кадара.

Перед лицом смерти все лживые обещания казались мелкими, будто лепестки увядших цветов, устилающие дорожки сада за моими окнами. Я согласилась бы на любое из условий Мауры, только бы он выжил… Только бы на его губах вновь заиграла наглая ухмылка, а в уголках глаз цвета благородного коньяка собрались лучики смешливых морщинок. Мать была права, я – слабачка.

Лицо Мауры приобрело сосредоточенное выражение. Она что-то непрестанно бормотала, осматривая свои огромные припасы, но мне не удалось разобрать ни слова. В минуты ведовства мать становилась не собой, а, скорее, продолжением земли. Она сплеталась с магией, погружалась в нее, как заблудший путник погружается в болото, но сила не топила Мауру, а напитывала невероятной мощью самой матери-природы.

– Наставник не учил меня исцелять людей от демонической скверны, – вынырнув из дурмана мыслей в реальность, сказала мать, отчего мое сердце екнуло в страхе и дурном предчувствии. – Однако я хочу попросить совета у самой земли. Надеюсь, она откликнется на мой призыв.

С этими словами Маура бросилась на поляну, прихватив с собой пузырек с неведомым мне варевом. Я поспешила за ней, отчаянно молясь Творцу, чтобы у матери получилось.

В неясном свете луны мне удалось разглядеть лишь очертания силуэта Мауры, рухнувшего на колени посреди поляны. Она опустошила пузырек, прижала ладони к земле и склонилась к ней, в ночной мгле обретя сходство с могильным холмом.

Подойти ближе я не осмелилась, только бы не нарушить ее связь с землей. Мать почти не дружила с огнем, но остальными тремя стихиями владела на зависть мне замечательно. Особенной для нее была все же стихия земли, которая повиновалась Мауре с детства. Вокруг нее расцветали цветы, оживали засохшие растения и созревал отменный урожай. Огород их семьи полнился овощами и фруктами благодаря Мауре. От нее зависело, будут ли мать и сестры голодать зимой. Наверное, особое положение и пробудило в ее характере жажду власти.

Тихий шепот Мауры скрадывала шуршащая листва, но я вдруг явственно ощутила дрожь под ногами. Сила земли стекалась к матери, откликаясь на ее зов. Как давно мне не приходилось видеть подобной магии!

Маура припала к земле, распластавшись на ней. Она внимала непостижимой силе, а я в благоговении затаила дыхание. Не знаю, сколько длилось это наполненное незримой магией безмолвие. Казалось, что ночь уже на исходе, и вскоре над верхушками деревьев расцветут блеклые краски рассвета.

Наконец Маура стряхнула с себя оцепенение и грациозно поднялась на ноги. Я несмело приблизилась и замерла в ожидании.

– Думаю, я смогу помочь твоему солдату. Земля откликнулась и согласилась забрать себе частицу низшего демона, отравляющую его тело. Я сделаю мазь из трав, которая поможет парню не испустить дух во время ритуала. Айдана мы освободим так, как ты уже делала. Этого ублюдка мне не жаль. Пусть помучается, когда магия насильно вырвет демона из его тела. Амир такого рывка не переживет, поэтому им мы займемся сегодня. Для этого мне придется пойти с тобой.

Я выдохнула, ощутив мелкую дрожь облегчения во всем теле. Маура пойдет со мной! О большем я и мечтать не смела!

– Ты согласна показаться на глаза отцу? – выпалила я, вспомнив о воеводе лишь в это самое мгновение.

Мать замолчала, о чем-то серьезно задумавшись. Сердце екнуло вновь, когда липкий страх вернулся на насиженное место в моей душе. Вдруг она откажется?

– Придется попросить о помощи хозяина леса, – решившись, заявила Маура и вновь замолкла.

Она склонила голову, и я запоздало поняла, что мать мысленно зовет Шурале. Он всегда являлся на голос своей зазнобы, а Маура бессовестно этим пользовалась. Сегодняшняя ночь не стала исключением. Уже через пару минут в тени дальних деревьев я различила неясную фигуру, окруженную неизменными блуждающими огоньками. Хозяин леса приближался, не сводя глаз с Мауры. Меня будто и не существовало рядом с ней. До чего же это чудище было влюблено в мою мать!

– Хозяин, я молю вас о помощи, – полным нежности голосом заговорила Маура, смиренно преклонив голову.

На этот раз Шурале не желал, чтобы я слышала его ответ, поэтому в моих мыслях, кроме иступленной паники, ничего не прозвучало.

– Я прошу вас позволить мне принять облик кого-то из ваших названых детей.

Шурале вглядывался в глаза Мауры и хмурился, наверняка расспрашивая ее о причине столь странной просьбы.

– Молю вас, хозяин. Мне понадобятся всего сутки, – в ее голосе прибавилось меда. Маура, будто ласковая кошка, обхаживала своего хозяина, и тот предсказуемо сдался.

Он приблизился к матери и несмело взял ее тонкую руку в свою уродливую лапу, а вторую положил ей на макушку. Если бы не усталость и ватная слабость во всем теле, я бы непременно выпучила глаза от изумления. Хозяин леса что-то скрежетал на собственном языке, и под его ладонями разливался плотный белесый туман. Он постепенно окутывал тело Мауры, скрывая его в коконе магии Шурале. Еще минута, и он рассеялся, оставив после себя сгорбленную женскую фигуру со свалявшимися редкими волосами и обвисшей до колен грудью. Ее изможденное тело покрывала обтрепавшаяся от долгих лет рубаха. На уродливом морщинистом лице с глазами навыкате, крючковатым носом и тонкой линией вместо рта не осталось ни следа от красоты моей матери.

Шурале превратил ее в албасты – злобную нечисть, обитающую у берегов рек и озер. Эти твари насылают болезни, являются своим жертвам в кошмарах, вредят роженицам и их новорожденным детям. По некоторым поверьям албасты способны даже пить человеческую кровь. Однако их возможно подчинить. Для этого достаточно завладеть вещью, принадлежащей ей…

Маура низко поклонилась Шурале и повернулась ко мне, все еще таращащейся на нее с изумлением и ужасом.

– Не пучь глаза. Это всего лишь морок, который рассеется уже следующей ночью. Хозяин дал мне сутки. Нам следует поторопиться, – произнесла нечисть голосом матери, отчего я облегченно выдохнула.

Шурале издал скрежещущий звук, отдаленно похожий на смех, и побрел прочь, оставив нас наедине. Без блуждающих огоньков поляна вновь погрузилась в бархатную тьму, разрываемую холодной серостью зарождающегося рассвета.

– Что ж, по Вароссе и без того ходят слухи, что я якшаюсь с нечистью. Сегодня мы их подтвердим, – буркнула я, без стеснения разглядывая мать и стараясь привыкнуть к ее пугающему уродству.

– Возьмешь себе мой гребень, – буркнула Маура, не оценив моего остроумия. – Любопытным скажешь, что подчинила себе албасты.

Мать призвала Душечку и велела ей нарвать полыни, зверобоя и крапивы. Пока дочь Шурале с готовностью выполняла поручение обожаемой Мауры, она сама перебирала свои бесконечные склянки в поисках сушеного розмарина, заботливо выращенного в огороде позади избушки, порошка из листьев манжетки, сушеного четырехлистного клевера и плакун-травы.

Мать водрузила на стол каменную ступку и ссыпала туда содержимое найденных баночек. Как раз к этому времени подоспела Душечка с охапкой трав. Маура поблагодарила дочь Шурале и принялась толочь порошок в ступке, велев мне собирать уже знакомые пучки. Мы будто на несколько минут вернулись в наш особняк, где я с любопытством пытливого ума и удовольствием непоседливого ребенка помогала матери собирать травы, готовить отвары и проводить ритуалы для страждущих просителей.

– Амаль, подай мне баночку с росой, – велела Маура, усердно работая пестиком.

Я вздрогнула, отбросив мысли о детстве, и бросилась к полкам. Руки торопливо перебирали склянки, но отыскать росу никак не получалось.

– Вот же она, – раздался в голове голос Душечки, и в поле зрения возникла ее длинная бледная рука, ухватившая баночку с нижней полки. Я сердечно улыбнулась дочери Шурале, но вряд ли эта улыбка отличалась от оскала умалишенной. Маура цокнула языком, безмолвно пожурив меня за заминку, и вылила росу в ступку. Вскоре она вывалила на клочок чистой материи получившуюся мазь и закрутила ее в узелок.

За несколько минут мы собрали небольшую тряпичную сумку, упаковав туда собранные Душечкой травы, узелок с мазью и гребень Мауры. Дочь Шурале семенила за нами по поляне, но испарилась у самой ее границы.

Мы шли в молчании, без труда отыскав тропинку. Я вновь создала огонек, осветивший путь не только нам, но и отставшим от своих сородичей змеям.

– Гады так и лезут изо всех щелей, – неприязненно буркнула Маура, чудом не наступив босой грязной ногой на одну из них.

– Ты можешь помочь избавиться от них? – с надеждой спросила я. – Мне бы и самой это было под силу, если бы не ладони.

Для наглядности я подняла руки, вновь затянутые в перчатки.

– Вот поэтому я прошу тебя развивать грани своей силы, – в скрипучем голосе Мауры вновь проклюнулись знакомые поучающие нотки. – Так и быть, помогу, раз уж правительница Вароссы оказалась не в состоянии сражаться.

Я прикусила губу, сдерживая нахальный ответ. Сегодня Маура имела все права ехидничать и поучать меня.

Вскоре деревья поредели, и сквозь просветы мы различили фигуры всадников. Слышалось сердитое ржание лошадей, мелькали вспышки света, и вздымались порывы шквального ветра. Мои солдаты сражались со змеями, пока наместница всеми силами спасала одного из них.

Маура неодобрительно хмыкнула и ускорилась. Я поспешила следом. Завидевших лесную нечисть солдат придется вовремя остановить, иначе матери несдобровать. Первым ко мне бросился Беркут и в нерешительности спешился в паре метров от нас, воинственно выхватив саблю. Мой огонь освещал безобразную фигуру Мауры, отчего на лице Михеля проступило омерзение.

– Зачем ты притащила сюда эту тварь?! – возмутился он.

– Это моя мать, – ответила я тихонько. – Она поможет мне. Скажи всем, что я подчинила албасты, отобрав у нее гребень. Пусть не смеют трогать ее.

– Амаль, змеи… – начал было Михель.

– Я помогу, – проскрипела Маура и смело направилась прямо в сердце сражения.

Беркут запрыгнул в седло и направил коня следом, крича солдатам, чтобы не трогали нечисть. Те непонимающе переглядывались, ненадолго позабыв о змеях. Маура прильнула к земле и замерла, как замерли и мы все. Лошади настороженно завертели головами и попятились, почувствовав дрожь под ногами гораздо раньше нас.

Я с удовлетворением наблюдала, как земля размягчается и засасывает змей вместе с пожухлой травой в свои глубины, словно коварная топь. Она погребла их в себе, одну за другой, оставив на месте тварей лишь огромную прогалину. Когда не осталось ни одного ползучего гада, земля вновь затвердела и успокоилась.

– Разорви меня медведь, – раздался изумленный голос Ансара, и вторившие ему восклицания наконец позволили легкой улыбке тронуть мои губы.

Уже почти рассвело. Утреннее марево прояснилось, погасли огни на стенах Вароссы. Вскоре город проснется.

– Нужно спешить, – распорядилась Маура и поковыляла к тракту, прокладывая себе путь в траве цепкими сухонькими руками, но была остановлена Ансаром.

– Не тронь ее! Сам видел, как сильна эта албасты! Я – ее хозяйка! – распорядилась я громовым голосом, отчего Ансар виновато отвел взгляд и посторонился. Мой приказ прозвучал смело и властно, как и подобало деспотичной наместнице воеводы. И никто, кроме чтеца тела, не догадался бы, как испуганно трепещет в груди сердце, как разрывается оно от горя и тоски.

Я оседлала послушно топчущегося рядом Тайфуна и велела Беркуту посадить мать на своего коня. Та послушно оперлась на подставленную Михелем руку и взгромоздилась в седло. Друг поднес к носу ладонь и с омерзением втянул воздух.

– Уж простите, но к вашему мороку прилагается и запах болота, – пояснил он, отчего Маура оскорбленно фыркнула.

Для матери, воспринимающей свою красоту, как нечто само собой разумеющееся, пребывание в образе безобразной нечисти было сродни пытке. Как же сильно она желала выдать меня замуж за Тира Ак-Сарина, раз добровольно пошла на ЭТО!

Мы проследовали по улицам просыпающегося города, привлекая к себе взгляды ранних прохожих и солдатских патрулей. Каждый счел своим долгом выпучить глаза и застыть на месте при виде албасты, царственно восседавшей в седле коня, которого Беркут невозмутимо вел под уздцы. Уверена, уже сегодня Вароссу наполнит молва о том, что городские улицы заполонили обитатели Нечистого леса. Что ж, пусть посудачат.

Ворота поместья были намертво заперты, будто мы все переживали осаду. Лица четверых караульных вытянулись от изумления, стоило нашей процессии приблизиться, однако сыпать вопросами они не посмели. Солдаты послушно открыли ворота и проводили Мауру настороженными взглядами.

Сегодняшней ночью поместье не засыпало. Встревоженное четырьмя нелепыми смертями, оно бурлило, словно муравейник. Прислуга сновала от дома к дому в сопровождении колдунов моего отряда, каждый уголок прочесывали патрули. Не слышалось ни смешков, ни болтовни. Только давящая тишина… В воздухе плыл запах гари, а над крышей дома прислуги поднимался дым, вьющийся черным кружевом к самому небу. Все шло своим чередом лишь для Дании, чье тело, будто гиены, пожирали языки пламени.

Я не тешила себя надеждами, что кадар сдох от ранения в глаз. Любой другой человек умер бы на месте, но он… он – хозяин низших демонов. Эта тварь выкарабкается, но сколько времени ему потребуется, чтобы окрепнуть, оставалось лишь догадываться. И уж тогда одному Творцу известно, чье тело сожгут следующим.

Каждый встреченный нами обитатель поместья замирал от ужаса, всматриваясь в уродливое лицо албасты. Никто не осмелился открыть рта, никто не посмел остановить нас. Я спешилась у дома, как и Маура. Ноги самовольно перешли на бег и помчались к лестнице. За спиной слышался топот свиты. Кроме Михеля и албасты, за нами следовали Ансар и двое ведьмаков по имени Галиб и Наим. Один солдат остался с лошадьми.

За окнами разлился утренний свет, и каждый уголок дома разрисовали краски осеннего солнца. Просторные коридоры больше не казались возможным пристанищем кадара, где он мог незаметно схорониться. С рассветом в душе затеплилась надежда, что этим утром мы сумеем спасти Ингара.

Я ворвалась в гостевую комнату, выделенную моему умирающему солдату. Измотанный Гаян и прикорнувшая в кресле Ида вздрогнули и обернулись. Испуганный возглас девушки заставил меня устало закатить глаза. Целитель с любопытством воззрился на албасты, нацепив на нос пенсне.

Маура прошаркала к кровати, на которой поверх парчового покрывала лежал Ингар, цветом лица слившийся со светлыми стенами, и принюхалась. Я обратила внимание, что раны на его лице хоть и не зажили, но их заботливо промыли.

– Дохлятина, – проскрипела Маура и перевела взгляд на целителя. – Никакого толку от тебя.

Гаян задохнулся от возмущения, но промолчал. Спорить с нечистью он, по всей видимости, не решился, как и любой другой уважающий себя человек. Ида опасливо забралась в кресло, поджав под себя ноги. Она неотрывно следила за албасты, будто бы опасаясь, что та того и гляди сожрет либо Ингара, либо ее.

– Тащите его в сад и положите на голую землю, – велела Маура моим солдатам.

– Что вы собираетесь делать?! Ингара нельзя хоронить! Он еще жив! – завопила Ида и бросилась ко мне.

Она в страхе схватила меня за плечи и встряхнула. Я от неожиданности подавилась собственным вдохом. Пока меня скручивал приступ кашля, Беркут оттеснил впечатлительную девчонку и прорычал:

– Не смей прикасаться к наместнице, иначе я вышвырну тебя отсюда.

Ида опустила голову, но продолжила прожигать меня яростным взглядом.

– Никто не собирается хоронить Ингара, – отозвалась я, стремясь успокоить либо ее, либо саму себя. – Албасты поможет ему, но для этого ей нужна земля.

– Что-то не припомню, чтобы эта нечисть обладала такой силой, – пробормотал Гаян, покосившись на Мауру.

– О нечисти нам известно только из старинных преданий и людской молвы. Вы никогда не задумывались, Гаян, не врет ли она? – съязвила я, всеми силами удерживая на лице снисходительное выражение. На самом же деле мне отчаянно хотелось броситься к Ингару, убедиться в том, что он дышит, и сжать его руку.

– Хватит болтать. Время уходит, – оборвала нас Маура. Она грубо прижала ладонь к ране Ингара и на пару мгновений замерла, закрыв водянистые глаза. – Парень держится на одном честном слове.

Сердце, казалось, подпрыгнуло в самое горло, а тело прошибла мелкая дрожь. Я вдруг осознала, как отчаянно хочу настойки. Выпить бы целую бутылку и уснуть мертвецким пьяным сном!

Беркут и Ансар стащили Ингара с кровати прямо на покрывале. Мы проследовали за ними скорбной процессией. Коридоры пустовали, даже прислуга предпочитала не соваться в дом, где витал запах гари и смерти. У комнат отца и Арлана дежурили двое моих солдат. Они проводили нас печальными взглядами, наверняка решив, что в покрывале бездыханное тело Ингара.

Из-за двери спальни выглянул отец, наверняка заслышав топот и возню. При виде албасты его глаза обалдело расширились.

– Амаль, в чем дело?! Что это за существо?! – рявкнул воевода, выскочив в коридор прямо в халате.

Маура вздернула подбородок, тряхнув свалявшимися волосами, и гордо воззрилась на бывшего любовника. Знал бы он, кого видел перед собой…

– Отец, я все вам объясню, но позже. Албасты повинуется мне. Я привела ее из Нечистого леса. Она поможет нам исцелить Ингара и освободить Айдана от демона.

Взгляд воеводы смягчился, стоило мне заговорить о его старшем сыне.

– Я пойду с вами, – безапелляционно заявил он, после чего вспомнил, что все еще не одет. – Переоденусь и догоню вас.

– Мы будем в саду, – уже на бегу бросила я отцу и поспешила вслед за двинувшейся к лестнице процессией.

В саду мы остановились под раскидистым каштаном, неподалеку от моего излюбленного топчана. Беркут и Ансар аккуратно переложили Ингара прямо на землю и опасливо отступили в сторону, позволив албасты склониться над ним.

– Сумку, – велела она и протянула костлявую руку в мою сторону.

Я поспешно отдала матери наши скромные припасы. Она вывалила их на траву, деловито подняла пропитанную кровью рубаху Ингара, после чего схватила узелок с мазью и окунула в нее скрюченные пальцы. Когда лекарство полностью покрыло рану, Маура положила сверху пучок из полыни, зверобоя и крапивы и подозвала меня к себе.

– Режь руки нам обеим и заливай кровью рану, – прошептала она. – Твоему ненаглядному нужно много нашей магии.

Я выхватила из ножен кинжал, сорвала перчатку с левой руки, охнув от резкой боли, и вновь размотала хлопковую материю, пропитавшуюся целебным отваром и сукровицей. Алая ладонь, покрытая устрашающими волдырями, заставила мать то ли брезгливо, то ли осуждающе поморщиться. Я полоснула лезвием по обожженной коже, вытерла его о снятую перчатку и проделала то же самое с рукой Мауры. Наша кровь двумя бодрыми ручейками потекла на рану, покрывая ее рубиновой пеленой. Она стекала алыми реками по смуглой коже живота Ингара, прокладывая себе дорожки к земле. Магия двух ведьм напитывала травы и мазь, призывала мать-природу на помощь одному-единственному человеку.

– Теперь пролей кровь на землю, – велела Маура, и я подчинилась ее приказу. Мать проделала то же самое, после чего велела отойти и не мешаться.

К тому времени, когда я вернулась к небольшой компании, державшейся на почтительном отдалении, к ней уже присоединился отец. Он во все глаза наблюдал за албасты, склонившейся над Ингаром. Одной рукой она оперлась на землю, вторую же положила на покрытую мазью, травами и нашей кровью рану. Маура что-то бормотала, но ее тихий хрип почти не доносился до наших ушей.

– Что она делает? – изумленно выдохнул отец.

– Просит у земли исцелить его, – ответила я отстраненно.

Мой взгляд блуждал по саду, подмечая, как много ненужных свидетелей появилось у нашего таинства. Кухарки и горничные толпились у черного входа кухни, неподалеку ошивались трое солдат. Все они таращились на Мауру, склонившуюся над Ингаром. Однако моего тяжелого взгляда хватило, чтобы и те, и другие разлетелись, будто потревоженные воробьи. Во тьме мы смогли бы провести ритуал незаметно, но у Ингара не осталось времени, чтобы ждать следующей ночи.

Земля под нашими ногами мелко задрожала, но на этот раз я не ощутила страха. Его место заняла неистовая надежда. Если стихия отозвалась, значит, не все потеряно. Маура все ниже приникала к земле, не убирая руку с раны Ингара. Ее горбатое тело сотрясалось, разрываемое магией земли. Я с замиранием сердца наблюдала за колдовством матери, наконец понимая, почему ее окрестили сильнейшей ведьмой Даира. Никому на моей памяти не удавалось заставить землю дрожать!

Через пару минут Маура обессиленно упала навзничь рядом с Ингаром, и я со всех ног бросилась к ней. Дрожь под ногами утихла, будто и не было могущественного колдовства, творившегося на наших глазах. Сердце замерло и вдруг забилось с удвоенной силой, стоило мне заметить, что лицо Ингара приобрело краски.

Я упала на колени и осторожно взяла ладонь матери в свою, наплевав на боль. Та обессиленно сжала мои пальцы и блаженно улыбнулась беззубым ртом.

– Я не растеряла своих умений, – горделиво пробормотала Маура. – Демона больше нет, но рану нужно исцелить. С этим справится и твой бесполезный лекарь.

Я подозвала Гаяна и с замиранием сердца вгляделась в лицо Ингара, пока целитель ковылял к нам. Остальные бросились следом за ним. Прислуга вновь столпилась у черного входа, гомоня и переглядываясь. У меня не осталось сил даже смотреть на них. Пусть любопытничают. Главное, что мы спасли Ингара! Я исполнила свое обещание!

– Проводи меня до какой-нибудь комнаты. Мне нужно лечь, – прохрипела Маура, с силой вцепившись в мою ладонь, отчего я зашипела от боли.

Делать нечего, пришлось оставить Ингара на попечение Гаяна и Иды.

Я вела албасты в дом, намеренно не замечая ни недоверчивого взгляда отца, ни изумленных лиц встреченных солдат и прислуги. Все мое существо рвалось назад – туда, где Ида склонилась над Ингаром, роняя слезы, а под рукой целителя разлилось нежное колдовское тепло. Я будто бы вновь стала лишней там, где так отчаянно хотела быть.

– Помни, дочь, ты обещала, – проскрипела Маура, стоило нам оказаться наедине в пустующей гостевой комнате. – Не исполнишь обещание – я найду способ покончить с сыном пекаря, раз уж его жизнь теперь принадлежит мне. Я спасла – я ее и заберу.

Слова матери ударили наотмашь и, казалось, даже оставили кровоточащий след на щеке. Я не сомневалась, что Мауре хватит духу и хладнокровия убить спасенного ею мужчину в назидание мне. Мать преподавала лишь жестокие уроки, остающиеся кровавыми зарубками на сердце. Например, учила меня выдержке, как в день появления навиров на пороге нашего дома.

– Я сейчас же отправлю посыльного с ответом. Надеюсь увидеть тебя на свадьбе в собственном обличье, а не в шкуре… этого существа.

Глава 15

Сумасшествие

Амир

Я просыпался рывками, будто выныривая из-под толщи воды и вновь уходя под нее. Отголоски яркой боли сотрясали тело, налившееся свинцовой тяжестью. Я барахтался в смутном видении, где яркими узорами калейдоскопа мельтешило множество лиц: целитель, Ида, Беркут, Ансар, какая-то уродливая тварь и… наместница. Ее полные слез глаза снились мне чаще всего. А еще кровь… Много крови… Она заполонила видение алой бархатной пеленой…

Проснувшись в полном одиночестве и кромешной тьме, я всерьез решил, что умер. Тело не слушалось и ощущалось набитой соломой куклой из мешковины, брошенной на чьей-то мягкой постели. Я не сумел даже разлепить пересохшие губы. Все отрывочные мечты свелись к сущей мелочи: стакану прохладной воды. Я отчаянно хотел пить. Хотя бы глоток!

В мыслях о воде я вновь провалился в забытье, вынырнуть из которого смог, казалось бы, совсем скоро. На улице все еще стояла непроглядная мгла, нарушаемая светом одной-единственной свечи в небольшом бронзовом подсвечнике, но в мягком кресле, спрятав ноги под шерстяным одеялом, спала Ида. Тюбетейка съехала ей на лоб, а подбородок безвольно свесился на грудь. Она чуть слышно посапывала и даже что-то бормотала во сне.

Я с изумлением рассматривал девушку и никак не мог взять в толк, почему она ночует не в их с Данией комнате… Ох! Дания! Наместница! Кадар!

Я дернулся в попытке встать, тело предательски ослушалось. Что это за комната? Массивная кровать с балдахином, светлые стены, лепнина на потолке, большой морской пейзаж в золоченой раме, приоткрытое окно, занавешенное тяжелыми портьерами. Я в доме Амаль?

Позвать Иду тоже не получилось. Из горла вырвался лишь чуть слышный хрип, и бессознательная тьма вновь приняла меня в свои объятия.

Мрак перед глазами разорвало бушующее колдовское пламя. Оно плясало по спальне наместницы, охватывая каждый уголок и каждую вещицу. Дым, заполнивший комнату, проникал в нос, в мысли и под кожу. Он сдавил горло крепкой удавкой и вырвался наружу рваным кашлем чахнущего полутрупа.

В сердце этой огненной бури я видел Амаль – смертоносную, яростную и стойкую. Она защищала меня – слабака, истекающего кровью. Моя жалкая жизнь зависела от ведьмы, которую я совсем недавно презирал. И она была вправду жалкой, раз я – тот, кого пророчили в преемники командира, – так легко подставился под удар кадара. Я – разведчик, допустивший главную ошибку и позволивший чувствам взять верх над разумом.

Глаза нещадно слезились, и разлепить их оказалось не так-то просто. Я окинул мутным взглядом неизменный балдахин и кресло, придвинутое к кровати. Сперва мне показалось, что с прошлого пробуждения ничего не изменилось. Все та же сопящая под шерстяным одеялом Ида… Но стоило проморгаться и приглядеться внимательнее, как горло сдавил ошеломленный возглас, который так и не сорвался с губ. В кресле дремала Амаль. Ценой огромных усилий я сумел повернуть голову, чтобы рассмотреть ее. Тело по-прежнему казалось набитым соломой, но мысли были чисты.

Я не тешил себя ложными надеждами. Наверняка наместница желала лично сообщить мне, какое же я ничтожество. Бесполезный солдат. Неудачник-лихомор, павший от темного колдовства горного кадара. В ожидании моего пробуждения она и уснула.

Сумела ли Амаль одолеть кадара? Я-то оказался абсолютно бесполезен. Если наместница жива, значит, колдун либо убит, либо сбежал.

Несмотря на горькие мысли, отозвавшиеся вкусом желчи во рту, я не мог не вернуться к воспоминанию о ее слезах.

Взгляд неосознанно скользнул по копне волос цвета безлунной ночи, по фарфоровой коже лица, по губам, забавно выпяченным во сне, по хрупким плечам, по длинным пальцам, кожа на которых все еще алела напоминанием о пережитом. Эта девушка не казалась могущественной ведьмой, убийцей или деспотичной наместницей. Просто спящая девчонка в платье из дорогой шелковой ткани, привезенной из далекого Шань-Юна.

Мои мысли прервал скрип двери. Амаль вздрогнула и проснулась. Я поспешно закрыл глаза, отчаянно не желая объясняться с наместницей. Для этой нелегкой задачи в моем теле не накопилось достаточно сил. Завтра… Завтра я узнаю, что изгнан из отряда за бесполезность… Эта мысль горечью отозвалась в груди. Я слишком вжился в роль ее солдата, слишком увлекся…

– Наконец-то я тебя нашел, – шепот Арлана прозвучал слишком громко в тишине комнаты.

Амаль поднялась с кресла и сделала несколько осторожных шагов к брату.

– Я искренне рад, что твой солдат выкарабкался. Отец рассказал мне о лесной твари и ее кровавом обряде, и это что-то невероятное, – голос Арлана лучился искренним восхищением. – Парень теперь обязан тебе жизнью. Вы, считай, вырвали его из рук Творца.

– Он ничем мне не обязан, – устало вздохнула Амаль. – Ты искал меня только затем, чтобы восхититься обрядом?

– Наверное, да, – неуверенно ответил сын воеводы. – Мы так и не сумели спокойно поговорить за все эти дни. Айдан, и тот успел больше пообщаться с тобой.

– Думаю, после того, как братишка окончательно очухается от своей одержимости и узнает, кто обрек его на эти мучения, он захочет не говорить со мной, а придушить.

– Поверь, несмотря на боль, Айдан будет тебе благодарен. Без этого ритуала он бы не освободился, – заверил сестру Арлан. – Расскажи, как тебе удалось переманить на свою сторону албасты? Мне казалось, что только в сказках нечисть помогает людям.

– Я украла ее гребень. Албасты вынуждена служить тому, у кого окажется ее вещь.

Я слушал их странный диалог и отчаянно соображал. Нет, «отчаянно» – неподходящее слово для мозга, мысли в котором ворочались со скоростью заржавевших шестеренок часового механизма.

– Жаль, что у меня не оказалось под рукой столь ценного помощника, когда умирала Халия. Я бы отдал все что угодно, лишь бы она осталась жива, – голос Арлана надломился, но он справился с собой. – Поэтому я рад, что хотя бы ты сумела спасти дорогого сердцу мужчину.

Я едва не закашлялся, совсем позабыв, что изображаю из себя крепко спящего. Дорогого сердцу?! Чьему?!

– Он – просто мой солдат, – после неловкой паузы отрезала Амаль. – Я сочувствую твоей утрате. О Халии говорили только хорошее. Она ведь была колдуньей?

– Да. Я называл ее своим солнцем. Халия заклинала свет. Она могла как испепелить, так и согреть, как ослепить, так и осветить путь. Я до сих пор не смирился с ее уходом и не смирюсь, наверное, никогда.

– У тебя остался сын, – мягко напомнила Амаль.

– Ради него я и живу, – признался Арлан.

В воцарившейся тишине до меня донеслись звуки шагов и неясное шуршание, будто бы Амаль обняла брата. Арлан, в отличие от Айдана, оказался слишком чувствительным для мужчины, а уж тем более для сына воеводы.

«Дорогого сердцу мужчину». Простые слова проникли в тело, словно яд, выворачивая его наизнанку. Кровавый обряд, албасты… Что Амаль вытворила ради меня?

– Все же ты очень самоотверженна. Многим бы у тебя поучиться. И мне в том числе, – со вздохом признал Арлан.

– Страх сделал меня такой. Страх, что он умрет, – понизив голос, призналась Амаль. – Никто не рождается смельчаком. Им становится трус, которому хватает ума не признаваться в своем страхе.

Эти слова – последнее из того, что я слышал, прежде чем провалиться в беспокойный сон. Он вновь терзал мое тело огнем и кровью. Когда глаза поддались моей воле и открылись, комнату заливал густой солнечный свет, а из заботливо приоткрытого окна звучали суетливые голоса прислуги и слышалось ржание лошадей. День в самом разгаре.

Я наконец обратил внимание, что почти полностью раздет. Ватными руками кое-как приподнял одеяло и убедился, что все же не полностью. Кальсоны мне оставили. Чистая и сложенная аккуратной стопкой коричневая форма лежала на кресле, в котором совсем недавно спала Амаль. Кто-то заботливо постирал ее для меня…

Прямо под пупком алел рубец длиною с полмизинца. Воспоминание о частице демона, стремительным ударом поразившей мое тело по велению кадара, заставило поежиться. Никогда еще я не был так близок к смерти, и Амаль спасла меня. Уже дважды…

Солнце медленно клонилось к горизонту, но в моем теле так и не появилось сил подняться с кровати. Я облизывал сухие губы, чувствуя, как их огрубевшая кожа идет трещинами от каждого неосторожного движения. Вкус крови наполнил рот, вернув меня в воспоминание о том самом трактире в приграничном Лирае.

Я бесчисленное количество раз шептал имя Рефа, но так и не получил ответа. Старик не отзывался, и мысль о его кончине ввинчивалась в сердце ржавым раскаленным прутом. Я не видел своей жизни без этого ворчливого валенка и всеми силами убеждал себя, что вскоре он вернется. Вот только наберется сил после схватки с демонами кадара. Нужно лишь немного подождать…

Скрипнувшая дверь нарушила мое уединение. Целитель Гаян проковылял к кровати, сослепу не заметив, что я пристально за ним наблюдаю. Мой хриплый кашель вывел его из размышлений. Целитель охнул и, порывшись в кармане расшитого серебристыми нитями синего халата, нацепил на нос пенсне.

– Наконец-то ты почтил нас своим пробуждением. Наместница уже всерьез подозревает, что я не сумел исцелить тебя. Еще немного, и она задушила бы меня голыми руками, – буркнул Гаян, деловито водрузив на прикроватную тумбу увесистый саквояж, и запустил туда руку.

– Дайте воды, – взмолился я пугающе скрипучим голосом. Звуки неприятно царапали глотку, а вкус крови во рту усилился.

Гаян хмыкнул и направился к небольшому столику на резных ножках, где я давно заметил глиняный кувшин. Он налил воды в пиалу и поднес ее к моим губам.

– Пей маленькими глотками, – велел Гаян.

Я послушно цедил воду, желаннее которой не было в ту минуту ничего на свете. Когда пиала опустела, Гаян вытащил из саквояжа пузырек с мутной жидкостью и вновь приставил его к моим губам.

– Эта штука восстановит твои силы, – пояснил он.

Несколькими небольшими глотками я опустошил пузырек, всеми силами не обращая внимания на затхлый вкус отвара.

Гаян оставил на тумбочке еще три склянки, после чего так же деловито поправил пенсне, закрыл саквояж и вкрадчиво сообщил:

– Я скажу наместнице, что до завтрашнего утра она должна влить в тебя все три пузырька. Впрочем, к ночи какая-то часть сил должна вернуться. Сможешь откупорить их и сам.

Еще несколько минут целитель расспрашивал меня о самочувствии, ощупывал рубец, задумчиво водил руками над животом, но остался вполне доволен. Строго приказав до завтрашнего утра с постели не подниматься, Гаян удалился, а я остался наедине со своим тягучим одиночеством. Без Рефа оно казалось слишком неправильным, слишком… одиноким. С семи лет я никогда не оставался один. Лис из теней всегда ошивался неподалеку. Покинуть меня он не мог, как бы сильно того ни желал.

Благодаря отвару Гаяна тело постепенно покорялось моей воле. Я сгибал окостеневшие руки и ноги, переворачивался с боку на бок и даже сумел усесться, опершись на подушки. С любопытством ощупал лицо и убедился, что нос вновь цел. Одеяло соскользнуло, и я вдруг понял, что не вижу на своем теле ни следа крови. Меня кто-то мыл?! Докатился…

Когда комната погрузилась во мрак, а звуки за окнами стихли, будто на поместье набросили огромное пуховое одеяло, дверь вновь скрипнула. Зажженная свеча, которую наместница держала в руке, осветила ее обеспокоенное лицо. Сегодня Амаль вновь предстала передо мной самой собой. Ее строгое черное платье с золотистым шитьем закрывало горло, на лбу сверкал золотой венец, а аккуратную косу с выбившимися за день прядками украшал накосник с россыпью драгоценных камней.

Наместница сверлила меня огромными обсидиановыми глазами, густо подведенными сурьмой, но впервые ее взгляд не вызывал у меня отторжения. Я внимательно всматривался во тьму, клубившуюся в его глубине, и видел там заботу. Это оказалось слишком неожиданно… Слишком непохоже на нее…

Амаль поставила свечку на прикроватную тумбочку и взяла одну из склянок Гаяна.

– Я рада, что ты проснулся, – наконец выдавила она полушепотом.

– Сколько я спал? – мой голос остался таким же скрипучим.

– Три дня. Гаян клялся милостью Творца, что ты проснешься, но, честно говоря, с каждым днем я все меньше ему верила.

С этими словами Амаль осторожно села на краешек кровати, откупорила пузырек и поднесла его к моим губам. Я старался поймать ее взгляд, но наместница упрямо вглядывалась куда-то в район моего подбородка. Мне ничего не оставалось, кроме как послушно открыть рот и вновь с омерзением проглотить затхлое варево.

Амаль крутила в руках пустой пузырек, но не торопилась вставать с кровати. Идеально прямая напряженная спина выдавала ее нервозность, как и беспокойные глаза, все так же избегающие моего взгляда. Поведение наместницы изменилось. Она будто бы перестала быть хозяйкой собственного дома, сидя на краю кровати с видом незваного гостя, которого того и гляди выгонят пинком под зад.

– Как ты? – тихий голос Амаль ударом колокола раздался в голове. Ее нервозность передалась и мне.

– Жив, и это уже неплохо. Тело снова ощущается продолжением меня, а не мешком с соломой, как прошлой ночью.

Амаль заметно напряглась и наконец взглянула мне в глаза.

– Разве ты очнулся не сегодня? – выдавила она.

– Я просыпался несколько раз, но понятия не имею, когда это было. Однажды в кресле спала Ида, а в следующий раз – вы… Пока Арлан не разбудил вас.

Амаль подобралась, будто хищник перед прыжком, но промолчала. Я набрал воздуха и продолжил, отчего-то и сам ощущая странное чувство неловкости:

– Вы спасли меня… Подчинили себе албасты и провели кровавый обряд… Я оказался абсолютно бесполезен в схватке с кадаром, а вы… вы не бросили меня умирать…

Амаль тяжело вздохнула и устало провела рукой по лбу.

– Ты закрыл меня собой. Разве может этот жест быть бесполезным?

– Но я не смог защитить вас. Где эта тварь сейчас?

– Я сумела всадить ему в глаз твой кинжал. Думаю, этот ублюдок сейчас зализывает раны.

Я слабо улыбнулся. Вонзить кинжал в глаз – это в духе наместницы. Она одолела кадара, пока я истекал кровью… Позор всего корпуса навиров…

– Албасты – это Маура, – призналась Амаль, отчего я глупо открыл рот в изумлении. – Ей нельзя показываться за пределы леса в своем обличье, поэтому Шурале навел на нее морок. Видел бы ты переполох в поместье! С того дня меня считают повелительницей нечисти и сторонятся даже больше, чем раньше.

Амаль рассмеялась, позабыв о своем напряжении.

– Вас и раньше ею считали, – с улыбкой добавил я и хрипло хохотнул, тут же закашлявшись от дикого першения в горле.

– А ты успел собрать немало сплетен, как я посмотрю, – в голосе наместницы все еще скользила смешинка. Передо мной вновь предстала девчонка, со светлой грустью вспоминавшая о детстве. И такой она мне нравилась…

Наверное, если бы кто-то здравомыслящий спросил минутой позже, что за бесовщина двигала мною, я бы не ответил… Помешательство, не иначе. Или благодарность… Или глупость… Я будто не принадлежал самому себе, когда решительно протянул руку и сжал ладонь Амаль в своей.

Горячие пальцы с нежной розовой кожей дарили умиротворяющее тепло. Я сжал ее руку совсем легонько, страшась причинить боль, и неосознанно погладил большим пальцем тыльную сторону узкой ладошки.

Впервые я обратил внимание, насколько аристократична у нее рука. Даже Лира – живое воплощение утонченности – не обладала столь изящными пальцами.

Амаль затаила дыхание, как и я.

– Ты слышал весь наш разговор? – вдруг прошептала она, и в этом напряженном шепоте проступила явственная угроза.

Лгать было бесполезно, да я и не хотел, поэтому медленно кивнул, бесстрашно глядя в глаза, полные демонов преисподней.

– Ты – просто мой солдат. Именно это я и ответила Арлану. Не забывайся, Ингар, иначе я пожалею, что спасла тебя.

С этими словами Амаль вырвала руку и спрятала ее за спину. Я упрямо не отводил взгляда и видел гнев, обостривший каждую из черт ее лица. Казалось, проведи рукой по точеным скулам, и порежешься до кости.

Наместница твердым шагом пересекла комнату и, уже открыв дверь, обернулась.

– Тронешь меня вновь – от твоей руки останется обугленная головешка.

С этими словами она унеслась прочь шквалом грозового ветра, оставив после себя лишь плотный шлейф духов. Я же остался один на один с гневом и непониманием. Прежде всего непониманием самого себя. Какого беса я это сделал?!

В голову ударил жар. Гордость утробно рычала и требовала мести. Я не привык к унизительным отказам…

Вся моя юность прошла в казармах кадетского корпуса навиров, расположенного неподалеку от площади Единства – главной площади Белоярова. Взгляды девушек абсолютно разных сословий преследовали нас на улицах столицы, стоило им заметить наши зеленые мундиры, и в каждом кричало восхищение. Иногда с ним соседствовал страх.

Юные мечтательные особы стремились выйти замуж за навира ради темной романтики его службы, корыстные охотницы за хорошей жизнью – ради высокого положения и возможности войти в светское общество. Девушки готовы были многое отдать нам и отдавали… Свои сердца, поцелуи и тела…

Я никогда не слыл отчаянным сердцеедом, как Тир, но и женским вниманием обделен не был, как и каждый из навиров. Так уж случилось, что ни разу за свои двадцать четыре года мне не пришлось добиваться любви. Амаль же растоптала мой порыв отвращением во взгляде. Неужто перебежчик рылом не вышел для неприступной хозяйки города роз?!

Полные унизительного холода слова наместницы преследовали ночью, когда я просыпался, чтобы выпить тошнотворный отвар Гаяна, и до самого вечера, когда целитель милостиво разрешил вернуться в солдатский корпус. Он слезно просил меня не геройствовать, поберечь силы и не пускать в ход магию хотя бы следующие пару дней. Я клятвенно заверил его, что выполню каждое из предписаний, и забыл их, переступив порог дома наместницы.

У крыльца, переминаясь с ноги на ногу, топталась Ида. Смешливая и кокетливая до недавнего времени девушка выглядела грустной и осунувшейся. Ее усталое лицо напомнило мне о Дании. Грудь сдавило от злости и сожаления. Я провалялся на мягкой кровати с балдахином три дня. За это время иссушенное тело Дании сожгли, оставив после нее лишь воспоминания о красивой улыбчивой девчонке.

Завидев меня, Ида слабо улыбнулась.

– Гаян сказал мне, что ты наконец-то очнулся. Вот я и решила дождаться тебя, – сказала она, и в обычно звонком голосе больше не было жизни.

Совсем недавно Дания встречала меня на этом же месте после подвальных пыток. Прошло всего две недели, а будто бы промчался десяток лет.

Я неторопливо подошел ближе и слабо улыбнулся Иде. Та всхлипнула и бросилась ко мне в объятия, плача навзрыд. Я неловко поглаживал ее по спине, отмечая заинтересованные взгляды редких солдат, патрулирующих поместье, и прислуги, шныряющей по плацу.

– Я так рада, что ты жив, – сквозь слезы лепетала Ида. – Я старалась помочь Гаяну хоть чем-нибудь, только бы ты не умер… Только бы не пришлось сжигать еще и тебя… Дания… Дания хотела бы, чтобы ты жил и был счастлив…

Я молчал, не зная, что сказать.

– Я не знал ее так долго, как ты, но Дания успела стать мне другом. Она была…

– Она была замечательной. Добрее человека я не встречала и уже не встречу, – перебила меня Ида, вытирая ладонями мокрые щеки и текущий нос. – Наши семьи жили по соседству много лет, поэтому я помню Данию столько же, сколько и себя. Ее родители приютили меня, когда маму отправили на рудники за воровство. С тех пор мы росли вместе. Дания всегда… всегда считала себя старшей сестрой, хоть и была старше всего на полгода. Она… отдавала мне яблоки, хоть и обожала их сама…

Ида вновь надрывно разрыдалась, обмякнув у меня в руках. Ее хрупкое тело сотрясалось от бури, разразившейся в душе. Я был бессилен против стихии горя – сильнейшей из стихий – и мог лишь участливо разделить с ней скорбь по Дании.

Мы простояли так еще несколько минут, прежде чем Ида окончательно успокоилась. Застенчиво оглядевшись по сторонам, она сердитым движением вытерла слезы и деловито потащила меня на кухню, пообещав накормить до отвала.

Зилия, ворчащая на молодую помощницу, взглянула на меня с интересом и распорядилась накормить лучшим, что осталось после обеда и ужина. Я не выдал удивления, но все же внезапное радушие старой кухарки оказалось слишком неожиданным. Может, виной тому выволочка наместницы, которую та устроила Зилии за непослушание. На кухарке лежала вина за одержимость Дании, и Амаль напомнила ей об этом так жестко, что у бедной женщины схватило сердце.

Ида поставила передо мной глиняный горшочек ухи, от которой по кухне плыл невероятный аромат. К ней прилагалась разогретая на печи лепешка, в которую я тут же впился зубами, не в силах сдержать стон удовольствия. Ида хмыкнула и сказала:

– Осталось еще запеченное мясо, но тебе, наверное, пока лучше не переедать.

Я равнодушно пожал плечами, чувствуя, что не переем, даже если в одно лицо слопаю целую курицу. Уха была слишком ароматной и наваристой, чтобы подаваться к столу солдат или прислуги. Неужели это еда воеводы и его семьи?

– Почему меня кормят лучшим, что есть? – понизив голос, спросил я у Иды.

Та украдкой взглянула на Зилию и, убедившись, что старая кухарка не слышит, прошептала:

– Наместница распорядилась. Она места себе не находила, – Ида вновь воровато оглянулась вокруг и добавила: – Никогда бы не подумала, что она способна на такую самоотверженность. Их обряд – это… Я в жизни не видела ничего страшней и могущественней.

Мои брови удивленно взметнулись вверх. Амаль была полна противоречий, и эти противоречия не давали мне покоя.

– Хорошо, что ты не стал одним из тех, кто умер из-за наместницы, – помолчав, процедила Ида, опустив голову и впившись взглядом в грубую столешницу с множеством отметин от ножей. – Кадар убил пятерых девушек, только чтобы добраться до ее дара. И Дания… была бы жива, если бы не Амаль.

– Что за глупости? – процедил я, ощущая незнакомое доселе негодование… Защищать Амаль оказалось слишком… странно, но правильно. Отныне я не посмел бы отозваться плохо о той, кто уже дважды спасла мне жизнь. – Нельзя винить наместницу в том, что кто-то желает ее смерти.

Ида шмыгнула носом, не поднимая головы, но промолчала. Она терпеливо дождалась, пока я опустошу горшочек, и, схватив его, бросилась к корыту для мытья посуды. Я же сердечно поблагодарил Зилию и поплелся к солдатскому корпусу, что есть силы отмахиваясь от дурных мыслей о Дании и озлобленном горе Иды.

Солдатский корпус понемногу затихал. Большинство сослуживцев патрулировали поместье, кто-то коротал сутки в карауле. Остальные же готовились ко сну. Из-за двери кубрика раздавались веселые голоса, которые стихли, стоило мне появиться на пороге. Пять пар заинтересованных глаз пронзили мое тело беспощадней нарамских сабель.

– А вот и полюбовник наместницы вернулся. Ожил наконец-то, – хохотнул Данир, отчего перед внутренним взором возникла красочная фантазия, как я разбиваю это нахальное лицо о нашу общую тумбочку. Столько издевательской насмешки скользило в его голосе, что у меня свело зубы. – Теперь-то всем ясно, за какие-такие заслуги тебя из прислуги перевели к нам в отряд.

Трое сослуживцев согласно усмехнулись. Один лишь Ансар остался серьезен и собран. Он сверлил меня пытливым взглядом, отчего внутри скользкой массой расползлась тревога.

– Да не очень-то дорог ей этот хахаль. В Даир наша наместница без него уезжает. Даже наколку не велела сделать. Точно выгонит скоро, как дворового пса, – подхватил Наим – коренастый мужчина среднего роста, в волосах которого, несмотря на молодой возраст, виднелась седина. Его нос картошкой так и просился, чтоб его расквасили сильнее.

Да, спину каждого из солдат наместницы испещряли черные контуры наколки – солнце в окружении множества линий, причудливо переплетенных между собой. Я был счастлив, что наместница не вспоминала о нанесении этой рабской метки, но, оказывается, кое-кто узрел в моей чистой спине недобрый знак (или добрый – тут уж как посмотреть).

– Что ты сказал? – прорычал я. Кулаки сжались помимо воли, готовые к бою. – Можешь успеть повторить, пока я не сломал тебе нос.

– Что слышал, – фыркнул Наим. – Учти, здесь не любят выскочек. Особенно тех, кто путь наверх прокладывает под женской юбкой. А мы-то думали-гадали, что в тебе особенного, но это уж Амаль Кахир виднее.

– Да я тебя порву, ублюдок! – рявкнул я и бросился к мерзавцу, позабыв о слабости и мольбе Гаяна поберечь силы.

Наим отшатнулся, но молниеносным рывком выхватил кинжал из ножен. Я призвал верные тени из углов кубрика, и те выбили оружие из его цепкой хватки. Мне потребовалась всего пара мгновений, чтобы в несколько больших шагов преодолеть четыре кровати, что разделяли нас пропастью из черной зависти и непонимания, и замахнуться. Мой кулак почти достиг цели, когда чьи-то руки вцепились в меня сзади, оттаскивая от пышущего яростью Наима. Обладателем рук оказался Ансар.

– Здесь вам не поле боя, чтобы кулаками махать! Ваши жалкие издевки похожи на обыкновенную зависть! Будьте мужиками, а не базарными бабами! – рявкнул он солдатам, все еще удерживая меня от попыток вырваться и таки накостылять Наиму по всем местам, до которых только смогу дотянуться. – Пойдем-ка выйдем.

Эти слова адресовались уже мне одному. Ансар бесцеремонно вытолкал меня из кубрика, совершенно не впечатлившись стеной теней, устрашающе взметнувшейся за нашими спинами. На это колдовство ушли почти все силы, отчего ноги предательски задрожали, а живот скрутило узлом в рвотном позыве.

– Что ты устроил? – буркнул Ансар, сверля меня гневным взглядом.

– Всего-то хотел открутить голову этому ублюдку. Разве нельзя? – процедил я, все еще пожирая взглядом закрытую дверь кубрика, из-за которой вновь доносились оживленные голоса. Меня обсуждали, твари! – С чего они взяли, что мы с наместницей – любовники?

– Она так рьяно цеплялась за тебя после нападения кадара, что все все поняли. Даже воевода не убедил Амаль Кахир отпустить твою руку. Я попытался, но она чуть не сожгла меня.

Я потрясенно заморгал, позабыв о необходимости что-то ответить. Значит, полные слез глаза наместницы мне не приснились. Она и вправду отчаянно спасала меня… А после оттолкнула…

– Мне все равно, что вас связывает, – поспешил добавить Ансар. – Главное, не зазнавайся. Лавры нужно зарабатывать честным трудом, а не трудом в постели Амаль Кахир.

– Нас с наместницей ничего не связывает, – прорычал я, сжав кулаки до дрожи в пальцах. – Лучше скажи, почему они уверены, что я не еду в Даир? Амаль Кахир лично говорила мне, что там ей понадобится моя помощь.

– Сегодня утром она объявила список из десяти человек, кто отправится с ней, но твоего имени в нем не было, – пожав плечами, ответил Ансар.

Злость вновь вскипела в груди и огненным комком подступила к горлу. Не прощаясь, я бросился к кабинету командира. Собственная бесполезность оскоминой сводила зубы. Наместница больше не нуждалась в солдате, которого ей то и дело приходилось спасать.

– Правильно, иди проветрись. Больше никаких драк среди своих! – крикнул мне вдогонку Ансар, но я уже не слушал.

Из-под двери кабинета Беркута пробивался неясный свет свечей. Значит, командир на месте. Я грубо постучал и, не дожидаясь ответа, ворвался внутрь. Беркут что-то писал на листке писчей бумаги, когда я по-хамски распахнул дверь.

– Очухался? Это хорошо, – несколько пренебрежительно бросил мне командир, вернув перо в чернильницу.

– Почему меня вычеркнули из списка сопровождения? – требовательно спросил я.

– Ты забываешься, солдат, – процедил Беркут. – Не смей говорить со мной в таком тоне! Я не рядовая шавка, вроде тебя!

Я ощутимо прикусил язык, возвращая себе спокойствие, и заговорил вежливее:

– Простите, командир. Перед нападением наместница сказала, что нуждается в моей помощи. Почему сейчас я вычеркнут из списка?

– Это распоряжение Амаль Кахир. Мало того, она пожаловала тебе достойную награду за попытку спасти ее от кадара и велела убираться из поместья не позже, чем послезавтрашним утром.

Я вновь заморгал, переваривая слова Беркута. Амаль выгнала меня?! После того, как сама же спасла?!

– Но почему? – процедил я, размеренно дыша в попытках усмирить бурю.

– Понятия не имею. Советую самому спросить у наместницы, если она, конечно, захочет с тобой разговаривать, – отрезал командир.

С этими словами он отпер небольшим ключом длинный выдвижной ящик стола и достал оттуда увесистый бархатный мешочек. До моих ушей донеслось отчетливое позвякивание монет. Беркут швырнул его мне без предупреждения. Ведомый инстинктом, я поймал мешочек, ощутив его тяжесть. Наместница не поскупилась, расплачиваясь за мою провальную попытку ее спасения.

Я внимательно вгляделся в равнодушное лицо Беркута. Говорил бы он со мной с таким же спокойствием, если бы знал, что я нагло гладил руку его женщины? Почему же солдаты не насмехались над командиром? Почему именно меня записали в ее фавориты? Разве никто не знал об отношениях Амаль с Беркутом? И почему я сам о них забыл?

– Непременно спрошу, – процедил я и покинул кабинет командира, ощущая небывалую близость провала. Вот он – протяни руку и дотронься до позора, от которого не отмыться, как ни отхаживай тело горячим веником в бане. Разведчик… Курам на смех!

* * *

Следующим утром я сердито забросил все свои нехитрые пожитки в побитый жизнью парусиновый вещевой мешок и оказался предоставлен сам себе. Соседи не скрывали насмешку на лицах, но озвучивать ее не решались. Мое изгнание не вызвало сожаления в душах людей, с которыми я так и не нашел общего языка. Мне тоже не полагалось его испытывать, но глупая горечь незаметно проникла куда-то под ребра, обвила каждую жилу, смешалась с кровью и с ней же победоносно проскользнула в сердце. Обманывать себя оказалось не так-то просто. Я стремился сопровождать Амаль не для того, чтобы уберечь ее ради Тира. Я бы уберег ее ради нее самой. Как она уберегла меня… Скажи мне кто-нибудь об этом всего месяц назад, я бы рассмеялся в лицо шутнику. Сейчас же вместо смеха губы изгибались в гримасе гнева.

Явившись без приглашения в дом Амаль, я замер в ожидании у подножия лестницы. Казалось, время превратилось в кисель и застыло. Вокруг сновала прислуга, солдаты косились на меня в недоумении, а я топтался и топтался на месте, вознамерившись поговорить с наместницей во что бы то ни стало.

Амаль спустилась лишь через час в сопровождении верной свиты – Беркута и Ансара. Я шагнул навстречу, но споткнулся о властный жест рукой. Амаль не желала, чтобы я приближался. Она удостоила меня надменным взглядом, бросив на ходу: «Я распорядилась, чтобы тебе дали коня. Уезжай из поместья не позже завтрашнего утра. И не смей мне перечить». Наместница гордо удалилась, а я остался сверлить гневным взглядом ее прямую спину, как и спины двух преданных псов в коричневой солдатской форме. Кажется, у старшего Ак-Сарина появился повод хорошенько врезать мне по лицу. Жених его сестры незаметно для самого себя проникся к Амаль Эркин болезненным безымянным чувством на грани ярости и ревности.

Не теряя надежды поговорить с наместницей, я отложил гордый отъезд до завтрашнего утра. Чуть солнце взойдет над горизонтом, Варосса останется позади ворохом смутных воспоминаний.

Я навестил могилку Дании, на которой установили дощечку с выжженным именем и годами жизни. Небольшой холмик, где покоился сосуд с ее прахом, устилал цветочный ковер – наверняка работа подруги, потерявшей с Данией частичку себя.

Остаток дня я провел на кухне, слушая истории Иды. Она вспоминала об их с Данией детстве, об играх и нагоняях от названых родителей, об их смерти и первых днях в поместье наместницы. Время тянулось, будто резиновое. Трижды я замечал за окном Амаль, но за ней неустанно следовал Беркут. Разговор при нем не заладится… Чего же еще я ожидал? Его любимая женщина чудом не погибла. Да я бы стал ее тенью на месте командира.

Когда солнце давно зашло за горизонт, а помощницы кухарок приступили к мытью посуды после ужина, Ида поставила передо мной тарелку с традиционным нарамским блюдом салмой и понимающе улыбнулась. Сегодня я оказался неблагодарным собеседником, погруженный в собственные мысли и печали, но девушка не обижалась. Она жалела меня – изгнанного и выброшенного на произвол судьбы.

Годами взводный твердил, что природа щедро отсыпала мне все задатки хорошего разведчика, кроме холодного ума. Бесчисленное множество раз он ругал мои вспыльчивость и импульсивность. Я был твердо уверен, что справился с ними, и фатально ошибся.

Деревянная ложка стукнула по столу, когда я поднялся.

– Неужели не вкусно? – нахмурилась Ида.

Уже на ходу я заверил девушку, что салма удалась на славу, и помчался к дому наместницы. Раз не сумел совладать с качествами, за которые меня отчитывали годами, то дам же им волю. Пока не узнаю, чем продиктовано решение Амаль, не покину поместье!

В коридорах дома плясали густые тени, отбрасываемые масляными лампами и свечами. Я крался по лестнице, покрыв себя мороком и прислушиваясь к отдаленным голосам. Вскоре они приблизились, отчего мне пришлось замереть в углу. Амаль в сопровождении Беркута и Арлана гордо прошествовала вниз. Она выглядела равнодушной и собранной, в то время как оба ее спутника напряженно переглядывались.

Троица скрылась за поворотом, и я проследовал за ними, не выныривая из теней. Горничная успела зажечь каждую из свечей перед кабинетом наместницы. Я скрипнул зубами от злости и вынужденно остался на месте. Амаль с братом и верным холуем исчезли за дверью, а горничная будто нарочно не торопилась убраться с дороги. Когда она наконец скрылась из виду, я двинулся к кабинету так тихо, как только мог.

В небольшом холле пришлось потушить половину свечей, чтобы не выдать себя в ярком свете. Я приложил ухо к прохладному дереву и прислушался к голосам за вычурной двустворчатой дверью.

– Отец, послушай же! – донесся оттуда возмущенный голос Арлана. – Я против этого брака! Мирейцы никогда не питали нежных чувств к Нараму! С чего бы Ак-Сарину вдруг так страстно желать заключить брак с твоей дочерью?! Вдруг он попытается надавить на тебя через Амаль?!

– Твоя сестра займет место жены воеводы. Разве ты не желаешь ей добра? Никто не предложит ей лучшего. Если вообще кто-то, кроме Ак-Сарина, осмелится что-то предложить, – раздался спокойный голос воеводы.

– Мне кажется, отец, будто ты рад спихнуть свою дочь с глаз долой! – вспылил Арлан, чем знатно меня удивил. Я и не думал, что средний сын воеводы способен перечить отцу, да еще и вступаться за сестру.

– Я не хочу, чтобы она осталась моей головной болью на всю жизнь! – рявкнул воевода. – Амаль нужен муж! Кроме предложения Ак-Сарина, я не получил ни одного! И вряд ли получу, учитывая славу моей дочери и слухи, которые ходят о ней и… кхм… мужчинах ее отряда.

– Глупости! – отрезал Беркут. – Достопочтенный воевода, мы – верная свита наместницы. Ничего более.

– Расскажи это недалекой знати, любящей почесать языками в лавке брадобрея.

– Прошу прощения, достопочтимые отец и брат, – прервала их Амаль, и в ее зычном голосе проступила так хорошо знакомая мне сталь. – В последнее десятилетие женщины получили право принимать участие в решении своей судьбы. Так вот, я прошу вас учитывать мое мнение. И я согласна на предложение Ак-Сарина.

Неужели план Тира сработал?! Он был слишком шаток, слишком дерзок, но, на удивление, жизнеспособен!

– В отличие от тебя, твоя сестра понимает, что другого такого шанса не представится, – голос воеводы сочился ликованием. Еще бы, он оказался как никогда близок к тому, чтобы избавиться от опостылевшей обузы. – Амаль станет вторым человеком в Мирее. Разве этого недостаточно для счастья?

– Велико счастье – править нашей бывшей колонией, – фыркнул Арлан. – Как бы этот брак не обернулся траге…

– Решено! – оборвал сына воевода. – Завтра же я отправлю согласие Ак-Сарину! Пусть шлет прошение императору и приезжает в Даир для сватовства! Амаль, к приезду навиров все готово?

Я вновь навострил уши.

– Да, к завтрашнему вечеру сборы будут закончены. Для Айдана подготовили экипаж.

– Завтра я соберу большое собрание, на которое приглашу советников и навиров. Обговорим план действий. Надеюсь, мы все живыми и здоровыми доберемся до Даира.

Чьи-то твердые шаги приблизились слишком быстро, отчего я едва успел отскочить от двери. Воевода прошествовал мимо, ворча на среднего сына. Арлан терпеливо слушал, но весь его вид кричал о том, что он готов и дальше возражать отцу. Амаль с Беркутом не спешили покидать кабинет, дверь которого так и осталась приоткрытой. Поддавшись мимолетному болезненному любопытству, я проскользнул внутрь, чудом не столкнувшись с командиром. Он деловито окинул взглядом небольшой холл, убеждаясь в отсутствии лишних ушей, и со злостью захлопнул дверь.

В кабинете наместницы царил полумрак, разрываемый лишь пятью свечами в витом канделябре на ее письменном столе. Кресло пустовало. Амаль стояла у окна, задумчиво глядя на свое отражение в стекле. Я же выбрал себе место за камином. Там оказалось особенно темно.

– Почему я узнаю о предложении Ак-Сарина последним, наине? – возмутился Беркут.

– Я знала, что ты не одобришь, – пробормотала Амаль, – но это хороший шанс для меня. Единственная возможность занять высокое место. Пусть и не в Нараме. Если Айдан придет к власти, то не оставит меня в живых. Мне нужно спрятаться, и Тир со своим предложением оказался весьма кстати.

Голос Амаль звучал глухо и безжизненно. Будто она сама не верила в то, что говорила.

– Ты же знаешь, что там назревает переворот?

– Поэтому я и нужна Тиру. Наш брак – сделка, ничего более.

– Я слышу в твоих словах Мауру. Она все же сумела привить тебе свои ценности? – в голосе Беркута скользило разочарование.

– Нет. Это только мое решение, – отрезала Амаль и отвернулась.

Беркут подошел ближе, бесцеремонно схватил ее за плечи и развернул к себе, будто намереваясь поцеловать… или влепить пощечину. Уверен, в душе командира клокотала буря ревности и гнева. Его женщина предпочла выйти замуж за другого – за того, кто сулил ей безбедную жизнь и власть.

– Ты терзаешь себя, наине. Я знаю тебя лучше, чем кто бы то ни было, – пробормотал Беркут, вглядываясь в глаза наместницы. – Скажи мне, что тебя гложет? Брак с Ак-Сарином, будь он неладен? Еще есть возможность отказаться.

Амаль потрясла головой и устало прикрыла глаза.

– Нет у меня этой возможности, иначе Маура убьет его.

Беркут на мгновение опешил, как и я.

– Кого?

– Ингара, – выдохнула она. – Мое согласие на брак с Ак-Сарином – ее условие. Иначе Маура не ударила бы и палец о палец, чтобы спасти его. Мне пришлось выторговать у нее его жизнь.

Голова зазвенела, будто от удара поленом по затылку, а в груди собрался тугой комок ругательств. Да, Тир получил Амаль, но я никак не ожидал, что наместница даст ему согласие в обмен на мою жизнь! Как это вообще могло произойти?! Да кто я такой?!

– Ты хоть понимаешь, что натворила?! – взорвался Беркут. – Ингар – простой солдат! Да, он защищал тебя, но то же самое сделал бы любой из твоего отряда! Неужели ты готова принести свою жизнь в жертву ради каждого из нас?!

– Нет, не готова, – помолчав, призналась Амаль. – Ингар – не каждый. Я… я не могу этого объяснить.

– И не надо, – усмехнулся Беркут. – Кто бы мог подумать, что моя наине влюбится в перебежчика, которого считала недостойным ее отряда! Ты заслуживаешь большего, Амаль.

– Вот оно – большее, – наместница кивнула на развернутый бумажный сверток, брошенный на столе. – Оно ждет меня и мой отряд в Адраме.

– Так ты выгнала Ингара из-за навиров? – пробормотал Беркут, с интересом вглядываясь в лицо Амаль. Та кивнула.

Их слова долетали до меня, будто бы сквозь толщу бегущих речных вод. Амаль влюблена в меня?! Разве это возможно?! Разве такие, как она, влюбляются в таких, как я? Вернее, как Ингар… А Беркут… Неужели он не ревнует? Неужели их и вправду ничего не связывает, кроме многолетней дружбы? Какой же я кретин…

– Навиры прибудут уже завтра вечером. Ингар должен уехать утром. Они благополучно разминутся.

– Думаешь, нарамский батальон в курсе побега какого-то жалкого мирейского колдуна?

– Я не тешу себя ложными надеждами, Михель. Эти твари наверняка сообщили в Даир о сбежавшем преступнике. Я не для того стольким пожертвовала ради его спасения, чтобы отдать в лапы навирам. У него достаточно денег, чтобы начать новую жизнь в каком-нибудь тихом городке и никогда не попадаться на глаза навирам.

– И тебе, – закончил за нее Беркут.

– И мне. Это блажь, Михель. Первая в моей жизни блажь. Я не могу ее себе позволить. Не сейчас.

– Вот и повзрослела моя наине, – пробормотал он и с мягкой улыбкой притянул Амаль к себе в объятия.

Они простояли так, наверное, с минуту. Наместница уткнулась Беркуту в плечо, будто маленькая девочка, и не отпускала. Наконец он отстранился и ласково погладил Амаль по кудрявой макушке.

– Твое счастье еще впереди. Обещаю, наине, – по-отечески нежно заверил наместницу Беркут и, заметив, как та с печалью во взгляде отвернулась к темному окну, оставил ее наедине с собой. И со мной.

Амаль не спешила уходить следом. Она витала в своих мыслях, блуждая невидящим взглядом по саду, скрытому плотной ночной завесой. Наместница казалась стойкой и несгибаемой, ее идеально прямая спина не сутулилась даже наедине с собой, но слова, сказанные Беркуту, разрушили старательно создаваемый ею образ неприступной глыбы.

Тихий голос Амаль отдавался внутри, все еще звучал в ушах, словно яд, вытравливая мысли о Лире. Самоотверженность наместницы разрушила во мне незримую плотину, и я не ручался за то, что вырвалось на волю. Амаль выторговала мою жизнь… Она была влюблена в меня… А я… Я сошел с ума…

Тени послушно рассеялись, явив меня наместнице. Та вздрогнула всем телом и зажала рот рукой. В ее глазах плескался страх. Амаль поняла, что я слышал… Я все слышал…

Она неотрывно следила за мной своими густо подведенными сурьмой и золотой краской обсидиановыми глазами, пока я приближался шаг за шагом. Амаль походила на пугливого мотылька, готового вспорхнуть и умчаться во тьму. Мой взгляд очерчивал ее образ, выжигал в памяти каждую черточку лица, как на коже узников выжигают клеймо. В голове царила напряженная пустота. Помешательство вытеснило оттуда все мысли, до единой.

Роскошный аромат духов с нотами шафрана и жасмина проник в нос, заставив напрячься каждую мышцу. Этот запах, такой же противоречивый, как и сама Амаль, в одно мгновение свел меня с ума. Я преодолел последний шаг, опустив взгляд на искусанные губы, сквозь которые наместница чуть заметно выдыхала воздух. Моя рука легла ей на шею и притянула ближе. Амаль не сопротивлялась. Она застыла мраморной статуей, в страхе распахнув глаза.

Я накрыл ее губы поцелуем, напряженно ожидая пощечины, удара в пах, очередной встречи с колдовским пламенем, но ничего этого не произошло. Горячие руки обвили мою шею и притянули ближе, отчего я потерял остатки самообладания. Эта девушка, пахнущая душной летней ночью, заняла собой каждую из моих бессвязных мыслей.

Амаль отвечала на поцелуй неумело и скованно, отчего я понял, что она никогда никого не целовала. Эта догадка и вовсе лишила меня разума. Я отчаянно прижимал ее к себе, скользил руками по черному атласу платья, не переставая целовать ее губы и не в силах оторваться даже для вдоха. Амаль чуть слышно застонала мне в рот, заставив меня усмехнуться. Наместница быстро училась сводить мужчин с ума. И начала она с меня…

Пальцы превратились в набитые соломой отростки, которыми я никак не мог справиться с маленькими пуговками на ее воротнике. Он закрывал почти всю шею Амаль и, определенно, мне мешал. Зарычав сквозь зубы, я наконец разделался с ними и отодвинул плотную ткань, чтобы покрыть поцелуями ее нежную шею. Тонкие пальцы Амаль прижали мою голову ближе. Она рвано дышала и льнула ко мне. Стены, возведенные ею, рушились с почти что слышимым грохотом.

Я подхватил Амаль за бедра и усадил на стол, разведя ее ноги в стороны. Она обхватила меня ими, прижимая к себе. Я ловил тихие стоны, сцеловывая каждый из них, пока мои руки сминали ткань ее платья.

Мы зашли бы дальше… Уверен, что зашли бы… В глазах Амаль я видел поволоку желания. Мое тело безрассудно рвалось к ней – той, кто с легкостью пытала его огнем. Я жаждал ее слишком сильно, чтобы остановиться по собственной воле… И плевать, кто мы… Плевать, что уже завтра наши пути разойдутся, пока вновь не сойдутся в Адраме… В эти минуты существовали лишь мы вдвоем. Нежные руки блуждали по моим плечам и груди, коварно забирались под рубашку и очерчивали напряженные мышцы живота. Уж не знаю, откуда у нее взялись знания, где и как гладить мужчину, но я готов был рычать от желания. Фарфоровая кожа Амаль оказалась слишком сладкой, чтобы от нее оторваться…

– Я вот что хотел ска… – голос Беркута заставил нас отпрянуть друг от друга.

На лице командира проступило недоумение. Он окинул взглядом раскрасневшееся лицо Амаль, расстегнутый воротник, неприлично задранную юбку, мою выправленную рубаху, отчего густые брови угрожающе сошлись на переносице.

– Амаль Кахир, кажется, вам пора спать, – процедил Беркут, не глядя на нее. Его взгляд был прикован исключительно ко мне. Я отвечал ему тем же.

– Михель… – выдавила наместница, всеми силами удерживая возмущенный вид.

– Спать, – повторил Беркут, не отрывая взгляда от моего лица.

Что ж, наметился неприятный разговор. Отлично. Поговорим.

Мгновенно вернув себе гордый вид, будто минуту назад с задранной юбкой и зацелованными губами застукали не ее, а какую-то неудачливую деваху, совершенно позабывшую о приличиях, Амаль соскользнула со стола. Она окинула нас с Беркутом взглядом, полным подозрения, но перечить командиру своего отряда не стала. Не удостоив меня и кивка головы, наместница просто сбежала… Вернее, горделиво удалилась, но я-то прекрасно понимал, что это – не что иное, как побег.

Беркут закрыл за ней дверь и повернулся ко мне. Его сжатые в ниточку губы и сурово сведенные на переносице брови явно были призваны вселить в меня страх… Но я не чувствовал ничего, кроме бешеного стука крови в виске и… не только в виске. Мои мысли ускользнули из кабинета вместе с Амаль, но Беркут вернул их обратно полной яда фразой:

– Решил соблазнить наместницу и выторговать себе право остаться в отряде, перебежчик? Как я погляжу, ты не гнушаешься грязными методами. Может, невеста все же сбежала с тобой не по доброй воле?

Я скрипнул зубами, но заставил себя сохранить хладнокровие.

– А ты кто такой, чтобы читать мне нотации?

– Тот, кто действительно любит наместницу. И я не позволю какому-то выродку вроде тебя испортить ее репутацию. Амаль Кахир скоро выходит замуж, и интрижка с безродным солдатом не делает ей чести.

– Сколько любезностей! Запишу-ка их, чтобы перечитывать перед сном, – мой голос сочился ядом. Беркут виделся мне сторожевым псом, путающимся под ногами и тявкающим на всех без разбора. Он считал выродком меня, а я – его. Идеальный тандем.

– Не дерзи мне, перебежчик, – Беркут угрожающе шагнул ко мне и обхватил рукоятку кинжала, покоящегося в ножнах.

Я вспыльчив и импульсивен? О да…

– А то что? Позовешь собак? Или, может, крыс? Кто ты без своей хвостатой армии?

– Я тебя уничтожу, ублюдок! – оскорбленно рявкнул Беркут и выхватил кинжал.

Вчерашний вечер будто и не заканчивался! Не будь я так зол, то даже придумал бы шутку по этому поводу. Уже дважды за два дня мне угрожали кинжалом, и дважды послушные тени выбили его из рук врага.

Оставшись безоружным, Беркут бросился на меня с кулаками. Я не отставал. Подошло к концу время, когда приходилось поддаваться командиру, только бы не навлечь на себя ненужные подозрения.

Я увернулся от кулака, летящего мне в челюсть, и меткой подсечкой сбил Беркута с ног. Тот вскочил, выплюнув парочку ругательств, и бросился ко мне с удвоенной яростью. Пришлось уклониться от ударов, уходя в защиту. Командир был вне себя от гнева, и мне это сыграло на руку. Достаточно было подпустить его ближе, обманчиво открывшись. Кулак Беркута устремился к моему виску, но я проворно поднырнул под него и что есть силы ударил верного пса наместницы в солнечное сплетение. Детский прием. Не будь командир взбешен до скрипа зубов, он никогда не открылся бы так глупо… Самоуверенность подвела его, как подводила многих.

Беркут сложился пополам в попытке отдышаться. Я же отошел на пару шагов и ухмыльнулся.

– Командир, вы деретесь, как ребенок.

Оскорбление заставило Беркута разогнуться и зарычать от ярости. Он угрожающе приближался, но я не отступал, дразня командира надменной ухмылкой и продумывая, как поставить его на колени…

Дверь кабинета распахнулась, и наше блаженное уединение нарушили четверо солдат во главе с Ансаром. Они ворвались в помещение с топотом и руганью, мгновенно оттеснив нас с Беркутом друг от друга. Неужели их прислала Амаль?

– Твое место на рудниках Фадаята, выродок! – рявкнул командир, пожирая меня яростным взглядом.

Я рвался из рук Ансара и вновь ощущал, будто вчерашний вечер так и не закончился. Если бы не союз Тира и Амаль, Беркут уполз бы отсюда с позором, подгоняемый тенями. Сейчас же они угрожающе клубились в углах, но не приближались, повинуясь искорке моего здравого смысла.

Беркут смачно сплюнул прямо к моим ногам и вылетел из кабинета, словно выпущенный из пушки. Солдаты косились на тени, которые постепенно растворялись в полумраке, но молчали. Ансар открыл было рот, но я бросил ему: «Заткнись, именем Владыки тебя прошу» и устремился прочь. Короткая и глупая мысль последовать за Амаль была остановлена громовым убеждением голоса разума: «Не усугубляй то, что и без того талантливо испоганил». И он был прав. В который раз.

Я поплелся к солдатскому корпусу, раздираемый злостью, азартом драки и заманчивой бархатной тьмой магии. Она соблазнительно нашептывала, что мне по силам уничтожить Беркута одним мимолетным желанием. Умоляла ослабить хватку и позволить ей ощутить свободу, совершить для меня великие и темные деяния… Я привычно сдержал внутреннего демона, сосредоточившись на размеренном дыхании и выбросив из головы мысли о Беркуте.

Но этот идиот лез на рожон с поразительным упорством…

Стоило приблизиться к солдатскому корпусу, как к моим ногам шлепнулся упакованный утром вещевой мешок. На крыльце победоносно возвышался командир отряда и улыбался слишком самоуверенно для человека, который рисковал мучительно сдохнуть на этом самом месте. Его счастье, что я никогда не ослаблял хватку на глотке собственной силы.

– Убирайся прямо сейчас и никогда больше не попадайся на глаза Амаль Кахир! – велел Беркут и исчез за дверью, которую тут же негостеприимно захлопнул.

В открытых окнах я разглядел очертания нескольких лиц и услышал ехидные смешки. Что ж, с отрядом наместницы у меня так и не сложилось.

Глава 16

Дорога смерти

Амаль

Вид живописных гор, вздымавшихся над головами, завораживал. Снежный покров сахарной глазурью покрывал далекие пики. Внизу бурлила горная река, торопливо переваливаясь через пороги. Клокочущую водную змею сдерживал каменистый берег, не позволяя накрыть своим бушующим телом живописный ковер кустарников и диких цветов.

С малых лет горы Даирской гряды казались мне величественными окаменевшими великанами. В красочных детских фантазиях они защищали своими грузными туловищами красивейший город на свете. Когда-то Даир виделся мне вершиной архитектурной мысли, сердцем мира, бьющимся в унисон с сердцами каменных исполинов. Я любила слушать сказки няни о грозных волхатах – древних колдунах, тысячелетие назад основавших Нарам, о горных духах-защитниках, о разбойниках и пиратах, об обитателях Нечистого леса и о древних каанах, ставивших на колени огромные армии неприятелей.

Сейчас же мне ничего не оставалось, кроме как с грустной улыбкой вспоминать мягкий голос няни, наблюдая за пляшущими в безумном танце языками пламени. Осенние вечера стали прохладнее, поэтому каждый привал солдаты разжигали два костра: для готовки и для обогрева. В ожидании, пока подоспеет походная пшеничная каша, наша немаленькая процессия усаживалась вокруг огня и блаженно расслаблялась в мягком тепле.

Подходил к концу третий день выматывающего пути. Десять навиров сопровождали нашу процессию, еще пятнадцать остались в Вароссе. Веис Элар, назначенный отцом временным правителем города, не выказал восторга от необходимости сотрудничать с хмурыми мужчинами в зеленых мундирах, к которым совершенно невозможно найти подход.

Все время, проведенное в дороге, я с тревогой поглядывала на тварей, гордо звавшихся особыми слугами императора, и призрачная боль десятилетней давности вновь подступала к горлу, выжигая саму человеческую сущность.

На бревно, которое я занимала в гордом одиночестве, несмело подсела Ида. Я мельком взглянула на замерзшую девушку и подвинулась, уступая ей место ближе к костру. Мор, блаженно жмуривший глаза от прикосновения моих пальцев к загривку, дернулся и неодобрительно покосился на Иду. Та с недоверием взглянула на пса, пробормотала слова благодарности и придвинулась.

Уже перед самым отъездом Ида упала мне в ноги и взмолилась взять ее с собой. Все в поместье напоминало ей о смерти Дании, с которой они были роднее сестер, и я в который раз пожалела помощницу кухарки. Отец неодобрительно поджал губы, узнав о лишнем человеке в нашей почти что мужской процессии, но милостиво разрешил мне взять с собой помощницу. После вести о нашей с Тиром Ак-Сарином скорой помолвке он стал… более терпим со мной. Столь резкая перемена лишь доказывала давно известную истину: отец жаждал избавиться от меня. Скорее всего, мне уже не суждено вернуться в Вароссу наместницей воеводы.

Вскоре один из семи солдат империи постучал железной ложкой по пузатому котлу, возвещая о готовом ужине. Я к костру ломиться не стала, зная, что Беркут позаботится о нас с Идой. Навиры, незримыми тенями стерегущие лагерь, не брезговали походной едой и потянулись к общему котлу вместе со всеми.

Я устало наблюдала за тем, как очередь из солдат покорно расступается перед Арланом. Брат от души наложил себе и отцу полные миски каши, прихватил с походного деревянного стола несколько кусков вяленой говядины и уступил место остальным. Воевода принял миску из рук сына, и вдвоем они направились к экипажу Айдана.

Старший брат пришел в себя еще вчера вечером. В каждом его надрывном вопле той ночью, когда мы с Маурой со злорадным предвкушением провели ритуал, мне слышалась месть за насмешки, за удары исподтишка, за подлые доносы отцу, за науськивания на меня лживых друзей и ухажеров, за сборище насильников, решивших выслужиться перед наследником воеводы, и за каждую слезу, пролитую мной из-за смерти подлеца Алхана. Я бы предпочла, чтобы Айдан кричал громче и жалобней, живьем сдирал с себя кожу и жрал клоки собственных вырванных волос, но его непрестанно пичкали сонным отваром.

По словам Арлана, Айдан помнил все, включая стену огня, которой я его окружила, и не испытывал ко мне ни капли благодарности, несмотря на болезненное спасение от одержимости. Мой сердобольный брат ошибся, наивно полагая, что пышущий злобой Айдан способен отринуть заботливо выпестованную многолетнюю ненависть.

Беркут принес нам с Идой полные миски каши, отчего я тут же позабыла о страданиях наследника воеводы. Моя новая помощница благодарно улыбнулась, кокетливо стрельнув глазками в Михеля. Я чуть заметно ухмыльнулась и уткнулась носом в кашу. Никогда бы не подумала, что совместная дорога может сблизить столь непохожих людей, как Ида и Беркут. Дома он не раз пренебрежительно отзывался о ее уме, вернее, об отсутствии такового. Либо хорошо скрывал свою заинтересованность, либо в пути разглядел миловидную красоту длинноволосой фигуристой девушки.

Михель плюхнулся рядом с Идой и сосредоточился на каше, пока девушка ежилась от холода в суконном камзоле. В походе вместо привычной тюбетейки она повязывала голову платком, который наверняка с удовольствием накинула бы на плечи, если бы не опостылевшие устои Нарама.

Заметив мелкую дрожь Иды, зубы которой предательски застучали при очередном порыве ночного ветра, Беркут с ворчанием накинул на плечи девушки свой походный форменный плащ.

– Лишь бы модничать. Лучше бы одевалась с умом, – буркнул он и вновь приступил к ужину.

Ида с благодарностью и смущением поглядывала на Беркута, а я усмехалась, уже не скрываясь. Девушка в беде. Такая и нужна Михелю. Такая и нужна любому мужчине. В отличие от меня самой.

Беркут уничтожил свой ужин первым и с неприкрытой завистью покосился на наши ополовиненные миски. Поймав его взгляд, Ида тут же вручила ему свою недоеденную кашу.

– Возьми. Я уже наелась, – заявила она.

С благодарной улыбкой Беркут принял миску, будто случайно скользнув пальцами по руке своей новой зазнобы. Это зрелище было слишком милым, чтобы не испортить его.

– Михель, кажется, тебе пора спать, – пробормотала я, окидывая друга красноречивым взглядом.

Беркут гордо отвернулся, не желая отвечать на мою колкость. Мы здорово погрызлись тем злосчастным вечером, когда он бесцеремонно ввалился ко мне в спальню после… произошедшего в кабинете. Интонацией возмущенного папаши Беркут взывал к моей чести и достоинству, а я попросту вытолкала его за дверь, покрыв отборными народными ругательствами.

В ту ночь мне не удалось поспать и часа. Я вертелась в постели, не отпуская воспоминание о поцелуях Ингара, ощущая их на коже и губах, все еще чувствуя прикосновения сильных рук к своим бедрам и борясь с ноющим чувством внизу живота.

Эта глупость… Она могла стоить нам слишком дорого, если бы в кабинет ворвался кто-то другой, но эти несколько минут стали самыми упоительными в моей жалкой жизни, наполненной борьбой, местью и ненавистью. Ингар… Зыбкое чувство к этому человеку, полному противоречий, росло и крепло, но я упрямо отрицала его. Глупая губительная блажь, не более! Я обещала руку воеводе Миреи. Тогда почему мое сердце нашло утешение в объятиях перебежчика?

С первыми лучами рассвета я воровато выскользнула из дома и устремилась к конюшне, отчаянно желая проводить Ингара хотя бы взглядом. Каково же было мое удивление, когда он не появился ни через час, ни через два! Разбуженный мною конюх буркнул, что миреец забрал подаренного мерина еще ночью и умчался во тьму.

Не знаю, на что я надеялась, пробираясь к конюшне, будто мелкий воришка. Наверное, на то, что Ингар скажет что-нибудь грустное и нежное, поцелует на прощание и пообещает однажды вновь ворваться в мою жизнь. Ну, или как все эти глупые прощания обычно происходят у парочек, которым не суждено быть вместе?

От позорного уныния в компании бутылки настойки меня удержали приезд навиров, допросы о смерти двух солдат империи и разговор с чтецом тела, чьи ледяные пальцы, казалось, затопили холодом даже мое пылающее печалью сердце. Иду допросили тоже. Ей пришлось налить той самой настойки, только бы девушка не свалилась в обморок от страха перед навирами.

Все три дня пути, трясясь в седле, я не переставала мучить себя вопросом, что же чувствовал ко мне Ингар. И чувствовал ли что-то? Был ли поцелуй мирейца проявлением благодарности или же просто порывом мужчины, лишенного женской ласки? Забыл ли он свою невесту? Куда направился? Сумеет ли начать новую жизнь?

Предательские мысли о мягких губах Ингара, скользящих по моей шее, вытесняли собой тревоги и воспоминания о снах, в которых ко мне приходили мертвецы, но я старательно гнала их прочь, обзывая себя ничтожной влюбленной дурой.

Рык Мора вернул меня из раздумий и поселил в груди смутную тревогу. Пес навострил уши и поднялся на лапы. Его цепкий взгляд впился в экипаж Айдана.

– Пойду посмотрю, что там так не понравилось Мору, – буркнул Беркут и, неохотно отставив миску с недоеденной кашей, устремился к экипажу.

Мы с Идой опасливо переглянулись. Никто из солдат не повел и бровью, даже хваленые навиры. Все воодушевленно переговаривались, уплетая походный ужин. Я свободно выдохнула, не заметив за выродками в зеленых мундирах ничего подозрительного. Мор наверняка учуял очередного зверя, которых в этих краях водилось немало.

Вспышка света, вздыбившаяся над экипажем Айдана, вспорола ночную мглу. Жалобно заскулил Мор и вдруг затих, коротко взвизгнув. Я молниеносным движением выхватила из ножен подаренный Беркутом кинжал и бросилась вслед за другом, позабыв о цене собственной жизни. Рукоятка камы холодила разгоряченную кожу ладони и дарила ощущение всесилия. Человеческие голоса слились в невыносимое жужжание роя встревоженных пчел. Кажется, кто-то велел мне оставаться на месте, но я не служанка, чтобы подчиняться приказам. Беркут там! Почему выл Мор?! И почему он затих?!

Смрад горелой шерсти и плоти ударил в нос еще до того, как я успела приблизиться к экипажу. Ужас сковал внутренности, выкручивая желудок. К горлу подступила тошнота, но обратить на нее внимание значило потерять драгоценные мгновения. Сзади приближались навиры.

Я успела разглядеть обугленное тело Мора и замершего в изломанной позе Беркута. На его груди дымилось огромное черное пятно… Сломанная шея изогнулась, а глаза… Его серые глаза невидящим взглядом смотрели во тьму гор…

Незримый воздушный порыв бесцеремонно оттолкнул меня от экипажа. Я кулем свалилась на землю, и удар вышиб из груди остатки воздуха. Навиры рассредоточились по поляне, держа на изготовку свои бесовские кинжалы. Двое императорских псов вломились в экипаж, откуда не доносилось ни звука.

– МИХЕЛЬ!!! – мой отчаянный вопль разнесся над нашим временным лагерем, но никто из галдящей толпы не обратил на него внимания.

Нет-нет-нет! Он не мог умереть! Кто угодно, только не он! Только не мой Беркут!

Двое навиров отделились от толпы и замерли рядом, подняв мечи. Внезапно откуда-то справа донесся странный шорох, отчего в груди полыхнула вспышка ужаса. Спустя миг она потухла, стоило мне взглянуть, как Ида медленно сползает с бревна, лишившись сознания. Почему же меня оно не покинуло так легко, как ее?!

– Воевода… Воевода мертв, – разнесся по лагерю гомон солдат.

Мысль о кончине отца ускользнула от меня, едва промелькнув. Ее вытеснил даже не страх, а кошмарное понимание того, что Беркута больше нет… Нет человека, заменившего мне и отца, и брата… Единственного друга… Лучшего учителя… Его нет и больше никогда не будет…

– Следуйте за нами к костру. Там безопаснее, – распорядился один из двух навиров, взявших на себя мою охрану.

Я покорно поплелась за ними, все еще затравленно озираясь на толпу, отрезавшую от меня тело Михеля. Еще миг, и во мгле, куда не дотягивался живительный свет костра, сгустились тени… Алые прорези глаз и смутные очертания… Низшие демоны… Кадар! Это он убил Беркута!

Тени закружились в смертоносном танце, овивая навиров рядом со мной. Два шакала в зеленых мундирах превратились в клубящиеся коконы истинной тьмы, что вскоре рассеялись, оставив после себя бездыханные трупы. Тела навиров с глухим звуком свалились на землю, а я… Низшие демоны поглотили мое тело, окунув его в склизкую тьму.

Мир вокруг, как и я сама, перестал существовать… Меня словно разобрали на частицы, просеяли сквозь мелкое сито, будто муку для пышного хлеба, и вновь собрали воедино. Я вдруг ощутила опору под ногами и рухнула на пружинистую сухую траву, не в силах обуздать тошноту. Кама выскользнул из ослабевшей руки. Меня вырвало недавно съеденной кашей, но мир вокруг продолжил пляску.

– Фу, сестренка. Воспитанным девушкам не подобает блевать у всех на виду, – знакомый голос, пронизанный презрением, раздался совсем рядом, почти над самым ухом…

Я перевела взгляд на звук и отчаянно заморгала, утирая ладонями выступившие слезы. Силуэт Арлана проступал медленно, все еще кружась и мельтеша. Его победоносная ухмылка вспорола мою грудную клетку раскаленным клинком… Никогда прежде мне не приходилось видеть это выражение на его миловидном лице. Как он… Это он помог кадару?!

– Ты? – выдохнула я, борясь с очередным приступом дурноты.

Взгляд постепенно твердел, мир вокруг проступал четче. Слева высилась скала, совсем рядом бурлила горная река, а над нашими головами мглистыми исполинами возвышались деревья. Лагерь остался где-то наверху. Далеко наверху…

За спиной Арлана маячила знакомая фигура кадара, завернутая в мантию. Капюшон больше не скрывал белокурую голову, отчего в ясном свете полной луны мне открылся уродливый заживший шрам на месте левого глаза.

– Да ты красавчик, – я презрительно хихикнула и грубо сплюнула прямо к ногам кадара, за что получила пинок в живот от Арлана.

Желудок вновь скрутило узлом, и меня вырвало во второй раз.

– Мерзкая байстрючка, – процедил брат, и в его голосе скользило столько желчи, что хватило бы для двух Айданов.

Он с ненавистью схватил меня за волосы, накрутив их на кулак, второй же рукой бесцеремонно расстегнул и стащил с меня портупею, в ножнах которой покоился еще один кинжал, но меньше камы. В исступленной попытке сопротивляться я пнула Арлана в голень, за что тут же схлопотала оплеуху. В шее что-то угрожающе хрустнуло, а в голове зазвенело, но брат не остановился. Грязная подошва его тяжелого сапога врезалась мне в лицо, обжигая и оглушая. Я откинулась на спину, ударившись затылком. Мир вновь закружился, будто в меня влили литр настойки, ком тошноты подкатил к горлу, а дикая, первозданная ярость закипела в груди.

Пока я боролась с рвотой, заполнившей рот, Арлан медленно нагнулся и подобрал с земли каму. Оценивающе покрутил кинжал в руках, всунул в ножны на моей портупее и натянул ее на себя. Жалкий вор!

– Вот уж не думала, что ты пылаешь ко мне такими чувствами, – прохрипела я и, ведомая бешенством, зажгла на ладони пламя, подбросив его вверх в отчаянной надежде подать сигнал нашему лагерю.

Кадар безмолвно призвал низшего демона, и тот с аппетитом поглотил мое колдовство. В тот же миг тенистые цепи сдавили грудь в нерушимом захвате. Я в страхе задышала часто и рвано, ощущая, как некто незримый топчется по моим трещащим ребрам.

– Хоть сожги все вокруг, ведьма, нас не увидят. Мы слишком далеко от вашего лагеря, – кадар откровенно потешался, мерзко посмеиваясь.

Внезапно безликая куча рядом, на которую я не обратила внимания в неясном свете, зашевелилась и выблевала содержимое своего желудка. Судя по звукам, это был мужчина.

Арлан брезгливо отпрянул и протяжно вздохнул.

– Братец, от тебя не ожидал такой мерзости, – выдавил он.

– Айдан? – прохрипела я, вглядываясь в шевелящуюся кучу.

– Приятная компания, – отозвался тот и наконец поднял голову.

Кадар мимолетно указал рукой на наследника воеводы, и просочившиеся из-под земли демоны с той же легкостью, с какой рыба выпрыгивает из воды, обвили Айдана в тугое кольцо. Неужели колдун опасался обессиленного пленника? В теперешнем состоянии старший брат не был угрозой даже для годовалого ребенка.

– Откуда в тебе магия, крысеныш? – выдавил Айдан. Он с трудом оставался в сидячем положении, кое-как трепыхаясь в оковах низших демонов, опутавших его крепче цепей.

Арлан лишь загадочно хмыкнул, не снизойдя до ответа.

– Ты позволил этому выродку убить отца! – не унимался Айдан, кивнув на кадара. Кивок – это все, что ему осталось.

– Я же его об этом и попросил, – признался Арлан, отвесив насмешливый поклон, будто мы были его восторженной публикой. – Правда, твоего прихвостня, сестренка, мне пришлось убить собственноручно. И, знаешь ли, это возбуждает. Я проделал в его грудной клетке идеальную окружность.

Приступ тошноты вновь подкатил к саднящему от желчи горлу, а по высохшей под палящим нарамским солнцем траве побежали сорвавшиеся с моих пальцев языки пламени. Низшие демоны в мгновение ока потушили их, оставив после себя слабый запах гари. Я не чувствовала боли, не ощущала даже ужаса от смерти Беркута. Внутри воцарилась пугающая пустота, наполненная лишь пламенной ненавистью к подонку, который играючи обвел вокруг пальца каждого из нас. Демоны сдавливали ребра, воздуха по-прежнему не хватало, но пламя гнева и магии распирало тело изнутри, будто я вдруг превратилась в бочку с горючей смолой.

– Откуда в тебе магия?! – рявкнул Айдан и утробно зарычал, сражаясь с демонами и в очередной раз терпя поражение.

Арлан молча наблюдал за неравным боем старшего брата и бесплотной мглы. Он, подобно театральному актеру, выдерживал драматическую паузу.

– Ты испепелил ее холопа и его псину огромным сгустком света, – не унимался Айдан. – Откуда в тебе сила?! Ты же мямля! Слабак, который оказался ни на что не способен! Даже не решился признаться в любви той, по ком страдал всю свою убогую жизнь, и уступил ее мне!

Арлан дернулся, готовый броситься на брата, но передумал. Вместо этого он шумно выдохнул и ответил:

– Куда уж мне до неотразимого Айдана? Пожалуй, эту твою красоту мы сейчас подправим. Жаль, Фарида не увидит, каким уродцем стал перед смертью ее благоверный. Ничего, рядом буду я, всегда готовый утешить подругу детства.

Айдан вновь угрожающе зарычал, на что Арлан насмешливо хмыкнул и поднял правую руку, ладонь которой вдруг засветилась. Я, будто зачарованная, наблюдала, как он поднес ее к лицу старшего брата. Обжигающая ладонь с длинными пальцами, которыми Арлан замечательно играл на рояле, накрыла обе щеки и подбородок Айдана. Старший брат забился в агонии и завопил, неистово брыкаясь в хватке демонов. Его голос сорвался на хрип, а мое сердце ухнуло вниз, столкнувшись со скрученным в несколько узлов желудком. И не от жалости к выродку, глумившемуся надо мной на протяжении долгих лет. Нет… Свет в ладони Арлана… «Она могла как испепелить, так и согреть, как ослепить, так и осветить путь».

О, Творец, лучше бы я не вспоминала… Разве смел он… Он же отчаянно любил свою жену… У них остался сын … Нет, не мог мой мягкий и воспитанный брат оказаться гнусной тварью, недостойной зваться человеком! Или мог?

– Ты убил свою жену, – вырвалось у меня.

Арлан оторвался от лица Айдана, а кадар расхохотался.

– Куда уж тебе, дура, понять величие этого убийства! – в голосе колдуна я различила одержимость. Он упивался господством над жизнью и смертью.

– Ты. Убил. Свою. Жену. Подонок, – прошипела я, и трава вспыхнула сильнее. Демоны кадара вновь погасили ее с недовольным шипением, и мои цепи туже сдавили грудь, предупреждая.

– Она была недостойна своего дара, – процедил Арлан, потеряв всякий интерес к старшему брату, и приблизился ко мне. – Негоже такой силе томиться в теле жалкой курицы, боявшейся ее, будто демонов преисподней. Забеременев, эта неотесанная дура рыдала и твердила, что ребенок унаследует ее дар и ступит на скользкую дорожку, упиваясь собственной силой. Разве справедливо, что такая мощь досталась трусихе? Вот я и посудил, что эту ошибку можно исправить.

– И самому ступить на скользкую дорожку с помощью чудовища? – я кивнула на кадара, отчего тот возмущенно фыркнул.

– Ты не очень-то вежлива, сестренка. Этот человек властен над материей, которую твой жалкий разум не в силах даже вообразить.

– Ты тратишь слишком много времени, – одернул Арлана кадар.

Тот кивнул и послушно заткнулся, приглашающим жестом указав на нас с Айданом, который то ли стонал, то ли скулил от боли.

Кадар чуть заметно взмахнул рукой, и мое тело оторвалось от земли. На этот раз тени не швыряли меня, как мешок с картошкой, а аккуратно несли по воздуху к ближайшей скале. Айдан, окруженный шипящими демонами, плыл рядом. Кадар с Арланом следовали за нами.

– Зачем тебе моя сила? Она же несовместима с колдовской! У нас разная природа, Арлан! – Я отчаянно брыкалась в своих оковах в тщетных попытках достучаться до брата. – Ты столько совершил! Убил столько людей! Убил отца! Ради чего?! Ради того, чтоб тебя разорвало на части?!

– Не неси чушь, ведьма, – отозвался кадар. – Твои знания о природе магии слишком поверхностны.

– Да? Тогда почему от союза колдуна и ведьмы не рождаются дети со смешанными способностями?! – рявкнула я, окрыленная внезапным озарением, и вдруг ощутила, что задыхаюсь.

Перед глазами плыла шипящая мгла. Демон, перебравшись с груди на лицо, душил меня по указке колдуна! Не задушит, я еще нужна! Пока нужна… Однако, когда легкие загорелись огнем, уверенность в том, что меня оставят в живых, поутихла и уступила место панике. Сердце стучало в груди, будто молот по наковальне, я брыкалась и отчаянно била руками по лицу в попытке отогнать демона, но тщетно.

– Заткнись, байстрючка, и тогда не умрешь раньше положенного времени, – раздался над ухом бархатный голос Арлана.

Демон исчез, воздух вновь хлынул в легкие, и я жадно задышала. Мысли в ужасе разбегались. Противопоставить кадару и Арлану мне оказалось нечего… Колдовское пламя бессильно против низших демонов… Вскоре мы встретимся с Беркутом где-то в ином мире и предстанем перед Творцом…

– Ты – моя родная кровь, – в панике и отчаянии пробормотала я. – Только тебя я считала братом… За что ты желаешь мне смерти?

– Тебе твой дар тоже достался незаслуженно, – с готовностью отозвался Арлан, будто ждал этого вопроса. – Ты и жизнь свою не заслужила, не то что огненную мощь. Шлюха Маура родила тебя обманом, влезла в нашу семью, наградила нас с братом нежеланной сестрой. Жаль, что она не дожила до сегодняшней ночи. Я бы с огромным удовольствием убил тебя у нее на глазах, чтобы отплатить за каждую слезинку матери.

– Никогда не думала, что однажды это скажу, но Айдана я уважаю больше. Он хотя бы искренне ненавидел меня, а не подбирался, как подвальная крыса!

– Разве эта искренность ему помогла, сестренка? – Арлан снисходительно фыркнул. – Сдохнете здесь оба, а я возглавлю Нарам. Все еще ценишь прямоту? Или же ум важнее?

– Выродок, – процедила я, за что вновь лишилась воздуха. На этот раз демон шипел громче и возмущенней, а легкие горели сильнее.

Тело сотрясалось, но тени держали крепче любой удавки. Когда я вновь сумела вдохнуть благословенный воздух, одинокая слеза предательски стекла по виску и затерялась в волосах. Монстр, прятавшийся за маской мягкотелого братца, победил. Он получит мою магию, звание воеводы, даже жену Айдана, если уж так хочет ее. Арлан получит все, уничтожив на своем кровавом пути каждого из нас…

Воздух пружинил подо мной, мягко опуская на холодный пол пещеры, освещенной двумя коптящими факелами. Под сводом сновали демоны, образуя живую завесу тьмы. Нас с Айданом опустили рядом, кадар и Арлан остались где-то позади. Я слышала лишь позвякивание стекла, звон металла и плеск воды, переливающейся в посудину.

– Почему ты убивал девушек именно в Вароссе, да еще и у меня под носом? Зачем вся эта шумиха? – спросила я в пустоту, стремясь отвлечь Арлана, отсрочить нашу кончину и хоть ЧТО-НИБУДЬ придумать.

– Я всегда испытывал тягу к театральности, сестренка, – раздался обманчиво искренний голос брата, после чего тот устрашающе рассмеялся, поражая своим безумием. – Отца нужно было заманить к тебе в гости. Загадочные убийства стали поводом, который он не смог проигнорировать. Айдан сопровождал отца во всех поездках, а уж мне не составило труда напроситься с ними, прикрывшись горем утраты. Все должно было выглядеть так, будто это ты убила отца и старшего брата, а сама пустилась в бега. У меня был четкий план, но ты, дура, благополучно пустила его под откос.

– Поэтому ты так противился моему браку с Тиром? Боялся, что я ускользну?

– Конечно же, нет. Я заботился о тебе, сестренка. Это отродье тебе не пара, – Арлан издевательски хихикнул. – Твое сумасбродное решение выйти замуж заставило нас действовать быстрее. Моему верному помощнику пришлось выложить немало сил, исцеляя нанесенное тобой ранение. Кстати, за это я разрешил ему расчленить тебя и забрать нужные органы в свою коллекцию. Уверен, твое сердце сослужит моему другу верную службу.

Я рвано выдохнула, краем глаза наблюдая за Айданом, который смирился со своими теневыми путами, уже совершенно обессилев.

– Прав был отец. Получился у него только я. Остальные – неудачные дети, – выплюнул он.

Пожалуй, в другое время и в другом месте пронизанные ядом хлесткие слова Айдана разбили бы мне сердце, но не сейчас. Я плевать хотела и на отца, и на Айдана. Мне были безразличны их жизнь или смерть. Имели значение лишь два чудовища, возомнившие себя повелителями моей судьбы и моей магии…

Лезвие чиркнуло по коже предплечья, отчего я вскрикнула и дернулась. Демоны сдавили сильнее, одарив меня недовольным шипением. По коже побежала струйка теплой крови, под которую кадар проворно подставил холодную глиняную чашу. Голова кружилась, а рубиновая жидкость бодро покидала мое слабеющее тело. Когда крови оказалось достаточно, кадар направился к Айдану и проделал с ним то же самое. Старший брат вновь затрепыхался, за что получил от Арлана ощутимый удар подошвой в лицо. Раздался мерзкий хруст, за ним последовал сдавленный вопль наследника воеводы.

– Что вам нужно от меня? – процедил Айдан, сплюнув кровь, сочащуюся из сломанного носа. – У нее вы хотите отобрать магию, но при чем здесь я?

– Ты станешь проводником, братец, – ласково ответил Арлан. – Видишь ли, для этого ритуала нужен третий человек, по телу которого пройдет колдовская мощь и перетечет в меня уже не столь… испепеляющей. Без помощи проводника магия убила бы меня на месте. Как ты сам понимаешь, жизнь мне еще пригодится

– Ублюдок! – гаркнул Айдан, и эхо его громового голоса с яркими нотками истерики отозвалось от свода пещеры. В тот же миг Арлан снова впечатал подошву своего сапога в лицо брата, отчего тот, казалось, потерял сознание.

– Что ж, раз все заткнулись, можем начинать, – раздраженно процедил кадар и кивком головы указал Арлану на место рядом с нами.

Тот послушно улегся, небрежно отбросив в сторону мешающуюся портупею, и подставил руку под лезвие колдуна. Кровь выродка смешалась с нашей, после чего кадар зашептал заклинание. Из его неясного бормотания мне не удалось разобрать ни слова. Закончив с заговором, колдун высыпал в чашу содержимое трех стеклянных баночек, заполненных незнакомыми мне порошками, вылил немного ароматного масла, капнул несколько капель воска с зажженной свечи и наконец взял в руки одну из пяти малюсеньких скляночек, наполненных неясным белесым туманом… Пять склянок… Пять жертв!

– Сила земли, великая и могучая, жизнь дающая и смерть несущая, основа всего сущего, я приношу тебе в дар жизнь невинной девушки, убитой в твою честь. Прошу позволения на великий обряд обретенного могущества, – низким грудным голосом заговорил кадар, когда последняя капля содержимого первой склянки оказалась в чаше. Жизненная сила убитой девушки жидким туманом перетекла в посудину и смешалась с нашей кровью.

Руки кадара дрожали от напряжения, а единственный уцелевший глаз подернулся пеленой магии.

Дрожь ужаса охватила мое тело. Почему все эти невыносимо долгие минуты мне казалось, что поганый спектакль бездарных актеров сыгран не всерьез? Почему я уповала, что вот-вот кто-то могущественный и добрый спасет мою шкуру от обезумевшего брата? Нет, это неправда! Я не умру! Не так! Только не я…

Слепая и бессильная ярость бушевала в каждой кости и каждой жиле, сдерживаемая путами безжалостных демонов. Кадар обратился к остальным стихиям, опустошив оставшиеся баночки. Последнюю он принес в жертву самой магии, моля ее о благосклонности и согласии покинуть мое тело. От глиняной чаши разносился тошнотворный запах трав и железа, перебиваемый трупной вонью самого колдуна. С каждым мгновением она усиливалась, наполняла мою грудь, першила в горле и скреблась в носу.

Кадар обмакнул пальцы в ритуальную смесь и начертал странный символ на моем лбу, а следом – на щеках и подбородке. Я отчаянно вертела головой, заработав две увесисты оплеухи, но не сдавалась, пока один из демонов не сковал мою шею, обвив ее сумрачной змеей. Трупная вонь, смешанная с запахом крови, вызвала рвотный позыв, в котором я чудом не захлебнулась.

Даже не поморщившись от вида рвоты, стекающей по моим щекам и шее, кадар бесцеремонно разорвал форменную рубаху у меня на груди и начертал символы на ямочке между ключиц, а следом – на животе.

В моих венах бурлили ужас, паника и… магия… Она вновь просыпалась, наполняя тело дурманом. Мощь зародилась в ступнях и устремилась выше, одаривая теплом бедра, живот, грудь, шею и наконец голову. Она бушевала в крови, ища освобождения… И я жаждала дать ей выход… Воздух забурлил, став плотным и тяжелым…

– Даже не рассчитывай провести меня вновь, ведьма, – прошипел кадар мне в лицо, обдав зловонным дыханием с привкусом разложения и крови.

В пещере вдруг посветлело, будто солнце, забывшись, взошло не в небесах, а прямо под каменным сводом… Колдун нахмурился, повернул голову к факелам и завопил, когда огромный сгусток огня, отделившийся от одного из них, врезался ему в лицо. Меня обдало сухим жаром. Демоны в ужасе заметались по пещере, освободив мое тело от пут, и я отползла подальше, ощущая, как пылает обожженная кожа.

Неистовое колдовское пламя поглотило колдуна, обгладывая и уничтожая его с первобытной жестокостью, присущей лишь неукротимой стихии огня.

– Тогда тебя проведу я, – незнакомый женский голос с хрипотцой зычным эхом прокатился по пещере. Его обладательница смеялась, и было в этом смехе нечто… демоническое.

Прислужники кадара сновали вокруг хозяина, обезумевшие и разъяренные. А я силилась разглядеть свою спасительницу в отблесках теплого света, пахнущего жженой плотью и моей черной, яростной ненавистью. Ненавистью к брату, сломавшему единственный прутик веры в наши семейные узы и незаметно пятившемуся во тьму…

Глава 17

Путь за сердцем

Амир

Гнедой мерин, которого я с раздражением звал Скотиной, угрюмо трусил по узкому тракту. Коня ленивее мне еще встречать не приходилось. Конюх Амаль отдал мне Скотину, стремясь либо избавиться от него, либо довести меня до бешенства. И того, и другого он достиг…

На галоп этот конь перешел лишь пару раз, и то неохотно. Хлыста у меня с собой не оказалось, поэтому мы мучительно тряслись уже второй день, тихо ненавидя друг друга.

Огромные грозовые тучи висели в небе с рассвета, когда я с благодарностью и мерзкой головной болью покинул захудалый постоялый двор деревни с жизнерадостным названием Солнечная. Скотина не оценил стойкого запаха вчерашней попойки, о чем и сообщил при утренней встрече недовольным фырканьем. Мне было наплевать на его мнение. Настойка, которой я вчера вечером надрался до беспамятства, помогла на время избавиться от мыслей, глодавших меня с того самого мгновения, как копыта Скотины ступили за границу поместья Амаль.

Я заливал боль от утраты Рефа, разочарование от самого себя и своего провала, лишь чудом обернувшегося в пользу Тира, и гложущего страха за наместницу. Амаль полностью погребла под собой любые мысли о Лире. Я не хотел тревожиться за нее, но тревожился. Солдаты и даже навиры, окружавшие ее по дороге в Даир, казались мне жалкими по сравнению с кадаром, как и я сам.

Глупая идея увязаться следом за процессией воеводы показалась слишком унизительной, чтобы ей следовать. Меня засекли бы в два счета, и уж тогда пришлось бы долго объясняться с даирскими навирами. Нет, я не должен выдать себя раньше времени! Амаль и без того узнает правду, но лишь после приезда в Адрам и свадьбы с Тиром. В тот же миг я стану для нее мерзавцем и предателем. Это предсказуемо. Это правильно. И это не давало мне покоя даже после бутылки дрянной настойки. Травяной привкус смешивался с предчувствием леденящего взгляда Амаль, вызывая мерзкую тошноту.

Я вновь отпил из бурдюка. Похмельная жажда мучила с самого утра, отчего мои запасы воды стремительно уменьшались. Я надеялся к ночи достигнуть Лирая и переночевать в трактире, где чуть больше месяца назад меня с удовольствием побили, но темп Скотины делал эту надежду призрачней и призрачней с каждым часом. Из-за низких туч, в которых утопали вершины деревьев Нечистого леса, раскинувшегося по левую руку, я не видел солнца. Оставалось уповать, что до заката еще далеко.

Холмистая местность была тяжела для Скотины, отчего конь трусил все медленнее. Нарамские горы уже рассекали горизонт пиками скалистых вершин, значит, до Лирая осталось не так уж далеко. Обратная дорога, хоть и огибала Нечистый лес, оказалась ненамного длинней.

Утоптанный тракт змеился поодаль от широкой котловины между двумя пологими холмами. Один из них был частью Нечистого леса, на другом же я разглядел беспорядочную груду камней. Стоило нам со Скотиной приблизиться к котловине, мое сердце забилось быстрей. Магия… Неописуемая сила, от которой, казалось, искрился воздух, разлилась вокруг, а я с восторгом захлебывался в ней. Одно из легендарных мест силы, которыми славилась нарамская земля. Сиир. Кажется, так называли кладези магии в древнем Нараме.

Не в силах проехать мимо, я направил Скотину к котловине. Мерин неохотно ступал по высокой пожелтевшей траве, прокладывая тропку к невероятному месту. Я спешился и повел коня под уздцы, спускаясь ниже и ниже. Скотина громко дышал и упирался. Сдавшись, я привязал коня к ближайшему дереву и поспешил на вершину пологого холма, к камням, где так тяжело, но упоительно дышалось.

Пологая вершина холма открылась мне обломками каменного круга. Старое капище… Я внимательно рассматривал камни, ощущая, как сжимается грудь от разреженного воздуха. Здесь проводили обряды… Наверняка этот круг не раз был омыт кровью… Кадары! Конечно же! Кто, кроме них, поклонялся земле и обитал в горах? Уверен, разрушенный круг – дело рук навиров.

А кадары не дураки, однако! Место для своего капища выбрали самое что ни на есть удачное! Я глубоко вдыхал искрящийся магией воздух и неторопливо обходил разрушенный круг. Мысли о приграничном городке и скором закате улетучились из головы вместе с остатками похмелья. Мне здесь нравилось. Пожалуй, можно и заночевать. Только бы еще немного подышать чудесным воздухом.

Я устало опустился на землю и прислушался к магии, бурлящей в воздухе. Веки осоловело тяжелели…

– Ты бы еще дольше сюда ковылял, идиотина! – смутно знакомый голос вырвал меня из чудесного сна. Я потер глаза и огляделся, но никого так и не обнаружил.

Когда усталость вновь опустила мои веки, сердитый голос продолжил:

– Хватит дергаться, тупица! Проснешься снова – и будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь! Я не для того столько ждал!

– Реф! – завопил я, не чувствуя собственного тела. Сизая дымка кружилась вокруг, застилая и холм, и Нечистый лес.

– Здесь я, здесь. Только показаться не могу. Не хватает сил, – вновь раздался голос старого ворчуна, отчего по моему лицу расползлась улыбка умалишенного.

– Я уж решил, что ты… не вернешься.

– Демоны кадара разорвали меня на части, но не сумели расправиться с бессмертной душой, которую когда-то драгоценная Самира превратила в то, что ты знал все эти годы. Я ждал, когда же ты доберешься до сиира и услышишь меня во сне. В местах силы грань между мирами людей и духов тоньше, чем где бы то ни было.

Несмотря на радость призрачной встречи, сердце предательски сжалось. От Рефа осталась лишь искра души – то, что моя прапрабабка сумела облачить в морок. Больше не было забавной карликовой лисы, научившей меня всем ругательствам, какие только придумали в Нараме.

– Я бы с удовольствием погоревал с тобой о прошлом или попричитал о глупости, которую ты выкинул в кабинете наместницы, но у нас совершенно нет на это времени. Мне известно, кто помог кадару проникнуть в поместье. Если хочешь спасти Амаль, а я вижу, что хочешь, то возвращайся в Вароссу и мчи за ней. Помощник кадара – ее брат Арлан.

Я вдохнул, да так и забыл выдохнуть. АРЛАН?!

– Ты уверен, что не спутал его с Айданом?

– Я на дурака похож, по-твоему?! – возмутился старик. – Это был Арлан – средний ребенок воеводы! Он – колдун!

– Подожди-ка, у Арлана нет магической силы. Вот его жена была… колдуньей… – догадка пронзила меня насквозь, отчего беспокойство за Амаль разрослось и превратилось в откровенный ужас. – Какой силой он обладает?

– Управляет светом. Я видел, как этот якобы тихоня играл перед зеркалом со светящимся шаром, воображая себя правителем Нарама.

Казалось, даже кровь застыла в жилах, если это было возможно в странной полудреме, в которую я впал.

– Он убил свою жену, Реф. Она управляла светом. А теперь они с кадаром отберут и силу Амаль!

– Если этот идиот присоединит к своему колдовскому дару ведьмовскую силу наместницы, его попросту разорвет, – помолчав, злорадно процедил Реф. – Странно, что кадар его об этом не предупредил. Быть может, в его планах избавиться и от сынка воеводы.

– Мне плевать, что входит в его планы! – рявкнул я, со злобой барахтаясь в мареве сна сиира. – Оба выродка воеводы сейчас рядом с Амаль! Возможно, она уже мертва!

Сердце противно трепыхалось в горле, дымка мало-помалу рассеивалась. Я должен проснуться! Если не успею… Нет, я должен успеть!

– Влюбленный дурак, – проворчал Реф, и его слова донеслись до меня далеким эхом сквозь проступающие очертания полуразрушенного каменного круга. – Куда уж там скромнице Лире до живого воплощения пламени!

Усилием воли я вырвал себя из забытья. Холм по-прежнему пустовал, но неупокоенная душа Рефа все еще витала рядом. Отныне я знал это совершенно точно и чувствовал его всем своим естеством.

Времени на раздумья осталось бесконечно мало, но мне оно и не требовалось. Я сделал бесконечно неправильный выбор еще в кабинете Амаль и продолжу ему следовать.

Конь сердито заржал при виде меня. Он взволнованно топтался у дерева, к которому был привязан, двигал ушами и шумно дышал. Место, наполненное магией, пришлось ему не по нраву. Как, собственно, и все остальное на протяжении последних двух дней.

Я вскочил в седло и, склонившись к мощной шее, взмолился:

– Прошу тебя, скачи быстрей. Давай забудем обиды ради нее? И тогда, клянусь, я больше ни разу не назову тебя Скотиной.

Мерин фыркнул и, повинуясь слегка натянутым поводьям и прижатым к бокам шенкелям, двинулся с места. Уже через сотню метров я перевел его на галоп, и Скоти… конь послушался! Неважно, понял ли он меня либо же просто стремился убраться подальше от искрящегося магией места. Пока не стемнело, мы должны вернуться в Солнечную. Ночью ехать бессмысленно – в темноте мерин переломает себе ноги. С рассветом двинемся к Вароссе и, если позволит Владыка, к вечеру достигнем города роз.

Да, процессия, возглавляемая воеводой, в пути уже полдня, и догонять их бессмысленно, но я не простил бы себя, если бы не попытался спасти ту, что дважды вырывала меня из хищных лап смерти. В голову приходил лишь один человек, к которому можно прийти за помощью. Маура. Если по пути к ней меня не убьет Шурале…

* * *

Когда вдали показались огни Вароссы, идеально круглый блин полной луны уже воцарился высоко в небе. Сумерки застали нас с мерином далековато от города, но терять драгоценные часы на ночлег под открытым небом было бы слишком расточительно. Я спешился и вел коня под уздцы по ухабистой дороге, покрытой ночным маревом.

Нечистый лес простирался по правую руку и сегодня казался особенно зловещим в чернильной мгле. Видит Владыка, я бы вошел в него раньше, но бросать мерина на произвол судьбы не позволила совесть, как и вести его с собой, превратив в корм для нечисти. Мысль вернуться к знакомым местам и пойти дорогой, по которой мы с Рефом забрели в лапы к Шурале, показалась весьма здравой.

Страх перед хозяином леса вытеснила цель, ради которой я готов был рискнуть и потягаться даже с этой тварью. Влюбленный дурак, как сказал Реф. Старый валенок оказался прав. Как и всегда.

Привязать коня в голой степи, рассекаемой Нечистым лесом, оказалось негде. Ругнувшись себе под нос, я повел его к городским воротам, запертым на ночь. Двое привратников несли службу, вальяжно прислонившись к мощным створкам, и, казалось, даже дремали на посту. Стоило топоту копыт донестись до их ушей, оба встрепенулись и наставили на меня сабли. В неясном свете факелов солдаты империи наверняка не узнали коричневую форму отряда наместницы, зато учуяли вонь лошадиного пота, которым я пропитался за дни путешествия верхом.

Мне потребовались пара минут и несколько высокомерных фраз, чтобы стражники поняли, с кем имеют дело, и учтиво пообещали привязать мерина к коновязи, установленной для гостей Вароссы. Все же отряд наместницы был у них в чести.

Освободившись от обузы, я твердо зашагал к Нечистому лесу, обманчиво безобидно покачивающему ветвями исполинских деревьев. Впереди маячило то самое место, где Амаль раз за разом входила во владения Шурале. Туда-то мне и нужно.

Я свернул с тракта и устремился к лесу, приминая подошвами иссохшую за лето траву, доходящую почти до пояса и цепляющую походный плащ. Наверняка в нем останется уйма колючек, но сегодняшней ночью они были мельчайшей из моих проблем и никак не могли тягаться с Шурале, сулившим мне верную смерть.

Я вошел в лес между двумя громадными дубами и замер. Стоило сделать шаг во владения Шурале, как звуки мира за спиной смолкли, оставив лишь мое отрывистое дыхание и шорох опавших листьев под подошвами ботинок. Желтый блин полной луны освещал верхушки деревьев необычайно ярко, но на земле царила непроглядная мгла.

Каждая веточка, каждая травинка и каждый обитатель этих нечистых мест будто затаились, принюхиваясь и приглядываясь ко мне. Звать тени глупо. Наверняка меня почуют и под ними. Если бы не годы выучки, в груди вместе с сердцем уже давно громыхало бы неистовое желание убраться отсюда, оседлать коня и стремглав мчаться в Адрам, но я – не трусливый крысеныш. Я – навир, прошедший немало передряг. Правда, сегодня мои руки пусты, в них нет тяжести особого кинжала и меча-каскары, таких привычных за годы службы. Они – продолжение меня, но этой ночью в лапы к Шурале я пришел безоружным. Со мной лишь магия, умоляющая позволить ей порезвиться.

Я медленно двинулся вперед, минуя деревья и кустарники, ловко скрывающие тропку. Несмотря на потрясение от встречи с Маурой и непрошеного возвращения в ненавистное детство, дорога от места стычки с Шурале отложилась в памяти даже лучше, чем хотелось бы. Я прислушивался к каждому шороху под ногами, к каждому вдоху и выдоху, к вязкой тишине вокруг. Ветер не гулял в ветвях, не шелестели мелкие зверьки, бесследно исчезли змеи. Не заманивал ли меня в ловушку Шурале? Не решил ли поиграть с тем, кого однажды милостиво отпустил из леса?

Вдали раздался звонкий девичий голос, и скользила в его срывающемся вопле неприкрытая мольба. Крики о помощи отдавались в каждом ударе моего пульса, но я выучил урок и больше не позволю блуднику обмануть себя!

Вскоре к первому голосу присоединились еще два – все как один страждущие и напуганные. Я сжимал зубы и шел напролом, на ощупь перебираясь через валежник и вглядываясь во мглу вокруг. Глаза привыкли к темноте и видели намного больше, чем мне хотелось бы.

Смутные тени следовали по пятам, перетекая между деревьями и прячась за ними. Они двигались совершенно бесшумно, но я чувствовал их кожей. Вокруг меня сжималось кольцо нечисти. Твари молчали, молчал и я…

Нос уловил отчетливый запах сырой земли. Злобный лесной дух подобрался совсем близко. Возможно, и не один. Лучшим способом избавиться от всех разом был шар чистой магии, безотказно сработавший в прошлый раз. Правда, он и стал причиной, по которой любящий своих уродливых детей Шурале так рвался вытрясти из меня душу. Я должен продержаться как можно дольше, не причиняя вреда подданным хозяина леса.

В то же мгновенье, повинуясь моему мимолетному желанию, тени, подпитанные мраком Нечистого леса, взметнулись столбом. Плотная клубящаяся завеса лишила меня зрения, не позволяя разглядеть ничего, кроме непроглядной черноты. Пришлось двигаться наобум, чудом не сломав ногу о торчащую из земли сухую корягу.

Какая-то тварь врезалась в мою бесплотную защиту с мощью тарана, но со злобным шипением отступила. Теневая завеса зарябила, будто потревоженная водная гладь, и вновь содрогнулась от мощного удара. Я остановился и закрыл глаза, отстраняясь и погружаясь в себя и свои внутренние резервы, насколько это оказалось возможно. Каждый удар по теневому щиту отдавался пинком в груди. Мгла, вскормленная той темной силой, что наконец обрела свободу, клубилась вокруг, вздымалась в бешеном порыве, вбирая в себя львиную долю моих сил. Нечисть, упорно таранящая защиту, шипела и визжала, но отступила. Им оказалась не по зубам магия лихомора.

Я чувствовал запах сырой земли, дыма и даже паленой шерсти. Вокруг, за надежной завесой теней, собралось немало обитателей Нечистого леса, но все они укрылись в скользкой тишине. Я сделал несколько шагов наугад, но остановился, почувствовав очередной удар.

– Я – гость Мауры! – тени разнесли мой голос утробным эхом. Чей-то скрипучий голос противно захихикал, впервые нарушив тишину.

– Мы зна-а-ем. Нам плева-а-ть, – противно растягивая слова, прошипела неведомая тварь. Судя по старушечьему голосу, это было нечто женского пола. Уж не настоящая ли албасты?

Слова твари послужили сигналом для ее собратьев. Моя защита сотряслась, будто в нее врезалось пушечное ядро. Я рухнул на колени, не чувствуя ног. Жизненная сила утекала из тела, подпитывая чудом не пробитую стену теней. Еще немного, и я попросту отключусь, но рассеять завесу значит сгинуть в Нечистом лесу.

Почему эти твари так сильны?! За годы службы я повидал многое: и секты, поклоняющиеся древним колдунам, память о которых осталась разве что в сказках, и спятивших шаманов, и одичавших ведьмаков, но обезумевшую от собственной силы нечисть не видывал ни разу.

Шипение и визг сопровождали каждый удар, отдававшийся в груди и висках. Я сдавил голову руками, чувствуя, как ускользает контроль над собственной тьмой. Хватит! Я честно старался решить дело миром!

Мои глаза распахнулись, руки взметнулись, словно крылья хищной птицы, и тьма вздыбилась вокруг множеством разящих клинков. Твари отпрянули, будто вспорхнувшие бабочки. Магия, вкусившая моей ярости, отбросила их, освободив дорогу своему хозяину. Недолго думая, я бросился вперед, едва различая перед собой стволы деревьев. На очередной коряге нога предательски подвернулась, но боль оказалась не настолько сильна, чтобы помешать мне бежать дальше. За спиной слышалось хриплое хихиканье и гадкий старушечий смех. Твари нагоняли, двигаясь все так же беззвучно. Я слышал лишь стук крови в ушах и собственное дыхание загнанной лошади.

Внезапно откуда-то сверху камнем обрушилась тяжесть, придавив мое тело к земле. Кто-то из нечисти прыгнул мне на спину и сдавил шею цепкими скользкими пальцами. Я рухнул навзничь в надежде придавить существо, но оно держало крепко и хохотало на ухо утробным бесполым голосом. Запах сырой земли ударил в нос. Лесной дух! Почему же он так материален?!

Надо мной склонились десятки уродливых лысых карликов с длинными крючковатыми носами. Их беззубые рты, во тьме казавшиеся черными провалами, кривились в зловещих ухмылках. Нагие тела напоминали мальчишечьи, но уж слишком… искореженные.

От запаха сырой земли закружилась голова. Когти твари, обхватившие мою шею, вонзились в кожу, отчего маска, по привычке повязанная на шее, намокла от крови. Морды лесных духов плыли перед глазами, кружась и наслаиваясь друг на друга. Либо я был близок к обмороку, либо это они морочили меня.

Звон колокольчиков, раздавшийся поблизости, ударами молота отозвался в ушах. Лесные духи почтительно расступились, и в поле моего зрения возникла высокая фигура в черной мантии. Все внутри похолодело, стоило вглядеться в черное лицо существа. Свет горящих алым огнем глаз вспарывал тьму вокруг, освещая гладкое, будто глиняный кувшин, лицо и хищную ухмылку. Мантию демона усеивали колокольчики, звонкие переливы которых звучали мелодией неминуемой гибели. Существо нарочито медленно приближалось, будто палач на прилюдной казни. Его тошнотворно кислый запах пробирался в ноздри, парализуя и отдавая мое тело на откуп неизвестной твари.

Из-под мантии демона показались черные руки с длинными изломанными пальцами. Он устрашающе воззрился на лесного духа, отчего тот пискнул и поспешно выполз из-под меня. Тварь хмыкнула и вцепилась в мое горло с поразительной ловкостью. Скрюченные пальцы обладали устрашающей силой, они впивались мне в кадык, норовя вдавить его вглубь шеи и сломать ее, словно сухую ветку. Из моего рта вырывались неясные хрипы, отчего на уродливом лице демона расплылась хищная усмешка.

Когда легкие, казалось, разорвало в клочья, как и мое спутанное сознание, совсем рядом раздался громкий скрежещущий звук. Он звучал громогласно и… повелительно. Будто бы одна из лесных тварей что-то приказывала другой. Впрочем, мне это могло и почудиться…

Внезапно хватка демона ослабла, и его пальцы исчезли с моей шеи, оставив после себя удушье и привкус крови во рту. Звякнув всеми колокольчиками, он угрожающе рыкнул мне в лицо, вскочил на ноги и умчался, затерявшись между деревьями.

Я закашлялся, перевернувшись на бок, и сплюнул вязкую слюну. Перед глазами все еще рябило, и кромешную мглу расчерчивали разноцветные точки. Я ждал нападения следующей твари, отчего из последних сил взметнул вокруг себя стену теней. Она пила из тела последние капли жизненной силы, отчего веки предательски потяжелели, поддаваясь сну, а в грудь вновь перестал поступать воздух. Я изнемогал от слабости, но до боли впивался ногтями в землю, не позволяя себе провалиться в небытие. Странно, но ни одна тварь не бросилась на меня. Защита стояла спокойно, подергиваясь мирной рябью.

– От кого ты защищаешься, лихомор? Здесь никого нет, – мелодичный женский голос ворвался в мои мысли, заглушив каждую из них. Я вздрогнул и прислушался, не в силах бороться с тяжестью век. До этой ночи единственным лесным обитателем, побывавшим у меня в голове, был Шурале. Тем временем голос хихикнул и продолжил: – Кроме меня, конечно же. Опускай стену. Я тебя не трону.

– О да, очень умно верить нечисти, – фыркнул я.

– Сам ты нечисть. Я, между прочим, дочь хозяина леса, – возмутился голос.

– Твой отец пообещал меня убить.

– Знаю, – вновь хихикнула девушка. – Он обещал убить, а я помогала Мауре и Амаль тебя спасать. Ты – тот самый Ингар, правда?

Решившись, я опустил защиту. Свежий лесной воздух хлынул в ноздри, проветрив и мысли, а нетвердый взгляд тем временем обшарил опустевшую поляну в поисках дочери Шурале. Ее тень обнаружилась за одним из деревьев. Во мраке я не смог разглядеть ничего, кроме горбатой спины и белоснежных волос. Заметив мой внимательный взгляд, она настороженно приблизилась. Белое изношенное платье болталось на костлявой фигуре, прикрывая обвисшую грудь. Лицо дочери Шурале было уродливым, но молодым. Она двигалась медленно и напряженно, будто сама остерегалась меня.

– Это ты отогнала их всех? – вновь откашлявшись, спросил я.

– Я. Джанголос задушил бы тебя, – отозвалась дочь хозяина леса.

– Джанголос? – изумился я. Ни одной сказки или легенды о твари с таким именем мне никогда не попадалось.

– На самом деле он не такой уж плохой, но характер – жуть. Даже папенька на него временами злится, – доверительно пояснила дочь Шурале, отчего я лишь усилием воли удержался от глупого смешка. Что это за параллельный мир, в котором я дружески болтаю с нечистью?!

– Так почему ты решила мне помочь?

– Амаль – моя подруга. Если она спасала тебя, значит, расстроится, если ты умрешь. А я не хочу расстраивать Малечку. Она хорошая, да и подарки чудесные дарит. Вот эту брошь она мне подарила в прошлое полнолуние, – существо оттянуло ткань платья и продемонстрировало мне брошь в форме ящерки. Во мраке я не сумел рассмотреть ее внимательнее. – Взамен я рассказала ей о вашем с вредным малюсеньким лисом путешествии через наш лес.

Я глухо кашлянул, мысленно ухмыляясь. Так вот откуда Амаль узнала о Рефе! А я-то думал-гадал, как этот валенок умудрился попасться на глаза ее шпионам!

– Как тебя зовут? – мягко поинтересовался я. Если дочь Шурале дорожит дружбой с Амаль, значит, не откажется помочь.

– Называй меня Душечкой. Мне нравится это прозвище, – кокетливо отозвалась она и стрельнула в меня смущенным взглядом больших глаз с поволокой.

– Душечка, я прошу тебя о помощи. Амаль грозит опасность, и я всей душой хочу спасти ее. Отведи меня к Мауре.

Дочь хозяина леса на миг замерла. Из ее взгляда пропало все кокетство. Она напряглась и, казалось бы, даже испугалась.

– Что с Малечкой? – голос Душечки прозвучал глухо и сдавленно, будто она боролась со слезами. – Я видела, как их большой отряд уезжал из Вароссы. С ней столько защитников. Что могло приключиться?

– Она в большой опасности. Среди защитников притаился предатель.

Дочь Шурале подобралась и махнула мне рукой, призывая следовать за ней.

– Чего расселся? Времени мало. Нужно спешить, – буркнул ее голос у меня в голове.

– Ты же не отведешь меня к своему отцу на верную смерть? – осведомился я с недоверием.

Душечка фыркнула и обиженно отвернулась.

– Я не привыкла подличать и обманывать. В этом как раз преуспели люди. Если не веришь мне, то можешь сам поискать путь к Мауре. Заодно познакомишься с множеством моих братьев и сестер, что обитают в этих местах!

– Прости, что оскорбил тебя недоверием. Каждый раз Нечистый лес приветствовал меня только злом и опасностью. Я не смел и надеяться, что Владыка пошлет мне встречу со столь доброй и милой девушкой, – поспешно заверил я обидчивую нечисть, припомнив свои светские навыки, полученные в высшем свете Адрама. Душечка оттаяла и, смущенно хмыкнув, устремилась вперед.

Я кое-как поднялся, с трудом ощущая свое тело. Чтобы не потерять дочь Шурале из виду, пришлось спешно двигать дрожащими ногами. Несколько раз Душечка останавливалась и нетерпеливо топталась в ожидании, пока я ее догоню. Моя походка все еще была нетвердой, но усилием воли я принуждал себя идти вперед, следуя за белоснежными волосами.

Вскоре мы оказались на большой поляне, возникшей буквально из-под земли. Всего минуту назад из-за деревьев не виднелось ни единого просвета, и вот наши ноги уже ступили на ковер из мягкой и сочной травы… Минуточку! Во всем лесу она уже пожухла, а здесь колосилась молодой зеленью, будто на дворе все еще стоял цветень – второй месяц весны! Поляну освещала круглая луна, зависшая высоко в небе. Остального леса ее свет будто бы и не касался.

– Жди меня здесь, – приказала Душечка и попросту исчезла, растворившись во тьме.

Я остался один на один с собственной слабостью. Тело дрожало, воздуха по-прежнему не хватало, но в голове было на удивление ясно. Плюнув на все, я устало рухнул на траву, чувствуя неистовую благодарность гудящих ног. Веки все еще закрывались. Сказались и три дня в дороге, и почти бессонная ночь, и, конечно же, защита от обезумевшей нечисти.

– С чем пожаловал, Амир Таян? – грозный голос Мауры раздался за спиной слишком внезапно, чтобы я не вздрогнул. – Что за предатель затесался рядом с Амаль?

– Ее брат Арлан. Он заодно с кадаром. Они охотятся за ее силой, – ответил я, поднявшись на ноги и встретившись с внимательным взглядом сильнейшей ведьмы Даира. Она смотрела на меня снизу-вверх, но, будучи одного роста с Амаль, почему-то казалась значительно выше. Наверное, всему виной величие, ореолом окружавшее личность Мауры.

Ее брови сошлись на переносице, а глаза, кажущиеся во тьме черными, как у Амаль, неотрывно изучали мое лицо.

– Откуда тебе это известно? – в голосе Мауры я уловил затаенную угрозу. Раз так, то пора заканчивать с показной вежливостью.

– Если вы забыли, у меня есть неоценимый помощник, которому под силу разузнать гораздо больше, чем нам с вами, – мой ответ прозвучал жестко и даже грубо. Привычно для Амира Шайзара, но, пожалуй, слишком дерзко для простого солдата наместницы.

– Тогда почему твой помощник все это время молчал? Амаль уже два дня в пути вместе с воеводой и его сыновьями!

– Потому что Реф чудом удержался на этом свете после встречи с демонами кадара, – рыкнул я. – Как только он сумел рассказать мне о предателе, я развернул коня и помчался к вам. Мы должны хотя бы попытаться их догнать.

– У них слишком большая фора во времени, – покачала головой Маура и отвернулась.

– Неужели вы собираетесь оставить все, как есть?! – рявкнул я, но поумерил пыл под ее пронзительным взглядом. Напряжение последних дней и страх за Амаль, отравивший каждую из мыслей змеиным ядом, давали свои плоды, лишая меня власти над гневом. – Я мог бы последовать за ними в одиночку, но решил, что вы поможете мне. Не зря же вас зовут сильнейшей ведьмой Даира.

– Это попытка надавить на мою гордыню, мальчик? Довольно жалкая, надо отметить. Рылом ты не вышел, чтобы взывать к ней, – фыркнула Маура. – Мне под силу спасти свою дочь без глупой тряски на лошади. Этим я и займусь, а ты можешь быть свободен.

– Нет уж. Мне плевать, вышел я рылом или нет. Вы сами назвали меня своим должником и приказали беречь Амаль. Значит, я буду беречь и пойду с вами! – заявил я.

Наши с Маурой взгляды схлестнулись в молчаливой дуэли. От незримых искр, высекаемых противостоянием силы ведьмы и ярости лихомора, казалось, раскалился даже прохладный ночной воздух.

– Стремишься вернуть ей должок за спасение? – наконец Маура сдалась и отвела взгляд. На ее лице расплылась коварная ухмылка.

Я вздернул подбородок, усмиряя гнев, пляшущий хороводом цветных точек перед глазами, и язвительно ответил:

– Не все между людьми меряется долгами.

– Ну да, знаю я, что тебе, оборванцу, нужно от знатной молодой девушки. Даже думать забудь. Моя дочь – невеста мирейского воеводы. Если хочешь помочь, что ж, я возьму тебя с собой, но после ты исчезнешь навсегда.

– Я хочу спасти Амаль. И только.

Маура с сомнением покосилась на меня, а после вздохнула и снисходительно поманила за собой. В тот же миг перед моим взором возник простенький деревянный домик, у двери которого в нерешительности топталась Душечка. Она заламывала руки и напряженно вглядывалась в наши лица.

Маура кивнула на маленький сарайчик и велела:

– Там найдешь дрова и хворост. Разведи большой костер. Я пока соберу кое-какие вещи.

– Зачем вам костер? – удивился я.

– Конечно же, для варки супа. Для чего же еще? – издевательски отозвалась Маура и, потеряв ко мне всякий интерес, исчезла за хлипкой дощатой дверью.

Я сделал два глубоких вдоха и выдоха, усмиряя бурю магии и гнева. «Моя дочь – невеста мирейского воеводы». Эти слова пробудили во мне ревность, и она оказалась совсем не к месту. Как танец воинка на похоронах. Амаль, возможно, уже мертва, и все эти распри абсолютно ничтожны…

Только бы не забивать голову дурными мыслями, я распахнул дверь сарая и, стукнувшись лбом о деревянную балку, принялся перебирать сухой хворост и заботливо порубленные дрова.

Неподалеку обнаружилось и кострище. Маура частенько жгла костры, судя по темному пятну выжженной земли. Я сложил хворост и бревна в большой шалаш, полностью сосредоточившись на деле. Даже дрожь покинула мое тело до лучших времен. Порывшись в вещевом мешке на ощупь, я выудил оттуда полупустую упаковку серников и трут, после чего поджег хворост.

Маленький огонек заплясал внутри шалаша, и мне осталось лишь увеличить его. Тело капризно заартачилось, отказываясь отдавать последние силы, а магия внутри радостно заурчала. Я скрестил на груди противно дрожащие руки и, прикрыв тяжелые веки, живо представил, с какой силой пылает мой костер. Жар от возросшего пламени приятно согрел и расслабил каждую мышцу.

Я открыл глаза и с удовлетворением вгляделся в задорно пляшущие по хворосту и бревнам языки огня.

– Вижу, магия слушается тебя, будто верный слуга, – раздавшийся за спиной голос Мауры вновь напугал меня. Подкрадывалась она воистину бесшумно. Словно проказа.

– Она и есть – мой слуга, – буркнул я, поднимаясь на ноги.

Ведьма покосилась на меня с неодобрением, будто препиралась с капризным ребенком, и вытащила из заплечного мешка малюсенькую склянку, наполненную темной жидкостью. В свете костра я разглядел ее бордовый оттенок. Кровь?

Недолго думая, Маура выплеснула ее в костер, и языки пламени взметнулись, будто бешеные звери. Они плясали в неистовстве, рвались ввысь, метали искры, отчего нам пришлось отступить на несколько шагов от бушующей стихии. Я впервые столкнулся с подобным колдовством, оттого ощутил себя несмышленым юнцом. И это чувство мне не нравилось.

– Следуй за мной, если не струсишь.

С этими словами Маура шагнула в пламя, с готовностью поглотившее ее тело, будто очередное подброшенное в костер полено. А я… Я не дал себе ни секунды на раздумья и последовал за ней.

Глава 18

Братство

Амир

Огонь окутал мое тело горячим липким медом. Я попал в пылающий коридор, растворившись в жидком пламени. От невыносимой духоты по лицу скатывались капли пота, отчего плотная ткань форменных брюк и рубахи липла к коже, а броня и походный плащ казались орудием пыток. Вещевой мешок тяготил плечи, каждый шаг отдавался тянущей болью в подвернутой ноге, но неведомая сила звала вперед, за неясной тенью Мауры, уверенно шагающей по коридору бушующего пламени.

Даже если мое тело уже истлело в костре, я чувствовал себя на удивление… целым и даже живым. Маура оглянулась, и ее губы растянулись в снисходительной ухмылке. Фигура матери Амаль рябила и искажалась. На миг я решил, что Маура – всего лишь иллюзия моего разума, пожираемого пламенем костра, отчего готов был пасть духом и обессиленно рухнуть прямо в пышущие жаром объятия первобытной стихии. Только приобретенное с годами упрямство убедило выбросить из головы предательский страх и ускорить шаг.

Я нагонял Мауру, не желая навеки застрять в коридоре огня. Наверняка ведьма знала, где мы окажемся. Так и вышло. Вскоре вдали показалась темная точка, постепенно увеличившаяся до топки камина, в котором трепетали языки пламени. Маура ступила на каменный пол с достоинством императрицы, я же вывалился следом, закашлявшись от едкого дыма. Голова кружилась, а по телу струились ручейки пота. Я хватал ртом воздух, ощущая, что последние резервы у истощенного организма того и гляди закончатся.

Полный раздражающего снисхождения взгляд Мауры стал той веской причиной, по которой я гордо выпрямился, скрывая слабость. Не хватало еще, чтобы она пожалела, что взяла меня с собой.

Я осмотрел полутемную комнату, в которой мы оказались, и испытал невольное желание поежиться. Металлическая люстра с множеством свечей венчала сводчатый потолок и нависала над нашими головами, тяжелые темно-зеленые шторы скрывали окна, каменный пол сливался со стенами. У камина расположился массивный топчан из темного дерева, устеленный покрывалом из плотной серой ткани, похожей на рогожку. В углу комнаты я разглядел скрытый полумраком письменный стол из того же темного дерева, а за ним – карту Белоярской империи.

Пришлось подойти ближе, чтобы внимательнее рассмотреть превосходно прорисованное полотно. Необычайно красивая карта! Ни разу не видел столь трепетного исполнения!

– Где мы? – поинтересовался я, насилу оторвавшись от искусно начертанных городов и раскинувшегося на юго-востоке Нечистого леса.

– В доме человека, который так же, как и мы, ищет кадара, – уклончиво ответила Маура.

– А где находится дом? Я имею в виду точку на карте.

– Ах, ты об этом? Мы в Даире, маленький лихомор, – уверен, ведьма упивалась выражением изумления, застывшим на моем лице. Коридор огня оказался слишком… кхм… протяженным.

– Что это за магия?

– Меньше вопросов, иначе я пожалею, что привела тебя сюда, – отрезала Маура.

Я фыркнул, но прикусил язык. И сделал это очень вовремя, поскольку двустворчатая резная дверь со скрипом отворилась, явив нам хозяина дома – высокого мужчину лет пятидесяти с небольшим. Незнакомец был облачен в угольно-черные одежды – бархатный халат без единого узора, рубаху, скрывающую горло, и простенькие шаровары. Его волосы цвета воронова крыла, в которых серебрилась яркая седина, топорщились в некоем подобии порядка, будто пару мгновений назад он поспешно провел по ним рукой в попытке пригладить. Черные глаза с интересом взирали на Мауру, после чего взгляд хозяина дома упал на меня, и густые брови недружелюбно сошлись на переносице. Черты его бледного лица ожесточились.

Передо мной предстал непростой человек. Ореол темной магии окутывал его, будто императорская мантия, хоть и оставался абсолютно незримым. Поддавшись памяти тела, рука потянулась к портупее, в которой сиротливо покоился один-единственный нож. Мой особый кинжал остался за множество верст отсюда, в надежном тайном шкафу командира.

– Кто это? – отрывисто бросил Мауре хозяин дома.

– Солдат из отряда Амаль. Он утверждает, что Арлан – пособник кадара.

Уголок рта мужчины чуть заметно дернулся. Он скрестил руки на груди и выжидающе уставился на Мауру. Пока она поспешно пересказывала то, что поведал мне Реф, черные глаза хозяина дома цепко впивались в мои, но я выдержал этот безмолвный поединок.

– Отродье Кахира сейчас рядом с моей дочерью! Мы должны выдвинуться навстречу! – закончила Маура. Ее лицо пылало гневом так, что раскраснелись щеки.

– Зачем ты привела с собой этого солдата? Нам по силам справиться самим, – в голосе незнакомца все еще звучала враждебность. Пожалуй, мое присутствие волновало его куда больше, чем смерть, притаившаяся за спиной Амаль.

– Потому что я бы пришел сам, если бы Маура не взяла меня с собой, – процедил я, не дав ей ответить.

Мужчина задумчиво почесал подбородок, поросший черной щетиной, и на пару мгновений будто бы ушел в себя. Маура осторожно приблизилась к нему и сжала его испещренную рубцами ладонь в своей.

Кем ей приходился этот человек? И кто он, бесова бабушка, такой?!

– Этому юнцу можно доверять. Он искренне хочет помочь, – произнесла она, чем несказанно меня удивила.

– Что ж, тогда я рад познакомиться. Октай, – помедлив, мужчина протянул мне руку, которую я напряженно пожал.

– Ингар.

Недоуменный взгляд ведьмы заставил меня добавить:

– Я привык к этому имени за столько лет.

– Твое право, – она пожала плечами и обратилась к Октаю: – Нам нужно выдвигаться. По моим расчетам они примерно в сутках пути от Даира.

– Давайте сначала перекусим? Дорога предстоит дальняя. Нужно хорошенько обдумать наши действия, – миролюбиво предложил хозяин дома и отворил дверь, пропуская нас с Маурой вперед. Только после его радушного приглашения я осознал, насколько голоден.

Дом Октая оказался просторным и мрачным. Мы проследовали по извилистым коридорам, на каменных стенах которых трепетали огнями масляные лампы, и спустились в полуподвал, где витал насыщенный аромат свежесваренного кофе. С потолка свисали пучки сушеных трав, и их резкий запах причудливо смешивался с кофейным. В углах громоздились бочки, а на полках теснились ряды разнообразных склянок, подписанных чьей-то неаккуратной рукой. Маура толкнула неприметную дверь и вошла первой, я последовал за ней.

Мы очутились на небольшой кухне, львиную долю которой занимала массивная каменная печь. На ней стояла небольшая потухшая горелка для варки традиционного нарамского кофе и серебряная джезва с фигурной деревянной ручкой. За невысоким деревянным столом, на одной из цветастых подушек, восседала, скрестив ноги, совсем молоденькая темноволосая девушка в широкой мужской рубахе, неряшливо заправленной в темно-серые мешковатые штаны, и с удовольствием пила кофе из маленькой расписной чашечки. Рядом стояло блюдце с засахаренными фруктами, которые девица задумчиво перебирала пальцами, но при виде нас поспешно убрала руку.

Увидев меня, незнакомка нахмурилась, как и Октай несколькими минутами ранее. Ее недружелюбное смуглое лицо с тонкими чертами выдавало воинственный нрав.

– Разве поздняя ночь – лучшее время для кофе? – попенял девице хозяин дома.

– Как оказалось, самое что ни на есть, – с ехидцей отозвалась она. Голос незнакомки казался бархатистым, а чуть заметная хрипотца придавала ему очарование. Ее карие глаза все еще сверлили меня недоверчивым взглядом, будто стремились разглядеть где-то глубоко внутри личину злодея или подлеца. Не спорю, она там была.

– Хорошо, что ты не спишь. Нам нужна помощь. Благодаря этому молодому человеку мы раскусили помощника кадара.

– Неужели? – воскликнула девушка. – Это замечательная новость! И кто же он?

– Все вопросы потом. Для начала свари кофе нашим дорогим гостям. Готов поспорить, юноша никогда не пробовал ничего вкуснее. Перекусим и двинемся в путь. Нельзя терять время, – распорядился Октай и с кряхтением уселся на одну из свободных подушек.

Я сел напротив, Маура же опустилась по левую руку от хозяина дома. Девушка с тоской взглянула на чашку с недопитым кофе, но спорить с Октаем не стала либо же не осмелилась. Одарив меня еще одним недружелюбным взглядом, она насыпала кофейные зерна в металлическую кофемолку и принялась усердно их молоть.

Скрежещущий звук отвлек меня от тяжелых мыслей. Я бездумно скользил взглядом по черным лентам, вплетенным в две косы на ее висках. Копна прямых темно-каштановых волос спускалась до пояса и закрывала спину. Память вероломно подкинула воспоминание о мягких кудрях Амаль, которые она так редко распускала. Нет, Амир. Довольно!

Девушка добавила в кофе немного корицы и разлила ароматный напиток в три маленькие чашки, точь-в-точь такие же, как та, из которой пила она сама. Пока я прихлебывал обжигающий горький кофе с нотками специй, девица суетливо накладывала в тарелку сладости.

Мой взгляд зацепился за конфеты из муки и сахара, которыми, казалось бы, совсем недавно угощала меня Амаль. Рука потянулась к одной из них, и это оказалось последним, что я запомнил.

* * *

– Эй, пьянчуга, вставай! – визгливый старушечий голос пробивался будто сквозь толщу воды, искаженный и приглушенный. – Люди, ну вы посмотрите на это бесстыдство! Срам, да и только!

Голова раскалывалась, а в лицо нещадно били солнечные лучи. Я с трудом разлепил один глаз, ощущая себя хуже, чем после выпускной пьянки, когда весь наш взвод упился вусмерть в местном кабаке. Палящее солнце стояло в зените. Тело ныло и стенало от долгого сна на чем-то твердом. Кое-как я приподнял голову, открыв-таки второй глаз, и разглядел деревянную скамью с витыми коваными подлокотниками, на которой все это время спал, поджав под себя ноги. Но как я здесь оказался? Где Маура? Где Октай? Кофе, конфеты… Кофе! Во рту стоял тошнотворный привкус желчи. Девица что-то подсыпала в кофе!

– Очнулся! Надо же! – вновь раздался знакомый старушечий голос. – Не стыдно тебе, малец?! Это ж надо так надраться, чтобы заснуть прямо на центральной площади! Здесь же почтенные люди гуляют! Убирайся прочь, пьянь, чтоб глаза мои тебя не видели.

Я с трудом перевел взгляд на невысокую женщину лет семидесяти, облаченную в дорогое прогулочное платье противно-персикового цвета и такого же цвета шляпку с огромным тканевым цветком. Ее рука в бежевой перчатке брезгливо прижимала к носу кружевной носовой платок.

– Почему уважаемые люди должны терпеть эту вонь?! – брюзжала карга, которой вторила женщина помоложе в голубом платье и белой широкополой шляпе:

– Сил нет, как надоели эти пьяницы! А этот еще и окровавленный весь! Видимо, не поделили что-то с собутыльниками! Куда смотрят солдаты? В камеру таких или на полезные работы! Пусть улицы метут, раз есть силы куролесить ночи напролет!

Не слушая их досадливых причитаний, я пошарил рукой рядом с собой и нащупал вещевой мешок, показавшийся ощутимо легче, чем был еще вчера. Так и есть! Исчез мешочек с той малой частью денег, которые я взял у наместницы, оставив под матрасом в солдатском корпусе львиную их долю. Помимо этого, пропала пара походных ботинок, добротный кожаный пояс, мои нехитрые медицинские принадлежности и даже бурдюк для воды.

– В чем дело, женщины? Что натворил этот бродяга? – зычный мужской голос заставил вскинуть голову и устало закатить глаза. Патруль имперских солдат не сулил мне ничего хорошего.

– Это же просто немыслимо! Бродячие пьянчуги позволяют себе спать на центральной площади! Неудивительно, что вся Белоярская империя считает нас дикарями! В Белоярове подобные маргиналы уж точно не разгуливают по улицам и не пугают приличных людей! – запричитала дама в персиковом платье, заламывая руки. На ее лице скользило выражение крайней брезгливости.

– От него пахнет за версту! – добавила женщина в голубом.

Я устало отвернулся, рассматривая прохожих и место, где оказался. Совсем рядом возвышался огромный обелиск, возведенный в честь завоевания Нарама Белоярской империей. Надо же, это и вправду центральная площадь Даира! Почему меня бросили именно здесь?! И почему я весь пропах дешевой настойкой?

– Пойдем-ка с нами, парень, – буркнул один из солдат и потянулся, намереваясь схватить меня за локоть. Тело сработало раньше разума, отчего я отточенным движением вывернул его руку.

Двое напарников незадачливого бойца бросились на меня разъяренными боровами. Они обездвижили меня, навалившись немалым весом, а опозоренный солдат влепил увесистую оплеуху, отчего в голове зазвонили незримые колокола

– Ты нарвался, говнюк, – прошипел он, наклонившись ближе, но тут же скривился и отпрянул. – Что ты такое пил? Невыносимая вонь! Хоть не сдохнешь по дороге?

– А тебе какой вариант по душе: чтобы сдох или нет? – поморщившись от головной боли, процедил я.

– Он еще и дерзит! Совсем стыд потерял! – не унималась карга в персиковом платье.

Я стрельнул в нее гневным взглядом, и сгустившийся воздух заставил старуху испуганно отпрянуть, шепча молитвы Творцу.

– Он еще и колдун! Этот пьянчуга чуть не убил меня! – завопила она, тыча в меня пальцем. – Отведите его к навирам! Пусть отправят мерзавца на рудники!

Солдаты растерянно переглянулись, а я с дурацкой улыбкой пожал плечами, внезапно осененный спасительной идеей. После подлого предательства Мауры у меня не осталось причин скрывать свою сущность. Братья помогут отыскать Амаль, раз не помогла ее мать!

– Отведите меня к навирам, или я удавлю их обеих! – заявил я, окидывая склочных теток хмурым взглядом, отчего обе бросились наутек, будто и не было у них за плечами солидного возраста.

Один из солдат отвесил мне увесистый пинок и грубо толкнул вперед.

– Будем мы еще из-за пьянчуг навиров беспокоить. Давай, двигай. Посидишь в камере денек-другой, очухаешься.

– Еще раз повторяю: отведите меня к навирам, иначе пожалеете.

Солдаты переглянулись и расхохотались, приправив свой смех еще одним тычком в спину.

Я чуть слышно зарычал и процедил:

– И не говорите, что я вас не предупреждал.

Воздух вокруг сгустился, будто кисель, и взял в удушливый плен каждого из них. Солдаты схватились за шеи в отчаянной попытке вдохнуть. Я остался на месте, несколько прекрасных мгновений вальяжно наблюдая за их ужасом. Магия бурлила в отдохнувшем теле, упрашивала поднажать и довести дело до конца. Тьма жаждала видеть перед собой посиневшие трупы, но я был ее хозяином и потому велел замолчать. Одна мимолетная мысль, и солдаты вновь получили возможность дышать полной грудью, надсадно кашляя и отплевываясь.

Ужас на их лицах сменился яростью. Мгновенная подсечка, и мое лицо уже вдавили в брусчатку. Двое солдат нависли сверху, придавив своим весом, третий же отстегнул от портупеи особые кандалы и заковал в них мои руки, надежно пленив магию.

– Теперь-то вы отведете меня к навирам? Как видите, кандалы не причиняют мне неудобств, – пробормотал я, кое-как двигая губами из-за брусчатки, в которую по-прежнему вдавливала мое лицо рука одного из солдат.

– Как такое возможно? Может, они сломались? – пробормотал кто-то из них.

Было у этих кандалов еще одно занятное свойство: они причиняли боль любому существу, будь то колдун, ведьмак, человек или нечисть из сказок и легенд. Их ковали из того же металла, что и особые кинжалы – главное оружие каждого навира. Без этих незаменимых вещиц мы оказались бы бессильны против тех, кого приходилось ловить.

Особый металл, руду для которого вот уже несколько столетий добывали на одном из рудников Фадаята, не причинял боль лишь самим навирам, и то потому, что во время обучения каждый из нас прошел мучительный ритуал посвящения. Противоядие, разработанное самыми выдающимися химиками императора, вводили под кожу, и оно даровало защиту от боли, но всю эту боль мы испытывали, пока сыворотка приживалась в теле.

– Может, вы начнете соображать и поймете, что перед вами один из навиров? – съязвил я. – Почему еще, по-вашему, на меня не действует особый металл?

Солдаты замолчали, и я почти расслышал, как натужно вертятся шестеренки в их черепушках. Наконец меня подняли с земли и даже отряхнули, но руки не освободили.

– Мы отведем тебя к навирам, но даже не надейся, что снимем кандалы, – сказал тот, кто вдавливал мое лицо в брусчатку. Он выглядел самым сообразительным из их троицы.

– Да хоть как-нибудь ведите уже! – рявкнул я.

Один из солдат замахнулся для очередной оплеухи, но опустил руку, поймав мой тяжелый взгляд. Невероятно, но простые слова о том, кто я такой, вернули меня в прежнюю жизнь, сбросили тесную маску, с трудом натянутую месяц назад, напомнили о моем влиянии, воскресили гордость и достоинство. Я вновь стал тем, кого боятся и перед кем заискивают. Стал собой.

Я ловил на себе десятки взглядов, от сочувственных до брезгливых, пока солдаты вели меня по брусчатой дороге к корпусу роты навиров. По телу катились градины пота размером с алычу. Нарамское солнце щедро делилось своими лучами с Даиром и, казалось, позабыло о наступлении осени. Я будто вновь попал в коридор огня и изнывал от жара языков пламени. Бешеный стук сердца от предвкушения встречи с братьями по оружию отдавался в ушах, заглушая звуки проснувшейся столицы.

Даир – средоточие истории славных побед и кровавых легенд, величественной красоты и грязной бедности. Сердце Нарама, окруженное горной грядой, оплот древних традиций, которые здесь чтили и хранили, будто непреложные истины. Моя родина, которую я всем сердцем ненавидел. Родина, куда предпочел бы никогда не возвращаться, но вернулся ради Нее.

Центральная площадь осталась далеко позади. Солдаты держали цепко, но больше не позволяли себе ни пинков, ни язвительных слов. Они предпочли не связываться с тем, кто мог и впрямь оказаться навиром.

Вскоре впереди показалась внушительная каменная стена с огромными коваными воротами. На них реяли два флага, подхваченные суховеем. Первый – черный с золотом – флаг Белоярской империи. Второй – темно-зеленый с красным кинжалом в центре – знамя навиров. Сердце предательски екнуло. Я почти дома. Плевать, что это корпус чужой роты. С кадетских времен каждому поколению навиров прививали братские чувства.

Меня подтолкнули к воротам, у которых лениво переминались с ноги на ногу двое караульных в полном обмундировании. Их темно-зеленые мундиры с ярко-красными воротниками и манжетами вызвали во мне необъяснимый восторг, как и черные ремни, к которым были пристегнуты неотъемлемые атрибуты нашей службы – меч-каскара, особый кинжал и кандалы. Вышколенная осанка, аккуратная стрижка и гордый взгляд роднили двух абсолютно разных внешне молодых людей.

Стоило нам приблизиться, оба достали из ножен особые кинжалы и подняли их на изготовку.

– Зачем пожаловали? – грозно осведомился один из часовых – высокий русоволосый мужчина лет двадцати пяти. Внешне он походил на коренного жителя Белоярова или же исторических земель империи.

– Этот бродяга заявляет, что он – навир, – ответил солдат, прижимавший мое лицо к брусчатке.

Караульные высокомерно переглянулись и фыркнули.

– Своих сослуживцев мы знаем в лицо. Бросьте в камеру этого лжеца и больше не верьте ни единому его слову, – заявил второй часовой. Он был чуть ниже и смуглее своего товарища.

Я с интересом пробежал взглядом по обоим, после чего нарочито медленно поднял руки, закованные в особые кандалы, на уровень их глаз и замер, давая навирам возможность сообразить, что не так. Караульные выглядели одинаково обескураженными и заинтересованными.

– Меня зовут Амир Шайзар. Звание – подпоручик, – мой голос прозвучал уверенно и строго. – Я – заместитель командира разведывательного взвода Адрамской роты навиров. Мой командир – капитан Бор Драган. Уверен, вы о нем слышали.

– О нем-то слыхали, но твои слова попахивают откровенным враньем, бродяга, – процедил первый навир.

– На меня не действуют кандалы, – для наглядности пришлось вновь поднять сцепленные особым металлом руки. – Я прошу аудиенции с кем-то из руководства Даирской роты. У меня важная информация касаемо безопасности семьи Эркин.

Часовые задумчиво переглянулись.

– Если я не передам эти сведения из-за вашей нерасторопности, чьей виной станет гибель воеводы и его детей? – объявил я и победно воззрился на растерянных мужчин. – В конце концов, на мне кандалы, связывающие магию. Разве я могу быть опасен?

Пожалуй, этот аргумент стал решающим. Один из часовых велел моим конвоирам следовать за ним, отчего те удивленно хмыкнули. Похоже, солдаты в меня не верили. Обидно.

Мы миновали ворота и направились к центральному корпусу – двухэтажному каменному строению с арочными окнами, вычурным портиком с колоннадой и фигурным карнизом. К зданию прилегала круглая башня, на вершине которой наверняка жили вороны. На протяжении многих десятилетий навиры использовали их для передачи почты. Я считал этих птиц самыми странными из крылатых почтальонов, пока не познакомился с командиром отряда Амаль и его беркутами.

На небольшой круглой площади перед центральным корпусом возвышался памятник Окомиру Наву – основателю корпуса навиров. Мимо нас прошествовал небольшой строй мужчин в зеленой форме, вынудив посторониться. Они промаршировали к расположенному в отдалении плацу, где скопилось два десятка их сослуживцев. Владыка, как же я соскучился!

Двери центрального корпуса гостеприимно встречали распахнутыми створками. Их украшали древние письмена, как и во всех остальных провинциях. Корпуса навиров строились по образу и подобию первого – того, что больше двух столетий назад возвели в Белоярове, как оплот новой силы, созданной императором.

У входа дежурил еще один навир. Парнишка проводил нашу процессию озадаченным взглядом, но препятствовать не стал. Передо мной предстал богато украшенный холл, из которого вели два длинных коридора, и широкая каменная лестница, застеленная красной ковровой дорожкой. Окна закрывали тяжелые бордовые портьеры, на белоснежных стенах и потолке красовалась искусная лепнина, а взгляд притягивал десяток портретов высокопоставленных навиров.

Холл на удивление пустовал. В центральном корпусе Адрамской роты денно и нощно кипела жизнь, а здешние обитатели будто заранее залегли в зимнюю спячку. Возможно, тому виной построение на плацу.

Наверняка подвал этого здания забит заключенными, но внешний его облик чист и благороден. У каждого корпуса навиров, увы, неприглядная изнанка.

Часовой повел нас на второй этаж, но миновал красивейшую дверь с позолотой, ведущую в кабинет командира Даирской роты. Зубы скрипнули от бессильной злости. Каждая потраченная впустую минута приближала смерть Амаль! Если она еще была жива… Если же нет, то все попросту уже не имело смысла…

– Куда мы направляемся? – требовательно осведомился я.

– К тому, кто сможет подтвердить или опровергнуть твои слова, – загадочно ответил навир, отчего сердце вдруг взволнованно екнуло. Моя призрачная надежда…

Эхо наших шагов скрадывала алая ковровая дорожка. Солдаты удивленно вздыхали, оглядывая богатство и вычурность корпуса навиров. Император никогда не скупился на содержание своего личного войска, и мы привыкли считать эту привилегию чем-то обыденным.

Караульный остановился у двери в конце коридора, у самого окна, за которым открывался вид на плац. По нему маршировал строй навиров, подгоняемый строгими возгласами командира. Из открытого окна донесся его гневный вопль: «Куда вас опять занесло, уроды?! Не вздумайте опозорить меня перед воеводой!»

Наш провожатый вежливо постучал и, дождавшись ответа, отворил дверь. Он вошел первым, приложив кулак к груди, меня же впихнули следом. Мы оказались в просторном светлом кабинете с роскошной меблировкой. Вычурный письменный стол белого цвета, кресло и мягкий диван на львиных ножках, обитые бордовым бархатом, камин и шесть резных стульев вызвали у меня невольную ухмылку. Адрамские начальники не тратили деньги императора так бесстыдно.

– Прошу прощения за беспокойство, капитан. Этот человек назвался навиром Адрамской роты и требует аудиенции с руководством, – отрапортовал часовой.

На лице светловолосого молодого мужчины, чинно восседавшего за столом, отразилось несказанное изумление.

– Амир?

Я с улыбкой кивнул, мысленно подивившись постоянству Дана. На целых два года он задержался в Даире, куда особо-то не стремился никто из навиров! Здешний народ впитал ненависть к особому войску императора, когда-то сломившему свободу их страны, с памятью поколений. Служба в Нараме полнилась опасностями. Много наших братьев полегло на этой земле от рук колдунов. Здесь никогда не служили женщины, которых и без того было немного в корпусе навиров. Виною тому не только опасность, но и строго патриархальный уклад Нарама.

Неугомонная натура Дана и почти что магический талант выбивать себе лакомые должности могли направить бывшего сослуживца куда угодно, вплоть до самого Белоярова. Однако он сидел напротив и удивленно пучил раскосые глаза. Неужели Владыка проявил ко мне милосердие? Я уж и не смел уповать на удачу, несмотря на то, что всей душой надеялся увидеть Дана именно на этом месте…

– Ну здравствуй, второй после командира, – усмехнувшись, протянул я.

Дан расплылся в теплой улыбке, обогнул свой монументальный письменный стол и заключил меня в дружеские объятия. От его белоснежной рубашки пахло травами, а не потом, терпкий запах одеколона, недопустимого для простых навиров, наполнял мои ноздри, идеально причесанные волосы лежали в абсолютном порядке, сапоги и ремень блестели, будто глаза влюбленной девушки. Должность бывшего сослуживца освободила его от активных тренировок и подарила спокойные дни в роскошном кабинете.

– Заместитель командира? – язвительно переспросил Дан. – Мое место занял, значит. Я-то думал, ты давно упорхнул под крыло Ратнара. Этот шут несколько раз порывался забрать тебя к себе.

– Незаменимых нет, – делано равнодушно ответил я, но не выдержал и расхохотался. – Командир до сих пор вспоминает вылетевшую в окно кровать, поэтому ты незабываем.

– Еще бы зануда Бор забыл! Кровать-то приземлилась на него!

Мы вновь прыснули, но смех Дана оборвался на полувздохе, стоило ему заметить мои скованные руки. Между бровями бывшего сослуживца залегла глубокая морщина, а гневный взгляд прошелся по солдатам империи и часовому.

– Кто посмел сковать моего брата?! Снимите немедленно кандалы!

Один из солдат торопливо завозился с ключом, и вскоре металлические путы разочарованно звякнули, освобождая мои запястья.

– Сгиньте с глаз моих! – приказал Дан всем троим, отчего те на миг склонили головы, как подобает при общении с высшими чинами, и выскочили за дверь.

Дан сделал приглашающий жест в сторону дивана, чинно вернулся на свое место и пронзил меня изучающим взглядом. Я же не мог думать ни о чем, кроме того, как неумолимо быстро бегут бесполезные минуты.

– Плохо выглядишь, – вынес он свой вердикт, чем абсолютно меня не удивил.

– Знаю. Недавняя встреча с нечистью прошла не слишком-то удачно.

Брови Дана взметнулись вверх. Я не дал ему задать ни единого вопроса и продолжил:

– Я пришел сюда за помощью. Воеводе и его дочери грозит смертельная опасность. Они следуют в столицу по Даирскому тракту. По моим подсчетам, процессия должна приближаться к гряде. Если их всех еще не перебили.

Дан мигом растерял все свое бахвальство и на глазах обернулся тем, кем стал благодаря старине Бору, – командиром штурмового отряда Даирской роты навиров.

– Рассказывай подробнее и начни с того, как вообще оказался в Нараме, – приказал он.

– Амаль Кахир – невеста Тира Ак-Сарина, – сказал я, удовлетворенно отметив расширившиеся в изумлении глаза Дана. – Он поручил мне ее охрану и защиту. В Вароссе происходили загадочные убийства, сам знаешь. Я попросился в ее поместье под видом сбежавшего от мирейских навиров колдуна.

Если положить руку на сердце, я почти не солгал. Да, Тир отправил меня не столько защищать, сколько шпионить за Амаль, залезть ей под кожу, выведать тайны и слабые места. Мысль, подброшенная Браем невзначай и, наверное, в шутку, не покидала его голову на протяжении трех месяцев, пока не представился слишком удобный случай, чтобы им не воспользоваться.

Сын привратника Ингар Динир околдовал свою возлюбленную и тайно увез из Адрама, после чего наша небольшая группа под моим командованием выследила выродка в одной из небольших деревенек. Незадачливый герой-любовник отчаянно сопротивлялся и оттого встретил свою смерть прямо на постоялом дворе. Тогда-то и родился наш с Тиром и Бором план… План, по которому я должен был не только понять, в своем ли уме Амаль, но и сделать вывод, насколько опасна она может быть после свадьбы. И, конечно же, уберечь ее как ценную фигуру на поле боя, в которое превратился Адрам.

– Тебе же известно о нападении горного кадара на Амаль Кахир? – спросил я и, дождавшись кивка, продолжил: – Он охотится за ее даром. Я был рядом с ней и чудом не сдох в ту ночь. Наместница спасла меня.

– Она? Спасла? – выпученные глаза Дана, казалось, вот-вот выпадут и задорно покатятся по столу. – Она же… умалишенная.

– Я считал так же, пока не узнал ее ближе, но сейчас это неважно. Воевода забрал Амаль в Даир, уверенный в том, что так убережет ее от опасности. Все бы ничего, но его сын Арлан в сговоре с кадаром. Он планирует избавиться от сестры и, скорее всего, от оставшейся части семьи – тоже.

– Откуда сведения? – вкрадчиво осведомился Дан.

– От шпиона, – уклончиво ответил я и опять же не соврал, после чего пересказал бывшему сослуживцу занимательную историю о путешествии по огненному коридору, отравленном кофе и пробуждении на центральной площади. Умолчал лишь о Мауре, назвав ее ведьмой, живущей в Нечистом лесу, к которой Амаль время от времени обращается за помощью. И вновь ни слова лжи! Если правдивость моих слов проверит чтец тела, эта полуправда его удовлетворит. Не зря же нас так долго готовили к шпионажу в кадетском корпусе…

– То-то я и думаю, почему от тебя так разит. Решил, что ты заливаешь дрянным пойлом тяжелые будни навира, – хмыкнул Дан, но вновь посерьезнел: – Я приглашу целителя, чтобы он осмотрел тебя, и попрошу принести еды. Мне нужно поговорить с командиром роты, а тебя пока подлатают.

– Я обязан спасти ее, Дан. Это мой долг. Амаль сотворила невозможное, чтобы вытащить меня из лап смерти, – выпалил я, неожиданно для самого себя дав слабину перед старым товарищем.

Бывший сослуживец окинул меня понимающим печальным взглядом, чуть заметно усмехнулся и кивнул. Его проницательность порой поражала даже старину Бора.

Я остался в одиночестве и откинулся на мягкую спинку дивана, устало прикрыв глаза. Только не позволить страху вернуться! Амаль жива! Я найду и обниму ее. Плевать, что она узнает правду… Плевать на ее ненависть к навирам… Плевать на все, кроме ее жизни!

* * *

Алое закатное солнце неторопливо скрылось за Даирской грядой, последними всполохами огненного света благословив наше напряженное путешествие. Тьма окутала серпантинные дороги, отчего кони заметно нервничали. Один из навиров с легкостью создал два трепещущих светлячка и отправил их в полет, дабы осветить нам путь.

Мы провели в дороге уже несколько часов. По приказу Дана лекарь исцелил покрывшиеся кровавой коркой раны на моей шее, прогнал боль в подвернутой ноге и напоил чудодейственными бодрящими настойками. Позже мне выдали полевое обмундирование навиров – сапоги, черные штаны и дублет, нагрудник из вареной кожи и темно-зеленый походный плащ с алой застежкой на горле. Форма отряда наместницы ощущалась змеиной кожей, которую я с облегчением сбросил.

Дан распорядился выдать мне меч и кинжал. По традиции особые кинжалы ковались персонально для каждого навира, но наши братья погибали, и их оружие оставалось в тайниках для особых случаев. Этот случай в Даирской роте наступил сегодня.

Часы бежали один за другим. Наш немногочисленный отряд неуклонно двигался вперед, но я с трудом удерживал себя от того, чтобы покинуть строй. Мы шли слишком медленно! Безучастные горы походили на коварных исполинов, водящих за нос каждого, кто смеет тревожить их покой. Бесконечный серпантин будто бы уводил наш отряд все дальше от цели!

Дан лично возглавил поход и взял с собой оставшихся восьмерых навиров штурмового отряда. Как он пояснил, остальные двадцать пять отправились в Вароссу несколько дней назад. Именно отряд Дана стал стеной, призванной защитить воеводу и его детей от преследующей их нечистой силы.

На протяжении всего пути бывший сослуживец молчал, напряженно осматривая окрестности. Я понимал, что за предчувствие мучило Дана. Его людям грозила смертельная опасность, и он никак не мог на это повлиять. Все, что нам осталось, – двигаться быстрее.

Ночь уже перевалила за середину, когда вдалеке послышались громкие мужские голоса. Они разорвали тишину, будто писчую бумагу, отчего каждый из нас застыл и напряженно прислушался. Рука по привычке скользнула к рукоятке кинжала и замерла на ней, ощущая неестественно холодный металл. На протяжении многих лет он дарил моей горячей голове покой, которого ей так не хватало.

Дан спешился и беззвучно достал меч из ножен. Он предпочитал ближний бой, каждый из которых неизменно выигрывал благодаря огромной физической силе, дарованной магией. Я последовал примеру бывшего сослуживца. Хозяин светлячков, освещавших нам путь, усилием воли увеличил их, и те разорвали густой мрак вокруг.

Голоса стихли, будто бы те, кого мы услышали, застыли в том же тревожном ожидании.

– Кто идет?! – громогласный голос Дана волной прокатился по пустынной местности, эхом затерявшись между деревьями и кустарниками.

Тишина послужила худшим ответом. Тот, кто прятался во тьме, затаился, готовый напасть.

– Отвечайте, когда навир задает вопрос! – рявкнул Дан.

Кусты зашевелились, отчего я поднял меч выше. Остальные спешно спрыгнули с коней и сделали это бесшумно, будто кошки.

– Командир? – раздался голос из-за пышного кустарника, откуда сию же секунду появилась высокая тень.

Коренастый обритый налысо мужчина вошел в свет огней, и на лице Дана расплылась улыбка непередаваемого облегчения. За первым навиром из своих укрытий вышли еще двое. Судя по их встревоженным лицам, ничего хорошего ждать не стоило. Сердце болезненно екнуло, в отчаянии ударившись о ребра. Только бы она была жива…

– Откуда вы здесь? – ошеломленно выдавил лысый навир.

– Из Даира, откуда ж еще? – фыркнул Дан, но мигом посерьезнел. – Где воевода?

Все трое стушевались, отчего в воздухе повисло предвестие надвигающейся бури. Мое сердце грохотало в груди, отдаваясь в глотке. Казалось, даже колокольный звон по сравнению с этим громыханием – шепот.

– Воевода мертв, – выдавил второй навир – высокий и худощавый. Из их троицы он единственный нацепил походный плащ.

– А наместница? Где она? – выпалил я, незаметно для самого себя приправив вопрос командирским тоном, отчего все трое с сомнением покосились в мою сторону.

– Похищена, – после небольшой паузы процедил лысый.

Одно слово. Оно лишило смысла все мои трепыхания, каждый шаг, сделанный за эти сутки, и каждое поспешное решение. Мы не отыщем Амаль. Никогда не отыщем, пока кто-нибудь не найдет ее тело, из которого кадар насильно вырвет магию вместе с жизнью. Возможно, Арлан с удовлетворением сожжет мертвую сестру, дабы не осталось и напоминания о правительнице Варосских земель.

Дан сочувственно похлопал меня по плечу, пока остальные расспрашивали нашедшихся товарищей о смерти воеводы. Он велел всем следовать к лагерю, прервав пустые разговоры. Я безропотно выполнил приказ бывшего сослуживца, ощущая себя героем кошмарного сна, который с минуты на минуту прогонит рассвет. Вот-вот по команде «подъем» я открою глаза на собственной койке в кубрике разведывательного взвода, с раздражением выслушаю ворчание командира, отправлюсь на очередное задание и никогда, никогда не встречу Амаль Эркин. И никогда не потеряю ее.

Наша павшая духом процессия следовала к разбитому лагерю. Моя безысходность глухим эхом раздавалась в мерном цокоте копыт, в оживленном стрекотании сверчков и даже в шорохе ветра, ворошащего листву. Встреченные навиры в подробностях описали нападение кадара, исчезновение Амаль и двух ее братьев, убийство воеводы, гибель Беркута и его верного пса. Помимо всего прочего, от смертоносной магии низших демонов пали и двое навиров. Лицо Дана, казалось, даже почернело от горя. Эта потеря стала для него первой.

Смерть Беркута вызвала в моей душе необъяснимое смятение. Он был ближайшим другом Амаль, и без него ее перекособоченная жизнь утратила бы единственную опору… Впрочем, они уже наверняка встретились в царстве Владыки. А я не успел… Если бы меня не отравили… Если бы я не провалялся до полудня на центральной площади Даира… Мы бы успели… Я бы защитил ее!

Вскоре неподалеку показались две трепещущие точки горящих костров. К ним мы и направились. Солдаты и навиры мельтешили по поляне, отведенной под временный лагерь, будто муравьи. Я спешился и направился к экипажу, у которого покоились четыре мертвых тела. Труп Беркута привлек мой взгляд чудовищным ожогом, чернеющим на груди. «Она могла как испепелить, так и согреть, как ослепить, так и осветить путь». Кажется, так говорил Арлан, а после поджарил ближайшего друга Амаль…

Среди множества лошадей я разглядел заметно взволнованного Тайфуна, и сердце вновь болезненно защемило. Как же он теперь без хозяйки?

Изумленные взгляды солдат наместницы подмечали каждый мой шаг, но никто из хваленых смельчаков не отважился сказать мне ни слова. На лице каждого отпечаталось отвращение. Они ненавидели навиров, как и Амаль. Я для них – змея, свернувшаяся под одеялом. Мне было плевать на каждого. На всех, кроме Амаль.

– Ингар!

И Иды…

Девушка бросилась ко мне и крепко стиснула в объятиях. Она давилась рыданиями и дрожала то ли от холода, то ли от страха. Навиры удивленно косились на нас, но молчали. Дан усмехнулся и неодобрительно покачал головой. Наверняка решил, что я крутил шашни одновременно и с наместницей, и с ее служанкой.

Я отстранился от Иды, одним движением стянул с себя плащ и накинул ей на плечи. Та вздрогнула, присмотревшись к цвету материи, и оцепенела. Ее мутный взгляд прошелся по нашему небольшому отряду и моему обмундированию, замерев на ножнах с особым кинжалом. Ида решительно сбросила плащ, и тот с шорохом скользнул к ее ногам, будто одна из подвластных мне теней.

– Ты – навир? – процедила она, все еще таращась на меня, но на опухшем от слез лице уже проступило разочарование. Колючее и ядовитое.

Я сдавленно кивнул, но не успел проронить и слова из вороха бесполезных оправданий, как совсем рядом раздался громкий хруст веток. Солдаты и навиры схватились за оружие. Ида приглушенно пискнула, когда я закрыл ее собой, выхватив меч.

Из темноты появились четверо. Троих я узнал по темно-зеленым походным плащам, а вот четвертый, руки которого сковали особые кандалы, никак не походил на навира. Наверняка кочевник. Этого люда хватало в горах и пустошах. Они жили общинами и не жаловали обитаемые места. Кочевники не чтили ни религию Нарама, ни веру Белоярова. Они жили по своим законам, служили своим правителям и судили своим судом.

Пленник был одет в красную рубаху до колен, подпоясанную кожаным поясом грубой выделки, и шаровары того же цвета. В косматых черных волосах проглядывали растрепавшиеся косы, подвязанные веревками. Исхудавшее лицо испещряли уродливые, расплывшиеся наколки. Наверняка их наносили грубым методом с помощью сажи. На кистях его рук я тоже сумел разглядеть рисунки.

Один из навиров вытолкнул пленника к костру, и тот кулем свалился на землю. Кочевник рассерженно воззрился на обидчика и гордо вздернул подбородок, отчего на истощенном лице заиграли зловещие тени, отбрасываемые огнем. Кандалы причиняли боль, однако он ни словом, ни жестом не выдавал своих страданий.

– Бакир, нечисть тебя сожри, кого ты приволок?! – рявкнул Дан.

Навир, толкнувший пленника к костру, вздрогнул, и все трое мгновенно поприветствовали командира традиционным ударом кулака в грудь, где билось сердце.

– Он следил за нами. Когда заметили, пытался улизнуть.

– Талдычу ж, не за вами я следил, а шел на вонь свежей мертвечины, – с отвращением процедил кочевник. – Вы какого-то беса в ту же сторону топали.

Дан приблизился к пленному и вгляделся тому в глаза.

– Расскажи, что знаешь, и тогда я отпущу тебя.

Кочевник недоверчиво хмыкнул.

– Знаю я вас, балаболов. В темницу бросите, и шито-крыто.

– А разве ты что-то сотворил? Мы не бросаем в тюрьму просто так, – парировал Дан.

– Хороша сказочка, да для дурачков, – проворчал пленник.

В груди стенало дурное предчувствие. Возможно, этот человек учуял смерть Амаль. Я должен найти хотя бы ее тело, иначе так и не смогу поверить, что она мертва. Буду тешить себя дурными надеждами, уповать на ее силу и хитрость, но так и не смирюсь с тем, что грозная наместница Амаль – просто девушка, слабая и смертная.

Ночной ветер, блуждавший в ветвях деревьев, завыл раненым волком, вторя моей боли, и эхо его стенаний отозвалось в теле мерзкой дрожью. Я присел на корточки рядом с пленным, и наши лица оказались совсем близко.

– Прошу тебя, скажи, что знаешь. Я ищу дорогого человека. Мы не причиним тебе зла. Слово чести, – тихонько, чтобы не услышал даже Дан, взмолился я.

Кочевник вгляделся в мои глаза. Его бездонный взгляд обволакивал, будто черные топи. А этот жук не так-то прост! Сильный колдун. Возможно, даже шаман.

– Верю, что не надуришь, кудрет, – наконец произнес он, коварно подмигнув. – Я чую запах горелой плоти. Смерть двоих смердит в воздухе. Их сожрало пламя и выплюнуло пепел.

Глава 19

Змея под кожей

Амаль

Кадар догорал, в то время как его убийца безжалостно наблюдала за почерневшим телом, скукожившимся на каменистом полу пещеры. Запах жженой плоти наполнил мое тело, осев прахом в носу и горле, а губительная стена пламени обратила в пепел все, что делало меня мной. Вся моя жизнь оказалась погребена под пеленой ненависти, имеющей вкус крови, смерти и огня.

Силуэт хрупкой девушки в черной мантии расплывался, как и очертания пещеры. Я видела только Арлана, готового ускользнуть, будто юркий крысеныш. Крыс принято травить… Эта крыса, носившая личину моего брата, заслужила лишь один исход.

Я вскочила на ноги, ощущая, как мир вокруг качается попавшей в сердце шторма шлюпкой, и рявкнула:

– Эй, братец! Ты хотел мою магию?! Получи сполна!

Языки пламени, сорвавшиеся с ладоней, коварно ударили Арлана в спину, ведь за мгновение до встречи с ними он бросился бежать. Глупый-глупый несостоявшийся воевода… Так и умрет глупой смертью, сполна вкусив ярость огненной стихии и ярость преданной сестры…

С пугающим удовлетворением я наблюдала, как огонь принял тело Арлана в свои смертельные объятия. Крик брата сорвался на визг, и этот звук ласкал мой слух.

– Прошу тебя! Умоляю, спаси меня! – вопил Арлан, но ни одно из его слов не проникло в крепость моей ненависти.

Брат рухнул на землю в тщетной попытке сорвать горящую одежду, но она липла к обожженному телу, сливаясь с ним воедино. Арлан хрипел и пищал, стонал и шипел. Кожа моих ладоней горела и пузырилась. В голове не осталось ни одной мысли. Ни одного воспоминания.

– Прости меня, сестра! Пощади, умоляю!

Меня не трогали его мольбы о прощении. Я уничтожала чудовище, поглотившее моего брата. Тот Арлан, которого я знала, погребен под непомерной завистью и жаждой власти. Молила ли о пощаде Халия? Он не пощадил, так пусть же не ждет пощады от меня…

Возможно, позже я с горечью вспомню о провальных попытках Арлана научить меня игре на рояле. Возможно, его теплые слова после очередной издевки Айдана всплывут в памяти, будто показавшиеся из-под воды раздувшиеся утопленники. Возможно, я вспомню, как правдоподобно он оплакивал жену. Возможно, даже поплачу. Но сейчас внутри царила пугающая пустота. Ее выжигали в моем теле годами. Мне приходилось бороться за жизнь, за власть, за свободу. И каждый, каждый стремился их у меня отобрать. Моя душа тлела, обугливалась, чернела, пока не осыпалась пеплом прямо в этой пещере.

Невыносимая боль в ладонях не отрезвляла, а лишь подзуживала. Я не отпускала пламя, пока тело брата не обуглилось. Вонь сожженного тела скручивала желудок в узел, впитывалась в волосы, в кожу, в ткань, в мысли. Я состояла из запаха смерти, которую сама же и принесла.

– Хватит. Отпусти огонь. Эта тварь давно мертва, – раздавшийся за спиной женский голос заставил меня вздрогнуть.

За минуты, наполненные страданиями Арлана, я успела позабыть о своей спасительнице. На ее смуглом лице до сих пор играла хищная ухмылка, в то время как мое наверняка напоминало посмертную маску.

Неужели эта девица не понимала, что говорит с трупом? Я умерла прямо на этом месте… Или рехнулась. Наверное, только умалишенные не чувствуют ровным счетом ничего, убив родного человека. Став ненамеренным убийцей в тринадцать лет, я окрестила себя зверем. Нет, это чушь. Зверем я стала сейчас. Им и останусь.

– Мне этого недостаточно, – процедила я сквозь зубы, усилием воли заставляя колдовское пламя плясать на обуглившихся останках брата.

Девица раздраженно вздохнула, и уже через мгновенье мой огонь поглотили сползшиеся из темных углов тени, походившие на вязкую черную жижу. Это стало бы отвратительным зрелищем, если бы мне не было так наплевать. Второй лихомор за жалкий месяц! Вот уж не думала, что они встречаются на каждом шагу.

– Уж простите, но у меня нет времени наблюдать за сладкой родственной местью, – буркнула девица, насмешливо заглянув мне в глаза.

Я мимолетно осмотрела свою спасительницу, отметив высокий рост, горделивую осанку, длинные волосы с двумя тугими косичками на висках и темные глаза, взирающие на меня пугающе высокомерно. В их глубинах будто бы жили полчища демонов. Эта девица и сама походила на исчадие преисподней – смертоносная, облаченная в черную мантию и абсолютно невозмутимая.

Стон, разорвавший тишину ночи, заставил меня вспомнить об Айдане и обернуться. Старший брат пожирал меня взглядом раненого зверя, пока кровь из сломанного носа заливала его лицо. Неужели все это время он оставался в сознании? Похоже, Айдан был прав. Я с удовольствием уничтожила бы всю их семью.

Во взгляде старшего брата не осталось ненависти или презрения, там плескался только страх. Я медленно направилась к нему, призвав огонь на пульсирующую жаркой болью ладонь и подбросив его вверх. Айдан не сводил глаз с плывущего пламени. Оно издевательски замерло прямо над его головой.

Я застыла, равнодушно взирая на брата и не испытывая ничего, кроме брезгливости. Совсем недавно моей мечтой была его смерть. Мученическая смерть. И вот он на ладони. Только направь огонь, только пожелай и станешь воеводой. Уничтожь ненавистную тварь, и у рода Эркин останется единственная наследница. Возможно, Маура так бы и поступила. Возможно, я сама довела бы до конца то, о чем грезила последние шесть лет… Если бы не навиры и их грядущие допросы. Смерть Арлана – защита моей собственной жизни, но сожжение Айдана иначе, чем хладнокровной местью, не назвать.

– Боишься меня? – мой охрипший голос, казалось, отозвался от каждой стены.

Брат молчал, не сводя с меня глаз. Он ни за что не признается в том, какой ужас я в него вселяю. Айдан слишком горделив, а у меня нет желания пытать его.

– Помни, что я могу. Помни и то, что я оставила тебя в живых, хотя могла бы убить.

С этими словами я демонстративно дунула на огонь, гася его силой мысли, и сплюнула под ноги Айдану. Тихое фырканье заставило нас обоих воззриться на девицу, наблюдавшую за развернувшимся действом с небывалым любопытством.

– Вот уж не думала, что, выслеживая кадара, наткнусь на правящую семейку, которую, как оказалось, пожирают внутренние распри. Забавный змеиный клубок у вас получился. А на людях такая любящая семья. Аж тошно.

– Ты кто такая? – прохрипел Айдан.

– Дайте-ка подумать, – глумливо призадумалась девица. – Я – длань Творца, спасшая род Эркин от окончательного вымирания.

Айдан окинул нашу спасительницу хмурым взглядом и процедил:

– Ты разговариваешь с воеводой. Неуважение может стоить тебе жизни.

Девица расхохоталась так громко, что ее смех, казалось, долетел до самых звезд. Она взглянула на Айдана так уничижительно, будто видела перед собой покрытого струпьями нищего, но уж никак не первое лицо Нарама.

– Отыщи меня сначала, воевода.

С этими словами незнакомка растворилась в призванных склизких тенях. Во мне не осталось сил размышлять, почему она появилась так вовремя, как выследила кадара, да и кто она такая, бесы ее разорви! Пожалуй, буду считать девицу дланью Творца.

В мыслях царила маслянистая чернота, сожравшая всю боль сегодняшней кровавой ночи. Слез тоже не осталось. Все они сгинули в этой вязкой тьме.

– Не слишком ли вовремя она появилась? – процедил Айдан. – Я чувствую себя актером в дурацкой пьесе.

– Какая уж тут пьеса? Эти твари убили отца… и Беркута. Будь прокляты такие спектакли, – пробормотала я и поспешно отвернулась, борясь с желанием метнуть в старшего брата сгусток пламени.

Мой блуждающий взгляд зацепился за небрежно брошенную Арланом портупею. Чернота сгустилась и заволокла взор. Эта тварь отобрала у меня подарок Беркута – единственное, что от него осталось. Пожалуй, перед сожжением не помешало бы перерезать глотку выродка тем самым кинжалом, омыв его лезвие в крови, как делали воины Нарама! Кровь за кровь. Смерть за смерть.

Я прошаркала в глубь пещеры, небрежно пиная склянки, разбросанные кадаром, подобрала портупею и водрузила ее на прежнее место, нежно проведя пальцами по рукоятке камы. Та отозвалась смертным холодом. Казалось, кинжал умер вместе с дарителем.

Не оборачиваясь на Айдана, я побрела к реке, ощущая на языке вкус дыма, горечи и рвоты. Вода яростным течением остудила мои пылающие ладони, обволакивая их холодом непокоримой стихии. Я умывала лицо, стиснув зубы от боли, но продолжала и продолжала, стремясь во что бы то ни стало смыть с себя смерть. И она утекала вместе с водой, но тьма в душе расползалась, словно туман, поглощая любые чувства, теплящиеся там.

Я бессильно опустилась прямо на мокрые камни и уставилась на звездное небо, подставив лицо речным брызгам. На щеке пылал след от подошвы Арлана, ладони пульсировали болью, а тело содрогалось от слабости. Во мне не осталось ничего, и сил жить – тоже. Где-то неподалеку умывался Айдан в попытке смыть с лица багряные реки крови. Мне было плевать на присутствие брата. Его для меня не существовало. Я осталась один на один со звездным небом. Оно застыло равнодушной глыбой, как и той проклятой ночью, когда мы с Ингаром устало лежали в траве и впервые говорили по душам.

Айдан приблизился тяжелым шаркающим шагом и на миг замер рядом. Я уж решила, что братец задумал придушить меня то ли в отместку за Арлана, то ли из старой ненависти, но тот неожиданно прошел мимо.

Его шаги удалялись, а я так и не оторвала равнодушного взгляда от холодных звезд. Айдан ушел без меня, не причинив вреда. Не к добру это. Наверняка он отыщет лагерь первым и расскажет навирам душещипательную историю о том, как бешеная ведьма сожгла его любимого брата. Трижды плевать. Пусть хоть лично проводит меня на плаху… Пускай сбудется его великая мечта…

Не знаю, сколько пролежала на берегу реки, ощущая спиной холод остывшей земли и жар в пузырящихся волдырями ладонях. Минуты или же часы замедлили свой ход, слившись в водоворот смутных воспоминаний. Сгоревшее тело Алхана, разбойники, которых я без зазрения совести пытала, тело коменданта, камнем ушедшее на дно реки, кинжал в руке Надира Леяна, Ингар в окружении десятка колдовских огней, Арлан, молящий о прощении и пощаде. Их образы смешались, краски смазались, оставив неизменным лишь пепел. Зверь, рожденный от приворота. Только Беркут верил в меня, в мою душу, в сострадание и доброту, в силу и отвагу. И вот его нет. А я осталась и отомстила. Что мне делать дальше? Есть ли жизнь после его смерти?

Вскоре тело моего единственного друга предадут огню, и я обязана проводить его в царство Творца. Мысль о Михеле стала тем рычагом, что сумел поднять мою истлевшую телесную оболочку с земли и заставить осмотреться. Как давно ушел Айдан? И куда он направился?

Я всматривалась в горную гряду, намеренно не оборачиваясь на пещеру, ставшую усыпальницей для двух палачей, павших в собственной ловушке. На горизонте занимался рассвет, а ночной сумрак неохотно уступал место серости раннего утра. Позади ночь, полная крови и праха, а я будто бы осталась навеки в ее капкане.

Яркий всполох света где-то высоко над головой разорвал предрассветный полумрак. Я всмотрелась в темноту гор и ахнула – он был не один. Десятки светлячков плавали в воздухе, будто сухопутные маяки. На пару мгновений в душе затеплилась надежда, что сгустки света – дело рук кого-то из сопровождающих нас навиров. И такой она была упоительной, что пришлось одернуть себя и строго напомнить о множестве кочевников, обитающих в этих краях. Повстречаться с ними в утренней полутьме – не лучшая затея.

Несмотря ни на что, слабый проблеск веры велел мне двигаться к светлячкам, будто мотыльку, летящему к костру. Я брела по заросшей тропке, царапая руки о когтистые лапы кустарников, но не упускала огоньки из вида. Они приближались ко мне, как и я к ним. Иногда светлячки разделялись, рассыпаясь, будто бусины с оборванной нитки, но вскоре вновь собирались в строй.

Рассвет уже давно разогнал мглу, над горизонтом показалось солнце, но я не замечала красоты нового дня. Вернее, не желала замечать. Меня вел долг перед Беркутом. Я обязана лично зажечь его погребальный костер, а после… будь что будет. От меня и так уже мало что осталось.

Внезапно щеку обожгло хлесткой болью. Задумавшись о похоронах Михеля, я неосторожно наткнулась на торчащую ветку, чудом не выколов себе глаз. Ладонь неосознанно метнулась к лицу и накрыла царапину, отчего каждый из волдырей пронзила вспышка боли. Я бессильно вскрикнула, отдернув руку и не смогла остановиться. Из нутра вырвался животный рык, разнесшийся по безлюдной местности раскатом летнего грома. Я кричала и кричала, выплескивая весь ужас пережитой ночи, но не проронила ни слезинки. Они высохли внутри, как знойным летом пересыхают некогда полноводные водопады. Мертвые не плачут.

– Амаль! – звук моего имени заставил захлопнуть рот и затравленно оглядеться. Неужели светлячки и вправду были для меня?

Взгляд блуждал по зарослям деревьев и кустарников, но вдруг замер, наткнувшись на знакомую статную фигуру, застывшую чуть выше, за одним из валунов. Ингар, облаченный в непривычную черную одежду, вглядывался в меня, будто видел перед собой неупокоенный дух. По правде говоря, я не сомневалась, что передо мной предстало видение, принявшее его облик. Откуда мирейцу взяться здесь, посреди Даирской гряды? Что за шутки угасающего сознания?!

– Амаль! – вновь выкрикнул он и бросился ко мне.

Я застыла на месте, наблюдая, как Ингар мчится навстречу, и смиренно ждала, когда же он исчезнет. Вот-вот милый сердцу образ рассеется в лучах утреннего солнца, и восхитительная магия взметнется в воздух пеплом истлевшей надежды. Видение слишком затянулось.

Лишь когда Ингар оказался рядом и заключил меня в крепкие объятия, я позволила себе поверить. Это и вправду он – пахнущий потом и лошадьми, но такой… мой. Сердце бешено забилось в груди, будто очнувшись от долгого забытья. И душа… душа вдруг отозвалась и потянулась к нему. Она все еще жила во мне, не покинув обессиленный мешок костей и мяса. Я вновь обрела надежду, и эта надежда обожгла мое лицо неровным дыханием и пылающим взглядом…

Я несмело обняла Ингара, дрожа и все еще не смея поверить, что вижу его вновь. Жесткая щетина безжалостно царапала щеку, и без того горящую от подошвы Арлана, но мне не было дела до боли. Даже пылающие волдыри на коже не могли помешать мне ощутить себя в долгожданной безопасности, пока эти сильные руки укрывали меня от произошедших бед, от всего сотворенного этой кровавой ночью. По щеке скатилась одинокая слезинка. Наверное, единственная, которой удалось уцелеть в пожаре, поглотившем мое тело.

Ингар отстранился, отчего я потянулась было к нему вновь, но вовремя одернула себя. Он придирчиво осмотрел меня своими невозможно пронзительными карими глазами и вновь прижал к себе, но уже нежнее и трепетнее.

– Я искал тебя. И нашел, – отчаянный шепот Ингара заставил вторую слезинку предательски прочертить дорожку к подбородку.

Я так много хотела у него спросить, но не успела вымолвить и слова, вдруг заметив среди деревьев мужчин в темно-зеленых походных плащах и лохматого оборванца в красных одеждах. Навиры! Они схватят Ингара!

– Тебе нужно бежать, – зашептала я, не отводя от врагов цепкого взгляда. – Я постараюсь их задержать. Беги так быстро, как только сможешь.

– Нет нужды бежать, – покачал головой Ингар и вышел из-за моей спины, которой я безуспешно пыталась прикрыть его от проклятых падальщиков.

– Я сделаю все, чтобы дать тебе время уйти! Беги, умоляю! Я не могу потерять еще и тебя! – мой охрипший голос сорвался от ужаса. Навиры приближались! Они окружали нас! Творец, как же их много! Откуда к ним пришло подкрепление? Мне не выстоять…

Я зажгла пламя на ладони и застонала от боли. Секунда, и тени, призванные Ингаром, погасили его. Он осторожно взял мою руку в свою и с исступленной нежностью поцеловал обожженные пальцы. Я замерла, пораженная его несокрушимым спокойствием. Ингар заключил меня в ласковые объятия и легонько коснулся губами макушки, будто прощаясь.

– Прости меня, Амаль.

Я хотела недоуменно спросить, за что. Открыла рот и почти произнесла эти два проклятых слова, когда совсем рядом раздался зычный мужской голос:

– Амир, отстань от Амаль Кахир! Нам нужно вернуться в лагерь! Для нежностей еще будет время!

Я обернулась, задержав взгляд на холеном блондине, облаченном в форму навиров, и несмело отступила на шаг, чтобы внимательней рассмотреть странно знакомое обмундирование Ингара. Черные штаны, дублет, портупея и… металлическая рукоятка кинжала… Темно-серая, как и у особого оружия императорских псов!

– Ты… – вместе с этим коротким словом из моего горла вырвалось невнятное бульканье.

Я отшатнулась от Ингара, будто от больного проказой. Словно и не было этих искренних объятий, моих чувств и его нежности…

– Вы все верно истолковали, Амаль Кахир, – со вздохом пробормотал миреец, сверля меня тяжелым взглядом.

Я затравленно вертела головой, прижав к груди обожженные руки. Навиры окружили меня, будто охотники, загнавшие в ловушку волка… Волчицу… Ингар… Он…

– Кому ты служишь?! – выкрикнула я, заставив императорских шавок замереть в нерешительности. – Кто подослал тебя в мой дом?! Отец?!

Миреец не отводил взгляда, но упрямо молчал. Он сжал кулаки и завел их за спину. Тонкая линия губ, сжатые челюсти, желваки на скулах кричали о его напряжении. Ингар выжидал… Ингар или же Амир? Похоже, Маура, так некстати повстречавшаяся предателю в Нечистом лесу, вынудила его открыть частицу неприглядной истины. Но он умолчал о главном!

– Отвечай, ибнар! – завопила я, сжимая кулаки, взорвавшиеся пылающей болью. – Кому ты служишь?!

– Амаль Кахир, нам лучше вернуться в лагерь, – заносчивый светловолосый навир коснулся моего локтя кончиками пальцев, но секунду спустя порыв грозового ветра разметал каждого из хваленых императорских колдунов, будто пожухлые листья в месяц листобой.

Остались лишь мы с Ингаром и черная, смертоносная ярость, низвергнувшая мою недобитую душу на дно преисподней. Я падала и не могла замедлиться. Неистовая магия бушевала в теле, погребая под собой то, что уцелело в колдовском пламени. Я хватала ртом воздух, никак не насыщаясь им. Своим предательством Ингар лишил меня даже возможности дышать.

– Отвечай, крысеныш, – процедила я, с мрачным удовлетворением отметив изумление во взгляде предателя, которым тот окинул своих поверженных товарищей. – Отец желал убедиться, в своем ли уме его дочь?

– Я не вправе раскрывать, чей приказ выполнял, – произнес ублюдок, и под его пронзительным взглядом моя душа завыла от горя. – Ваша злость понятна, но я исполнял свой долг.

– Долг?! – взревела я. – Ты змеей пробрался в мой дом! Обвел вокруг пальца каждого из нас! Может, это старший братец поручил тебе убить меня, улучив удобный момент?!

Маслянистая тьма слилась с моей кровью, поглотила каждую из мыслей. Нечто глубинное и непостижимое во мне жаждало крови и смерти! Сама сущность ведьмы неистово требовала дать волю пламени и отомстить каждому, кто посмел обмануть меня. Призывала растерзать предателя, которому я… которому отдала свое сердце. И за эту ошибку я ненавидела его еще сильнее!

– Возможностей убить вас у меня было предостаточно, но я не воспользовался ни одной из них. Моя цель – ваша безопасность. Большего я сказать не могу.

Выродок не сводил с меня печального взгляда, однако его голос звучал тверже стали. На лице предателя не промелькнуло ни сожаления, ни вины. Он пробрался мне под кожу, играючи украл первый поцелуй, узнал, чем я живу и кого страшусь, выведал всю подноготную и не жалел. Он не считал себя виновным, и эта твердость во взгляде, в лице, в позе уничтожила меня…

Очередной порыв разрушительной силы рвался из самого естества, растягивал жилы и ломал кости. Мое тело трещало от магии, рвущейся наружу первобытной стихией…

И я отпустила свою природу, позволила вырваться ураганным ветром. Она вновь отбросила навиров, повалив их навзничь, но выродок остался на ногах. Он создал вокруг себя незримый воздушный кокон, укрывшись в нем от моего гнева. Как бы не так! Я призвала огонь, в приступе боли прокусив нижнюю губу, отчего рот наполнился горячей кровью. К предателю метнулась неистовая стена пламени и с легкостью прорвала его оборону. Пусть моя магия сожжет его дотла! Я – та, кем меня считали все эти годы! Ястреб, рвущий на куски гадюку! Умалишенная, потерявшая себя в собственной мощи!

Ублюдок погасил мое пламя, призвав на помощь марево теней, однако кожа его заметно покраснела. Значит, больно… Тени поглотили мой огонь с аппетитом демонов преисподней. Я зарычала, желая утопить выродка в море пламени, но ощутила на своей шее чью-то крепкую хватку. Сердце забилось быстрее, кровь застучала в висках десятками железных молоточков, и мир померк. Предатель остался жив, а я рухнула в забытье.

Глава 20

Последнее пристанище

Амаль

Комната ломала ребра теснотой. Воздух, что я равнодушно вдыхала и выдыхала эти два бесконечных дня, насквозь пропитался горечью пепла и дыма. Сплошные каменные стены без окон, две двери, единственная свеча, которую раз в день меняли на новую, крошечная уборная с ужасающе хлипким деревянным отхожим местом, жесткая койка, подушка и табурет – вот и все, что меня окружало. У железной двери памятником моей несгибаемой гордости покоился поднос с кашей и компотом. Я не пила и не ела, ведь в этом больше не было смысла. Его утратила сама моя жизнь.

Я не плакала по Беркуту, не выла по несбывшемуся Ингару, не кляла себя за смерть Арлана, не сожалела о потере отца. Мною овладело безразличие, но и оно не принесло облегчения. Напротив, с зияющей бездной внутри я видела себя остывшим трупом, который по нелепой случайности не утратил способности выглядеть живым. Я бы многое отдала, лишь бы суметь разрыдаться, как это бывало раньше. Объятия верного друга служили мне утешением из года в год, но отныне он никогда не прижмет меня к груди. С уходом Михеля слезы утратили и смысл, и ценность.

Беркута уже наверняка похоронили, как и отца. Нерушимые традиции Нарама предписывали сжигать покойников в день смерти, дабы их души не превратились в неупокоенные духи и сумели благополучно попасть в царство Творца. Уж чего-чего я никогда не пожелала бы Михелю, так это судьбы Рефа, сотню лет назад заблудшего на пути к покою.

Вчера меня подвергли двухчасовому допросу, позволив сполна «насладиться» компанией умудренного опытом чтеца тела и раздувшегося от собственной важности молодого навирского сыскаря. Пожилой мужчина не повел и бровью, прочтя в пульсации моей крови ненависть к Арлану, ставшему виновником стольких смертей, и не отыскав там ни следа раскаяния в его мучительной смерти. Удивительно, но он сочувственно покачал головой и даже ободряюще улыбнулся, уловив реакцию моего тела на предательство перебежчика. Гораздо хуже у нас сложился разговор с его молодым напарником. Напыщенный сыскарь искренне и неприкрыто упивался моим унижением, с особенной тщательностью расспрашивая о нападении на мирейца.

Уверена, молодой навир надеялся на слезливую историю любви наивной дикарки-наместницы к хитрому лазутчику, окрутившему ее в два щелчка пальцами. Впрочем, эту же историю, рассказанную не словами, а языком тела, он от меня все равно получил. Наверняка весь корпус навиров покатился со смеху, как и сам главный герой этого лживого недоромана. Ублюдок заслужил звание героя. Еще бы! Влюбил в себя наместницу, жениться на которой осмелился бы разве что демон преисподней! Поставил на колени ужасную Амаль Кахир! Забрал с собой ее сердце и пронзил его особым клинком навиров!

После допроса я вновь оказалась в своей темнице, уже и не уповая на скорое прощание с опостылевшими глухими стенами. Гибель Арлана вызвала замешательство у императорских шавок. Я чудом избежала смерти от рук ополоумевшего брата, убив его в помутненном рассудке. Звучало складно, но зверское сожжение – далеко не детская забава. Арлан убегал, а я настигла его. Это и стало тем камнем преткновения, что мешал оправдать меня. Еще и нападение на предателя… Но я – Амаль Кахир Эркин, дочь воеводы. Навиры не смогут закрыть на это глаза.

Я без интереса ждала своей участи и размышляла о доверии, слишком опрометчиво отданном не тем людям. Много думала о змее, пригревшейся на моей груди… Сама себе по крупицам пересказала легенду лазутчика, подтвержденную посыльным, и с отвращением поняла, что отнюдь не отец был тем, кто стремился выведать мою темную подноготную. Воевода Миреи оказался куда коварнее, чем я могла бы вообразить. Что же он стремился разузнать с помощью верной шавки?

Как же прав был милый Беркут, когда воспротивился моему решению принять перебежчика ко двору! Он не желал видеть выродка в отряде и искренне радовался, что я наконец отпустила его с миром. Михель, словно натасканный на ложь пес, почуял ее, едва завидев предателя. Больше мой дорогой друг ничего не сможет мне посоветовать…

Забывшись тревожным сном, я вздрогнула от звука скрипнувших дверных петель. Не было нужды даже поворачивать голову, чтобы взглянуть, как очередной надзиратель заменит остывший завтрак на пока еще теплый ужин. Навиры настойчиво приносили еду, несмотря на мой гордый отказ от их подачек.

Тишину комнаты совершенно неожиданно разорвал звук подтаскиваемого к койке табурета. Я распахнула глаза и обернулась. Зеленый мундир с красным воротом… Меня замутило, стоило скользнуть взглядом по задумчивому аккуратно выбритому лицу. Безупречный с головы до пят! Мерзкий холеный ублюдок!

Предатель наблюдал за мной, будто за гадюкой, которая вот-вот нанесет смертельный укус. Того и гляди отшатнется. Впрочем, мерзавец не хуже меня знал о действии зелья навиров. Если бы я только могла колдовать… Он горел бы заживо прямо в этой камере! И никто никогда не увидел бы моих слез, вызванных смертью шавки Ак-Сарина!

– Почему ты не ешь? – Меня передернуло от ненавистного звука его голоса. Именно с этой мягкой интонацией мерзавец лгал мне в глаза и пробирался в самое сердце, оставляя за собой следы ядовитой чешуи. Теперь они болели все разом.

– От императорских прихвостней я не приму и крошки, – мой рык заставил его устало покачать головой.

– Ты не сможешь голодать вечно.

– Значит, сдохну, но не притронусь к еде. Подавитесь своими подачками!

– Я понимаю, что ты ненавидишь меня… – начал было предатель.

– О-о-о, дело не только в тебе, – грубо отрезала я, истерично хохотнув. – Я презираю каждого, кто носит этот мундир. Вы – ублюдки – не гнушаетесь ни пытками, ни убийствами, чтобы добиться желаемого. И это меня люди зовут зверем! Ха-ха!

– Что ты несешь? Мы – слуги государя, а не мучители! – оскорбленно воскликнул мерзавец, отчего я расхохоталась громче.

– Непогрешимые слуги государя не погнушались жечь меня своими кинжалами, угрожая Мауре! Им доставляло огромное удовольствие ласково шептать, как легко сломается моя шея! Почему же они это делали? Да потому что дражайшая женушка моего отца заплатила им! Да! Заплатила непорочным псинам государевым! – Я вскочила с койки и нависла над предателем. – Но даже эти твари не идут ни в какое сравнение с тобой! Никто из них не подбирался ко мне обманом! Никто не выведывал мои тайны, прикрываясь несчастной любовью! Признавайся, ублюдок, зачем женишку потребовался шпион в моем поместье?!

– Не смей называть меня ублюдком! Я больше не твой солдат! – взвился предатель и вскочил на ноги, заставив меня отшатнуться. Я сделала шаг назад, но не отвела яростного взгляда. – Да, я обманул тебя и сделал бы это снова, чтобы защитить дорогих мне людей! Я не раскаиваюсь, но сожалею, Амаль. Мое дело – разведка, и сейчас я нарушаю все возможные инструкции, рассказывая тебе об этом.

– Не говори мне о сожалении, мерзавец, иначе я удавлю тебя собственными руками.

– Тир нуждается в твоей помощи. Ваш брак – его последняя надежда удержать власть, – невозмутимо продолжил миреец. – Он, как и я, знал о тебе лишь по слухам. Уж прости, но люди не болтают ничего хорошего об ужасной Амаль Кахир. Тир должен был убедиться, что ты в своем уме.

– Как лестно, что ты счел меня разумным существом, раз Ак-Сарин все-таки снизошел до моей опальной персоны, – съязвила я, насилу удержавшись от плевка в лицо, которое еще совсем недавно считала красивым.

– Я ненавидел тебя после подвальных пыток и вправду считал рехнувшейся ведьмой, – процедил мерзавец, смерив меня тяжелым взглядом. – Но вскоре понял, как сильно ошибался, и…

– Решил меня соблазнить, – закончила за него я.

Предатель окинул меня гневным взглядом и прорычал:

– Я лгал тебе, но НИКОГДА не стремился влюбить в себя. Будь я настолько бессердечен, как ты считаешь, неужели вернулся бы, узнав о замысле Арлана? Разве сунулся бы в Нечистый лес, помня об угрозах Шурале? Последовал бы за Маурой в коридор огня, чтобы потом по ее же милости напиться какой-то дряни и очнуться на центральной площади Даира? Да я к навирам пришел, как к последней надежде спасти тебя! Можешь ненавидеть меня за ложь, но не смей думать, что я пользовался твоими чувствами!

Как же проникновенно он говорил! Грусть в глазах цвета дерьма казалась искренней и мучительной! Ха! Больше я на это не куплюсь!

– Да, я стремился помочь Тиру и дорогим мне людям, когда соглашался на это задание. Иссур не пощадит никого, кто хоть однажды перешел ему дорогу, – продолжил предатель, вновь вернув себе невозмутимый вид. – Но отправляясь в Вароссу, я не подозревал, что узнаю тебя так близко…

– Ты и сейчас не знаешь меня! – закричала я, и в тот же миг мой надломленный голос позорно сорвался. На горло словно набросили петлю и затянули до кровавой борозды. Печальный взгляд выродка не значил ровным счетом ничего. Он – больше не человек для меня, а лишь помойная крыса, прогрызшая себе путь к еде. – Никакого брака не будет! Я отказываюсь от предложения Тира! Мне не нужен союзник, подсылающий лазутчиков в мой дом!

– Амаль, я прошу тебя…

– Не смей ни о чем меня просить!!! – вместе с визгливым воплем в груди заворочалось горе, густой неприглядной жижей растекшееся в топкой пустоте. – Я спасала тебя, унижаясь перед матерью! Я согласилась на предложение Тира ради тебя! А ты этого не стоишь! Вы с Ак-Сарином – жалкие ублюдки! Женитесь хоть друг на друге! Ноги моей не будет в Мирее! Лучше уж останусь в этой камере и сдохну от голода!

Мерзавец зарычал и пинком отшвырнул табурет, с грохотом врезавшийся в стену. В углах заворочались тени и плотоядными щупальцами потянулись ко мне, но он одернул своих безликих слуг. Я гордо выдержала пылающий взгляд и нашла в себе силы ехидно ухмыльнуться.

– Держи своих псов при себе, вонючий ублюдок.

Гримаса отвращения мелькнула на его тошнотворном лице. Предатель в два шага достиг двери, но, распахнув ее, обернулся.

– Я отозвал обвинение. Ты на меня не нападала. Неплохой поступок для вонючего ублюдка?

С этими словами он с грохотом захлопнул за собой дверь, не забыв запереть ее, а я обессиленно рухнула на койку и ощутила, как слезы одна за другой прочерчивают дорожки к вискам. Горечь и гнев хлынули водопадом в пустую душу, наполнив ее зловонной чернотой. Я задыхалась от бессилия перед бурей и малодушно жалела, что блаженная пустота больше не вернется.

* * *

В тревожный обрывистый сон ворвалось чье-то навязчивое прикосновение. Я дернулась и с криком проснулась. Молодой рыжеволосый навир отпрянул, словно вместо безвредной пленницы повстречал ожившего мертвеца, и вытаращился на меня водянистыми зелеными глазами. Парнишку, казалось, пугала сама моя персона, даже лишенная огненной мощи.

– Мне поручено отвести вас к командиру роты, – пробормотал навир, с виноватым видом показав мне кандалы.

Я чинно поднялась с кровати и протянула ему руки. Кандалы причиняли боль, въедаясь в кожу, но после десятка часов пути до Даира, которые я провела закованной и униженной, она меня не пугала. Страх перед особым металлом остался в далеком детстве, притаился в слезах, пролитых в подушку после ухода императорских шавок из нашего дома. Его отогнали слова Мауры: «Не бойся особого металла. Он причиняет страдания, но не убивает. Страшнее те, кто его использует. Нет тварей бесчеловечнее навиров».

Юноша заковал мои руки в кандалы, сию же секунду пронзившие запястья сотнями тысяч ядовитых игл. Я вздрогнула и с шипением выдохнула сквозь крепко сжатые зубы. Навир отпер дверь и вывел меня в длинный коридор, разросшийся под корпусом в лабиринт темниц и кладовых. На каменных стенах трепетали огнями свечи в металлических подсвечниках, где-то наверху слышались отдаленные голоса и шаги. После двух дней, проведенных взаперти, свобода казалась чем-то эфемерным и недостижимым. Будто я того и гляди открою глаза и вновь окажусь на жесткой койке в тесной комнатушке, освещаемой лишь огрызком свечи.

Навир отпер тяжеленную железную дверь и натужно потянул ее на себя. Надо же, толщина почти как у городских ворот! Вычурный холл встретил меня ярким солнечным светом. Дверь, из которой мы вышли, притаилась под массивной лестницей, застеленной алой ковровой дорожкой. Я следовала за провожатым, насилу заставляя себя не вертеть головой. Богатое убранство корпуса даирских навиров вызывало тошноту. Император не скупился на содержание своих карманных убийц!

Навир провел меня на второй этаж и остановился у белоснежной двустворчатой двери, испещренной золочеными вензелями. Мимо прошествовали двое императорских псов в зеленых мундирах, окинув меня одинаково подозрительными взглядами. Юноша коротко постучал и осмелился открыть дверь, лишь когда из-за нее донеслось спокойное «войдите». Он пропустил меня вперед и вошел в кабинет командира следом.

На одном из стульев, приставленных к огромному деревянному столу с богатой резьбой, восседал не кто иной, как мой старший брат, облаченный в форму воеводы. Целители похлопотали над ним еще в лагере, отчего сейчас новый правитель Нарама сверкал, будто новая легера. Судя по рукопожатию, они с командиром Даирской роты уже прощались. Пожилой мужчина, затянувший небольшое брюшко в зеленый мундир с золотыми эполетами и алым богато расшитым воротом, выглядел внушительно и строго. Он превосходил в росте даже отца, всегда казавшегося мне каменной глыбой. Макушка Айдана доставала командиру навиров лишь до виска.

Взгляды обоих мужчин обратились в мою сторону, отчего я с трудом удержала на лице выражение несломленного достоинства и горделиво прошагала к столу. После пары секунд заминки Айдан почтительно кивнул командиру роты и с (не)поддельной братской заботой осмотрел меня с ног до головы, нежно проведя рукой по свалявшимся грязным волосам.

– Моя бедная сестра, – голосом, полным трогательной родственной любви, пробормотал брат, отчего я вздернула подбородок еще выше. Айдан мог одурачить командира навиров, но не меня. Он лучился искренней братской заботой, но в зеленых глазах, так похожих на отцовские, я с легкостью отыскала извечные ненависть и омерзение.

Проведя ладонью по моей щеке, Айдан картинно вздохнул и стремительно удалился. Я чуть слышно скрипнула зубами, размышляя, как бы незаметно для командира вытереть щеку от прикосновения брата. Смутное беспокойство пробрало ознобом. Что этот гаденыш наговорил?! Какую ложь сочинил про меня?!

– Присаживайтесь, Амаль Кахир, – командир навиров указал на стул, всего несколько мгновений назад занимаемый Айданом. В его голосе звучало уважение, что несказанно меня изумило. Я-то всерьез полагала, что со мной будут обращаться так же, как и с матерью десять лет назад. – Сегодня достопочтенный воевода выделил время, чтобы ответить на мои вопросы, и окончательно прояснил ситуацию. Он подробно рассказал о случившемся в ночь нападения и поручился за вас. Однако Айдан Кахир выразил обеспокоенность вашим плачевным душевным состоянием. Вы представляете угрозу. Столь опасная вспыльчивость приводит к… печальным последствиям, одно из которых – сожжение Арлана Кахира в пылу страха и гнева.

– Он убил пятерых девушек, воеводу, моего лучшего друга и готовился провести зверский обряд, во время которого в муках погибли бы и мы со старшим братом. Думаете, все дело во вспыльчивости? – дерзко уточнила я.

Командир навиров нахмурился и смерил меня недобрым взглядом.

– Именно поэтому я принял решение оправдать вас, но не мог не сообщить о случившемся императору.

– Я знала, что вы примете мудрое решение, – буркнула я. В который раз император услышит мое имя? Во второй? И вновь оно прозвучит вместе со словом «убийство».

– Это еще не все, – продолжил командир. – На вас наденут браслет тишины.

– Что?! – завопила я, вскочив на ноги и опрокинув стул.

Тяжелая рука рыжеволосого навира, все это время выжидавшего за спиной, опустилась на мое плечо. Я зарычала от злости и сбросила ее.

– Немедленно сядьте, иначе отправитесь обратно в подвал! – рявкнул командир.

Я с грохотом поставила стул на ножки и плюхнулась на него, ощущая пульсацию гнева в крови.

– Вы лишите меня магии?! – мой разъяренный возглас эхом отразился от белых стен и, казалось, исчез в огромном камине.

– На время. Думаю, месяца будет достаточно, чтобы ваш разум вновь прояснился.

– Я. Не. Умалишенная, – процедила я и для подкрепления собственных слов треснула кулаком по столу. Звякнули кандалы, стеклянная ваза с яблоками подскочила от удара, отчего командир нахмурился сильнее.

– Пока что я вижу обратное, – подытожил он, отчего мне до зуда в ладонях захотелось схватить одно из бесовых яблок и швырнуть ему в лоб. – Я не могу допустить, чтобы в порыве ярости вы сожгли кого-то еще.

– О, если меня вновь попытаются убить, сожгу. Даже не сомневайтесь.

Елейно-угрожающее обещание повисло в воздухе эфемерным запахом гниения. Лицо командира навиров исказил гнев, а в кабинете ощутимо потеплело. Казалось, еще пара мгновений, и от меня останется лишь парочка неприятных воспоминаний да кучка дымящихся лохмотьев.

Надвигающуюся бурю предотвратил звук приоткрывшейся двери.

– Господин полковник, браслет тишины доставлен, – раздался елейный голос, запомнившийся мне куда лучше, чем хотелось бы. Тот самый сыскарь, что проводил мой допрос!

Навир приблизился, щедро одарив меня снисходительной усмешкой. В руках молодой выродок держал ящик из темно-серого металла, один в один походившего на тот, из которого куют особые кинжалы и кандалы.

Я вновь вскочила на ноги и попятилась, врезавшись в рыжеволосого навира.

– Амаль Кахир, не заставляйте меня применять силу. Я могу распорядиться, чтобы вас бросили в подвал еще на недельку, но уже не в комнату с улучшенными условиями, а в одну из каморок, где ютятся преступники из низших сословий, – угрожающе процедил командир.

Айдан задумал лишить меня магии! Эта мысль бешеным хищником билась где-то во лбу. Крысенышу удалось лишить меня единственной защиты, которой он до смерти боялся. Сколько же братец заплатил командиру даирских навиров?! Уж кому, как не мне, знать, сколь падки эти твари на деньги!

Я приняла свое поражение и поникла. Сыскарь, завидев перемену на моем лице, вновь самодовольно ухмыльнулся и открыл коробку. На шелковой белой подушке поблескивал чернотой тонкий браслет, по размеру значительно превосходивший мое запястье. Навир надел его мне на руку, при этом избавив от кандалов, и магическая ловушка пришла в движение. Черный камень, холодящий кожу мерзкой могильной стужей, зашевелился и размягчился, подстраиваясь под толщину запястья. Пара мгновений, и он вновь безжизненно замер, сев как влитой.

Я пораженно разглядывала бесовскую штуку, вертя рукой. Браслет отливал цветами радуги в дневном свете и виделся мне частицей мира мертвых. От черного камня исходил почти ощутимый дух смерти. И эту дрянь мне придется таскать на руке!

– Ровно через месяц прибудете сюда, и чтец тела проведет повторный допрос, – распорядился командир роты. – Если он придет к выводу, что вы владеете собой, я велю снять браслет,

– Значит, я свободна?

Вместо слов командир махнул в сторону двери и демонстративно перевел с меня взгляд, показывая, что аудиенция окончена. Я громко фыркнула и, не прощаясь, поспешила прочь. Рыжеволосый навир выскочил следом и шел по пятам до самых ворот.

– Подпоручик Шайзар просил вам кое-что передать, – пробормотал юноша, когда я была уже в шаге от того, чтобы покинуть территорию императорских псов.

– Кто?

Сердце предательски рухнуло куда-то в живот, ведомое дурным предчувствием.

– Разведчик из Адрамской роты.

Ну вот, предчувствие не подвело.

С этими словами юноша вытащил из внутреннего кармана кителя… каму. О, Творец! Выродок сохранил дорогой моему сердцу кинжал!

Я выхватила драгоценный подарок Михеля из цепких ручонок навира и сжала в ладони холодные ножны.

– Передать что-то ему в ответ? – не сдавался юноша.

– Передай, что подпоручик Шайзар своими руками отдал мне оружие, которое я всажу ему в глотку, если увижу вновь.

С этими словами я гордо зашагала прочь, совершенно не озаботившись тем, что полными глупого бахвальства словами могла обеспечить себе не только неделю в подвале, но и годик на рудниках. Впрочем, пусть попробуют запихнуть туда дочь воеводы! Хватит и бесовского браслета, на месяц превратившего меня в обычного человека!

Я с трудом переставляла ноги по брусчатой улице, ловя на себе изумленные взгляды прохожих. На чьих-то лицах читалась брезгливость, на чьих-то – равнодушие. Чванливый старик в потертом бархатном камзоле бросил ворчливое: «Хоть бы голову покрыла, дурная девка» и демонстративно сплюнул.

Некоторые прохожие в грязной оборванке все же узнавали дочь воеводы, и оттого глаза их расширялись в ужасе и неверии. Никто не забыл о ведьме, убившей невинного мальчишку и сосланной отцом подальше от людской молвы.

Когда корпус навиров остался далеко позади, а я свернула с центральной улицы на уютную кипарисную аллею, за спиной раздался знакомый женский голос:

– В последнюю нашу встречу ты выглядела хуже.

Я обернулась, необдуманно выхватив из ножен кинжал – единственное оружие, которое у меня осталось.

Девица, испепелившая кадара, насмешливо изогнула бровь и не двинулась с места. В свете жаркого осеннего солнца, под лучами которого я нещадно обливалась потом в потрепанной походной одежде, удалось разглядеть спасительницу получше.

Да она же моего возраста, если не младше! Во тьме, разрываемой отблесками колдовского пламени, девица казалась старше и опасней. Сейчас же в длинной коричневой рубахе, безрукавном суконном камзоле до колен и простенькой тюбетейке колдунья выглядела… совершенно обычной горожанкой. Ее тугая темно-каштановая коса была бы гордостью любой девицы на выданье, но чутье подсказывало мне, что эта особа не стремится замуж…

– Убери кинжал, пока не угодила обратно к навирам, – процедила она.

Незнакомка была права, но ее заносчивость пробудила во мне глупое упрямство.

– Не забывай, с кем говоришь, – я вздернула подбородок так высокомерно, будто на этом самом месте стояла не пахнущая потом, лошадью и гарью чушка, а влиятельная дочь покойного воеводы в дорогущем платье.

Девица усмехнулась и глумливо поклонилась.

– Простите великодушно, моя госпожа. Я – дура – посмела забыть о вашем происхождении. На плаху меня за этот проступок!

Я задохнулась от возмущения. Да как смеет эта мерзавка говорить с членом семьи Эркин так, будто приходится родней самому императору?!

– Кто ты такая, бес тебя сожри и выплюни?! – рявкнула я и вскинула руку, в которой мимолетным усилием воли попыталась зажечь огонь, но потерпела унизительную неудачу. Браслет тишины, чтоб он сгнил вместе с теми, кто его создал!

Девица наблюдала за мной с удовлетворенной ухмылкой, явно испытывая удовольствие от моего унижения.

– Зови меня Игла. Я отведу тебя к Мауре, – наконец произнесла она.

– Маура здесь? – недоверчиво прошептала я, на что колдунья коротко кивнула.

Значит, предатель не лгал. Он и вправду пришел в Даир с моей матерью через… огненный коридор… Никогда не слыхала о таком колдовстве!

– Ты – ее служанка?

Игла высокомерно фыркнула и вздернула подбородок под стать мне.

– Еще чего! Я – ученица Мансура. И, смею заметить, гораздо более талантливая.

Я снисходительно хмыкнула. Услышь моя мать столь нелестное сравнение, погребла бы выскочку заживо. Дар лихомора еще не значит победу над сильнейшей ведьмой Даира.

– Я и сама в состоянии отыскать свою мать. Наверняка она скрывается в Зеленом особняке, – буркнула я. Ноги и без того шагали к родному дому, не спрашивая на то разрешения. Мне больше некуда было идти в огромной столице Нарама, не сумевшей принять меня за целых четырнадцать лет. Теперь же этот город невероятных противоположностей был чужд и враждебен, как никогда прежде. Не сложилось у нас взаимной любви родины и ее дитя.

– Маура слезно просила не оставлять тебя одну, так что придется нам друг друга потерпеть.

Последние слова Игла выплюнула со злобной неприязнью и больше не проронила ни звука. Возможно, мне стало бы любопытно, в чем причина столь явной враждебности, если бы этот мир имел еще хоть какое-то значение. Все, что происходило вокруг, казалось до тошноты ненастоящим. Затянувшимся дурным сновидением. Вот-вот я проснусь и увижу верного друга на тренировочном поле в окружении солдат.

Нет… Он мертв, Амаль! Пепел Михеля покоится в земле…

– Где мои солдаты? Сначала я отправлюсь к ним, – заявила я.

– Нет нужды для глупого геройства. Твои солдаты в доме Мауры. Она знала, что ты согласишься остаться в Зеленом особняке только вместе с ними, – снисходительно пояснила Игла.

Я кивнула и гордо зашагала в сторону места, где прошли мои детские годы. К дому, по просторным комнатам которого когда-то кружилась, представляя себя гостьей императорского бала. К дому, где с жалостью поглядывала с открытого балкона на чумазого сына пекаря, несмело топчущегося во внутреннем дворе. К дому, служившему мне крепостью от мира, полного врагов. К дому, которого у меня уже давно не было.

Зеленый особняк, подаренный Мауре отцом незадолго до моего рождения, будто в насмешку расположился совсем недалеко от имения воеводы. Малике не давала покоя непозволительная близость любовницы мужа, и потому она долгие годы не оставляла надежд выкурить нас с матерью из этого дома. Обманутая жена вела войну за ненаглядного воеводу, но Маура ее неизменно выигрывала. На стороне Малики не стоял приворотный отвар.

С кипарисной аллеи я свернула на узкую улочку, с двух сторон которой жались друг к другу белоснежные стены домов. В гомонящей толпе было легко зазеваться и стать легкой добычей для юрких карманников. Сегодня эта участь постигла чопорную, но рассеянную даму, растерянно вздыхавшую над разрезанной сумочкой. В то же время ее муж угрожающе тряс внушительным кулаком и бранил «малолетних засранцев, которых нужно прилюдно казнить на центральной площади».

Невольно вспомнилась слезливая история предателя, пересказанная мне Беркутом. Скитался ли он по улицам? Воровал ли у прохожих, только бы купить немного еды? Или слова о детстве – тоже россказни для глупой наместницы?

Цокот копыт и властный мужской крик: «Разойдись перед воеводой!» заставили нас с Иглой вжаться в ближайшую стену. По живому коридору на вороных скакунах прошествовали четверо солдат в алых плащах, что казались сотканными из самой крови. Лица мужчин скрывали такие же кровавые маски. Во главе процессии на своем верном коне следовал Айдан. Его надменный взгляд был устремлен строго вперед, отчего я с облегчением выдохнула. В разношерстной толпе брат меня не заметил.

– Кто это такие? Они не похожи на солдат империи, – тихонько поинтересовалась я у Иглы, на минуту позабыв о своей неприязни.

– Они и не солдаты империи. Это личная свита нового воеводы. Он приехал в столицу с целым отрядом солдат. В народе поговаривают, что Айдан Кахир собрал вокруг себя колдунов.

– Прямо как…

– Ты, – закончила за меня Игла.

Однажды Маура уже упоминала об этом. Тогда я не придала значения ее словам, посчитав, что мать в который раз стремится пробудить во мне желание уничтожить семью Эркин и получить место воеводы. Неужели она знала наверняка?

Стоило воеводе с личной свитой исчезнуть за поворотом, толпа вновь загалдела. Мы с Иглой влились в ее поток и направились дальше – к кишащему людьми рынку. Запах пряностей, пропитавший каждый прилавок, разносился на много миль вокруг, как и гомон сотен людей. Мы с трудом пробирались через ряд прилавков с орехами и сладостями, крупами и специями, то и дело наталкиваясь на зазевавшихся прохожих. Я невольно залюбовалась расписной глиняной посудой одного из торговцев, отчего наступила Игле на пятку. Та недовольно цыкнула и закатила глаза.

Вскоре шумный рынок остался позади. Одна улочка перетекла в другую, и вот среди белого камня показалась стена, увитая плющом. Зеленый особняк… Сердце болезненно екнуло, напоминая о детстве.

Игла постучала каким-то зашифрованным стуком, отчего небольшие деревянные ворота, оббитые железом, тут же отворились. Лицо моего солдата по имени Наим озарилось искренней улыбкой. Он посторонился, пропуская нас во внутренний двор. Я приветливо кивнула, чувствуя, как в носу защипало. Искусанные губы невольно расплылись в болезненной улыбке, когда Наим склонил голову, как и подобало.

Мы с Иглой ступили во внутренний двор, окружавший двухэтажный особняк. Воспоминания окутывали это место, будто дурман. Вымощенные камнем дорожки петляли между пальмами и кустами самшита, сходясь в центре – у красивейшего фонтана, выложенного мозаикой. Сейчас он пустовал, но во времена нашей жизни здесь вода в нем журчала днями напролет. Каждое утро я выходила на свой излюбленный открытый балкон и слушала переливы его тихой мелодии.

Стены особняка покрывали плющ и дикий виноград, а во дворе раскинулись запущенные клумбы, в которых когда-то Маура своими руками высаживала множество сортов цветов, и те цвели буйным цветом, повинуясь магии земли. Плющ увивал и небольшую беседку, которую, по словам матери, я сожгла дотла в три года. Ее пришлось отстраивать заново, но от моего хулиганства она больше не страдала. Став взрослей, я предпочла сжигать людей.

Беседка на удивление не пустовала. Там в одиночестве сидела Ида, сгорбленная и поникшая. Услышав наши шаги, девушка вскинула голову, и в ее глазах я заметила подозрительный блеск. Неужели она оплакивала Беркута?

Сердце больно ударилось о ребра, затрепыхавшись раненой птицей. Ида бросилась к нам, забавно придерживая на ходу тюбетейку. Ноги заплетались в длинной серой тунике, но она упрямо не сбавляла шага. Поравнявшись с нами, Ида склонила голову и сдавленно произнесла:

– Амаль Кахир, я счастлива, что вы снова с нами. Вас… вас обвинили несправедливо. Ингар врал всем нам. Он заслужил ваш гнев.

– Не желаю больше слышать о предателе! – отрезала я, умоляя сердце успокоиться. При одном лишь упоминании о мерзавце оно взбешенно заметалось в груди, как дикий зверь бьется о прутья клетки. – Будет всем нам уроком. Не стоит доверять незнакомцам. Сволочи зачастую кажутся порядочными людьми.

– Мы… – начала было Ида, но подавилась собственными словами. Она сердито тряхнула головой, с которой таки слетела тюбетейка, и, поколебавшись, продолжила: – Мы сожгли Михеля… Мы не могли ждать вас…

В носу вновь защипало, а глаза заволокла соленая пелена. Зияющая рана, вскрытая словами предателя, кровоточила, и Ида вновь расковыряла ее чуть подсохшую корочку.

Я не сумела выдавить и слова в страхе унизительно упасть на колени и разрыдаться, как делала в присутствии Беркута, всей душой надеясь на его теплые объятия. Творец, да он был мне почти отцом! Родителем, данным самой жизнью, и он ушел!

Ощущая, как предательски дрожат руки и щиплет нос, я бросилась к особняку. Ида осталась позади. Наша боль никогда не станет общей! Возможно, она успела влюбиться в Беркута, но ее горе – ничто по сравнению с моей утратой. Вместе с Михелем я потеряла частицу себя…

Деревянные двери, из-за которых доносились мужские голоса, были гостеприимно распахнуты. Я несмело перешагнула порог, все еще скрывая дрожь, и оказалась в просторной общей комнате с высоким потолком. Всю противоположную стену занимала огромная фреска, изображавшая море. Малика пришла в бешенство, когда девять лет назад воевода отправил к нам знаменитого белоярского художника для создания этого шедевра. Сама она рассчитывала, что именитый мастер распишет ее личную гостиную.

На бархатных диванах вальяжно развалились пятеро моих солдат, но все они сию же секунду сорвались с насиженных мест. Их топот скрадывали цветастые нашадские ковры, от яркости которых рябило в глазах. Солдаты обступили меня, склонив головы в поклоне, но я велела им выпрямиться. Чинные приветствия остались в прошлой жизни, в которой еще были Беркут и звание наместницы.

Колдуны моего обезглавленного отряда наперебой галдели, настойчиво уговаривая присесть на диван и рассказать о плене в логове навиров. Я клятвенно заверила их, что чуть позже мы обсудим все случившееся и выпьем в память о Беркуте, и устремилась к месту, служившему маленькой Амаль неприступной крепостью. Игла за мной не последовала, одарив долгожданным одиночеством. Вдали от всех я наконец позволила себе тихонько всхлипнуть.

Скрип ступеней казался частицей детства, как и кривые зарубки моего первого кинжала на периллах. Как же вопила Маура! Казалось, сама земля разверзнется под моими ногами… Прошли годы, и я даже не сумела вспомнить, зачем испортила красивейший узор перилл.

Резную дверь в конце коридора второго этажа я отыскала бы даже на ощупь. Сколько раз мне приходилось под покровом ночи красться на кухню в поисках чего-нибудь съестного, и не счесть. У двери моей комнаты висел портрет кудрявой черноволосой девочки, наряженной в белоснежное кружевное платье, будто фарфоровая куколка. Маура не раз говорила, глядя на это полотно, что я была красивейшим ребенком.

Дверь скрипнула, впуская меня в место, наполненное воспоминаниями. Мой панцирь. И сейчас он не пустовал.

Маура отбросила книгу, которую мирно читала, сидя в мягком бархатном кресле, и бросилась ко мне. Она не стала церемониться, в отличие от всех остальных. Крепкие руки матери сжали меня в объятиях, и я, поддавшись тоске и горечи, обняла ее в ответ. От Мауры по-прежнему пахло терпкими духами с нотами трав. Отец был без ума от этого аромата.

– Я уж и не надеялась, что эти мерзавцы исцелят твое лицо, – удовлетворенно произнесла Маура после беглого осмотра цепким материнским взглядом.

Я, признаться, и сама не ожидала, что мне пришлют целителя. Смешной пухлый мужичок лет сорока с пышными усами и большой проплешиной на макушке быстро привел мое лицо в надлежащий вид, избавил от боли в животе, куда пришелся прицельный удар Арлана, и исцелил ожоги от пламени Иглы.

– Они надели на тебя браслет! – яростный возглас Мауры заставил меня вздрогнуть и опустить взгляд на дрянь, поглотившую мою магию. – Это неслыханно!

Мать осыпала навиров гневными проклятиями, пока я сбрасывала с себя грязную одежду. Единственной мечтой стали вода, мыло и постель. Позже я вновь возьму себя в руки и придумаю, как дальше жить свою жалкую жизнь. Но только не сейчас…

– Солдаты растопили для тебя хаммам. Слуг у нас больше нет, поэтому приходится просить о помощи гостей. Наступили непростые времена, – посетовала Маура.

– Пока у нас есть этот дом, жизнь не так уж плоха, – отозвалась я и вымученно улыбнулась. Если новый воевода отберет у меня и Вароссу, то этот дом останется моим последним пристанищем.

* * *

Я вынырнула из черноты, дарованной сонным отваром, задыхаясь, будто все эти часы тонула в собственным снах. В неясном свете луны, что уже пошла на убыль, мои глаза различили силуэт Мауры. Она осторожно трясла меня за плечо.

– Амаль, нам пора, – прошептала мать. – Пока все спят, сможем уйти незамеченными.

Воспоминание о могиле Беркута, на которую я так стремилась попасть, ворвалось в тяжелую голову. Маура обещала провести меня по тайному пути, опасаясь, что за домом могут следить навиры или люди Айдана. Она по-прежнему считала, что брат не оставит попыток отомстить за смерть Малики. Мне же хотелось верить, что он вспомнит, кто сохранил его жалкую жизнь. Айдан мог бы лежать кучей обгоревших костей у подножия Даирской гряды, но вместо этого вернулся к жене, занял пост воеводы и возвысился, о чем грезил с пеленок.

Кое-как я сползла с кровати и наконец заметила на полу свой мешок, но Маура не позволила взять оттуда ни вещички. Она достала из платяного шкафа неброскую темную рубаху, черные шаровары, простенький камзол из сукна и… платок. Такие тряпки впору носить служанке, но уж никак не дочери воеводы. Неслыханно!

В свете огрызка свечи на прикроватном столике я разглядела и ее наряд. Маура была одета так же просто и походила на уставшую от жизни бабу. Никогда прежде мне не приходилось видеть мать в подобных лохмотьях! Сколько себя помню, она носила броские наряды из дорогих тканей, обожала украшения для волос и НИКОГДА не напялила бы на себя платок. С приходом в Нарам моды на платья Маура и думать забыла о традиционных туниках и штанах-шароварах. Наша жизнь уже никогда не станет прежней…

– Где ты взяла эти тряпки? – изумилась я.

– Остались от служанок, работавших здесь раньше, – отозвалась Маура делано равнодушным тоном.

Уверена, мать не раз с печалью вспоминала о временах былого величия, о любви народа, которому самозабвенно помогала, стремясь возвыситься и стать слишком незаменимой, чтобы Малика могла безнаказанно устранить соперницу. Когда-то Зеленый особняк был полон слуг и просящих горожан. Маура закатывала празднества и вечера танцев, слывя видной фигурой светского общества. Вся аристократия Даира с удовольствием пила и ела на приемах известнейшей ведьмы столицы, а после обсасывала ее косточки с Маликой. Продажные псы, как и их золотые детки!

Я с отвращением нацепила на себя пропахшие пылью тряпки, убрала нечесаную копну волос под платок и без интереса скользнула взглядом по своему отражению в настенном зеркале. Неприметная горожанка, коих тысячи в Даире. Правда, никто из них не стремился незамеченным попасть на городское кладбище. Вспомнив о подарке Михеля, я отыскала в вещевом мешке добротный ремень и нацепила на него ножны. Кинжал, который пришлось спрятать под бесформенным камзолом, дарил толику спокойствия, пока руку холодил ненавистный браслет.

Маура поторапливала меня, и потому по коридорам особняка мы шли поспешно, не страшась разбудить шагами солдат. Пыльные ковры скрадывали шум, только ступени предательски скрипели под тяжестью наших тел. Маура провела меня во внутренний двор, освещенный луной и россыпью звезд на черном бархате неба, и кивнула на небольшой костер, разожженный неподалеку от беседки. Неужели мы отправимся на кладбище по коридору огня?

Мать достала из кармана камзола маленькую склянку, наполненную темной жидкостью, и выплеснула ее в костер. Пламя вспыхнуло неукротимой стихией, его языки взметнулись к небу, опаляя воздух вокруг, дыша жаром нам в лица. Я отшатнулась, завороженно глядя на извивающийся в диком танце огонь. Чувство благоговения перед неизвестным колдовством тягучим медом разлилось внутри. Все мое естество тянулось к этому жару.

Где-то неподалеку надрывно закричал сыч. Я вздрогнула, припомнив поверье варосского люда: если сыч кричит у дома, это не к добру. Что-то припозднился вестник несчастий! Раньше нужно было драть горло!

Когда языки бушующего пламени вновь спокойно заплясали, Маура бросила через плечо: «Следуй за мной» и бесстрашно шагнула в костер. Я послушно ступила за ней, ощутив, как огонь мягко окутал мое тело. Вокруг взметнулись стены пламени, и в ушах вновь зазвучали слова предателя об огненном коридоре.

Маура шла вперед, будто вокруг не бушевала смертельно опасная стихия. Будто мы следовали по каменному тоннелю, который вот-вот приведет в нужное место. Я же не могла перестать глазеть на вьющиеся языки пламени. По лицу стекали капли пота, но мне не было до них никакого дела. Мы шли сквозь огонь! Это невообразимая магия!

Через пару минут впереди показалась темная точка, растущая с каждым нашим шагом. Вскоре я разглядела темное ночное небо и пляшущий на ветру огонь костра. Маура выбралась из коридора первой, грациозно отряхнув подол от золы. Я вывалилась следом, чудом не подпалив платье, и рухнула на колени. Горячую кожу холодила ночная свежесть, а тело ныло от желания блаженно распластаться на земле.

Кто-то надменно хмыкнул, отчего я в страхе распахнула глаза и вскинула голову. Вездесущая Игла возвышалась совсем рядом, и на лице ее играла знакомая снисходительная ухмылка.

– Вы очаровательно неуклюжи, Амаль Кахир, – издевательски произнесла она, отчего я заскрежетала зубами и схватилась за рукоять кинжала. Лицо Иглы вмиг посерьезнело, и вокруг меня заметались тени. Их склизкие щупальца с жаждой потянулись к моему горлу. Я не страшилась их, как и поединка. Пусть убьет меня. Так даже проще.

– Ты что творишь, мерзавка?! – гаркнула Маура Игле, закрыв меня своим телом. Уверена, ее медовые глаза пылали неистовым гневом.

– Еще раз схватится за кинжал – пожалеет, – процедила девица, но тени отозвала.

– Никогда не смей угрожать моей дочери! – прорычала Маура так яростно, что я невольно съежилась. В груди заворочалось незваное чувство… благодарности. – Не заставляй меня говорить Мансуру, что он пустил в свой дом неблагодарную девку.

Игла опустила голову, напоследок сверкнув гневным взглядом.

– Оставайся у костра и следи, чтобы он не потух, – велела ей Маура и вкрадчивым жестом позвала меня за собой.

Мы проследовали мимо небольших холмиков, увенчанных гранитными памятниками. Здесь была похоронена знать Даира. Вскоре памятники сменили деревянные таблички – могилы простых горожан. Уже у самой кладбищенской стены Маура зажгла на ладони небольшой огонек и указала на свежую насыпь земли. Под ней покоился прах моего единственного друга. По щеке скатилась слезинка, а грудь сдавило железным обручем, будто разбухшую от воды деревянную бочку.

– Беркут, – прошептала я и приблизилась, чтобы лучше разглядеть ножны с его излюбленным кинжалом и саблей. Их положили прямо у насыпи, как вечное напоминание, кем был этот отважный человек и кем он умер…

– Ида плакала по Михелю. Бедная девочка была влюблена в него, – тихонько произнесла Маура. – Мне жаль, что твоя любовь тоже погребена под предательством мальчишки-навира.

Я сжала кулаки и зажмурилась, уговаривая себя дышать глубже. Зачем она говорит о нем? И откуда…

– Откуда ты знаешь?

– Игла и Мансур незаметно следили за тобой от того места, где сгорел кадар, и до самого Даира.

– Значит, она была не одна? – изумленно выдохнула я.

– Все это время Мансур держался рядом, но не мог показаться тебе на глаза. Мы знали, что тебя будут допрашивать. Навиры обязательно зацепились бы за знакомый образ. Иглу же ты видела впервые в жизни, – Маура неодобрительно покосилась в ту сторону, где осталась ученица Мансура, и продолжила: – Должна тебе признаться, дочь, мы заподозрили в убийце кадара гораздо раньше. Стоило Душечке упомянуть об иссушенном теле и колдуне, вокруг которого клубится тьма, я немедленно отправилась к учителю и обо всем ему рассказала. Они с Иглой и несколькими соратниками прибыли в Вароссу, чтобы выследить кадара, но он слишком хорошо скрывался. Мы были уверены, что твое поместье под надежной защитой от низших демонов, но не могли и предположить, что внутри укрылся предатель. Мансур вернулся в Вароссу, как только получил мою весточку о нападении на тебя. Вместе с ним мы стерегли поместье до вашего отбытия в Даир. Тогда ему пришлось уйти, а мне – снова укрыться в лесу, ведь следовать за вами значило раскрыть себя перед навирами. Если бы не мальчишка-предатель, они с Иглой не успели бы… Ох, даже думать об этом не хочу!

Я замолчала, обескураженная словами матери. До чего же странно этой ночью звучала правда о творившемся за моей спиной. Ее учитель, которого на протяжении многих лет я опасливо сторонилась, охотился на кадара, но даже всемогущий Мансур оказался бессилен перед коварством Арлана…

Мысль о том, что оба брата все эти годы желали мне смерти, застучала в виске латунным молотком. И один из них все еще жив. Наверняка потирает руки, радуясь моему бессилию…

– Я не смогла убить Айдана, – признание, полное сожаления, слетело с губ, опережая мысли.

Маура печально улыбнулась и провела рукой по моей щеке.

– И поступила верно. Смерть наследника воеводы привела бы тебя на рудники, – в голосе матери звучало одобрение, чего мне так давно не приходилось слышать. – Я столько лет убеждала тебя, что смерть Айдана необходима, но сейчас слишком неподходящее время для убийства этого ублюдка. Ты отомстила Арлану за смерть Михеля и выбралась почти сухой из хватки императорских шавок. Я горжусь тобой, дочь.

Очередная слезинка скатилась из уголка глаза, и я смахнула ее, не прощая себе слабости.

– Что бы я ни сделала с Арланом, этого никогда не будет достаточно. На Михеле держалась вся моя жизнь. Теперь она рухнула, будто взорванная крепость. Я никогда не позволяла себе думать, что однажды Беркута не станет, и теперь стою на его могиле. Он стал для меня и отцом, и другом, и наставником. Михель посвятил мне свою жизнь, а я так надеялась, что он наконец обретет счастье…

К горлу подступил комок слез, и я позорно разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Рука Мауры легла на плечо и сжала его в успокаивающем жесте. Очередная слабость в присутствии матери.

Внутри окончательно сломался стержень, на котором я держалась эти бесконечно долгие дни. Боль и горе выплескивались наружу горькими слезами. Я рухнула на колени и ласково провела ладонями по утрамбованной земле. Где-то под ней покоился прах лучшего мужчины в моей жизни.

Я никогда не была одинока… Несокрушимый Беркут возвышался за спиной, оберегая и советуя, сдерживая и направляя… Он приучил меня чувствовать его защиту и создал для этого целый отряд. С семи лет я жила под сильным крылом и наивно уповала, что это навечно… Верила, что Михель защитит меня от козней Айдана… Злилась на него из-за Ингара и жестоко обманывалась… Беркут никогда не ошибался, кроме одного фатального раза… Михель, как и я, верил Арлану.

Не знаю, сколько просидела у могилы друга. Мгновенья сливались в невыносимо долгие минуты, и те ускользали от меня, будто вода, которую не удержать в ладонях.

Когда на горизонте забрезжил рассвет, Маура обняла меня за плечи и прошептала:

– Нам пора уходить, дочь. Ты обязательно навестишь его снова, но на сегодня хватит.

Я подчинилась ее рукам и позволила увести себя от могилы. Бесконечные таблички и памятники явственно проступали в предрассветной серости, и их ряды казались бескрайними. Я брела, чувствуя объятия Мауры, и вновь ощущала себя ребенком. Впервые за последние годы материнская забота была столь явной и нежной. В гневе я клялась самой себе, что больше никогда не назову ее мамой, но сегодня была готова поступиться клятвой…

Игла ждала нас у костра. Она задержала взгляд на моем заплаканном лице, но благоразумно не проронила ни слова. Даже не усмехнулась. Маура вновь плеснула жидкость из склянки, оказавшуюся кровью, в огонь, и тот взметнулся пляской дикой стихии. Прежде чем войти в коридор пламени, она сухо велела Игле затушить костер после нашего ухода.

Маура шагнула в огонь, но сию же секунду отпрянула, топча загоревшийся подол. Я встретилась с изумленным взглядом матери и замерла. Костер не пустил нас обратно.

Мать не сдавалась. Она зажмурилась, что-то шепча, и вновь ступила в языки пламени, из которых мгновение спустя выпрыгнула, шипя от ожогов. Земля, повинуясь ее воле, размягчилась, и Маура ушла в нее по колено. Грунт потушил тлеющие башмаки и подол.

– Коридор закрыт, – пробормотала Игла, тараща глаза на мерно горящий костер. – Что-то произошло на той стороне. Кто-то потушил огонь.

– Знаю, – рыкнула Маура. Она хрустела пальцами, сама того не замечая, и над чем-то сосредоточенно размышляла.

– Нам нужно идти пешком, – заявила я.

Игла окинула меня снисходительным взглядом и отрезала:

– Я наслышана о твоей любви к сумасбродным поступкам. Вижу, молва не врет.

– И что ты предлагаешь, великий стратег? – рыкнула я.

– Зачем идти в лобовую атаку, если можно подобраться незамеченными? Забыла, что я могу?

Игла – лихомор! Почему это вылетело у меня из головы?

– Ты сумеешь спрятать нас троих? – скептически осведомилась я, невольно задумавшись, мог ли предатель укрывать теневой завесой больше одного спутника.

Игла закатила глаза, показывая, какую же глупость я сморозила.

– Хватит чесать языками! Нужно спешить! – оборвала нас Маура и протянула ей руку. Мне с неохотой пришлось сделать то же самое.

Так мы и двигались по пустующей утоптанной дороге к ближайшей улочке с редкими домами. Кладбище раскинулось на окраине Даира. Путь предстоял неблизкий. Мельтешащие вокруг скользкие тени напоминали чернильную жижу, отчего мы двигались почти на ощупь. Насколько же разнятся дары лихоморов! Тени предателя больше напоминали дымку и не превращали тех, кого защищали, в кротов.

Солнечные лучи разгоняли пепельный сумрак, и город просыпался. Слышалось ржание лошадей и мычание коров, откуда-то доносились женские голоса. Мы прокрались по мощеным улочкам, перетекавшим в аллеи, миновали пустующий в такую рань базар с разномастными палатками, перешли мост через мирно журчащую реку и даже разглядели издалека имение воеводы. Зеленый особняк приближался, и дурное предчувствие вопило все громче.

Уже издалека мы разглядели дым. Людской галдеж знаменовал неминуемую беду. Только бы не…

Зеленый особняк… Мы свернули на нужную улочку и застыли в отдалении. Плющ, совсем недавно покрывавший стену красивейшим ковром из листьев и ветвей, чернел обугленными головешками.

Где мои солдаты?! Нет, смерть не могла забрать у меня еще и их!

Я пошатнулась, но устояла благодаря железной хватке Иглы. Мы не смогли подобраться близко. Лучи солнца падали прямиком на обгоревшие ворота.

Мои солдаты! Бешеная мысль билась в виске, толкая к дому. Я дернула рукой, стремясь вырваться и броситься к особняку, но Маура не позволила сделать и шага.

– Не смей, – прошипела она. – Разве не видишь, что дом сожрало колдовское пламя? Если те, кто это сделал, еще здесь, нас всех перебьют.

– Там мой отряд, – зарычала я, вновь дернувшись в цепких руках матери и Иглы, но замолчала, обескураженная резкой болью. Маура отвесила мне пощечину и зажала рот.

– Ты важнее даже сотни солдат. С потерей десятка уж как-нибудь смиришься.

Сочащиеся жестокостью слова эхом бесконечного горя звучали в ушах, пока они с Иглой почти волоком тащили меня к ближайшей подворотне. Я сопротивлялась, подзуженная гневом от унизительной пощечины и животным страхом, но Мауре не было дела до моих переживаний. Она вновь превратилась в саму себя, сбросив налет заботы и материнской нежности, как с блаженством сбрасывают туфли с натертых ног.

Тени Иглы сдерживали меня, опутав призрачными цепями. Несколько зевак изумленно оглянулись на звуки борьбы, но не увидели никого, кто мог бы пыхтеть и шуршать.

– Вот и поделом этим ведьмам! Одна тут пиры закатывала, другая и пожить не успела, как сгорело все ее богатство. Видать, нашлись добрые люди, которые помнят, за что воевода свою байстрючку из города погнал! – донесся до нас возмущенный женский голос.

– И хорошо, что это логово демонов сожгли! Что мамаша, что дочурка ее – бесовы отродья! Может, молодая ведьма сгорела вместе со своим домом? – вторил ему второй женский голос – постарше, с раздражающими визгливыми нотками.

Если бы не браслет, я бы показала собравшемуся стаду, на что способна молодая ведьма, не сгоревшая вместе с домом!

Мои спутницы, они же надзиратели, по-прежнему цепко держали меня за руки и волокли за собой. Я шаркала ногами, насилу переставляя их и запинаясь о выступающую старую брусчатку. Как мне отыскать своих солдат?! Решено, при первой же возможности сбегу и вернусь к Зеленому особняку. Там найду либо их обугленные тела, либо не найду ничего… И тогда, возможно, сумею вспомнить, что в мире под этими жестокими небесами есть не только горе, но и надежда…

Мы свернули в узкий переулок, в котором не разминулись бы даже двое, поэтому двигались по одному, но не размыкая рук. В отдалении я разглядела перегородившую дорогу темную кучу тряпья. Чем ближе мы подходили, тем отчетливее угадывались очертания человека, облаченного… в коричневые одежды.

Маура окинула меня полным сомнения взглядом и кивнула на бродягу, который будто почувствовал наше приближение и жалостливо закряхтел. Я поволокла за собой Иглу, почти наступая на пятки матери. Коричневая форма, испачканная землей и кровью… Мой солдат…

Я вырвалась из рук своих спутниц, оставшись без защиты мерзких теней Иглы, и упала на колени рядом с колдуном своего отряда. Стоило легонько коснуться его плеча, как солдат проворно выхватил кинжал, прижав его к моему горлу

Лицо юноши, которого, кажется, звали Данир, покрывала засохшая кровь. Он вытаращился на меня во все глаза и поспешно спрятал оружие в ножны.

– Амаль Кахир, – неверяще выдохнул солдат. – Я думал, они забрали вас.

– Кто?

– Люди в красном.

Понимание разорвало остатки истерзанного сердца на кровоточащие ошметки. Айдан! Мерзавец прислал своих прихвостней, чтобы уничтожить моих солдат и меня саму, зная, что я беззащитна! Рука самовольно метнулась к волосам и сжалась в кулак.

– Они искали вас… Они убили всех, а после подожгли дом, – прохрипел Данир.

Голову пронзила боль, когда клок волос остался в пальцах, сведенных судорогой. В последний раз я рвала на себе волосы в тринадцать лет… после смерти незадачливого насильника.

– Как ты выжил? – раздался резкий голос Мауры.

– Они прокрались в дом, когда все спали. Я услышал шевеление и проснулся. Человек в красном одним прикосновением заставил Галиба задохнуться. Я дождался, пока он подойдет ближе, и полоснул пальцами по шее.

Я молчала, с трудом соображая. Где-то на задворках памяти теплилось воспоминание о фокусах, которые Данир с удовольствием показывал на тренировочном поле. Одним лишь прикосновением он резал все, что можно разрезать. Его пальцы превращались в оружие острее кинжалов. Беркут гордился столь ценным колдуном в своем отряде…

– Это не твоя кровь, – вдруг поняла я.

– Не моя. Кровь ублюдка забрызгала все вокруг и меня самого. Пока он хрипел на полу, я сумел выбраться в окно. У меня не осталось времени даже сообразить, что делать дальше. Кто-то из красных тварей крикнул, что все уничтожены, и дом поглотило пламя. Среди них были колдуны, владеющие огнем. Они объединили силы и сожгли особняк. Мне никогда не приходилось видеть ничего подобного.

– Остальные сгорели? – прошептала я. Тело сотрясала дрожь, лицо свела судорога, а пальцы левой руки продолжали сжимать вырванный клок волос.

Данир угрюмо склонил голову и кивнул. Я закрыла глаза, все еще не веря. Нет, это дурной сон, чья-то дурацкая выдумка! Они не могли умереть! Я провалилась в собственный ночной кошмар. Коридор огня, пожар, слуги Айдана… Но почему этот сон, полный горя и огня, не заканчивался?!

– Они забрали Иду. Я видел, как ее волокли по земле, – угрюмо продолжил Данир.

Рука вновь поползла к волосам, отчего Маура взяла меня за плечи и ощутимо встряхнула. Нет, это не сон…

– Почему ты не помешал им? – ядовитый голос Иглы заставил меня сосредоточиться.

– Я пытался выследить ублюдков, но они все как один накинули на себя черные плащи и… исчезли. Как я ни пытался, так и не сумел отыскать их взглядом.

Я затравленно взглянула на Мауру, разглядев на ее надменном лице толику страха. Верным псам Айдана под силу отводить глаза при помощи зачарованных плащей! Никогда прежде мне не приходилось слышать ни о чем подобном! Отряд старшего брата оказался вовсе не потешной пародией на моих солдат. Его шавки могущественны, жестоки и верны предводителю. Отныне все, кто опрометчиво остается рядом со мной, могут стать жертвами нового воеводы.

Оставить Айдана в живых – моя фатальная ошибка, стоившая жизни девятерым людям, и я ее исправлю. Клянусь, исправлю! Я растерзаю эту тварь собственными руками, и ни один его пес меня не остановит!

– Нужно уходить отсюда. Если эти выродки еще рядом, они могут добить нас, – голос Мауры звучал твердо и уверенно. Она не выказывала слабости, но бегающий взгляд выдавал страх смерти, от которого не так-то просто отмахнуться.

– Нам некуда идти. Разве что прямиком к Айдану, – рыкнула я и растянула губы в хищном оскале. Гнев – единственное, что у меня осталось. Он затмил собой даже бесконечное горе. – Я с удовольствием навещу братца, чтобы собственноручно вырезать его сердце из груди единственным оружием, которое у меня осталось.

– Есть место, где нам будут рады. Пришло время познакомить тебя с отцом, Амаль.

Шепот матери отозвался перезвоном колоколов в моей гудящей голове.

– Он мертв, Маура. Отец никак нам не поможет.

– Забудь о воеводе, – еще тише прошептала она. – Ты – не его кровь.

Глава 21

Потомки волхатов

Амаль

Под ногами вилась узкая тропка, утопающая в зелени, до которой еще не добралась осень. Игла вела нас уверенно, будто изо дня в день пробиралась между огромными валунами, вышагивала над обвалами, безошибочно выискивая неприметную утоптанную дорожку.

Шумный утренний Даир давно остался позади. Горы встретили нас утренним пением птиц, неясным шуршанием мелких зверей и влажной свежестью. Еще неделю назад я бы непременно вдохнула поглубже и даже замерла на несколько мгновений, наслаждаясь первозданной красотой Даирской гряды, но сегодня мне было все равно. Вершины этих гор безмолвно хранили мои страх, ярость и боль, а я сама отныне не хранила ничего, кроме тяжести собственных мышц и костей. Во мне, казалось, умерло даже дыхание, а мир продолжил жить, будто и не потерял сегодняшней ночью восемь отважных воинов, восемь достойных людей, восемь моих солдат… Как будто не потерял он меня саму, уже в который раз за последние дни…

Мы с Даниром угрюмо плелись за Иглой и Маурой, не проронив ни слова за всю длинную дорогу. Они вели нас к Мансуру, и страшная догадка все это время ворочалась во мне, отчего каждый шаг, приближавший нас к цели, давался все сложнее. Ноги, казалось, налились жгучим металлом, из которого ковали особые кандалы навиров. Кого еще Маура могла назвать моим отцом?! Если это… Мансур, тогда все, на чем зиждилась моя дурацкая жизнь, рухнет, как прогнивший сарай под порывами ураганного ветра.

– Где мы? Что-то не припомню этого ущелья, – протянул Данир, оглядывая огромные тисовые деревья, которые наверняка тянулись к небу не меньше тысячи лет. Они скрывали нас от солнца и, казалось, от всего мира.

Неподалеку переваливался по камням горный ручей, вода в котором искрилась слезами, которые я жаждала пролить. Мне было плевать, как называется это место. Плевать на того, к кому мы направлялись. Плевать на целый мир, кроме Айдана. Пока мы мерили шагами горные тропки, я не переставала с ненавистью представлять, как разделаюсь со старшим братом при первой же встрече. Вспороть его глотку кинжалом? Нет, слишком быстро. Срезать подарком Беркута лоскуты его кожи? Уже лучше. Я оставлю на его теле тысячу кровоточащих ран, чтобы братец сам, САМ взмолился о смерти.

– Тисовый разлом, – голос Иглы развеял сладкую иллюзию истерзанного тела Айдана с застывшими кровавыми слезами на мертвых глазах. – Ступайте осторожно и смотрите под ноги. Здесь можно провалиться, если слишком зазеваться. Порода осыпается, и иногда прямо на тропе появляются дыры.

Что, если под моими ногами рухнет целая гора? Пусть рушится. Ничего больше не держало меня на этом свете. Все, чем я была, все, во что верила, осыпалось золой и прахом. Мой скромный и милый брат оказался свихнувшимся убийцей, отец – пустым словом, Ингар – грязным предателем, жених – подлой тварью, мать – лгуньей, дом – руинами, а я сама – человеком, которому больше не за что было цепляться. Кроме мести.

При мысли о Михеле по щеке скатилась очередная горячая слеза. Я мечтала забиться в угол и разрыдаться, но вместо этого упрямо шла вперед, подгоняемая окриками Иглы и укоризненными взглядами Мауры.

Вскоре тропка расширилась, обогнула огромный валун и оборвалась между огромными тисами, словно они и были воротами в логово Мансура. За ними заросли настолько сгущались, что скрывали даже белесую скалу из известняка. Почему он ждал нас здесь, а не у себя дома, я спрашивать не стала. В общем-то, плевать. Здесь значит здесь.

Я сделала шаг вслед за Иглой и застыла, заметив шевеление в густом кустарнике. Кто-то поджидал нас! Ладонь по привычке разжалась, готовая метнуть пламя, которое… так на ней и не возникло. Браслет тишины, будь он проклят! Я вновь забыла, что совершенно беззащитна!

Тем временем из-за кустов показались две фигуры, от вида которых Данир отшатнулся и выругался, закрывая меня собой. Я же выхватила каму и застыла в боевой готовности. Две твари, выбравшиеся нам навстречу, даже язык не поворачивался назвать людьми. Когда-то это были женщины… На них до сих пор остались изношенные цветастые туники с оборванными подолами и даже шаровары. Провалы вместо носа и рта вызвали у меня неподдельный ужас, как и синюшная кожа с черными венами, гибкие, будто у ящериц, тела и кроваво-алые зрачки. На лицах обеих застыло выражение вежливого равнодушия. Твари грациозно подошли ближе, разглядывая нас с Даниром и совершенно не интересуясь Иглой и Маурой. Мы сделали несколько шагов назад, когда одна из них опасно приблизилась.

– Это гости Мансура, – грозно произнесла Игла. Обе твари покосились на нее с недоверием, но от нас не отступили. Я подняла кинжал выше, а Данир приготовился резать их кожу голыми руками.

– Не бойтесь, Амаль Кахир. Я справлюсь с ними, – бросил он мне через плечо и даже выпятил грудь.

– Не тронь их. Это наши защитницы! – рявкнула Игла. Ее презрительный взгляд того и гляди грозил выпотрошить моего солдата, как рыбешку.

– Какие защитницы?! Эти сказочки кому-нибудь другому расскажи! Куда вы завели Амаль Кахир?! – вспылил Данир. Еще в Даире он отнесся с недоверием как к Игле, так и к внезапно воскресшей Мауре. Возможно, он даже подозревал, что злодеи дурачат меня образом матери, но послушно следовал за нами, готовый в любую секунду встать на мою защиту. Будь я не так выпотрошена, то отметила бы отвагу своего солдата.

– Это место слишком ценно, чтобы позволить кому попало забредать сюда. Мои девочки защищают нас от незваных гостей, – сообщил мягкий мужской голос с чуть заметным нездешним говором. Он растягивал буквы, словно тесто.

Я выглянула из-за спины Данира и увидела молодого худощавого мужчину, появившегося рядом совершенно бесшумно. Женоподобные чудища мигом забыли о нас и с поклоном рухнули к его ногам. Неужели этот человек – их хозяин? Он… слишком изящен и утончен для столь ужасных вещей…

Незнакомец и вправду производил впечатление богатого баловня судьбы и притягивал мой взгляд помимо воли. Необычные черты лица выдавали кровь Шань-Юна, текущую в его жилах. Раскосые темные глаза, черные брови, внешние уголки которых стремились вверх, и четко очерченные скулы – все это кричало о шаньских корнях незнакомца, однако нос с горбинкой и оливковая кожа роднили его с Нашадом и Нарамом. Полукровка… Весьма необычное сочетание. А уж если прибавить к ярким чертам длинные иссиня-черные волосы, часть которых переплелась в причудливых косах с изящными украшениями, несколько сережек-колец в ушах, богато расшитый черный бархатный халат, широченные шаровары и алую шелковую рубаху, получался весьма запоминающийся образ. Не говоря уж об обилии перстней на пальцах, что роднило его с разбойниками, таскающими на себе все награбленное разом.

Одним взмахом руки незнакомец отогнал тварей и с мягкой плутовской улыбкой направился прямиком ко мне, перед этим по-дружески подмигнув Игле. Данир заметно напрягся. Едва взглянув на него, мужчина мягко произнес:

– Я не причиню вреда Амаль. Не для того так долго ждал, когда же эта встреча состоится.

Я мельком взглянула на Мауру, и невысказанный вопрос застрял в горле. Бесы его разорви, почему этот человек ждал нашей встречи?! И кто он такой?!!

– Не бойтесь, Амаль. Мои девочки вас не тронут. Смело проходите в нашу скромную обитель, – незнакомец выглянул из-за плеча Данира, встретившись со мной взглядом. На мгновенье в глубинах его темных глаз мелькнули алые всполохи, заставив меня усомниться в том, что этот человек – именно человек.

– Я и не боюсь.

Однако рука сильнее сжалась на рукоятке кинжала.

– Вы боитесь, а теперь еще и лжете, – усмехнулся мужчина и посторонился. Женоподобные твари застыли истуканами за его спиной, склонив головы в церемониальном поклоне.

Я содрогнулась от омерзения при взгляде на их жуткое смирение и направилась следом за Иглой. Мы миновали кустарник и… внезапно оказались перед круглым входом в пещеру, которого не было еще каких-то пару секунд назад! Раньше мне приходилось видеть такое только в Нечистом лесу, но сокрытое сердце – это дело рук… лап Шурале. Что же за магия защищала убежище Мансура?

Мы ступили во мглу пещеры, и проход закрылся, отрезав дорогу назад. Под высокими сводами мерцали десятки блуждающих огоньков, освещая длинный ход и прорубленные прямо в скале ступеньки вниз. Я поежилась от влажного холода и последовала за Даниром, ощущая каждым волоском полный любопытства взгляд незнакомца за спиной.

Мой блуждающий взгляд отмечал причудливые застывшие в камне узоры на желтоватых известняковых стенах и множество кораллитов, раскинувшихся над нашими головами. Вырубленная в скале лестница уводила вниз, словно в преисподнюю Творца. Неужели Мансур променял свой дом на жалкую пещеру, затерянную в Тисовом разломе?

– Я найду наставника. А вы пока… осматривайтесь, – буркнула Игла и резво сбежала по вырубленным ступенькам, оставив за собой лишь гулкий отзвук удаляющихся шагов.

Единственным проводником осталась Маура, и мы последовали за ней. Я осторожно ступала по крутым ступеням, вертя головой по сторонам. Даже черная апатия услужливо ослабила хватку на глотке, позволив испытать нечто вроде… любопытства.

Вскоре лестница вывела нас на большую площадку, и я завороженно застыла. Раскинувшаяся внизу картина оказалась настолько впечатляющей, что веки, казалось, разучились моргать. Невзрачная у входа пещера разрослась в огромный колонный зал, с потолка которого свисали огромные сталактиты, похожие на фигуры демонов, застывших в камне, а над полом возвышались величественные сталагмиты. Два ряда факелов образовывали длинный коридор огня, упиравшийся в мастерски вырубленный из камня трон, обглоданный беспощадным временем. Его огромная спинка раскрывалась, словно хвост павлина, увековеченный в известняке. В сердце вдруг поселилась уверенность, что даже трон императора, несмотря на золото и драгоценности, не мог сравниться в величии с этим старинным каменным чудищем. Кому же оно принадлежит?

Фигура в черной мантии, торопливо появившаяся из-за дальней колонны, отвлекла меня от созерцания трона. Мансур… Он поднял голову и замер, как и его взгляд, словно вросший в мое лицо.

Тело дрогнуло, слушаясь животного инстинкта, призывавшего бежать без оглядки. Он стенал и рычал, точил когти на мужчину, вызывавшего страх еще в моей наивной детской душе, и умолял убраться из пещеры.

– Дочь, отомри и пойдем со мной, – полушепотом велела Маура, одарив меня мягкой материнской улыбкой, и протянула руку.

Я не вложила свою ладонь в ее, отчего улыбка матери дрогнула, но не погасла.

– Не бойся. Пойдем со мной. Это – твой новый дом. Привыкай к величию этого места, – продолжила она.

– Я не боюсь.

– Стоит человеку повторить свои слова, как в них невольно начинаешь сомневаться, – певучий голос незнакомца совершенно неожиданно раздался над самым ухом, отчего я отшатнулась, словно из-за плеча выглянула сама смерть. Тот сдавленно хихикнул, по всей видимости, довольный произведенным впечатлением.

– Не смей подходить ко мне так близко! – рявкнула я, позабыв и о Мансуре, и об устрашающем троне, возвышавшемся за его спиной.

– А насколько близко можно подходить? – не впечатлившись моим гневом, уточнил незнакомец.

– Настолько, чтобы я не смогла дотянуться до тебя кинжалом.

На лице мужчины расплылась довольная ухмылка. Незнакомец изучал меня, будто заморского зверя, о котором так много слышал из рассказов путешественников, но никогда не видел даже на картинках.

Все еще недоверчиво поглядывая на повелителя трупов, я устремилась вслед за матерью.

Наставник Мауры сделал несколько твердых шагов навстречу и развел руки в приветственном жесте. В последний раз я видела этого человека чуть меньше шести лет назад, в день «ритуального сожжения» Мауры. Церемония была скромной – куда уж тут до пышных проводов, когда мертвец-то не мертвый! Мансур сказал несколько красивых фраз на случай, если у нашего театра двух актеров и дурака-воеводы появятся лишние зрители, и поджег костер. Плотоядные языки пламени не причинили Мауре вреда, но в тот день наивная Амаль и подумать не могла, что дело здесь не в мазях, которыми обработали тело матери, а в огненной магии Мансура.

Сейчас же на губах мужчины, столько лет вызывавшего во мне трепет ужаса, играла улыбка, которую никогда не дарил мне отец. Она искрилась гордостью.

Сердце тревожно забилось. Отец… Правдива ли моя страшная догадка?

– Амаль… Я счастлив встретиться с тобой, – зычным голосом, отозвавшимся эхом от узорчатых скалистых стен, провозгласил Мансур и сделал то, чего я никак не могла ожидать, – обнял меня…

От этого человека пахло травами и дымом, а еще моим безотчетным детским страхом. Я в ужасе попятилась, разрывая нежеланные объятия. Никто не смел касаться меня без моего разрешения!

Улыбка Мансура завяла, оставив вместо себя… горечь.

– Дочь моя… – начал он, отчего я неосознанно отшатнулась еще дальше, неуклюже наткнувшись на повелителя «девочек». Тот шикнул от боли, когда моя ступня в неказистом башмаке придавила его ногу в изящном сапожке, и отстранил меня твердой рукой.

– Мансур, я еще не сказала ей… – пробормотала Маура. Надо же, впервые на лице матери отразились вина и замешательство!

– Несложно было догадаться, – буркнула я, сверля Мансура тяжелым взглядом.

Будучи ребенком, мне и в голову не приходило искать сходство между нами. Я годами выискивала его в отце, но не находила ничего… Мы были похожи с матерью гораздо больше, чем мне того хотелось, и ни разу за все двадцать лет, проведенные в блаженном неведении, мою голову не посетило сомнение в том, что я – кровь и плоть воеводы… Сейчас же передо мной возвышался человек, приблизившийся к пожилому возрасту, но все еще сохранивший пламя в черных глазах… моих глазах. Его черты невыразимо отражались в моих, отчего я злилась сильнее. Да пусть бес сожрет такого папашу, который ни разу за прошедшие годы не попытался открыть мне правду! И мать туда же, вприкуску!

– Амаль Мансур Кайяр… – начал было Мансур.

– Нет! – рявкнула я. – Амаль Кахир Эркин! Только так и никак иначе!

– Амаль, – Маура виновато покачала головой, умоляюще глядя мне в глаза, но умолять было бесполезно.

– Зачем ты привела меня сюда?! Что этому человеку от меня нужно?! – Крик вырвался из моего горла вместе с протяжным всхлипом. В груди рухнула дамба, и слезы, подзуженные новостью об абсолютной лжи, окружавшей меня двадцать бесовых лет, застлали взгляд. – Я – дочь воеводы! Мой отец умер! А этот человек – твой наставник! Мне! Он! Никто!

– Вижу, разговора сейчас не получится, кровь моя, – хмуро подытожил Мансур и, порывшись в кармане мантии, протянул мне пузырек с мутноватой жидкостью.

Его ладонь испещряли шрамы, подозрительно походившие на ожоги. Моему сердцу вдруг стало слишком тесно в клетке из ребер. Ожоги! Неужто он, как и я, владеет огнем?

– Выпей пять капель. Они успокоят тебя и отгонят дурные мысли. Поспи, а после мы поговорим. Надеюсь, ты поймешь меня, кровь моя.

Я ошалело сжала в руке пузырек, все еще не сводя глаз с изуродованных рук Мансура. Он проследил за моим взглядом и чуть заметно усмехнулся.

– Это шрамы от ожогов. Позже я расскажу тебе о цене, которую приходится платить волхатам за магическую мощь.

– Волхатам? – ошалело переспросила я. – Разве они – не сказка?

Мансур ухмыльнулся, вновь гордо взглянув на меня, словно любовался венцом своей коллекции:

– Ты стоишь передо мной – молодая девушка из плоти и крови. Разве ты – сказка?

Я вновь замерла, сжимая в руке хрупкое стекло. Казалось, оно вот-вот треснет под моим нажимом. Волхаты… Творец, разве это возможно? Разве колдуны, создавшие Нарам, память о которых жила в легендах и сказках, оставили после себя потомков?.. Как одним из этих потомков могла оказаться я сама?..

В любой другой день до смерти Беркута эта новость перевернула бы мой мир, но сейчас мне было все равно. Пусть хоть небо рухнет на голову с таким же грохотом, как и новость о том, что Амаль Кахир Эркин отныне не Кахир и не Эркин. Она – приблудыш воеводы, дурное поветрие, принесшее в свою неродную семью только горе, которое сама же и хлебнула.

Наверное, новоявленный отец неверно расценил мое оцепенение, потому что поспешил меня заверить:

– Как только ты проснешься, мы обо всем поговорим. Я расскажу тебе тайну нашей родословной.

Я оскалилась в некоем подобии улыбки и дерзко ответила:

– Неужто вам понадобилось целых двадцать лет, чтобы найти возможность рассказать мне о нашей родословной?

Мансур мягко усмехнулся, все с той же нерушимой гордостью глядя мне в глаза.

– Если считаешь, что я вспомнил о тебе только сегодня утром, когда сгорел ваш дом, то жестоко ошибаешься. Я не переставал присматривать за тобой на протяжении всех двадцати лет. Ты – мой единственный ребенок, который родился вопреки воле судьбы.

– Тогда почему я ношу родовое имя Эркин?

– Потому что мой выстраданный ребенок достоин быть правителем Нарама и никем иным.

Я открыла рот и закрыла его, не находя слов для ответа. План Мауры… Он был придуман не ею. Ее яростная кровавая мечта видеть меня на месте воеводы… Ее желание истребить всю семью Эркин, оставив меня единственной наследницей… Все это – дело рук Мансура. Они, будто пара кукушек, подкинули меня в чужое гнездо в надежде, что их кровиночка растопчет других птенцов и захапает не только еду, но и само гнездо. А я-то, дура, во всем винила Мауру! Да они оба хороши! А я… Что я? Мне плевать, что ждет нас завтра или через год.

– Я хочу спать, – это все слова, которые я смогла сказать Мансуру.

– Пойдем со мной, Амаль, – тут же встрепенулась Маура и, виновато потупившись, сделала приглашающий жест рукой вправо. В полумраке, сгустившемся за колоннами, я разглядела ход, прорубленный в скале. Пещера таила в себе множество ответвлений, не ограничиваясь одним лишь тронным залом.

Мансур мягко улыбнулся и кивнул мне на прощание, на что я гордо отвернулась, не в силах выдавить из себя вежливость.

Ход оказался длинным и темным. Сумрак здесь рассеивали всего несколько блуждающих огоньков, застывших под потолком. Шаньюнец за нами не последовал, оставшись рядом с Мансуром. Его отсутствие вернуло мне немного уверенности.

– Устройте и Данира, – распорядилась я, мельком взглянув на мать.

– Я останусь рядом. Не нравится мне это место. Слишком уж странное, – заявил тот. На его напряженном лице читались страх и недоверие. Данир, словно множество раз битый дворовой пес, ожидал удара от любого встреченного человека. И я его понимала.

– Моя дочь здесь в безопасности. Не смей в этом сомневаться! – отрезала Маура. – Благодари меня, что позволила ей взять тебя с собой. Одно мое слово, и вылетишь отсюда прямо в лапы прелестным трупам. Не соскучился еще по этим красавицам?

– Данир – мой солдат, и он останется со мной, нравится тебе это или нет! – рявкнула я так громко, что сама же испугалась эха, прокатившегося по узкому ходу. Мои солдаты – отныне моя главная слабость. Никто не смел угрожать им, даже моя собственная мать!

Маура гордо встрепенулась, но ссору продолжать не стала. Не будь я убита всем произошедшим, непременно почувствовала бы себя победительницей этой небольшой битвы. Если бы наши распри еще имели какое-то значение…

Мы проследовали мимо нескольких грубо сколоченных дощатых дверей, за некоторыми из которых слышались голоса. Наверняка это были жилые комнаты. Сколько же народу обитает в этой пещере?

Маура остановилась у приоткрытой двери и сделала приглашающий жест рукой. Я заглянула во тьму и по привычке подняла ладонь, чтобы зажечь огонек. Тьфу! Сколько же мне еще привыкать?! Сгусток пламени вспыхнул на руке матери и медленно поплыл к подсвечнику с толстой восковой свечой, что гордо ждал во главе грубого деревянного стола.

Мягкий свет озарил маленькую комнатку, на потолке которой притаились сталактиты, похожие на ряд каменных сосулек. Я прошлась по ним равнодушным взглядом, осмотрела хлипкую кровать, на которой покоился старый матрас, небольшую скамейку и мутное зеркало на скалистой стене и не сумела подавить тяжелый вздох. Амаль Кахир… Амаль, непросто вам будет отвыкнуть от богатой жизни наместницы и обжиться в пещерной комнатушке.

– Я попрошу Иглу принести тебе постельное белье и что-то из ее одежды, – сказала Маура, брезгливо потрогав матрас. – Прости, мы не ожидали, что ваша встреча с Мансуром состоится именно сегодня.

– Когда же ты планировала познакомить меня с папенькой? – я даже не взглянула на мать и задала вопрос кровати.

– Никто не знал, что случится столько бед, Амаль. Мансур хотел встретиться с тобой после прибытия в Даир. Когда кадар напал на вас и убил Кахира…

– И Беркута.

– И Беркута, – согласилась Маура. – Мы рассудили, что тебе нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Я решила немного пожить в Зеленом особняке. Из-за мальчишки-лихомора дом Мансура уже наверняка рассекретили навиры, поэтому наставник окончательно перебрался сюда. Я и подумать не могла, что сегодня мой особняк сгорит… Потому твоя комната не готова, да и сам Мансур оказался не готов.

– Он вполне спокоен, – пробурчала я. – Не думаю, что наша встреча очень уж взволновала твоего наставника.

– Ты ошибаешься, Амаль. Если и есть в этом мире человек, кто любит тебя так же сильно, как я, то это Мансур. Позже он сам тебе обо всем расскажет. Знай одно: он ненавидел Кахира только за то, что ты считала его отцом, но знал, что зваться дочерью воеводы куда почетнее, чем дочерью травника. Когда мы всем сердцем любим человека, то желаем ему счастья, даже если в этом счастье мы сами не примем никакого участия.

– Очень слезливо звучит, но не производит впечатления.

Мой голос сорвался на хрип, когда удавка из слез сдавила горло. Я же прекрасно понимала, зачем меня подбросили воеводе, так почему маленькая девочка внутри, жаждущая хоть чьей-нибудь любви, с готовностью поверила словам Мауры? Почему раскрыла объятия в надежде, что настоящий отец проявит к ней чуть больше участия, чем воевода?

Не ответив, Маура покинула комнату и велела Даниру следовать за ней. Тот неуверенно потоптался у порога, но не посмел ослушаться сильнейшую ведьму Даира. Я осталась в компании мерно горящей свечи и засмотрелась в глубины огня. Уж не знаю, как много времени прошло, прежде чем Маура принесла кувшин воды и глиняную пиалу. За ней по пятам следовал Данир, тащивший в руках деревянную бадью с водой.

Я не обратила на них внимания, все так же пялясь на огонек свечи, принесший жизнь и свет в эту темную скалистую каморку, и сжимала в руке пузырек с варевом Мансура. Не добившись даже взгляда, Маура оставила меня в одиночестве, затворив дверь и вытолкав за нее Данира. Вскоре это самое одиночество нарушила Игла, с гордым видом взвалившая на кровать ворох белья и маленькую подушку. Среди простеньких постельных принадлежностей мелькнула и одежда.

– Башмаки тебе придется оставить свои. В мои сапоги поместятся полторы твои кукольные ножки. Как не падаешь только с них? – буркнула Игла и, не дождавшись ответной колкости, наконец позволила мне остаться наедине со своим горем, что с каждым часом весило все больше и больше.

Кости трещали, а жилы рвались под тяжестью событий прошедшей ночи… Осознание смерти близких людей выкручивало тело, словно веревку, и завязывало его узлами.

Поглазев на пламя свечи, я вскочила на ноги и стащила с себя камзол с грубой рубахой, оставшись в черных шароварах. Отражение в мутном зеркале глазело на меня черными провалами вместо глаз. Посмотрев на свое смертельно-бледное лицо целую минуту, я наконец заметила, что волосы все еще спрятаны под платком, и остервенело сорвала его с головы.

Не задумываясь о том, что кто-то еще может открыть дверь в мое временное пристанище и увидеть меня с голой грудью, я повернулась спиной к зеркалу и вгляделась в наколку, нанесенную пять лет назад. Далеких пять лет… А будто эта боль вонзалась мне в кожу всего пару дней назад. Солнце в окружении пятидесяти штрихов. Их было пятьдесят и останется пятьдесят. К счастью, Инг… предатель не успел получить узор отряда наместницы. Он не заслужил иметь на своем безобразном теле знак, которого достойны всего пятьдесят человек.

Мои дорогие. Моя семья. Больше не сдерживая слез, я рухнула на пол, уткнулась лбом в колени и зарыдала. Сегодня от моего сердца отрезали еще восемь частей, а Мансур почему-то решил, что мне есть дело до наших глупых семейных склок! Да пусть хоть рвут меня на части, плевать! Мой отряд, мой оплот силы в мире, полном врагов, рушился прямо на глазах, жизни дорогих людей утекали туманом сквозь пальцы, а я осталась здесь… Зачем я здесь? Зачем, если так больно?! Почему Творец забрал к себе Беркута, а не меня?!

Я молю тебя, поменяй нас местами! Верни моего друга! Он не видел жизни, кроме глупой девчонки, одержимой желанием доказать целому миру свою значимость! Он бросил всего себя мне под ноги, только бы они не ступали по лезвиям человеческой подлости!

Я бы умерла… но не могу, пока жив Айдан. И пусть каждая слеза обжигает мои глаза и щеки, а пальцы бессильно скребут известняк, я клянусь, что возьму себя в руки и убью его! Малика пала от рук Мауры, вкусив всю ее ненависть, вскоре придет очередь Айдана вкусить мою. Нарам привык видеть во мне безумную байстрючку воеводы! Так я стану ею! Когда новый воевода, который, как оказалось, и не брат мне вовсе, взмолится о пощаде, я залью в его глотку раскаленный металл!

Только бы набраться сил и взять верх над своим горем.

Ладонь разжалась, и нагревшееся от тепла тела стекло призывно блеснуло в мягком свете. Мансур говорил, нужно выпить пять капель. Если эта дрянь поможет мне выбраться из безумства, я готова пить ее столько, сколько потребуется. Все сумасшествие оставлю для Айдана. Новый воевода считает смерть своей матери мучительной? Он ошибается.

Глава 22

Каан Нарама

Амаль

Сон без сновидений затянулся, но впервые за последние дни принес мне покой. Открыв глаза, я долго всматривалась в догорающую свечу и чувствовала блаженную пустоту внутри. Капли Мансура оказались спасением от горя и мглы безумия! Наставник матери по праву считался умелым травником и пользовался уважением у простого люда Даира.

Ослушавшись его, я проглотила семь капель вместо пяти и теперь казалась самой себе перышком на штормовом ветру. Одно дуновение, и меня унесет в далекие дали. Ни тревоги, ни дурные мысли, ни страхи не тревожили мою душу. Воспоминания о смерти Беркута и восьмерых солдат не исчезли, но под действием капель Мансура словно поблекли, утратили свою невыносимую горечь и зарубцевались. Я снова глубоко дышала, снова думала о чем-то, кроме своего безграничного горя.

Совершенно растерянная, я всунула ноги в башмаки и обнаружила, что так и заснула в одних шароварах, не потрудившись натянуть рубаху. На скамейке меня дожидался ворох вещей, принесенных Иглой. Я выудила из кучи широкую черную рубаху и пояс-кушак. Шаровары менять не стану…

Кое-как подпоясавшись и умывшись, я осушила две пиалы воды, показавшейся до странности вкусной, и выглянула из-за двери своего временного схрона. Ход пустовал, освещаемый блуждающими огоньками. Куда отправиться? Если пойти направо, скалистый коридор приведет меня в тронный зал, но его холодное величие казалось слишком пугающим. Выбора не осталось, пришлось отправиться налево.

Ход оказался не таким уж и длинным. Двери были по-прежнему закрыты и запечатаны мертвой тишиной, висевшей за ними. Пещера словно вымерла. Похоже, на дворе стояла глубокая ночь.

Вскоре ход расширился и соединился с еще одним. Шепотом ругнувшись, я продолжила путь по пещерным лабиринтам. В воздухе витала прохладная влажность, отчего по коже в тонкой рубахе бежали мурашки. Где-то мерно капала вода, отсчитывая мгновения и мои шаги. Над головой парили всего два блуждающих огонька. Правда, спасибо им, светлячки следовали за мной по пятам, освещая пугающую пустынную дорогу.

Еще пара минут, и впереди замаячил колышущийся свет. Я прислушалась к своим ощущениям и почувствовала лишь слабый укол любопытства. Капли Мансура сковали не только дурные мысли, но и мои человеческие эмоции. Идеально. Другого мне сейчас и не нужно. Они вернули мне трезвую голову. Пожалуй, самую трезвую за всю мою жизнь.

Источник света приблизился, оказавшись выходом из пещеры. Совсем скоро я ступила на небольшую прогалину, окруженную скалами. Слева, в свете огня, пляшущего в металлических жаровнях, высился деревянный навес, под которым теснились два обеденных стола со скамьями и один, неказистый и чуть покосившийся, заваленный кухонной утварью. На открытом пространстве покоились два больших казана и гордо стоял большой тандыр. А местные обитатели неплохо устроились!

Я сделала несколько шагов по вытоптанной дорожке и вздрогнула от неожиданности. В свете жаровен явно проступил мужской силуэт, который до этого мгновенья был совершенно неразличим! Я опасливо присмотрелась и узнала шаньюнца. Без своих внушительных одеяний повелитель «девочек» оказался худощавым и изящным, а его рост совсем немного превосходил мой. Сейчас на мужчине красовался только шелковый черный халат, который, хвала Творцу, тот хотя бы запахнул. Судя по всему, этого человека нисколько не смутил вид, в котором я его застала.

Мокрые черные волосы змеями разметались по его острым плечам и груди, несколько коротких прядей налипли на лицо. Губы незнакомца изогнулись в приторной улыбке.

– Не ожидал, что наша следующая встреча состоится так скоро. Неужто вы следите за мной? Так предупредили бы, и я бы не одевался.

Я фыркнула и скрестила руки на груди, не ощутив ни раздражения, ни гнева. За спиной мужчины мне удалось разглядеть купальню, над которой поднимался едва заметный в свете жаровен пар.

– Мне казалось, что вас больше привлекают ваши «девочки», нежели живые женщины. Так с чего бы мне надеяться застать вас голым?

Мужчина покосился на меня с ухмылкой и, не выдержав, хохотнул.

– Мне нравится ваше красноречие.

– А мне ваше – нет, – отрезала я, глядя на бесстыдника с горделиво поднятым подбородком.

– В таком случае придется вам потерпеть. Кстати, забыл представиться. Меня зовут Эрдэнэ.

С этими словами мужчина склонил голову, отчего я невольно замерла. Почему этот человек поклонился? Весь его вид полыхал величием и самоуверенностью! А тут вдруг я – как оказалось, даже неродная дочь воеводы! Зачем эти церемонии?

– Если позволите, я проведу вас к Мансуру. Он ждал вашего пробуждения и места себе не находил.

Я хмыкнула, но промолчала. Семейные дрязги под действием капель волновали меня не больше, чем без них.

– Но сперва мне придется переодеться. Иначе ваш отец воспримет нашу встречу совсем не так, как нам бы того хотелось.

– Неужели приличным девушкам опасно находиться рядом с вами?

– Только когда на мне не надето ничего, кроме халата, – без доли смущения съязвил Эрдэнэ, отчего мне немедленно захотелось отвернуться и никогда больше не сталкиваться с ним взглядами.

Его вид и вправду вызвал бы во мне смущение и робость, если бы внутри осталось место для чувств. Несмотря на то, что целых шесть лет меня окружал отряд из пятидесяти солдат, я никогда не видела их в неподобающем виде. И уж точно ни разу не сталкивалась с мужчинами, тела которых скрывал лишь шелковый халат…

Так некстати вспыхнувшее воспоминание о губах Инг… предателя заставило устало прикрыть глаза. В его руках я наивно превратилась в мягкую глину, а он разбил меня, будто старый глиняный горшок. Где он сейчас? Наверняка уже на полпути в Мирею. А я здесь… глазею на бесстыдника в халате.

Эрдэнэ любезно протянул мне руку, но я отвергла ее уничижительным взглядом. Не хватало еще, чтобы меня касался повелитель трупов!

Он усмехнулся уголками губ и произнес медово-ласковым голосом:

– Не шарахайтесь так от жестов вежливости, иначе люди перестанут их проявлять.

– Вежливость – последнее, что люди желают проявлять ко мне, – фыркнула я.

– Конечно же, ваш огненный нрав в этом нисколечко не виновен.

– Откуда вам известно о моем нраве?

– Мне многое о вас известно, Амаль. Я наблюдал за вами шесть лет.

С этими словами Эрдэнэ направился к пещере, демонстративно проигнорировав все мои дальнейшие вопросы. Топнув ногой, скорее, по привычке, нежели от досады, я устремилась следом.

Не оборачиваясь, он следовал по тому же пути, что привел меня к горячей купальне. Через пару минут мы вернулись в длинный ход с десятком закрытых дверей. Эрдэнэ шел так тихо, что мне казалось, будто его ноги в легких матерчатых туфлях не касаются пола. Мои же шаги эхом отражались от желтоватых стен, покрытых полумраком. Всматриваясь в спину этого до невозможности странного человека, я в который раз задалась вопросом, а человек ли он.

Внезапно Эрдэнэ остановился у одной из дверей. Я на миг растерялась, решив, что мы вернулись к выделенной мне каморке.

– Подождите здесь пару минут. Я бы пригласил вас внутрь, но это стало бы слишком быстрым развитием событий. В первый же день знакомства мало кому удавалось увидеть меня в халате, не говоря уж об обнаженном теле.

– Если вы пытаетесь смутить меня, то лучше поберегите силы, – буркнула я и отвернулась.

– Если бы ваше сознание не пребывало в блаженном равнодушии благодаря каплям Мансура, я бы наверняка ощутил на себе всю мощь вашего гнева. Помня это, я пользуюсь возможностью наговорить вам непристойностей и не поджариться прямо на этом самом месте, как поросенок на вертеле.

Эрдэнэ не стал ждать моего колкого ответа и исчез за дверью. За секунду до того, как она закрылась, я успела разглядеть шикарный черный полог над кроватью и ворох одежды из дорогих тканей, сваленной на мягком цветастом ковре. А этот жук неплохо здесь устроился!

Я застыла, привалившись к известняковой стене. Кожу покалывало от живительной прохлады, грудь мерно вздымалась, вдыхая влажный воздух, а в голове царила пустота. Топкое болото спокойствия засосало все тревоги и сожаления.

Наконец дверь распахнулась, явив мне холеного нарамского аристократа. Если бы не явные корни Шань-юна, Эрдэнэ вполне мог сойти за избалованного жизнью сынка кого-то из знати Даира. На нем красовались черные шаровары и рубаха из струящейся ткани, расшитые серебряными нитями, и завершал это слепящее великолепие широкий кожаный пояс с множеством цепочек и подвесок. Похоже, мой новый знакомый чах без внимания и всеми силами привлекал его к себе. Влажные волосы он собрал в высокий хвост, перевязав черной лентой. Нет, погодите-ка… В свете блуждающих огоньков я рассмотрела серебряное шитье и на ленте.

– Теперь мы можем идти? Вы достаточно прихорошились? – буркнула я.

– Достаточно. Чего и вам желаю, – Эрдэнэ красноречиво осмотрел меня с головы до ног и скривил рот в снисходительной ухмылке.

– Боюсь, когда пропадает желание жить, желанию прихорашиваться неоткуда взяться.

– Человеческая жизнь слишком коротка. Нет ничего зазорного, чтобы наслаждаться каждым ее мгновением. Порой новый наряд или новое украшение могут вернуть давно потерянное ощущение счастья.

– Откуда вам знать? Вы сами-то намного старше меня? – цокнув языком, огрызнулась я.

– Возможно, однажды я поделюсь с вами историей своей жизни. А пока что просто примите мой совет и позвольте проводить вас к Мансуру.

С этими словами Эрдэнэ направился к тронному залу, и совсем скоро мы достигли первой колонны. Я собралась съехидничать по поводу того, что Мансур днюет и ночует подле древнего трона, но почему-то прикусила язык. Было в этом месте нечто такое, что словно схватило меня за голову огромной рукой и заставило склонить ее в почтительном поклоне.

Тронный зал пустовал. Я замедлила шаг и жадно вгляделась в каменный трон. Сегодня утром мне не удалось рассмотреть его внимательней, ведь всю меня переполняло неподъемное горе. Сейчас же этот древний символ власти предстал во всей красе, нежно обласканный светом факелов. Его спинку покрывали сотни тонких узоров, и все они шевелились, словно живые, в мягких переливах огня.

– У вас еще будет время осмотреться. Прошу, следуйте за мной, – окликнул меня Эрдэнэ.

С изумлением я поняла, что он быстрым и легким шагом пересек весь тронный зал. Пришлось отвести взгляд от каменного трона и догонять. С понимающей улыбкой Эрдэнэ провел меня к очередному ходу, но этот прорубленный в камне коридор оказался шире и вел к одной-единственной двери. Выглядела она такой же хлипкой, как и те, что я видела до этого.

Эрдэнэ коротко постучал, и я замерла за его спиной. Если бы не капли, мое сердце непременно проломило бы ребра и выскочило наружу, чтобы найти убежище.

Дверь отворилась так быстро, будто человек за ней считал минуты до нашего прихода. Я вгляделась в уставшее лицо Мансура, отметив живые и искрящиеся глаза, в которых при виде меня вновь вспыхнуло пламя.

– Привел к тебе твое сокровище, – Эрдэнэ повел рукой и отступил в сторону, чтобы между нами с Мансуром не осталось ничего, что могло бы препятствовать воссоединению отца и дочери.

– Я благодарен тебе, – наставник матери коротко кивнул Эрдэнэ, после чего мягким жестом пригласил меня в свои покои.

Я сделала несколько тяжелых шагов и застыла посреди комнаты Мансура. Она оказалась раз в пять больше той каморки, что выделили мне, но не пестрела великолепием, как спальня Эрдэнэ. Мой взгляд застыл на скромной кровати, что была достаточно широка для двоих. Какие отношения сейчас связывают Мансура и мою мать?

Всю стену слева занимал грубо смастеренный шкаф для книг, коих на его полках теснилось невообразимое количество. Я окинула взглядом корешки, поразившись их возрасту. Некоторые были сшиты толстыми нитками, а некоторые и вовсе перевязали веревками.

Мансур проследил за моим взглядом и произнес:

– На этих полках вся история Нарама – от его зарождения в этой самой пещере до истребления навирами и захватом нашей великой Белоярской империей.

– Вас так интересует история Нарама? – изумилась я.

– А как иначе? Не зная прошлого своего государства, невозможно возродить его в будущем.

Я подняла на Мансура недоверчивый взгляд и наконец поняла, что это пламя в его лучистых глазах адресовано вовсе не мне, а сумасшедшей идее возрождения Нарама.

– Я кажусь тебе полоумным стариком, – подытожил Мансур. – Поверь, то, о чем я собираюсь тебе рассказать, – мечта всей моей жизни. Даже с твоей матерью я поделился ею всего шесть лет назад. Присядь, кровь моя. Нам предстоит долгий разговор.

Я послушно села на жесткое деревянное кресло и вопросительно воззрилась на Мансура.

– Пожалуй, начну с начала. Наверняка историей своего происхождения ты интересуешься куда больше, чем моими грандиозными планами, – сказал он с тяжелым вздохом и опустился напротив меня – на краешек своей кровати. – Маура была совсем юна, когда стала моей ученицей, а я давно преодолел тридцатилетний рубеж. Несколько лет нас не связывало ничего, кроме отношений учителя и ученицы. К двадцати годам Маура расцвела, а магия ее окрепла. Тогда я понял, что не имею права держать ее рядом с собой, ведь целью моей жизни было и есть возрождение величия Нарама. Эта мечта досталась мне от отца, а ему – от его отца. Я жил уединенно, якшался со сбродом и не желал Мауре такой жизни. И потому предложил ей приворожить воеводу. Я даже помог твоей матери в этом. Она согласилась, но что-то неусыпно грызло ее. В конце концов, когда молодой воевода уже оказался во власти Мауры и был готов осыпать ее любыми дарами за совместную ночь, она пришла ко мне и… призналась в любви.

Я замерла, прикрыв глаза. Моя мать оказалась обычной женщиной из плоти и крови, безрассудно влюбившейся в собственного учителя. А он годился ей в отцы, между прочим! Где же тот образ стальной фурии, готовой на любые жертвы ради великой цели? Растаял предрассветным маревом.

– Я не смог устоять перед ней, ведь, признаюсь, и сам был глупо влюблен в нее. Мы провели вместе единственную ночь, и совсем скоро Маура ощутила, что в ее теле прибавилось магии. Я долго не мог поверить в чудо. Волхатам сложно завести детей, и я всерьез считал, что Творец уже и не одарит меня ребенком. В моей жизни было множество женщин, и ни одна из них так и не смогла забеременеть. Ты же появилась после первой ночи. Тогда Мауре пришлось закрыть глаза на свою влюбленность и лечь в постель с воеводой. Так появилась легенда о внебрачной дочери, в которую поверил и Кахир.

– Но зачем вам потребовалось подсовывать меня воеводе?

– Двадцать лет назад рядом со мной не было союзников, кроме Мауры. У меня была только мечта, и ничего больше. Я жил в покосившемся доме, денег за душой имел совсем немного, но своей долгожданной дочери желал только добра. Я знал, что ты достойна править Нарамом и исполнить мечту своих предков.

– Значит, это вы надоумили мою мать, что дети воеводы должны умереть? – вкрадчиво спросила я.

– Не буду скрывать, что надеялся вручить провинцию в руки своего сына, когда тот будет еще ребенком, и со временем передать наследнику мечту нескольких поколений. Я верил в то, что, став воеводой, мой ребенок полюбится народу, и тот последует за ним в едином стремлении возродить Нарам.

– Но родилась дочь, и вам пришлось отложить свои планы, – закончила за Мансура я.

– Да, их пришлось не только отложить, но и переиначить. У меня появилось целых двадцать лет, чтобы подготовиться и посадить свою дочь уже на трон Нарама, а не вырвать для нее какое-то вшивое звание жены воеводы.

– Трон Нарама? Погодите-ка… Что?

– Когда у нас все получится, а у нас все получится, именно ты займешь трон Нарама и станешь великим кааном, кровь моя, – пояснил Мансур.

Хитрый жук! Дал мне капли, чтобы я сумела вникнуть в его идеи, а не покатиться со смеху! Но трон… Великий каан… Как же заманчиво это звучит… Но сколько же крови нужно пролить, чтобы отобрать Нарам у Белоярской империи? Разве под силу это двум волхатам, хоть один из них и лелеет в сердце мечту предков?

– Почему я? Почему не вы? – только и сумела вымолвить я. – Это же ваша мечта. Не моя.

– Потому что ты – моя единственная дочь. В тебе я вижу не только продолжение своего рода, но и себя самого. Я хочу передать Нарам тебе. Вот во что переросла моя мечта за двадцать лет.

– Я – чужой человек для вас.

– Такой уж и чужой? – Мансур насмешливо изогнул бровь… совсем как я. – В тебе мой нрав, моя стать, моя гордость, моя магия, в конце концов. Хоть ты и уродилась ведьмой, мой дар увеличил твою огненную мощь, но вместе с тем и сделал уязвимой к огню. Это роднит нас больше, чем ты думаешь.

– С чего вы взяли, что я разделю с вами эту мечту?

– Разве ты не наслаждалась правлением Вароссой? Разве не жаждала защитить своих людей и сделать их жизни чуть лучше и счастливей? Разве не считаешь себя достойной большего, чем страх перед полоумным старшим братом? В тебе кипит моя огненная кровь. Вкусив власть однажды, ты уже не откажешься от нее.

– Я была бы полной дурой, если бы согласилась, помня о том, что любое сопротивление тут же подавят навиры. Сколькими жертвами обернется ваша мечта?

Мансур коварно усмехнулся и, словно пробуя на вкус заготовленные для меня слова, неторопливо ответил:

– Если от войска навиров останутся жалкие клочки, оно не то что сопротивление, даже собственные внутренние распри подавить не сможет.

Давняя ненависть, отныне нацепившая лицо мирейского шпиона, заинтересованно подняла голову. Мансур неожиданно превратился в ее союзника.

– Прежде чем поднимать восстание и отворачиваться от империи, я собираюсь уничтожить свору продажных псов, называющуюся войском навиров, – процедил Мансур, и в его черных глазах я без труда различила ненависть еще яростнее моей. – Они сломили нашу страну, уничтожили тысячи выдающихся колдунов, истощили горы, а после истребили и горных кадаров…

– А что они сделали лично вам?

Не бывает столь сильной ненависти без глубокой внутренней боли. Не бывает.

– Ты проницательна, кровь моя. Эти шакалы убили моих родителей. По приказам императоров на протяжении последних двух веков они истребляют волхатов в страхе, что те вспомнят о своих правах на власть над Нарамом. Все время его существования на троне сидели только волхаты, и белоярские правители это помнят.

– Поэтому вы никогда не использовали свой дар открыто?

Мансур кивнул, снова с гордостью вглядевшись мне в глаза.

– Заметь, кого император назначает воеводами. Во главе провинций сидят те, кто не обладает магией, в то время как в правящем роду передаются несколько магических сил. А почему? Да потому что бесстрашному государю не нужны сильные соперники во власти, да и в случае неповиновения их легко вразумят навиры. Я знаю, что некоторые семьи воевод скрывают свою магию, только бы не привлекать к себе пристальное внимание императора и его Первой стражи.

Первая стража. Мне приходилось слышать о ней. Эта группа людей, овеянная кровавым сумраком, выполняет личные просьбы императора, незримо защищает и сопровождает его, устраняет шпионов и внутренних врагов. Их лиц не видел никто из ныне живущих, ведь те, кому не посчастливилось встретить этих чудовищ в человеческих обличьях, уже давно отправились к Творцу.

– О каких семьях вы говорите? – спросила я.

– О семье Ак-Сарин.

Я подняла брови, вместо изумления укладывая в голове ворох открытий сегодняшней ночи. Семейка Ак-Сарин и вправду полна тайн.

– Я не зря упомянул о воеводе Миреи, кровь моя. Он – важная фигура в нашей партии.

Надо же! Что гуляка Тир Ак-Сарин мог значить для Мансура?

– Даже не он сам, а место подле него. Место его супруги. Его предложение тебе – отчасти моя заслуга.

– Что?!

– Я знаю, ты сердишься. Маура рассказала, каким способом заставила тебя согласиться стать женой Ак-Сарина, – Мансур помедлил, словно решаясь на что-то, – но я прошу тебя не разрывать помолвку. Ты очень нужна мне в Мирее. Без твоей помощи мой план уничтожения навиров полетит в бездну.

– Чем мое замужество этому поможет? Хочешь, чтобы я явилась в корпус адрамской роты и сожгла всех до единого? Врать не буду, это доставило бы мне удовольствие, но создать пламя такой мощи я не смогу даже без браслета тишины. А уж с ним и подавно бесполезна.

– Поверь, если бы я хотел просто сжечь этих тварей, то уже давно осуществил бы это. Нет, я хочу уничтожить их с помощью существа, на которое их предшественники так остервенело охотились двести лет назад.

– Кто же это?

– Аждарха.

Слово, так беззаботно и обыденно брошенное Мансуром, непременно сбило бы меня с ног еще вчера. Аждарха? Змеиный царь?!

Мне прекрасно известно, что легенды о змеиных царях – истина. Как и всему миру. И все потому, что десять лет назад супруге правителя Шань-Юна удалось с помощью демонического дара одолеть Аждарху, которым шах Нашада гордился как своим главным оружием. Она низвергла многоглавого змея песней, разящей смертоносней меча, и этим привела Шань-Юн к победе в кровопролитной войне. С тех пор ее с трепетом звали Соловьем, но вскоре прекрасная молодая женщина сошла с ума, поглощенная собственной демонической сущностью. После скоропостижной смерти она вошла в историю как Алый соловей Шань-Юна.

Помню, как совсем еще девчонкой с интересом слушала о судьбоносной победе над царем змей и незавидной судьбе супруги вана Шань-Юна. Эту историю рассказал мне один из учителей, приправив ее назидательным выводом, что своему нраву никогда нельзя давать волю. Он учил меня быть кроткой и смиренной, но уже через три года я сожгла насильника, посмевшего оставить следы своих вонючих рук на моей коже.

– Аждарха? И где же вы надеетесь его отыскать? – наконец выдавила я.

– Я уже нашел его. Змеиный царь заключен в озере, но находится оно в Мирее. Двести лет назад, стремясь спасти свое сильнейшее оружие, волхаты во главе с кааном спрятали его на дне озера и сковали двенадцатеричной печатью. С тех пор Аждарха покоится в заточении.

– Разве его так просто подчинить?

– На самом деле этот змеиный царь не так свиреп, как сказано в легендах. Он благоволит сильным, и потому несколько десятилетий верно служил последнему каану Нарама. Аждарха принимал пищу из его рук, признавая того своим хозяином. Уверен, когда мы вызволим змеиного царя из водной тюрьмы, это станет фундаментом крепкой дружбы.

– И для того, чтобы его освободить, вам нужна я?

– Да. Ты – восьмой волхат. В этой пещере, помимо нас с тобой, поселились еще шестеро. Это все, кого я смог отыскать за свою жизнь. Их осталось совсем мало, ведь многих истребили навиры, – на лице Мансура отразилась едва сдерживаемая ярость, которую он поспешно скрыл за показным умиротворением. – Но твоя помощь нужна мне в другом. Помоги отыскать в Мирее троих волхатов.

Я воззрилась на новоявленного отца тяжелым взглядом, искренне надеясь, что этот человек не рехнулся за столько лет пустого планирования войны.

– Не смотри на меня так, кровь моя. Полгода назад мне удалось отыскать одного волхата. Он живет в секте колдунов, что поклоняются великому Аждархе. Они обитают на берегу того самого озера. Этот волхат и рассказал мне, что знает еще о четырех собратьях, но своими глазами видел лишь двух из них. Ведьмы и колдуны в Мирее вынуждены скрываться от людских глаз и делают это мастерски. Сама знаешь, как в нашей бывшей колонии боятся магии и ненавидят все, что связано с Нарамом. Волхатов легко вычислить, поэтому живи они открыто, их давно истребили бы навиры.

– Я все еще не понимаю, чем могу помочь тебе.

– Став женой Тира Ак-Сарина, ты получишь власть и сможешь улучшить положение колдунов и облегчить их судьбу. Они потянутся к тебе. Так ты сможешь не только разыскать волхатов, но и переманить на нашу сторону множество сильных соратников. Разве сравнятся мои подпольные поиски с влиянием супруги воеводы?

На пару мгновений я задумалась над хитросплетенным планом Мансура. Под каким же углом рассматривать его идеи, чтобы понять, как он до них дошел? Но вопреки всему они казались вполне жизнеспособными.

– Как вы убедили Тира сделать мне предложение?

– Ох, кровь моя, в этом мне отчасти помогло везение, отчасти – один из горных кадаров, перешедших на нашу сторону.

Заметив, как сильно я напряглась, Мансур поспешил добавить:

– В моем подчинении трое кадаров. Боюсь, это почти все, кто остался. Они никогда не причинят тебе вреда. Поверь мне.

Пфф! С чего бы мне верить человеку, разыгравшему мою жизнь, будто партию в картишки?!

– Так вот, благодаря низшему демону, вселившемуся в ближайшего помощника Тира Ак-Сарина, мне удалось его руками подбросить молодому воеводе идею о вашем браке. Везением я считаю их противостояние с братом, что готово вот-вот разгореться. Тир ищет защиты от Иссура, и ему не приходится рассчитывать на верность навиров. Они продажны, поэтому уповать на их преданность и понятие о чести не стоит. Идея помощника прорастала в Тире целый месяц. Я уж и не думал, что он согласится, но малец не разочаровал.

– Для чего вам Аждарха? – помолчав, спросила я.

– С его помощью я хочу уничтожить рудник особого металла. Представляешь, сколько там каторжников, которые голыми руками добывают жгущуюся руду! Не будет особого металла – у этих шакалов не будет нового оружия. Потом мы натравим Аждарху на Белояров. Пусть он выжжет дотла все корпуса навиров и дворец императора. Светлейший государь сейчас болеет, отчего по столице ползут нехорошие слухи. Поговаривают, что трое его сыновей метят на престол, ведь старший – мямля и добродушный увалень – трон не удержит. Он может рассчитывать только на помощь навиров и Первой стражи, но если от защитников останется лишь пепел, в императорской семье развернется бойня. Этим мы и воспользуемся, чтобы вырвать Нарам из лап империи.

– Мы не всесильны, Мансур, – покачала головой я. До чего же смешными и наивно-яростными были эти его планы!

– Мы – нет, но за нашими спинами стоят не только остатки волхатов и кадаров. За нашими спинами Нашад. Он, как и раньше, остался побратимом Нарама. Его правитель готов помочь нам выстоять против Белоярова.

– Захватить Шань-Юн не вышло, и он решил удовольствоваться Нарамом? – мой язвительный голос заставил Мансура усмехнуться.

– С Шань-Юном и Алмазной империей у них старые территориальные споры. С Нарамом же ему делить нечего. Издревле мы были братскими народами. Пусть нас разделяет пролив, но корни все еще крепко связаны.

– Разве они не посягнут на нас, отобрав у империи?

– Шах Нашада – умный и рассудительный человек. Сейчас на границе с Шань-Юном неспокойно, того и гляди грянет новая война. Ему выгоднее получить новых союзников, чем воевать со всеми вокруг, – твердо заявил Мансур. – Возможно, я кажусь тебе наивным стариком, но, поверь, этот ход самый стратегически верный. Нам нужна помощь, и Нашад готов ее дать. Мы же взамен дадим ископаемые, которых у него нет. Нашаду нужно оружие, и наша руда станет ему неплохим подспорьем. В моих планах забрать с собой и Фадаят, ведь он не утратил общих корней с Нарамом, как Мирея. Тогда мы, вновь став обладателями многих земных богатств, сможем ставить свои условия. Ты со мной, кровь моя?

Я молчала, перебирая пальцами кончик кушака и размышляя над услышанным. Слова Мансура отзывались в груди приятным чувством свободы и предвкушением победы. Освободив Нарам, мы исполним волю павших предков. И во главе этого судьбоносного события Мансур предлагает встать мне. Что ответить, если в собственном воображении я уже заняла древний трон, что так настойчиво манил мой взгляд мягкими переливами света в искусно вырезанных узорах спинки?

– Разве кучка людей, пусть даже с кровью правителей в жилах, имеет право решать за весь народ Нарама? – пробормотала я.

Вместе со сказанными словами в памяти всплыли народные гуляния в Вароссе и традиция жечь костры, отгоняющие злых духов, что не встречалась нигде за пределами нашей провинции; нарамские сказки, легенды и даже нечисть, имена которой белоярцы переиначили по-своему. Вспомнилась религия Нарама и наш единый для всех Творец, которому не возводили храмов, с которого не рисовали икон, ведь искренне считали, что смертные не вправе видеть божий лик. В умах белоярцев царствовали Владыка и супруга его Владычица – покровительница семьи, плодородия природного и людского.

За долгие двести лет Нарам так и не сумел породниться с Белоярской империей, не стал равным остальным провинциям, оставаясь в умах белоярцев диким и неотесанным. Наш древний язык исчез с лица земли, вытесненный языком завоевателя. Он остался в умах нарамцев ругательствами, которые не каждый мог понять. Разве это не насмешка над силой, властвовавшей над двумя колониями каких-то два века назад?

– А ты считаешь, что народ Нарама не встанет на нашу сторону? Думаешь, люди выберут остаться под гнетом империи вместо того, чтобы уважить память предков и вернуть себе свое государство? Плохого же ты мнения о народе, кровь моя.

Я вглядывалась в одухотворенное лицо Мансура, понимая, что он слишком прав, чтобы от его слов получилось отмахнуться.

– Ты со мной, дочь? – повторил он с нажимом и, казалось, даже перестал дышать.

Слово «да» рвалось из груди, но «нет» твердо стояло на своем, не желая развязывать войну, что в любом случае обернется пролитой кровью.

– Разве ты не стремишься уничтожить навиров, как и я? – Мансур не терял надежды добиться от меня ответа.

– Стремлюсь. Они принесли мне много зла.

– Тогда помоги мне, Амаль. Помоги нам. Ты получишь в свои руки власть над Миреей, а совсем скоро встанешь во главе Нарама.

– Тир – паршивая крыса, пославшая ко мне шпиона. Я не доверяю ему, – процедила я. Твердое «нет» держалось из последних сил.

– Я не прошу тебя доверять ему. Я прошу помочь мне и притвориться. Гуляка Тир Ак-Сарин не блещет умом, и тебе не составит труда прибрать к рукам провинцию.

– Но там… – начала было я и осеклась.

В Адраме мы вновь встретимся с предателем, и у меня не получится зажмуриться так сильно, чтобы не видеть его. Я… я так хочу забыть о своей слабости и его поцелуях, о своей глупости и его коварстве. Но как же мне забыть, если новоявленный отец обеими руками толкает меня в это болото… в его болото?

– Что ты хотела сказать? – переспросил Мансур.

Я лишь покачала головой.

– Помоги мне, кровь моя. Да, все эти двадцать лет меня не было рядом, и я не сумел уберечь тебя от многих страшных событий, как бы ни старался. Во мне нет нежности, я – закаленный жизнью чурбан, но вопреки этому люблю тебя, как свое единственное дитя. Обещаю, отныне твой отец всегда будет рядом.

Я прикрыла глаза, сдерживая улыбку. Слова Мансура звучали искренне, и мне до дрожи в кончиках пальцев хотелось в них верить. И на минуту я поверила.

– Я согласна помочь вам.

Лицо Мансура просветлело, а угрюмая морщина между бровей разгладилась, будто и не было ее. Предвидел ли он мой ответ? Если мы с ним действительно настолько похожи, то наверняка предвидел.

– Пойдем со мной и возродим сердце Нарама прямо сегодня, – благоговейно произнес Мансур и протянул мне покрытую старыми шрамами руку.

Я послушно вложила свою ладонь в его, размышляя, что этот человек имел в виду под возрождением сердца Нарама. Долго гадать не пришлось.

Торжественно, будто вел под руку саму императрицу, Мансур направился к тронному залу. Велев мне минуту подождать, он торопливо исчез в коридоре, в котором расположились жилые комнаты. Я же тем временем подошла к трону неприлично близко и недоверчиво провела пальцами по мертвенно-холодному камню. Во многих местах он уже раскрошился, подвластный неумолимому течению столетий, но все так же манил меня, как и час назад. Если я усядусь на него без приглашения, станет ли это оскорблением памяти древних волхатов?

От борьбы с внутренним кааном, который уже присвоил себе не только трон и пещеру, но и целый Нарам, меня отвлекли шаги. Это Мансур вернулся в тронный зал, но уже не в одиночестве. По пятам за ним вышагивала Игла, и ее невыносимо гордый вид кричал о том, что ученица Мансура с превеликим удовольствием заменила бы меня на троне. За ними семенили две женщины в простых традиционных одеждах. Из-за невзрачных серых платков их лица казались болезненными. Женщины тащили серебряный сундук, что безнадежно почернел от времени.

Я вглядывалась в лицо Мансура в поисках подвоха, но в угольно-черной глубине его глаз не было ничего, кроме бесконечной гордости и нетерпения. Он жаждал видеть меня на троне, мечтал вернуть независимость и былую мощь Нарама, стремился возродить титул каана. Разве бывали великие кааны женщинами? Ни разу… Мансур готов пожертвовать традициями ради величия своей дочери, но так ли бескорыстны его порывы? В глубине души, там, где кипела чернильная тьма, поселилась уверенность, что он стремится управлять мною, словно кукольный мастер. Но! Несмотря на туманные мотивы новоявленного отца, его цель отозвалась в моем потрепанном сердце жаждой мести и величия.

Да, я хотела трон Нарама – как эту древнюю глыбу, так и тот, что возведут для меня позже. Я хотела зваться кааном. Стремилась отомстить навирам, не только разрушившим мою жизнь, но и сломившим свободу моей страны. Хотела возродить Аждарху, ведь многоглавый дракон из легенд – залог беспрекословной власти. Все, что закладывала в меня Маура, заботливо возросло на плодородной почве семейных интриг и подлости братьев. Отныне я желала думать только о себе!

Народ, обитавший в пещере, стекался в тронный зал. Кто-то был бодр и даже весел, кто-то, не скрываясь, зевал и тер глаза. Эрдэнэ успел накинуть на себя расшитый золотыми нитями алый халат из парчи, отчего теперь казался кровавой свечой среди серого полумрака. Он с одобрением покосился на сундук, а после по-дружески мне улыбнулся.

Маура чинно вплыла в тронный зал в шелковом изумрудном платье, в котором, как никогда, походила на лесного духа. Я отвела взгляд от матери, сосредоточившись на молодом мужчине чуть поодаль. Вокруг него порхали блуждающие огоньки, но мутные глаза этого человека не могли увидеть их красоты. Мужчину поддерживала под локоть пожилая женщина – по всей видимости, его мать. Женщина раздраженно отмахивалась от огоньков, словно те вдруг превратились в надоедливую мошкару.

Еще один мужчина, следовавший в первых рядах, окинул меня глазами дикого зверя. Если бы не капли Мансура, волоски на моем теле непременно встали бы дыбом. В узких зрачках незнакомца отразилось любопытство хищника, завидевшего жертву, чьим мясом еще не приходилось лакомиться. Из-под ворота его просторной плотной рубахи пробивалась самая настоящая темная шерсть! За ним преданно следовала женщина, чье тело даже при ходьбе изгибалось, словно суставы ее были мягче свежего хлеба.

Шесть человек в этом зале отличались разнообразными уродствами. Мансур с его зарубцевавшимися ожогами был седьмым. Волхаты… Вот что за цену приходится им платить за свою силу! И эта цена меня поразила…

Я – наполовину ведьма, наполовину волхат. Огонь обжигает меня, но ожоги не расползаются уродливыми шрамами по всему телу… Ведьмовская сущность сгладила проклятие рода Мансура. Я – восьмой волхат в этом зале. Осталось четыре, живущих в Мирее… Двенадцать уродов, сковавших мощь Аждархи. Двенадцать уродов, способных его освободить.

Всего в тронном зале собралось чуть больше двадцати человек. Почему так мало? Разве те, кто собрался возрождать мощь Нарама, не должны представлять собой устрашающую мощь? Сейчас же мы все походили на скопище дураков, посреди ночи забравшихся в пещеру поглазеть на уродцев.

Данир, появившийся в тронном зале одним из последних, пробрался сквозь столпившихся людей и встал подле меня. Мой верный страж в абсолютно новом мире… и государстве.

– Оденьте мою дочь, – распорядился Мансур, едва взглянув на женщин, опустивших сундук прямо у его ног.

Те послушно закивали и открыли его, вытащив на свет массивные черные одеяния, расшитые алыми и белыми нитями. Пока они хлопотали, расправляя полы тяжелого халата, Маура с гордым видом достала с самого дна большую старинную шкатулку, исписанную давно выцветшими узорами. Когда ее длинные пальцы откинули деревянную крышку, мое дыхание дрогнуло, а совсем неведомая часть души вдруг встрепенулась, почуяв неуловимое тепло.

В шкатулке покоился венец, но он совсем не походил на то, что я привыкла видеть на головах нарисованных каанов. Абсолютно черный, он напоминал переплетение лоз, соединенных меж собой тончайшей золотой цепочкой. Само основание венца украшали рубины, алмазы и жемчужины, а еще неведомые мне черные камни, которые, казалось, поглощали каждый лучик света, попадавший на их гладкую поверхность.

– Это венец первого правителя Нарама. При очередном захвате трона он был разломан на три части и поделен между младшими братьями, убившими старшего. С тех пор они передавались из поколения в поколение, принося несчастья тем семьям, в которых хранились, – Мансур любовно погладил гладкую поверхность черного венца и взял его в руки. – Спустя много лет один из каанов вновь собрал их воедино, поместил в шкатулку и запечатал в этой пещере, искренне веря в то, что так запечатывает беды. Каан оказался неправ. Не венец приносил им несчастья, а человеческая подлость. Еще от отца я узнал, что эта пещера таит в себе сокровища, но никак не ожидал наткнуться здесь на древнейший символ власти над Нарамом. Один из ювелиров Даира восстановил его и обновил. Бедняга даже не догадывался, что за реликвию держит в руках. Правда, венец его неистово пугал, как и любого, кто держал его в руках. Он отзывается теплом лишь на прикосновение потомков волхатов.

Мансур замер лицом к лицу со мной, держа между нами тот самый венец. Я несмело коснулась черного камня, что заманчиво переливался мглой и запечатанными где-то внутри бликами. Он и вправду излучал тепло, медом растекшееся по костям и жилам. Внезапно на мои плечи опустилось что-то тяжелое и громоздкое, и я наконец вырвалась из оцепенения.

Это оказалось то самое черное одеяние. Женщины помогли мне просунуть руки в рукава, запахнули полы халата и подпоясали их широченным алым поясом, который дважды обвязали вокруг моей талии. Сверху всего этого великолепия опустилась накидка, расшитая драгоценными камнями и причудливо сплетенными узорами, а голову покрыла черная кружевная вуаль длиною до пояса. Вес одежд придавил меня к земле. Окинув взглядом мое раздраженное лицо, Мансур сказал:

– Это церемониальное одеяние супруги каана. Мы восстановили его по народным сказаниям и легендам. Отныне это одежды самого каана.

С этими словами Мансур торжественно водрузил мне на голову венец, своей тяжестью сдавивший лоб и виски. Его черные глаза вновь лучились бесспорной гордостью, а в их уголках блестели скупые мужские слезы. Мансур видел перед собой живое воплощение мечты. Я же чувствовала только тяжесть одеяний и тепло обновленного символа власти над Нарамом.

– Эрдэнэ, кубок, – распорядился Мансур.

Позвякивая цепочками и подвесками на широком кожаном поясе, повелитель трупов вложил в раскрытую ладонь предводителя инкрустированный рубинами серебряный кубок и торжественно наполнил его до половины красным вином из пыльной бутылки. Не отводя от меня взгляд, он слизнул алую каплю с горлышка и по-плутовски усмехнулся.

Мансур отодвинул полу бархатного халата, достал из простых ножен на поясе кинжал с изогнутым лезвием и протянул его Эрдэнэ. Тот уколол кончиком лезвия палец предводителя, отчего на грубой коже выступила темная в свете блуждающих огоньков капля крови. Мансур смахнул ее в вино и кивнул куда-то в толпу. Следуя его знаку, шестеро волхатов приблизились к нам и протянули руки Эрдэнэ. Во взглядах пятерых из них скользило хищное любопытство, и только слепой выглядел безмятежно, будто спящий младенец. Эрдэнэ проделал с их пальцами то же самое, собрав в кубке с вином кровь каждого.

– Протяните ладонь, Амаль, – мягко попросил повелитель «девочек», появившись передо мной слишком неожиданно. Я засмотрелась на людей, отчего не заметила, как он приблизился, хоть о шагах этого мужчины и возвещал его звенящий пояс.

Острие изогнутого лезвия укололо мой палец, и капля крови присоединилась к крови своих сородичей, растворившись в рубиновом вине.

– Этот напиток тебе, кровь моя. В древние времена волхаты приносили клятву верности новому каану кровавым вином. Так они покорялись его силе и мудрости, клялись следовать за ним и вверяли свои силы и судьбы в его руки. В этом кубке жизнь и смерть потомков великих волхатов. Здесь наша верность Нараму, олицетворением которого сегодня ночью стала ты, каан Амаль Мансур Кайяр. Первый правитель нового Нарама. Так будь же верна нам так же, как мы верны тебе.

С этими словами Мансур протянул мне кубок. Я приняла его, не ощущая ни трепета, ни радости. Только гордость и осознание правильности происходящего. Разве я не рождена, чтобы стать воеводой? Разве я не рождена, чтобы стать кааном?

Вкус нескольких капель крови волхатов растворился в крепком вине, которое я осушила несколькими глотками.

– В этой пещере зародился Нарам. Этот трон стал его сердцем, на множество лет застывшим в камне. Займи его, каан, и помни, что власть – это ответственность за величие своей страны, – продолжил Мансур. – Пока твоя страна – это мы, но вскоре весь народ Нарама поклонится тебе. Помни об этом. Отныне ты мать для каждого из нас. Оставайся же ею навеки.

Я медленно кивнула и так же медленно опустилась на трон, отозвавшийся холодом мертвого камня, что сегодня обрел хозяйку. Хозяйку, которая не позволит управлять ею, словно тряпичной куклой. Она помнит свою цель.

Я обвела взглядом склонивших головы людей и заставила себя улыбнуться – так, как улыбалась трудолюбивому народу Вароссы, моему переменчивому оплоту в мире тьмы, разномастному множеству жизней, которые всеми силами старалась защитить.

Бывшая наместница воеводы.

Будущий каан Нарама.

Но кто же я сейчас?

Примечания

1

Бес! – перевод со старонарамского языка

2

Старонарамское ругательство, обозначающее гниющие мужские гениталии.

3

Старонарамское ругательство, обозначающее ребенка падшей женщины.

4

Старонарамское ругательство, обозначает «ублюдок».

5

В переводе со старонарамского – идиоты.

Content

Юлия Арвер
Змеи города роз

4

Пролог

Глава 1 Город роз

Глава 2 Любовь убивает

Глава 3 Душечка

Глава 4 Отсроченный приговор

Глава 5 Кадар

Глава 6 Хуже зверя

Глава 7 Защитник

Глава 8 Одержимая

Глава 9 Любимый старший брат

Глава 10 Хозяин леса

Глава 11 Амир Таян

Глава 12 Последняя жертва

Глава 13 Ночь, полная крови

Глава 14 Албасты

Глава 15 Сумасшествие

Глава 16 Дорога смерти

Глава 17 Путь за сердцем

Глава 18 Братство

Глава 19 Змея под кожей

Глава 20 Последнее пристанище

Глава 21 Потомки волхатов

Глава 22 Каан Нарама

Примечания