Эдуард Николаевич Веркин

снарк снарк: Чагинск. Книга 1

© Веркин Э. Н., текст, 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Каменцевой Марии Алексеевне

* * *

Семнадцатого мая две тысячи девятого года президент США Барак Обама убил муху

Глава 1. Незримый енк

— Мой дед вырезал «Калевалу» на рисовом зерне, — похвастался Хазин.

Второй роман так и не взлетел.

Когда восемь попыток первой главы были убраны в правый нижний угол рабочего стола в многозначительном сантиметре от корзины, я понял, что это от настоящего. Настоящее время до́лжно смотрелось в «Пчелином хлебе» — особенно в экспозиции и в финале, оно изящно подламывало четвертую стену, сообщало тексту обязательную русскую глубину и напряженную европейскую округлость, шептало на ухо читателю, свойски подмигивало критику, рисовало между строками пространство и воздух, легкость; с зомби такие штуки не прокатывали.

Зомби категорически не желали действовать в настоящем, предпочитали прошедшее, иногда вынужденно смиряясь с будущим. Софья Романовна Спасская, ее бестолковая дочь Нюта, незадачливый, но уютный Нютин жених Савва с наивной признательностью впитывают ладонями тепло нагретых древним солнцем римских улиц, рассуждают об урожае девяносто шестого, ощущают на языке терпкие иглы бароло и одновременно упоительное сиротство в душе, они покорны умелой руке композитора; зомби же благодарны гораздо менее. Собственно, зомби вообще исключительно неблагодарны.

Чагинск, двенадцать тысяч жителей.

— Мой дед вырезал «Калевалу» на рисовом зерне, — повторил Хазин.

Пожалуй, врет, подумал я. Непременно врет. Рисовое зерно слишком мало, а «Калевала» все же объемная. На желуде, вероятно, можно.

— Почему именно «Калевалу»? — спросил я.

— Я же финн, — ответил Хазин.

У Чагинска нет даты основания. Краеведы, ссылаясь на раскопки стоянки «Ингирь-2», однозначно сходятся на уверенном домонголе, хотя в письменных источниках о поселении никакого упоминания найти не удалось, в годы же подъема Княжьего Погоста и Галича Мерьского удел сей был дик, безначален и пуст.

На картах Шуберта отмечено урочище Чаги, это первая половина девятнадцатого века. Тогда здесь располагались пост лесничего, будка смотрителя переправы, ямы дегтеваров и углежогов.

— Он начал работать на просяном зерне, но в процессе ослеп, — сказал Хазин. — Поэтому на рисовом. Оно хранится в музее Сольвычегодска, там отличный зал миниатюристики.

Врет, окончательно убедился я. Хазин неплохо врет, однако в музее Сольвычегодска нет отдела миниатюристики, я знаю.

На атласе Ильина обозначено уже село Чагино, а в записках путешественника Ухтомского, датируемых царствованием Александра Третьего, упоминаются церковь в этом селе, водонапорная башня при вокзале, грузовой двор и концессионная лесопилка.

В тысяча девятьсот восемнадцатом, когда Ярославль, Рыбинск и некоторые ходы Северных железных дорог оказались в очаге антибольшевистского мятежа, в Чагинске формировалась рота революционных путейцев и заседал Исполнительный комитет, в честь него впоследствии назвали новый постоянный мост через Ингирь, а в честь командира революционных железнодорожников Павла Любимова — улицу.

— Жарко, — заметил я.

В годы войны в Чагинске работал крупный оборонный завод и размещался лагерь военнопленных.

Хазин проверил пальцами подмышки, под правую сунул половинку газеты, прижал.

— Юморист Сергей Остапенко во время гастролей в Ростове поссорился с организаторами и в знак протеста справил большую нужду в раковину гостиницы, — прочитал Хазин из второй половины газеты.

— Неплохо, — согласился я.

Статус города присвоен в тысяча девятьсот пятьдесят третьем в связи с увеличением населения и в ознаменование военных заслуг.

— В Саранске местные сатанисты собирались инфильтроваться в областное Управление внутренних дел, — сообщил Хазин.

— Зачем? — не понял я.

— Не написано… Лично я склоняюсь…

Хазин задумался, достал из-под мышки газету, брезгливо скомкал, чуть подергивая носом.

— Думаю, это идиотократия. Я, кстати, знал одну сатанистку.

В семьдесят шестом Чагинск стал третьим по численности городом области.

Хватило страницы блокнота: на первое время информации достаточно, даже больше, чем требуется, я подчеркнул революционных путейцев и мост им. РИКа, обвел змейкой сторожку дегтеваров.

— В сущности, все идиоты, — сказал Хазин, отбросив газету на обочину. — Это факт, с которым не поспоришь, иначе нельзя. Тут действительно была избушка углежогов?

— Дегтеваров, — поправил я. — Или дегтярей. Углежоги южнее, здесь дегтяри, здесь береза. Деготь делают из березы. Ты вообще знаешь, что такое деготь, Хазин?

— Деготь помогает… — Хазин понюхал пальцы. — Вроде бы от наружных болезней… А чага от внутренних… Тебе не кажется, что у дотторе Крыкофф кожные болезни? Он чешется все время, оглядывается, отряхивается как…

Хазин сбился, я не удержался и, секунду подумав, добавил:

— Как енот. Енот из контактного зоопарка имени Карла Линнея.

Хазин принял подачу:

— Утконос из бесконтактного зоопарка имени Карла Густава Юнга.

В принципе, неплохо, но не стоит усугублять, жарко, не надо форсировать, лучше попридержать, и добавил:

— Шелудивых в Валгаллу не имут.

— Да, Крыкову помог бы деготь, — не услышал Хазин.

Он открыл кофр, задумчиво разглядывал и перебирал тяжелые объективы.

— Но местные дегтевары уже давно не те. — Хазин примерил на байонет широкий угол. — Я обошел центральные магазины — и нигде нет ни дегтя, ни вазелина, ни туфель с квадратными каблуками. Ты уверен?

— Да, думаю, здесь все-таки был центр дегтеварения, — сказал я. — Чагинский деготь славился в России и за ее пределами. Его экспортировали во Францию, сорок тысяч ведер ежегодно. Он получил вторую золотую медаль на Парижской выставке в номинации «Лучший креозот, олифа и деготь»…

— Погоди, запишу, — перебил Хазин, старомодно подышал на карандаш. — Лучший деготь в центральных губерниях производился именно в Чагинске… Ручку надо купить…

— Кто, кстати, изобрел деготь?

— В каком смысле? — теперь Хазин перебирал светофильтры.

Смотрел через них на меня: синий, желтый, антиблик.

— Ну кто конкретно принес его людям? — уточнил Хазин. — Прометей — огонь, Фарадей — электричество, а Бенардос — электросварку, братья Люмьер — кинематограф, а деготь? Кто придумал деготь?

С Бенардосом в прошлом году было легче, богатой судьбы человек.

Хазин сложил губы хоботком — чтобы получился сухой выдох, — сдул с холодного синего фильтра пылинку.

— Думаю, у дегтя безымянный изобретатель, — сказал он. — Джон До. Кузьма Кузьбожев. Безымянный изобретатель, но… Чагинский деготь отличался повышенными эксплуатационными качествами. А?

— Возможно, — согласился я.

— Несомненно… Слушай, а возможно, чтобы деготь изобрел наш Чичагин?

— Вряд ли, — сказал я. — Он все-таки адмирал. Ученый, культуртрегер, а деготь — это народная сила… Хотя…

Ломоносов умел и в рифму, и в закон Ломоносова — Лавуазье.

— Он мог его популяризировать, — сказал я. — Он же адмирал был. Наверняка этим дегтем пропитывались борта фрегатов, одержавших ту самую победу над шведами… или лучше над турками?

— …Адмирал Чичагин — владыка дегтя… — записал в блокнот Хазин.

— Вычеркни, — посоветовал я. — Повелитель дегтя — это смешно, Хазин.

— Какая разница? Эти книги все равно никто не читает. Главное, чтоб под обложкой была фотография Механошина. А адмирал Чичагин, деготь, ерши… Всем на это плевать.

Хазин прав, плевать. И добровольно никто не читает. Дарят библиотекам и почетным гостям вместе с магнитиком, ежедневником и кружкой. А почетные гости забывают в автобусах, в аэропортах и на вокзалах. Такова незавидная участь локфика.

— Витя, в прошлый раз ты написал, что основателем Княж-Погоста был внебрачный сын Андрея Боголюбского, — сказал Хазин. — Никто и не заметил.

— Ну, теоретически…

Я попытался вспомнить историю, но вспомнил только то, что у Андрея Боголюбского имелись проблемы с позвоночником, что он отличался неукротимостью в мечевом бою, что, судя по его архитектурам, тяготел к прекрасному. Росту же был ниже среднего.

— Все-таки лишнего лучше не городить, — заметил я. — Здесь не тот случай.

Незавидная, но великая участь.

Хазин отмахнулся.

— Случай всегда тот, — сказал он. — Всегда. Вить, чего ты дергаешься-то? Материал кое-какой есть, городок вроде симпатичный — считай, полдела сделано.

Полдела да. Текст, правда, не идет, но это в локфике случается.

— Или это… — Хазин ухмыльнулся. — Старые раны болять? Дым отечества?

— Не болять, — ответил я. — И не дым. Поехали лучше.

Хазин повесил камеру на бок, завел двигатель, «шестерка», скрипя, двинулась по Типографской.

— Надо работать по обычной схеме, — рассуждал Хазин. — От славного прошлого к славному будущему. От дегтя к предприятию «Музлесдревк», от старой водокачки к новой водокачке. И не забываем ершей!

Хазин указал на плакат с гербом, украшающий стену типографии. Ерш на плакате выглядел весьма себе рококо. А Хазин пребывал в хорошем настроении.

— Мне кажется, что роль ерша у нас недооценена, — рассуждал он. — Собственно, вспоминается «Сказ о Ерше Ершовиче», ну и еще что-то там… А зря. С ершом можно в принципе работать. Хотя наш народ, конечно, больше любит мышь.

— Наш народ любит мышь? — удивился я.

— В широком смысле да. — Хазин притормозил, сделал несколько снимков холодным фильтром: гостиница, сбербанк, «Хозтовары», «Парикмахерская». — В том же противостоянии мыши и кота народ отождествляет себя, безусловно, с мышью. Мышь — это маленький человек, Акакий Акакиевич. Кот же — стихия насилия, власть, империум, погром. И народ едет в тот же Мышкин и с вызовом покупает красную глиняную свистульку, потому что народ — стихийный бунтовщик. Читай Пушкина, там про заячий тулуп и мосье Швабрина.

Уолт Дисней, подумал я. Швабрин, кажется, сволочь, после обеда Хазин, случается, утомителен.

— Тогда покровитель Мышкина — Уолт Дисней? — спросил я.

Хазин задумался, проверил вспышку, двинулся дальше.

— Надо, кстати, подкинуть им идею, — рассуждал Хазин, руля. — Пусть мышкинская мэрия бьет челом в «Маус Хаус», как там… «не растекаясь мысью по древу, вычерпнет Дон своими шеломами…».

Я с сомнением хмыкнул.

— Только не говори, что по древу можно растекаться мыслью, — сказал Хазин.

— Но и мышью тоже растекаться нельзя, — возразил я.

— Мысью как раз можно. Знаешь, есть такие лесные древесные мыши, мелкие, но чрезвычайно шустрые, меня такая в детстве укусила… Мысь, короче. Слушай, я понял! В русской культуре нет сказок про мышей!

— И что?

Заныли зубы и голова. Хазин не унимался.

— И вот почему. Мышь — безусловный носитель протестантской парадигмы, — вывел Хазин. — Несколько отстраненный элемент, чуждый. Мышь крадется вдоль стен и крадет зерно, мышь распространяет инфекции, мышь грызет проводку бомбардировщика «Максим Горький», мышь — безусловное зло. Но нам почему-то многие годы внедряли ее позитивный образ…

— Хазин, — попросил я. — Ты противоречишь сам себе.

Нет, он не унимался:

— Ерш напротив — явный государственник, он выступает прямо и гордо, с открытым забралом! Я думаю, нам надо это подчеркнуть!

— Не надо, Хазин, — попросил я. — Не надо.

— Почему?!

— Ты же не знаешь, кто на самом деле книгу заказывал, да? А может, ее протестанты заказывали?

— Это Механошин-то протестант?! Ты его рожу видел?

Хазин наблюдателен.

— Механошин, может, и не протестант. Но вряд ли книгу заказывал именно он.

— Думаешь, Светлов? — тут же зацепился Хазин.

Я промолчал. Теоретически мог и Светлов.

— Ладно, — согласился Хазин. — Но я бы на твоем месте об этом подумал…

— А как быть с чагой? — спросил я.

— Чага — второй камень, на котором зиждется здание чагинской истории. Здешняя чага — самая лучшая. Чага от чего, кстати?

— От всего, — сказал я.

— Я так и знал.

Хазин попилил ногтем зуб и добавил:

— Тут у них День города скоро.

— И что?

— Может, я свалю, а? Домой смотаюсь на денек. Сам знаешь, я эти карнавалы не очень…

— Надо будет поснимать, — возразил я. — Для книги может пригодиться.

— Поснимай сам, Вить, это не сложно, знай дави на кнопку!

— Не, я один отдуваться не собираюсь.

Хазин принял к обочине и затормозил, скептически сфотографировал нарисованную женщину в окне «Парикмахерской».

— Твой дед вырезал «Калевалу» на рисовом зерне, а ты соскочить хочешь?

— Буквально на три дня! Витя! Устал, честно! Носимся как бобики же…

Я с Хазиным был отчасти согласен, проект разворачивался сумбурно и бестолково, но с Крыковым всегда так. Много пафоса, беготни, нелепых скачек и диких идей, но результат, как правило, вполне.

— Мне несколько непонятно, куда качать? Куда мессир Крыков ведет нашу плоскодонку?

— Хазин, не мельтеши, — посоветовал я. — Собирай материал. За тобой фото, за мной текст, все просто.

Мы сидели в машине на углу Типографской и Любимова под шелудивой акацией, в пестрой тени, в масляном запахе желтых цветов. В восемь лет я нарвал таких кружку с горкой и съел, зачем — не вспомнил, кажется, на спор с Федькой, потом меня тошнило рыжим.

Типографская зарастала, сирень разошлась вдоль заборов, подъела тропки и подбиралась к асфальту, хлопала проезжающие машины кистями, но не пахла — год акации. Мне нравилось это место. Раньше здесь стоял ларек, в нем принимали стеклотару и продавали лимонад, сейчас пустырь. То есть плешак, засыпанный кочегарным шлаком. Удобно сидеть и смотреть: по Центральной едут в мэрию, по Любимова за РИКовский мост.

— Думаю, надо качать от обороны, — предложил я. — Наш сабж — один из символов обороны страны, а здесь, в Чагинске, работал снарядный завод. Здесь реально ковалось оружие победы. Без сомнения, это неслучайно. Можно сказать…

Я потер виски: с ходу не придумывалось, чертов Хазин инфицировал голову «Калевалой» на рисовом зерне, я пытался отогнать этот образ и мысль: на каком именно — длиннозерном или кубанском?

— Можно… Здесь, кстати, до сих пор военные склады расположены, там, на другой стороне.

— База?

— Да какая база, старье всякое догнивает. Если…

— А если им новый герб предложить?! — вдохновился вдруг Хазин. — Вот так, примерно…

Хазин быстренько набросал в блокноте макет.

Озорная рыбка, похожая на ерша. Над рыбкой выпуклый холм и город на нем. Над холмом боевая перчатка.

— Как?

— Надо еще поработать, — посоветовал я. — С одной стороны перчатка словно пытается сграбастать город, а с другой — будто показывает зрителю дулю.

— С перчатками вообще сложно, — заметил Хазин.

— Работать надо. И почему именно рыба в центре? Где чага, где шестеренка?

— Чагинск — столица русского ерша, — сказал Хазин. — Так говорил… Аксаков?

— Сабанеев, скорее. «Столица ерша», кстати, двусмысленно. А нам надо, чтобы без возможных толкований. И зачем нам ерш, мы ведь договорились — столица чаги. Это исторически верно.

— И про ерша верно, — возразил Хазин. — Здесь водились самые крупные и жирные ерши.

— Но город-то Чагинск?!

— Что-то я запутался, — поморщился Хазин. — Предлагаю на сегодня закругляться.

— Согласен. Надо зайти… Бросить взгляд. Не побоюсь этого слова, простереть.

Я, в принципе, был весьма не против простереть — на утренней летучке Крыков сдержал слово и выплатил аванс.

Мы поехали в десятый, остаток дня сильно сократился.

Через четыре часа я сидел в номере безымянной гостиницы на втором этаже и швырялся в окно закисшей черешней, целясь в машину Крыкова. Хазин пытался делать вид, что работает — фотографирует сумерки над Ингирем, мультяшные силуэты железнодорожных кранов над грузовым двором, редких прохожих и собак. Крыков на крыльце первого этажа бренчал на гитаре и рассказывал барышням анекдоты. Я старался не думать.

Когда черешня кончилась, я вернулся в номер и попробовал спать. Я почти справился, но за полшага до рэм-фазы дернул ногой, уперся лбом в стену номера, зашпатлеванную рыхлой известкой, чихнул, втянул пыльный воздух и дальше чихал долго, растирая нос и глаза; остановился, задержав дыхание. Начал отсчет. На семидесятом в дверь начали стучать, я открыл. Явился сам Крыков.

— Не плачь, малыш, грозы не будет, — сказал он.

Крыков вошел в номер, уселся на пустую койку.

— Получается дерьмо, тебе не кажется? — спросил Крыков.

Я уклончиво не ответил.

Крыкова сегодня не полюбили смешливые барышни, и он пребывал в некоторой тоске, жаловался на местную дичь и на урода, закидавшего его машину тухлым компотом, и на то, что жадность, безусловно, порок; если бы не жадность, он сейчас отдыхал бы себе в Тунисе, а не блуждал в этих пустынях как пес и лошара, а тут, между прочим, странная атмосфера, на первом этаже магазин «Мотоблок и дрель», косметический салон, зубной кабинет «Пульпитто» и похоронный центр «Николай», у Крыкова скверные предчувствия.

— Да нет, не чувствую, — возразил я.

— Нашим проектом заинтересовались, — сказал Крыков, скрипя пружинами.

— В области?

Крыков помотал головой.

— Это плохо, — он закурил. — Я не люблю так работать, не люблю… Возможно, подготовку стоит форсировать.

— А кто именно заинтересовался? — осторожно спросил я.

— Вы были в музее? — не ответил Крыков.

— Нет пока. Полагаю, не стоит форсировать…

— Завтра посетите, — перебил Крыков. — Там много интересного… Форсировать… может, и форсировать. Да, праздник — это главное, но и книга нужна… Ах, Витя, в местной администрации одни неразбавленные идиоты…

Крыков жаловался полчаса, выпил всю воду из графина, надымил и удалился, напомнив, что завтра совещание у мэра и мы должны предъявить хоть какой-то результат.

Из-за Крыкова и известки я не смог успокоиться, пришлось запустить ноутбук и править первую главу «Чагинск в VIII–X вв.», стоянка «Ингирь-2», шнуровая керамика, твердый домонгол; смотреть клипы, ожидая, пока не закиснут глаза. Это помогло, около двенадцати удалось уснуть.

Проснулся я поздно и в неожиданно хорошем настроении, что мне понравилось не очень, в сумерках известка и Крыков, а утро вдруг вечера мудренее и в холодильнике бутылка минералки.

Я открыл минералку. Хорошее настроение с утра — дурной знак. Настроение, утро и солнце, желание поработать — определенно стоило быть осторожным, основательно призадуматься. Опыт утверждал, что просыпаться стоит с отвращением, заканчивать день безнадегой, а жизнь от утра до обеда совершать кое-как. Особенно работать. Спустя рукава, из-под палки, в лес не убежит, дураков любит, я давно заметил — если работа начинала приносить хоть некоторое, пусть самое небольшое удовольствие, она тут же заканчивалась. Так что к хорошему настроению я отнесся без энтузиазма.

Ситуацию несколько скрашивал хозяин магазина «Мотоблок и дрель», с утра у него были покупатели и на первое и на второе, и он демонстрировал достоинства своих приборов во дворе. Мотоблок стрекотал, дрель визжала, я чистил зубы. За две недели, что мы прожили в гостинице, ни утра без дрели, бензопилы, мотоблока и триммера не обходилось. Дела в магазине явно шли хорошо, народ запасался инструментом, я сам стал раздумывать, не купить ли какой-нибудь инструмент или прибор? Мне нравились сварочные аппараты, они походили на декорации фантастических фильмов из детства; кроме того, сварочный аппарат мог пригодиться в хозяйстве.

Я закончил туалет, налил воду в литровую банку, запустил в нее кипятильник и стал стучать о край стола слежавшимся кофейным брикетом. Заметил записку под дверью.

Хазин сообщал, что он проснулся рано и отправился в библиотеку, и там будет ждать, надо же и поработать немного. С последним я согласился, поработать пора; я размягчил кофе, набрал полгорсти, засыпал в банку.

Сам кофе дрянной, а вода, напротив, хорошая: бурда на выходе получалась не безнадежной, по утрам мне с обреченностью казалось, что я начал к ней привыкать.

Я дождался, пока кофе заварится, добавил сухих сливок, размешал.

— Работа и труд рядом идут, — сказал я. — Труд кормит, лень портит.

Я устроился на подоконнике, стал пить кофе, перехватывая горячую банку то левой, то правой.

Улица Центральная. Через дорогу сутулый дядька прилаживал к стене Дома быта новую вывеску — «Чагинск-Ренессанс».

«Чагинск-Ренессанс» принимает от населения клюкву, грибы сушеные и свежие, живицу сосновую, волосы, ногти майора, кожу майора, уши пробойные, печень маркшейдера, сейчас проедет синий «Иж-4», за рулем мужик в шлеме мехвода и толстая баба с корзиной в люльке, раз, два, три…

Проехал серый «Иж-3» без бабы.

Я с сожалением отметил, что стал неплохо разбираться в маленьких городках, в клубах, Домах быта, повадках жителей, в архитектуре общественных мест.

— Утром труд — в обед унштрут, — сказал я, вышел из номера, спустился на первый этаж.

В холле гостиницы пахло бензином из магазина инструментов и мокрыми волосами из парикмахерской; парикмахерша Алена предлагала мойку головы за пять рублей, маникюр за двадцать, модельную стрижку за пятьдесят — я третье утро подумывал сделать стрижку за пятьдесят. И сварочный аппарат непременно. Алена ничего так. В будке администрации никого.

На крыльце гостиницы курил хозяин «Мотоблока и дрели», на перилах лежала аккуратная компактная бензопила, лезвие было перепачкано зеленью.

Мотоблоков, подумал я. Я встречал Батарейкина, Отверткина, Велосипедова, почему бы не быть фамилии Мотоблоков?

— Ну что, когда объект сдадите? — спросил Мотоблоков.

— В пятом году планируем, — ответил я. — Триффида разделал?

Я указал на лезвие пилы.

— Да так, слегонца… Слушай, а правда, что самолетный завод будет?

Я потрогал зеленую кашу на пиле.

— Да, — сказал я. — Самолетный. Развиваем малую авиацию.

— «Кукурузники», что ли? — усмехнулся Мотоблоков.

— «Сессна», — поправил я. — По лицензии будем строить.

— Да кому они нужны-то?

Триффид пах укропом.

— На экспорт, — ответил я. — В Америке каждый пятидесятый водитель имеет авиационные права. Это перспективно, за этим будущее.

Я спустился по ступеням и направился в сторону библиотеки.

— Я тоже в Москве работал, — посочувствовал вслед Мотоблоков.

Сварочный аппарат — неплохая идея, но в жизни есть место и болторезу.

Библиотека от гостиницы в двух кварталах, я успел допить кофе, взболтать гущу, заглянуть на дно и убедиться, что будущее по-прежнему туманно. Успел встретить пожарного, записать в блокнот идею и вырвать листок, встретить еще одного пожарного, успел подумать про отпуск; под окнами библиотеки желтела хазинская «шестерка».

Я вошел в библиотеку. Здесь было по-летнему пусто и, как в садике, пахло манной кашей.

— Здравствуйте!

Никто не ответил, я поднялся на второй этаж и толкнул дверь с табличкой «Справочная литература».

Хазин нервно раскачивался на железном стуле, читал. На соседнем стуле лежала «История Северной Руси», пожелтевшая, я помнил, третий курс, пересдача. Сел в кресло у подоконника и стал читать брошюру про местные целебные ресурсы: эндемичные травы, реликтовую кембрийскую грязь и минеральную воду — в шестидесятые здесь собирались возрождать бальнеологический курорт.

Иногда Хазин отрывался от своей брошюры и смотрел в окно, щурился, нельзя было понять, думает он или делает вид. Я прочитал про голубые глины и сказал:

— Крыков вчера скользил.

— Крыков и мне не нравится, — ответил Хазин. — Он явный стукач и сука.

— Да… А кто не стукач?

Хазин промолчал.

— В библиотеке, кажется, никого нет, — заметил я.

Хазин сорвался:

— В некоторых библиотеках посетителей много, в других их нет вовсе. В некоторых библиотеках есть отдел «Справочной литературы», в других он совмещен с отделом прессы. В одних имеется «Библиотечка агронома», в других она отсутствует. Бывает, библиотеки выкрашены в зеленый цвет, бывает, обшиты сайдингом. Отдельными библиотеками заведуют грузные тетки, другими целеустремленные девушки. Бывает, библиотеки расположены в клубах, бывает, в пятиэтажках…

Склонность Хазина к логорее есть крайне полезное качество в создании локфиков про славное прошлое и кипучее настоящее малых городов Нечерноземья. Если со мной приключался жесткий райтер-блок, я спускал с поводка Хазина, и тот на шоколаде и энергетиках легко вытягивал две-три главы. Впрочем, случалось, что Хазин болтал интересно: как каждый хороший фотограф, Хазин умел замечать. Например, он сразу сказал, что железный стул аптечного происхождения — инвентарный номер и загадочный штамп ГЗО, и если принюхаться к спинке, слышен спирт и аспирин, а кресло, видимо, почтовое.

— …Есть библиотеки, которые посещал Гайдар, но больше тех, где он не бывал ни разу. Есть библиотеки с печным отоплением, есть с кочегарками во дворе. Библиотеки с большим подвалом и библиотеки с винтовыми лестницами. Случается, что в них сохранились фонотеки, старые пластинки, кассеты и даже бобины…

Но сегодня хазинский треп раздражал, я старался не думать о библиотеках, у меня «Калевала» еще не вытряслась.

— …И во всех библиотеках есть некая общая составляющая, нечто архетипическое, восходящее, пожалуй, к Античности, возможно, к позднему Средневековью…

Не думать не получалось — на втором этаже городской библиотеки Чагинска было слишком много библиотеки: стеллажи с пожелтевшими словарями и кособокими энциклопедиями, журналы «Наука и жизнь», сваленные вдоль стен и проросшие плесенью весенней капели, столы, отполированные локтями читателей, запах прелой бумаги… я прежде не предполагал, что бумага имеет столько оттенков. Наверное, старые библиотекари легко отличают по запаху Достоевского от Марка Твена, «Технику молодежи» от «Здоровья», «Труд» от «Сельской жизни».

— Эй!

Я очнулся, посмотрел на Хазина.

— Меня, если честно, настораживает участившаяся повторяемость, — сказал Хазин. — Это не есть хорошо.

Два пожарных.

— Пожалуй…

— Все дело в том, что с утра я думал о клещах и библиотеках. Знаешь, я проснулся в своем номере, и вдруг такое солнце…

Хазин замолчал и вернулся к брошюре.

— Вопли местных краеведов нередко забавны, — сказал он через минуту. — Вопли-с, вопли-с, та-та-та, жизни нету ни черта…

Снова захотелось кофе. В библиотеке имелся кофейный набор, однако кофе здесь был растворимый, цвета торфа, один раз я рискнул.

— Жизни нет, — повторил Хазин. — И денег нет. Как думаешь, станцию «Мир» действительно затопили?

— Искал бы по делу, — посоветовал я. — Краеведение на третьей полке.

— При чем здесь краеведение? Я же говорю — вопли-с. Исключительно местные кудеяры, Витя. Мы же оба отлично понимаем, что…

Хазин замолчал, начал прислушиваться.

Печатная машинка.

Я представил почему-то Скотта Фицджеральда. Одинокого, позабытого, больного. Сочиняющего в Пасадене книгу про историю Пасадены.

Хазин вздохнул, стал похлопывать брошюрой по колену.

— Когда я учился по глупости в «кульке», у нас этнографию преподавал профессор Пименов, мерзкий такой вурдалачек. Так вот, он рассказывал…

Хазин опять замолчал и прислушался.

— Этнография — продажная девка империализма, — сказал я на всякий случай.

— Подержи-ка, — Хазин сунул мне брошюру. — Я сейчас…

Хазин несколько секунд страстно пинал батарею.

Пишущая машинка стихла.

— Это Глашка стучит, — Хазин удовлетворенно кивнул. — Сочиняет роман. Я ей сказал, что современной прозе нужна молодая кровь.

Повторение.

Возможно, Хазин прав.

Из брошюры выпал трогательный кленовый лист, я не удержался и поднял его с пола. Гербарий.

— Так вот, профессор Пименов рассказывал иную историю, несколько отличную от нашей. — Хазин отобрал брошюру, свернул в подзорную трубу и посмотрел в окно. — Как-то раз адмирал Чичагин, значит, шагал по улице…

Хазин навел на меня трубу.

— Это в Гатчине было… или… в Ораниенбауме…

Он дотянулся до энциклопедии, до буквы «И», снял том и определился, что Изборск.

— Так вот, — продолжил Хазин. — Шагал он по улице Изборска, а навстречу ему некий бык. Крупный такой бычара, пегой масти, раз — и встал поперек дороги. Тогда адмирал схватил быка за… За повсеместную нашесть, одним словом. И…

Хазин с выразительным чавканьем сжал кулак.

— И вырвал с корнем.

— Бродячий сюжет, — заметил я. — Про тавромахию слышал? Там тоже с быками баловались. Кто рог вырвет, кто… струю. Такое бывывало.

— Опять все украдено до нас? — покривился Хазин.

— Еще древними греками.

— Жаль.

Хазин не удержался, бросил брошюру, поднял камеру, сделал несколько снимков из окна. Автомобильный мост, «Культтовары», велосипедист.

— Клещи наступают, — сказал Хазин. — Ареал распространения неуклонно сдвигается к западу. Выхода нет.

Первое после знакомства время я сильно подозревал понты — камера у Хазина была наглядно недешевая: тяжелая зеркалка, круглый горб пентапризмы, дополнительный блок питания, толстый объектив с красным ободком, бленда; все уважали сначала камеру и только после замечали за ней самого Хазина. Камера стрекотала с пулеметной скоростью, и окружающие немедленно смотрели на нее, ну и на Хазина немного. Пользовался аппаратом Хазин слишком часто, фиксировал улицы, пейзажи, лица и некоторые непонятные для посторонних предметы, пространства и сцены: ржавую монетницу, выгоревший на солнце дорожный знак, свадьбу жуков-пожарников, улицу, вывески, стенд «ГИБДД предупреждает», «Мотоблок и дрель». Каждую вторую паузу в жизни Хазин заполнял фотодеятельностью. В книги эти фотографии не попадали, но Хазин твердо намеревался составить из них летопись собственной жизни.

— Нужна зима, — сказал Хазин. — Три зимы хорошего мороза — и клещи вымерзнут от голода в своих берлогах.

Он забросил брошюру на стеллаж и достал следующую из толстой стопки под подоконником.

— «Миф и народная культура Северо-Запада: опыты анализа», — прочитал Хазин. — Опыты, то, что надо… Да брось ты эту энциклопедию, ничего там нет, кури лучше подшивки, там смешнее.

Я отложил энциклопедию и взял подшивки. «Чагинский вестник» с девяноста пятого, «Советский путь» с пятьдесят девятого, до этого «Сталинский сплав» с тридцать четвертого, до этого газеты в Чагинске не издавались.

До тридцать четвертого был железнодорожный разъезд, станция, водокачка и грузовой двор с пакгаузом, производство льна, лесоматериалов, дегтя, смолы. Поселок, около трех тысяч человек. В тридцать четвертом поставили военные склады и снарядный завод, открыли газету, рынок, клуб и кинотеатр, завели механические мастерские. Под железнодорожным мостом поймали трехпудового сома, в клубе основали народную самодеятельность. Которая, если верить районке, впоследствии неоднократно побеждала на областных смотрах.

— Почему, кстати, «сплав»? Литейное производство? Шкворень-муфта-колосник…

Хазин сбился, вспоминая литейный ассортимент. Я предполагал, что Хазин скажет «заслонка», но Хазин не признавал банальностей.

— Цапфы, — сказал Хазин.

— Возможно, — согласился я. — Но тут не было литейки, здесь была сплавная. Организовал некий…

Я дотянулся до стеллажа, снял книжечку «История земли Галичской», страница семнадцать.

— Некий Стефенс, — закончил я. — Шведский бизнесмен, в девятьсот третьем году завел здесь пилораму с паровой машиной, поставлял тес и брус…

— Сто лет прошло, а брус и ныне там.

— В Чагинске сходятся три реки, а вокруг сосновые леса, с точки зрения логистики даже сто лет назад здесь было легко устроить… хаб.

— Шкворень и хаб, — сказал Хазин. — Я в школе учился с мальчиком, он панк-группу сколотил, по поминкам бомбили. Так ее и назвал: «Шкворень и Хаб». Или «Хаббл»… Не помню…

— Пусть с ним, ты по теме что нашел?

— Немного. Вот, посмотри.

Хазин протянул книгу:

— Там закладка.

Закладка из стержня шариковой ручки, на странице очеркнут абзац. Я прочитал.

Засечная черта. После первого удара тридцать седьмого года некоторая часть отряда… разошлась по рекам бассейна Унжи, грабя городки и поселения и проясняя путь на север, в новгородские земли. Когда волна схлынула, уцелевшее местное население во главе с Галичским князем решило сделать будущие набеги затруднительными.

— …В дремучих мерьских лесах между высокими каменистыми гривами и полноводными озерами протянулась засечная черта. Мастера-засечники создавали надежный заслон продвижению орды, и это приблизило окончательное падение ига и позволило сохранить русскую государственность. Примерно так.

Хазин закончил читать. На первом этаже снова защелкала пишущая машинка.

— Ну? — спросил Хазин. — Засечная черта, мастера-засечники, державное единение народа с исполнительной властью?

— Пожалуй, — согласился я. — Засечники — это хорошо… Ах ты!

Хазин подскочил со стула — из-за косяка двери на уровне человеческого роста выставилась широкая и желтоглазая кошачья морда. Хазин быстро схватил камеру и сфотографировал. Потом сказал:

— Аглая, не прячься, я тебя вижу.

Возникла мрачная девочка Аглая с котом на плече. Машинка на первом этаже щелкала.

— А я думал, что ты роман сочиняешь, — сказал Хазин. — А ты, мейн-кун, оказывается, рыщешь.

— Вас бабушка зовет, вам там звонят, — ответила Аглая.

Хазин достал телефон, я полез за своим.

— Вам на зеленый звонят, — презрительно хикнула Аглая. — Внизу, идите.

Я бухнул энциклопедию на подоконник и пошагал за Аглаей.

Кот лежал у Аглаи на плече и смотрел на меня тоже с презрением, я показал ему язык.

— Аглая, когда к вам в город мобильную связь проведут? — спросил я.

— Никогда, — ответила Аглая.

Глаза у Аглаи красные — читает много, в левом глазу сосуды полопались и слились в яркое красное пятно.

— Почему же не проведут?

— Батюшка не велит, грешно это.

Аглая поставила кота на перила и быстро сбежала по ступеням.

Я вниз лестницу не любил, она была необычайно крута, а ступеньки узки, так что вверх еще кое-как, а вниз приходилось идти, держась за перила. Но теперь на перилах стоял кот, так что мне пришлось опираться на стену, кот сопровождал. Интересно, как в засечные времена обходились с котами?

Кабинет заведующей располагался от лестницы направо, кот замешкался на перилах, а я нет: быстро шагнул к двери, толкнул плечом.

Аглая уже сидела на коробках с надписью «В отдел комплектации» и изучала свежий музыкальный журнал, я посмотрел на нее выразительно и указал пальцем на дверь, Аглая косо ухмыльнулась и осталась на коробках.

Ладно.

Я взял зеленую телефонную трубку, она была сальной, пахла дымом, и на другом конце оказался, разумеется, Крыков.

— Это ты, Витенька? — догадался он.

Я сосчитал до пяти. Еще неделю назад обходился счетом до трех, но Крыков прогрессировал. Мерзкая привычка — угадывать собеседника скорее, чем он произнесет первое слово.

— Как дела? — поинтересовался Крыков. — Хазин там? Отлично. Работаете?

Карл Густав Юнг. Проходил на счастье мимо.

— Работаем, — сказал я.

Крыков хихикнул.

— Значит, так, к двенадцати подъезжайте к мэрии.

— Вроде бы мы собирались в музей…

— К мэрии! — оборвал Крыков. — Быть обязательно! Надо… уточнить детали. Короче, не опаздывайте, Механошин не в духе.

Крыков отключился. Я положил трубку на аппарат.

Дверь отворилась, в щель протиснулся кот, быстро пробежал через кабинет, запрыгнул в кресло. Аглая принялась чесать кота за ушами и теребить мохнатую шею, приговаривая:

— У, какую холку наел, бестолочь. Папка из тебя валенок-то понаделает, будет в чем пролетариям зимой пройтиться…

Я собирался выйти, но остановился на «пролетариях» и «пройтиться». Впрочем, Аглая была безжалостна.

— Суффикс «еньк» в обращении свидетельствует о крайне низком социальном статусе своего носителя, — сказала Аглая, я оценил, но оставлять удар без ответа не собирался.

— Аглая, а ты тоже всю жизнь будешь работать в библиотеке? — сочувственно спросил я.

— Да не, буду дерьмовые книги сочинять.

— Понимаешь ли, Аглая, литература — это серьезное занятие, требует большого самоотречения. Прежде всего надо избавиться от глистов.

И вышел.

Хазин уже спустился со второго этажа и беседовал в коридоре с заведующей библиотекой. Нина Сергеевна внимательно слушала и опасливо косилась на камеру на груди Хазина.

Хазин не стеснялся.

— Понимаете, скоро год как миллениум на дворе, но мы катастрофически отстаем. Я был в Мюнхене, в Баварской государственной библиотеке, там все устроено не так. Там библиотека не книжный склад, а место встречи, городское пространство общения и содружества, клуб, если хотите! Там книги не выдают, а берут с полок, там можно съесть пирожное, выпить кофе…

— Да, — согласилась Нина Сергеевна. — И нас через два года обещали подключить… но пока еще не подключили. Но два компьютера есть, принтер и ксерокс, вы можете пользоваться в любое время. Здравствуйте, Виктор!

— Здравствуйте.

Из кабинета заведующей показалась Аглая с новенькой книгой и направилась потихонечку в сторону читального зала. Мне подумалось, что книга похожа на кота, такая же толстая и с вредным характером.

— Глаша, ты бы погуляла лучше, — сказала Нина Сергеевна. — У тебя и так глаза все полопались, операцию делать придется…

Аглая замерла, съежилась, точно в спину ей угодил дротик, затем медленно отправилась по коридору дальше, держа книгу перед собой.

— Никого не слушает, — покачала головой Нина Сергеевна. — Ни меня, ни мать, ни отца. Читает как ненормальная…

— У самого четверо, — посочувствовал Хазин. — Что за поколение, оторви да брось, акселераты…

Нина Сергеевна поглядела на Хазина с оторопью.

— Крыков звонил, — сказал я. — В двенадцать совещание.

Хазин кивнул, забрал объектив крышкой и направился к выходу. Хазину тридцать; кажется, он жил с мамой в пятиэтажке, в наличии детей я сильно сомневался, жены не было точно.

— Нам пора, — объяснил я. — Важное совещание в мэрии.

— Понимаю. Вполне понимаю. У нас ведь тут суматоха, готовимся к Дню города. Летом по отпускам все, а праздник скоро…

— Праздник — это хорошо.

Я пожал заведующей руку и поспешил за Хазиным, но Нина Сергеевна успела поймать меня за локоть.

— Виктор, минуту не уделите? — попросила Нина Сергеевна.

— Попробую…

— Я слышала, что вы интересовались жильем? — негромко спросила она.

Я жильем не интересовался, но возражать не стал.

— Недвижимость, безусловно, подорожает, — утвердительно сказала Нина Сергеевна. — Она уже сейчас дорожает.

— Везде дорожает, — согласился я. — Экономический подъем.

— Да-да, конечно, подъем… Я слышала, на предприятии будет работать больше тысячи человек?

Я многозначительно промолчал.

— А поселок для рабочих, он… за РИКовским будет?

— Планируется два поселка, — сказал я. — Один для рабочих, другой для руководящего состава.

— Да? А если предположить…

— Извините, нам еще в керосинку сегодня, — перебил я.

Нина Сергеевна растерялась, а я вырвался.

Хазин успел забраться в машину и гонял тюнер, ловил скрипы и шорохи, короткие волны до Чагинска не долетали.

— Засечная черта — это хорошая идея, — сказал я.

И сел рядом с Хазиным.

— Надо, пожалуй, начинать по-нормальному работать, — продолжил я. — Время идет, мы стоим.

— Спорный вопрос и методологическое заблуждение. Человечество упорно воспринимает время дискретно, однако это ошибка. Время никуда не идет, его вообще нет…

— Вот об этом расскажешь мэру, — перебил я.

Хазин не стал спорить, повернул зажигание, сразу воткнул заднюю, передача недовключилась, но Хазину было плевать, он с визгом выставился поперек улицы, затормозил и стал нащупывать первую. С первой, как и с задней, у Хазина всегда проблемы. Это от того, что пальцы Хазина привыкли к кнопкам на камере, мелкая моторика одержала сокрушительную победу над крупной.

В салоне запахло паленым сцеплением, Хазин дергал ручку и в итоге попал на третью, после чего решил не мучиться и тронулся с нее. Чтобы меньше воняло, Хазин потер елочку.

Чагинск тянулся вдоль железной дороги с обеих сторон: с северной поднимаясь на холм и спускаясь к Ингирю, с южной упираясь в болота между Нельшей и Номжей.

Мэрия располагалась в конце Любимова, недалеко от библиотеки, но Хазин не любил ездить по прямой. Он сворачивал на первом перекрестке, по четным направо, по нечетным налево, и мы начинали пробираться к мэрии, складывая из городских кварталов замысловатый тетрис, каждый раз желательно новый. Хазин объяснял эту геометрию желанием увидеть город в максимальном объеме, мне было все равно, я и так знал эти улицы. Они мало поменялись за десять лет, деревья подросли, на некоторых домах появились тарелки, другие дома опустели. Опустевшие вызывали в Хазине интерес, он притормаживал и фотографировал. Холостые в «шестерке» заметно плавали, поэтому ногу с педали Хазин не снимал, фотографировал и добавлял газу, отчего мне казалось, что между камерой и двигателем есть связь: обороты вверх — длинный фокус, обороты вниз — короткий.

— Опоздаем, — сказал я. — Двадцать минут осталось.

Хазин не ответил, наличники на углу дома Рабочей и Сиреневой, видимо, стоили длинного. «Шестерка» заглохла.

— Однажды я был в библиотеке, в которой располагался штаб Колчака, — сообщил Хазин.

— И что?

— Колчак коллекционировал наличники. Когда он стоял в Омске, то велел со всех окрестных сел свезти резные наличники…

Завелись, поехали дальше. Хазин рулил и болтал про Колчака, который коллекционировал еще прялки, и колесики от керосиновых ламп, и челноки от ножных машинок «Зингер». Я не слушал, смотрел по сторонам.

Все же Чагинск изменился. Вывесками, я не мог отделаться от привычки цеплять и оценивать вывески. Пятый магазин был теперь «Криолитом», Восьмой — «Лидией», Железнодорожный стал «Эдельвейсом», в старом общежитии профтехучилища обосновалась «Экстра», в гараже пожарной части осваивался «Мотоблок и дрель 2», в бывшем обувном играла «Мормышка».

— …хобби у него такое было — немного прясть. Это после Самарканда…

Зарослями. Акация, сирень, вишня и терн, ирга и черемуха разрослись и смяли улицы и тропки, тянувшиеся вдоль заборов, и кое-где завалили сами заборы; центральные улицы еще сопротивлялись флоре, окраинные и поперечные сдали и стали похожи на зеленые туннели и тупики.

— Так вот, там кабинет директора абсолютно не изменился со времен Колчака, а на косяке сохранился отпечаток его ладони — властитель Омский вляпался в свежую краску…

Пылью. Ее стало больше, и значительно. Раньше она держалась в нижней части города, вдоль железной дороги и старых карьеров, сейчас поднялась заметно выше, до Школьной, а по утрам протягивалась поперек Советской. За время, проведенное в Чагинске, «шестерка» нахлебалась пыли, которая теперь скрипела под резиновыми ковриками и хрустела под стеклами. Хазин, чей дед выцарапал «Калевалу» на рисовом зерне, утверждал, что это от эрозии. Вода и ветер постепенно вымывают почву из-под холма, перемалывают песок, и пыль захватывает мир.

— Приехали, — сообщил Хазин. — Витя, очнись, мы дома! Приучаемся к горшку.

Мэрия находилась в процессе активной реконструкции. Правая часть здания белела свежей штукатуркой, вокруг левой рабочие ставили леса, вдоль улицы пирамидой лежали толстые черные трубы. Мордой к трубам машины. Хазин припарковался с краю, не удержался и сфотографировал мэрию сквозь трубу. Я отметил, что сделал он это в четвертый раз за неделю.

— Кто-то новенький, — Хазин указал на веселенький синий пикап. — Номера Мособласти, столичный хмырь пожаловал, будет жизни учить, такие всегда учат…

Хазин сфотографировал машину.

— …Крыков юлит… — нервничал Хазин. — Слепому ясно, что делать надо, а он марш физкультурников затевает…

— Крыков отдельно, мы отдельно. Крыков окучивает тутошних команчей, мы за мелкий прайс пишем книгу с картинками. Мы субподрядчики, с нас спроси седьмой.

— Да я…

— Все в порядке, Хазин, не дергайся. Держись справа.

Мы направились к мэрии, я вступил в здание первым.

В вестибюле было прохладно от гладкого мраморного пола, в открытые окна задувало с реки, под потолком горел свет, хрустальные люстры, хотя света и так хватало. В дальнем углу ржавел громоздкий льнопрядильный станок, возле стены с фотографиями лучших людей района дожидался Крыков, ходил вдоль, под мышкой красная папка. Увидев меня и Хазина, Крыков сделал брезгливое лицо.

— Привет, Крыков! — громко сказал Хазин.

Крыков вздохнул и подошел к нам.

— Привет, — сказал Крыков. — Ну и как оно?

— Работаем, — ответил я.

— Молодцы, — зевнул Крыков. — Я тоже немного работаю, но… Дремучее местечко, дремучее…

— Крыков, ты нам на редкость тухлую халтуру подсунул, — сказал Хазин. — Тут не о чем писать.

— Писать всегда не о чем, но вы же пишете, — огрызнулся Крыков. — Найдите, что до вас писали…

— Про Чагинск мало писали, — перебил Хазин.

— Будешь первым, — ухмыльнулся Крыков. — Тебя повесят на Доску почета!

Крыков указал на фотопортреты достойных. Хазин вздохнул.

— А сам как? — спросил я. — Сдвинулся? Что двигаешь? Деготь? Лен? Праздник выдры в Выдропужске?

— Да так, помаленьку. Говорю же, места непуганые. Да и местные… эти обыватели любят кислый хлеб, ну вот как Хазин примерно…

Крыков разговаривал в мою сторону, глядел же через окно на автостоянку.

— Шарахаются от всего, как дикие, — рассказывал Крыков. — Как в семьдесят восьмом прибили, так реально держится, прыжок на месте — провокация. Я им предлагал железный сценарий — пригласить музыкантов и устроить пивной фестиваль по типу Октоберфеста. Чичагин-фест! Рейв, пиво, шашлыки! В здании брошенного льнозавода его провести — так начальница культурного отдела бруствером встала!

— Чичагин-фест — фигня, — возразил Хазин. — Вот Чехов-фест нормально…

— Газик, ты молчи, а? — рассердился Крыков. — Не тебе меня учить…

— Хазин прав, — перебил я. — Ты мимо немного работаешь, «Чичагин-фест» — это название для областного масштаба, а не для районного. Придумай попроще.

— Да что тут придумаешь…

— «День Чаги», — предложил я.

— «День Чаги», — скептически усмехнулся Крыков. — Витенька, ты лучше книгу свою говняй, ладно? Это у тебя хорошо получается. И кстати, нам пора, Механошин уже икру два раза мечет.

Крыков сморщился, словно собираясь плюнуть, но передумал, направился к лестнице на второй этаж.

— Урод. И точно стукач, у него на роже написано, — сказал Хазин и двинулся за Крыковым.

И я.

Кабинет мэра Механошина увяз в ремонте: здесь пахло известкой и краской, дорогая офисная мебель пряталась под мутной пленкой, прижатой к полу кирпичами, роль мебели выполняли разночинные столы и стулья, явно принесенные из ближайшей школы и соседней поликлиники. Сам мэр Александр Федорович Механошин стоял в углу и через дырку в пленке заводил напольные часы.

Кроме мэра в кабинете присутствовал человек в заметно дорогом сером костюме, человек сидел на школьном стуле и с удовольствием ел лапшу из пластикового стаканчика. Я его, разумеется, узнал. Светлов Алексей Степанович. Прибыл оценить масштабы.

Крыков покашлял, мэр обернулся. Часы неожиданно стали бить, мэр неловко отскочил в сторону, опрокинул стул. Светлов улыбнулся. Мэр завороженно смотрел на стул, часы били, Крыков нервничал сильнее, хрустел пальцами. А мы стояли.

После двенадцатого удара Механошин очнулся, к лицу его вернулось частично осмысленное выражение, и он увидел нас.

— Проходите, проходите! — указал рукой мэр. — Садитесь, времени мало, мне еще в Коммунар сегодня, устраивайтесь…

Я, Хазин и Крыков устроились: Крыков за медицинской конторкой, я и Хазин за школьным столом, напротив меня на столе было написано «ЖАБА БЫЧЬЯ», а над надписью пририсована корона. Светлов облизывал пластиковую вилку. Часы громко и неравномерно, будто прихрамывая, тикали.

— Должен вас, товарищи, обрадовать, — объявил мэр, прохаживаясь по кабинету. — Сегодня утром временно исполняющий губернатора сообщил мне, что нашу инициативу поддержат не только на областном, но и, вполне возможно, на федеральном уровне. Не будем забегать вперед, но…

Механошин остановился у окна.

— Возможно, будет серьезно поставлен вопрос о включении территории в туристический кластер. Это меня сильно радует. Очень сильно…

Я вдруг заметил, что мэр смотрит не в окно, а в стену.

— Развитие внутреннего туризма — один из наших приоритетов, — заявил вдруг Крыков.

Давно не люблю Крыкова. Мы с ним лет пять знакомы, поэтому не люблю. ООО «Агентство коммуникативных систем». Фабрика эфемерной жизни, консалт-услуги, организация общественных мероприятий, конференций, семинаров, продвижение, директ, копирайт. И Крыков там шарфюрер и основатель. Два раза кидал меня на деньги, потом я познакомился с Хазиным, у него дядя в прокуратуре, деньги отбили. Крыков, как всякий честный утырок, не злопамятен и иногда подкидывает ненужные самому халтуры — статью, рекламу, книгу написать, ну как в этот раз.

— Развитие туризма — наша задача, — согласился Механошин. — И мы над этим работаем. А с праздником у нас проблемы, так я понимаю?

Мэр обратился к Крыкову.

— Рабочие моменты, — уточнил Крыков. — Никаких проблем, все идет по плану. Памятник адмиралу Чичагину почти готов, сценарий праздника разрабатывается. Спортсмены тренируются, хор пенсионеров расширил репертуар, выступление пожарных…

Я заметил, как ехидно ухмыльнулся Хазин.

— Кроме того, мы планируем шествие по Центральной, — сказал Крыков. — Что-то вроде карнавала. Думаем пригласить артистов федерального уровня, думаем устроить фейерверк, луна-парк привезем…

Механошин быстро поглядел на Светлова.

— Да-да, — печально перебил Механошин. — Шествие, пожарные, пенсионеры, луна-парк, народные коллективы… все как обычно. А нужно, чтобы наш праздник отличался от обычного Дня города. Чем он будет отличаться?

Светлов вздохнул.

— Я как раз…

Механошин остановил Крыкова нервным жестом.

— Я же говорю — возможно, нам одобрят рекреационный кластер, — повторил мэр. — А чем мы будем привлекать в этот кластер туристов? Фейерверком? Пенсионерами? Кого фейерверком сейчас удивишь? В Макарьеве знаете какой фейерверк?!

Механошин попытался открыть окно, но у него не получилось.

— Адмирал — это хорошо, — сказал он. — Он герой, заслуженный человек, историческая фигура… Но надо признаться, мало кто про него знает. На адмирала турист не пойдет, на фейерверки не пойдет…

Я две недели потратил на жизнь и историческую деятельность Чичагина, и мне стало немного обидно за флотоводца, хотя с Механошиным я был согласен, адмиралом народ не заманить.

— Чем мы будем привлекать туристов? — спросил мэр.

— Я предлагал Чичагин-фест, вы же сами затряслись! — возразил Крыков. — А получилось бы неплохо, между прочим. У нас есть самобытные коллективы — «Дилижанс», например, отличное кантри…

— Какое еще кантри? — нахмурился Механошин. — Кого сейчас удивишь кантри?!

— Тогда удивим ершом, — ответил Крыков.

Неожиданно.

Мэр протер платком лоб. Крыков, однако, мастер.

— Ершом? — переспросил Механошин.

— Ершом и чагой, — уточнил Крыков. — Это будет не просто День города, но и кулинарный фестиваль!

Хазин хихикнул.

— Проведем все комплексно, — рассказывал Крыков. — День рождения Чичагина и открытие памятника, уха в пяти чанах и День города в одном флаконе. Любителям истории — Чичагин, любителям кулинарии — тройная уха и конкурс на самую большую чагу.

Крыков бросил быстрый взгляд на незнакомца. Светлов внимательно изучал накрученную на вилку лапшу.

— Ершом… — мэр попробовал выжать платок. — Не знаю…

— Ерш, чага, шестеренка. Дегустация ухи, конкурс чаги, состязание на метание шестеренок. Триединство экономики, техники и культуры — все как на гербе города…

Могу поспорить, это все Крыков выдумал только что.

— Сама схема давно отработана. Малые города привлекают туристов оригинальной историей и специалитетами. В Суздале проводится день огурца и медовухи, в Лухе — день лука, в Астрахани — день арбуза и осетра, в Покрове — день пряника…

— В Мышкине — день мыши, — вставил Хазин.

Мэр поперхнулся.

— Они ее не едят, — исправился Хазин. — Просто… почитают. Кстати…

— Вот именно, — подхватил инициативу Крыков. — И в Мышкин едут тысячи туристов! Если умело поставить дело, поедут они и в Чагинск! У меня несколько предложений, вот, например…

Крыков раскрыл папку. В папке, насколько я помнил, Крыков обычно ничего не держал, предпочитая врать из головы.

— Лотерея! — провозгласил Крыков. — Лотерея — это проверенная классика городских праздников. Если назначить достойный приз, то соберется полобласти!

Крыков выскочил из-за конторки, встал возле стены:

— Фестиваль настоек из чаги! Соревнования юных рыболовов «Золотой ерш». Состязания по армрестлингу «Ершовые рукавицы». Веселая спартакиада — перетягивание каната через реку. Конкурс частушек…

Светлов рассмеялся, едва не подавившись лапшой, а Механошин отчего-то необычайно густо покраснел.

— Ну да, — Крыков сделал вид, что смутился. — Конкурс частушек «Ерш твою медь»!

Хазин подобострастно хихикнул. От него не ожидал, обычно Хазин начальство редко лобзает.

— И обязательно пивной марафон! Я узнавал на одном пивзаводе, — продолжил Крыков. — Они могут выпустить ограниченную серию… назвать, разумеется, «Чагинский ерш».

— И «Адмирал Чичагин», — добавил я. — Светлое «Ерш», темное «Адмирал», крепкое «Ерш и Адмирал».

— Отличная идея! — обрадовался Крыков. — В Бугульме есть водка «Аксаков»! Люксовая! Слушайте, а если… Сделать водку «Чичагин»?

— Почему бы и нет? — спросил Хазин. — Водка «Ноздрев» вполне себе ничего…

— При чем здесь Ноздрев?

Захотелось пить. Маразм, концентрируясь в замкнутом пространстве, вытягивает из воздуха влагу. Становится душно, одежда искрит, люди начинают вонять и нервничать. Но воды в кабинете Механошина не было.

— У нас ликеро-водочный закрыт, — пожаловался Механошин. — Не получится…

— Можно в Галиче заказать, — не сдавался Крыков. — У меня там связи, я их краны двигал…

Я осторожно посмотрел на Светлова. Он продолжал вытягивать из стаканчика лапшу, отличный безразмерный стаканчик.

— Разумеется, надо заказать сувенирку, — продолжал Крыков. — Значки, магнитики, ручки, ежедневники…

— Хорошо, — остановил его Механошин. — Это все хорошо, это правильно… Я сегодня встречусь с заведующей отделом культуры, она вам поможет… И… думаю, можно приступать.

Крыков захлопнул блокнот.

Неплохо, подумал я. Крыков молодец, умеет подхватить, за это его и ценят.

— Да, приступать, — повторил Механошин.

— Это нереально, — капризно сказал Крыков.

Мы с Хазиным переглянулись. Разумеется, нереально. Месяца два работы. А День города…

— Что? — спросил Механошин.

— До Дня города чуть больше двух недель, — сказал Крыков. — Мы физически не успеем. И бюджет…

Мэр Александр Федорович Механошин печально сел на мешок со шпатлевкой.

— Я давно предупреждал — надо определяться раньше, — сказал Крыков. — Хороший День города полгода готовят.

Механошин больной коровой смотрел на Светлова.

Прекрасный финт, безотказный. Две недели ничего не делать, а потом пред очами большого начальства свалить все на недовинченных местных. Браво, Крыков.

Механошин пересел за рабочий стол и стал проверять телефоны. Мэр слушал каждую трубку, нажимал на рычажки, снова слушал. Светлов вертел в длинных пальцах стакан и явно наслаждался происходящим.

— Мы готовы пожертвовать… — вдруг пробормотал Механошин. — Мы многим готовы пожертвовать…

Светлов рассмеялся окончательно.

Он смеялся, а мы на него смотрели. Мэр — со страхом бледнел и ломал в кармане пиджака сигареты. Крыков — с восторженной жадностью, как человек опытный. Хазин с удивлением. Впрочем, Хазин мог прикидываться, это же Хазин. А я не знаю, с интересом, пожалуй.

Светлов поставил стаканчик на стол Механошина и сказал:

— А мне нравится.

Мэр достал из кармана смятую сигаретную пачку.

— Мне нравится этот план, — повторил Светлов. — Думаю, получится весело.

— Алексей Степанович, — обратился Механошин к Светлову. — Алексей Степанович, я не сомневаюсь, что будет весело… Но… «Ерш твою медь»? Мы не успеем…

Алексей Степанович поднялся с места, достал из кармана пиджака свернутую бумагу, встряхнул ее, расправил. Плакат.

На плакате изображался пергаментный лист на фоне остроконечных сосновых верхушек. На свитке золотом был выведен пузатый самодовольный ерш, над ним располагался логотип «Чагинский ЦБК».

— Отлично сделано! — тут же объявил Крыков.

— Думаю, что нет, — мягко не согласился Алексей Степанович. — Но это концепт… Хотя… Возможно, Станислав, разработку логотипа стоило поручить вам…

Крыков многозначительно промолчал.

— Думаю, такой праздник — то, что надо, — сказал Алексей Степанович. — Особенно в День города. Нашим людям не хватает праздников, наша задача — это исправить. И бизнес готов поддержать начинания. Думаю, вместе у нас получится.

Алексей Степанович передал плакат Механошину.

— Давайте сделаем так, — Светлов почесал лоб. — Давайте через пару-тройку дней проведем что-то вроде игровой репетиции.

— Я это и предлагал! — взял себя в руки Механошин. — Репетицию!

— Я договорился с врио губернатора, думаю, он сможет к нам на денек вырваться.

Механошин перетек в бледный.

— Вы покажете, что подготовили, а мы вместе подумаем — и на День города реализуем все еще лучше! Я, например, люблю кантри. И уху.

Светлов улыбнулся.

— Отличная идея! — поддакнул Крыков. — У меня есть несколько интересных идей, их можно обкатать…

Механошин каменел.

В дверь постучали, и в кабинет заглянула секретарша:

— Александр Федорович, там эти приехали…

— Потом! — ответил мэр.

— Они ругаются!

— Потом! — рявкнул Механошин.

Секретарша исчезла.

— Александр Федорович, если вам нужно… — Светлов кивнул на дверь. — Мы вас дождемся.

Механошин с отчаянием посмотрел почему-то на меня.

— Не спешим, — подтвердил я.

Механошин вручил плакат Крыкову и выбежал из кабинета. Крыков расправил свиток, изучая ерша. Хазин сидел, не зная, что делать. Да и я не знал. Мы должны были обсуждать нашу книгу, но, похоже, всем было не до нее.

— Сочувствую бедному Механошину, — сказал Алексей Степанович. — Трудное у него будет лето…

— У всех трудное, — сказал Крыков.

— Вы полагаете? — прищурился Алексей Степанович.

Крыков поправился:

— Нет, конечно, работы много…

— Обязательно приму участие в перетягивании каната через реку, — пообещал Алексей Степанович. — Это наверняка очень весело…

— И всегда кто-то тонет, — брякнул Хазин.

Алексей Степанович опять рассмеялся, он явно находился в прекрасном настроении, глютамат натрия порой творит чудеса.

— Я думаю, что у Чагинска большое будущее, — сказал Алексей Степанович. — Слушайте, Виктор, а это не вы написали «Пчелиный хлеб»?

Я поперхнулся: нет, здесь надо обязательно поставить кулер, в горле сохнет.

— Хорошая вещь. Легкая.

Я, если честно, не ожидал. Нет, раньше я мечтал встретить в автобусе девушку с моей книгой, хотел, чтобы меня узнали в аптеке, видел такое в кино — писатель-неудачник бухает в пельменной, а неудачница-пельменщица ему говорит: «Ваша книга произвела на меня моральное впечатление на втором курсе», — и вот любовь и новая надежда. Или. Фантаст третьей руки работает журналистом в журнале Winill и берет интервью у крупнейшего в России собирателя кассетных дек. Коллекционер, видный региональный чиновник, узнает в интервьюере писателя, и они весь вечер обсуждают блеск и нищету современной прозы. Я слегка испугался, что сейчас и Алексей Степанович не избежит, но он оказался умнее.

— Часы, — сказал Алексей Степанович. — Часы стоят…

Часы действительно остановились — я вдруг понял, что кабинет был заполнен их хромоногим тиканьем, а теперь тихо.

Алексей Степанович приблизился к часам, прислушался, словно пытаясь почувствовать, что у них там внутри.

— С часами надо уметь…

Он крепко постучал по корпусу, внутри часов звякнули пружины, но часы не ожили.

— Посмотрим-посмотрим… — сказал Алексей Степанович. — Ну-ка…

Светлов сдернул пленку, приблизился вплотную к часам и неожиданно обнял их посередине корпуса, как костоправы обнимают людей с защемлением позвоночника. Хазин украдкой выставил из кофра фотоаппарат, я погрозил кулаком.

Часы были выше человеческого роста, черного дуба и наверняка тяжелые, но Алексей Степанович, несмотря на стройность, вполне оторвал их от пола.

В кабинет ворвался испуганный и запыхавшийся Механошин, застыл. Алексей Степанович сжал часы сильнее. Затрещало дерево, загудела медь внутри, запело хрустальное стекло на циферблате. Но шестеренки не сдвинулись. Алексей Степанович несколько секунд продержал часы, затем опустил их на пол.

— Не получилось, — сказал он. — Немецкие?

— Немецкие, — услужливо подтвердил Крыков.

— Немецкие, — сказал Механошин. — Жарко, вот они и… не идут… Что-то зацепляется…

— Поправим. Все обязательно поправим. Знаете, я могу прислать мастера…

— Мы сами, — отказался Механошин. — У нас есть свой мастер, я ему… вызову…

— Ну, как знаете… Кстати, — Алексей Степанович обнял мэра за плечо. — Мы тут подумали…

Хазин боролся с желанием достать фотоаппарат. А я вдруг подумал, что сейчас Светлов поднимет вот так же Механошина, потрясет до хруста, пока тот не затикает.

— Мы с ребятами посовещались и решили, что надо увековечить память адмирала Чичагина.

— Так памятник вроде… — растерялся Механошин. — Хотим поставить… в смете…

— Памятник — это само собой. Но представьте, как будет хорошо, если к памятнику адмиралу Чичагину будет вести улица адмирала Чичагина? По-моему, здорово!

— Но там улица Любимова, — негромко возразил Механошин.

— Кто такой Любимов? — строго поинтересовался Алексей Степанович.

— Адмирал Чичагин — сподвижник Екатерины Великой и основатель русской оптики, — сказал я.

— Не помню… Думаю… Думаю, возможно…

— Ну, узнайте пока. А мне пора. Дела, дела. До встреч!

Светлов подошел к Крыкову и пожал ему руку. Затем пожал руки Хазину и мне, ладонь у Алексея Степановича оказалась ребристой и холодной. Механошину он руку не пожал, щелкнул часы в лоб, выскочил за дверь.

Механошин снова уселся на мешок. Дышал тяжело.

— Отличная идея, — сказал Крыков. — Улица Чичагина к памятнику Чичагину! Александр Федорович? Как считаете?

— Да, это…

Механошин покосился на часы, затем достал из кармана пузырек с таблетками и закинул в рот два шарика.

— У моей бабушки были точно такие же, — Крыков указал на часы. — Трофейные. Дедушка их из Германии вывез… Там внутри есть что-то вроде турбийона…

Крыков неубедительно изобразил руками турбийон, Хазин успел сфотографировать.

— Вот и хорошо, — сказал Механошин. — Мы все обговорили, давайте готовиться… Если действительно приедет исполняющий… Репетиционный… День города…

Механошин массировал виски.

— А книга? — спросил я. — Мы же собирались обсудить материал, посоветоваться…

— Я сделал двести снимков, — Хазин потряс фотоаппаратом. — Надо отобрать подходящие…

Механошин уставился на нас, автоматически вытряхнул на ладонь еще два шарика, проглотил.

— Да, книга… — сказал он. — Книга нам чрезвычайно важна, чрезвычайно… Мы намереваемся вводить региональный компонент, книга должна стать фактически учебником. Важно отразить роль личности в истории города…

Я это уже слышал. Две недели назад, в этом же кабинете. Механошин рассказывал про корни, деготь, соль и роль, Хазин записывал в блокнот, то есть вид делал, что записывает, а я слушал. Хотя смысла особого в этом не было, техзадания всегда одинаковые. Во всех без исключения районных городках есть хреновая дырчатая керамика, найденная на карьере кирпичного завода, есть коклюшный промысел, продукты которого поставлялись в Париж, есть охотник Яков Парначев, в девятьсот пятом собиравшийся застрелить из своей берданки бестолкового Николашку. И адмирал Чичагин. А вообще писать книги про региональную историю и ее замечательных людей легко и выгодно. Особенно с Хазиным. Когда работает Хазин, половина листов отводится под фото.

— Надеюсь, что с книгой все будет в порядке, — закончил Механошин. — Ее-то хоть успеют напечатать?

— К началу учебного года сделаем двести экземпляров, — тут же ответил Крыков. — Для подарков и презентаций. Все идет по плану, Александр Федорович…

Механошин кивнул.

В дверь опять заглянула секретарша:

— Александр Федорович! Они там опять… Говорят, что сейчас уедут…

Механошин дослушивать не стал, выбежал из кабинета. Мы остались втроем.

— Где тут телефон можно найти? — тут же спросил Крыков.

Я указал на аппараты на столе. Крыков выразительно постучал себя кулаком по лбу: у Крыкова толстый кожистый лоб, у Крыкова неприятно круглая и ровная голова на вялых плечах и малом теле, мне Крыков всегда напоминает фигурку из пластикового конструктора.

— В гостинице же есть телефон, — напомнил Хазин.

Крыков постучал по лбу пальцем.

— Тогда на почту, — ответил Хазин. — Там автоматы, я домой, кстати, звонил…

Крыков быстро вышел из кабинета.

Остались двое.

— Может, пора и нам? — спросил Хазин. — Все разбегаются как лоси, а между прочим, скоро обед.

— Обед — это святое, — сказал я. — «Чага»?

— Столовая доручастка, — возразил Хазин.

Столовая доручастка уступает «Чаге» в пиве, но превосходит в кулинарии и видах — веранда столовой выходит на городской холм, излучину Ингиря и РИКовский мост. В «Чагу» же лучше с утра.

— Согласен.

Перед тем как выйти из кабинета, Хазин сфотографировал часы.

На улице стало еще жарче, над черными трубами кипели полупрозрачные призраки, в сложенных горкой чугунных скамейках из парка спала кошка, машины на стоянке мэрии блестели горячей жестью, и я затосковал по столовой доручастка. Возьму котлету с макаронами, капустный салат, полстакана сметаны, возьмем пива, по две бутылки, из холодильника…

— Смотри-ка… — Хазин указал фотоаппаратом.

Крыков стоял перед своей машиной, открыл дверцу, но не садился, застыл, почесывая пальцем подбородок, размышляя. Потом закрыл дверцу и направился к нам.

— До почты не подкинете? — попросил Крыков.

Хазин согласился. Почта не по пути в столовую, но все равно. Хазин расталкивал «шестерку», Крыков рассуждал об автоматических коробках передач. Хазин утверждал, что это для баб и безруких, оба лениво спорили, апеллируя в основном к «Формуле-1». Когда машина завелась и мы поехали, Крыков стал врать про работу. Я смотрел в окно.

Крыков, несмотря на профессию, плохо врет, неубедительно. Он врет про то, что слишком хорошо знает, а врать надо про неизвестное. Например, легко и весело врать про Китай. Имена короче, история длиннее. И в ней, если копнуть глубже, найдется и бродяга Юн Чжи, сын обезьяны, ставший императором, выпивший кровь своего отца и построивший свой Запретный Город за двести лет до Запретного Города. И красавица Цинь Линь, мастерица игры на цитре, непревзойденная в стрельбе из лука, неукротимая в любви, украденная северным варваром и родившая ему богатыря Ядгарлыка. И чиновик Ши, разумеется, Ван, мудрый, как змей, подлый, как росомаха, и учитель Хун, причастный к таинствам философ, видевший вперед и отметившийся в скрижалях.

Удобно врать про Китай, никто ведь не проверит. Да и как проверить? Те, кто думает, что знает, лишь повторяют более раннее вранье, предел достоверности — память очевидцев, но они упорны в своих заблуждениях. И спят они в своих теремах, заводи тихи и пустынны, и расходятся тропки, и на последнего всегда нападает медведь, Крыков врал про то, что взял заказ на логотип электрозавода, а заказчики — профаны, и он преспокойно поручил дизайн своему сыну-пятикласснику, и ничего, прокатило — не вздрогнуло…

— Почта же!

Хазин остановился напротив почты, Крыков выскочил и быстро взбежал по ступеням.

— Стучать торопится, — заметил Хазин. — Трепло…

— Он и из номера стучать может, — возразил я.

— Не догоняешь, — хмыкнул Хазин. — По одному телефону в разные места стучать нельзя, это каждому стукачу известно.

— А может, он не стукач?

Хазин хмыкнул и сфотографировал почту.

Почта в Чагинске двухэтажная, типового проекта: слева от входа почтамт, справа переговорный пункт. Внутри обглоданные пластиковые столы, снаружи желтая краска, на крыше облезлая спутниковая антенна. Напротив синяя железная остановка, квадратная: она ничуть не изменилась, пожалуй, сиренью заросла гуще. Бабушка любила сирень. Она росла под окнами, и когда я приезжал в конце мая, сирень, совсем как в книгах, настойчиво лезла в окна. И ландыши бабушка любила, собирала букеты с горьким запахом, но на ночь в комнате их никогда не оставляла, потому что, если оставить, можно не проснуться; ландыши зацветали всегда вместе с черемухой.

Хазин сфотографировал квадратную остановку.

— Здесь мне зуб выбили, — сказал я. — Году в девяностом.

— За что?

— Да ни за что. Подошел мужик, спросил, не нужен ли мне «чезет», а я и ответить не успел — он мне по зубам хлысть…

— А ты?

— Я не успел… То есть он сразу же запрыгнул в грузовик и укатил. А я потом зуб искал… он до сих пор тут валяется…

Хазин сфотографировал остановку еще раз.

— Хочу сделать подборку, — пояснил он. — «Остановки минувшей империи», примерно так…

Из здания почты вышла рыжая собака с провисшей спиной, вытолкнула носом дверь, спустилась по лестнице и побрела в кусты. Я думал о зубе — что мой зуб до сих пор лежит где-то здесь, врос в землю, а возможно, его давно съели муравьи.

— Мир изменяется, остановки мельчают, — сказал Хазин. — А вот в Краснодарском крае настоящий заповедник, там их из бетона ваяли, монументально работали… Но лет через тридцать не останется ничего. Надо успеть.

Из здания почты вышла еще одна рыжая собака, похожая на первую. Хазин потер глаз.

— Там прохладно, — объяснил я. — Собаки сидят на почте в жаркие дни.

Хазин сфотографировал вторую собаку.

— Собаки сидят на почте в жаркие дни… — задумчиво повторил Хазин. — Красиво. Мне решительно нравятся такие вещи: собаки на почте, бак с кружкой на вокзале, медведица Маша…

Медведица Маша в Ярославле — жрет морковь и восхищает иностранных туристов.

— Знаешь, чем маленький город отличается от среднего? — спросил я.

— Бабами, — уверенно ответил Хазин. — В маленьких городках бабы… приветливее. У меня есть по этому поводу соображения, сейчас расскажу…

Хазин болтал, а я смотрел на почту. У бабушки не было телефона, и, чтобы позвонить родителям, мы ходили сюда. Сидели в твердых и гладких пластмассовых креслах, читали надписи, вырезанные на деревянной ширме, и ждали вызова. Мне нравилось на переговорном пункте, в нем пахло электричеством, а на перегородке были написаны родные города тех, кто отсюда звонил, я особенно запомнил Елабугу.

— …Провинциалки полагают, что в крупных городах женщины гораздо раскрепощеннее. И чтобы самим быть похожими на городских, они стараются перещеголять их в распущенности. В этом своя прелесть, когда ты приезжаешь…

И Джезказган.

…Когда приезжаешь в маленький городок, правильно выбирать теток лет сорока…

Хазин замолчал, то ли вспоминая, то ли фантазируя.

— Маленький город от большого отличает «Мотоблок и дрель», — сказал я. — Вывески. Это как ярлычки на одежде — или стирать, или полоскать. Провинция традиционно бежит вавилонов, пока здесь возможен исключительно «Мотоблок и дрель». Но уже в Костроме, или, допустим, в Нижнем, или в том же Саратове мы встретим вполне себе…

— «Струмент», — закончил Хазин.

— Да, «Струмент» неплохо. Но не для центра, в центре это будет «Ворлдбилдсервис» или «Хард Эквайпмент»… «Хэквайпмент».

— Я помню «Хэквайпмент», там еще такой ушлепанный работает… Что-то барабанщика нашего долго нет… Он что, из… этих?

Хазин лизнул воздух.

— В смысле?

— Ну, эти придурки, которые отовсюду открытки отправляют.

— Вряд ли. Сходи, посмотри.

— Не, я это… собак не очень… Сходи сам.

— Зачем?

— Жрать охота, — честно признался Хазин. — Он тут час проторчит, а я страдай. Там обед закроется.

Я пошел — я люблю почты, плюс столовая доручастка ждет нас, а если зависнем, нагрянут голодные дорожники и не достанется нам ни зраз, ни пельменей.

— Купи ручку, — попросил вдогонку Хазин.

Внутри почты действительно было прохладно и пахло горячим сургучом, шпагатом, бумагой. В переговорном пункте, как обычно, сумерки, мутные лучи и кресла те же самые, цвета старого топленого молока, шесть штук вдоль стены; работает круглосуточно. И три кабинки «межгород». Крыков сидел в кресле, тыкал стилом в наладонник, качал ногой.

В почтовом отделении пусто, из-под железного стола торчали собачьи лапы, больше никого. Надо купить ручку. Я шагнул к окошку № 2.

Я заметил за стеклом соломенную лошадь и расписного глиняного ерша. Я попытался шагнуть назад, но было поздно — девушка за барьером подняла голову.

За две недели я пересекся только с Федькой, то есть теперь с Федором, хотели посидеть, но не посидели. Теперь Кристина.

Она всегда что-то делала. Соломенных коней, бумажных лебедей, кукол из лоскутов, звенящие мешочки счастья, странные раскрашенные камни.

— Привет, — сказала Кристина.

— Привет, — сказал я.

Я не знал, что дальше. О чем говорить. Поэтому и не хотел встречаться.

— Что здесь делаешь?

— По работе, — ответил я.

— Комбинат строите?

— Что-то вроде.

Кристина улыбнулась. Какое-то время она в рыжий красилась, сейчас как есть. Блондинка. Чагинск — столица чаги и льна.

— А в доме вашем никто не живет, — сказала она.

— Я знаю.

Ничего. Нет, действительно ничего не почувствовал. Я пытался почувствовать, но нет. Странно, всего тринадцать лет прошло.

— Федька говорил, что ты приехал.

— Да, мы встречались. Вот уж не ожидал: Федька — и в милиции…

Кристина улыбнулась.

— Ему, кажется, нравится, — сказал я. — Он похудел…

— И хочет на юридический поступать. — Кристина взяла соломенную лошадку. — Правильно…

— А ты сама как?

— Нормально. Вот на почте работаю. Костя в пятый класс пошел. Все хорошо…

Кристина замолчала, разглядывая лошадку.

— Ты все мастеришь, — сказал я.

Кристина поставила лошадку, достала вместо нее вязаную пчелу, протянула в окошко.

— Мне?

Кристина кивнула.

— Спасибо.

Я взял пчелу и спрятал в карман.

— Вить, ты что застрял? — спросил Хазин прямо над ухом.

Я едва не подскочил, Хазин тут же оттеснил меня от окошка и уставился на Кристину.

— Здравствуйте, — сказала она. — Вам чего?

— Здравствуйте!

Хазин тут же сфотографировал Кристину.

— Девушка, во-первых, продайте мне ручку, во-вторых, немедленно выходите за меня замуж.

— Вам какую ручку? Есть за два рубля, есть за четыре…

Хазин сфотографировал Кристину еще раз и сказал, что ручку ему надо самую дорогую, вон ту, за четырнадцать, с кнопкой, а насчет замужа это абсолютно серьезно.

Я вернулся в машину. И Кристина похудела. Стала красивее определенно. Не хотел встречаться, не о чем говорить. С Федькой-то не о чем было, пять минут обсуждали, как лучше проехать на Галич, все.

На крыльце показался Хазин с упаковкой ручек. За ним выглянула собака, равнодушно гавкнула, Хазин плюнул ей на голову, собака скрылась.

— Я передумал, — сказал Хазин, усевшись за руль.

— Что?

— Пересмотрел свои взгляды на город Чагинск.

Так всегда случается.

— Я думал, что Чагинск — очередная жопа в череде жоп, однако это не так. Здесь небезнадежно. Весьма небезнадежно. Адмирал Чичагин знал толк…

Показался Крыков.

Он сбежал по ступеням и с довольным видом направился к нам.

— Куратор выписал премию, — отметил Хазин.

— За что?

— Значит, аванс.

Из кустов на Крыкова гавкнула рыжая собака.

— Телефонистки — редкие сучки, — сообщил Крыков, устроившись на заднем сиденье. — У них автоматы жрут жетоны, связь дрянная, а они лыбятся и лыбятся… Поехали!

— Мы обедать, — напомнил Хазин.

— И я с вами.

Хазин не стал возражать, завел двигатель, и мы поехали в столовую доручастка. Крыков молчал. Хазину молчать трудно, особенно за рулем, поэтому он рассказывал об одной подруге, вроде приличной девушке тридцати лет от роду, которая жила-жила, а потом вдруг бац — и съела своего домашнего кролика. А еще у него была одна знакомая, у нее жила морская свинка, однажды морская свинка заболела…

На улице Центральной Крыков не выдержал:

— Ладно, ладно… Но не делайте вид, что вы его не узнали? Алексея Степановича?

Мы промолчали.

— Это же Светлов! — сказал Крыков. — Вы понимаете?! Алексей Степанович Светлов, основатель и генеральный директор группы компаний НЭКСТРАН! Первая полусотня!

В столовой доручастка вполне себе вкусные пельмени, надо торопиться.

Глава 2. Проблемы с мышами

Дурная мысль сочинить честный роман про зомби посетила меня после успеха «Хлеба», осенью, на ярмарке в Белграде.

Белградские арены тогда были забиты народом, автобусы подвозили молодняк из окрестностей и даже, судя по бейджам, из Баната и Бачки, которые я вдруг вспомнил из истории южных и западных славян. Приезжали школами и деревнями, ходили туда-сюда и кругами, некоторые таскали сумки с книгами.

Я сидел в кресле и смотрел на толпу. Народ стремился мимо, ничуть не интересуясь моей книгой, равно как и прочей продукцией «Зоила»: интеллектуальными путеводителями, обстоятельными кулинарными справочниками, контринтеллигентской философией и трудами антрополога Трубинера. Я не обижался — сразу за стендом «Зоила» шумела, гудела дудками и приплясывала «Бчелица», за ней обширно торговали мангой, фантастикой, конспирологией и снова фантастикой — там полыхали бластерные разряды, рокотали думстары, а принцессы Фомальгаута поправляли миниатюрные адамантиевые лифчики. На обложке моей книги умирала, свернувшись пружинкой, жужелица. Чего уж тут.

Напротив стенда «Зоила» располагалась небольшая экспозиция сербского издательства, специализирующегося, насколько я понял, на мистике, хорроре и трэше. В уголке за покрытым клетчатой клеенкой столом сидел автор в кожаной шляпе. По правую руку стопка книг, по левую бутылка сливовицы и стопка. За спиной приклеенное к заднику стенда дерево, подозрительно похожее на настоящее, вокруг ростовые фигуры вампиров. К автору иногда подходили читатели, и он подписывал им книги. Если читатель интересовался еще чем-то, автор выдвигал из-под стола дополнительный стул, приглашал присесть. Затем наливал себе из бутылки рюмку, выпивал, прислушиваясь и поправляя шляпу, минуту размышлял и после этого с абсолютно серьезным видом отвечал на вопрос.

Писатель ужасов, большой и счастливый человек.

В конце первого дежурства на стенде ко мне подошел старый серб, подарил книжку самодельных стихов, долго ругал НАТО и пидоров, я постеснялся подарить ему свою книгу и подарил «Кухню, которую мы потеряли». А сам почувствовал, что завидую писателю напротив. Что хочу вот так — сидеть на стуле в кожаной шляпе, объяснять симпатичной поклоннице, что есть некрореализм, чувствовать покой, определенность и удовольствие от жизни и, если хочется, пропускать по стопочке грушевой, а вечером выходить на террасу с видом на Саву, к ноутбуку, табаку, вурдалакам… счастливый человек. Подумав так, я поглядел на свою книгу с жужелицей на обложке и почувствовал себя мудаком.

Следующее время я потратил на роман про зомби, который не взлетел. Абсолютно. Два года и полтора миллиона знаков сложились в унылое ничто, когда я понял это…

Сильные чувства.

Через три дня я пришел в себя и дал слово поутру устроиться в гипермаркет электроники. Я был тверд в убеждениях и намеревался найти утешение в карьере менеджера отдела миксеров и кофемашин, но вечером позвонил Крыков. Городу Сосновке требовалась книга «Сосновка: вчера, сегодня, завтра».

На крыльце гостиницы скучал Хазин.

— Моя прабабушка подавилась десертной ложкой, — сообщил он. — Я тебе рассказывал.

Прабабушка Хазина, в принципе, некрупная женщина мещанского сословия подавилась насмерть десертной ложкой. Прабабушка отличалась необычайной брезгливостью, не употребляла молочных продуктов и всюду ходила с ложкой, убранной в плетеный чехольчик. Ложку эту прабабушка без присмотра не оставляла, поскольку однажды в детстве увидела, как повариха на кухне в процессе приготовления щей облизала все ложки, до которых смогла дотянуться. В первый понедельник марта тысяча девятьсот двадцать шестого года прадед Хазина вернулся домой с работы и обнаружил жену с ложкой во рту, причем ложка была засунута в глотку ручкой. Их потомок вырезал «Калевалу» на рисовом зерне.

— Доброе утро, — сказал я.

— Смотри, решительно прелесть! — Хазин протянул камеру. — Дьявол утащил в море двух молоденьких монахинь!

Я взял аппарат. На мониторе обнаружилась галерея надгробий, изготовленных в технике лазерной резьбы по камню. В качестве моделей для гравюр использовались мультперсонажи, с траурных каменных плит с печальной укоризной глядели Страшила, Буратино и Пятачок.

— Неплохо, — согласился я.

— Неплохо?! Отлично! Здесь немного отличного, но это отлично! А еще «Чага». Ну и эта, вчерашняя. Ну, помнишь, на почте, рукодельница которая? Слушай, а ты с этой Кристиной ведь знаком вроде был?

— Тринадцать лет назад, — сказал я. — Мы тогда рядом жили, через улицу. Она в волейбол играла. Или в баскетбол…

— Люблю волейболисток, — сообщил Хазин. — Суровые девки с крепкими лодыжками… Слушай, Вить, а ты сам-то как? Не думаешь? Типа, вскипели старые чувства, былое вернулось и мы не смогли устоять перед внезапным счастьем?

Хазин многозначительно пощелкал камерой. Я промолчал.

— Если ты сам не хочешь, я могу озаботиться. А что? Мы в этих чагах, похоже, надолго застряли, так что имею вполне себе право. Надо скрасить затхлый провинциальный хтонизм чем-то светлым… Почтовая фея, королева сургуча и шпагата… Смотри еще!

Хазин пролистал странички на мониторе камеры и продемонстрировал пьяного Крыкова, лежащего на полу в коридоре гостиницы.

— Даже у самого бессовестного стукача болит совесть, — прокомментировал Хазин. — Это вчера.

Над Крыковым с укоризненным видом склонялась коридорная Маргарита Николаевна.

— Неплохо, — согласился я.

— Ладно, хватит культуры с утра, — сказал Хазин. — Пора работать. Мы куда? В библиотеку, в архив, в музей?

— В музей для начала. Надо поговорить с директором, там материалы…

На крыльцо вышел хмурый мужик с коробкой.

— Он купил мотодрель. — Хазин тут же сфотографировал мужика. — Он счастлив. Он — соль земли чагинской.

Хазин сказал слишком громко, мужик обернулся.

— Почем брал? — спросил Хазин. — Бабе своей хочу такой подарить…

Мужик пошагал быстрее.

— Был я в этом музее, — сказал Хазин. — Еще в первый день, случайно заехал. Там сейчас выставка-продажа чудо-техники.

— Чудо-техника…

— Ну да, все эти штуки. Кремлевская таблетка, индикатор… какой-то… болюсы. Циркониевый браслет, купил, кстати.

Хазин продемонстрировал браслет.

— От всего, — сообщил Хазин. — Знаешь, старухи глотки друг другу в клочья рвут…

— Ладно, поехали.

Мы спустились с крыльца, забрались в машину, я вытянул ноги. Надо купить сандалии.

— Думаю, многие его видели, — задумчиво сказал я. — То есть после…

— Чичагина? — догадался Хазин.

— Да, конечно. Думаю, возле реки. Перед праздниками. И в пост.

— И перед ударом молнии! — с воодушевлением сказал Хазин.

Он повернулся ко мне, нажал животом на руль. «Шестерка» всхлипнула. Хазин достал блокнот.

— Он как бы упреждал людей, что скоро ударит молния, — записывал Хазин. — И предостерегал о пожарах и прочих стихийных бедствиях. И если намечался мор, то он тоже… мимо не стоял.

— Его вообще неоднократно наблюдали, — согласился я. — Перед серьезными событиями он являлся и как бы говорил, что надо… надо держаться вместе.

— Был символом сплочения, — записал в блокнот Хазин. — Символом единения и противостояния. Думаю, это должно отражаться в…

Я прикинул, в каких источниках могло быть отражено явление адмирала Чичагина простым людям города.

— Вряд ли в газетах про это печатали, — сказал Хазин. — Несколько не та тема.

— Это было в народной молве, — предположил я. — Передавалось от отца к сыну, от матери к дочери…

— Точно! Народная молва — это правильно, адмирал был очень близок к народу. Едем в музей?

— Да, само собой, — подтвердил я.

— Но сначала по «Ярославскому», — потребовал Хазин. — Я чувствую, что должен слегка взбодриться, ты меня, Витенька, извини, но я не могу все это воспринимать…

TCHUGA располагался через два квартала от гостиницы в тупике возле железной дороги, в приземистом здании бывшей багажной конторы, я хорошо помнил это место. Летом я всегда отдыхал здесь у бабушки, и после третьего класса родители должны были прислать мне на лето велосипед, каждый день я ходил к багажному отделению и проверял. Целый месяц ходил, пока не прислали «Салют». Оранжевого цвета. Помню.

Новые владельцы помещения не стали озадачиваться дизайном, подкрасили ворота и поменяли замок, и рядом с вывеской «Багажное отделение участка Чагинск — Игша Сев. ж. д.» повесили вывеску «Пивбар TCHUGA».

— Само по себе место так себе, — рассуждал Хазин, руля в коротеньких переулках вокруг грузового двора. — Подвальным индастриалом сейчас никого не удивишь, да и шашлыки у них так себе, кофе со вкусом сажи, а вот пиво…

Каждый раз, когда мы приезжали в «Чагу», Хазин рассуждал про пиво, шашлыки, пироги с картошкой и дрянную яичницу с пережаренным луком. Я с ним не спорил: с едой в кафе случались накладки, с пивом же никогда.

— …Я специально узнавал, — рассказывал Хазин. — Таких кег больше никуда не возят, сюда и в Кологрив. Это еще старые советские бомбы, их реально запаивали оловом, представляешь? Весь секрет в том, что Люся забирает их на обратном пути, пока пиво едет в Кологрив по этим колдобинам, происходит вторичная ферментация…

Хазин вырулил на Железнодорожную. Асфальта здесь не лежало, дома были выцветшего желтого цвета, и перед каждым в виде сарая размещался синий вагон узкоколейки.

— …Неуловимый кабан на улицах Уфы наводит страх на жителей города.

— Что? — не понял я.

Тут пожарный пруд еще был, в нем водились мизинцы-караси и рос плюшевый рогоз.

— Крыков талоны на бензин обещал. Теперь, думаю, не увидим талоны.

— Талоны на бензин пожрали трубные яги. Или трупные.

— Приехали. Не больше двух кружек, Витя.

Перед кафе на складном стуле сидела хозяйка пивной Люся, ее сын дорисовывал на стене голову бородатого викинга.

— Люся! — обрадовался Хазин. — А мы с Витей как раз к тебе. Нам по баночке, пожалуйста.

— Или по две? — уточнила Люся. — И кофе?

— Разве можно с тобой бороться, Люся, — вздохнул Хазин.

Мы устроились у стены рядом с сохнущей мордой викинга, через минуту Люся принесла пиво в пол-литровых банках, оплетенных проволокой, кофе в граненых стаканах, бутерброд с сыром — всё поставила на ящиках, выполнявших роль столов.

— Люся, а что ты знаешь о Чичагине? — поинтересовался Хазин.

Я быстро выпил кофе и съел бутерброд. Пиво ждало на ящике, пиво должно подождать.

— Люся, что ты знаешь о Чичагине? — снова спросил Хазин.

— О ком?

— О Чичагине.

Люся оглянулась на изображение викинга.

— Люся, купи кружки, — посоветовал Хазин. — Пьем из банок, как прыщи.

Что ответила Люся, я не услышал, на станцию влетел углевоз. Некоторое время все вокруг дрожало, пиво в банках подпрыгивало и проливалось, Хазин не выдержал, схватил банку и выпил половину.

Люся смотрела на проходящий состав, я вдруг заметил, что она считает, загибая пальцы, опасается упустить важное. Тогда я тоже выпил пива и подумал, что Хазин заблуждается: хлебный вкус пиво приобретает не от того, что его возят по ухабам в Кологрив, а от утренних угольных составов, тяжелых полуденных нефтяников и сумеречных лесовозов с востока. Каждый из них взбивает пиво в оловянных кегах, и оно густеет, набирает сахара и крепости, а цвет из коричневого переходит в золотой. Я взболтал банку. Прозрачное и, да, золотое.

Люся загибала пальцы. Хазин вспомнил про фотоаппарат и снимал проносящийся поезд на длинной выдержке. Я пил.

Состав загулял на стрелках, стало громко, воздух раскачался, и мы оказались внутри горячего угольно-железного потока. Состав ускорился. Я оглох, зубы начинали пристукивать, и я ни о чем не думал, грохот и воздух выбили мысли, я люблю «Чагу» как раз из-за этого: сидишь, пьешь пиво и не думаешь.

Тепловоз прогудел, входя на мост, мимо нас пронеслись болтающиеся последние платформы, ветер стих, в воздухе несколько секунд висели вагоны-призраки, скоро растаяли и они.

— Железнодорожники в среднем живут на восемь лет дольше, — сказал Хазин.

Рельсы с зуболомным звуком изгибались еще некоторое время, на шпалах приплясывали окатыши. Сын Люси с корзинкой направился к стрелкам.

— От вибрации у них внутри все спайки рассасываются, и никаких бляшек в сосудах…

Люся принесла по второй банке, Люся будет жить вечно. Как неуловимый кабан из Уфы.

— И с собой, — попросил Хазин. — Как обычно, Люся.

Во всяком случае, очень долго. Мысли постепенно возвращались; чтобы они не торопились, я отпил еще. Невыносимо идти в музей трезвым.

— Зачем ему корзинка? — спросил Хазин.

Я не придумал ничего интересного.

— Вряд ли на шпалах растут грибы, — тупо заметил Хазин.

— Он любил жаренные в сметане грузди, — сказал я.

— Адмирал Чичагин? — Хазин приложился к банке.

— Да.

— Чичагины все ворье, — объявила Люся.

Она уселась в кресло и закурила.

— Это всем известно — ворье. Хоть сейчас и фамилия другая.

— Здесь живут Чичагины?! — поперхнулся Хазин.

— В Нельше, — ответила Люся. — Там.

Люся указала сигаретой в сторону железнодорожного моста.

— Возле реки, если направо идти. Дом с зеленой крышей.

Хазин принялся записывать в блокнот.

Это хорошо. Надо обязательно с ними поговорить, в книге будет красиво смотреться, какая разница, что ворье.

— Старик сидел два раза, да и молодые не лучше, все тащат. Сено, дрова, да им все равно что, хоть глину. В Фатьянове в прошлом году провода срезали — их рук дело. Уголовщина. Да и бабы паскудные… пододеяльник у меня в прачечной увели… Ладно…

Люся докурила, плюнула и вынесла нам трехлитровую банку в проволочной оплетке.

— Чтобы вернули. — Люся вручила посуду Хазину. — Уже три у меня зачитали.

— Это не мы, — заверил Хазин. — Это Крыков. Он стукач и алкоголик.

С путей вернулся сын Люси, набрал полкорзины угля, поезда трясет на стрелках.

— Я знаю о Чичагине, — сказал он. — Он капитаном был. А правда, что у нас собираются химзавод строить?

— Не, — помотал головой Хазин. — Какой еще химзавод…

Пиво, какое чудесное пиво.

— Атомную станцию, — сказал я. — Только это… Не особо свисти, ладно?

Сын Люси почесал нос.

— Атомную станцию, — подтвердил Хазин. — Имени… Районного Исполнительного Комитета.

— Свинцовые труселя надо шить, — перебила Люся. — А у меня трое мужиков в семье, ладно, старому ни к чему, а этим-то как? Где я столько свинца найду?

Гениальное пиво, немного выпил и не могу понять, шутит Люся или Люся всерьез.

— Из грузил можно, — посоветовал сын. — Если расплющить.

— В «Мотоблоке и дрели» уже продают, — успокоил Хазин. — Правда, пока два размера, но обещают расширять.

Рельсы звякнули, на шпалах опять начали подпрыгивать гальки, Люся сказала, что читинский, мы с Хазиным поспешили покинуть «Чагу». Второй грузовик в день расстроил бы окончательно мои мыслительные процессы, а сегодня вечером я намеревался начать работу над книгой, пора начинать.

Хазин затормозил в переулке, пристроился в тени черемухи, она не цвела, но запах горечи и холода сохранился.

— И зачем им прогнал про АЭС? — Хазин прижал банку с пивом к животу и теперь вовсю пытался стянуть с нее толстую капроновую крышку.

— А, само получилось…

— Теперь слухи пойдут, сам понимаешь, АЭС у нас не любят.

Хазин сломал о крышку ноготь, отгрыз, выплюнул в окно.

— Чичагин, — сказал я. — Всем известно, что он был… последовательным противником атомных станций.

— И сторонником целлюлозных комбинатов?

Хазин пустился во второй приступ на банку, в этот раз впился в крышку двумя руками.

— Не устану повторять — Чичагин всегда думал о простом народе, — сказал я. — И если вдруг какой хазарянин собирался ставить шинок, кружало или, допустим, АЭС, немедленно выражал решительный протест, в том числе и прямым действием…

Хазин сорвал крышку и жадно отпил из банки несколько глотков.

— В музей, однако? — спросил он.

— В музей.

Хазин вернул пиво под заднее сиденье. И поехали.

Хазин, похоже, разведал короткую дорогу, он не повернул к мосту, от переулка Глухого вырулил к переулку Горького, затем сквозь кусты сирени вниз, к старой водокачке. Тут Хазин не удержался, остановился и несколько раз сфотографировал заросший мхом цоколь из толстого серого камня, чугунный кран, кирпичную башню и число 1903 под крышей, выложенное черным чугуном. Отстрелявшись камерой, Хазин выскочил из машины, подбежал к водокачке, открыл кран. Хазин намочил голову, напился и долил воды в банку пива.

— Чтоб как в старые времена, — пояснил он. — По-настоящему, пиво-воды…

— Поедем, Хазин, время, — напомнил я. — Полдня прошло.

— Полдня прошло, а роги не растутся!

После водокачки Хазин вступил в отличное настроение, пока мы добирались до старого переезда, он рассказывал, что ему не нравится в Чагинске.

— …Если кроме того что булки руками в магазинах подают, а девки нормальные давно поделены, то вот еще что. Тут постмиллениум в полный рост. Понимаешь, одни местные думали, что всему свирепый пушок, и уже делили участки на кладбище, другие надеялись, что все наладится и Москва — Улан-Батор наконец здесь остановится, но тысячелетие кончилось, планета провернулась, и ничего не произошло. Старый мир не спотыкнулся, а новый не начался. Они оказались словно в вакууме! И как результат — у всех аборигенов махровая фрустрация! Вон, посмотри!

Хазин указал на крепкую старуху, на плечах перетаскивающую велосипед через железнодорожные пути.

— Это, кажется, Снаткина, — сказал я.

— Так это же все объясняет!

Хазин притормозил, высунулся в окно.

— Женщина, вы знакомы с адмиралом Чичагиным? — спросил Хазин.

Старуха не ответила, стремясь через линию, шагала, держа велосипед как коромысло.

Снаткина. Я вспомнил. Мы с бабушкой сидели на веранде, мыли ноги в тазу нагретой за день водой, бабушка смеялась, пилила напильником съеденные кислотой ногти и уверяла, что до «двухсотых» не доживет никак. И когда я однажды спросил почему, бабушка ответила, что нет ничего там, за «двухсотыми», для нее, потому что там будет другой народ, а старому на этом месте никак не разжиться.

Но Снаткина была жива. И все так же с велосипедом.

После пива Хазин был настроен философически.

— В постмиллениуме жить неуютно, — разглагольствовал он. — По пятницам дуют колючие ветры и лестницы круты для велосипедистов! Бабушка, вам помочь?!

Снаткина не услышала, шагала, тяжело разгребая воздух велосипедом.

— Мне кажется, здесь для Чичагина есть перспективы. А ты эту тетку знаешь, что ли?

— Да, это знакомая… моей бабушки. Какая-то дальняя-предальняя родственница. Она… из хора ветеранов…

— Имени Чичагина! — тут же перебил Хазин и расхохотался.

Возможно, все же не следовало с утра встречаться с пивом, подумал я. Хазин явно поплыл, стоит его из-за руля…

Мне за руль не хотелось.

Хазин выехал на старый переезд, остановился. Здесь не осталось ни шлагбаумов, ни фонарей, промасленная гравийная насыпь и выкрошенные бетонные плиты между рельсами.

— В восемьдесят седьмом через переезд везли одного дизелиста, — сказал я. — Он поссорился с женой, а она его топором в башку. Ничего так, доставать не стали, примотали бинтом. А на этом переезде тряхануло, у него топор из головы вывалился, мужик и помер от кровопотери.

Хазин оглянулся на переезд, усмехнулся:

— Это не Люся по случаю была? Мужебойца?

— Не, не Люся. Это Снаткина. Тетка с велосипедом.

— Эта тетка зарубила мужа?! — поразился Хазин.

— Говорили, что да. Он ее щукой избил, а она его топором уговорила. Кстати, музей на Советской, мы неправильно едем.

Хазин потрогал голову:

— Да, точно… Кстати, Чагинск мне нравится все больше. Тут есть где развернуться, не то что в области. Он ее щукой, она его топором, и над всем целлюлозно-бумажная АЭС имени адмирала Чичагина. А?

— Пожалуй…

Снаткина любила похороны. Бабушка говорила, что Снаткина на всех поминках первый гость, и не поесть, а посмотреть больше. Наверняка и у бабушки Снаткина была.

Хазин развернулся на переезде и направился в сторону Советской.

— Надо Механошину подкинуть идею, — веселился Хазин. — Чичагин как отец-основатель! Как держатель ключа! Пусть Механошин привлечет общественные силы, добровольцев, молодежь, организует патруль… нет, лучше дружину! Пенсионеры Чагинска ждут, когда их переведут через железную дорогу в новое время! Приехали…

Хазин резко затормозил возле двухэтажного особняка, сложенного из ровной красивой лиственницы. Рядом с домом имелись три колодца разных конструкций, включая журавельный, из кустов выглядывал резной сортир, а за разноцветной клумбой возвышались могучие качели, срубленные явно без единого гвоздя, скрепленные дубовыми шипами; веревка же была сплетена из натуральной пеньки. Вполне может быть, что именно на таких качался Чичагин в детстве, подумал я и не удержался.

Пиво было отличным.

— Ты тоже об этом подумал? — спросил Хазин.

Как тут удержаться.

— Мне в первой половине дня думать вредно. Я думаю исключительно ближе к вечеру, тогда инсулин в крови концентрируется и мысли легки.

— Завидую. В нашей профессии сложно не думать, я постоянно думаю. Я думаю…

Хазин набрал в горсти волосы, подергал, массируя скальп и закатывая глаза.

— Одна моя подружка… ты ее не знаешь. Так вот, она училась на психфаке, а сейчас она, типа, рэйки, расстановщица…

Хазин дергал за волосы.

— И общается с богами? — уточнил я.

— Примерно… Так вот, есть такой прием для отстранения… Помнишь «Мецената Нечерноземья»? После того раза у меня нервы несколько расстроились…

У него несколько расстроились нервы… Я вздохнул, потрогал шрам на подбородке. У меня после этого здоровье расстроилось, счастье, что временно.

— Помню этих джентльменов… — Хазин натягивал волосы. — Забавные… Хотели джаз за три копейки…

Хазин сфотографировал журавель.

Шрам был гладкий и выпуклый, от привычки поглаживать его я с трудом избавился лишь полгода назад.

— Так вот, эта расстановщица… — Хазин тянул себя за волосы вверх. — Огонь была расстановщица…

Я несколько насторожился: поминать расстановщиц перед важной встречей плохая примета, особенно поблизости от краеведческого музея, эффект может быть сокрушительным…

— Я серьезно говорю, насморк влет излечивала. Ментальным усилием… Через астрал… надо лишь научиться выстраивать мост…

Мысленный мост. Мост есть всегда, возможность есть всегда, переходить торопиться не стоит. Мост имени… Мост имени… я попытался вспомнить, как называлась книга, но вспомнил только, что все главные герои провалились в пропасть в первой же главе.

— Надо представить, что ты на одном берегу, а все остальные на другом, — бубнил Хазин. — И эти остальные машут руками, кричат, подпрыгивают, но до тебя долетают бессмысленные обрывки и мельтешение. А по-хорошему видны лишь крупные объекты: элеватор, карьерные самосвалы, ну или там… любимая водокачка…

Хазин выдохнул, опустил волосы и теперь смотрел на блестящие от жира ладони. Потрогал себя за нос.

— Мне кажется, это фигня, — сказал я. — Есть же перетягивание каната.

— Насморк прошел, — возразил Хазин.

Я выбрался из машины. Я знал, что лучше остаться в ней, но выбора нет.

— А вот мне кажется, мы постепенно проникаемся, — сказал Хазин вдогонку. — Свет Чичагина, хочешь не хочешь, но слегка озаряет наш путь. Надо быть осторожным…

Чертовски верно, надо быть осторожным.

— А ты давно… сюда не заглядывал?

— Лет пятнадцать, — ответил я.

— Ну, возможно, ты удивишься…

Я поднялся на крыльцо, толкнул дверь музея. Меня нельзя удивить краеведческим музеем.

Здесь пахло, как всегда, чугуном, сухим льном и чем-то посторонне сладким. Болюсами, подумал я. Тинктурой. Или кремлевской таблеткой, вполне возможно, так она и пахнет.

Музей начинался с выставки-продажи «Здоровец», и на ней, как и докладывал Хазин, вовсю повышали иммунитет, подвижность суставов, общую локомоцию и частную перистальтику, повышали как приборно, так и медикаментозно, консультант немедленно предложил мне ирригатор, а Хазину целебный жир.

— «Жир семейства псовых…» — озадаченно прочитал Хазин с бутылочки. — «Состав: жир песца, жир лисы…»

— Очень помогает, — заверил консультант.

Но жир Хазин не приобрел, впрочем, как и я ирригатор.

Выставка была изобильна, особенно отдел чаги и дегтя, сам же музей несколько подвинулся дальше. Сразу за гардеробом и «Здоровцом» стоял верстовой столб. Елизаветинский тракт, тысяча восемьсот неизвестный год, судя по информационной табличке — последний сохранившийся столб в области.

Хазин сделал несколько снимков.

— Его, кстати, мы притащили, — похвастался я. — Гуляли с Федькой. И с Кристиной… Ходили за брусникой и нашли столб.

— И зачем вы его из леса перли?

Я пожал плечами:

— Не помню… Зачем-то… Похож на лесовика.

Так тогда сказала Кристина. Он действительно напоминал лесовика: заросший лишаями, почерневший, торчал из земли как большой гриб, а под ногой наросли опята. Федька тогда заорал, что сшибет эту рухлядь с одного удара, подпрыгнул и влупил лесовику пяткой в лоб.

Столб не сломался, но вывернулся из земли и упал; я думал, что из столба просыплется трухлявая ржавчина с муравьиными яйцами вперемешку, но столб оказался чистым. Он лишь потемнел, проморился в чайный цвет, но ни плесени, ни крылатых муравьев.

А Кристина тогда врезала Федьке по шее и сказала, что он придурок. Федька заржал и объявил, что под столбами всегда прячется клад, бухнулся на землю и стал копаться в яме. А Кристина достала платок, приложила к дереву и плотно провела ладонью, на платке осталось лицо. Что-то похожее. Нос, глаза. Федька ржал еще громче и орал, что это ее жених, жених, жених. Кристина попыталась поднять столб, и я стал ей помогать. Потом мы катили и волокли его до города почти десять километров, до самого вечера.

— Воспоминания чрезвычайно утомительны, — сказал Хазин. — Прими жир песца.

— Кристина сказала, что это для альпийской горки, — вспомнил я. — Они строили горку возле кинотеатра, ей чего-то заплатить вроде собирались. Ну, мы его и волокли весь день. А потом его увидел смотритель музея…

— Бородулин, — сказал Хазин. — Директор Бородулин.

— Возможно, Бородулин.

— Не возможно, а так и есть. Вон торопится.

Я оглянулся. К ним действительно спешил Бородулин, невысокий мужчина в глаженых брюках и белой рубашке. Возможно, это был тот самый Бородулин, я его тогда плохо запомнил, а может, и новый.

— Я вас ждал, из мэрии звонили, — приветливо сказал Бородулин и протянул ладонь. — Добрый день. Пройдемте в кабинет?

Я пожал руку Бородулина и сказал:

— Давайте лучше в зале. Душновато сегодня, мы с утра в кабинетах…

— Тогда пожалуйста, — Бородулин кивнул. — Пройдемте. У нас здесь как раз отличная экспозиция светцов и подков, определенно лучшая на Северо-Западе. И выставка про Чагинск, она там, за забором…

Я хотел отказаться, светцы и подковы меня не занимали, а забор настораживал, но Хазин успел сказать:

— Непременно!

— Это здесь! — показал Бородулин.

При организации экспозиции руководство музея действительно проявило творческий подход и учло современные мотивы: подковы были приколочены к кривому забору, протянувшемуся от стены до стены, а светцы вбиты в старинный телеграфный столб. Для прохода в другую часть музея в заборе имелась убогая калитка.

— Это сами ребята придумали, — прокомментировал Бородулин.

Хазин восхитился, а я отметил, что утыканный светцами столб напоминает железную елку — если упадет, проткнет и задавит. Из-за забора робко выглянула пожилая женщина, то ли смотрительница, то ли заблудилась с выставки-продажи «Здоровец». Я вдруг представил — столб подкосился, упал на забор, а забор, в свою очередь, придавил тетеньку. И никакой калган тут не поможет, сфотографировать — и получится чудесный постер к фестивалю монгольской панк-музыки. Невыносимо захотелось приобрести ирригатор.

— Что-то в этом есть, — сказал Хазин. — Культура…

Мы приблизились к столбу и осмотрели. Я не очень разбирался в светцах, собственно, я раньше не знал, что они бывают. И зачем бывают. И впечатления светцы особого не произвели — черные кованые штыри. Имелась парочка более художественных образцов, загогулистых, все.

— Мы думаем вставить в светцы лучины и зажечь их! — сообщил Бородулин. — Есть идея проведения фестиваля самобытной культуры…

— Это грандиозно, — сказал Хазин и сфотографировал Бородулина на фоне столба и забора. — Лучины, подковы, определенно украсят Чичагин-фест.

— Чичагин-фест? — наивно спросил директор. — Фестиваль Чичагина?

Я двинулся вдоль забора, осматривал подковы, никогда не думал, что они настолько разнообразные.

— Разумеется. — Хазин сфотографировал забор без Бородулина. — Крыков работает в этом направлении. Приедут фанаты, реконструкторы, любители истории, родственники опять же…

Я потрогал шипастую подкову.

— Родственники? — растерялся директор.

— Конечно, — Хазин положил руку Бородулину на плечо. — Родственники. Мы, собирая материал для книги, провели некоторое расследование и нашли, по крайней мере, трех прямых потомков…

— Трех потомков…

Заканчивалась экспозиция на заборе выдающимся экспонатом — огромной подковой, по размерам в три раза превосходящей остальные, больше напоминавшей небольшой хомут. Эта подкова не висела на стене, а стояла, прислоненная к табуретке. Рядом стоял медведь. Чучело, разумеется.

— Ну, как сказать… — Я, как учили в спортзале, заранее напряг поясницу и приподнял подкову. — Предположительных потомков, пока еще до конца не ясно… Килограммов пять, не меньше…

— Предполагается, что это… — улыбнулся Бородулин. — Либо купеческая шутка, либо своеобразная рекламная продукция. Найдена недалеко от Макарьевской ярмарки. Мы думаем, что с помощью…

— То есть она в единичном экземпляре? — спросил Хазин.

— Другой такой подковы не нашли, — подтвердил смотритель.

Хазин переглянулся с медведем.

— Возможно, это сувенир, — сказал Бородулин. — Всем известно, что подковы приносят счастье. Чем больше подкова, тем больше счастье…

Хазин сел на ближайший сундук, быстро сменил объектив, прицепил вспышку и начал фотографировать подкову.

— Чичагин любил лошадей, — сказал я.

Почему бы и нет?

— Большегрузов, — уточнил Хазин. — Другие его не выдерживали — Чичагин с самого детства отличался богатырскими размерами и ездил исключительно на… Этаких дестриэ. Это подкова с лошади Чичагина.

— Он таких на спор мог две дюжины подряд сломать, — сказал я.

— Он взваливал на плечи четырех крупных крепостных и переносил через реку, — добавил Хазин. — А на Масленицу один выходил против целой ватаги.

— Местные называли его Чича-Молоток, — добавил я.

— Чича-Молоток? — Бородулин поглядел на нас с окончательным испугом.

— Или Чича-Лом, — сказал Хазин.

Бородулин растерянно посмотрел на подкову. Хазин сфотографировал ее еще раз, сделал несколько записей в блокнот.

— Но ведь достоверных сведений не сохранилось… — сказал Бородулин.

Бородулин отчего-то указал пальцем на чучельного медведя в углу.

— Временно исполняющий обязанности губернатора заинтересован в развитии туристического кластера, — сказал я. — Чрезвычайно заинтересован.

Бородулин, видимо, загрустил.

— Я же вам в первую встречу говорил, — напомнил Хазин серьезным голосом. — Нам нужен материал для книги. История города и Чичагин в этой истории, Чичагин как моральный образец, Чичагин — беззаветный патриот, Чичагин в сердце каждого чагинца, где-то так…

Директор Бородулин нервно огляделся. Но от подков и светцов поддержки не поступило, медведь и тот промолчал.

Раньше медведя в музее не стояло, хотя чучело выглядело заслуженно, медведь напомнил старого вислоплечего боксера; медведь сутулился и потерянно смотрел на свои когти.

Бородулин спрятал руки в карманы. И тут же вытащил.

— Адмирал Антиох Чичагин никогда не жил в Чагинске, — выдохнул Бородулин. — Их вотчина была южнее, в Заингире.

Бородулин указал пальцем. Сука Крыков. Надо было и мне приложиться к банке.

— Он мог неоднократно приезжать сюда за провиантом, — возразил Хазин.

— По большому счету у нас про него мало кто знает, их дом был в Заингире… — Бородулин словно от холода потер руки. — А сам адмирал… он половину жизни провел в Италии…

Это действительно он, вспомнил я. Это он отобрал у нас столб. Тогда он был увереннее, отбирая у детей столб.

— У вас отличная коллекция светцов и подков, — сказал я. — Я напишу про нее в «Вопросы истории». Но мы все-таки по другому делу, не так ли?

— Да, я в курсе. Я расскажу вам про город…

Бородулин указал на калитку в заборе.

За забором располагалась выставка «Чагинск в XI–XX веках: история развития», на изнанке забора висели стенды с фотографиями, вдоль стен сундуки, на стенах половики.

— Тут тоже медведь, — сказал Хазин, пройдя в калитку.

Я обернулся. Действительно, в углу за старинным медицинским шкафом стояло еще одно чучело сутулого медведя с покорными лапами.

— Это Сарычев подарил, — объяснил показавшийся из калитки Бородулин. — Известный охотник и таксидермист. Он пожертвовал нам большую часть своей коллекции, к сожалению, у нас были проблемы… с мышами…

Пива мне. Я не хотел ехать в Чагинск. Опасался, что так все и случится. Проблемы с муравьями, проблемы с мышами, Сарычев-таксидермист, светец и стрекоза, Чичагин как символ беззаветности, тысячелетняя история, рыба, скот… не хотел никого видеть.

— Чичагин, похоже… — Хазин покосился на чучело. — Любил…

— Чего любил? — насторожился Бородулин.

— С медведями позабавиться, — объяснил Хазин. — С рогатиной то есть.

Изобразил, как с рогатиной, сфотографировал медведя. Бородулин не стал спорить.

— Нет, — возразил я. — С рогатиной позже ходили, когда народец стал пожижее. А в конце восемнадцатого ходили с особым устройством. Брали дубовый куб, набивали в него трехдюймовых гвоздей и проваривали в смоле. Шли в лес и, завидев медведя, кидали ему в лапы. И пока медведь мял эту кубышку, ему вспарывали серпом брюхо. В народе это приспособление называлось…

— Рожон!

Возможно, Хазина пора уводить.

А Бородулин, как мне показалось, слегка подпрыгнул. А так ему и надо.

— При чем здесь рожон? — робко спросил он.

— Именно он, — подтвердил я. — Да, впоследствии так стали называть перекладину на рогатине, но изначально… это был предмет, который совали медведю в рожу, — рожон.

— Наш губернатор тоже так любит, — брякнул Хазин. — То есть временный исполняющий. В прошлую зиму двух рожном поднял!

Хазин сочувственно подмигнул медведю.

— Давайте я лучше расскажу вам про наш город, — взял себя в руки Бородулин. — Вкратце, основные вехи, так сказать. Историки сходятся, что город назвали в честь изобилия чаги в окрестных березовых лесах…

Однажды мы отправились на подрывное поле. Я, Кристина, Федька. За порохом и осколками. Федька нашел половину снаряда. Мы хотели его в музей сдать, но не дотащили, так и бросили где-то по пути. Бросили…

А потом еще раз туда ходили, искали жемчужниц, за подрывным полем текла Сендега, самое начало Сендеги из трех ключей, и еще не речка, а ручей — перепрыгнуть можно. Мы с Федькой полезли в воду ловить ракушки, а Кристина собирала землянику по лесной опушке. Вода оказалась ледяной, но Федька уверял, что спичечный коробок жемчужниц можно сдать в приемку и заплатят вполне себе неплохо, а жемчужниц здесь полным-полно. Я Федьке не особо верил, но ракушек оказалось действительно много — довольно быстро набрали ведро. Мы изрядно замерзли, но из воды вылезли, когда перестали чувствовать пальцы на ногах. Федька достал охотничьи спички и быстро развел костер, мы грели пятки и вскрывали ракушки.

— …Галич Мерьский к тому времени был в составе Московского княжества, — Бородулин ткнул пальцем в карту. — Фактически это была вотчина Дмитрия Донского…

Жемчужина нашлась только одна, и попалась она Федьке. Не очень ровная, похожая на блестящий комочек рисовой каши. Я тогда испугался, что он подарит ее Кристине, но жадный Федька убрал жемчужину в коробочку из-под крючков. Кристина усмехнулась в сторону и поставила на огонь котелок с земляникой и листьями черной смородины. А Федька сказал, что хочет жрать, насадил жемчужниц на прутик и стал жарить. Получилась дрянь. А чай хороший…

— …В тысяча восемьсот девяносто четвертом году в месте слияния с Нельшой была открыта мануфактура Энгера Мак Кара, занимавшаяся производством керосиновых ламп. Интересный факт — несколько лет назад нам написали русские туристы, путешествующие по Южной Америке. В перуанском городе Арекипа в одном из монастырей они нашли лампу, произведенную в чагинской мануфактуре Мак Кара…

— Не спи!

Хазин ткнул меня в бок.

— …В тысяча девятьсот сорок втором году в Чагинске работало несколько предприятий. «Музлесдревк» выпускал ложа для автоматов «ППШ» и винтовок «СВТ», льнозавод обрабатывал американский хлопок для производства пороха, завод, расположенный в военной части, перезаряжал снаряды, смолокурка поставляла широкий ассортимент для авиационной промышленности, на башне бывшей лечебницы…

Бородулин сопровождал рассказ лазерной указкой, прицел бегал по фотографиям, я не успевал следить, Бородулин рассказывал слишком быстро, а Хазин в руках держал острогу, видимо, часть экспозиции.

— …Работники всех предприятий отказались от недельной заработной платы, и на эти средства был построен танк «Т-34». Он принял участие в Сталинградской битве.

Бородулин навел указку в центр стенда «Чагинск в Великой Отечественной». Я вгляделся. На фотографии был «Т-34», веселый экипаж сидел на броне, а на самой башне крупными белыми буквами было написано «ПЕРЕСВЕТ».

— Танк назвали в честь героя Куликовской битвы Александра Пересвета, — сообщил Бородулин.

— Он разве местный? — спросил Хазин.

— Не-ет… — растерянно сказал Бородулин. — То есть…

— То есть Пересвет мог бывать в Чагинске? — спросил я вкрадчиво.

— Нет! — взвизгнул Бородулин. — Тогда еще никакого Чагинска не было!

— Почему тогда танк так назвали?

Бородулин застыл, затем начал быстро рассказывать:

— Я пытался проследить происхождение, кое-что удалось. Дело в том, что в нашем городе проживало несколько ветеранов Русско-японской войны, в частности матросы, оборонявшие Порт-Артур. Вероятно, некоторые из них служили на «Ретвизане» и на «Пересвете»…

Бородулин указал на соседний стенд: «Чагинск в начале XX века». Большую часть стенда занимали снимки бородатых мужиков на фоне снопов и молотилок, достроенная до половины водокачка, огромный штабель бревен, снова бородатые мужики, но на этот раз с огромным осетром в руках.

Пиво. Осетр копченый, золотой и прозрачный, пирог с вязигой, вязига — это мозг осетра. Вот откуда острога.

В нижнем правом углу стенда действительно имелись снимки разрушенного Порт-Артура и броненосцев «Ретвизан» и «Пересвет».

— …И «Пересвет», и «Ретвизан» были затоплены, потом их подняли японцы и они состояли во флоте императора… Матросы же вернулись в Россию через Китай, это важное обстоятельство. Поясняю — в начале века на восток тянули вторую линию железной дороги, в Чагинске как раз располагались бараки китайских рабочих — строителей.

Бородулин перевел внимание на другую фотографию. На ней изображались китайцы, стоящие возле шпалопропиточной цистерны и тоже держащие в руках большую рыбу, но, как заметил я, сома. Копченый плес сома хорош, особенно с пивом.

— Матросы работали переводчиками. После того как участок Буй-Свеча был завершен, китайцы перебрались на восток, матросы же остались в Чагинске…

— Понятно, понятно, — остановил директора Хазин. — Город имеет давние морские традиции, так я понял?

— Да, — устало сказал Бородулин. — Да…

— История здесь в каждом камне, так? — сказал Хазин. — Пересвет, Чичагин… Кстати, а танка «ЧИЧАГИН» не было?

— Кажется, нет…

— Жаль, — вздохнул Хазин. — Танк «Адмирал Чичагин» нам бы весьма подошел. Может, торпедный катер? Хотя если смотреть на все шире… История — это не догма, верно?

— У нас здесь не Суздаль, какая у нас история… — заметил Бородулин. — Мы не упоминаемся даже в удельных летописях, хотя новый раскоп на Чагинской горке… мы планируем получить финансирование раскопок урочища «ИНГИРЬ-3»…

Мне не нравился Бородулин. Раньше в музее работал «КРЮК» — кружок юных краеведов, теперь здесь «Здоровец».

— Раскоп мы обязательно учтем, — сказал я. — Не сомневаюсь, там найдут много интересного. Но нам…

Хазин попробовал острогу ногтем.

— Но нам уже пора, — закончил он. — Вы, пожалуйста, систематизируйте информацию и предоставьте…

Хазин не успел договорить, Бородулин сунул руку в карман, достал синюю дискету, протянул мне.

— Тут все, — сказал он. — Цифры в основном. Знаете, я ведь сам когда-то… собирался…

Бородулин улыбнулся:

— Собирался написать про Чагинск небольшую работу… Но… Нет никаких возможностей… А из администрации предложили…

— Алексей Степанович непременно вам компенсирует, — пообещал я.

— Кто? — не понял Бородулин.

— Алексей Степанович, — весомо подтвердил Хазин. — Он ценит краеведческие инициативы.

Хазин похлопал Бородулина по плечу, задумался и произнес:

— Алексей Степанович серьезно настроен.

Хазин воткнул острогу в пень и вышел через калитку в заборе.

— Он умеет быть благодарным, — подтвердил я.

— Если хотите, можете поработать в архиве… — неуверенно предложил Бородулин. — Сейчас там, правда, света нет, но завтра починят…

— Обязательно поработаем. На днях зайдем — и поработаем.

И я вышел через калитку в заборе.

Хазин торговался с продавцом скипидарных растворов, пытаясь выяснить перспективы получения третьей банки бесплатно. Я не без труда вытащил его из музея, мы вернулись в машину; пиво почти не степлело, хорошее пиво всегда долго держит прохладу.

Кристина ходила в «КРЮК» два года. Однажды Кристина нашла на чердаке саперный тесак и принесла его Бородулину, и он поместил тесак на главную витрину. Кристина очень гордилась, и мы три раза ходили смотреть на тесак, а на следующее лето тесака в музее уже не выставлялось.

— Зачем мы тут были? — спросил Хазин, сделав хороший глоток.

— Надо начинать работать, — ответил я.

— Надо… Но это сложно… Это практически рожон…

— Воспринимайте историю объективно, как бы фантастически ни выглядели ее проявления, — сказал я. — Так учил Марк Блок.

Хазин вздохнул.

Я достал дискету, она воняла табаком. Я представил, как Бородулин сидел зимними вечерами за компьютером, пил чай и набивал главы «Лесхоз — флагман промышленного роста», «Грузовой двор: курс на длинносоставные поезда», «Колбасному цеху — быть!». Так ему и надо.

— Надо работать, — согласился Хазин. — У тебя есть что-нибудь?

У меня имелось три матричных текста, пожалуй, под Чагинск подходил номер третий.

— Всегда в тебе уверен, — Хазин обернулся, передал банку с пивом. — На подверстать фотки дня три понадобятся.

— Ага.

После первого глотка я опять подумал, что идея по утрам заезжать в «Чагу» — правильная.

— Думаю, пора говорить с Механошиным об авансе, — принялся рассуждать Хазин. — Тут явно вредные производственные условия, у меня аллергия на всякую шерсть… В том смысле, я не шерстяной… Слушай, они карьер точно под бумажный комбинат копают? А вдруг реально под АЭС?!

— Этот вопрос нельзя воспринимать…

В крышу машины ударили:

— Уезжай отсюда! Бабка тебе разве не говорила?

Крикнули над ухом.

Хазин подпрыгнул. Я вздрогнул и стукнул зубами о баночное горло. Не успел ответить, Снаткина уходила, велосипед катила, как обычно, под правым боком.

— Душевно обоссался, — сказал Хазин. — Это которая мужика своего зарубила?

— Да, — ответил я.

И сделал еще три больших глотка. Передал банку, Хазин тоже выпил.

— Она что, тебя знает?

— Вроде…

— Могучая бабка, посмотри, какая спина! Такая могла запросто…

Хазин сфотографировал спину Снаткиной. Я промолчал.

— Здесь как-то… так. — Хазин достал из кармана сушку, занюхал. — Эти штыри, исполинские подковы, медведи сушеные, мази скипидарные…

Хазин зажал банку с пивом коленями, достал сигареты, закурил.

— Странное… впечатление… Ты не чувствуешь?

— Возможно…

— Тебе не кажется, что… — Хазин поморщился. — Здесь некоторый перебор?

— Вопрос оптики. А в целом… стандартный вальс с осьминогами.

— Не, — помотал головой Хазин. — Тут не то… Я не понимаю пока, но тут что-то не то. Тут странно, тут осьминоги… другие.

Хазин выпустил дым в банку, прикрыл крышкой, взболтал, открыл, отхлебнул.

— Люблю с дымком…

Хазин взялся за вторую сигарету.

— Не усложняй, Хазин. Пусть что хотят, то и осьминожат, наше дело три свистка. Я пишу, ты снимаешь.

— Разумно…

Хазин отпил еще.

— Нам сегодня еще в клуб, — напомнил я.

— Да-да… — Хазин закрыл банку, убрал за кресло. — Я всегда любил много работать. Мне кажется, этот мудак Крыков что-то недоговаривает… Почему деньги идут через Механошина? Почему их так много? Почему…

— Поехали, Хазин!

Хазин запустил двигатель.

— Ты с завом созвонился?

— Там заведующая… — поправил Хазин. — Некая Зинаида Захаровна. Ты в этом клубе бывал раньше?

Хазин вырулил от музея.

— Ну как…

— Слушай, а может, не в клуб сначала, а пообедаем? — спросил Хазин. — При виде подковы у меня разыгрался аппетит… Чичагин бы одобрил…

— В клуб. Клуб, потом телевышка. Потом обед.

Хазин вздохнул:

— Зачем телевышка? Виктор, как может быть телевышка связана с адмиралом Чичагиным? Он что, покровитель телевышек?

Хазин утомительно думал вслух: про интернет, коего явный повсеместный недостаток, про некоего католического святого, вроде как признанного его покровителем, про то, что и адмирал Чичагин вполне достоин быть покровителем чего-либо. Например, сотовой связи.

— Допустим, Антиох Чичагин был… был проводником и пропагандистом… громоотводов. Он учил жителей пользоваться громоотводами и строил дощатые тротуары. Громоотводы похожи на вышки, а тротуары служат для связи… Послушай, а если подогнать мобильных операторов, а? Тут нет связи, а это…

Профдеформация. И у меня, и у Хазина. Любая, самая несложная работа разворачивается в голове десятком вариантов, порой это утомительно.

В самом-самом начале мы с Хазиным поднимали полудохлый санаторий с грязелечением и марциальными водами. Хазин предлагал двигать санаторий под слоганом «Из грязи в князи» и заготовил под эту пробу билборды — высокий мужчина в богатой боярской одежде и с бокалом коньяка стоит на берегу грязевой лужи и явно успокоен жизнью. Кроме того, Хазин распустил слух, что санаторий скоро купят турки и закроют его для местных, построив настоящий бальнеологический курорт. Эти шаги дали результат, посещаемость санатория повысилась на треть. Руководство было довольно результатами, но я не собирался останавливаться на достигнутом и заказал еще четыре билборда, расставил их вдоль федеральной трассы, за двадцать, десять, пять и за километр до отворота в сторону санатория.

На билбордах было написано честно, что представляет собой санаторий, и они простояли меньше недели, прежде чем их велели убрать. Однако в течение следующего месяца путевки в здравницу распродали на полгода вперед. Тогда мы немного заработали, я съездил в Турцию, Хазин купил «шестерку». А вернувшись из Турции, обнаружил, что грязевой санаторий действительно купили турки. После этого нас с Хазиным пригласили в команду депутата, баллотировавшегося в областную думу. Хорошее время. Я работал. Сочинял много и с удовольствием.

— …И тогда Чичагин достает трубку, набирает номер и командует: «Полный поворот кругом!» И бортовой залп!

Это Хазин изложил мне концепт рекламного ролика про Чичагина и сотовую связь.

— Неплохо, — согласился я.

— Предлагаю серию роликов «Герои и современность». Адмирал Чичагин использует мобильную связь в битве при Синопе, адмирал Чичагин спускает на воду атомный подводный крейсер «Звенигород», адмирал открывает первую термоядерную электростанцию… Надо, кстати, предложить Алексею Степановичу…

— Хазин, сиди пока, — посоветовал я. — Пусть Крыков работает, наше дело книга…

— Говорят, у него брат карлик, — перебил Хазин.

— И что?

— Это значит, что в его семье карликовость так или иначе присутствует в генах. И если он внешне не карлик…

Я невольно вспомнил Крыкова.

— Он ментальный карлик! — с отвращением произнес Хазин. — Нравственный карлик! Слушай, у него подозрительно маленькие ручонки…

— Давай прокатимся, Хазин, — предложил я.

— Зачем?

— Проветриться надо. Едем через Новый мост.

— Как скажешь… Это крюк.

Хазин свернул на Банную, мимо облупленной бани, не доезжая до РИКовского моста налево, на Набережную, мимо бывшего магазина льнозавода.

— Я шорты изо льна купил, думал, дышат, а в них ходить невозможно — задницу натирает вусмерть, — сказал Хазин.

Потом на бетонку и направо, к Новому мосту.

— У льняной промышленности нет будущего, факт, — заключил Хазин. — Разве что… нет, никакого.

— Ты заблуждаешься. Во-первых, масло. По питательным свойствам не уступает рыбьему жиру. Во-вторых, пакля. Для слесарных работ ничего лучше льна не придумано. А в-третьих, одежда для космонавтов. В космосе невесомость, трусы не натирают.

Остановились на Новом мосту. В Чагинске три речных моста, когда-то Ингирь был не в пример шире и полноводнее, в нем водились крепкие ерши с овальными лиловыми глазами, и сам Чагинск выглядел на карте островом.

Похожим на треуголку, вдруг подумал я.

— Чичагин носил треуголку, — сказал я.

Новый мост закончен в восемьдесят пятом году как важная часть магистрали Кострома — Галич — Шарья. В отличие от РИКовского моста, выдерживающего транспорт не тяжелее восьми тонн, Новый мост рассчитан на гораздо большие нагрузки. Это позволяет предположить, что Новый мост — важное звено в транспортной системе ракетных сил стратегического назначения. Вода здесь стального цвета. На РИКовском всегда синяя. А на висячем черная. Новый мост — самый высокий из трех, воздух над Ингирем постоянно в движении, сюда приезжают стучать голавлей и трезветь.

Отсюда прекрасно виден город. Федька рассказывал, что один пацан из военного городка прошел по перилам от левого берега к правому.

— Чичагин мог жонглировать тремя пудовыми ядрами, — сказал Хазин. — А мы опаздываем к Зинаиде Захаровне.

Верно, собирались работать. Глава «Культурный центр Чагинского района». Еще не отгремели молотки в паровозном депо, как были выделены средства на другой объект. Особенно много сделали на стройке железнодорожники комсомольской ячейки, которую возглавлял С. Т. Данилевский. И вот скоро сказка стала явью.

— Она заведующая клубом…

Мне не хотелось в клуб, но я понимал, что он неотвратим. Я посещал, по крайней мере, десяток клубов, два из них были построены железнодорожниками, в некоторых имелись спортзалы, в других работали кружки народного вокала, неотвратимы были все.

— У меня соседка тоже заведующая клубом. Женщина многих достоинств и большого мастерства…

Хазин повернул ключ зажигания.

— Любит поиграть…

«Шестерка» заводилась долго, и Хазин долго вспоминал свою соседку, ее невероятно сильную женскую конституцию, но при этом парадоксально высокий духовный уровень.

— …И вот все деньги, что копила, она потратила на синтезатор…

Кое-как поехали.

Соседка Хазина копила деньги на поездку в Египет, но купила на эти деньги синтезатор, чтобы преподавать на нем музыку; кроме того, всех своих кавалеров так или иначе привлекала к помощи делу дополнительного образования: кто-то циклевал паркет в спортзале, кто-то чинил телевизоры, Хазин делал фотоальбомы. Через километр нас догнал запах железа, леса и солярки, сзади принялись сигналить — к нам притерся нетерпеливый лесовоз. Мы ехали к Зинаиде Захаровне, и я пытался представить, на кого она похожа.

— В сущности, это все подлая инверсия Гоголя, — рассуждал Хазин. — Чичиков приезжает к Коробочке, а она давно в коробочках! Приезжает к Собакевичу, а там сплошной русский хорт. А Прокурора задавило чугунной скамейкой. И Ноздрев на клавикордах бацает и бацает, о Русь, взмахни крылами, ты-ры-ры-ры-ры-ры…

Я потерял нить его мыслей, представляя скорую Зинаиду Захаровну. Хазин тошнил, и лесовоз решился на обгон, гремел цепями и мстительно плюнул в окно выхлопным облаком сажи. Я успел задержать дыхание, а Хазин нет, захлебнулся, и от этого у него испортилось настроение, и до самого города Хазин кашлял.

Вернувшись в Чагинск, Хазин не стал привычно погружаться в переулки, а поехал по Вокзальной, через два квартала свернул на Дружбу — приехали.

Клуб.

— …И вот сказка стала былью, — сказал я. — Красивое каменное двухэтажное здание, оформленное московскими художниками. Просторный актовый зал, светлый вестибюль, спортивный зал, тридцать кружков и секций — прекрасное место для продвижения культурной работы…

Я вдруг вспомнил, что Пол Маккартни был женат на одноногой.

— Адмирал Чичагин всегда выступал за культуру, — согласился Хазин. — В Италии он приобрел несколько пейзажей Бернардо Белотто, но, к сожалению, след этих шедевров утерян.

— Открылось летнее кафе «Теремок», — добавил я. — Открылся клуб осознанной трезвости «Оптималь».

— Чичагин всегда выступал за осознанную трезвость.

Взбежали по широким ступеням, Хазин толкнул дверь клуба, и мы вошли в прохладный вестибюль. От оформления в пятьдесят шестом московскими художниками осталось не так уж много: на левой стене трудился мужик с рубчатым лицом, на правой стороне тревожно всматривалась в небо женщина-авиатор, напоминавшая рыбу-молот. Про то, что Чичагин предсказывал развитие авиации, Хазин промолчал — поперек широкого фойе лежал на боку фанерный мужик исполинских размеров.

— Интересно, — сказал Хазин.

Два мальчика под руководством сильно перепачканной краской тетки покрывали его коричневой грунтовкой.

— Думаю, все-таки Гулливер, — заметил я.

— Согласен, — сказал Хазин и сфотографировал.

Кабинет заведующей находился на втором этаже, рядом с помещением драмкружка. Лестница была заставлена бумажными цилиндрами и кубами поролона, в коридоре второго этажа пахло кислым клеем, вдоль стены стояли рассохшиеся деревянные куклы, заведующая клубом Зинаида Захаровна считала на калькуляторе в своем кабинете.

— Вы от Станислава? — улыбнулась Зинаида Захаровна.

Я представлял ее иначе.

— От Крыкова, — подтвердил я. — И от Александра Федоровича. Мы собираем материал об истории Чагинска и о его современности, в частности нас интересует ваш…

Дом творческих компетенций; как сейчас клуб называется, я забыл.

— КСЦ, — подсказала Зинаида Захаровна. — Культурно-спортивный центр «Дружба».

— Культура, просвещение, досуг. — Хазин снял заведующую. — Читатель хочет знать, как приумножилось достояние…

— Знаю-знаю! — Зинаида Захаровна бодро вскочила с места. — Пройдемте, там все готово!

Лет ей, пожалуй, сорок.

Зинаида Захаровна выскользнула из кабинета, мы пошагали за ней. Хазин щелкал за спиной фотоаппаратом.

Клуб — стандартная точка локфика. Клуб, лучшая школа, поликлиника, памятник энтузиастам тыла, локомотивное депо, комбикормовый комбинат.

— …Наш клуб является признанным культурным центром всего района. На нашей базе проводятся ежегодные смотры школьной самодеятельности, соревнования по боксу и самбо, ставятся спектакли, организуются дискотеки и танцевальные вечера…

Хазин снимал с локтя, Зинаида Захаровна рассказывала. Я отметил, что получалось у нее суховато: возможно, журфак, воодушевление отчетливо натужно. По-хорошему записать бы на диктофон, но особого резона нет, все равно трафарет готов.

— …Старейшему работнику скоро восемьдесят, а самому молодому шестнадцать…

Мы спустились на первый этаж, преодолели холодные коридоры и светлые рекреации КСЦ «Дружба» и оказались в небольшом симпатичном загончике, расписанном в морской тематике. Рыбы, осьминоги, затонувший корабль, веселая подводная лодка.

— Проходите! — Зинаида Захаровна гостеприимно толкнула субмарину в бок.

Открылся полукруглый ход, я вступил в темноту подводной лодки и остановился. Щелкнул выключатель.

Первые несколько секунд я даже не пытался понять.

Зинаида Захаровна стояла под шляпкой огромного мухомора.

В принципе, я привык, но здесь, похоже… Хазин прав, с перебором.

— Мы клеили его два месяца! — восторженно объявила Зинаида Захаровна. — Как вам?

— То, что мы искали! — Хазин сфотографировал заведующую под мухомором.

Перебор.

Зинаида Захаровна обняла мухомор.

— Знаете, лет десять назад мы начали собирать игрушки, которые мастерили дети в наших кружках. И сейчас у нас самая богатая коллекция в области!

Несомненно, самая. Помещение размером со школьный класс было плотно заполнено самодельными игрушками. Из дерева, из проволоки и пластмассы, из резиновых покрышек и пластиковых бутылок, Серый волк из старого велосипеда, сороконожка из теннисных мячей, в углу тускло и печально поблескивал Железный Дровосек в полный рост, составленный из ведер, цепей и молочного бидона. Мне тоже захотелось обнять гигантский мухомор, я в очередной раз склонялся к тому, что противостоять этому бессмысленно. На полу лежал длинный шланг.

— Каа? — спросил Хазин.

Немного жутковато. Народ склонен к конструированию игрушек, это всегда настораживает.

— Это наш Кузя! — Зинаида Захаровна с гордостью указала на шланг. — Знаете, это самый старый жилец нашего зала, можно сказать, долгожитель…

Я заметил, что Кузя не есть удав в полном понимании этого слова: кто-то приладил ему к брюху длинные красные плавники — стал драконом.

— Его делают из старых носков! — доверительным шепотом сообщила заведующая. — И каждый год его длина увеличивается на полтора метра!

Скорее вытянутый аксолотль.

— Это потрясающе, — сказал я.

— Все обожают с ним фотографироваться! — хлопнула в ладоши Зинаида Захаровна. — Потому что он приносит удачу!

Зинаида Захаровна схватила носочного удава, вручила Хазину голову и несколько раз обошла вокруг. Хазин тут же запутался в змее и стал похож на Лаокоона, и Зинаида Захаровна сфотографировала его на казенный фотоаппарат.

— Просто чудесно! — радовалась Зинаида Захаровна. — Отличные снимки!

— Мы обязательно поместим их в книгу, — пообещал я.

Хазин стал освобождаться от Кузи, но случилась странная штука — удав словно прилип к хазинской куртке, обвил ее вокруг и отпускать явно не собирался.

— Он у нас с секретом, — игриво объявила Зинаида Захаровна. — Не отпускает просто так, надо знать волшебное слово!

Хазин попытался отлепиться от удава с усилием, но в носочной твари, похоже, действительно имелся секрет — отлипая от Хазина в одном месте, он немедленно прилипал в другом.

Зинаида Захаровна наслаждалась. И я, в общем-то.

— Пусть пока товарищ подумает, а мы подойдем к главному. — Зинаида Захаровна взяла меня за руку. — К тому, что вы хотели увидеть!

Хазин бился в объятиях античности, а мы с заведующей переместились в противоположную сторону комнаты, где стояли елка и стог.

Впрочем, вблизи обнаружилось, что это не стог.

— Вот! — Зинаида Захаровна с гордостью указала на фигуру. — Это и есть наша гордость!

Со стороны Хазина послышался стон.

Честно говоря, я представлял Чичагина несколько иным. Более каноническим, что ли. А здешний был изготовлен из разных материалов; основной корпус, насколько я понял, из пня, добытого вместе с корнями. Центральную часть покрывала проволочная алюминиевая кольчуга, вместо рук суровые и корявые дубины, в могутных руках адмирал держал колесо от телеги, оно, видимо, символизировало штурвал, голова… Я не понял, из чего она построена, мне показалось, что каким-то хитрым образом сложена из старых книг.

— Это наши педагоги придумали, — улыбнулась Зинаида Захаровна. — Он как бы корнями в родной земле, в руках прави́ло, а книга — всему голова. Первое место на областном конкурсе получили!

Я подумал, что зря мы сегодня так — музей, потом клуб, реально перебор, на телевышку никаких сил не останется.

Хазин между тем проиграл сражение со змеем, окончательно в нем запутавшись, и покорно уселся на сундук.

— Мы к нему липучки пришиваем, — пояснила Зинаида Захаровна. — Вы пока посидите, отдохните, я вас потом отлеплю. А мы пока посмотрим на нашего героя!

Выпитое пиво едва не ударило в нос, я с трудом удержался, чтобы неприлично не икнуть на заведующую. Телевышку я не переживу.

— Я его почти узнал, — устало сказал Хазин.

— Да, это он, — подтвердила Зинаида Захаровна. — Это он, гордость нашей северной земли!

«Заслуженный работник культуры РФ» — я заметил значок на пиджаке заведующей.

— Я, честно говоря, представлял его несколько иным.

— Как же он может быть иным? — совершенно серьезно спросила Зинаида Захаровна.

Ну да. Я представил тот знаменитый бой, фрегат «Невыносимый» атакует турецкую эскадру, а на капитанском мостике стоит вросший в палубу деревянный адмирал.

— Наш богатырь. — Зинаида Захаровна с гордостью подержалась за правую руку скульптуры. — Наша опора!

Я представил это в книге. Глава 2 «Адмирал Чичагин vs Урфин Джюс». С разбегу о баттерфляй.

— Это чрезвычайно интересно, — сказал я. — А там что?

Я указал на листы, развешанные по стене.

— А это наш конкурс на лучший детский рисунок!

Хазин, поглощенный питоном, громко вздохнул.

— Не волнуйтесь, я сейчас! — Зинаида Захаровна принялась выручать его из носочного змея, а я посмотрел на стену.

Я такое и раньше замечал, особенно в первый день.

В первый день приезда в Чагинск со мной частенько происходили странные вещи. Я выходил из поезда, и на перроне мне на ногу наступал английский дог. Мужик, спящий на скамейке Вокзальной площади, просыпался и предлагал угнать грузовик, принадлежащий «Гортопу». Федька Сватов, с которым мы дружили пять лет каждое лето, не узнавал меня, встретив на улице. В хозяйственном магазине ко мне подходил незнакомый старик и дарил квадратный будильник «Севан». В продуктовый магазин залетал желтый попугай. Улицы в первый день казались чересчур прямыми и острыми, бабушка разговаривала смешными словами и не смотрела в глаза, вещи, оставленные мною в прошлом году, казались чужими, я чувствовал себя лишним и не мог понять, зачем я сюда приехал.

Через два-три дня ситуация менялась, Чагинск обретал черты, углы утрачивали резкость, дома оплывали, а Федька заезжал с утра на велосипеде и свистел под окном, вызывая гулять. Бабушка пекла пирожки через день, а «Севан» отказывался ходить, хотя я по всем правилам швырял его в подушку. Попугаи больше не безобразничали, но в грядках селилась мрачная жаба.

— Не дрягайте шеей! — хихикала Зинаида Захаровна. — Я сейчас отстегну… Нет, резать не будем, вы что?! У нас же День города скоро! А мы Кузю всегда на него берем! Нам со всего города носки приносят!

Как-то раз, во время зимних каникул, я подхватил свинку. Организм отреагировал, распухла шея и щеки, а в глазах поселились зигзаги, от которых я не мог свести зрение и видел маленьких снеговиков. Прозрачных серых снеговиков, напоминавших гантели, эти снеговики сидели на всех горизонтальных поверхностях и начинали покачиваться с тонким звоном, стоило хоть чуть пошевелить головой. Снеговики не были страшными, но количество их увеличивалось с каждым днем, кроме того, мне стало казаться, что я схожу с ума, я стал бояться просыпаться и засыпать. Потом доктор сказал, что это нормально — мозг реагирует на присутствие в организме вируса, я запомнил.

— «Дети рисуют Перу́»? — услышал я Хазина.

Хазин стоял рядом и разглядывал рисунки.

— «Дети рисуют Пе́ру», — поправила Зинаида Захаровна. — Я же говорю, на День города у нас традиционный конкурс детского рисунка и выставка поделок…

Я заметил, что освободиться от змея Хазину не удалось, и это явно доставляло дискомфорт — Хазин утратил подвижность и свободу в движениях, точно на плечах и вокруг туловища у него лежал настоящий удав, а не кишка из чулок, носков и свитерных рукавов.

— У вас куртка шерстяная, вот вы и завязли, — пояснила Зинаида Захаровна. — Я принесу пинцет, и мы вас выцарапаем, не переживайте!

— Кто такой Пера́? — осторожно спросил Хазин.

— Не Пера́, а Пе́ра, — опять поправила Зинаида Захаровна.

— Пера…

Хазин поглядел на меня. Я в общих чертах начал понимать, кто такой Пера — на рисунках изображался коренастый и приземистый мужчина в меховой шапке и жилетке, в руках оглобля, на поясе палица. Мужчина представал перед нами в различных обстоятельствах своей, по-видимому, интенсивной героической жизни. Вот он с помощью оглобли проучает многочисленных вогульских захватчиков, вот две седмицы держит на своих богатырских плечах колокольню в Перми Великой, вот с удовольствием поедает два чана пареного ягеля, вот ошкуривает поутру кровожадного и подлого Войпеля.

— Выразительно, — сказал я.

Почему мы не знаем про Перу? Почему Чичагин? Он ведь большую часть прожил в Италии…

Чичагина предложил Крыков.

— Вы же хотели посмотреть рисунки, так? — насторожилась Зинаида Захаровна. — Мы каждый год рисуем какого-нибудь местного героя, это развивает любовь к родному краю, развивает культуру… Станислав сказал, что вы должны посмотреть наш центр и ознакомиться с нашим конкурсом… я все правильно поняла?

Крыков, сука.

Войпель сильно напоминал Ктулху. Так ему и надо.

— Абсолютно, — ответил я. — Однако…

— Я думал, это будет Чичагин… — растерянно сказал Хазин. — Ну, то есть…

Хазин покачал головой.

— При чем здесь Чичагин? — удивилась в свою очередь Зинаида Захаровна. — Чичагин… это который адмирал?

— Адмирал. Понимаете…

Я доверительно взял Зинаиду Захаровну за локоть.

— Все очень правильно, — я указал на Перу. — Изучение истоков это, несомненно, большое благо. Но…

Я неосторожно повернулся к Пере спиной и почувствовал, что вот сейчас он укрепит меня дубиной в шею. Оглянулся. Пера оставался недвижим.

— Администрация планирует праздник, как вы знаете, — сообщил я конфиденциальным голосом. — День города. Но необычный. Дело в том, что в этом году двести шестьдесят лет со дня рождения Антиоха Чичагина. Великого гражданина и…

— Решено объединить, — перебил Хазин.

— В общем, верно, — подтвердил я. — И провести ряд мероприятий в ознаменование его памяти. Чагинские чтения на базе библиотеки, издание книги, Чичагинский фестиваль… опять же, памятник…

— Памятник? Но я думала… — Зинаида Захаровна обернулась на зал игрушек.

Я совершенно не доверял Пере.

— Вы, разумеется, знаете, что за РИКовским мостом стартовало строительство? — спросил я.

— Да, там вроде завод бумажный ставить собираются…

— Так вот, в руководстве проекта… — я сделал многозначительную паузу, — считают, что Чагинску нужно новое лицо. И это лицо…

Я покосился на кряжистого Перу.

— Это лицо не должно ассоциироваться с… явно языческими, дремучими образцами.

Зинаида Захаровна хотела возразить, но я быстро продолжил:

— Антиох же Чичагин напротив — символ духовности и просвещения. Именно его руководство компании НЭКСТРАН хотело бы видеть в качестве…

Я несколько сбился, Хазин пришел на выручку.

— Истока, — сказал он. — Именно истока.

— Понимаю…

— Судьба города неотделима от судьбы адмирала, — сказал я. — Об этом и будет наша книга. И с вашей стороны…

— Нам потребуется сотрудничество, — закончил Хазин. — Вы же должны знать, что адмирал — покровитель наук и искусств.

— Да, мы, конечно, про это знаем… — растерялась Зинаида Захаровна. — Мы все сделаем. Я давно собиралась объявить конкурс…

Теперь с мысли сбилась Зинаида Захаровна.

— «Рисуем адмирала Чичагина», — подсказал я.

— Да, отличное название! Знаете, у нас здесь работает летний лагерь…

Зинаида Захаровна улыбнулась.

— У нас лагерь до трех дня, — повторила она. — С десяти до двенадцати мы рисуем, потом обед, потом приставки. Кто не хочет рисовать, не получает приставку.

— А давайте поступим по-другому, — сказал я. — Администрация уделяет пристальное внимание этому празднику, поэтому наша задача привлечь к конкурсу максимальное количество участников. Пусть приставка будет призом победителю!

— Но…

Зинаида Захаровна оглянулась на Перу, как мне показалось, в поисках поддержки.

— Александр Федорович, думаю, одобрит, — заверил я. — Вчера на совещании он сказал, что праздник — это приоритетная задача мэрии. Именно с этого дня начнется…

Хлопнула дверь.

— Зинаида Захаровна! Вы моего не видели?

Я узнал голос и обернулся.

Кристина. Она заглянула в зал, увидела Хазина и хихикнула. Помахала рукой. Слишком часто встречаемся. И я ей помахал.

— Так он пообедал — и сдул сразу, — ответила Зинаида Захаровна. — Кристиночка, я же тебе говорила, он после обеда всегда убегает, я же не могу ему ошейник прицепить…

— Да, до свиданья!

Кристина исчезла.

— Хороший мальчишка… — Зинаида Захаровна покачала головой. — Идеи у него всякие… Кристина тоже интересная девочка была, творческая, стихи писала, мастерила…

Я нащупал в кармане вязаную пчелу.

— А вы не знаете, когда завод пускать собираются? — спросила заведующая. — А то у нас позакрывалось все, работы никакой…

Хазин чихнул: сложно стоять в чужих носках, не чихая.

— Да-да, сейчас! Сейчас мы вам поможем! — Зинаида Захаровна схватила Хазина и вытащила его из зала.

Я остался один. Кукол мало, подумал я. Обычно среди игрушек кукол больше половины, а тут нет, немного. Зато моделей много. И сценок из жизни — то мельник жучит налима, то грузовик ремонтируют, то макет мэрии. Модель водокачки, взрыв подводной лодки «U-721» после попадания торпеды.

Игрушки напоминали рисунки про Перу, руководитель художественной студии был явно склонен к творческому осмыслению действительности. Простые игрушки тоже имелись: детские инструменты, головоломки из гвоздей и гаек, многозначительные коряги; я увлекся рассматриванием, бродил по залу, обнаруживая все новые и новые вещи. Я впервые встречал в клубе такую насыщенную комнату, обычно в Домах культуры ограничивались унылой выставкой достижений, а здесь настоящий игрушечный мир, через который проходила игрушечная железная дорога, на шестисотом километре к рельсам был привязан пластиковый бедолага в широкополой синей шляпе. Я достал из кармана вязаную пчелу и посадил ее рядом. Чтобы не скучно было.

Пробыл в игрушечном зале минут двадцать, Зинаида Захаровна так и не появилась, и я вернулся в вестибюль.

Хазин сидел на железном стуле, рядом с ним стояли две смешливые работницы культуры и методично выбирали из Хазина носкового удава. Это продолжалось долго, Хазин терпел, думаю, он хотел завязать знакомство с той, что с прической. Я сидел на подоконнике, в спину поддувало.

В прошлом году Хазин заболел. Вернее, сломал ногу и не мог работать в поле, а заказ подкинули жирный. Я отправился на северо-запад и через два месяца закончил «Холмы. Город-труженик, город-воин». Но администрация неожиданно ударилась в отказ и платить за работу не собиралась. Заменить в тексте «Холмы» на «Чагинск» несложно, поменять имена, названия предприятий и даты тоже. Локфикшн — самый благодарный вид литературы, ее никто в здравом уме не читает, я мастер локфика, мастер для никого.

Сотрудницы КСЦ закончили высвобождать Хазина из удава и, хихикая, убежали, печальный Хазин приблизился к окну. Ему шло быть в удаве.

— Я буду называть ее Зизи, — сказал Хазин. — О, я буду называть ее Зизи…

Мне не хотелось называть ее Зизи. Хазин продолжал отряхиваться и никак не мог остановиться, точно удав оставил на нем невидимую и жгучую чешую.

— Признаться, это моя мечта, — Хазин мечтательно улыбнулся. — Стать заслуженным работником культуры в провинции, посещать клуб «Оптималь», печь картофельные очистки на противне, достойно встретить старость с удочкой на берегу, какая гнида этот Крыков…

Хазин вздохнул.

— Мне кажется, Крыков саботирует, — негромко сказал он.

— А смысл?

— Не знаю… Мне кажется, мы зря подписались…

— Не пыли, Хазин. Ничего необычного, работа как работа, сделали и уехали.

— Не знаю, не знаю… Я не особо люблю Крыкова… При чем здесь Пера?

— Пера — это да…

— Кто такой этот Пера?!

Я потрогал голову.

— Вероятно, он как-то связан с этой местностью. Как Чичагин.

— Это, наверное, хорошо, — сказал Хазин. — Это значит, что здесь богатырство в почете. Чичагин, кстати, был крепок на руку.

Верно. Когда однажды его корабль потерял якорь, адмирал прыгнул в море и на плечах вынес якорь на берег.

— Однажды Чичагин голыми руками задавил бешеного вепря, — сказал Хазин. — Спас от него крестьянских девушек. Думаю, это надо отразить в тексте.

— Непременно. И перед телевышкой надо пожрать.

Возможно, дело в раздражителе, думал я, пока мы ехали в сторону столовой доручастка. Слишком мощный вирус. Геодезисты, строители, археологи — за последний месяц население Чагинска увеличилось на триста с лишним человек. Город замер, притих, втянул голову в плечи и начал отвечать.

Носочным удавом.

Глава 3. Новая праведность

Хазин с утра не завелся и ругался под окнами на дерьмовый ржавый здешний поганый паленый бензин, умудрившийся забить «шестерочный» карбюратор, и чем его теперь промывать, а затем продувать, а он люто ненавидит машинную возню, надо пожаловаться Механошину, работать невозможно…

На телевышку вчера нас не пустили. Хазин звонил с проходной Крыкову, пытался дозвониться и Механошину, ругался, что пропадает погода: если забраться сейчас на телевышку, то можно сделать отличные панорамы города для книги. Но ни Крыкова, ни Механошина найти не удалось. Хазин расстроился и предложил съездить в Заингирь, родовую вотчину Чичагиных, — по слухам, там сохранились фотогеничные руины. Я согласился, и мы с Хазиным выдвинулись в сторону Козьей Речки.

Мы с бабушкой часто ездили туда за грибами. За речкой росли боровые грузди — бахромистые, наглые, не жалкие тощие лопухи, что водятся в березняках, а настоящие боярские грузди, какие встречаются лишь в сумрачных старых ельниках. В шестидесятые в Заингирь вела узкоколейка, там варили стекло для противогазных линз и военных оптических систем, потом завод перенесли, рельсы сняли, и осталась насыпь со вросшими шпалами, двенадцать километров. Бабушка знала грибные места, мы угадали пласт и набрали два пестера, и тащить назад двенадцать километров сил не осталось, на полпути мы остановились и высыпали грибы на насыпи. Мы уходили, а я все оглядывался на грузди, это снится мне до сих пор. Насыпь и грузди на ней.

За прошедшее время насыпь рассосалась и превратилась в разъезженный проселок. «Шестерка» юлила, буксовала и шла с пробоями, Хазин матерился, что непременно застрянем, так что повернули обратно. Искали объезд, потом еще объезд, так и не нашли, вернулись к гостинице к вечеру. Хазин предлагал отдохнуть в «Чаге», но настроения не осталось, я лег спать в номере, а Хазин все-таки отправился, вернулся в полночь, стучал в дверь, утверждал, что археологи, работающие на карьере, обнаружили в раскопе череп коня. И уверял, что это, скорее всего, череп Чичагина, в том смысле, что его коня, а это говорит о многом. Я пообещал завтра непременно заглянуть к археологам, Хазин отстал. Я к археологам, кстати, давно собирался, археологическая глава в локфике весьма желательна.

С утра Хазин возился с карбюратором, продувал жиклеры и материл прокладку: автосервисов в Чагинске не было, и Хазину приходилось справляться самому. Я подумал, что пора, пожалуй, обзавестись независимым средством передвижения, спустился в «Мотоблок и дрель» с намерением купить велосипед. Я долго выбирал, но в результате так ничего и не купил; раньше у меня был «Салют», а велосипеды из ассортимента Мотоблокова не могли с ним конкурировать. Это меня расстроило, и я, прихватив камеру Хазина, отправился прогуляться к РИКовскому мосту.

За мостом город постепенно заканчивался, слева от дороги на Вожерово догнивал и зарастал подлеском льнозавод, дальше из зелени торчали крыши Пригородного, справа между проселком на Нельшу и вдоль берега Ингиря тянулись намытые земснарядом песчаные барханы.

Ингирь выворачивал из-за холма и тек к востоку, сужаясь под РИКовским мостом, разливаясь дальше плоским широким плесом. За плесом поперек русла старалась черпалка, гудела, выбирая со дна Ингиря песок и нагребая на берегу очередную дюну. Перед дюной берег раскапывали несколько экскаваторов, готовя котлован под фундамент будущего бумажного завода. Земснаряд напоминал каракатицу, экскаваторы — однолапых крабов-калек, работа, производимая всей техникой, выглядела нелепо: со стороны реки они насыпали гору, с другой рыли яму. На дальней опушке леса синела палатка археологов.

Земснаряд работал, похоже, с весны — вдоль берега через каждые двести метров белели песчаные холмы, я выбрал ближайший. Песок мелкий, белый и чистый, взбираться по нему оказалось тяжело, я то и дело съезжал, месил хрустящую зыбь, стараясь воткнуть ноги поглубже и понадежнее.

Я забрался на вершину, изрядно набрав в кеды песка и едва не подорвав ахилл на левой, сел на нагретый песок, огляделся. Достал из кофра камеру.

Тогда тут не было ни ямы, ни песчаной горы, луг от реки до леса, покос и стога, пыльная дорога. Я, Кристина и Федька оставили велосипеды и забрались на самый высокий стог. Кристина привязала к березовому хлысту мою старую футболку, и мы подняли над лугом «Веселый Роджер», хотя Федька предлагал обычный «Спартак».

Федька дразнился, говорил, что пираты — это детский сад, в пиратов одни придурки из батора играют, а баб пираты безжалостно топили в ближайшей проруби, потому что бабы зло и всегда мешают рыбалке. Вот мы Кристину взяли с собой, а зря, никакой рыбы не видать, рыба от баб как от электроудочки шарахается. Кристина ему посоветовала пасть засыпать насчет баб и электроудочек: было у отца три сына, двое нормальных, а третий футболист, да таких кривоногих и тупых и в футболисты-то не возьмут, в шпальщики-подпальщики разве. Федька на подпальщиках криво ухмыльнулся, достал зажигалку, отщелкнул крышку и чиркнул колесиком. Над латунным орлом возник огонек. Кристина принялась ругаться на Федьку громче, а я молчал. Я испугался. Мы сидели на тонне сена, дождей не было три недели, Кристина сказала, что Федька псих. Псих и настоящая сволочь.

Тогда Федька разжал пальцы. Тяжелая зажигалка скользнула в сено. Я замер. Хотелось немедленно спрыгнуть со стога и отбежать, но я не мог — Кристина осталась. Она ухватилась за хлыст с флагом и смотрела на Федьку, а он смотрел на нее.

Оба психи.

Я ждал огня. Пламени из-под ног, дыма — едва запахнет дымом, надо толкать Кристину и прыгать самому, а этот придурок пусть горит…

Но не было огня.

Федька захохотал. И продолжил обзываться, он всегда хорошо обзывался. Что-то про ссыкуна и дристуху, жених и невеста из сортирного теста, тогда я ударил Федьку.

В глаз.

А попал в лоб, кулак подвернулся, я зашипел от боли, Федька размахнулся для сдачи, потерял равновесие и съехал по стогу на землю.

Огня не было.

Федька ругался снизу, пытался до меня доплюнуть, но Кристина и я сами стали в него плевать, тогда Федька скрутил с наших велосипедов ниппеля и выкинул в стерню.

Мы остались на стогу, а Федька на велике покатил к реке. Кристина сказала, что у Федьки в семье все такие — психозоиды, его дядя в прошлом году со старой водокачки кинулся, а тетя в магазине кассиршу избила. Да мне и бабушка рассказывала, психи.

Федька доехал до реки, отвязал от рамы велосипеда спиннинг и спустился к воде. Я предложил Кристине слезать со стога и ехать дальше на омуты без Федьки, а флаг с собой взять и там повесить. Но Кристина объявила, что флаг спускать нельзя — теперь этот берег наш, и мы будем грабить всех, кто проплывет мимо. Я подумал, что она переигрывает — какой берег и кого грабить, но спорить не стал, подумаешь, старая футболка.

Мы все же съехали по сену на землю. Я достал из рюкзака запасные золотники, вкрутил в камеры и поработал насосом. Кристина искала в стогу зажигалку, приговаривая, что меньше чем за сотню она ее Федьке теперь не отдаст. Зажигалка не находилась, а Федька показался. Он тащил за собой по земле здоровенную толстую щуку и счастливо смеялся.

Я сфотографировал котлован и достал из кармана зажигалку. Ту самую, с хохлатым американским орлом.

В конце августа, в день отъезда из Чагинска, я приехал на берег. Часть стогов успели убрать, но наш стог еще стоял, с выгоревшим и изорвавшимся черным знаменем над, самый высокий. Пиратский берег. Я забрался в сено и два часа ковырялся в сухой траве. Мне понравилась эта дурацкая зажигалка, но найти ее не получилось.

Зажигалка действовала до сих пор, я чиркнул колесиком, добыл огонь, задул — курить бросил.

Река обмелела. Посредине плеса стоял мужик с удочкой, таскал ельцов, согнанных работой драги на отмель. Я дотянулся до сухой коряжинки, поджег. У сухих коряг всегда вкусный уютный дым, можно собирать коряги вдоль берега, упаковывать в джутовые мешки и продавать японцам. Чтобы в очагах их домов горели ароматные и экологически натуральные речные дрова. Как-то раз Федька украл из дома сосиски, и мы жарили их на таких, на редкость вкусно.

Не ожидал, что это будет Чагинск. Мне все равно, о каких местах писать, что Чагинск, что Пироговск, что Пучеж, пусть хоть Нерехта. Археологическая глава, глава об основателе, в годы опричнины, в годы Смуты, от развала и пепелищ к ликвидации неграмотности населения, от времени великого перелома к «кадры решают все», от…

Со стороны Нельши показался синий пикап, я навел на него камеру. Внедорожник катил широко, то и дело срываясь в юз, поднимая пыль; притормозил напротив котлована, затем съехал с дороги и направился в мою сторону.

Высокая проходимость. Пикап раскачивался и легко перепрыгивал ямы, так что я подумал, что машина явно тюнингованная, причем весьма и весьма серьезно, и по двигателю, и по ходовой, слегка позавидовал. Я не люблю машины и не люблю водить, но техническое совершенство восхищает всегда. Пикап был безусловно хорош, через минуту он остановился напротив моего холма.

Из машины вышел Алексей Степанович, бодрый, причесанный, в сером костюме, с галстуком, словно только что сбежавший с совещания в мэрии. И приветливо помахал рукой:

— Добрый день!

— Добрый.

Алексей Степанович попытался влезть на холм, но увяз в песке по колено, застрял и рассмеялся.

— Виктор, не пригласите? — попросил он.

— Да, конечно.

Я подал руку, Алексей Степанович ухватился и одним движением втянулся на вершину.

— Спасибо!

Он отряхнул колени от песка и протянул руку еще раз:

— Мы тогда толком не познакомились. Алексей Светлов.

— Виктор…

Ладонь у Светлова была большая, и пальцы длинные, пожатие умеренное. Я подумал, что такими руками здорово играть в баскебол, берешь мяч в горсть, кладешь в корзину. Демократические руки, отметил я, в них хорошо бы смотрелась кувалда или лом; вероятно, Светлов имел простонародное происхождение. Но сам непрост.

— Виктор, а фирма «СКС» ваша? — уточнил Светлов. — Помню тот проект в Ярославле, неплохо, кстати.

— Это в прошлом, — ответил я. — Теперь мы на вольных овсах…

— Что правильно, — заметил Светлов.

Он снял туфли и неожиданно зачерпнул ими песок. Стряхнул лишнее и несколько раз энергично согнул каждую, туфли издавали протестующий хруст.

— Недавно купил, — пояснил Светлов. — Не успел разносить.

— Разносить? — удивился я.

— Ну да. Не люблю разношенные покупать. После этих итальяшек, знаете ли, всегда душок остается, как ни проветривай…

Светлов еще несколько раз стиснул туфли и вовсе закопал их в песке.

— Старые методы — самые надежные, — сказал Светлов. — Вы знаете, что раньше туфли разнашивали семинаристы из бедных? Хорошие туфли требовалось носить неделю. Или их отдавали кузнецам. Подмастерья заполняли туфли прокаленным песком и тискали их руками…

Светлов снял и носки, зарыл пальцы ног в песок, с удовольствием зажмурился.

— На вершине холмов тишина и покой, и горят, и вертя́тся… — Светлов почесал лоб. — И горят, и вертя́тся… вроде как созвездия. А вы здесь что делаете, Виктор?

— Я к археологам хотел… и решил посмотреть, как тут все… сверху.

Алексей Степанович посмотрел из-под ладони в сторону археологической палатки.

— Я, кстати, тоже, — сказал он, пошевелив в песке пальцами. — За археологом нужен глаз, пасти их не перепасти… Песок отличный, мелкий, из такого пляжи отсыпать.

— Здесь раньше санаторий, кажется, был, — напомнил я.

— Да, знаю, то ли после войны, то ли до. Где-то там, — Светлов указал вверх по течению. — Кедровая роща, горячие источники… Да, все давно уже заглохло, но мы постепенно восстановим, нам понадобится санаторий… Вы, кажется, по санаториям специалист?

Я смутился.

— А мне понравилось, — успокоил Алексей Степанович. — Иногда парадоксальные решения срабатывают. Мне понравилось, как вы работаете. Хороший пиарщик отталкивается от архетипа, гениальный этот архетип подменяет. А иногда и создает, задним числом фактически. Поэтому у меня, кстати, к вам предложение…

— Какое? — насторожился я.

— Думаю, выгодное.

Светлов нагреб над ступнями пирамиды песка.

— Понимаете, Виктор, насколько я понял, на сегодняшний день здесь существует некоторое… общее недопонимание…

Светлов оглянулся на город. Со стороны молочного завода к мосту спускался велосипед с моторчиком, за ним на веревке тащилась старенькая «Кама». Великом с моторчиком управлял мальчишка, «Камой» рулила девчонка.

— Кстати, как у вас дела с адмиралом?

Земснаряд на реке загудел громче, рявкнула сирена, платформа развернулась и воткнулась в берег. Земснаряд принялся с азартом загребать в реку то, что добыл с утра.

— Не, какие натуральные идиоты! — рассмеялся Светлов.

Драга заглохла, завязнув в пласте прибрежной глины, теперь она напоминала не каракатицу, а скорее дохлого рака. Хазину бы понравилось. Я сфотографировал.

— Гремучая с Чичагиным идея. — Светлов выкопал туфли. — Я как услышал…

Светлов высыпал из туфель песок.

— Долго смеялся, — продолжил он. — Ну и плакал, разумеется… С другой стороны, как раз для вас работа. Провинция… Провинция абсурдна и дика везде, Виктор, вам ли этого не знать? Это не только у нас, это везде. Вспомните фильмы — Гигантский Пончик в Калифорнии, Самый Большой Бургер… не помню где, труселя Микки-Мауса… они опять в Калифорнии. А на Северо-Западе статуя Пола Баньяна, Годзилла… они почему-то любят Годзиллу… Зона Пятьдесят Один, там одной сувенирки на полтора миллиарда каждый год продают! «Ай эм вонт белив!» — капитализация этой фразы больше, чем всего Чагинска вместе с районом!

Застрявшая драга ожила, рыкала дизелем и гудела сиреной, пытаясь высвободиться из берега, получалось не очень.

— Думаю, с Годзиллой было бы легче, — заметил я. — Чичагин… Мало места для маневра.

Велосипедисты прокатили мимо, и я узнал Аглаю, библиотечную дочь и вредину. Дырчиком управлял незнакомый мальчишка с серьезным лицом.

— Я понимаю ваши сомнения, — сказал Светлов. — Чичагин, безусловно, герой, к тому же… достойный муж… Больше скажу, Чичагин для нас гораздо лучше Годзиллы. Годзилла, он же в сущности японский кадавр, смесь бульдога с Белоснежкой…

— Она, — поправил я.

— Что она?

— Годзилла — она. То есть самка фактически. Женская особь.

— Тем более! — хмыкнул Светлов. — Куда их Годзилле против нашего адмирала? К тому же…

Аглая и мопедист вовсю карабкались по песку на соседний песчаный холм, хотя он был и круче и выше. Светлов оглянулся.

— А их песок еще держит, — сказал он. — Недолгая привилегия детства. Впрочем, вернемся к нашим. Вы бывали… Ну… хотя бы в Дивеево?

— Нет…

— Съездите, это поучительно. Там вполне успешно этим промышляют — ковчежцы, медок, маслице, медь златогласная. Собственно, это в устойчивой традиции… Так что ваши, Виктор, рефлексии… я бы сказал, безадресны.

Алексей Степанович улыбнулся.

— Но… — я пожал плечами. — Собственно, это не моя…

Я хотел сказать, что это не я. Не я придумал Чичагина, Крыков. Мне бы лучше Гигантский Пончик, и вообще, при чем здесь рефлексии, я книгу пишу. Почему он это со мной обсуждает?

— Рассматривайте Чичагина сквозь широкоугольную оптику, — Светлов кивнул на камеру. — В сущности, он государственник, строитель империи. А империя — это перспективно всегда. Думаю, вскоре Чичагин и подобные ему займут свое место в парадигме новой праведности…

— Как вы сказали? — не расслышал я. — Новая праведность?

— А вы не читали?

Я отрицательно помотал головой.

— Ах да, интернета нет… Забавная статья была, автора я, кстати, так и не выяснил… Впрочем, можно не усложнять…

Светлов замолчал.

Аглая и мальчишка забрались на верхушку соседнего холма и принялись разводить костер из сушняка. Если подбросить в огонь ивняка, то получится отличный дымовой сигнал, вспомнил я. А еще из лопухов. Лучше всего покрышку. Как-то Федька спер у отца две лысые покрышки, мы откатили их на реку и сожгли на пляже.

Или кусок смолы в костер кинуть.

Или рубероид.

— Поверьте, Чичагин — вполне перспективный вариант, — сказал Алексей Степанович. — Вопрос усердия. В Астраханской области есть небольшой городок, почти поселок. Так вот, как-то раз в нем останавливался Чехов по пути в Таганрог. Одну ночь всего, комната в трактире на втором этаже. А потом, кажется, в письме к Григоровичу…

Я взглянул на Алексея Степановича с интересом.

— Так вот, Чехов написал, что в «этой грязной дыре меня до неприличия закусали клопы, клопы необычайной крупности, лютости и дерзости, решительно как те собаки на Пречистенке». Впрочем, не исключено, что он ехал из Таганрога… Так вот, сейчас в этой гостинице постояльцам в постель подкладывают клопов. Разумеется, не живых, металлических.

Оригинально. Клопы, похоже, кусали всех великих русских писателей. Равно как и все великие русские писали про клопов. По мере того как со страниц романов исчезали клопы, исчезала и литература.

— Считается, они приносят удачу, — сказал Светлов. — Жители того городка утверждают именно так…

Можно подумать. Клопы живут в среднем двенадцать месяцев, за годы, прошедшие с остановки Чехова, сменилось сто двадцать поколений кровососов. С квантовой точки зрения клопы, кусающие постояльцев гостиницы «Центральная», — это те же самые клопы, которые кусали Чехова сто с лишним лет назад. И с точки зрения биологии… Быть покусанными клопами, терзавшими Чехова, в гостинице, где они его нещадно грызли. К удаче.

— Они продают металлических клопов? — уточнил я.

— Железный клоп простолюдину, для гимназистки серебро, но благороднейшему сыну вонзают золото в ребро, — продекламировал Алексей Степанович.

И вручил мне серебряного, размером с горошину клопа искусной работы.

— Подарок вам как писателю.

— И что с ним делать? — Я подкинул клопа на ладони. — Я не вполне гимназистка.

Тяжелый, как шарик подшипника.

— Разумеется, подкладывать в кровать, — посоветовал Светлов. — Попробуйте, это познавательно, своеобразный сенсорный триггер. Любопытные сны.

Я убрал клопа в карман.

— Спасибо.

— Да… Я уверен, что у Чичагина есть перспективы. Главное, работать. Вы, Виктор, умеете работать.

— А вы умеете вдохновить людей, — сказал я.

— «Наша работа — делать людей счастливыми. НЭКСТРАН».

Алексей Степанович с удовольствием поднялся на ноги.

— Здесь приятная местность! — сказал он. — Чудесная… Похоже на Прибалтику.

— Да, нормально…

— Мне здесь очень нравится. — Алексей Степанович вытянул из-под песка ступни. — Знаете, Виктор, я, когда выбирал площадку, много посмотрел, по всему северо-востоку искали. А Чагинск сразу приглянулся. Мы летели с севера, двести километров — лес, тайга, глушь, а потом вдруг три реки звездой сходятся — и холм! Смотрите, еще одного подсек! Как славно! Это хариус?

Алексей Степанович указал на рыбака.

— Хариусов здесь нет давно. Ельцы. Плотва иногда, сорога по-местному.

— Ельцы и сорога… Я бывал в Ельце. Впрочем, хариусов мы вернем, как и другую рыбу.

Я не понял.

— Нам понадобится вода, — пояснил Светлов. — Вода и электричество. Я сейчас как раз осматривал старую ГЭС ниже по течению. Плотина неплохо сохранилась, так что ее несложно будет восстановить. Уровень воды поднимется, почистим русло, рыба снова заведется. Ельцы, хариус, стерлядь. Мне в музее сказали, что здесь раньше стерлядь водилась.

— Возле целлюлозного комбината стерлядь? — усмехнулся я.

— А вы знаете, где самая чистая вода в Рейне? — спросил Светлов. — Напротив концерна БАСФ. Современные технологии очищают как воду, используемую в производственных процессах, так и воду в окружающих водоемах. Это не так уж сложно, методы давно отработаны. Наши предприятия производят чистый воздух, чистую воду и лучшую в мире бумагу. Скоро здесь будут водиться хариусы.

— Вы, я вижу, любите рыбалку?

— Я? — словно заинтересовался Светлов. — Да, пожалуй. Мне нравится сама суть процесса. Есть суша, есть вода, но существа суши научились добывать существ воды. И редко когда наоборот. Ельцы вкусная рыба?

— Да, нормальная, — сказал я. — Лучше жарить в сметане, они суховаты. Или на гриле с маслом. Но лучше крупных брать.

— Обязательно попробую…

Алексей Степанович посмотрел из-под ладони в сторону реки.

— Как ваша книга? — спросил Светлов.

— Продвигается. Собственно, в таких книгах главное сбор материала. А материал хороший, все-таки Чичагин крупная фигура…

— Нет, я о настоящей, — перебил меня Светлов. — Вы пишете книгу?

Еще два раза. После провала романа про зомби я пробовал еще два раза, в первый заглох на шестидесятой, во второй на семнадцатой странице. Настроение было, и книгу брали… не сочинялась.

— Я работаю над этим, — ответил я. — Есть несколько идей…

— Не расскажете? — неожиданно попросил Светлов. — Нет, мне просто интересно. Я сам хотел когда-то стать писателем, но, к счастью, не получилось. С тех пор некоторым образом интересуюсь… люблю хорошие книги. И необычайно приятно бывает стоять у истоков…

Я несколько растерялся. Я, разумеется, не особо опасался, что Алексей Степанович Светлов украдет у меня идею, но все равно, книги не любят посторонних глаз…

— Смотрите!

Алексей Степанович хлопнул в ладоши и указал пальцем.

— Смотрите, что они там делают! Это у них парашют?!

Я обернулся. На соседнем бархане запускали монгольфьер. Во всяком случае, это весьма напоминало воздушный шар, склеенный из бумаги.

— Это скорее китайский фонарь, — сказал я. — Но обычно их запускают вечером, так эффектнее.

— Похоже, у них не очень клеится с аэронавтикой…

Послышался неприятный пиликающий звук. Я машинально пощупал карман, потом вспомнил, что тут не должно быть связи.

— Это «Алтай», — пояснил Светлов. — Покоя нет нигде… Впрочем, скоро сюда проведут нормальную связь, мир сжимается. Мне пора, Виктор. Вы будете завтра на репетиции?

— Непременно, — пообещал я.

— Увидимся!

Светлов снова пожал мне руку, выбил из туфель песок, сбежал с холма и забрался в пикап. Завел двигатель, слишком резко бросил сцепление, машина укопалась, выбросив в воздух из-под задних колес песчаные гейзеры. Корма внедорожника осела, Светлов высунулся в окно, оглянулся.

— Враскачку надо, — посоветовал я.

Но Светлов прибавил газу. Двигатель заревел, грунтозацепы пикапа легко прорыли песок, добрались до земли, внедорожник подпрыгнул, из кузова вылетел огнетушитель, но Светлов этого не заметил — машина уже неслась в сторону дороги.

Земснаряд загудел громче, вода под ним вскипела, и по течению потек мутный след. У рыбака резко обострился клев, он вытаскивал рыбку за рыбкой и складывал в сетку — издали казалось, что в ней блестят новенькие гривны.

На соседнем холме Аглая ругалась с приятелем — разжечь костер, похоже, у них не получалось. Аглая размахивала сухой палкой, приятель чесал голову.

Драга замерла, дрожа бортами, я отметил, что она похожа на щуку, отупевшую и оголодавшую зимой, оттаявшую по весне и вцепившуюся сослепу в прибрежную кочку. Застряла зубами, вертелась, булькала, да так и сдулась до вечера. Оператор вылез на крышу кабины и теперь загорал.

И мне захотелось. Нормального. Наловить ельцов, развести костер, посадить ельцов на прутья и пожарить над углями. Накупаться до белых рук. Охотиться с воплями за выползшим на отмель синим раком. Жевать сладкие смородиновые прутья. На спор висеть над рекой на ветке — дольше провисела Кристина, а Федька оборвался первым. Воровать горох с совхозного поля, лучше с того края, где еще и клевер, там мягче. Загорать…

— Э-э-й!

Я открыл глаза. Передо мной стоял приятель библиотечной Аглаи, тот, что с серьезным лицом. И оттопыренными ушами — издали незаметно, а вблизи кажется, что по слуховому аппарату за каждым. Ушастый, на ремне внушительный охотничий нож с роговой рукояткой и латунной бляшкой на тыльнике. Ножны из оленьей кожи.

— Привет, — зевнул я. — Ты чего?

Аглая помахала мне рукой.

— Мы костер не можем развести, — пожаловался парень. — Я спички взял, но они почему-то отсырели.

— А что вы там запускаете?

— Воздушный шар.

— Зачем?

— Ну…

Мальчишка пожал плечами, оглянулся на Аглаю. Аглая показала язык, подергала себя за уши.

— Мы поспорили… — мальчишка поморщился. — Поспорили. Хотели проверить, на сколько улетит… а спички отсырели, кажется. Они к набору прилагались, китайские, из бумаги сделаны. Головки зеленые, а ни фига не горят…

— Спичек у меня нет, — сказал я.

— А Аглая сказала, что вы курите… — с разочарованием вздохнул мальчишка.

— Почему это я курю?

— Да так… вы же атомную электростанцию будете строить. Котлован копаете…

Мальчишка указал на экскаваторы.

— Не, — я пнул песок. — У нас и так энергии перепроизводство, зачем еще одна станция?

— А что тогда?

Экскаваторы грызли землю, песок в основном, котлован походил на ванночку с крем-брюле, над которой изрядно поработал первоклассник-обжора.

— Космодром, — ответил я. — Строим космодром.

— Ну да, — не поверил пацан. — Как же!

— А что такого? «Байконур» у нас отбирают, а стране нужен космодром. Их шесть штук строят, здесь, в Чагинске, первый, остальные пять в других местах.

Пацан скептически плюнул.

— Кто ж космодром рядом с городом строит? Его подальше обычно…

— Нет, здесь… — я указал на экскаваторы. — Здесь, само собой, никакой стартовой площадки не будет, она дальше… Там…

Я махнул в сторону площадки археологов.

— Здесь планируется вторая подстанция. Сам понимаешь, энергии много понадобится, будем запитываться от кировской ЛЭП.

— Точно, что ли?

— Точнее не бывает.

— А куда летать будут? — поинтересовался пацан.

Я растерялся, вспоминая, куда вообще можно летать. На Марс. Что делать на Марсе…

— В основном ближний космос, — ответил я. — И иногда дальний.

— Мне кажется, самое перспективное направление — Энцелад, — сказал пацан. — Там есть океан. Или Европа. Но я думаю, что сначала полетят все-таки на Энцелад. На Энцеладе самый чистый снег во всей Солнечной системе…

Типичная жертва фантастики, собирается лететь на Энцелад, но спички отсырели.

— А я думаю, на Луну, — сказал я.

— На Луну бесперспективно, — возразил мальчишка. — Там есть гелий, но с водой вопросы. А вода — самое главное, если есть вода, все можно сделать…

Аглая швырнула с соседнего холма корягу и раздраженно свистнула.

— Ну ладно, пойду тогда…

Пацан вздохнул.

— Ставлю на Луну, — сказал я.

Мальчишка съехал по песку. Я вспомнил:

— Эй, погоди!

Мальчишка остановился. Я нащупал в кармане зажигалку с орлом.

— Лови!

Я кинул зажигалку, мальчишка поймал, проверил, выщелкнул пламя.

— Работает. Спасибо! Я отдам.

— Не надо, — махнул рукой я. — Оставь себе.

Мальчишка поспешил к Аглае, так же легко взбежал на песок, и они опять стали складывать костер.

Я тоже спустился с холма и направился к дороге. Надо заглянуть к археологам, посмотреть, как там и что. На обратном пути пройду мимо котлована, пофотографирую, посмотрю, как там что.

Жаль, что раньше этих барханов не было, отличный пляж бы получился, раньше гораздо больше думали про стога, а не про пляжи.

Проселок был укреплен крупным щебнем, идти было неудобно. Поравнявшись с котлованом, я не удержался и сделал несколько снимков.

Экскаваторы и бульдозеры работали бойко, Аглая и ее космонавт все же разожгли костер и вовсю наполняли дымом китайский монгольфьер, рыбака не было видно, со сторны Нельши приближался пустой грузовик, а со стороны города не жалея подвески спешил черный джип.

Я убрался вправо, поближе к обочине. Грузовик свернул к карьеру, джип пронесся мимо, и я понадеялся, что не ко мне, но внедорожник, увы, затормозил, ткнувшись в обочину. Показываться никто не торопился, и тогда я направился к машине сам.

Я подошел, пассажирская дверца открылась: окатило холодом, запахом одеколона и табака, из джипа вывалился мэр. Он согнулся, упершись руками в колени, и тяжело задышал, словно джип у него был с велоприводом и Механошин перенапрягся, догоняя меня.

— Приветствую, Виктор! — мэр помахал рукой. — Я сейчас… извините…

Мэр достал ингалятор, несколько раз пшикнул, постучал кулаком в грудь.

— Да пожалуйста…

Мэр с сипением вздохнул, захлопнул дверцу и скомандовал:

— Езжай пока, я прогуляюсь.

Джип сдал назад, освобождая проезд. Я пошагал дальше. Мэр похрипывал рядом.

— Я сам все собираюсь… заняться ходьбой… или на велосипеде… это полезно для коленей. Жаль, асфальта у нас мало. Зато экология, реликтовые рощи… А вы так гуляете, для здоровья или куда?

— К археологам, — ответил я. — Они на краю поля, у леса… — Я махнул рукой.

— Отлично! — обрадовался мэр. — Я сам к ним давно собирался… Если вы не против?

Я был не против. Мы шагали по дороге, джип катился метрах в ста, держа расстояние. Мэр ослабил галстук и расстегнул ворот рубашки.

— Жара в этом году небывалая, все подстанции трещат, каждый день по два срабатывания… А у вас в гостинице как?

— Да ничего, нормально.

— Ага. Я раньше в электросетях работал, инженером, — рассказывал Механошин. — Сейчас все наладилось, а десять лет назад зашивались, трансформаторы старые, кипят, обрывы постоянно. Сейчас все гораздо лучше.

Я не спорил.

— У нас отток населения, — жаловался мэр. — В начале девяностых до пятнадцати тысяч жило, а сейчас едва двенадцать. Многие уехали насовсем, многие, сами понимаете, того… пенсионеров много… Безработица, куда без нее, на бирже почти две тысячи состоит — и это хорошо!

Механошин с энтузиазмом подержался за мой локоть.

— Я думаю, люди с удовольствием будут работать на бумажном комбинате. Знаете, у нас в городе много молодежи, есть колледж, в нем можно открыть бумажное отделение. Мы думаем создать комитет по благоустройству…

— Мы с ним говорили о рыбалке, — перебил я.

— О рыбалке? — Механошин остановился и почему-то покраснел.

Я доверительным тоном сообщил:

— Понимаете, адмирал Чичагин был… так сказать… большой аматер…

— Да?

Мэр растерянно улыбнулся, оглянулся на свой джип.

— Да, — сказал я. — Все так и обстоит. Именно поэтому Алексей Степанович высказал несколько простых пожеланий…

Механошин достал блокнот.

— Видите ли, — я остановился. — Видите ли, Алексей Степанович рассчитывает на взаимовыгодное сотрудничество.

— Да, мы все понимаем…

Мэр нарисовал в блокноте пятиконечную звезду и восклицательный знак.

— Вы должны сознавать, что кадры в наши дни решают все, — продолжал я. — Алексей Степанович как никогда нуждается в своих людях на местах, в сильной команде. Всего несколько человек, но надежных, на которых можно положиться. Нас не интересует количество материала, нас интересует качество материала.

— Мы готовы, — заверил Механошин. — Мы готовы работать с качеством!

И нарисовал в блокноте несколько скрипичных ключей, что меня слегка озадачило.

— Весьма отрадно, — сказал я. — Качество и самоотверженность — это то, что требуется от нас всех. Особенно завтра.

— Да… Завтра важный день… небольшая репетиция…

— Алексей Степанович возлагает на вас большие надежды.

Механошин… вроде слегка поклонился.

— Мы все организовали. Приходите со своим другом. Будет банкет.

Банкет. Мы шагали по обочине дороги. Теперь уже со стороны карьера потянулись самосвалы, и каждый окатывал нас песком. Механошин терпеливо шагал рядом, отряхивал плечи и рукава от пыли, пшикал ингалятором. Разговаривать не особо получалось, да и не хотелось, пусть Механошин разговаривает, это ему что-то нужно. Однако самосвалы ехали и ехали, джип мэра отстал, самому мэру было нелегко — пыль над дорогой мешала дышать, Механошин кашлял и снова стучал себя кулаком в грудь.

Самосвалы проехали, Механошин отдышался и догнал.

— Как продвигается книга? — поинтересовался он.

Его костюм пропылился и изменил цвет в слегка кофейную гамму, обувь перепачкалась: похоже, Механошин действительно был готов на жертвы.

— По плану. Видите ли, Чагинск — непростой город, здесь трудный, плотный материал, богатая история. Забавно, обычно администрации нет дела до культуры, до истории, но здесь я вижу полное содействие.

— Да, полное содействие! — подтвердил Механошин. — Любую помощь!

— Похвально, — сказал я. — Алексей Степанович… скажем так, весьма скрупулезно относится именно к деталям, к памяти. Нам не хватает исторической памяти — так он и сказал.

Механошин энергично покивал.

— Он много спрашивал про город, спрашивал про книгу. Мне показалось, Алексей Степанович серьезно относится к этому вопросу.

— Мы давно хотели написать книгу, — сказал Механошин. — То есть не написать, а заказать кому-нибудь. Знаете, Виктор, у нас есть свои кадры, например Бородулин… но мы сразу поняли, что это не то, что нам надо… Мы были весьма рады, когда Станислав порекомендовал вас. У вас отличный список работ…

— Вы бывали в археологической экспедиции? — перебил я.

— В археологической? Я несколько… Знаете, у нас есть некоторые идеи по поводу книги…

— Да, я слушаю.

— Мы изучили образцы… другие книги исторического жанра и вот что обнаружили…

Мы с мэром сошли с дороги и шагали по тропинке к лагерю археологов, тропинка через клевер.

— Обычно в этих книгах… обычно на первых страницах… там помещаются благодарности людям… лицам… которые внесли вклад…

— Хазин уже сделал вашу фотографию, — заверил я. — В высоком разрешении. Не переживайте, Хазин мастер. И если у вас есть какой-нибудь депутат…

— Нет, у нас нет депутата, — покачал головой Механошин. — То есть он у нас есть, но мы сейчас не об этом. Нам бы хотелось, чтобы на первых страницах размещалась фотография Алексея Степановича. И наши благодарности, само собой…

Я хмыкнул.

— То есть мы не собираемся размещать такую фотографию без согласия Алексея Степановича, поверьте! Как вы думаете, как он отнесется к нашей инициативе?

— Трудно сказать. Понимаете, Алексей Степанович ценит прежде всего искреннее отношение…

— Мы искренни!

Механошин даже слегка забежал вперед.

— Да, несомненно, — сказал я. — Но от вас понадобится…

Я сделал многозначительную паузу.

— Искренность иного рода, — таинственно сообщил я.

Механошин достал платок и вытер потный лоб. Мы приближались к опушке.

— Я не до конца понимаю, если честно… что вы имеете в виду?

— Понимаете, Алексей Степанович любит, чтобы все было… безупречно.

Я достал из кармана клопа, показал на ладони Механошину.

Механошин сокрушенно вздохнул.

— Я с них… — сказал он. — Я с них шкуру спущу…

— Теперь вы понимаете, о чем я говорю?

— Да… Кажется…

Я спрятал клопа в карман.

— Так вы участвовали в экспедициях?

Лагерь археологов состоял из одной синей современной палатки, одной брезентовой палатки, множества разбросанных лопат, ведер, грязных сапог, щеток, дров. На костре подгорала рисовая каша с килькой в томате. Я свистнул, и из кустов показался археолог, сильно напоминавший исполнителя Курта Кобейна: тощий, в драных джинсах, в задрипанном свитере и с патлами.

— Ну? — спросил Курт и закурил.

— Виктор, — представился я. — Историк. Пишу книгу про адмирала Чичагина и город Чагинск. А это мэр Механошин Александр Федорович.

— Очень приятно, — согласился Курт. — Гена, археолог.

Александр Федорович пожал руку Гене, я тоже.

— У нас богатая история, — сказал Механошин.

Гена с треском затянулся. В богатую историю Чагинска он, похоже, не верил. На деревянном ящике, исполняющем роль стола, лежал выбеленный солнцем череп.

— Занятно, — сказал я.

— Да… — согласился Механошин. — Отличный череп…

— Коровий, — пояснил археолог. — Там, наверное, скотомогильник был. На поле.

Механошин пожал плечами. Я на всякий случай сфотографировал череп.

— А еще что интересное встречалось?

Археолог зевнул, подвинул мне ведро, до половины заполненное пробками от бутылок, ржавыми гайками и гвоздями.

— А вы достаточно глубоко копали? — поинтересовался Механошин.

— А чего там копать-то? Пусть экскаватор копает, он железный…

Гена сплюнул.

— Да нет там ничего, — заверил он. — Культурного слоя нет, ничего нет, можно не волноваться… Ну, покопаем еще на всякий случай.

— Знаете, у нас много и других исторических мест, — сообщил Механошин. — Есть Данинское поле, есть Салтановская слободка, Ингирь опять же…

Археолог уныло помотал головой.

— Не, — сказал он. — Мы только здесь проверяем, на поле. Наше дело — экспертиза, чтобы тут какого, прости Господи, палеолита не обнаружилось…

Механошин поперхнулся при упоминании палеолита, видимо, он имел о нем свое представление.

— Понимаете, Геннадий, — проникновенно сказал Механошин. — Мы заинтересованы в развитии…

Я отошел подальше и сфотографировал. Мэр беседует с руководителем раскопок. В кадр попал коровий череп, но я не стал переснимать, и так хорошо. Вообще, это хазинская фишка — он любит в городских фотографиях оставлять мелкие фиги: вот вроде красивое синее здание областной промышленной палаты, но если вглядеться, то на заднем плане обнаружишь, как бомжи несут вдаль облезлый холодильник.

— Наше дело прозвонить поле, — не сдавался Курт. — Мы его прозвонили. Можете строить хоть пирамиду, заключение подпишем. Непонятно, что вас смущает…

Мне казалось, что Механошин сам плохо представлял, что его смущает. Но раз мы так долго и трудно шли через поле, надо было найти, зачем мы сюда шли.

Гена стрельнул окурком в поле.

Механошин вдруг рассказал, что нашел в детстве странный камень, им чрезвычайно удобно было колоть орехи, а потом выяснилось, что это каменный топор. Это было как раз на Данинском поле…

Он замолчал, вытер лоб платком.

Гена пожал плечами.

— Каши хотите? — спросил он.

— Да, — неожиданно согласился мэр.

Я тоже не стал отказываться, с утра не ел и не пил, так что рисовая каша с томатной килькой в компании мэра Механошина и археолога Кобейна была не самой безнадежной идеей. Мы втроем уселись на бревно, Гена разложил по мискам кашу, стали есть. Оказалось вкусно.

Механошин сказал, что примерно такое он ел в армии. Сказал, как ему там было хорошо, а сейчас не жизнь, а дерьмо морона. Так и сказал. Гена принялся хохотать, а потом спросил, не может ли мэр подвезти его до магазина, нужны веники, кто-то порушил весь экспедиционный запас. Механошин согласился, предложил подкинуть и меня, я отказался. Поснимал вокруг, получилось неплохо: мэр города и археолог Геннадий обсуждают вопросы археологии.

Они доели кашу, мэр помахал рукой, и к лагерю через минуту подкатил джип. Гена закрыл котел с кашей на походный замок, Механошин заверил меня, что мы можем быть спокойны, все будет лучшим образом.

Пора возвращаться. Я пошагал в сторону города, стараясь успеть до грузовиков.

Аглая и ее друг все еще возились с шаром, но, похоже, приближались к финишу — шар надулся, и Аглая удерживала его с трудом. Мужик в реке все так же ловил ельцов. На отмели появились старухи, они запускали в воду простыни и громко ругались на рыбака выше по течению. Освободившийся земснаряд снова углублял русло, для бумажного комбината потребуется много воды. По мосту ехал мужик на мотоблоке, в кузове колыхалась копна свежей травы, пора было возвращаться в город.

Когда я шагал по мосту, Аглая и ее друг свой шар все-таки запустили. Он на некоторое время завис над рекой, словно осматриваясь, потом спохватился и полетел к северу. Аглая и пацан махали ему руками вслед.

На обратном пути заглянул на рынок. В автомагазине купил прокладку для карбюратора. В овощном купил полкило черешни. В рыбном двух вяленых подлещиков. Думал купить еще что-нибудь, приглянулся стул ручной работы, почти решился.

Чагинск — маленький город. Когда я приезжал к бабушке, здесь проживало пятнадцать тысяч человек, но на улицах я встречал приблизительно одних и тех же. Сухорукого Калича, электрика Колмогорова, подрабатывающего печником, Колю Турова на красном «Восходе», Александрова из леспромхоза, Снаткину.

Снаткина жила на углу Сорок лет Октября и Кирова в большом доме, крашенном светло-коричневым. Федька рассказывал, что Снаткина служила снайпером и потеряла глаз во время стрелковой дуэли в Кампучии, — врал, у Снаткиной оба глаза были на месте. Федька уверял, что один стеклянный, он сам видел, как однажды глаз выпал. А про Кампучию тогда по телику показывали. Кристина же рассказывала, что зрение Снаткиной испортил муж, когда узнал, что она хочет уехать учиться, ударил по голове замороженной щукой, повредил глаз и разорвал барабанную перепонку. Глаз потом вылечили, а слух нет. А когда Снаткина выписалась из больницы, выяснилось, что ее документы муж сжег, а сам сбежал неизвестно куда. С тех пор Снаткина жила кое-как, трудилась вахтершей на хлебозаводе, приемщицей во вторсырье и сортировщицей в прачечной. Да, я почти решился на стул, но тут на рынке вдруг появилась Снаткина. Как всегда, с велосипедом и в зеленом плаще.

Снаткина немедленно заметила меня и поманила пальцем, я подошел.

— Ты зачем приехал? — спросила Снаткина. — На кладбище к бабке, что ли?

Бабушка ненавидела кладбища, ненавидела могилы, Родительскую субботу, пластиковые цветы и кладбищенские пикники.

— Приходила она ко мне, — сообщила Снаткина.

Я не особо удивился.

— Стояла… Знает, что ты здесь. Сказала, чтоб уезжал.

Бабушка не хотела, чтобы я возвращался в Чагинск. Я так и сделал.

— У меня кое-что для тебя есть, — сказала Снаткина. — От бабки твоей передача.

— Что?

— Пойдем, покажу.

Снаткина поправила зеленые глаукомные очки и покрепче ухватилась за руль велосипеда. Новый, кстати.

Никогда не видел, чтобы Снаткина ездила на велосипеде, если это и случалось, то наверняка очень давно. С велосипедами Снаткина всегда ходила. При этом меняла их регулярно, впрочем, всегда предпочитая классические модели, обязательно с мужской рамой и прочным багажником.

Мы шагали в сторону Сорока лет Октября, я боялся, что Снаткина станет расспрашивать про мою жизнь, про то, чем я занимаюсь, женился или нет, но Снаткина молчала — кажется, я ее не особо интересовал.

Минут десять мы сосредоточенно шагали по улице Любимова, не по тротуару, а по краю проезжей части, друг за другом, думаю, выглядели идиотски, затем Снаткина остановилась возле колонки, долго сливала воду, попила из горсти и сказала, что вода определенно испортилась.

— Это из-за копателей, — сказала она. — Я им говорила не копать, до горечи докопаются. Но они не послушались. На огурцах весь цвет сгорел, а как станцию построят, так и все сгорит.

— Они строят бумажный завод, — поправил я. — Самый крупный в европейской части России.

Снаткина брякнула в звонок.

— Это Механошник придумал, я знаю, — сказала она. — Помню его, сволочь, в сплавной работал после армии. Потом в техникум его мать устроила, хотя и дурак, потом в райпо. Тогда и подженился. Галина…

Галина была из Белоруссии, приехала сюда на швейную фабрику работать, через год ее бригадиром поставили, толстая баба. Познакомились они с Механошиным на танцах в Каменке, он ее сразу позвал, так и съехались. В райпо «Москвич» зеленый взяли и дом напротив Соловьевых. А мать у него коммунальщица, еще в старом коммунхозе на Спортивной работала, партийная. И Галину в хорошее место устроила, так всю дорогу и воровали…

Я подумал, не сестра ли Снаткина Люсе из «Чаги».

…И брат у него не лучше, алкоголик. На асфальтовом заводе работал, так там воровать нечего было, он стал асфальт воровать, нагрузит в люльку — и везет вечером, весь двор себе заасфальтировал. На пять лет посадили. А когда вышел, так сразу на «Яву» сел и расшибся. Но не до смерти, месяц в больнице лежал, потом хромым сделался, хромой-хромой, а по лесу как лось, если рано не выйти, все обнесет. А этот, который мэр сейчас, брат его, в область тогда учиться поехал, другую тетку там и встретил, на курсах и в области решил остаться. Галина как узнала, так поехала разбираться. Да так и не вернулась. А сам Механошин с новой женой вернулся и стал жить, а про Галину ту никто и не вспомнил, сказали, что она вроде уехала на Украину…

Мы шагали по улице, Снаткина упрямо рассказывала про Механошиных. Механошины не были коренными чагинцами, их из своей местности выгнали, вот они тут и прижились, такое уж место Чагинск — сюда черт-те что заносит, всякую дрянь. Когда Снаткина заглядывала к бабушке за газетой или дрожжами, я сбегал в огород или на чердак забирался. В детстве рассказы Снаткиной казались невыносимыми, многие их персонажи болели раком, лежали в дурдоме, угорали в банях и ездили в Уржум. Сейчас я относился к рассказам гораздо спокойнее, локфикшн вырабатывает в своих мастерах толерантность к провинциальным воплям.

— …Он маслозавод купил, масло делать хотел, у нас масло жирное, на клеверах. Только коров-то не осталось! Молока нет, хоть сам доись. Повозился туда-сюда, да так и плюнул, все на металлолом порезал и продал. Сейчас там все заросло…

Однажды с Федькой мы пролезли на маслозавод, не за маслом, за опарышами. Там было место, куда сливали протухший обрат, ну и все пацаны там опарышей копали. Там жирные водились, потом в опилки на день их посадить — и на рыбалку. Мы с Федькой набрали литровую банку, но тут появились пацаны из деревяшки, и нам пришлось спрятаться за мусорными баками. Просидели там два часа, потом меня до вечера тошнило. А на рыбалке наловили сорог.

— Эй.

Снаткина резко остановилась напротив собеса.

— Не слушаешь, что ли? — недовольно спросила она.

— Слушаю.

Снаткина не любила, когда не слушают.

— Дружок твой, Федька, мусором стал, — сообщила Снаткина. — В мусарне служит.

— Я знаю.

— Сразу по нему видно было, подментованный с детства.

Мы пошагали дальше. Я думал, что сейчас она начнет рассказывать про Федьку, но Снаткина вернулась к Механошиным.

— А потом сказали — выбирайте мэра. Дураков у нас много, но все равно никто не позарился, один Сашка Механошин. Ну и еще один дурак для вида. А как выбрали его, так он и запустился…

Одним словом, вел себя Механошин абсолютно бессовестно, хапал все, что плохо и не плохо лежало, и быстро построил себе два особняка на Кирпичном.

— Зачем приехал? — спросила Снаткина.

— Что?

— Зачем приехал сюда?

— По работе, — ответил я.

— Тут много работают, — сказала Снаткина. — Много людей. Бабке твоей не нравилось здесь.

Пришли.

Дом Снаткиной почти не изменился, разве что выгорел на солнце и от этого казался старше.

— Знаешь, почему она осталась? — сощурилась Снаткина.

Я промолчал.

— Лизавета Волошкина в Нельше жила, у самой линии. У нее отец без вести пропал в Венгрии, думали убит, а он через двадцать лет из Канады письмо прислал, живой оказался.

Снаткина улыбнулась.

— Постой, сейчас принесу.

Снаткина направилась к дому, долго возилась с калиткой, долго прятала велосипед в сарай, роняя там тазы, банки и другие велосипеды.

Бабушка редко рассказывала про деда, только про последнее письмо. Рассказывала про завод, дед работал на кирпичном. Про то, что поссорился с родителями — им бабушка не нравилась. Про то, как уходил, — там, у Восьмого завода до сих пор есть камень, на котором он сидел.

Снаткина не появлялась. В доме было тихо. Я представил, как Снаткина уединилась в чулане, открыла сундук и перебирает в нем свою картотеку. Письма, квитанции за свет, фотографии, газетные вырезки, карточки с именами и болезнями.

Я вдруг подумал: а что, если… случалось же такое, попал в плен, сбежал из лагеря во Франции, перебрался в Бразилию. Прошло сорок лет, времена поменялись, и написал, письмо дошло, но промазало и попало к Снаткиной. А Снаткина, потому что она Снаткина, письмо прижала. И теперь, через много лет после бабушки, хочет его отдать. Посмеяться. Или, напротив, совесть замучила, такое случается.

С улицы Рабочей вырулил Хазин, заметил, поморгал фарами и направился ко мне. «Шестерка» гудела по-другому, как трактор, и дымила тракторно.

— Так и знал, что ты тут, — сказал Хазин. — Домой ходил, что ли?

— Не ходил… Снаткину встретил.

— Велосипедистку? — Хазин с опаской огляделся. — Убийца которая?

— Ну да…

— Садись! Садись, а то она и нас щукой ухайдошит!

Хазин рассмеялся, открыл дверцу.

— В «Чагу» свежее завезли, — жизнерадостно сообщил он. — Утренним койотом из Кологрива! Торопись, нам скоро в библиотеку.

— Что?

Утренним аксолотлем из Вупперталя.

— Паша Воркутэн категорически приезжает! — сообщил Хазин и потряс «Чагинским вестником». — Подарок жителям города от городской администрации и корпорации НЭКСТРАН! Завтра концерт!

— Я так и знал, — сказал я.

Механошин дал культуру.

— Давно хотел спросить, уважаешь ли ты Пашу Воркутэна? — поинтересовался Хазин.

— Я уважаю Пашу Воркутэна, — ответил я. — Он певец и… подвижник.

— Никогда в этом не сомневался.

Хазин замолчал, выпучил глаза, стал косить ими в сторону.

— Идет! Идет! Вить, запрыгивай!

Я обернулся. Приближалась Снаткина. Короткие расстояния Снаткина преодолевала и без подпорки, но при этом казалось, что она опирается на невидимый велосипед — Снаткину сильно косило в правую сторону. Невидимый велосипед, незримый скейт, Чагинск приготовил нам много сюрпризов.

Снаткина приближалась, а я ощутил некоторое волнение, особенно когда заметил, что она сжимает в руке клочок бумаги.

— Жила-была Спирохета и брат ее Гранулёз… — негромко сказал Хазин.

Снаткина подошла, заглянула в машину. Я думал, она скажет Хазину что-нибудь язвительное, но она просто смотрела и смотрела. Так что Хазин засмущался и сделал вид, что читает газету.

Через минуту Снаткина обратилась и в мою сторону.

— Я твоей бабке сорок рублей должна осталась, — сказала Снаткина. — Отдам.

Снаткина сунула мне в руку бумажку и направилась к дому. Хазин сфотографировал ее в спину.

Так вот.

— Витя, ты, гляжу, приподнялся, — не удержался Хазин. — Сорок рублей, можно валить домой.

Я развернул скомканный тетрадный лист.

— Золотом, что ли? — насторожился Хазин.

Внутри были четыре красных банкноты. Сорок рублей. Раньше на это можно было велосипед купить, подержанный, но зримый. И я туда же…

— Бумагой, — ответил я и сел в машину.

— Этим мужеубийцам нельзя доверять, — вздохнул Хазин. — Кстати, об убийцах. Эта мерзкая Аглая с утра обстреляла меня из плевалки, в ухо попала. Я прожигал жиклер, а она бежала в библиотеку.

— И что?

— Она сказала, что у нее есть про адмирала Чичагина интересное.

— Хорошо. Поедем.

Мы поехали в библиотеку. В голове переливалась странная мысль про Снаткину, то есть про ее многочисленные велосипеды — куда она старые приспосабливает? Понятно, что сначала в сарай, а потом? Вряд ли продает, копит, скорее всего. Я представил удивление тех, кто купит когда-нибудь снаткинский дом. Забавно…

Хазин управлял машиной и зачитывал новости из «Чагинского вестника».

— …Близ урочища Овсоедова имел место очередной инцидент со снежным человеком… безобразие… цены в заготпункте сезонно повысили, в четверг случились приключения пенсионерки Сосновской, это интересно… Так, значит… некая пенсионерка Сосновская опять попала в беду. Она пошла за водой, поскользнулась на льду и упала в колодец, нет, неинтересно… Криминальные новости, и те не радуют…

— Сейчас же лето, — я вручил Хазину подлещика.

— Вот и я о чем. — Хазин стал грызть. — С этими пенсионерками конкретная засада…

Мне подлещика не хотелось. Взял «Чагинский вестник». Криминальные новости действительно не радовали. В ходе совместного распития спиртных напитков получил раны, несовместимые с жизнью, шестидесятитрехлетний уроженец села Крынки. Его сожительница, гражданка Б., из ревности нанесла ему восемнадцать ударов ножом.

— Расемон на марше. — Хазин грыз бок подлещика и рулил. — Но в целом весьма антично. Классический сюжет, Паша Воркутэн, думаю, воспоет.

— Возможно. Механошин обещает завтра банкет.

— Банкет — это лучшее в нашей профессии. Особенно если приедет врио… Можно будет расслабиться, надоело, пашем как землепашцы…

Хазин стал читать дальше.

— …Коллектив КСЦ «Дружба» выражает благодарность администрации за предоставленные грузовики… вот, кстати: подготовка ко Дню города идет полным ходом, творческие коллективы рапортуют… а, вот подробнее: в районе Овсоедова действительно произошла стычка со снежным человеком. Сысоев, агроном колхоза «Заречный», косил траву на Дальних Пожнях, где и подвергся нападению. Как сообщил Сысоев, снежный человек выскочил из прибрежных кустов и совершил несколько непристойных движений в сторону…

— Что? — не понял я.

— «Совершил несколько непристойных движений». Это квинтэссенция… Кстати, в газете мы до сих пор не были.

— Зачем нам в газету?

— Ну мало ли. Похоже, там работают люди с юмором.

Хазин вгляделся в подвал:

— Похоже. Главный редактор… некто Кондырин.

— Кстати, это неплохо. Агроном Сысоев, сасквоч, несколько неприличных движений… Эта картина стоит у меня перед глазами.

Приехали в библиотеку, Хазин остановился возле входа.

— Сысоеву повезло, — задумчиво произнес Хазин. — Легко отделался, в сущности.

Спорить я не стал.

В библиотеке было душно и по-июньски пустынно, из-за двери директорского кабинета слышалась печальная музыка. Мы поднялись на второй этаж в свой отдел.

— Смотри. — Хазин сфотографировал.

На столе лежала тонкая и жухлая книжка явно девятнадцатого века издания — «Достойные люди губернии», на всякий случай придавленная гирей от весов. Я подошел, убрал гирю на подоконник, стал листать. Хазин разбирался с застрявшим в зубах подлещиком.

В отдел заглянула Аглая.

— Это я нашла, — сказала она. — В хранилище спускалась, искала два часа.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Твоя помощь бесценна.

— С вас причитается, — сообщила Аглая.

Аглая села на пачку журналов.

— Я куплю тебе фиников, — сказал Хазин. — Они помогают.

— Я вчера конским щавелем излечилась, — ответила Аглая. — Говорю же, должок за вами.

В отдел заглянул кот Аглаи, увидел хозяйку и тут же подбежал к ней и запрыгнул на колени.

— Он умеет говорить, — объявила Аглая.

— А по цепи он кругами не ходит? — зевнул Хазин. — Дуб тебе не подать?

— Он на самом деле говорящий, — заверила Аглая.

— Пусть чего-нибудь скажет, — предложил я.

— Пусть скажет «вертолет», — предложил Хазин. — Или нет, лучше…

Он взял книгу про достойных людей области, открыл оглавление.

— Лучше «магнетизер». Пусть твой кот скажет «магнетизер Шульце»!

Хазин тут же насторожил камеру.

— Просто так вы сами скажите про своего магнетизера, — Аглая показала фигу. — А он на спор скажет.

— Я куплю тебе не только фиников, — снова сказал Хазин. — Но еще чебурек.

— Ведро мороженого, — заявила Аглая. — Спорим на ведро мороженого!

— Хорошо, — согласился я. — На ведро.

— Витя, она же лопнет! — Хазин потрогал ухо. — Да пусть лопается…

— Скипи, пожалуйста, — Аглая ткнула кота в бок.

Кот открыл пасть и писклявым голоском произнес: «Мегнетизер».

Я как-то неуютно себя почувствовал. Аглая рассмеялась. Хазин громко икнул. Кот неожиданно взбесился и заметался по отделу, опрокидывая книги, и в конце концов не выдержал и выскочил в окно.

— Вы проспорили! — закричала Аглая. — Проспорили! С вас ведро!

Аглая выбежала из отдела «Справочной литературы».

— Возможно, послышалось, — предположил Хазин.

— Возможно…

— Или она чревовещатель, — продолжал Хазин. — Этому несложно выучиться. Обман же…

— Да ладно, Хазин, плюнь. Тебе что, мороженого жалко? Ее бабушка — директор библиотеки.

— В этой библиотеке ничего нет, это бестолковая библиотека.

— А ваша книга тут, между прочим, есть. — Аглая вернулась с синим пятилитровым ведерком.

Хазин гадко ухмыльнулся.

— С вас ведро, — сказала Аглая и торжествующе вручила его Хазину.

— И где тут ведрами продают? — спросил Хазин.

— В «Растебяке» мороженный автомат поставили. Я люблю, между прочим, шоколадное.

— Где автомат? — не расслышал я.

— Рядом с Казначейством, на Любимова. Кафе «Растебяка».

Аглая показала в сторону Любимова. Хазин и я посмотрели в окно.

Из библиотеки виднелся угол Кудряшова с Шаховской, диким желтым разливалась вдоль забора акация, и чертополох алым под ней, и серая собака с пыльным носом, лежащая на пыльной покрышке. Ирга плотным рядом, и за ней крыша домика с вилами антенны. Тетка с бидоном за водой остановилась и стала выговаривать собаке, та засмущалась и спрятала голову под лапы. Мужик в леспромхозовской робе с рулоном рубероида на плече… я подумал, что этого мужика видел уже много раз, еще в детстве видел, мужик с рубероидом и собака, должны еще пройти к реке мальчишки с удочками, и тетка должна забыть про собаку и переключиться на мальчишек, а потом плюнуть вслед мужику.

Часть настоящего Чагинска, города, который я когда-то любил.

— А не треснешь от ведра-то, деточка? — спросил Хазин.

— Я в библиотеке до вечера буду, — ответила Аглая. — Так что лучше вам сегодня принести, а то обижусь. Так что валяйте-валяйте, дяденьки…

Аглая показала язык и удалилась.

— Какие грубые и невоспитанные дети, — сказал Хазин. — Я надеялся, хоть в провинции сохранилась духовность, но теперь вижу, что ошибался. Зловонное дыхание миллениума теперь и здесь. Остается один путь — в «Растебяку».

Я поглядел в окно. Женщина с бидоном исчезла, мальчишки с удочками не прошли, собака лениво поднялась, потянулась, помотала для собственного утверждения хвостом, гавкнула и скрылась в иргу.

— В «Растебяку», друг мой, в «Растебяку», — повторил Хазин. — На улице Любимова напротив Казначейства. Пойдем, Витя, пробил урочный час.

Я был готов в «Растебяку». Мы спустились на первый этаж. У лестницы нас подстерегала заведующая Нина Сергеевна с виноватой улыбкой.

— Извините, Глаша опять учудила, — заведующая покачала головой. — Я ей столько раз говорила: веди себя по-человечески, веди себя нормально, а она все дурит…

Нина Сергеевна постаралась вырвать из моих рук синее ведерко, но я ухватил его покрепче. Несколько секунд Нина Сергеевна все же старалась добыть ведерко, но я успешно сопротивлялся. Отступила заведующая после того, как Хазин сфотографировал эту сцену.

— Отец сапоги ей купил, так она в них дырки проделала и какие-то цепи вставила! — с болью поведала Нина Сергеевна. — Вот как с ней?!

— Это все от сомнительных книг, — сказал Хазин. — Смотрите за ребенком, а то он еще сам начнет сочинять, а там и до безнравственности недалеко.

— Так давно сочиняет, — вздохнула Нина Сергеевна и посмотрела на ведро. — В тетрадку записывает, а нам не показывает. И все по ночам… А вы ей не покупайте мороженое, глупости все это на самом-то деле…

— У нас в институте была девочка… тоже стихи сочиняла, — сказал Хазин. — В основном лирику, ну и гражданственное немного. Про свободу, про неравенство…

— Про экологию, — добавил я.

Нина Сергеевна солидарно покивала, видимо, и Аглая экологии не чуралась.

— Мы с этой девочкой вместе учились, — пояснил Хазин. — Ее звали Анжеликой. Крупная такая… Но талантливая.

— И что с ней стало? — спросила Нина Сергеевна.

— Ничего. Жива. Иногда пишет про свои похождения в журналах… То есть я хотел сказать, она много ездит по миру.

Нина Сергеевна сбилась, растерянно посмотрела на меня.

Я не знал, что сказать, нащупал в кармане утреннего клопа. Помолчали. Нина Сергеевна очнулась первой.

— А правда, что у нас не бумажный комбинат собираются строить, а атомную электростанцию? — спросила она.

Хазин многозначительно вздохнул, а я отрицательно покачал головой. Нина Сергеевна понимающе улыбнулась.

— Я читала в газете, что если в городе атомная электростанция, то на пенсию можно на пять лет раньше выходить. Как на Севере. И еще к зарплате коэффициенты…

— Совершенно верно, — подтвердил Хазин. — У меня брат живет возле атомной электростанции, у него все повышенное. И раз в три года бесплатный проезд.

— Очень хорошо! А то у нас с безработицей, сами понимаете…

— Не всех возьмут, — предупредил Хазин. — Электростанция не резиновая, а желающих, наоборот, полгорода. Кадровый вопрос будет обостряться по мере продвижения строительства…

Из кабинета выглянула Аглая, Нина Сергеевна погрозила ей кулаком.

— Котлован копают вовсю, — сказал Хазин. — В «Сельхозтехнике» скоро временный офис откроют, первым делом отдел кадров. И вот когда будут набирать персонал, там спросят прямо…

Хазина понесло, я схватил его за руку, вытолкал из библиотеки, дотащил до машины и вставил за руль. Сам быстренько обежал вокруг и уселся рядом.

— Ты что, Витенька, не видишь?! «Растебяка» раскинула над нами свои мохнатые крылья. Я был расстрелян из плевалки и скончался к утру…

На крыльце показалась Нина Сергеевна.

— Я нашла для вас кое-что интересное! — громко сказала Нина Сергеевна. — Очень хороший материал!

Хазин газанул, мы покинули библиотеку.

До Казначейства от библиотеки меньше километра. Само здание находилось недалеко от пожарной части, мы с Хазиным сюда пока не заглядывали. Аглая не обманула — напротив Казначейства возвысился нарядный красно-желтый домик, над зеленой крышей развеселыми синими буквами улыбалась вывеска «РАСТЕБЯКА». В букву «Б» выглядывал щекастый Колобок.

— Я люблю этот город, — сказал Хазин. — Здесь интересно и познавательно.

Колобка он сфотографировал несколько раз.

— «Растебяка», — прочитал я. — Что такое «растебяка»?

— Экономический рост, — пояснил Хазин. — Приток инвестиций. Копают котлован. На почту прокладывают интернет. Открывают кафе, шашлычные, пивные и… растебячные. Думаю, «растебяка» — это производное от расстегая и кулебяки. Некоторое синтетическое блюдо, гибрид.

Хазин указал на витрину, где изображался раскрытый пирог, из которого торчала куриная ножка. Аппетитно.

— Однако если «растебяка» — это гибрид расстегая и кулебяки, то что есть гибрид кулебяки и расстегая?

— Кулераст? — предположил я.

Хазин удержался, но с заметным трудом. Я на всякий случай достал блокнот и записал.

— Думаю, надо осмелиться и войти, — предложил я. — Адмирал Чичагин одобряет решительных.

— Растебяка выглядит решительно, — Хазин кивнул на витрину. — Хотел бы знать, как выглядит кулераст.

— Все-таки войдем, — сказал я.

И толкнул стеклянную дверь.

Внутри было новенько и блестяще. Мы устроились за столиком у окна с видом на пожарную часть, подбежала расторопная официантка.

— Нам растебяку, — попросил я. — Горячую и сытную, пожалуйста.

— И два темных, пожалуйста, — попросил Хазин.

— Мне светлое, — уточнил я.

Официантка принесла две кружки эля и один лагер, поставила их на причудливые, в виде толстой кляксы, бирдикли.

— Растебяка чуть позже, сейчас приготовят.

На бирдиклях был изображен физкультурно ориентированный лысый мужик в майке, в левой руке мужик держал огромную кружку пива, в правой — внушительную гантель.

— Вероятно, кулераст, — заметил Хазин.

— Возможно. — Я попробовал пиво. — Должен признать, что Чагинск изменился. Раньше «Растебяка» была здесь решительно невозможна.

Пиво хорошее.

— Винд оф чейнч, — философически заметил Хазин. — Через пару лет они созреют и до кулераста. Девушка!

В «Чаге» пиво лучше. Официантка вернулась. Я потер в кармане спинку серебряного клопа, на неизбежную удачу.

— Девушка, нам, пожалуйста, еще кулераста, — попросил Хазин. — Только с луком, пожалуйста.

— Как вы сказали? — растерянно спросила официантка.

— Кулераст. Это старинное русское блюдо. Тельное, расторопша, кулераст. Знаете, мама мыла кулераст…

— И мороженого, — я выставил пластиковое ведерко.

— Мороженого… и чего? Я не очень поняла… Кулерас и растебяка?

— Отдельно, пожалуйста, — уточнил Хазин. — Каждый из них сам по себе.

— Этого… первого… точно нет, — сказала официантка. — Мороженое есть, пять литров — пятьсот рублей. Деньги мне, а я вам наберу.

Я передал деньги и ведерко официантке. Отхлебнул еще пива. Потер в кармане спинку серебряного клопа.

— Как ты думаешь, банкет завтра нормальный будет? — спросил Хазин. — Или так себе? Мне кажется, для Светлова организуют что-то грандиозное…

— Надеюсь.

— А я уверен. Слушай, мне здесь нравится. Приятное местечко! Чагинск полон сюрпризов! Ожидаешь сосиску в тесте, а тебя подкарауливает растебяка… Знаешь, тут даже лучше, чем в «Бурлаках», помнишь «Бурлаки»? Пескари в томате ничуть не хуже барабули! Кстати, Аксаков ошибочно выводил этимологию слова «пескарь» к писку, издаваемому рыбкой при сдавливании, однако современные исследователи полагают, что «пескарь» восходит к латинскому pescado, означающему «рыба»…

Хазин пил, ел и рассуждал. Что в маленьких городках своя атмосфера и свое очарование, что прав тот, кто чтит умеренность и достаточность, что агронома Сысоева ему искренне жаль, что если в одном месте города есть растебяка, то в другом должен обязательно присутствовать пусть хотя бы и тайный, но кулераст, иначе нарушается диалектическое единство, метафизическая ткань локуса истончается и в конце концов безнадежно рвется, и тогда неизвестно, какие чудовища вырываются из сумрачных бездн подсознания. Особенно в Чагинске.

Появилась официантка с растебякой.

— Хорошо бы еще успеть на телевышку, — сказал Хазин. — Погода может испортиться. И вообще… Девушка, как вас зовут?

Растебяка оказалась как пицца и расстегай одновременно, довольно вкусная штука. Девушка не представилась.

Глава 4. Запретные виноградари

Я включил ноутбук, дождался загрузки системы, вставил дискету Бородулина. Файл «Мой край», солидно, почти мегабайт величиной, посмотрим.

В сущности, локфик не так сложен, как может показаться на первый взгляд, это письмо доступно многим, однако и у него есть устоявшиеся традиции и определенные несложные правила. Прежде всего приветствуется личное отношение. Автор описывает завод «Химстекло» не отстраненно, взглядом постороннего и прохожего, но так, будто лично отдал этому производству пятнадцать полновесных лет жизни и уволился только по причине вынужденного переезда в местность с подходящим для здоровья климатом. Приветствуется академическая серьезность. Автор серьезен и старается оставаться серьезным в любых условиях, повествуя о производственных успехах артели «Вибратор», эвакуированной сюда в сорок втором из Тарусы, локфикер категорически не допускает двусмысленных шуток и рассказывает исключительно о переключателях фаз, использовавшихся в широком спектре бытовой и оборонной техники. Упоминая выдающихся людей и знаменитостей, автор отмечает непременно положительную роль локуса в их личностном становлении и судьбе и в обязательном порядке цитирует письма и мемуары, в которых эти герои с теплотой вспоминают каждую минуту, проведенную в воспеваемой местности. Если же в истории города или поселения имелись спорные моменты — эпидемии, погромы, коллаборационизм, автор не замалчивает их, но указывает на вынужденный и форс-мажорный характер прорухи и на то, что основные массы населения всегда выступали против. Ну, разумеется, контекст. Историю места в непременном порядке требуется вплести в историю страны. Примерно так.

Я проснулся пораньше в надежде поработать — пора было уже и поработать. Установил на подоконник ноутбук, загрузил шаблон и некоторое время понуро вбивал в него весь нехитрый Чагинск, улицы, школы, переулки, три моста, Ингирь и Нельша, Номжа и Сендега, и Козья Речка, и завод «Музлесдревк», и Вильгельм Брант, основавший Брантовку, которая южнее, а после ссудивший деньги промышленнику Свенсону для организации пилорамного производства. Клуб «Дружба» Зинаиды Захаровны — центр притяжения молодежи, чистейшая вода Ингиря, так необходимая для бумажного завода, самый длинный носочный питон в Европе как символ расцвета культуры, танк «Пересвет» и его вклад в Победу, трудное городское прошлое, абсолютно прекрасное будущее. Я работал, заедая квас чипсами со вкусом сметаны и лука; Чагинск обретал кости.

Я видел юношескую библиотеку, кирпичное двухэтажное здание, некогда принадлежавшее скобяному купцу Кузьбожеву… я секунду помедлил и написал, что в тысяча девятьсот тридцать девятом ее посещал Гайдар, общался с читателями и расписался в книге гостей, возможно, кстати, он ее действительно посещал, он много чего тогда посетил, кто скажет, что нет?

Чагинск набирал мясо.

Здание музыкальной школы. Музыкальная школа известна тем, что ее выпускники завоевывали высокие места на конкурсе Чайковского, нескольким из них прочил широкое будущее сам Муслим Магомаев.

Чагинск наполнялся кровью.

Музей краеведения, бывший Дом провинциального быта. Его основал потомок адмирала Чичагина, фабрикант фарфоровой посуды Брылин. В дальнейшем на основе его мануфактуры было развернуто производство линз противогазов и оптики для прицелов «СВТ», что неслучайно — всем известно, что Чичагины испокон веку стояли на страже обороноспособности и прицелы в танке «Пересвет»…

В дверь номера постучали, я оторвался от компьютера и открыл.

На пороге стоял Хазин. Невыспавшийся, но ему шло, круги под глазами, без очков, не хватает заслуженного фонаря как завершения композиции.

— Мне кажется, Маргарита ко мне клеится, — сообщил Хазин.

Он вошел в номер, сел на стул возле окна и стал быстро есть чипсы из банки.

— Маргарита?

— Наша коридорная. Маргарита Николаевна Наплавкова.

— Ей же лет семьдесят.

— Шестьдесят три, — поправил Хазин. — Она бабушка и ветеран труда, но, видимо, бес в ребро.

— С чего ты решил?

Хазин сжевал последний чипс, вытряс из банки в ладонь крошки и собравшуюся на дне соль съел, запил квасом, после чего сказал:

— Она мне в койку подкинула клопа.

— Живого? — на всякий случай уточнил я.

— Дохлого. Точнее, железного. Еще точнее, серебряного.

Хазин показал клопа, я отметил, что он несколько сплющился.

— Вряд ли это Маргарита Николаевна.

— Она, — заверил Хазин. — Это символический акт. Она подкинула мне серебряного клопа, это явная ворожба. Тебе чего-нибудь такого не подкладывали?

— Я не в ее вкусе.

— Мне кажется, она не слишком разборчива, — вздохнул Хазин. — И я не хочу, чтобы она выкачала мою энергию.

Хазин сделал руками движение, будто надувал колесо ручным насосом.

— Знаешь, в таких городках мне всегда не по себе, если честно, — признался Хазин. — Все время чудится, что кто-то хочет тебя сожрать. А тебе так не кажется?

— Это называется реднек-синдром, — ответил я. — Городским всегда мнится, что местные не такие. Неправильные. Спят с сестрами, варят самогон, поклоняются Дембеле. И при любой возможности готовы вырезать у городского лоха почки и вырвать зоб. Обычно это не так, обычно…

— Да знаю, знаю… — Хазин тоскливо оглядел мой номер. — Но что-то… Какие-то предчувствия…

— Сегодня репетиция, — напомнил я. — До нее лучше воздержаться.

— А может, наоборот, — возразил Хазин. — Может, лучше не воздерживаться? Кофе есть?

Я указал на комод.

— Хоть кофе есть.

Хазин поставил на подоконник литровую банку, насыпал кофе, залил водой и кинул кипятильник.

— Железный клоп… или оловянный…

— Может, ты его с мышкой перепутал? — спросил я. — Знаешь, есть такие кошельковые мыши, на деньги?

— Это обычный клоп. Самый что ни на есть.

Кофе быстро вскипел, Хазин перелил его в кружку, стал пить, сплевывая на пол куски плохо перемолотых зерен. Я почувствовал, что рабочее настроение начало исчезать.

— У тебя интересный подоконник, — сказал Хазин. — Я раньше не замечал. Особенно в утреннем свете…

Он тут же достал из кармана жилетки цифровую мыльницу, без спроса убрал мой ноутбук на диван и завис над подоконником, прижавшись лопатками к откосу как всякий настоящий фотограф, Хазин легко принимал самые причудливые фигуры.

Не люблю, когда нависают. Пусть не надо мной нависают, а над подоконником, все равно — когда творится даже самая паршивая литература, в окружающем пространстве не должно присутствовать вертикалей. Пришел Хазин, нажаловался на клопа и Маргариту и стал создавать лишние вертикали, жрать мои чипсы, пить мой кофе, прощай, вдохновение. Инспирация исчезла, и я понял, что сегодня уже не смогу беспристрастно описать в своих хрониках успехи завода «Музлесдревк». Впрочем, я и так проработал без малого полтора часа, что было неплохо. Средний локфик создается в среднем за месяц, разумеется, при ежедневной работе порядка трех-четырех часов, лучше в два подхода.

Хазин многозначительно фотографировал щель в подоконнике.

— Маргарита Николаевна Наплавкова хочет выпить мои жизненные соки, — говорил Хазин, с разных углов примеряясь к пейзажу. — Знаешь, мне кажется, в этом сквозит некая тоска, я как Монтессума, продирающийся сквозь безнадежный и бесконечный день…

Когда Хазин с утра умничает, мне хочется подкинуть ему второго клопа, впрочем, может, он уже и пьян.

— …Знаешь, я заметил — если в таком городе живешь больше двух недель, то обязательно приходит некая Маргарита с вялой мимозой в лапках…

Хазин фотографировал.

— …Я должен думать об адмирале Чичагине, а меня отвлекают от работы, подбрасывают оловянного клопа… Ты слыхал про оловянную чуму? Это критическое разрушение оловянных деталей, причем, что самое поразительное, заразное. Если подкинуть человеку зараженного клопа, то все, в чем есть олово, начнет разрушаться! Если этот клоп инфицирован и я полечу в самолете…

Хазин замер и добавил:

— А ведь еще и мормышку!

— Мормышку?

— Ну да. Как ты думаешь, Виктор, что значит клоп и мормышка?

Я не знал. Мормышку я не подбрасывал. Неужели действительно Маргарита?

— Не знаю, — сказал я.

Клопа в шутку. Вернее, чтобы проверить… Будит ли воображение. Похоже, что будит.

— А по-моему, тут все прозрачно — она выпьет из меня кровь, как клоп, и возьмет за жабры, как мормышка.

Красиво.

Мормышку мог забыть рыбак, подумал я. Приехал сюда стучать ельцов, потерял или оставил на возвращение, в честь выдающегося клева.

— А ты у себя под матрасом ничего не находил?

— Нет пока, — ответил я.

— Проверь. Знаешь, эти провинциальные культисты могут… — Хазин замер. — Чего только они не могут.

Хазин поскучнел и закончил фотографировать.

— Посмотрю, что получилось?

И, не дожидаясь разрешения, подключил фотоаппарат к моему ноутбуку, загрузил снимки и вывел на экран.

— Классная у тебя машина, — Хазин постучал пальцем по компьютеру. — Как раз для графики, не то что у меня был… Слушай, зачем тебе такой, продай мне, а?

— Посмотрим.

Хазин, определенно, видок, получилось макро-макро, подоконник состоял из двух досок, между которыми протягивалась широкая и глубокая щель. В щели скорбно хранились мертвые комары, мертвые мелкие жуки, прочие засохшие насекомые, я отметил, что щель похожа на технологический желоб по экватору Звезды Смерти, а некоторые дохлые звери напоминают поверженные имперские файтеры.

— Неплохо, — заметил я.

— Это меня больше всего и настораживает, — сказал Хазин. — Некая, что ли, предначертанность. В любой вшивой гостинице любого вшивого городка можно легко найти вмурованного в стену Прометея. Достаточно отодрать обои. Не странно ли?

— Это лишь доказывает, что мировая культура делится на массовую и элитарную совершенно необоснованно, — заметил я.

— Что-то ты сегодня чересчур афористичен… Впрочем, согласен. Хоть утро отцвело, но день прошел не зря. — Хазин спрятал фотоаппарат. — Пойдем, Витя, я покажу тебе мормышку. Оценишь. Слушай, может, мне пожаловаться старшему менеджеру? Скажу, ваша бесстыжая Маргарита подкинула мормышку и клопа… Клоп, мормышка, Че Гевара. Когда-нибудь я напишу книгу с таким названием, вот увидишь.

— Мне кажется, здесь нет менеджера, — заметил я.

И мы отправились в номер Хазина.

Хазин жил в конце коридора, и в его номере было два окна.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь насчет Маргариты Николаевны, — говорил я, пока Хазин открывал замок. — Она просто тщательно делает свою работу.

— Слушай, Вить, давай поменяемся на ночь комнатами, — предложил Хазин. — И тогда ты почувствуешь, кто тщательно работает свою работу. Она бродит по коридору, а потом стоит под дверью с вытянутым лицом…

Хазин толкнул дверь, и мы вошли в номер.

— Я же говорил, — указал Хазин.

На кровати лежал человек. Конечно, это была не Маргарита Николаевна, а какой-то парень лет двадцати с небольшим, впрочем, немного он на Маргариту Николаевну походил — сутулой спиной. Из-под кровати торчала большая спортивная сумка, рядом валялись сапоги. Сафьян, вспомнил я. Из тонкой гладкой и блестящей кожи. Всмятку. Раньше я полагал, что это лишь выражение, но теперь убедился в его точности — сапоги лежали действительно всмятку, слишком мягкие, чтобы держать форму.

А на подоконнике гармонь.

При виде гармони я едва не рассмеялся, но быстро понял, что не очень смешно.

— Это что у него, сабля? — указал Хазин.

— Шашка, — поправил я. — Кажется…

Посторонний человек лежал на кровати в обнимку с шашкой.

— Что он у меня делает в номере? — нервно спросил Хазин. — Кто это?

Хороший вопрос.

Я подошел к кровати и пнул ножку. Человек не проснулся.

— Осторожнее, — посоветовал Хазин. — Может и чикануть…

Я пнул ножку еще раз. Человек вздрогнул и проснулся.

— Ты кто? — спросил Хазин.

— Роман, — ответил человек. — А вы?

— Я Хазин и здесь живу.

Роман сел и огляделся. Шашку положил на сумку.

— Мне этот номер дали, — сказал он, зевая. — Я не знал, что здесь живут…

— Здесь я живут. То есть живу.

— Да ладно, ладно. — Роман выбрался из койки и стал вяло одеваться в свое. — Я же не сам, мне ключи на вахте дали…

— Это происки Маргариты, — шепнул Хазин. — Это она! Я тут две недели живу, а она ко мне подселяет и подселяет…

— Да-да…

Роман оделся, натянул сапоги, щелкнул пятками.

— Я сейчас уйду… Сегодня что, пятница?

Роман зевнул и посмотрел на нас одурело.

— Тут клопы, между прочим, водятся, — сказал Хазин.

— Клопы… Да везде клопы… Вы бы видели, какие клопы в Кинешме…

Роман показал пальцами. Не думал, что такие бывают, размером с мелкую вишню. Возможно, поэтому Роман спал в обнимку с шашкой.

— Они так тогда Валентину искусали, что она вся чесалась, а она в общем-то привычная.

И Роман вкратце рассказал про поражение некоей Валентины в противостоянии с лютыми кинешемскими клопами; я отметил, что это весьма поучительная история.

— Это очень печальная история, — согласился Хазин. — Мои сочувствия Валентине, я-то знаю, что значит крупный клоп…

— Клопы — не самое худшее, — заметил Роман. — Есть еще такие…

Роман сморщился и сделал пальцами движение, словно растер между пальцами комара.

— Есть такие усычки…

Роман замолчал, продолжая добела сжимать пальцы, словно между них билась та самая усычка. Мне даже почудилось, что так оно и есть.

— Ладно, мне пора, — вздохнул Роман. — У нас скоро встреча.

Роман потянулся, на одно плечо повесил сумку, на другое гармонь, шашку сунул под мышку, улыбнулся.

— Эй, ты кто? — спросил Хазин. — В широком смысле? Мы вот писатели-краеведы, пишем историческое. А ты?

— А мы на выступление приехали, — ответил Роман. — Сегодня же концерт.

— Паша Воркутэн?! — удивился Хазин.

В лицо я Воркутэна не знал, но представлял его несколько иначе. Паша наверняка был кругл и плотен, короткошей, узловат треугольными предплечьями, лыс, ухватист, в кроссовках. К тому же этот вроде Роман. Впрочем, Паша Воркутэн мог быть и Романом.

— Нет, я из квартета, — ответил Роман.

— Какого квартета? — спросил я.

— «Курень Большака». — Роман пошевелил подмышкой, шашка колыхнулась.

«Курень Большака». Не слышал.

— Нас пригласили, — пояснил Роман. — У нас народные песни, в основном казачьи. Некоторые русские, разумеется, реконструированные. Сегодня же концерт.

— Я думал, приедет Воркутэн… — сказал Хазин.

Роман был долговяз, кудряв, по-казачьи чубат, с шашкой под мышкой, не исключено, что в его жизни действительно присутствовала некая Валентина; он не ответил про Воркутэна.

— Сколько времени, мужики? — спросил Роман.

— Полвосьмого, — ответил Хазин.

— Полвосьмого… А как город называется?

Кажется, Роман не шутил.

— Мы вроде вчера в Кинешме выступали… Это не Кинешма?

— А где эта Кинешма? — спросил Хазин. — Она вообще есть?

Он знал, что Кинешма есть, и, собственно, есть не так уж и далеко, но с утра любил пооригинальничать с творческим человеком.

— Не знаю, — легкомысленно ответил Роман. — У нас гастроли, все перепуталось… Это какой город-то?

— Чагинск, — ответил я.

— А, да, Чагинск. Здесь электростанция, кажется… Нас на открытие пригласили.

— А Воркутэн? — спросил Хазин.

Роман опять не ответил, вышел из комнаты, зацепив шашкой косяк двери.

— Видал я таких Романов, — хмыкнул Хазин. — Шмуля он сущий, Роман…

— В казачьем ансамбле?

— А что тебя смущает? Ты что, «Тихий Дон» не видел? Хотя… Что-то хочется есть… Слушай, Витя, хочется есть!

Я был не против поесть, утренний умственный труд вызвал аппетит, к тому же потом поесть вряд ли получится, в двенадцать концерт, народу соберется со всего района, потом по жральням разбегутся, все подметут, а банкет, наверное, ближе к вечеру…

Так что мы покинули гостиницу и отправились в «Чагу».

Но сегодня в «Чаге» было вдруг нехорошо. На наших местах сидели гладкие мужики в хороших костюмах, то ли из НЭКСТРАНа, то ли от врио. Мужики культурно пили наше кологривское пиво, ели неожиданные беляши и равнодушно смотрели на проходящие поезда. Хазин заявил, что пища в отрыве от впечатления для него неприемлема, я согласился, так что мы развернулись в столовую доручастка. Но и там нам не повезло — обеденный зал оказался заполнен рабочими в синих комбинезонах, запахом пельменей, в которые явно переложили лука, и гарью жареной колбасы. На раздаче остались зразы с яйцами и луком, бланшированный толстолобик и капустные салаты, лично мне не хотелось толстолобика в этот день. Не порадовал и «Комфорт», там и вовсе проходил переучет. Хазин связывал это с происками Маргариты и сгоряча предлагал торопиться хоть в «Растебяку», но я подумал, что не стоит ею злоупотреблять.

— Тогда к памятнику, — предложил Хазин. — Неплохо бы его снять. Знаешь, сделаем ретроспективу — до и после, отлично зайдет. В начале верстки поставим, когда памятник недостроен, а в конце — когда его уже откроют. Так сказать, созидательная динамика.

Локфик не терпит новелл, подумал я.

— Хорошо, — сказал я. — Так и сделаем. Это традиционно.

Поехали на Центральную площадь, к памятнику адмиралу Чичагину; с утра голова не работала, город пролетал быстро, припарковались в проулке.

Площадь готовили к концерту. На помосте эстрады обстоятельно монтировали акустическое оборудование: рабочие собирали амфитеатр из трибун, другие рабочие поднимали праздничные флагштоки, третьи тянули наискосок гофрированную черную трубу. Я немного подумал, зачем здесь нужна труба, что по ней собираются перекачивать, Хазин же на всякий случай ее сфотографировал.

Памятник адмиралу Чичагину, разумеется, еще не открыли, он так и стоял в черной пленке. Под полиэтиленом угадывалась могучая фигура адмирала, причем, судя по размерам и росту, конная. Перед самим памятником разместили два чугунных корабельных якоря, а между ними натянули толстую цепь, раньше такого не было.

— Он разве на коне? — спросил Хазин.

— Вероятно…

По первоначальным эскизам, представленным Крыковым, памятник планировался вроде пешим. Все-таки адмирал.

— На коня пойдет в два раза больше бронзы, чем на самого адмирала, — сказал я. — И труда больше. К тому же… Нельсон тоже был адмиралом. А изображается очень часто на коне.

— Логично, — согласился Хазин. — Один адмирал хорошо, вместе с лошадью лучше. Тебе не кажется, что он несколько…

Хазин покрутил кулаками. У памятника были на самом деле слишком круглые и широкие плечи.

— Судя по сохранившимся портретам, Чичагин был вполне себе субтилен, — напомнил Хазин. — Примерно как Суворов.

— Суворов легко ломал подковы.

— Верно, — согласился Хазин. — А Нахимов ходил с подзорной трубой…

Я вгляделся в информационную табличку, прочитал вслух:

— «Открытие памятника адмиралу Антиоху Александровичу Чичагину состоится…»… прочерк. Они до сих пор не знают, когда открытие…

— На День города, скорее всего, — предположил Хазин. — Это через… не помню…

Хазин скривился.

— Все равно придется тут торчать, — напомнил я. — Во всяком, Хазин, случае, тебе. В книге обязательны снимки открытия памятника. И фотолетопись обязательна.

— Снимки… да, сейчас…

Хазин поднял камеру.

— Фотографировать запрещено, — сказал подоспевший милиционер.

— Мы от Александра Федоровича, — высокомерно ответил Хазин.

И сделал еще несколько вызывающих снимков памятника в пленке. Милиционер плюнул и отступил, стал прохаживаться вдоль цепи, пиная ее, словно проверяя на прочность.

— Еще открыть не успели, а уже запрещают… — бурчал Хазин.

В конце площади остановился белый автобус с синими полосами, дверцы открылись, и из салона стали выгружаться омоновцы.

— Это для Паши Воркутэна, — задумчиво произнес Хазин.

— Это сам Паша Воркутэн, — предположил я.

— Паша Воркутэн дает благотворительный концерт, — резюмировал Хазин.

Омоновцы в черной форме выстраивались во фрунт вдоль эстрады.

— Странный сегодня день, — сказал Хазин, глядя на это. — Знаешь, с утра косяком идет, вот, например… Вот, например: у меня в номере на рукомойнике овальная переводная картинка, рыжая гэдээровская баба с заколкой, знаешь, из старых. Я ее скорябал случайно, смотрю, а под ней розы желтые. И буквально тут же в дверь Маргарита Николаевна стучится… как?

— Достойно, — согласился я. — Совпадение месяца.

— И это только начало.

Хазин поведал еще про три явных совпадения, случившихся с ним с утра, и закруглил сомнения эксцессом с клопом и мормышкой:

— Вот хоть убей, я считаю, что этот клоп и эта мормышка неспроста…

Послышался приветственный свист, я обернулся. Поперек площади деловито шагал Федор с милицейской папкой под мышкой. Было ясно, что он нас заметил, и я тоже помахал ему рукой. Федор молодежно перепрыгнул через гофру, приблизился.

— Чего такие кислые, боляре?! — жизнерадостно осведомился Федор. — Опять вчера по синьке вдарили?

— Мне подарили стального клопа, — ответил Хазин. — Я думаю, это вызов.

Федор удивленно обмахнулся папкой.

— И мормышку, — добавил Хазин. — Ее нельзя сбрасывать со счетов.

— Мормышка… — Федор почесал лоб папкой. — Мормышки — это хорошо. Кстати, Вить, может, нам все-таки отдохнуть? Сгоняем на зеленую, шашлыки-машлыки…

— Может, — согласился я.

— Ладно, посмотрим, — сказал он. — Сегодня у меня запара, может, завтра-послезавтра…

Омоновцы закончили построение в фалангу и теперь перестраивались в каре.

— Чего ментов-то нагнали? — спросил Хазин. — На концерт?

— Врио губернатора приезжает, — ответил Федор. — Вроде бы… Можно подумать, вы не знаете! Это же резонансное мероприятие, праздник, туда-сюда…

— Праздник вроде на День города планировали, — заметил я. — Сегодня репетиция.

— На День города большой праздник, — пообещал Федор. — А сегодня праздник музыки…

Омоновцы перестроились и теперь дружно стучали дубинками в щиты.

— Вы пока лучше в другом месте гуляйте, — посоветовал Федор. — Потом приходите, сейчас подготовка… Охрана вот-вот пожалует, я координирую… Ладно, побежал пока…

Федор поспешил к омоновцам.

— Врио… — задумчиво произнес Хазин. — Ему-то зачем… Мэр, врио губернатора, Алексей Степанович — чего они тут собрались?

Хазин то ли действительно предусмотрительно не понимал, то ли делал, как обычно, вид.

— Нет, ясно, что они что-то мутят, — сказал Хазин. — Понятно, что Крыков в немутных делах валяться не станет…

Омоновцы ловко перестроились в треугольник, наподобие тевтонской «свиньи». Хазин фотографировал, продолжая рассуждать.

— Понятно, что врио нужна поддержка, Алексею Степановичу нужна земля, мэру нужны бабки… Праздник-то зачем?

— Праздник всегда зачем, — ответил я.

— Нет, понятно, что под праздник можно и Кинг-Конга списать, но для НЭКСТРАНа это мелковато…

— Для НЭКСТРАНа мелковато, для мэра Механошина в самый раз. Народ любит праздники и Пашу Воркутэна.

— Я сам люблю Пашу, — сказал Хазин. — А если уж сам врио прибудет…

Хазин сделал чик-чик левым глазом.

— Согласен, — согласился я.

— Слушай, а может, все-таки пожрать сначала? Можно купить орехов и леща, мне вчера зашло…

Но не получилось ни орехов, ни леща. Из района подтягивался праздничный народ, в магазинчиках вокруг площади собрались очереди. Хазин сказал, что от очередей отвык и до банкета можно и поголодать, лучше погулять.

Стали неспешно гулять. Голодный Хазин веселился, фотографировал и презирал вслух встречных оригиналов.

— Смотри, какой мудачок слева! «Абибас» блестит, кроссы накатафотил, наверное, из табуретки с боем вырвался. И бабец с ним ничегостый, корпус не по размеру, спина как у сплавщика… А вон тот видишь, с вывернутыми ступнями? Похож на гомункулюса…

Это было бездарнее обычного Хазина, видимо, голод, некоторое похмелье и серебряный клоп с утра возогнали хазинский сарказм в критическую степень, так что почти все встречные определялись им сучками, сплавщиками и мутантами. Я не спорил, у меня тоже слегка потрескивала голова.

— Глянь, Вить! Вон на том! Опять такие же катафоты!

Однажды я уезжал отсюда в октябре, целый месяц в здешней школе учился, половину первой четверти. Так Кристина и Федька решили меня провожать, Кристина надела джинсовую куртку и туфли, а Федька — новый спортивный костюм и кроссовки. Как раз такие, со светоотражателями. Мы ждали поезда, мама отправилась в железнодорожный за газировкой, а мы стояли на перроне. А тут как раз бабка Федькина выбралась огурцами солеными торговать. Увидела Федьку — и понесла, зачем парадное надел, зря мать, что ли, туфли ему купила, в ночную корячилась, а он тут таскается со всякими расподряд. Федька оправдывался, а потом снял кроссовки и остался в носках. А кроссовки он в руках держал, и они так же этими катафотами сверкали.

— Смотри, батюшки! — с восторгом воскликнул Хазин.

Возле Дома быта припарковалась синяя машина, из нее сосредоточенно выбирались несколько целеустремленного вида священников.

— Успели на духовную сечу! — Хазин помахал батюшкам. — Хотят пресечь Пашу Воркутэна на ближних подступах!

Батюшки Хазину кивнули и направились в Дом быта.

Хазин вдруг раззадорился и продолжил приставать к прохожим.

— Вострубите в трубы златогласые! — Хазин широко улыбался встречным. — Воздвигнем столп света на пути хаоса тьмы! Хтонизм не пройдет!

Прохожие в большинстве своем соглашались.

— Оградим нашу нравственность от ихней безнравственности! Да пребудет с нами Хьюман Райтс Вотч!

Центр города постепенно заполнялся, народу съехалось много, в основном на грузовиках и «Газелях». Хазин раскочегарился:

— И сказал Чичагин — сомкните ряды! Ибо тьма здесь и нет этой тьме прогляда!

Закончилось все тем, что Хазин попытался выпросить у милиционера мегафон, а тот потребовал, во-первых, прекратить агитацию, во-вторых, переставиться — машина мешает. И мы вернулись к «шестерке», Хазин долго искал место для парковки и ругался на диких провинциалов, которые паркуются как им приспичится, вдоль и поперек, а нормальные люди страдай. В конце концов мы притерлись к ржавой «буханке» из электросетей. Из «буханки» выставился мужик в оранжевой робе, но ругаться не стал, курил и поглядывал на нас с прищуром.

— Мы из Брантовки, — сказал ему Хазин.

Мужик сочувственно вздохнул. Со стороны памятника послышалась музыка, концерт начинался. Я посмотрел на часы. Вроде рано… Хотя я, если честно, не помнил, во сколько вся эта репетиция.

Музыка зазвучала громче, мы стали пробираться к эстраде, осторожно раздвигая собравшихся. По мере приближения к помосткам народ становился плотнее, нам удалось продвинуться метров на сто, затем встали, слишком густо, когда успели понаехать… Люди сидели на трибунах, толпились вокруг, заполняли выходящие на площадь улочки и переулки. Над сценой колыхалась растяжка Pavel Vorkutin на фоне Уральских гор и заходящего солнца, на самой сцене разминались музыканты: клавишник и гитарист в длинных малиновых сюртуках. Зрители ждали, рядом с Хазиным волновалась крепкая женщина в зеленом платье, было жарко. Хазин неосторожно задел женщину объективом, она возмущенно обернулась.

— У нас поручение, — пояснил Хазин.

Женщина не успела как следует ответить — гитарист на сцене взял высоко, мониторы заскрипели, музыка началась. Клавишник постучал по микрофону и объявил:

— Дорогие зрители! Сегодня у вас в гостях известный исполнитель собственных песен Павел Воркутин! Встречаем! Павел Воркутин! Аплодисменты!

Зрители радостно захлопали.

— А батюшек больше не видно, — с сожалением произнес Хазин. — Может, подойдут еще…

— Непременно, — сказал я. — Батюшки в засадном полке, жрут удила.

Соседняя женщина прищурилась на «удила», женщина покачивалась, благоразумно создавая вокруг себя локтями личное пространство. Клавишник заиграл интенсивнее, раз — и на сцену из-за кулис выскочил быстрый невысокий мужчина в синем атласном пиджаке.

— Здравствуй, Чагинск, хорошая погода! — Воркутэн вскинул руки. — С вами Паша Воркутин!

Площадь ответила.

— Начнем с классики, — продолжил Воркутэн, слегка пританцовывая. — Песня, которую любят и ждут! «Судьба людская»!

— «Судьба»! — закричала женщина рядом. — «Судьба»!

Воркутэн запел. Я отметил, что, несмотря на ненавязчивые габариты, Паша обладал бесценной для певца особенностью — умением приковывать внимание, причем не голосом, а самим собой. Он появился на сцене и мгновенно заполнил ее, а когда запел, слегка привиливая плечами, публика подалась и против нашей воли подтащила нас с Хазиным к эстраде. И некоторое время возможности активно противостоять «Судьбе людской» мы оказались лишены.

Слова с ходу не очень запоминались, но двойной повторяющийся припев был неминуем. Паша пел:

Судьба нелепая игра.

В ней от утра и до утра

Людское ще́мится,

Банкуют фраера!

Вся жизнь нелепая игра,

Где от утра и до утра

Бродяги ще́мятся,

Банкуют фраера!

Паша Воркутэн резко приложил ко лбу ладонь, клавишник прибрал музыку, Паша же, попритупив взгляд, с необычайной проникновенностью и драматизмом выдохнул в наступившую тишину:

— Банкуют фраера…

Площадь загрохотала аплодисментами. Я отметил, что Паша более чем неплох. Публику держит, публике нравится.

— Какое безобразие, — сказал Хазин. — Этот урод, похоже, талантлив…

Я согласился, с отвращением осознав, что строка «людское ще́мится, банкуют фраера» засела в голову и назойливо стучится в лоб изнутри. Женщина в зеленом посмотрела на нас неодобрительно, концерт продолжился.

— А теперь премьера! — Паша отпил из бутылки воды и провозгласил: — Теперь премьера, да… Именно сегодня, именно для вас впервые прозвучит моя новая песня «Дневной на Халмер-Ю». «Дневной на Халмер-Ю» — для вас!

Паша вскинул руки, и площадь замолчала. Нервически зазвучали клавишные, Паша Воркутэн повернулся спиной к зрителям и начал ритмически дрыгать левой ногой.

— Ничего себе квадрицепсы раскачал, — заметил Хазин. — Халмер-Ю, это где?

Я не знал, Паша между тем запел, я подумал, что рифмой к «вижу вдали» будет «горят корабли», но оказалось, что «кричат журавли».

— Надо уходить, — сказал Хазин. — Скоро может быть поздно.

Но уйти не получилось. Паша Воркутэн превознес над Центральной площадью силу своих искусств, корпулентная женщина в зеленом рядом с нами стала раскачиваться уже с угрожающей амплитудой, и мы неволей втянулись в нее и тоже раскачивались, круги восторга распространялись окрест, и мы качались в этих кругах, дневной поезд на Халмер-Ю вез меня в дальнюю даль, на край земли, где лишь зима и камни.

Хазин поднял на вытянутой руке камеру и сделал несколько снимков.

— Поезд на Халмер-Ю, вези меня, вези… — пел Паша.

И площадь подпевала и танцевала вместе, и все это длилось и длилось, мы с Хазиным, зажатые горожанами, подтанцовывали с ними. Иногда я оглядывался, пытаясь отыскать врио, мэра или Алексея Степановича, но не видел никого.

Песня закончилась, публика благодарила Пашу овацией, зрители расступились, и дышать стало легче. Хазин сказал, что ему надо срочно охладиться, внутри что-то у него переставилось от этой музыки, что-то под самыми ребрами, и теперь печет. Хазин ушел, а я остался. Не знаю почему.

Концерт продолжался. Паша вызвал на сцену зрительниц и водил с ними ручейки и хороводы, женщина в зеленом попробовала схватить меня за руку и вовлечь в круг, но тут я очнулся и вырвался и решил искать Хазина.

Пробираться сквозь толпу было тяжело, Хазин сидел на пластмассовом стуле возле ларька с мороженым. Я подошел и сел рядом. Продавщица отсутствовала, мороженого в ларе не оказалось, лишь водка в получекушках и крабовые палочки.

— Ледяная, — сказал Хазин. — Все для блага человека.

На подлокотнике кресла стояла пустая бутылочка, видимо, Хазин не стал сопротивляться.

Я пить не спешил, грызть палочки пока не хотелось.

— Все равно день пропал, — пояснил Хазин. — Когда с утра Маргарита Николаевна, ждать хорошего не приходится…

Воркутэн держал публику и, похоже, отпускать не собирался.

— Всегда этому удивлялся, — невесело промычал Хазин. — Как Божья искра может присутствовать в песне «Дневной на Халмер-Ю». Это ведь ненормально?

— Ненормально, — согласился я. — Но, с другой стороны, в этом может заключаться Его ирония.

— Все равно это ужасно, — поморщился Хазин. — Но и прекрасно. Кстати, а где этот утренний додик?

— Какой?

— Этот, Роман с саблей? Он вроде на концерт приехал.

— Может, в антракте выступит, — предположил я.

— Может. Смотри, сатрапейро приближается!

Через толпу к нам пробирался Федор. Он успел переодеться в гражданское, из кармана рубашки торчала пачка сигарет, а на лице было приветливое выражение.

— Пацаны, к вам дело. — Федор уселся рядом.

— Ну да, — сказал Хазин. — Дело надо делать.

Баблосов будет дохуа,

И улечу я на Гоа,

Такое будет вот, брателлы, фейхоа —

старался на сцене Паша. Публика выражала одобрение.

— Так вот, пацаны, фейхоа у нас такое… тьфу ты… — Федор хихикнул. — Короче, тут через час в «Дружбе» мероприятие.

Федор махнул рукой в сторону ДК.

— Банкет? — уточнил я.

— Вроде как прием. Механошин попросил вам напомнить.

— Да мы и сами…

— А теперь… ваша любимая! — выкрикнул со стороны сцены Паша. — Подпеваем, не стесняемся, подпеваем! Расчесочка-расчесочка, сгорела наша папиросочка…

— Не забудьте, — повторил Федор. — Там, кстати, тоже концерт будет.

— Еще концерт?! — Хазин ухмыльнулся. — Сводный хор имени Михаила Архангела исполнит популярные пьесы…

— Короче, я передал, — сказал Федор. — И, Витя, не нажирайтесь слишком сильно, хорошо?

— Да я и сам не буду, — пообещал Хазин. — Я же профессионал, я должен фиксировать жизнь во всех ее разнообразных гитиках. А Витенька все запишет в скрижаль!

Федор зевнул и направился к сцене.

— Про фейхоа, кстати, смешно, — сказал Хазин. — У меня есть похожие стихи, как-нибудь расскажу…

Хазин залез в морозильный ларь, достал упаковку крабовых палочек, оторвал зубами уголок, вытряхнул палочку, стал грызть. Концерт продолжался. Паша Воркутэн давал лирику, пел протяжное и душевное, про возвращение домой после долгих странствий, про тропки, ведущие назад в детство, про первоцвет и весенние протоки.

— Что-то здесь душно, — сказал я. — Может, покатаемся?

— Мы все время зачем-то катаемся… К тому же я выпил — и не сяду больше за руль…

Но это, конечно, было неправдой, за руль Хазин сел.

— Ты прав, Витя, я устал… Надо проветрить голову от всей этой филармонии, я должен быть кристально свеж для скорого журфикса…

Мы забрались в «шестерку» и отправились подальше от Центральной площади. Я предлагал на берег реки и искупаться, Хазин хотел далеко на север, в «горячие ключи и студеные логи Кологрива»; сошлись на третьих песках, однако выбраться подальше не получилось — в пяти километрах от переезда нас остановил патруль. Ругаться с милицией в пьяном виде Хазин не осмелился, мы развернулись и на обратном пути съехали к Алешкину болоту и сидели там почти час. Сначала Хазин молчал, потом не мог заткнуться про зерно и «Калевалу», потом просто фотографировал.

Болото было красиво. Над зелеными кочками поднимались мертвые, похожие на сгоревшие спички деревья, воздух дрожал от солнца и пара, за кипреем качались алые призраки. Хазин пытался поймать их на камеру, но призраки ловко уворачивались от кадра, Хазин злился.

Я вспомнил это болото. Раз Федька наврал, что в глубине Алешкина болота есть остров, на котором раньше стояла избушка золотоискателей. Мы выступили с утра и к обеду углубились километра на четыре. Никакого острова не нашли, но между болотных кочек обнаружили бочажины с застоявшейся водой. В воде обитали мелкие жучки со светящимися спинками, Федька кинулся их ловить, но только все взбаламутил, жучки разбежались…

— Город Чагинск… знаменит своими болотами, — сказал Хазин. — Мне кажется, надо потребовать компенсацию… Смотри, вон еще!

Хазин вскинул камеру и сделал несколько снимков. Он заполнил все карты памяти, но так и не смог поймать ни одного призрака.

— Надо вернуться сюда завтра, — сказал Хазин. — Здесь интересное место. Знаешь, Витенька, я недооценивал этот город, здесь не все так паршиво.

— С утра он тебе не нравился, — напомнил я.

— Человек имеет право на ежедневную ошибку. Если бы тебе подкинули клопа, посмотрел бы я на тебя. Здесь есть что-то… дремучее…

Хазин замолчал.

— Поедем, наверное, в «Дружбу», Витя, — сказал он через минуту. — Если действительно врио приехал, надо его все-таки сфотографировать… И жрать окончательно охота.

Мы вернулись в Чагинск, проехали по улицам… каким-то улицам, а город, особенно в центре, был многолюден. Гуляли жители и приезжие, носились дети с шариками, из динамиков на столбах играла музыка, на перекрестках стояли компании и что-то обсуждали.

Возле КСЦ «Дружба» дежурили милицейские патрули. Нас остановили и проверили документы, у Хазина придрались к паспорту и к уровню трезвости, но возник Федор и велел пропустить.

— Федя, ты наш ангел-телохранитель, — сказал Хазин. — Спасаешь нас во второй раз за календарные сутки. Я пошлю тебе набор мармелада.

— На задний двор езжай, — указал Федор. — Там у котельной площадка…

— На двор езжай, в людской для вас накрыто! — продекламировал Хазин.

На болоте он, видимо, не очень проветрился.

— Хазин, держи себя в руках, — сказал Федор. — Это мой тебе добрый совет.

— Федя, ты стал совсем хоумниггер, — ответил Хазин.

Федор усмехнулся и указал, куда нам продвигаться.

Парковка возле клуба была занята машинами, мы аккуратно проехали на задний двор, но площадка у котельной оказалась забита тоже. Хазин с трудом пристроился, заехав передком на угольную гору.

— Поразительно длинный день, — вздохнул Хазин. — А еще далеко не вечер, Витя…

— И что? — спросил я.

— Не люблю такие дни. Когда такие дни…

Хазин замолчал. На входе в зал нас встретила Зинаида Захаровна.

— Ребята, рада вас видеть! — Зинаида Захаровна неожиданно радушно обняла нас, сначала меня, потом Хазина. — Вам туда, стол рядом с колонной, садитесь!

— Врио здесь? — Хазин осмотрел зал.

— Проходите, проходите, актовый зал направо по коридору, — Зинаида Захаровна подтолкнула Хазина в спину.

Зал направо по коридору был заполнен народом. Кресла для зрителей частью убрали, частью расставили вдоль стен, а в зал внесли столы и установили их елочкой, верхушкой к сцене. За первыми столами сидели сильно пожилые мужчины и женщины в орденах и медалях, ветераны труда и тыла, как я понял. За ветеранами располагался стол с культурной частью города, я отметил директора музея Бородулина и заведующую библиотекой Нину Сергеевну, и мужчину в широком галстуке, похожего на типичного директора музыкальной школы, других людей не знал. Рядом с ними располагались педагоги и медики, первые отличались прическами и чересчур оптимистичным настроением, вторые были, наоборот, мрачны и бледнолицы. За медиками тянулось несколько столов с людьми, одетыми в костюмы, — видимо, чиновники, держали себя строго. Пожарные и милиционеры напротив них вели себя вольно, сразу видно, что пожарные и милиционеры.

— А вон и засадный полк! — прошептал Хазин.

Батюшки держались отдельным столом, отдельный же стол был выделен и для начальства, из самого начальства за столом пребывал лишь мэр Механошин.

Мы с Хазиным проследовали к своему месту у колонны и заняли отмеченные визитками кресла. Хазин сразу стал жевать колбасу, я хотел пить, налил морса.

— Врио пока не видно, — сообщил Хазин. — Но он прибудет в нужный момент.

К нам подсели два мужика и тетка, стали потихоньку есть сыр.

Актовый зал культурно-спортивного центра был убран к детскому празднику и толком переменить его не успели. Вдоль стен покачивались бумажные фонари и гирлянды, а поперек сцены лежал тот самый фанерный Гулливер, только раскрашенный и спящий. Видимо, Гулливер предназначался для детского спектакля, но, честно говоря, и здесь он смотрелся неплохо. Правда, его попытались задрапировать занавесками, и получилось не очень — издали казалось, что Гулливер обзавелся юбкой вокруг бедер, отчего его улыбка приобрела отчетливый двусмысленный оттенок.

— А Механошин уже здесь, — Хазин указал на мэра. — Трепещет, сука.

Александр Федорович на самом деле выглядел взволнованно, то и дело привставал из-за начальственного стола, напряженно оглядывал зал и не всегда замечал, когда ему приветственно кивали.

К нам откуда-то быстро подсел Крыков, налил минералки, разбавил апельсиновым соком и выпил.

— А, Крыков… А ты почему в синих ботинках? — спросил Хазин.

Я поглядел вниз, Крыков действительно был в синих ботинках.

— Он что, нажраться успел? — весело осведомился Крыков.

— Я не нажрался, — ответил Хазин. — Я просто сижу в засаде, я — засадный волк… Надворный советник Засадимский во времена Александра Благословенного организовал некую ложу… у них опознавательным знаком был серебряный клоп…

Хазин показал на ладони клопа.

— Нажрался. Ну-ну, — Крыков похлопал Хазина по плечу. — Веселитесь, ребята.

Крыков удалился. То есть покинул зал. Чем меня удивил, обычно Крыков такие мероприятия любил просиживать до конца.

— А я тебе говорил — Стасик мутит! — шепотом сообщил Хазин. — Ой мутит Стасик…

За начальственным столом между тем случилось оживление, появились двое: высокий мужчина с опухшим лицом и невысокий мужичок с бородой. Мэр Механошин подскочил и стал услужливо двигать стулья.

— В сером костюме — врио, — со звуком в нос пояснил Хазин. — Варяг. И фамилия шведская, подходящая… Синеус, кажется. Или Трувор…

— А бородатый? — спросил я.

— Спелеолог, — ответил Хазин. — Или гляциолог. Я его по телевизору видел, он покорял широты.

Мэр Механошин устроил врио и полярника за главным столом и дал знак Зинаиде Захаровне — можно начинать. Зинаида Захаровна вывела на сцену коллектив в народных костюмах и теперь инструктировала исполнителей.

— Кого ждем? — спросил Хазин. — Праздник должен начаться, иначе невыносимо…

Не дожидаясь, Хазин снова выпил.

В зал вошел Светлов, пожал руки нескольким ветеранам и работникам культуры, похлопал в ладони артистам на сцене, направился к начальственному столу. Он пожал руки врио, мэру и спелеологу, уселся с краю. Зинаида Захаровна взбежала на сцену.

— Давайте начнем наш торжественный вечер! — объявила Зинаида Захаровна. — Вечер дружбы и творчества, который станет доброй традицией!

Зал захлопал. Сосед по столу открыл охоту на шпроту в банке, стараясь добыть ее зубочисткой.

— А она ничего, — Хазин дунул на Зинаиду Захаровну.

Я подумал, что Федор, пожалуй, прав, за Хазиным надо сегодня приглядеть.

— А теперь с приветственным словом выступит наш уважаемый мэр Александр Федорович!

Зинаида Захаровна захлопала в ладоши. Механошин выскочил из-за стола и поспешил на сцену, по пути кивая и пожимая руки знакомым.

— Спасибо, Зинаида Захаровна, — поблагодарил Механошин уже со сцены. — Я рад вас всех приветствовать в этот день!

— А какой, собственно, день? — спросил Хазин у соседнего мужика. — Какой праздник-то?

Сосед съел оливку, пожал плечами. Почему-то никто больше за наш стол не торопился, впрочем, это к лучшему — нам больше достанется.

— Я очень хочу, чтобы сегодняшний день стал особенным днем, — сказал Механошин. — Чтобы с сегодняшнего дня наш город начал жить по-новому, чтобы мы поняли, как дальше… Как все будут дальше.

Зинаида Захаровна захлопала, зал ее поддержал. Механошин продолжал:

— Нам много чего не хватает, и за это нас многие критикуют. И это правильно. Мы сами давно про это говорили — не хватает. Не хватает в том числе и исторической памяти… и с этим надо что-то делать…

Хазин подцепил колбасу, пристроил ее на хлеб, добавил поверх лист салата, тощую квашеную рыбку и сыр и пришпилил все это двумя пластмассовыми саблями. Я почувствовал голод и пододвинул тарелку с салатом из крабовых палочек.

— Я не сомневаюсь, что наш будущий праздник, наш День города, станет долгожданным днем восстановления этой исторической памяти. Мы должны знать тех, кто стоял у истоков основания нашей славы…

Не знаю почему, но мэр Механошин сделал рукой движение в сторону фанерного Гулливера. Хазин поперхнулся от восторга бутербродом.

— Я так и знал! — прошипел Хазин. — Я так и знал!

— Со стороны городской администрации мы окажем самую пристальную помощь, — пообещал Механошин. — Это важно. С чего начинается экономическое и нравственное возрождение? С первого шага. И мы готовы сделать этот шаг.

Зал захлопал.

— Спасибо! — мэр поклонился. — Еще раз спасибо! Рад вас видеть!

Мэр передал микрофон Зинаиде Захаровне и стал спускаться в зал.

— Нам остается только присоединиться к словам нашего уважаемого мэра, — сказала Зинаида Захаровна. — Все мы знаем — Александр Федорович всегда уделял внимание культуре.

Механошин возвращался за стол, почему-то слегка прихрамывая. Зинаида Захаровна проводила его взглядом, дождалась, пока мэр вернется на свое место, и объявила:

— А теперь перед гостями выступят старые друзья нашего города, давно знакомые настоящим ценителям фольклорного искусства! Ансамбль «Курень Большака»!

Заскрипела народная музыка, на сцену выступила женщина с баяном, вероятно, Большуха, а за ней мужик с колесной лирой, решительно Большак. Большак был обряжен в льняную косоворотку, в мешковатые синие штаны с лампасами, на голове кулацкий картуз; Большуха — в широкую юбку, пеструю кофту и цветастый платок. Большак крутил ручку лиры, выводя тоскливую мелодию, Большуха растянула баян.

— Что такое курень? — спросил Хазин.

Я не очень знал, на всякий случай ответил:

— Это такая изгородь. Забор, короче.

Большуха пустила мелодию.

— Ансамбль «Забор Большака»? — Хазин почесал голову.

— Ой-да!

На сцену с лихостью выскочил наш знакомый Роман. Он молодецки подпрыгнул, совершил в воздухе пируэт и принялся энергично месить сапогами сцену.

— Шмуля! — воскликнул Хазин. — Шмуля с «Забора»!

Плясал Роман хорошо. Зажигательно, как в кино. Подпрыгнул снова, грянул шапку на сцену, выхватил откуда-то — я не заметил откуда — две блестящие шашки.

— Шмуля! — Хазин свистнул. — Шмуля, жги!

Роман вращал шашками над головой, за спиной, вокруг себя, казалось, что он окружен быстрыми серповидными вспышками, шальным стальным ураганом. Публика аплодировала. И я. И Хазин. Пробрало. Когда видишь искусство, пусть самое тупое и бессмысленное, чувствуешь уважение.

Музыка кончилась, Роман удалился. Большак в картузе оперативно сменил лиру на бандуру.

— С балалайкой он выглядит еще боевитее, — сказал Хазин. — Думаю, он и есть Большак.

Большак забренчал по струнам, запел песню, в которой я не мог определить ни одного слова, кроме знакомого «ой-да», наверное, про то, как козаки неоднократно побивали своих недругов в конном и пешем строю. Пел он, притоптывая ногой, Большуха подыгрывала на бубне и художественно топала.

— Без Шмули культура не катит, — сказал Хазин.

Я был согласен, что Романа не хватает. Но публике понравилось, опять свистели и хлопали. Большак под это дело хотел сыграть и третью песню, но Зинаида Захаровна показала глазами и корпусом, что немного пора со сцены.

— Спасибо нашим артистам! А теперь слово предоставляется нашему губернатору! То есть временно исполняющему его обязанности!

Врио поднялся с места и направился к сцене. Он засвидетельствовал почтение батюшкам, милиционерам и работникам культуры, педагогам и ветеранам, пожал руку Зинаиде Захаровне, взял микрофон и замолчал. Повисла пауза, во время которой на сцену высыпались гимнасты: девушка с булавами и молодой человек с цепью. Гимнасты приняли стартовые позы — девушка вытянула булавы, а молодой человек натянул цепь. Зинаида Захаровна подавала им энергичные знаки, но они, сосредоточенные на скором выступлении, ничего не замечали.

Врио увидел гимнастов на сцене, но, видимо, не понял, что они тут делают, и на всякий случай начал речь.

— Спасибо! — сказал врио. — Хочу сказать вам всем спасибо, друзья! Спасибо, что вы пришли на наш праздник! Я от лица областной администрации хочу поделиться с вами некоторыми соображениями — может быть, даже посоветоваться. Отмечу, что развитие туристического кластера является приоритетным для руководства области, и мы все должны обозначить направление этой работы. Не секрет, что в нашей области есть много маленьких городков, у каждого своя история, свои особенности, свое лицо. И мы постараемся, чтобы эта история стала доступной для всех!

Я не удержался и выпил. Юноша на сцене каменел в статической позе, растягивая цепь. Булавы в руках у девушки дрожали.

— Нельзя не сказать и о перспективах, — продолжал врио. — Думаю, ни для кого не секрет, что минувшие десятилетия были не лучшим временем для промышленности. В нашей области практически исчезли целые отрасли: текстильная, машиностроительная, пищевая. Тысячи людей потеряли работу и уверенность в будущем дне. Однако в последние годы наблюдается небольшой, но устойчивый рост. И мы, областное правительство, сделаем все, чтобы этот рост сохранился и приумножился! Не хочу забегать вперед, но признаюсь — есть планы сделать Чагинск модельным городом…

Врио послал знак Механошину, тот привстал из-за стола.

— Чагинск должен стать модельным населенным пунктом, — повторил врио. — Точкой кристаллизации наших совместных усилий. И не исключено, что именно отсюда начнется духовное и экономическое возрождение.

Врио кивнул Светлову, затем Механошину.

— И мы не побоимся взять на себя ответственность! — пообещал врио.

Из-за кулис показалась Зинаида Захаровна с подносом. На подносе стоял хрустальный фужер с водкой.

— Граммов триста, — оценил Хазин. — Если не вода…

— Поэтому хочу произнести тост именно за это — за возрождение и ответственность!

Врио поднял фужер. По залу прокатился дружный стеклянный звон. Присутствующие подняли бокалы и поднялись сами. Я и Хазин тоже. Из-за кулис показался Большак, он растопырил аккордеон и затянул:

— Лю-ю-юбо! Люю-юбо! Лююю-ююбо!

Врио начал пить. Девушка с булавами и парень с цепями не знали, что делать, на всякий случай улыбались. Зинаида Захаровна мелко аплодировала. Врио губернатора допил и протянул в сторону фужер. Зинаида Захаровна подставила поднос.

— С нашим атаманом не приходится тужить! — пропел Большак.

Хазин успел выпить два раза. Я один.

— Ура! — крикнул кто-то из зала.

— Ура! — заорал Хазин. — Ура!

По залу пронеслось «ура», гости свистели, хлопали, вскакивали, воздух пришел в движение, бумажные фонари закружились.

— Долгие-ле-е-ета! — заревел Большак. — Долгие лета!

Я почувствовал, что голова начала кружиться, притянул блюдо с заливным, жадный Хазин начал со мной борьбу за судака.

— Долгие лета!

Врио вернулся в зал. Хазин одержал победу.

Зинаида Захаровна никак не объявила следующее выступление, просто махнула рукой. Зазвучала музыка, девушка стала жонглировать булавами, а юноша рвать цепи. Они торопились, булавы летали суетливо, а цепи силач рвал нервно и легко, как записки от старой подруги.

— Хороший банкет, — похвалил Хазин, гоняя по тарелке кусок желе. — Душевно так, мне нравится. Могу поспорить, сейчас будет петь толстая баба. Из языка еще попробуй, вон то, редко где так умеют…

Я не любил язык. Начали разносить горячее. Отбивную с жареной картошкой.

— Жаль, карты забились. — Хазин жевал язык. — У полярника в лице чрезвычайно художественная тоска. Полярник не хуже сегодняшнего болота…

Я оглянулся. Хазин был прав, полярник тосковал. Медведи, торосы, нарты, пурга и строганина, полярнику снилось белое безмолвие во все стороны, и одиночество, близкое небо, метеориты, запинающиеся за атмосферу и рассыпающиеся над головой кипящими искрами. Полярник хотел к ним, к солнцу, не опускающемуся за горизонт, к макушке мира, с которой так легко ступить на звездную дорогу.

Атлет разорвал последнюю цепь, поклонился, посадил на плечо девушку с булавами, убежал за сцену. Этого никто не заметил. Новые артисты не выходили, возникла пауза.

— Витенька, предлагаю тебе название для книги. «Атлас глазных болезней»…

Полярник с посторонним лицом сидел рядом с открытой дверью, за его спиной промелькнула Кристина; лучше бы он был спелеологом. Показалось…

— А наш праздник продолжается! Жителей Чагинска и наших гостей пришла поздравить талантливая молодежь! Приветствуем!

Зинаида Захаровна поманила рукой. На сцене появилась Аглая. Хазин потер глаза. Нет, Аглая, внучка библиотекаря.

— Приветствуем победительницу районной олимпиады чтецов и декламаторов «Золотое Слово»! Сегодня с вами Аглая Черпакова!

Приветствовали, впрочем, не очень. Аглая была обряжена в независимое черное платье, длинное, до пола. Горло перемотано бинтом. Аглая выглядела изможденно и выразительно, она махнула рукой в зал и сделала презрительный книксен. Зал жидко похлопал. Заведующая библиотекой Нина Сергеевна вскочила, стала пробираться к сцене, но не успела — Аглая дотянулась до микрофона и стала декламировать. Негромко, с трудом выжимая звуки через перемотанное горло. Я не очень слушал или плохо слышал, но потом услышал.

Ты можешь ли Левиафана

На уде вытянуть на брег?

В самой средине Океана

Он быстрый простирает бег;

Копье, и меч, и молот твой

Считает за тростник гнилой.

Голос звучал хрипло и страшно и очень подходил стиху. Зинаида Захаровна поймала Нину Сергеевну на ближних подступах и держала, чтобы та не рушила искусство. Мне поставили тарелку с отбивной, я стал есть. Надо было поскорей закусить, водка на голодный желудок…

Водка на голодный желудок это хорошо.

— А я, между прочим, имею, что сказать, — сообщил Хазин. — Я еще давно написал стихотворение на актуальную тему…

Неожиданно на соседний стул опустился Роман. Он был без шапки, но казачий наряд снять не успел.

— А вот и Шмуля! — обрадовался Хазин и добавил: — Когда пархатое козачество возстало, в Эйлате стал совсем-совсем переворот…

— Я не Шмуля, — ответил Роман.

— Каждый Рома говорит, что он не Шмуля. Но мы же знаем, что это не так…

Хазин немедленно обнял Романа за плечо и налил ему водки.

— И вообще, Шмуля, ты зачем так поздно без сабли ходишь? — продолжал Хазин. — Ты разве не видишь — на нашем славном журфиксе сплошной Хорст Вессель… В кого ни плюнь, все руссико-нацистико и любят верченые почки…

Некоторые обернулись на Хазина.

— Ваше лютейшество, не обессудьте! — Хазин послал им воздушный поцелуй. — Цузаммен видергебурт, что я могу поделать…

Хазину поставили тарелку с горячим, он достал из кофра камеру, снял котлету, затем как бы невзначай направил на стол с врио. Из-за колонны шагнул человек в костюме.

— Извините, у вас есть аккредитация? — человек указал на камеру.

— Федя, прекрати сатрапствовать, — сказал Хазин. — Я же тебя узнал. У меня есть аккредитация, сейчас я тебе покажу…

Хазин достал из кармана сто рублей, протянул человеку. Аглая продолжала со сцены хриплым гипнотическим голосом:

Как верьви сплетены в нем жилы.

Отведай ты своей с ним силы!

В нем ребра как литая медь;

Кто может рог его согреть?

— Я попрошу вас сдать на время аппаратуру, — вежливо попросил человек. — Съемки разрешены исключительно аккредитованным журналистам.

— Так я аккредитованный, — заверил Хазин. — Я пишу историю… Тут где-то был сука Крыков…

— Хазин! — попросил я.

— Сдаюсь-сдаюсь, — ответил Хазин. — Мормышка, клоп, сатрап, циклоп…

Отдал фотоаппарат человеку, стал есть.

Сверкают очи раздраженны,

Как угль, в горниле раскаленный,

Всех сильных он страшит, гоня.

Кто может стать против меня?!

Аглая указала рукой в зал, неожиданно потух свет, на Аглае сошлись два красных луча. Эффектно. Хазин поперхнулся антрекотом. Человек потрясенно прижал фотокамеру к себе.

Опа.

Зажегся свет.

— Поблагодарим Аглаю! — Зинаида Захаровна захлопала в ладоши. — Прекрасное выступление!

Нина Сергеевна, воспользовавшись свободой, поспешила к сцене.

Светлов хлопал с искренней улыбкой.

— Молодец! — заорал Хазин, вскочив со стула. — Молодец!

Хазина повело в сторону, он потянул за собой скатерть и опрокинул кое-что из посуды. Но в целом я успел его поймать. Человек с фотоаппаратом укрылся за колонну.

— Красивые стихи, — сказал Роман. — И прочитала хорошо.

Из-за кулис выскочил человек и вручил Аглае огромного плюшевого дельфина. Аглая растерялась, дельфин был ростом с нее.

— Так тебе и надо, Глафира! — заорал Хазин. — Не будешь людей котами позорить!

Нина Сергеевна схватила Аглаю за руку и после некоторого сопротивления утащила вместе с игрушкой.

— А теперь слово произнесет старейший хирург нашего города! — объявила Зинаида Захаровна.

— Я начинаю любить этот город! — сказал Хазин. — Он вдохновляет! Здесь живет дух Чичагина, здесь читают его стихи! Лечись песцом, лечись лисицей!

На сцену поднялся мужчина в годах. Причем в немалых. Видимо, хирург. Он взял микрофон и неожиданно сильным голосом произнес:

— Я лежал вон там, возле третьей колонны, — старик указал пальцем. — У меня было сквозное и голеностоп был раздроблен…

Хирург постучал себя по ноге.

— На восемь осколков, — добавил он. — Пальцы почернели, собирались ногу ампутировать. А мне в сорок третьем двадцать было, ума никакого, вот и думаю, отрежут ногу, пойду и застрелюсь…

В зале притихли.

— Умеет дед сломать аппе́тит, — вздохнул Хазин. — Какой насыщенный, однако, палисад…

Хазин насадил на вилку отбивную и стал объедать ее по периметру.

— И вроде как настроился я окончательно помирать, но тут приехала доктор. Девчонка еще, посмотрела на меня и давай ругаться! Велела сразу на стол меня нести, ну, меня и понесли. Сейчас там музыкальный кружок, кажется.

Старик усмехнулся.

— Там и тогда был музыкальный кружок, — сказал он. — Эта докторша режет мне ногу, а я лежу и думаю, как бы в трубу подудеть. Труба там такая на стене висела, как в кино…

— Это туба, — определил Роман.

Хороший рассказ, подумал я. Наверное, Хазин прав, день сегодня необычный.

— …И вот когда я начал ходить помаленечку, я ей пообещал, что тоже стану врачом. И стал. И мы поженились.

— Спасибо! Спасибо вам за все! — Зинаида Захаровна вручила хирургу цветы и коробку конфет, попробовала отобрать микрофон, но старик оказался цепким.

— Я это к тому, что без памяти никак, — сказал старик. — Тут про это уже говорили, и я с этим согласен. Люди забывают все, что было вчера… Будьте здоровы!

Старик отдал микрофон и вернулся в зал.

— Вить, что-то я устал, — сказал Хазин.

Я с этим был совершенно согласен. Устал. И остальные гости по виду слегка подзакисли, но держались.

— Да еще не начиналось по-настоящему, — сказал Роман.

— Шмуля любит по-настоящему, — ухмыльнулся Хазин. — А вот ты знаешь, что мой прадедушка служил в Ингерманландском полку?

Роман с иронией поглядел на Хазина.

— Ты хочешь сказать, что мои предки не могли служить в Ингерманландском полку?

— Да не, я так… могли и служить…

Роман решил не спорить с Хазиным и выпил.

На сцену поднялся невысокий мужчина в коричневом костюме, в руках ваза и цветы. Мужчина поклонился публике и потянулся к микрофону.

Он стал что-то говорить, но я не слышал.

— …Рамиль Сергеевич! Это так неожиданно… — смеялась Зинаида Захаровна. — Но все равно приятно…

За плечом полярника в промежутке двери виднелась Кристина.

Она не выросла, подумал я. Раньше она была ростом с меня и Федьку, а теперь мы выше на голову. И не поправилась. То есть тощая такая же, с узкими плечами.

— А сейчас я с гордостью представляю гостя нашего города, — Зинаида Захаровна повела рукой. — Известного певца и композитора, любимца публики и покорителя…

Она игриво хохотнула.

— Покорителя творческих высот! Встречайте!

Свет погас, зажегся, и когда он зажегся, рядом с Зинаидой Захаровной стоял Паша Воркутэн. Зрители яростно захлопали.

— Видергебурт, — сказал Хазин. — Спасенья нет, началось по-настоящему…

— Привет, Чагинск! — Паша вскинул руки. — Рад тебя видеть! Сегодня мы работаем для вас! Сегодня я работаю для вас!

— Он работает для вас! — с сарказмом в голосе произнес Роман. — Приятного аппетита!

— Музыка! — Паша щелкнул пальцами. — Сегодня и только для вас — песня про судьбу!

Паша душевно запел, музыка слегка запоздала, но Паша почти бесшовно подстроился под мелодию. Хазин жевал петрушку и отбивал пальцами по скатерти ритм, Роман, напротив, желчно грустил.

А жизнь прошла, похоже, зря

Не помогают лекаря

И до подметочек

Стоптались прахоря…

— Талант! — Хазин обреченно налил себе водки. — Витя, это пять! Выпьем же за здоровье Карла нашего Густава! Шмуля! Ты уважаешь Карла Густовича?

Про Карла Густава Хазин сказал слишком громко, на него обернулся стол МЧС.

— Это изобретатель водяной помпы, — пояснил Хазин. — Великий немецкий пожарник…

МЧС поверили.

— Карл Густав не изобретал помпу, — произнес Шмуля. — Он изобретал принцип межзвездных путешествий… За что был сотрен в бараний рог…

— Вот именно! — повторил Хазин. — За космические путешествия и бараний рог!

За это не выпить было грешно. Мы выпили, хотя вроде больше и не хотели.

— Банкеты чрезвычайно утомительны… — громко рассуждал Хазин. — Если они начинают тебя преследовать, ты невольно думаешь, что это некое поражение…

Я оглянулся. Кристина все еще разговаривала с Федором, лицо у нее было испуганное и заплаканное, как мне показалось. В зале надышали, воздух колыхался. И солнце светило на Кристину сбоку.

Роман тоже оглянулся.

И жизнь закончилась

Стоптались прахоря… —

спел Паша и посмотрел себе на ноги.

— Это же не искусство — Роман с отвращением указал на сцену. — Да этот Паша не чалился ни разу! Шкура дешевая…

— Шмуля, да ты завидуешь! — Хазин постучал Романа по плечу. — Воркутэн имеет-таки успех! А ты хрустишь мослом на разогреве! Шмуля, езжай лучше в Ашкелон, там такое любят…

Роман не ответил, взял рюмку, Хазин налил ему.

— Я же говорил! — захихикал Хазин. — Ты сам осознаешь свою практическую никчемность!

Роман выпил.

— В этом мы, Шмуля, необыкновенно близки! Ты — плохой танцор, я посредственный художник…

— Ты художник?

— Я — художник…

Я опять обернулся к дверям. Федор и Кристина продолжали разговаривать. Кристина размахивала руками и заметно истерила, Федор пытался ее успокоить.

— Я художник, я рисую светом, мой инструмент — камера…

Хазин обнаружил, что камеры под рукой у него нет, растерянно заглянул под стол.

— Ты ее сдал человеку, — напомнил я.

— Меня вынудили сдать мою камеру человеку, — вдруг всхлипнул Хазин. — Но язык мой им не вырвать…

Хазин зачем-то погрозил кулаком полярнику.

— И жало жгучее змеи задвинул в глотку… И проходя моря и земли… глаголом сечь всякую лабазную сволочь… — сообщил Хазин.

Песня про судьбу закончилась, Паше аплодировали.

— А теперь моя главная песня! — серьезно произнес в микрофон Паша. — Я пою для вас, милые женщины! Песня «Королева»!

— А у меня шашку мою украли… — вздохнул Роман. — И шапку украли… За кулисами… Украли шашку…

Он открыл минералку и стал пить, проливая на галифе.

— Это Механошин! — громко зашептал Хазин. — Он давно к твоей бабе присматривался!

Паша запел.

— К какой бабе? — не понял Роман.

— К Сарре!

— У меня не Сара…

Паша Воркутэн между тем выбрал из публики несколько пожилых женщин-ветеранов, заманил на сцену и стал дарить цветы. Я думал, что мне показалось издалека, но, вглядевшись, обнаружил, что так и есть — дарил цветы. Большой букет держала Зинаида Захаровна, Паша брал из него гвоздики, вручал, пожимал руки.

— Мне кажется, это красиво, — Хазин указал на сцену. — Комплексный подход…

Цветы кончились, Воркутэн поклонился публике, лихо подхватил Зинаиду Захаровну и принялся с ней танцевать, не забывая, впрочем, петь.

Нам с тобой не гулять по Бродвею,

И от этого я, и от этого я, и от этого я

Чешуею…

Многие из зала забыли про угощения и полусладкое, забрались на сцену и теперь танцевали с Пашей. Паша Воркутэн был решительно неотразим.

— Витя, записывай в блокноты… это нужно использовать, — сказал Хазин. — Этот блатняк довольно сложно связать с нашей темой, вряд ли адмирал Чичагин принимал такое…

— Да это не блатняк ни капельки! — перебил Роман. — Это имитация… Жалкий симулякр! Суффикс «ся» никогда не употребляется в подобных коннотациях…

— Шмуля может в слова, — хихикнул Хазин. — Подвинь лучше минералки, композитор…

— А теперь немного повеселимся! — объявил Паша в микрофон. — Веселая танцевальная песня, простая и жизнерадостная!

Расчесочка — моя расчесочка,

Погасла спонту папиросочка,

Ах, жизнь нарезалась в полосочку,

Такая, братцы, лалу-ла…

— Такая, Шмуля, ла-ла-ла-лула, — Хазин похлопал Романа по плечу. — Этот вот лалула сейчас твою бабу в Кинешме…

Хазин выразительно щелкнул языком.

— И теперь это все навсегда. — Хазин обнял Романа.

— Да пошел ты, — ответил Шмуля. — Художник…

— Я — художник, а это Витя, мой друг-писатель, — сообщил Хазин. — «Пчелиный хлеб» читал? Или ты только про пидоров читаешь?

— «Пчелиный хлеб»… я читал, — ответил Роман. — Пчелиный хлеб — это… прополис. Прополис с древнегреческого — это «За город». «Загород», короче… Ты понимаешь, мы собирались поехать за город, а там возникли сложности…

— Пчелиный хлеб — это перга, — зачем-то поправил я.

— Витенька, так твой роман называется «Пергад»… а нет, «Пердак»… — гадко хихикнул Хазин.

Я не ответил.

Паша между тем триумфально закончил выступление. Зал рукоплескал. Я оглянулся. Начальственный стол поредел. Исчез врио, исчез мэр Механошин, на правом краю сидел полярник, на левом Алексей Степанович, он что-то рассказывал полярнику через закуски и салат. Паша кланялся со сцены.

— Витя, ты прав, — сказал Роман. — Ты совершенно прав, везде сплошная перга…

Мы разговорились со Шмулей о перге и литературе, Шмуля много читал, а вот сейчас, за столом, зачитал стихи. Про детство, солнечные пляжи и ручейников в сумрачных водах, там еще птичка была…

— И я хочу стихи! — неожиданно воскликнул Хазин. — Я давно сочинил!

Он выскочил из-за стола.

— Ты куда, дурак, сейчас в программе пантомима…

Кажется, это сказал Шмуля.

Хазин быстро пробрался между столами к сцене и запрыгнул на нее. Из-за кулис решительно выступил молодой человек в костюме, но почему-то остановился. Зинаиды Захаровны на сцене не стояло, и Хазин завладел микрофоном.

— Хазик! Зажигай! — воскликнул Роман.

Я оглянулся. За начальственным столом уже снова сидели и врио, и мэр Механошин, на сцену они не смотрели, что-то обсуждали.

— Здравствуйте, — неожиданно трезвым и твердым голосом произнес Хазин. — Я рад приветствовать вас в этот день!

Зал вежливо похлопал. Хазин не унимался.

— Я представляю здесь ложу поэтической герильи «Перга и лопата», — сообщил он. — И от имени нашего тайного общества я имею честь осуществить… эстетическую обструкцию! Сейчас я прочитаю мини-поэму в двенадцати скажениях, посвященную…

Хазин набрал воздуха:

— Посвященную гибели станции «Мир»!

Из зала раздались одиночные аплодисменты, я посмотрел — хлопал в ладоши Алексей Степанович Светлов. Врио и мэр смотрели на него оторопело.

Хазин набрал воздуха и начал читать, размахивая правой рукой:

Две тысячи первый год,

Станции «Мир» пиз…ц,

А может, и миру пиз…ц,

А я еще не отец…

На этих строках Роман засмеялся так, что прикусил язык. Хазин читал, размахивая руками:

А мне еще не повезло,

А может наоборот,

И мир кружится назло,

И каждый час — оборот,

И каждый миг — километр.

Наматываются витки,

И смотрят с испугом вверх

Снизу материки.

Много. Много сегодня культуры. Перебор культуры. Звенящий день.

Стол МЧС переглянулся со столом милиции, и все вместе они вопросительно посмотрели на стол начальства. Врио губернатора задумчиво ел грушу. Хазин продолжал читать. Рядом со мной шепеляво засмеялся Шмуля.

— А я тоже хотел про станцию «Мир» сочинить, — признался он. — Песню… А этот урод опередил…

Упала в лужу звезда,

Сорвавшись от дней забот,

Скоро миру пизд…ц,

Две тысячи первый год!

В зале установилась тишина. Все перестали есть и пить. Алексей Степанович Светлов интеллигентно, но выразительно захлопал в ладоши. Вслед за ним захлопал и врио, а потом и мэр Механошин. И весь зал, включая стол МЧС. Я бы сказал, что некоторые хлопали искренне. То есть стихи, кажется, понравились.

— И еще хочу сказать, — сказал Хазин. — Озвучить, так сказать, тему, давно витавшую в воздухе. Надо взглянуть правде в глаза! Надо не побояться и переименовать! Переименовать!

Мэр растерянно поглядел на врио. Врио пил минералку.

— Вот и Алексей Степанович высказывался всецело за…

Хазин поклонился Алексею Степановичу, тот помахал Хазину вилкой. Привставшие было сотрудники милиции в недоумении опустились обратно. Печальный гляциолог ел бутерброд.

— Переименовать районную газету «Чагинский вестник» в «Сучий крестник»!

Стало тихо.

— Витя, — прошептали мне в ухо. — Мне кажется, вы перегибаете.

Федор. Он стоял за моей спиной и напряженно улыбался.

— Да это он сам придумал, — сказал я. — Я-то…

— Это эстетическая обструкция, — пояснил Роман. — Протест против пошлости и лизоблюдства.

Федор поглядел на Шмулю с подозрением.

— А что такого-то? — спросил я. — Это же искусство…

— Витя, не надо искусства, — попросил Федор. — Не надо, а?

— Давайте проголосуем демократически! — продолжал со сцены Хазин. — Кто за поступившее предложение?

— Витя! — сказал Федор.

— Я за! — Роман поднял руку.

Я поднялся из-за стола и поспешил к сцене.

Хазин явно собирался прочитать еще одно стихотворение, но я уже добрался до сцены и вытолкал его за кулисы. Хазин сопротивлялся, я незаметно щелкнул его по печени и прижал к стене.

— Народу понравилось! — пытался вырваться Хазин. — Я имел успех! Давай еще…

— У нас не поэтический вечер, — напомнил я. — Сейчас по списку пантомима.

— Я с детства люблю пантомиму! — упорствовал Хазин. — Я занимался в студии…

Я вжал Хазина в стену покрепче. Показались девушки с гитарами. К нам приблизилась возмущенная Зинаида Захаровна, она хотела сказать гневное, но Хазин опять вырвался. Я промедлил, Хазин же сгреб Зинаиду Захаровну в охапку и сочно поцеловал в губы.

— Евдокия Пандемониум… — выдохнул Хазин. — Обоссаться…

Зинаида Захаровна влепила Хазину оплеуху. Я сграбастал его за шиворот и с трудом стащил в зал.

Врио и мэр снова что-то обсуждали, на нас они не смотрели. А Алексей Степанович смотрел и улыбался.

— У нас свобода творчества, — разглагольствовал по пути Хазин. — Я хочу выступать…

Зинаида Захаровна поправляла костюм. Блестки на костюме девушек с гитарами вспыхивали искрами.

— Почему пантомима с гитарами?! — возмущался Хазин. — Пантомима вершится в безмолвии…

Хазин сопротивлялся. Ветераны труда и сцены, работники медицины и образования, сельские и городские люди смотрели на нас с неодобрением.

Возле начальственного стола Хазин сумел меня задержать и спросил у полярника:

— Зачем вы съели своих собак?

Полярник отрицательно помотал головой. Зинаида Захаровна постучала в микрофон и как ни в чем не бывало объявила:

— Друзья! Наш вечер продолжается! И у нас снова праздник вокала! Сейчас девушки из ансамбля «Дилижанс» исполнят австралийскую народную песню.

— Я тоже знаю одну австрийскую народную песню! — Хазин попытался схватиться за стол МЧС.

Я схватил Хазина покрепче и усадил на стул возле колонны. Сам сел рядом. За нашим столом никого больше не было, разбежались, нас дождался только Роман.

— Твои стихи — говно, — с мстительным удовольствием сообщил он.

Хазин не ответил, взял бутылку, разлил по рюмкам.

Заиграл ансамбль «Дилижанс».

— Австрийская народная песня… — вздохнул Хазин. — Ансамбль «Декаданс»… Кафка и Гашек сняли монашек…

— А Роберт Музиль в бане бузил, — вставил Роман.

Я поглядел на Романа с уважением. Нет, на трезвую голову я не ценитель дешевых каламбуров, но в пьяном состоянии не каждый умеет. К тому же культура…

— А может, и в грязелечебнице! — пискляво грассируя, добавил Хазин.

Девушки запели. Хорошо, отметил я. Секция гитары и проникновенного пения ансамбля «Дилижанс» оказалась на высоте. Хороший концерт, не ожидал…

Хазин неожиданно заплакал. Странный день, сейчас я начал понимать это особенно остро. Странный день, и я в нем начал немного теряться.

Зачем-то снова посмотрел на дверь.

Полярник удалился, а Кристина стояла у подоконника в фойе. В каком-то дурацком платье. Она не любила платья, я помнил ее в платье один раз, в первую встречу. Я шел ловить тритонов, а она сидела на остановке и ожесточенно причесывала куклу. Мне было восемь, я ненавидел кукол и любил танки, но почему-то остановился. Не знаю, остановился, наверное, из-за злобного выражения лица девчонки. Такая могла любить танки. Я сел рядом. Спросил, как ее зовут, а она сказала, что Кристина. Мне имя показалось необычайно глупым, похожим на крысу, я посмеялся, а она меня ударила в нос. Потом мы пошли вместе ловить тритонов. Я хотел их в трехлитровую банку посадить, а Кристина велела их выпустить. Я выпустил. Мы подружились.

Сейчас она стояла у окна одна. Не знаю, мне вдруг стало Кристину очень жаль. На третьем куплете австралийской народной песни я решил с ней поговорить. Я встал и направился к выходу из зала.

— Витя! — позвал Хазин. — Ты куда уходишь?! Тут самое интересное начинается! Кто может рог его согреть?

— Тебе, Хазик, надо работать над ритмикой, — поучал Роман. — А ты мне про какого-то клопа…

Я вышел в фойе. Но Кристины там уже не было, Федора тоже. Туда-сюда бродили редкие гости и некоторые артисты, на дальнем подоконнике сидела злая Аглая в пуховике. Точно, в пуховике, рядом на подоконнике синел плюшевый дельфин. Мимо прошла Большуха с баяном и палкой колбасы. Сквозь стеклянную дверь я снова увидел Кристину, она стояла на крыльце и курила. Раньше она не курила. Я решил подойти. Лучше, наверное, подойти. Может, ей помощь нужна или поговорить…

— Виктор!

Я обернулся. Аглая.

Говорила с трудом, похоже, выступление на сцене усугубило… ангина, скорее всего. И глаза выпучились.

— Я хотела у вас спросить… Вы что-нибудь сейчас сочиняете?

— Немного, — ответил я. — Мой друг Хазин сочиняет поэму, она называется «Атлас…»… Что-то про «Атлас».

— Нет, не Хазин, а вы. Вы конкретно.

Аглая указала пальцем на меня.

— Я же говорю, Хазин сочиняет.

— Ваш этот Хазин — паршивый поэт, — проскрипела Аглая.

— Спорный вопрос…

— Но поэт, — добавила Аглая. — Паршивый поэт.

И уставилась на меня наглыми глазами. Красное пятно в левом глазу расплылось, с пять копеек стало.

— Намекаешь, что я вроде не писатель? — тупо спросил я.

Мне тут же сделалось стыдно, будто действительно хотел доказать этой сопливой хамке с кривыми зубами, что я писатель.

— Вы — алкоголик, — сказала Аглая. — И пишете говнокниги про разные говногорода.

Я не нашелся, что ответить, и сказал:

— А ты малолетняя дура.

Подбежала Нина Сергеевна.

— Аглая! — зашипела Нина Сергеевна. — У тебя температура! Я тебя убью сейчас! Быстро домой! Ты у меня не выйдешь! Я тебя к тетке отправлю!

Не дожидаясь ответа, Нина Сергеевна схватила Аглаю за руку и поволокла к выходу. Аглая хотела мне сказать еще какую-то гадость, но не успела. Дельфина она забыла на подоконнике.

— С нами наш новый гость! — послышался из зала голос Зинаиды Захаровны. — Исполнительница классических песен и баллад…

Душно стало, я прихватил дельфина под мышку и поспешил на воздух.

Кристины на крыльце не было. Возле угла КСЦ курил Большак. Из КСЦ лилась музыка, романс «В лунном сиянье», исполняемый классическим гитарным строем, с архаичными вокальными завываниями и дребезжанием голоса.

Я сел на скамейку под куст ирги, посадил рядом с собой дельфина.

Тепло. По аллеям возле «Дружбы» гуляла пыль. Хорошо бы пива холодного, подумалось. В «Чагу», смотреть за поездами.

Мимо прошагал мужик с корзиной, мне показалось, что я его раньше видел, наверное, он когда-то работал в «Музлесдревке». Зачем ему корзина в июне…

— Сколько времени? — спросил я.

Колосовики.

— Пять часов, — не оборачиваясь, ответил мужик.

— Ты куда с корзиной? — спросил я.

Мужик не ответил.

Из «Дружбы» вывалился Хазин, за ним Роман, оба покачивались. Из кармана у Шмули торчала бутылка шампанского, Хазин был настроен решительно. Они заметили меня и неуверенно приблизились.

— Витя, ты чего сорвался? — спросил Хазин. — Там сейчас фокусы…

— Душно, — ответил я. — Голова закружилась…

— Понятно.

— Хазин, тебя велели выслать из города, — сказал я.

— И ты, Ихтиандр… — Хазин потрепал дельфина за нос. — Правду никто не любит, Ихтиандр…

— Это Левиафан, — поправил Роман. — Девочка про него стихи рассказывала, он что-то там простирает…

— Простирай мои труселя, — предложил Хазин.

После чего и Шмуля, и Хазин бухнулись на скамейку по сторонам от дельфина.

— Витя, ты зачем у ребенка рыбку отобрал? — спросил Хазин.

Я не понял, что можно на это ответить.

Мимо бодрой походкой проследовал тот самый столетний хирург, я подумал, что неплохо бы с ним поговорить. Расспросить про госпиталь во время войны. Про город во время войны расспросить…

— Мне кажется, это потомок адмирала Чичагина, — заметил Хазин. — Очень похож на памятник.

— Ты разве памятник видел?

— Я думаю, тут полно потомков адмирала, — сказал Хазин. — Его превосходительство знал толк в прыжках на батуте…

Шмуля открыл с хлопком шампанское, разлил по пластиковым стаканчикам.

— За адмирала Чичагина! — провозгласил Шмуля.

Мы выпили.

— Адмирал Чичагин стал прообразом капитана Немо, — изрек Хазин.

И занюхал шампанское плюшевым дельфином.

— Я читал про капитана Немо, — заметил Роман. — Он изобрел торпеду…

И выпил еще шампанского. Подошел человек, вернул Хазину камеру. Хазин сразу стал проверять карту памяти, Шмуля привалился к мягкому дельфиньему боку и уснул. День продолжался.

Постепенно из Дома культуры выходили и другие люди, несколько угорелые от выпивки и искусства, смеялись, курили и распределялись по остальным скамейкам. Мы сидели и смотрели. Я не знал, что дальше делать. Продолжать этот день никаких сил не оставалось, я бы вернулся в гостиницу и лег спать, но чувствовал, что не дойду. Такси тут не вызвать, надо ждать, когда Хазин протрезвеет хотя бы вполовину.

— Шампанское будоражит ум, — сказал Хазин. — А вот и пупсик!

Из клуба вышел мэр Механошин, увидел нас, помахал рукой.

— Мы тут! — помахал Хазин в ответ.

Мэр направился к нам.

— Присаживайтесь, Александр Федорович! — Хазин подвинулся по скамейке. — Это наши друзья — Шмуля и Ихтиандр.

Механошин не стал садиться.

— А мы вот тут думаем про адмирала Чичагина, — сказал Хазин. — Мы в музее выяснили, что у него осталась масса потомков. В том числе и в Чагинске. Вы случайно не его потомок?

— Я? Нет, мой дед из Сибири приехал…

— Жаль. А мы хотели как раз подкинуть идею. Пригласить на День города потомков адмирала Чичагина.

Хазин сжал шею дельфина, отчего его глаза испуганно растянулись.

— Знаете, преемственность поколений, все дела… Вот представьте: праправнук адмирала Чичагина вручает нынешнему мэру ключи от города!

Я отобрал шампанское у Романа, допил. Надо домой. В гостиницу то есть. Поспать. Поспать и поработать. Хазин навел камеру на мэра, сфотографировал.

— Хорошая мысль, — согласился Механошин. — Надо обсудить на следующем совещании. А я вот что вам сказать хочу… Вы пока не разбегайтесь, ребята, хорошо?

Хочу домой.

— Зачем? — не понял я. — Зачем не разбегаться?

— У нас сегодня еще одно мероприятие, — пояснил Механошин. — Скромные посиделки, шашлык, рыбка копченая. Для своих, само собой. Вас ждут. Приезжайте.

— Обязательно, — ответил Хазин. — Мы очень признательны… Шмуля!

Хазин постучал Романа в шею, тот не проснулся.

— Шмуля, вечером еще банкет, а ты нажрался!

Роман не ответил.

— Тогда примерно через час в грязелечебнице.

Механошин пожал руки мне, Хазину, спящему Роману, после чего удалился.

— Через час в грязелечебнице… — произнес Хазин. — Звучит, как начало романа. Витя, не хочешь рыскнуть?

— Нет, — сказал я.

— Почему?

— Устал. Я много раз рисковал в грязелечебницах, ты же знаешь…

— Витенька! — Хазин заговорил скрипучим голосом дельфина. — Нам надо пойти на праздник.

— Да зачем? — не понимал я.

— Ты что, не понимаешь?! Там все местные бугры соберутся.

— И что? Они уже здесь собирались…

— Как что?! Это же связи, Витенька! Бугристые связи!

Связи. Я не хотел заводить никаких связей в Чагинске. Книгу я мог написать и без всяких связей, у меня все для этого есть…

— Это предложение, от которого нельзя уклониться, — сказал Хазин.

Он поднялся со скамейки и потер лоб, стараясь вспомнить, где оставил машину.

— Туда нельзя ходить, — не открывая глаза, сказал Роман.

— Ты дурак и ничего не понимаешь, — поморщился Хазин. — И я не собираюсь с тобой спорить… Вить, где мы машину-то оставили?

— Возле котельной, — напомнил я. — На куче.

— Я пойду, поищу на куче, а вы никуда не убегайте. Ихтиандро, идем со мной. И в грязелечебницу!

Хазин взял под мышку дельфина и отправился искать машину.

— Не надо нам туда, — повторил Роман. — Пойдем…

Роман попытался подняться со скамейки, не получилось.

— Виктор, надо уходить…

Роман попробовал снова встать.

— Туда нельзя…

— Ладно, — согласился я. — Нам надо уходить. Я, признаться, не хочу… ни в какую лечебницу.

Я поднялся, поймал равновесие, выдернул со скамейки Романа.

— Шмуля, держись, — сказал я. — До гостиницы три километра, мы дойдем.

— А Хазик? Ему нельзя управлять транспортными средствами…

Я показал предусмотрительно вытащенные из кармана Хазина ключи от машины. Роман захихикал. Мы направились в сторону гостиницы, кажется. Не очень шагать легко было, Романа то и дело изрядно разматывало, так что иногда приходилось держаться за забор. Пространство испортилось, вот мы были возле Дома культуры и тут же оказались возле синего забора — синий забор вокруг городского парка, ограда из тонких железных прутьев.

— Стой, — сказал я Шмуле. — Здесь короткая дорога есть…

Я остановил Шмулю, привалил его к забору, затем растянул два прута и попытался пролезть. Но не получилось, я смог просунуть внутрь голову, застрял, вырвался, прищемив уши. Шмуля держался за забор обеими руками, удобный забор, как раньше. Я старался раздвинуть прутья шире, но они не поддавались, кажется, их заменили, раньше они были из мягкого железа, сейчас, похоже, стальные. Шмуля попробовал протиснуться сквозь прутья, но застрял еще бесславней меня, половиной туловища.

— Я застрял, — вздохнул Роман. — Надо было в Кинешме оставаться…

Я попытался добыть его из забора, но он попался основательно, или я неправильно дергал.

Скрипнули тормоза, я оглянулся. Возле обочины стояла «шестерка» Хазина. Не думал, что он сможет вести в таком состоянии.

— «Забор Большака», — из окна выставился Хазин и стал фотографировать Романа в затруднении. — Так и знал, что этим закончится. Витя, ты его втолкни лучше, а он потом снизу подлезет…

— А кто управляет? — спросил Роман.

Я ухватился за Шмулю покрепче, дернул посильнее, мы упали.

— Я сегодня немного в хлам и не стану даже за рубль… — пояснил Хазин. — Так что за драйвера у нас сегодня сатрапейро Теодоро. Он умеет заводить без ключей и ездить без рук!

Из машины выглянул Федор.

— Вить, помочь тебе? — спросил он.

— Не…

Я поднял Романа с земли.

— Шмулю не забывай, — сказал Хазин. — Его нельзя бросать одного, он потеряется.

— Меня можно бросать, — возразил Роман. — Я не потеряюсь…

Я открыл заднюю дверь «шестерки» и поместил в салон Романа.

— Тут мои вещи! — восхищенно воскликнул он. — Лежат!

Я забрался в машину с другой стороны. Роман устроился с колесной лирой в обнимку, на сиденье рядом блестела шашка.

— Вперед, Пёдор! — крикнул Хазин. — Вперед!

Между Хазиным и Федором сидел плюшевый дельфин. Мы поехали. Вниз по Вокзальной, через лужу, через шпалы, мимо музыкальной школы, мимо, в автомобильный мост.

— Федя у нас шабесгоем, — сообщил Хазин. — Добро пожаловать в кибуц! Подайте мне саблю!

На мосту меня слегка затошнило, наверное, от высоты. А Хазин потянулся к шашке.

— «Шабля и шибболет»! — провозгласил Хазин. — Вступайте в наше тайное патриотическое общество!

— Саблю не трогай, — посоветовал Федор.

— Как скажешь, Феофан. Зачем нам на банкете сабля?

— Зачем нам этот банкет? — спросил Шмуля. — Зачем нам еще один банкет?

И нечеловечески загудел колесной лирой, в этот момент мы стали съезжать с моста.

— Федор, Шмуля спрашивает: зачем нам банкет в грязелечебнице? — поинтересовался Хазин. — Вроде все съели… Или там и банкет и грязелечение?

Федор не ответил. Мы почему-то свернули с асфальта и теперь пробирались по проселку, справа блестела незнакомая вода, тут не должно быть никакой воды…

— Мы это где? — спросил я.

— АРЗ, — ответил Федор.

— Это же АРЗ! — заорал Хазин. — Я так и знал!

Он постучал Федора по плечу, и мы едва не соскочили с дороги.

— Грязелечебница имени адмирала Чичагина ждет нас! — не унимался Хазин.

— Разве в Чагинске есть грязелечебница? — спросил я. — Я не знал…

— Ее открыли, — сказал Федор. — Реставрировать собираются.

— Ее открыли для нас! — сказал Хазин. — Для тебя, для меня, для Зинаиды Захаровны! О, эти целебные грязи… Теодор, а ты в курсе, что наш Витенька большой спец по грязелечебницам? Он уже пятнадцать грязелечебниц раскрутил…

Хазин посвистел.

— До космических уровней! Возможно, он единственный триггер грязелечебниц в Центральном федеральном округе. Куда он ни приезжает, там немедленно открывается солидная грязелечебница и марциальный бувет…

— Заткнись, — попросил я.

— Зачем мы туда? — не понимал Роман. — Прием у губернатора уже был…

— У врио, — поправил Федор. — А там будет…

— Дансинг! — воскликнул Хазин.

— Барбекю и напитки, — сказал Федор.

— …Потом банкет у мэра, — продолжал Роман. — Иногда еще банкет бывает у главврача…

— И в гильдии зоотехников! — перебил Хазин. — Но это под утро, ближе к рассвету. Но зато песни какие душевные…

— У зоотехников пока приема нет, — усмехнулся Федор. — Но, может, проведут.

— Лучше у библиотекарей! Люблю, чтобы культурно!

— Зачем четыре банкета друг за другом? — Роман потряс головой. — Я не понимаю…

— Шмуля, «Табель о рангах» перечитай, — посоветовал Хазин. — Нельзя нарушать куртуазность поведения, правда, карабинейро?

Федор закурил в окно.

— Давайте споем в дороге, — предложил Хазин. — Я знаю одну чудесную песню…

— «Чесоточка»! — перебил Роман. — Споем «Чесоточку»!

Но спеть не успели, Федор свернул в сосновую рощу, и мы приехали. Грязелечебница не выглядела отреставрированной. Хотя я никогда не видел старых грязелечебниц севера России, но эта походила на несколько обычных длинных бараков, покрашенных белой краской. Чуть на отшибе стояла котельная, а между котельной и корпусами — деревянная с виду башня, похожая на водонапорную.

— Прямо как в Солигаличе, — сказал Шмуля.

— Это грязевая башня, — пояснил Хазин. — Тут зреет грязь.

— Вылезайте, — сказал Федор. — Там все готово. Вылезайте!

— Я тут полежу, — попытался отбрыкаться Роман. — Мне нехорошо…

— Там тебе полегчает, — пообещал Федор. — Витя, проследи!

Я выбрался из машины. И Хазин. Роман с трудом вышел. Под мышкой лира, под другой шашка.

— Нам в столовую, — махнул я рукой.

Я оглянулся. Федор пренебрежительно парковал «шестерку» у грязевой башни, расстояние не держал, тыкался бампером в кирпичный фундамент, правым бортом ломал кусты сирени.

— Федя, не надо ломать! — крикнул Хазин.

— Прямо идите!

Мы шли прямо под тоскливые музыки Шмули по направлению к столовой.

— В детстве так жить мечтал, — болтал Хазин. — Чтобы до утра с бандурой и шашкой… у главного энергетика… Зачем я на исторический поступал, надо было на бандуриста… Гуди, гудок!

— Гудок — это немного другое, — возразил Роман.

— Это не бандура, это лира, — поправил я. — Колесная лира…

— Лира с ручкой, хочу такую. Продам талант, заплачут разведенки… Крутись, ручка, пляши, жучка… Рыбу забыли!

Хазин сбегал за дельфином, мы подождали.

— Эта сволочь всю машину мне раскурочила… я ему счет… Гуди, гудец…

— Рома еще шашкой крутить умеет, — напомнил я.

— Этот Рома никакой не Рома, а сущий Шмуля, — сообщил Хазин громким шепотом в глаз дельфина. — Шму-ууля… Я ашкеназа за семь километров чую… За семь сорок… Короче, только пуля козака во степи сотрет…

— Я не Шмуля, — сказал Рома. — Я Рома. Ро-ма…

Мы приближались к столовой, шли по тропинке. Роман крутил мелодию, Хазин пинал шишки, я запнулся за корни. Приземистый корпус белел среди сосен, вокруг расставлены столы и мангалы, вкусно пахло жареным мясом и маринованным луком, в воздухе висел дым. Сосновый бор вокруг. Или кедровый.

— А мы вовремя, — сказал Хазин. — Я давно мечтал поучаствовать в барбекю. Это отдельная культура…

— А я нет, — возразил Роман.

— А мы с Витенькой да, мы с утра по-человечески не жравши, у врио одни фляки синие… А нам надо писать книгу. Шмуля, а если вот мы сейчас на тропинке встретим Пашу Воркутэна, а он тебе в морду плюнет, ты что делать будешь?

Роман растерялся.

— Я же говорю — Шмуля ты и есть, — подтвердил Хазин. — Настоящий козак Воркутэна бы как Тузик грелку, а ты калькулируешь…

Роман задумался.

Из-за корпуса столовой выехал синий пикап Светлова. Алексей Степанович легко припарковался между соснами, вышел из машины, снял пиджак, забросил в салон и, разминая пальцы, направился к нам.

— Начальство в гости… — сказал Хазин. — Такая лалула…

— Это он, — пробормотал Шмуля.

— Кто — он? — спросил Хазин.

— Этот… длинный, из НЭКСТРАНа…

— Как ты смеешь так говорить про нашего благодетеля?! — возмутился Хазин. — Не длинный, но протяженный!

— Я сам себе благодетель… — ответил Роман. — Я сам протяжен…

Силы у Романа иссякли, он больше не смог крутить колесико лиры, музыка стихла. Светлов приблизился.

— Привет-привет! — Алексей Степанович бодро пожал руки мне и Хазину.

Роман, похоже, хотел от рукопожатия увернуться, но энергичный Алексей Степанович пожал руку и ему.

— А это кто? Вилли?

— Это Ихтиандр, сын погибели, — сказал Хазин.

— Очень приятно, — Светлов пожал дельфину плавник. — Вы выбрали столик?

— Нет, — ответил я.

— Я думаю, вон там неплохо, — Светлов показал пальцем и пошагал к столику под сосной, недалеко от крыльца.

Мы плелись за ним. Роман, кажется, опьянел сильнее и запинался за корни.

— Как дела у вас? — спросил Светлов. — Продвигается работа?

— Работаем, — ответил Хазин. — Сегодня интересный день, много материала собрали. Я сфотографировал весь город, ну, кроме банкета, там запретили почему-то, у нас тут есть один друг, знаете, из опричников, этакий малюта…

Хазин ответил как трезвый. Как всякий опытный пьяница, он умел быстро трезветь и пьянеть в зависимости от неотложности обстоятельств.

— Да, сегодня много материала, — согласился Светлов. — Я распоряжусь, чтобы больше не запрещали.

— Спасибо, Алексей Степанович, вы просто Решилье!

Роман качнулся, я упустил, и Роман немного упал на Светлова. Тот поймал его и удержал на ногах.

— А я тебя все-таки знаю… — прошептал Шмуля. — Я тебя помню…

— Я тебя тоже, — улыбнулся Светлов. — Присаживайтесь.

Он передал мне Шмулю.

Мы устроились, я прислонил Романа к сосне спинкой стула, сам сел рядом, чтобы если что. Хазин по другую сторону. Светлов расположился напротив. Дельфин куда-то делся.

— Я слышал, вы КАЭС собираетесь реанимировать, — сказал Хазин. — Это правда?

Стол в грязелечебнице был сервирован проще: овощи, водка, лимонад, хлеб вкусный; я попробовал черный.

— Есть такие планы. — Алексей Степанович взял хлеб, понюхал. — Сейчас считаем. Возможно, будем строить заново, так дешевле.

— Я был на КАЭС, — зевнул Хазин. — Там отличная натура. А где новую хотите?

— Хазик, нельзя так грубо лизоблюдствовать… — заявил Шмуля. — Тебя не возьмут… никуда не возьмут…

Из окна столовой выглянул мэр Механошин и тут же спрятался. Через секунду к нам подбежала официантка и сменила на столе водку.

— Отличная идея! — Хазин тут же схватил бутылку, свернул крышку и разлил по стопкам. — За успех нашего предприятия!

— За адмирала Чичагина, — сказал я.

— Я понял, кто был их отец… — Роман потянулся к водке. — Понял…

— Шмуле больше не наливать. — Хазин отодвинул от Романа стопку.

А Алексей Степанович, кажется, был не против выпить. Мы чокнулись и выпили, водка оказалась удивительно хороша.

— Неплохо, — сказал Хазин.

— Да, неплохо, — согласился Светлов. — Кстати, мне понравилось. Я о стихах про станцию «Мир». Это забавно.

Светлов поощрительно похлопал Хазина по плечу.

— Это на самом деле не про станцию «Мир», — стал разъяснять Хазин. — Вы же понимаете, Алексей Степанович, это про другое…

— Да, разумеется, понятно, что про другое. Но ведь и про станцию тоже…

— Да, это понятно…

В окно выглянули мэр Механошин и Зинаида Захаровна рядом с ним. Улыбнулись.

— Мне говорили, что тут чудесно готовят мясо, — сказал Светлов. — Слышите, какой необычный запах?

— Пахнет изумительно, — согласился Хазин. — Мэр обещал, что мясо будет фантастическое.

Запах был действительно фантастический, остро-сладкий, перечный. И гостей пока немного. Хорошо.

— Я люблю начало лета, — Светлов с удовольствием огляделся. — Первые недели, сирень цветет, акация, запахи… Лучшее время.

— Как дела с котлованом? — спросил я.

— Неплохо, — сказал Алексей Степанович. — Котлован по графику. А как День города?

— Праздником Крыков занимается… — ответил я. — Его здесь нет, но он придет. А мы…

— Тут для приличных людей, — заметил Хазин. — А Крыков…

Хазин икнул.

— Неприличный человек. Он нас неоднократно кидал, Алексей Степанович…

— Хазин! — попросил я.

Хазин замолчал, стал есть огурец.

— А книга ваша как? — спросил Светлов.

— Спасибо, вполне продвигается, — ответил я. — Сейчас мы как раз описываем… вот грязелечебницу. Здесь самая высокая грязевая башня в Восточной Европе… Известная грязевая башня в Светлогорске ниже на полтора метра…

Я указал пальцем в сторону Светлогорска.

— Нет, я про настоящую книгу. Вы над чем-то работаете?

Я не успел ответить, возникла Зинаида Захаровна.

— Добрый вечер! — Зинаида Захаровна осветилась приветственной улыбкой. — Что-нибудь требуется?

— Когда шашлык будет? — спросил Хазин сварливо.

— Скоро! — заверила Зинаида Захаровна. — Наш повар готовит изумительное мясо! В маринаде из гранатового сока! Сейчас как раз пробную партию делаем, проверяем решетки… Скоро все будет готово, начнем отдыхать!

Подкатил черный «ваген» врио. Сам врио из него не объявился, вылезли усталый полярник и Паша Воркутэн. Полярник имел привычно отсутствующий вид, Воркутэн переоделся в тренировочный костюм и хищно поглядывал вокруг. Зинаида Захаровна устремилась к ним.

— А где же сам исполняющий? — спросил Хазин. — Мы так ждали…

— Ему позвонили, — ответил Светлов. — Сами понимаете, заботы. Область довольно запущена, работы по колено.

Полярник и Паша Воркутэн разместились за соседним столиком. Присутствие Паши привело к пробуждению Романа, он открыл глаза и стал посматривать.

— Шмуля ре́внует, — сообщил Хазин. — Будет бойня сучек…

Зинаида Захаровна вернулась к нашему столу и сообщила:

— Наш повар — заслуженный работник культуры Российской Федерации.

— Будет бойня работников культуры! — хихикнул Хазин.

— Большое спасибо, — поблагодарил Алексей Степанович. — Передайте ему поклон.

— Обязательно! — Зинаида Захаровна стала поправлять приборы на столе. — Он будет очень рад…

За соседний стол уселись люди в пиджаках, я видел их еще в Доме культуры и почему-то подумал, что они — потомки адмирала Чичагина: Виктория, Надежда и Оскар. Оскар нервничал, возил вилкой по краю тарелки и озирался, мне показалось, что Оскар хочет в туалет, но стесняется спросить, где он.

Из столовой выступил мэр Механошин, он задержался на крыльце, осмотрелся и пошагал к нам.

— Здесь раньше били горячие ключи, — сообщил Светлов. — Они сейчас заилены, но мы хотим их со временем открыть. Знаете, наш холдинг при каждом предприятии открывает свою здравницу…

— Прекрасная идея! — Зинаида Захаровна уронила вилку. — Об этом мы давно говорили, как хорошо, что теперь… Так все получилось… Отдыхайте!

Зинаида Захаровна сместилась, ее место занял Механошин.

— Добрый вечер! — с энтузиазмом произнес он.

После чего поздоровался со всеми за руку, даже со Шмулей. Я все сильнее ощущал нарастающий сюрреализм ситуации, но как во сне не мог вырваться из цепких лап абсурда, куда тут вырвешься.

— Отдыхаем, Александр Федорович, — ответил Светлов. — Прекрасная погода!

— Да, погода прекрасная. Скоро будет готово мясо! У нас опытнейший повар…

— Он заслуженный работник культуры, — перебил Хазин.

— Заслуженный работник сепультуры, — булькнул Шмуля.

Светлов рассмеялся и посмотрел на Романа с интересом. Мэр вежливо похихикал.

— Роман, а вы кем работаете? — спросил Светлов.

— Я артист…

— Он незаслуженный работник культуры, — хихикнул Хазин.

Все-таки пьян, подумал я.

— Отдыхайте, пожалуйста, — сказал мэр. — Если что — я рядом. И Зинаида Захаровна…

Зинаида Захаровна приложила руку к сердцу.

— Иду встречать гостей, — сообщил мэр. — Извините.

Удалились.

Подъехало несколько машин, из них выходили люди. Зинаида Захаровна и Механошин встречали их, провожали между деревьями и рассаживали за столы. Директор музея Бородулин, люди из электросетей, лучшие и начальники, Большак и Большуха, управители доручастка и «Гортопа», другие, я видел их недавно в клубе, медиков и педагогов, они размещались за столами, день заходил на свой второй… или третий вираж, день продолжался и продолжался, Паша Воркутэн курил длинную папироску. Все эти люди вели себя слегка стеснительно и поглядывали в сторону нашего стола, на Светлова. Мясом пахло все сильнее.

— Хорошая грязелечебница, — признался Хазин. — Здесь… сосны…

— Реликтовая роща, — пояснил Светлов. — Таких мало сохранилось, люди почему-то старались их уничтожать… Высаживали на их месте скучные леса…

Федора все нет, вдруг подумал я. Несет службу в окрестностях или на кухне, забрал с мангала шампур и жует, сидя спиной к углям, ну его.

Гости окончательно разобрались по столам, я еще надеялся, что обойдется, но не случилось, когда все устроились, Механошин взял слово.

— Я рад вас снова сегодня видеть, — сказал Механошин. — Мы собрались сегодня, чтобы еще раз… чтобы еще раз подтвердить… Еще два года назад здесь ничего не было. Грязелечебница не работала двадцать лет, все корпуса прохудились, все разворовано. Но пришло новое руководство, которое взяло на себя ответственность. Мы, городская администрация, рука об руку с областной администрацией и представителями бизнеса сделаем все, чтобы возродить в нашем районе рекреационную компоненту. Я надеюсь, нет, я уверен, что через несколько лет наша лечебница станет бальнеологическим курортом!

Зинаида Захаровна захлопала в ладоши. Некоторые тоже захлопали, Шмуля особенно громко.

— И поэтому я хочу поднять тост… — Механошин повернулся в сторону Светлова. — Поднять тост за то, чего сейчас нашей стране очень не хватает.

Между реликтовыми соснами прокатился стеклянный звон, Хазин быстро разлил. Механошин высоко поднял фужер.

— За национально ориентированный бизнес! — закончил Механошин.

Светлов вежливо поднял рюмку. Мы выпили. Нет, эта водка была значительно лучше предыдущих. Механошин опрокинул фужер и устало опустился на стул.

— А теперь — угощенье! — объявила Зинаида Захаровна.

— Наконец жрака! — Хазин хлопнул в ладоши.

Светлов вежливо улыбнулся.

Официанты внесли подносы с зеленью, лавашем и шашлыком, на каждый стол по два подноса и плошки с соусами. За наш стол Зинаида Захаровна поднос с мясом принесла сама.

Хазин тут же схватил шампур, откусил, закрыл глаза от удовольствия.

— Приятного аппетита! — улыбнулась Зинаида Захаровна.

Мясо пахло достойно, но я знал, что в мясе и в вине запаху доверять нельзя, а вот то, как Хазин откусил, выглядело многообещающе — кусок не растянулся, но и не подался слишком легко, и выступивший сок был прозрачен.

— Хорошо, — сказал Хазин. — Это очень хорошо…

Я решил не ждать, пока остальные устроятся, схватил шампур. Шашлык, маринованный в гранатовом соке. Лаваш из тандыра, откуда они нашли тут тандыр, запотевшая бутылка…

— Мне плохо, — сказал вдруг Роман. — Меня тошнит… сейчас…

На лице Зинаиды Захаровны обозначилась тревога. Я отложил шампур.

— Я говорил — не брать этого балеруна, — заметил Хазин. — Он нам весь стол заблюет.

У Шмули сделалось невыносимое лицо, я вскочил, выдернул его со стула и повел прочь.

Шмулю не то чтобы сильно качало, просто он стал мало-управляем, хотя и раньше был… Я вдруг понял, что знаю его всего лишь день. С утра, когда Хазин явился ко мне с моим же клопом.

— Надо уходить… Надо туда, дальше, за деревья…

Я завел Шмулю за угол столовой, но он не хотел здесь, и я повел его дальше, за те деревья, пока Шмуля не уперся в одно дерево лбом.

— А где водитель? — спросил Шмуля.

— Федор? Не знаю. Тут…

— А там еще девушка была… — Шмуля вдохнул. — Красивая. Она… с грустным лицом…

Шмуля замолчал, схватился за живот.

— Плохо? — спросил я.

— Плохо…

Мы стояли под реликтовой сосной. Шмулю действительно тошнило, он дергал горлом, но облегчения не наступало.

— А его нет, — пробормотал Шмуля.

— Кого нет?

— Доктора. Доктор не пришел…

— И что?

Ответить Шмуля не успел, его вырвало на сосну. Я отвернулся. Реликтовая роща. Чисто, много воздуха.

— Я вчера смотрел передачу про клещей, — сказал Шмуля.

И его вырвало снова.

— Доктор не пришел, ты понимаешь? Это же понятно…

Я здесь раньше не был, интересно. Хотя это за линией, мы сюда не совались, здесь восьмозаводские, их территория. Красиво. Обернулся. Шмуля вытирал заблеванные руки о кору, я опять отвернулся.

— Доктор не пришел…

Шмуля отставился от сосны, сел на землю. Я сел рядом.

— Тебе надо полежать на боку, — сказал я. — Станет легче.

— Тут могут быть клещи. — Шмуля вгляделся в мох под ногами. — Если я буду лежать на боку, они… заползут мне в ухо… и впрыснут яд…

Шмуля потрогал ухо.

— Тут все обработано, — сказал я и указал на табличку.

«Обработано от клещей».

Шмуля успокоился, лег на бок.

— Во тьме садов зловещих и прекрасных я видел образ ветра, и за ним… блистала ночь… Нам надо остаться здесь, Витя… Знаешь, я два года назад был в Альпах…

Шмуля стал рассказывать про горы, про забытые долины между ними, про реки, вытекающие из-под земли и исчезающие под землей, про непонятные и дикие места, которые он не ожидал встретить в Швейцарии. Я заметил. Сосны стояли на равном отдалении друг от друга.

— Я, наверное, пойду, — сказал вдруг Шмуля.

— Куда?

— Пойду туда… — махнул рукой в рощу. — Надо выбираться…

Подбежала Зинаида Захаровна:

— Ребята?! А что вы здесь? Не отрываемся, к столу, к столу!

— Нам плохо, — ответил Шмуля.

— Вот и пойдемте! Роман!

Зинаида Захаровна попыталась подхватить Шмулю под руку и поднять, но ничего не получилось.

— Там как раз подоспел новый заход, — сообщила заведующая клубом. — Решетки хорошенько прогрелись, мясо…

Зинаида Захаровна причмокнула.

— Нас тошнит, — ответил Шмуля.

— Там Алексей Степанович за столом с Хазиным, — вздохнула Зинаида Захаровна. — А этот ваш Хазин ему про пиявок рассказывает.

— А я тут полежу, — сказал Шмуля. — Немного…

Зинаида Захаровна покачала головой.

— Тут клещи, — сказал я. — Они заберутся тебе в ноздри, а потом в голову. Они выпьют тебе мозг.

— Ты врешь, тут нет клещей, их убили…

Шмуля указал на табличку.

— Да это только табличку поставили, — махнула рукой Зинаида Захаровна. — У нас даже химикатов нет.

— Алексей Степанович не одобрит, — ухмыльнулся Шмуля. — В него вопьется клещ — и песец национально ориентированному бизнесу… как станции «Мир»…

— Ваш батюшка сказал, что вам сегодня еще плясать, — шепотом напомнила Зинаида Захаровна.

Я не удержался и рассмеялся. Представил, как Шмуля будет плясать.

— Я вам спляшу… — Шмуля поднялся на ноги. — Я спляшу. Пойдемте…

Мы вернулись к столу. Алексей Степанович попивал минералку, Хазин лопал мясо.

— Как вам угощение, дорогие гости?! — проворковала Зинаида Захаровна.

— Решительно прекрасно, — сказал Светлов. — Достойный вечер. Может, Зинаида Захаровна, посидите с нами?

— С удовольствием!

Зинаида Захаровна села за стол рядом с Хазиным. Хазин облизнулся.

— Хорошо! — прочавкал он. — Зинаида Захаровна — ваш повар действительно мастер! Мастер культуры и шашлыка!

И лаваши чудесные! Вам надо не клубом заведовать, а ресторан содержать! У меня есть отличное название…

— «Битва сучек», — сказал Шмуля.

Зинаида Захаровна благосклонно хихикнула и сняла с шампура ногтями прожаренный кусок.

— Не слушайте Шмулю, он просто завидует. Шмуля, очень вкусно!

Хазин продолжил есть, по-уличному брызгая соком, лязгая зубами по шампуру, прикусывая щеки и морщась, заедая петрушкой и салатом.

Полярник ел без аппетита, аккуратно скусывая мясо с шампура. Директор музея Бородулин, напротив, раскладывал куски на тарелке, любовался и только потом намазывал соусом и накалывал вилкой. Мэр Механошин ел как в столовой. Паша Воркутэн срезал тонкие пласты пчаком с наборной рукоятью, закидывал мясо на язык, задумчиво жевал.

Светлов мясо не ел, все так же пил минералку и посматривал по сторонам.

У меня аппетит после похода в рощу испортился, поэтому я набрал себе на тарелку петрушки и оливок. Оливки были деревянные.

Шмуля не ел вообще.

Появился вдруг Федор. Хотел сесть за стол к нам, но заметил Светлова и прошел мимо, потом вернулся и вручил Шмуле шашку. Шмуля посмотрел на нее будто в первый раз.

— Вы попробуйте, Алексей Степанович! А то вы только воду пьете…

— Спасибо, я после шести не ем. Кстати, Зинаида Захаровна, а кто этот ваш волшебник гриля и вертела?

Светлов указал на блюдо с мясом.

— Я тоже не ем после шести, — вмешался Шмуля. — Мне еще с саблей плясать. Танец с саблями, ты-ты-ты, трындыц…

Шмуля постучал по пластиковому столу.

— Волшебник — это наш повар, — сообщила Зинаида Захаровна.

— Он заслуженный деятель культуры, — пояснил Хазин.

— Да, заслуженный деятель, — подтвердила Зинаида Захаровна. — Он прекрасно готовит, играет на баяне…

У него много талантов. Сарычев Арсений Михайлович.

Сарычев…

— Друзья!

Зинаида Захаровна постучала по фужеру и поднялась из-за стола.

— Друзья! Минуточку внимания! Отвлекитесь от застолья, я хочу сказать несколько слов!

Зинаида Захаровна обвела бокалом присутствующих. Но гости, увлеченные закуской, ее не услышали.

— Тихо!

Хазин выхватил у Шмули шашку, вскочил на ноги.

— Тихо! — Хазин взмахнул шашкой. — Тут будет речь!

Все замолчали. Хазин сел. Зинаида Захаровна продолжила:

— Я хочу поднять этот бокал за Александра Федоровича Механошина! Когда я несколько лет назад была назначена директором культурно-спортивного центра, я столкнулась с большими трудностями. А если говорить честно, то это были не трудности, а настоящая катастрофа. У нас протекала крыша, паркет в спортзале сгнил, а спортивные снаряды сдали в металлолом…

Чувство дежавю стало почти постоянным, я словно скатывался по лестнице, каждая ступень которой была дежавю. Механошин застеснялся. Шмуля и Хазин делили саблю, толкаясь локтями. Светлов наблюдал за всем с любопытством.

— И тогда Александр Федорович мне сказал: «Все наладится, Зина. Все будет хорошо!» Я запомнила эти слова, и теперь, когда мне тяжело, я всегда говорю себе: «Все будет хорошо, Зина!» Надеюсь, что мы…

Зинаида Захаровна сбилась, кажется, растрогавшись.

— Забодало стоять, — сказал Хазин.

— Одним словом, за нашего мэра!

Все присутствующие встали.

Механошин тоже встал, приготовившись получать поздравления. Возникла пауза, и тут же Большак выскочил из-за своего стола, набрал воздуха и затянул басом:

— Долгие лета! Долгие лета! Долгие ле-е-ета! Александру Федоровичу долгие ле-ета!

По лицу у Шмули пробежала отчаянная судорога, он сунул руку в карман, вытащил сложенную вполовину кубанку и надел на голову.

— Долгие лета! — подхватила Большуха. — До-о-олгие лета!

Они запели, Большак загудел на колесной лире — откуда у него, она же у нас была, Шмуля издал стон. Его лицо покраснело, словно Шмуля задержал дыхание, потом побелело, потом…

Роман резко вскочил на ноги. Он выкатился в пустое пространство между соснами круглой плясовой походкой, взмахнул чубом, хлопнул в ладоши.

— Любо! — крикнул Большак.

— Любо! — подхватила Зинаида Захаровна.

Я не успел заметить, Роман произвел молниеносный жест, и у него в руке оказалась шашка.

Роман принялся притопывать и медленно вращать шашкой.

— Шмуля жжет! — шепнул Хазин.

Роман вертел шашкой. Все быстрее и быстрее. Над головой, по бокам, за спиной. Шашка сливалась в узкую блестящую полосу, а потом и вовсе словно исчезла. Присутствующие замерли и с восхищением наблюдали за его мастерством. Большак гудел на лире, Большуха тянула голосом.

Зинаида Захаровна хлопала в ладоши.

Светлов одобрительно прихлопывал.

Роман резко замер, сорвал с головы кубанку и грянул оземь.

Присутствующие засвистели и заорали.

— Роман Большаков! — представила Зинаида Захаровна. — Солист квартета «Курень Большака»!

Роман поклонился.

— Ромка! — растроганный Механошин вскочил из-за стола с бутылкой водки и граненым бокалом. — Уважь, Ромка!

Роман бросил взгляд на Большака, тот дернул глазом. Мэр Механошин собрался налить водку в бокал, но Роман покачал головой. Он отодвинул бокал в сторону, поставил бутылку на клинок шашки. Секунду Роман собирал концентрацию, после чего вцепился в горлышко зубами, запрокинул голову и стал пить.

— Очень! — шепнул Хазин. — Очень длинные руки!

Руки Роман раскинул в стороны, длинные руки, левая не без изящества вывернута, в правой серебристая узкая шашка, отставленная в сторону.

Похож на эльфа, отметил я. Шмуля похож на эльфа. Тощий, глазастый, с вихром на лбу, со вросшими мочками острых ушей — ну как же, в тот год эльфийское казачество восстало, и в Ривендейле стал переворот-переворот…

Присутствующие аплодировали. Кадык Романа бешено двигался, в тишине было слышно, как булькает водка и звенит, подрагивая, вытянутая в сторону шашка. Полбутылки, думал я. Хорошо, что полбутылки…

Роман прикончил водку, выплюнул бутылку.

— Козак! — мэр хлопнул Романа по плечу, но получилось по шее. — Настоящий козак! Сейчас таких нет!

Зинаида Захаровна протянула Роману соленый зеленый помидор, но Роман отказался. Полярник сунул Роману шапку, что-то шепнул. Роман занюхал шапкой.

— Устосал! — восхитился мэр. — По-козацки! Хорошо!

Мэр приобнял Шмулю слишком сильно, тот покачнулся, но Александр Федорович удержал.

— Козаченьки-козаки, роспрагайте кони! — тут же громко и распевно затянул Большак. — Там у реченьки-реки батько в рынду звонит!

— Там у реченьки-сестры батько в рынду звонит! — подхватила Большуха.

Они запели и завеселились, закружились между столами, Большак рвал гармонь, Большуха задорно звенела в бубен. Я подхватил Романа и вернул его к нашему столу, усадил. Зинаида Захаровна держала его за плечи и приговаривала:

— Рома, вам обязательно надо закусить, иначе будет плохо…

Но Роман был уже в отсутствующем состоянии, закусить он не мог, одеревенел в Шмулю. Механошин подошел проведать, постучал Шмулю по плечу.

— Я сам тоже козак, — объявил Механошин. — Мои предки с Урала, яицкие козаки.

— Я тоже уральские… — пробормотал Шмуля.

— Мы все немного козаки, — согласился Хазин. — А вы козак? — спросил у Светлова.

— Разумеется.

— Я так и знал. Вот наш Шмуля может на лету разрубить муху цеце, я покажу…

Хазин попытался вытянуть у Романа шашку, тот не отдал, сидел с закрытыми глазами, шашку держал на коленях.

— Ладно, потом…

— А вот и снова горячее! — объявила Зинаида Захаровна.

Официанты принесли еще мяса. На этот раз оно было пожарено по-другому, на решетке, на кусках виднелись полосы — барбекю, однако.

— Все пробуем, иначе наш повар обидится! — не унималась Зинаида Захаровна. — Пробуем-пробуем-пробуем!

Большак затянул что-то неразборчивое, из репертуара терского казачества второй половины девятнадцатого века, как он сказал, Большуха подхватила вторым. Я не мог толком разобрать ни слова, однако отметил, что пели отлично — пространство заполнилась мощью их голосов, они отражались от сосен, пересекались, сталкивались и усиливались. Роман сидел на стуле, держась за стол обеими руками, покачивал головой.

Хазин, кажется, тоже подпевал, я видел, как открывается у него рот.

Я петь не хотел, решил все-таки перекусить, подцепил вилкой кусок, перетянул на тарелку, но съесть не успел — чертов Шмуля очнулся и грохнул по столу кулаком, моя тарелка подпрыгнула, мясо упало в мох. Шмуля издевательски рассмеялся.

— Шмуля подкинул мне свинцового клопа, — сообщил Хазин. — Редкая сволочь!

— Что вы говорите! — сочувственно покачал головой Светлов.

Песня Большака оборвалась, секунду держалась тишина, потом все захлопали.

— Воркутин! — громко позвал Шмуля. — Ты дерьмо!

Паша Воркутэн за соседним столиком отвернулся.

Я дотянулся до кувшина, налил в стакан. Оказался морс. Я выпил морса.

Я чувствовал глупое раздражение и усталость, в голове неприятно скручивались спирали, на переносицу давило, веки тяжелели.

— Паша! — еще громче сказал Шмуля. — Ты… Ты дерьмо морана!

После этого я уснул, а проснулся оттого, что кто-то нагло держался за мои уши.

Я открыл глаза и увидел, что это Зинаида Захаровна, она стояла передо мной и действительно держалась за уши, мои.

— Виктор! — воспаленно шептала Зинаида Захаровна. — Вам лучше увести Романа, он очень сильно устал! Проводите его до машины, а потом возвращайтесь, он вряд ли больше спляшет.

Я перевел взгляд на Шмулю и согласился с Зинаидой Захаровной, не спляшет.

— Я спляшу, — заверил Шмуля. — Это моя работа…

Зинаида Захаровна вежливо хихикнула. Вокруг затихало застолье, за столами курили и звенели посудой, смеялись негромко; Большуха печально побрякивала в бубен, Хазин курил, Светлов сидел, сложив руки на груди, в стороне что-то жужжало, Большак лирично пилил на гармошке, вечер переходил в ночь.

— А «Когда мы были на войне» можете спеть?! — попросил Хазин.

— Песни советских композиторов не исполняем, — ответил Большак сварливо.

— Ну и гад…

— Да он всегда такой, — согласился Шмуля, не открывая глаза.

Я просыпался. Уши горели, эта Зинаида Захаровна, похоже, хорошо их натерла. Тепло.

— Так как же насчет книги, Виктор? — спросил Светлов. — Вы думаете над этим?

— Нет. — Я потрогал уши. — Я не думаю над этим. Потом… У меня нет истории…

Светлов задумался. Он поглядывал вокруг, улыбался.

— Мне кажется, вы заблуждаетесь, Виктор, — возразил он. — Историй много. Я думаю, вы…

— Алексей Степанович! — из-за сосны выступил Механошин. — Мы хотели бы с вами посоветоваться, если вы не сильно заняты…

Светлов поморщился.

— Это буквально на две минуты! — пообещал Механошин. — Тут начальник электросетей подъехал, у него недопонимание…

— Хорошо. — Светлов поднялся из-за стола.

— Велите ему, чтобы электричества прибавил, — попросил Шмуля. — Темнеет, дайте света…

Светлов и Механошин отступили в синий сумрак. Хазин потащился за ними, не было сил его останавливать, силы заканчивались. Усталость. Я понял, что выпитое за сегодня готовилось перейти в качественную степень, я чувствовал это, сон не помог, лишь усугубил, оставалось немного, минут двадцать, и выгорит последний дофамин, и станет грусть, и я усну. Я не люблю просыпаться в чужих местах. И не хочу. Хазин, зараза, может выпить ведро, закусить шашлыком и выпить еще полведра, и ничего. Крепкое здоровье у Хазина, может погружаться на дно Марианской впадины, может в космос, станция «Мир» кружит над нами, станция «Мир» упала в океан.

Действительно, быстро темнело.

Сумрак опускался сверху, садился на сосны, растекался густо-синим, лес постепенно растворялся, в красных стволах сосен гасли янтарные капли. Надо было выбираться, я вдохнул и поднялся из-за стола. И Шмулю поднял, хотя он и стоял с трудом, опираясь на спинку пластикового стула. Вспомнить, в какой стороне находилась машина, было затруднительно, пространство изменилось, я решил двигаться наудачу, кажется, туда.

Мы пошли. Я намечал сосну и держал азимут, короткими перебежками. Скоро мы выбрались к зданию грязелечебницы, окна светились, в них глядели люди, Шмуля показывал им фиги.

— Грязелечебница имени адмирала Чичагина, — сообщил я. — Я запомню тебя.

Шмуля не стал спорить, и мы двинулись вдоль выбеленной стены. Стена светилась в темноте, а Хазин и Зинаида Захаровна стояли под сиренью, Хазин рассказывал:

— Понимаете, Зинаида, это же все описано неоднократно! Я своими глазами читал, Лаврентьевская летопись, второй извод, там так и сказано: «И навстречу ему шагал бык»!

Зинаида Захаровна смущалась.

— Бык возмутительной масти! И тогда Пересвет сказал быку: «Уходи по-хорошему, говядо», но не послушал бык.

И тогда Пересвет схватил быка за…

Хазин сжал кулак с такой выразительностью, что не оставалось сомнений, за что именно был схвачен бык. Зинаида Захаровна хихикнула.

— Оторвал под самый корень! — Хазин отшвырнул под сирень невидимые бычьи утраты.

Зинаида Захаровна расхохоталась.

— Шикарная история… — сказал Шмуля. — Я хочу ее записать… это для песни…

— Мы правильно идем, — сказал я. — Вдоль сияющей стены, туда…

После Хазина и Зинаиды Захаровны стена длилась долго, никак не могла закончиться, я предположил, что мы вышли к грязевой башне и теперь ходим вокруг нее. Шмуля предложил пойти в разные стороны и прояснить наконец этот вопрос, я бы, пожалуй, согласился, но тут мы выбрались к крыльцу.

— Куда-то все потерялось… — сказал Шмуля. — Сабля и еще…

Потом мы сидели на крыльце, Шмуля заблудился в языке и булькал невразумительную песню, а я держал его за ворот, чтобы не упал лицом в ступени.

— Ребята, вас проводить до машины? — спросила Зинаида Захаровна, она опять здесь оказалась.

— Шабля и шибболет, — ответил Роман. — И друг мой водоглаз… мы его забыли по пути… и саблю…

— Чудесно, — кивнула Зинаида Захаровна. — Машина там.

Зинаида Захаровна указала, я запомнил.

— А где все остальные? — спросил я.

Пикап Светлова исчез. Машина мэра Механошина тоже отсутствовала.

— Собираются, — сказала Зинаида Захаровна. — Уже ночь. Всем пора. Может, на автобусе поедете?

Гости смирно грузились в автобус, тихо-тихо грузились, объевшиеся и усталые; автобус напоминал кита, они словно грузились в кита, в кита не хотелось.

— Автобусы часто падают с моста, — объявил Шмуля.

— Мы сами, — сказал я. — У нас еще Хазин…

— Я разыщу его, — пообещала Зинаида Захаровна. — А ваша машина там.

Она снова указала.

Машина оказалась гораздо ближе, чем я мог представить. Мы поднялись с крыльца и через несколько шагов оказались возле «шестерки».

— Обратный путь всегда короче, — заметил Шмуля. — Об этом все знают, но пользуются редко.

Я открыл машину, сел на переднее пассажирское место, Шмуля упал на заднее.

— Ихтиандр здесь, — сказал Шмуля. — Шашка здесь. Я ее принес… или они сами как-то…

Шмуля зевнул.

И я зевнул. Спать хотелось.

— Этот скот подкинул мне в карман железного клопа, — сказал Шмуля. — Смотри!

Он протянул ладонь. На ней поблескивал железный клоп.

— Что это значит?

— Ничего.

— Нет, эта скотина ведь намекает…

Показался Хазин. На шее у него висела колесная лира, взгляд блуждал. Хазин увидел машину и взял курс. Кажется, его опять развезло, он шагал, взбрыкивая ногами и взмахивая руками.

— Ладно, я ему устрою…

Хазин занял место за рулем.

— Сейчас поедем, — сообщил он.

И стал искать ключи, в карманах, в бардачке, снова в карманах.

По тропинке между соснами шагала Зинаида Захаровна с пластиковым пакетом, рядом с ней библиотекарь Нина Сергеевна, они направлялись к автобусу, внутри автобуса было темно, водитель почему-то не включал свет.

Перед автобусом остановились.

— Спасибо, Зина! — Нина Сергеевна обняла Зинаиду Захаровну. — Мы очень хорошо отдохнули сегодня! Чудесно отдохнули! Настоящий праздник!

— Спасибо тебе! — Зинаида Захаровна обняла Нину Сергеевну. — Спасибо! Жаль, что девчонки твоей не было, красавица!

— Ангина…

— Жаль. Слушай, а можно я к тебе человечка пришлю, а? У него диплом скоро, распечатать надо…

— Да, пусть приходит на неделе, придумаем что-нибудь.

Зинаида Захаровна вручила Нине Сергеевне пакет.

— Это твоим, — улыбнулась Зинаида Захаровна. — Специально оставила, самое мягкое. Аглае передай обязательно, Мишеньке…

— Передам-передам… Знаешь, она совсем от рук отбилась. Съела на спор ведро мороженого, теперь лежит с температурой…

Нина Сергеевна махнула рукой.

— Пусть йодом полоскает, — посоветовала Зинаида Захаровна и подтолкнула Нину Сергеевну в автобус.

Нина Сергеевна огляделась, словно чего-то искала. Я вдруг испугался, что она заметит нас и станет напрашиваться в машину, а мне не хотелось с ней ехать, я ткнул Хазина в шею:

— Двигай, Хазин!

— Сейчас, ключи потеряли… А, нашел!

Хазин завел двигатель, поехали.

Мы опять никак не могли выехать. То ли Хазин в каждый поворот сворачивал не туда, то ли дороги в этой роще были перепутаны, но мы все рулили и рулили, и перед фарами был лес и лес, сосны и откатанная дорога.

Роман обнимался с дельфином и стукался головой о дверцу, когда машину качало, Хазин, впившись в руль, смотрел поверх, о лобовое стекло бились жуки. Мы ехали совершенно медленно, но жуки умудрялись шмякаться, прыгая со встречных сосен, стараясь погромче расшибиться, а дворник у Хазина работал только левый.

— А этот-то что…

Возле обочины стоял пикап Светлова.

— И этот заблудился, — усмехнулся Хазин.

— Не останавливайся! — заорал сзади Шмуля. — Хазик, не останавливайся!

Хазин остановился напротив пикапа.

Светлов сидел за рулем. Он не двигался, словно спал с открытыми глазами.

— Эй! — Хазин посигналил. — Алексей Степанович!

Светлов ожил, опустил стекло, улыбнулся.

— Заблудились, — пожаловался я. — В темноте не разобраться…

— Да, такое часто случается, — сказал Светлов. — Второй поворот налево, не пропустите.

— Спасибо!

— Спасибо! — Хазин посигналил, и поехали дальше.

Свернули во второй влево и через полкилометра вырулили на шоссе. Хазин прибавил скорости, неожиданно выскочили к переезду. Переезд играл белыми огнями, был открыт, в домике смотрителя пили чай. Хазин остановился.

— Странно… — сказал Хазин. — Мы же были по ту сторону железной дороги, а теперь по эту…

— Мы и были по эту…

— Мы под мостом проехали, — сказал Шмуля.

— Мы не проезжали, — возразил Хазин.

— Ты нажрался и не заметил, — хихикнул Шмуля. — А потом подкинул мне стального клопа…

— Поедем уже… куда-нибудь, — попросил я. — Сейчас смотритель напряжется…

— Это ты у меня его спер! Верни, между прочим!

— Поехали!

— Да едем, едем…

Машина с грохотом преодолела железные переездные пластины и направилась к городу. Вел Хазин медленно, но уверенно, как по рельсам.

В районе телевышки, не доезжая километра до города, свернул с асфальта. Дорога была обсыпана опилками, на опилках качало; я вдруг вспомнил эту дорогу, она вела к лесному бочагу, бочаг недалеко от вышки, врали, что в нем водятся карпы. Мы с Федькой три раза пытались их поймать, но ничего не поймали. Опилками дорога была обсыпана всегда, сколько себя помнил.

— Тут короче, — пояснил Хазин. — Прямая дорога.

— Качает… — пожаловался Шмуля. — Прямая дорога качает…

Мы проехали мимо леспромхоза с конторой, мимо гудящих электросетей, мимо гортоповских делянок с мрачными сосновыми хлыстами, мимо белых срубов бань, приготовленных к продаже в Волгореченск, на улицу Кирова, затем на Рабочую, освещенную фонарями, потом повернули на Любимова, лежащую во тьме, потом на Советскую, после этого я перестал ловить улицы.

— Куда рулишь? — спросил.

— К Чичагину, — ответил Хазин.

— И он здесь? — наивно спросил Роман.

— Он всегда здесь, — ответил Хазин. — Надо лишь вглядеться в эти колченогие переулки, в эту невыносимую… нечеловеческую длину…

Хазин поморгал дальним светом.

— Да, други, он здесь, — повторил Хазин. — Не как покровитель военно-морского флота… или ПВО… не как патрон ерша или, допустим, мыши… но как некий дух… распространенный в воздухе… некий Яша…

Я с опаской посмотрел на Хазина. Сегодня Хазин бесспорно перебрал, про Яшу я раньше не слышал. Но рулит ровно.

— Его зовут не Яша, — поправил Роман. — Он словно бы Игебод…

— Сам Игебод! — возразил Хазин.

— Ты просто этого еще не понимаешь…

— Едем к Чичагину, — сказал Хазин.

— К памятнику нельзя, — напомнил я. — Чичагин не достроен, ты же видел…

— Чичагин достроен, — заявил Хазин и повернул направо.

Мы въехали в переулок Хлебозаводской, я его узнал и почуял, а потом повернули еще и еще, я начал подозревать, что Хазин опять заблудился.

— У меня здесь карта, — Хазин постучал себя по голове. — Я тут могу с закрытыми глазами, в этом городе все направо…

Машина уперлась в тупик. Заблудился.

— Чертов город, — пробормотал Хазин. — Ночью абсолютно другой, чем днем…

— Сейчас меня опять стошнит, — поведал Роман.

— Держись, Шмуля, — посоветовал Хазин. — Держись, друг…

Роман икнул.

— Предлагаю домой, — сказал я. — В гостиницу. Спать.

— Но мы же хотели к Чичагину, — возразил Хазин. — Там как раз никого сейчас… К Чичагину!

Хазин включил заднюю скорость, некоторое время мы ехали задом, на Воронина он все-таки развернулся.

— Зачем нам к Чичагину? — спросил я.

— Я тебе кое-что удивительное покажу, — пообещал Хазин. — Это отлично подойдет для книги!

Я промолчал.

— Если ты не поедешь, я тебе припомню!

— Ладно.

— Паша Воркутин украл у меня песню, — сообщил неожиданно Шмуля. — Она называлась… как-то…

— А у меня камеру, — добавил Хазин. — Я буду жаловаться в мэрию! Этому… Пёдору… Приехали!

Хазин остановился в переулке. Я хотел оставить Шмулю в машине, но он сказал, что боится и, если что, угонит машину. Пришлось Шмулю тащить, он болтался, потом мы нашли колонку и пробовали пить, но воды из нее не выжали, только рычание и кислый железом воздух.

Я устал уже зверски, я устал куда-то идти и тащить Шмулю, или идти в «Растебяку», или говорить с Зинаидой Захаровной, а день не заканчивался, день не заканчивался, длился, этот долгий день, в котором было всего слишком много: стальной клоп утром, грязевая башня вечером, много, коридорная Маргарита, она положила глаз на Хазина, любит ловить окуней, а я собирался запнуться и подвернуть ногу, но вдруг мы оказались на Центральной площади.

— Почему вы меня не оставили? — спросил Шмуля. — Почему вы меня таскаете как патефон…

Площадь была освещена, а сам памятник словно стал выше, пленка надулась, и фигура адмирала под ней почти не угадывалась.

— Гениально… — выдохнул Хазин.

— Ай эм а диско дэнсер, — сообщил Шмуля.

— За мной!

Хазин побежал через площадь, а мы со Шмулей за ним, мы бежали, сильно стукаясь друг о друга. Хазин опередил нас, перепрыгнул через натянутую между якорями цепь и юркнул под пленку.

— Он похож на дирижабль, — сказал Шмуля. — Чичагин, как цеппелин…

Памятник нависал над нами, наваливался, пленка раздувалась и опадала, словно адмирал на самом деле собирался взлететь, дышал паровозом.

— Залезайте! — позвал из-под пленки Хазин.

Мы пролезли и увидели Хазина, стоявшего в обнимку с копытом. Оказалось, что постамент памятника не так уж высок, в метр, и адмирал не возвышается над площадью, а вполне в доступности.

— Это адмирал? — глупо спросил Шмуля.

— Это его боевой конь, — пояснил Хазин.

— Инцитатус! — сказал Шмуля.

— При чем здесь это? Смотрите лучше!

Хазин достал автомобильные ключи и постучал по копыту. Звук получился пустой и деревянный, как в дно капового ковша.

— Он что, из бумаги? — оторопело спросил Роман.

Смешно. Памятник Чичагину, стоящий в центре Чагинска, оказался сделанным из папье-маше. Или из пенопласта. Из чего-то легкого и гулкого.

— Это гипс, — пояснил Хазин. — Он отлит из скульптурного гипса.

Хазин издал нутряной ликующий звук и тут же постучал по копыту еще.

— Может, он выше настоящий, — предположил Шмуля. — Выше колена.

— Да, только копыта глиняные! — Хазин постучал одновременно себя по лбу и коня по копыту.

— Не понимаю…

Шмуля поковырял копыто.

— Они ставят муляж! — с восхищением сказал Хазин. — Вместо памятника из бронзы — памятник из бумаги! Главное, ее правильно пропитать… олифой!

И креозотом. Олифа и креозот, Харибда и Азатот, рабочий и колхозница, клоп-мормышка-Че Гевара…

— Это точно Чичагин? — Шмуля попытался сделать шаг назад, чтобы обозреть памятник на расстоянии. — Почему креозот?

Но пленка натянулась, и разглядеть всадника у Шмули не получилось, но он все равно утвердительно кивнул:

— Да… В Афинах точно такой же…

Я тоже постучал по копыту.

— Пластик.

Пластиковый адмирал Чичагин. Богатый день.

— Пластик, между прочим, весьма долговечный материал, — сказал Хазин. — У меня есть расческа с первого класса…

— Прогоркла жизнь, как папиросочка… — пропел Шмуля. — Я же говорю, Воркутин украл у меня стихи…

— Вы что, не поняли?! — восторженно спросил Хазин. — Это же не Чичагин вовсе!

— Возможно, модель, — предположил я.

— Чичагина? — поинтересовался Шмуля.

— Нет, это модель памятника, — сказал я. — Но не окончательная. Такие делают для технических нужд, для примерки. Чтобы посмотреть, как впишется монумент в среду. А потом поставить настоящий.

— Тренировочный памятник? — необычайно рассудительно спросил Шмуля.

Я не нашел, что на это ответить.

— Это не тренировочный памятник, — сказал Хазин. — Это вообще не памятник. То есть памятник, но не Чичагину…

Хазин потер лоб.

— Это Крыков! Крыков спер все деньги! Он памятник заказывал… Должен быть из бронзы, а он из пластика! Если узнают…

Крыков, как всегда, экономист, подумал я. Берется за дело, обеспечивает размах, осваивает бюджет, затем до мексиканской границы.

— И что нам делать? — спросил Хазин. — Когда все так чудесно… когда мы так…

Я старался думать, получалось плохо. Что делать…

— Что делать?

— Я могу сыграть на расческе, — предложил Роман. — Как поэт Алексей Кольцов…

Шмуля немного погудел в пальцы.

— И все-таки, — Хазин настойчиво ковырял копыто. — Что нам делать с этим конем? Со скульптурой…

— Ничего, — ответил я. — Мы к этому отношения не имеем. Не наши проблемы.

— Точно, Витенька! Мы тут совершенно посторонни! Это все Крыков! Крыса Крыков!

— А камень настоящий вроде бы. — Шмуля постучал кулаком по пьедесталу. — Гранит.

— Крыков освоил бабло и соскочил… — продолжал Хазин. — Могу поспорить, Витя, эта сука Крыков все-таки соскочил… А мы остались тут… Ты, я и картонный конь…

— Инцитатус, — сказал Шмуля.

Хазин сел у пьедестала, сильно думая.

Шмуля смотрел вверх, в темноту.

— Мы книгу пишем… — повторил я.

— Я читал, что курсанты навигацкой школы всегда… начищают яйца коня Петра… Великого, — сказал Шмуля. — В смысле коня памятника… памятника коня… Это некая традиция в День военно-морского флота…

— Заткнись…

Некоторое время молчали вместе. Странный день, думал я в очередной раз. Конечно, не как День военно-морского флота, но мучительный ничуть не меньше.

— Мне, пожалуй, плевать, — сказал я. — Пусть делают, что хотят. Пластиковый адмирал… это…

— Это то, что мы заслужили, — прочувственно сказал Шмуля. — Пластиковый Чичагин как символ всеобщего декаданса…

Хазин достал плоскую коньячную фляжку и быстро выпил.

Неожиданно.

— Дай мне… — попросил Роман.

— А ты мне клопа!

Роман стал шарить по карманам, но до клопа не дошел, послышался шум двигателя, по площади ехал автомобиль.

— Не двигаемся! — зашипел Хазин.

Мы стали не двигаться, но машина все равно остановилась напротив памятника, по пленке пополз свет от поисковой фары.

— Мусора! — по-чревовещательски в нос сообщил Хазин.

— И Паша Воркутин! — добавил Шмуля тоненько.

Я замер.

Не хотелось, чтобы милиция застала нас здесь, у памятника. Не хотелось объясняться, зачем мы здесь…

Фара погуляла по пленке, погасла. Машина уехала.

— Сваливаем!

— А я останусь! — Шмуля капризно обнял копыто. — Здесь хорошо…

У меня не осталось сил бороться со Шмулей. Зачем мы встретили его утром? Хотя это он, кажется, залез…

— Ладно, вы тут веселитесь, а я пойду.

Хазин выбрался из-под пленки.

Я за ним, но Шмуля успел схватить меня за рукав.

— Там Паша Воркутин! — с ужасом произнес Шмуля.

Но никакого Паши там не встретилось, площадь была пуста, а якоря светились еще неприличнее. Хазин, все так же подпрыгивая, бежал в переулок.

Я поспешил за ним, и тут же за мной Шмуля сильно наткнулся на якорь, но устоял, дальше мы добрались до переулка почти без приключений.

Хазин ждал в «шестерке».

— Теперь я за руль сяду. — Я вытащил Хазина с места водителя. — Едем домой…

— Я неплохо вожу, — заметил Роман. — У меня категория «С» открыта…

— Тебе нельзя, — покачал головой Хазин. — Тебе нельзя, Шмуля.

Я закинул Шмулю в машину, Хазина затолкал на пассажирское сиденье.

— Я не Шмуля, — ответил Роман. — Я хочу в коттедж…

— Мы как раз в коттедж, — заверил Хазин. — Прямо туда, по Набережной, потом направо — и там коттедж… Что-то душно сегодня…

Хазин сделал три больших вздоха и выкрикнул:

— Не растебяка, но кулераст!

Это он сделал зря. Крякнула сирена, зажегся свет. Через дорогу от «шестерки» стояла милицейская машина. Дэпээсники скучали, я попытался сделать твердое лицо, но понял, что бесполезно, один уже приближался.

— Меня раньше лишали прав, — шепотом объявил Роман. — По беспределу…

— Кто может в рог меня сотреть? — спросил Хазин у приближающегося.

— Сержант Белкин, — представился милиционер. — Предъявите права, пожалуйста.

— У меня не с собой, — ответил я. — В гостинице оставил. Мы были на приеме у мэра, можете ему позвонить.

Подтянулся второй, по виду Фогель.

— Они же пьяные, — усмехнулся он. — Они же «мама» сказать не могут.

— А ты замолчи лучше, — посоветовал Хазин. — Ты лучше молчи, пока я добрый.

Я сейчас позвоню Алексей Степанычу, он тебя в коровник отправит…

Хазин попытался вылезти из машины, но Шмуля поймал его за плечи.

— И ты, Шмуля… — всхлипнул Хазин и с горечью добавил: — А по бокам его, все опричники…

— Опричники, значит… — Белкин нахмурился.

— Я не вас имел в виду, — попытался исправиться Хазин. — Это же Лермонтов, я его с детства любил…

— Лермонтов был гондон, — сказал Шмуля.

— Ладно, выходим. — Белкин постучал по крыше «шестерки». — Выходим, выходим, выходим!

— Послушайте, — я все еще пытался разрулить положение. — Мы возвращаемся от Александра Федоровича, с мероприятия. Такси у вас в городе нет, невозможно вызвать, а нам с утра работать…

— Станцию «Мир» не затопили! — веским шепотом сообщил Хазин. — На нее загрузили ядерное оружие, и она над нами висит. Вон огонек, видишь?

Хазин указал вверх. Фогель задрал голову.

— Понимаете, там были и временный исполняющий обязанности… — все еще пытался я. — И Алексей Степанович…

И полярник, и Паша Воркутэн…

— Он украл мои песни, — вмешался Шмуля.

— Там был сплошной джудас клаб, — поведал Хазин. — Поэтому, герр оберст, я имею к вам обширную докладную записку…

Раньше тут останавливалось много поездов.

— У меня достаточно компетенций…

Хазин попытался ухватить Фогеля за ремень, но тот неожиданно ударил Хазина по руке дубинкой.

Хазин ойкнул и вдруг выставил в окно машины шашку.

Белкин выхватил пистолет.

— Это не настоящая! — закричал Шмуля. — Это для фланкировки! Она тупая!

— Выйти из машины!

Милиционер целился в Хазина.

В голову. Второй Фогель расстегивал кобуру.

— Ребята, давайте успокоимся, — попросил я.

— Так-так, — послышался знакомый голос.

Появился Федор. Я не заметил, сидел он в милицейской машине или откуда-то, но появился. Вдруг.

Федор принялся что-то шептать Фогелю.

— Он сегодня нас преследует! — сообщил Хазин. — Мы везде на него натыкаемся… Этот вонючий город замкнут сам на себя, куда ни пойдешь, везде Пёдор… Федор, друг!

Милиционеры опустили оружие. Федор действительно везде. Может, их два.

— Спасибо, Федя, — улыбнулся я. — Мы ехать-то можем?

— Нет, — Федор улыбнулся. — Идите пешком.

— Мы не дойдем, — сказал Шмуля.

— Дойдете. Или примем вас по административке.

— Мы дойдем, — пообещал я. — Как-нибудь…

— Но если…

— Мы дойдем! — свирепо сказал я.

Шмуля стал выставлять из окна синего дельфина, я тоже выбрался, Хазин выполз и пробовал закрыть машину. Фогель смотрел на нас подозрительно. Дельфин застрял, Шмуля вталкивал его внутрь.

— А где моя камера? — спросил Хазин.

— Завтра завезу, — пообещал Федор. — Кстати, о завтра. Мужики, давайте все-таки отдохнем, а? Устали сегодня… Сгоняем, шашлыка пожарим, водки попьем…

Роман икнул.

— Завтра посмотрим, — ответил я. — У нас работы много, Федя, сам знаешь.

— Да без вопросов, — Федор похлопал по капоту «шестерки». — Я завтра вас найду.

— Ага, — сказал я. — Завтра пересечемся.

— Да, Витя… — Федор замялся. — Вы это… Не суйтесь к памятнику, хорошо?

— Хорошо, — пообещал я. — Мы уходим.

Я взял Шмулю и Хазина и потащил их вдоль, прочь, в сторону гостиницы.

Тащил.

Хазин ругал Чагинск и бессовестных местных жителей.

Шмуля жаловался на Пашу Воркутэна и рубил шашкой встречные репейники и чертополохи.

Я думал про то, что не очень люблю Чагинск. Улицу эту, возможно, Профсоюзную. Как-то мы поехали кататься на великах. И на этой Профсоюзной в кустах сидел гэповец из деревяшки, он слетел в канаву на «Днепре» и попросил нас помочь выбраться. Мы помогли, вытолкали «Днепр», а этот гэповец отобрал у нас всю мелочь.

— Стой! — заорал Хазин. — Стой, Витенько! Пришли!

Ночная библиотека.

— Я вас предупреждал, — печально произнес Шмуля.

Ночной библиотеки я не видел никогда. Обычное здание, двухэтажный квадрат из белого кирпича, шиферная крыша, похожа на жилой дом. Две тарелки на втором этаже. Тридцать тысяч книг. То ли свет со стороны автомоста через железную дорогу, то ли в составе кирпича имелся флуоресцирующий компонент, а может, этот эффект возникал от того, что окружающие здания были темные. Библиотека светилась. Нет, я понимал, что, скорее всего, это действительно краска или кирпич с люминофором, впитавшим свет за день, эффект цветового обскура, но хотелось верить, что это от книг. Книги. Начитанные книги светятся в темноте. Начитанные книги разговаривают — перегнутые переплеты распрямляются с легким шорохом, выгибаются с потрескиванием обложки, страницы, распухшие от пальцев, выдыхают, и библиотека ночью наполнена шепотом. Чем больше в библиотеке читателей, тем разговорчивее в ней книги. Эхо читательских рук. Если прийти к библиотеке ночью, можно увидеть эхо читательских слез. Или смеха. Зачем остановились…

Я посмотрел на Хазина.

— Шмуля, ты видел когда-нибудь говорящего кота? — вдруг поинтересовался Хазин.

— Нет, — ответил Шмуля. — Я не Шмуля, я… Я хотел поступать, подготовил текст, «Маскарад», я его еще в школе читал…

— Но они тебя не поняли, — сочувственно всхлипнул Хазин. — Им было наплевать на твою душу, они видели в тебе лишь дешевого кудрявого скомороха…

Хазин надул щеки, хлопнул ладонями. Звук получился громким — Роман вздрогнул.

— Я хотел стать артистом, — с обидой признался Шмуля. — А потом…

— Расшибся как готовальня, — сказал Хазин.

Шмуля поперхнулся.

— Может, все-таки по домам? — предложил я. — Завтра на самом деле работать.

— Работа — это святое, — не стал спорить Хазин. — Но раз мы, Шмуля, уж тут, пойдем, я покажу тебе одного кота. Это небывалый кот, честное слово, у него чутье… Серьезно, он фальшак чувствует за сто километров…

— Зачем? — не понимал Роман.

— Ты ему отрывок почитаешь, а он тебе скажет все, что про это думает.

— Правда? — Роман с сомнением взглянул на меня.

— Правда, — подтвердил я.

— А как же мы туда пройдем?

— Все предусмотрено, — Хазин указал на пожарную лестницу.

Она весьма удачно проходила ровно напротив окон и на первом и на втором этажах.

— Там наверняка сигнализация, — я пытался это остановить.

Честно пытался.

Роман пристегнул шашку к поясу.

— Да, — согласился Хазин. — На первом сигнализация… А на втором нет. Залезем, а кот там, ждет нас…

— Тогда я согласен…

Шмуля решительно направился к лестнице. Я за ним. Хазин догнал. Мы стояли под лестницей, стены светились.

Роман подергал за лестницу, убедился, что крепко, и попытался влезть.

— У меня двоюродный брат есть, — сообщил Шмуля. — Он гидролог.

Хазин полез вверх, оскальзываясь на ступенях и замирая. Роман, брякая саблей, карабкался вслед за Хазиным.

Хазин добрался до второго этажа, пнул раму ботинком, и окно оказалось подозрительно не закрыто; я подумал, что Хазин нарочно не закрыл с утра окно, чтобы проникнуть сюда ночью, чтобы посмотреть говорящего кота.

Я поставил ногу на нижнюю ступеньку лестницы. Скользкая.

— Витя, залезай скорее, а то опять кто-нибудь припрется.

Я полез.

Я хотел написать про зомби и стать счастливым человеком. Они меня подвели.

Звякнуло стекло, Хазин и Шмуля проникли в библиотеку.

— …Моя прабабка проглотила десертную ложу, — рассказывал Хазин. — Она ела творог с медом, а тут кот как раз. Он прыгнул, а прабабка испугалась и подавилась, эта ложка застряла у нее в глотке…

Я попробовал залезть в библиотеку, но с первого раза не получилось, нога поехала по подоконнику.

— А ее отец сунул руку ей в горло — и достал…

Родственник Хазина руку в горло — и достал серебряную ложку, ни зомби, ни вампиров, эти твари ни в какую не приживались на наших суглинках.

— С тех пор моя прабабка даже в сортир ходила с молотком. От кота отбиваться. Шмуля, послушай, дай саблю.

— Зачем?

— Ну а вдруг… кто прыгнет…

— На.

Я проник в здание.

— Этот кот и на меня часто набрасывался… — рассказывал Хазин, разглядывая саблю. — Мерзкая такая тварина… Ручаюсь, он необычайно опасен…

Хазин размахнулся саблей и сшиб со стеллажа подшивку «Чагинского вестника».

— …Лезешь в подпол, а он подстерегает, говорит, что ты сука и кулераст… — Хазин ткнул саблей в «Настольный справочник почвоведа». — Выходи! Выходи, будь мужиком…

Хазин размахивал саблей.

— Сейчас… Сейчас я тебя приглажу…

Со стеллажей падали книги и подшивки, Хазин не унимался, пытался зарезать невидимого кота.

Из-за стеллажей осторожно появился Шмуля. Зевнул, сел на пол и сказал:

— А я в филармонии работал.

— Да не можешь ты в филармонии, — возразил Хазин. — Таких не берут… Тише! Вон он, в стеллаже… получи!

Хазин так старался, что я тоже начал наблюдать некоторого кота. Луна желто светила в окна отдела справочной литературы, и от книг и полок по комнате расходились многочисленные тени. Они складывались в причудливые аппликации, в черно-желтые зебры, за полосами которых вполне мог прятаться кот и еще три кота.

Хазин не унимался:

— Они всегда преследовали нашу семью… Всегда присылали предупреждающий знак — что-то железное… Несколько шариков от подшипника, гайку, цепочку… А сегодня я получил железного клопа… Она одна из них, эта Маргарита…

— Ее зовут Маргарита?

— Маргарита. Ее дочь работает в парикмахерской, а муж коммерсант… у него продажа пил…

— Я редко пью…

— Кажется, он слабовидящий. То есть почти слепой, представляешь? Слепой.

— Все так или иначе слепы. Но некоторые слепее других.

— Но некоторым везет.

— Многим везет, однако они этого не понимают.

Я закрыл глаза.

— Оладьи народов мира… Целый справочник…

— Пельмени народов мира… там, на третьей полке.

— У каждого народа свои пельмени…

— Проклятый кошак обожал пельмени, однажды я забыл на столе кастрюлю — и он сожрал три порции…

Хазин замолчал. Стало тихо. Я открыл глаза. Хазина не было.

— Хазин, ты где? — спросил я.

Мой голос утонул в бумаге. Хазин не отозвался. В окна продолжала светить луна.

— Хазин!

— Его нет…

Шмуля.

— А где он?

— Не знаю… — всхлипнув, ответил Шмуля. — Он куда-то делся…

— Он куда… Куда он делся, я его только что видел…

— Ты уже два часа в отрубе, — сообщил Шмуля. — А Хазика нет… Я думал, его делами завалило, но его нет…

Шмуля издал тяжелый протяжный звук.

— Что с тобой?

Кажется, Шмуля плакал.

— Что тут случилось?

Точно, плакал. Словно подавившись десертной ложкой.

— Ро… ма… — я пытался думать, это не получалось. — Что случилось?

Я наконец его увидел. Он сидел возле стеллажа. Кажется.

— Что произошло?

— Несчастье… — сказал Шмуля.

Несчастье.

Холодно. И тошнит.

— Несчастье стало с нами в эту ночь… — повторил Шмуля.

Да пребудет с нами Хьюман Райте Вотч.

Глава 5. Королева Ямайки

Я обнаружил, что завален старыми изданиями с ближайшего стеллажа, по мне рассыпались справочники и другие книги, брошюры, прочие методички, под рукой оказалось наставление «В помощь молодому агроному», на обложке которого красовался чернильный отпечаток кошачьей лапы. Если неуловимый ночной кот все-таки имел место в отделе справочной литературы, то вспомнить его я не мог. Вполне может, это был более ранний след или след другого кота, не вчерашнего, или… Скорее всего, это был всецело посторонний кот.

Я потрогал пальцем лоб и обнаружил небольшую вмятину. Непонятно… Голова болела. Я отшвырнул брошюру в сторону окна и огляделся тщательнее.

На животе у меня лежал раскрытый учебник немецкого языка для пятого класса: Шрайбикус призывал советских пионеров посещать Карлмарксштадт и поступать в университет имени Гумбольдта. Я отметил, что Шрайбикус с утра сильно напоминает Хазина, тоже с фотоаппаратом, в очках, но не в берете. Шрайбикус мне в школе нравился, он был жизнерадостный и всегда напоминал о том, что каникулы неизбежны.

И я всегда завидовал его хорошему настроению. Интересно, что теперь с ним стало? Он ведь осси и, скорее всего, спился в депрессивном пригороде Штутгарта на пару с Ади — с тем, кто хотел делать с нами и делать лучше нас. Хотя, если честно, Ади и тогда выглядел алкашом.

Я почувствовал обычную похмельную печаль и обычное отупение и сел. Интересно, многие ли думают про Шрайбикуса? Миллионы людей видели его в школе, не может быть, чтобы выросли и забыли…

Голова неприятно кружилась, из-под соседнего стола торчали ноги в вызывающих сафьяновых сапогах. Друг Шмуля, вспомнил я. То есть Роман Большаков, козак, певец, фланкировщик, моторний хлопец. Две поллитры в один глаз — и «любо, братцы, любо».

— Рома, ты живой? — спросил я на всякий случай.

— Я жив, — ответил Роман.

Но, кроме голоса, других признаков не подал.

— А где Хазин? — спросил я.

— Хазик… Он там, в углу…

Роман указал носком сапога, я окончательно убедился, что козак жив.

Я подтянул ноги, перевалился на бок и, покачиваясь, поднялся. В углу Хазина не было, гора газет, журналы, энциклопедии.

— Он в углу наблевал, — с трудом уточнил Роман. — Я ему советовал в окно, но ему под окном кто-то чудился… Там был кто-то… Он полез с ним разговаривать… Кажется, он вывалился…

Хазин вывалился в окно. Хорошо.

Я собрался с силами и выглянул из окна.

На асфальте у стены никаких следов Хазина не наблюдалось. Я не понял, испытал ли облегчение.

— Надо поработать, — сказал я сам себе.

Поработать. Работа помогает.

Сосредотачивает. Сходить в музей, узнать о грязелечебнице. Она наверняка внесла свой весомый вклад. Адмирал Чичагин — первопроходец российской бальнеологии… На телевышку. Определенно на телевышку.

— Надо поработать.

Я взялся за сапоги и вытащил из-под завалов козака, до половины туловища. Роман лежал с открытыми глазами, достаточно опухший.

— Какой вчера праздник… был? — спросил он.

— Праздник… Кажется… День города… Вернее, репетиция…

Роман поморщился.

Я продолжал оглядываться. Отдел справочной литературы утратил свой обычный строгий вид. Это надо было как-то объяснять руководству, Нине Сергеевне, вряд ли удастся незаметно…

— Где моя шашка? — спросил Роман.

Роман сел, открыл глаза и ощупал карманы, точно шашку можно было спрятать в кармане. Хотя, вероятно, есть такие маленькие шашки, которые реально спрятать в рукаве. Или обернуть вокруг пояса, как китайский меч. Или шашка-телескоп с мощной пружиной в рукояти. Наверное, Роман знает толк в раздвижных шашках, любит их, коллекционирует…

Я представил коллекцию раздвижных шашек на раздвижной стене, хотя вряд ли бывают раздвижные стены, у японцев разве что. Есть рольставни, должны быть рольстены. У Большаковых контора по производству рольстен, вечером они козаки, утром монтируют натяжные потолки, такой вот курень Большака…

Я попробовал остановиться, но в похмелье не смог и продолжил с отвращением думать про раскладные шашки, рольстены, рольставни и рольмопсы, они все крутились в голове дурацкими пружинами. Выручил Роман.

— Этот Хазиков больной, — хрипло сказал он. — Он вчера хотел затоптать… кота…

— За что?

— Кажется, кот его оскорбил…

Роман поглядел на меня с вялым недоумением.

— Его можно понять, — сказал я. — Здешние коты… Зверье зверьем…

— А Хазиков — сволочь. А у меня шашка пропала…

— Мы ее, кажется, в машине забыли, — вспомнил я. — Надо забрать…

— Я ее в Златоусте заказывал, — пожаловался Роман. — Специально под кисть.

Роман показал кисть.

— Сегодня же концерт, я там…

— У тебя концерт сегодня?

— Наверное… надо у отца узнать… пить охота.

С этим я был солидарен.

Голова не болела, но чувствовалась деревянной. Чтобы убедиться, постучал по голове и убедился.

— Так кот был? — спросил я.

— Был, кажется, — ответил Роман. — Только это не кот, а товарищ старший лейтенант…

Дверь открылась, и в справочный отдел заглянула Кристина.

Кажется, она меня не узнала. Долго смотрела на меня и на Романа, затем исчезла.

— А где я живу? — спросил Роман.

— В гостинице, на нашем этаже. Вы приехали из Кинешмы.

— Из Кинешмы?

Я кивнул и поймал дверь, прежде чем она успела закрыться.

— Из Кинешмы в Кострому. Медленно, медленно лети, нетопырь. Лето прошло… — с японской меланхолией в голосе продекламировал Роман.

Я приоткрыл дверь.

Точно, Кристина. Она спускалась по лестнице, а навстречу Нина Сергеевна, встретились на площадке посередине.

— Кристиночка! — обрадовалась Нина Сергеевна. — Кристиночка, как я тебя рада видеть!

Нина Сергеевна схватила ее за руку.

— У нас скоро новоселье! — объявила Нина Сергеевна. — Фонд обновляем наполовину, компьютерный зал открываем, интернет будет. Приходите обязательно!

— Нина Сергеевна, я как раз…

— Старые фонды будем списывать — там полно хороших книг, пусть Костя твой придет, себе чего присмотрит…

— Я как раз про Костю хотела узнать, — перебила Кристина. — Он случайно не заходил?

— Нет, Кристина, не приходил. Он ведь месяц не заглядывал, сейчас же лето. А что-то случилось?

— Не знаю… Он вечером домой не вернулся. Я думала, они на рыбалку, а удочки все дома… может, вы видели?

— Кристиночка, ты не переживай, — успокоила Нина Сергеевна. — Ты что, ребят не знаешь? Убежали на реку, загулялись, погода хорошая. Болтаются где-то…

Повисла пауза.

— Из Кинешмы в Пухлому лети, лети, дирижабль…

Я оглянулся. Роман снял сапоги и тосковал вслух. Под сапогами обнаружились аутентичные портянки из толстой белой байки.

— А Глаша дома? — спросила Кристина.

— Глаша дома второй день, — ответила Нина Сергеевна. — Сидит наша Глаша. Мороженым объелась, ангину нагуляла. Представляешь, целое ведро слопала. Это мне назло! Что за дети пошли…

Я вчера видел Глашу, подумал я. На сцене. Большой поэтический успех…

— Да-да, конечно. Но вы точно не видели Костю? В городе или на реке?

— Нет, Кристиночка! Я вчера целый день на работе, потом у нас мероприятия.

Я спрошу у Глаши, может, она знает.

— Спасибо.

— Кристина, ты Феденьке позвони, — посоветовала Нина Сергеевна. — Он поможет.

Кристина убежала. Нина Сергеевна направилась к нам. Я закрыл дверь, испугался и сел на стул.

— Из Юрьевца в Кологрив по берегу осень спешит… — продолжал тосковать Роман.

В дверь деликатно постучали.

— Войдите, — сказал Роман.

Заглянула Нина Сергеевна с графином.

Кажется, на лестнице у нее графина не было…

— Здравствуйте, ребята! — жизнерадостно воскликнула Нина Сергеевна. — Как вы?

Я не знал, что ответить, поэтому сказал:

— Здравствуйте… Мы тут хотели поработать с утра, но…

— Вот и молодцы! — Нина Сергеевна вручила мне графин. — Молодцы!

— Спасибо!

Не знал, о чем говорить.

— Мы тут все приберем, — пообещал я.

— Можете не торопиться. Я водичку принесла. Или, может, вам чаю?

Разрухи в отделе Нина Сергеевна не замечала.

— Попозже, — сказал я.

— Хорошо. А где ваш друг?

Я огляделся, но увидел только Романа. Он, держась за стеллаж, поднимался с пола.

— Хазин пошел… в грязелечебницу, — нашелся я.

— Отлично! — обрадовалась Нина Сергеевна. — Там, кстати, собираются ванны возобновить.

— Это вряд ли, — сказал я. — Маловероятно.

— Почему?

— Тут радон в грязях.

— Что?

— Радон, — повторил я. — Превышение концентраций.

Я с сожалением вздохнул.

— Виктор, можно вас на минуточку? Буквально на пару слов?

Мы вышли. Нина Сергеевна выразительно поглядела на дверь отдела справочной литературы, и мы спустились на первый этаж.

Спуск по лестнице ударил по вестибулярному, на середине меня затошнило, а на последней ступеньке я ощутил мощный приступ изжоги.

Нина Сергеевна поджидала возле двери в кабинет.

— Виктор, я не очень поняла… — Нина Сергеевна напряженно смотрела на лестницу. — Про радон…

Изжога поразительной силы. Надо меньше думать. Чем короче мысли, тем меньше изжоги.

— У вас активированный уголь есть?

— Да. В аптечке.

Нина Сергеевна зашла в кабинет.

Я старался не смотреть на лестницу, тошнило от одного ее вида. Вчерашний день то и дело возникал в памяти, от него тоже тошнило. Дорогая водка, дешевые каламбуры, плюшевый дельфин. Вчера был дельфин, его забыла Аглая, а Хазин его украл… Думать короче. Пожалуй, на телевышку сегодня не решусь, мутит от одной мысли.

Появилась Нина Сергеевна с углем, протянула упаковку.

— Спасибо, — сказал я. — А…

— Берите-берите!

Уголь не повредит.

— Виктор, а я вот не очень хорошо поняла — что там насчет радона? — спросила Нина Сергеевна.

— Радон… Он в пластах… распространен в Центральной России, тут уж ничего не поделаешь…

— А уголь… он от радона помогает? — спросила Нина Сергеевна.

— Официально нет, — я взял пачку. — Но вы же понимаете…

— Две таблетки на десять килограммов веса?

— Примерно так, — я убрал уголь. — И, разумеется, чага. Спиртовый настой…

Опять затошнило, представил чагу и сказал:

— Мне пора, Нина Сергеевна. Сегодня еще на телевышку, вы меня понимаете?

— Да, безусловно… А когда…

— После обеда, — пообещал я. — Мы заберем Романа после обеда, ему надо отдохнуть перед вечерним шоу.

— А если…

— В гостинице дезинсекция, так что пока нельзя.

— Дезинсекция?

— Увы. Клопы-с. Многих покусали.

Я вышел из библиотеки.

Собирался в гостиницу — все-таки проспаться, вернуться в человеческий облик, съесть бульона… где-нибудь найти, пусть хоть кубик кипятильником заварить… однако перед библиотекой стояла «шестерка» Хазина, сам Хазин бодро менял фильтры на фотокамере. Худшая черта в Хазине — пьет и выглядит хорошо.

— Пора поработать, — сказал Хазин. — Я тут дорогу уточнил, кстати, надо поехать.

— Куда? На телевышку?

— В Заингирь. Или на Заингирь. Там жил Чичагин. На телевышку… потом.

Хазин сощурился и поглядел в объектив.

— Этот твой Пёдор мне все линзы заляпал… Своими жирными ментовскими пащелками…

— Вряд ли в Заингире хоть что-то осталось, — предположил я. — Двести лет все-таки прошло. Там пустынь.

— Да плевать, — отмахнулся Хазин. — Снимем какие-нибудь руины, снимем пустынь, все в копилку… Крыков, кстати, не объявлялся?

— Нет.

— Ну, если встал на лыжи…

Хазин поглядел на библиотеку.

— Да не, — покачал головой я. — Вряд ли. Он же не дурак. Все идет вроде ровненько, с чему ему на лыжи?

— Ровненько… — хмыкнул Хазин. — Ну да, ровней не бывает…

Хазин навел камеру на меня, сфотографировал.

— Ладно, пусть сам крутится. Поехали, Витенька, пока погода хорошая.

Хазин сфотографировал мимо меня.

— Эй! — на крыльце библиотеки показался Роман. — Эй, погодите!

— И Шмуля здесь, — ухмыльнулся Хазин. — Шмуля, а я твою саблю в ломбард отнес!

— Как?

— Шучу-шучу, — успокоил Хазин. — На заднем сиденье, забирай свою селедку.

Роман подбежал, заглянул в салон.

— Где?!

— Там, в диване… провалилась…

Роман забрался в машину и стал рыться в заднем диване.

— Вы едете в какой-то Заингирь? — спросил Роман.

— В Заингире адмирал Чичагин прожил свои лучшие годы, — сказал Хазин.

— Перед тем как отправиться на Русско-турецкую войну, адмирал приезжал сюда поклониться родной земле, — предположил я.

— Выпить воды из родного колодца, — подхватил Хазин. — Да, адмирал Чичагин рыл колодцы для крестьян и внедрял громоотводы в среде мещанства.

— Хазин! — испуганным голосом проговорил Роман. — Ты что, кота зарубил?

— С чего вдруг?

— Вся шашка в кровище…

Я обернулся. Шашка действительно была в бурых разводах, Роман держал ее брезгливо двумя пальцами.

— Ты что, Шмуля, совсем ку-ку?! Это кетчуп.

— Зачем ты измазал шашку в кетчупе? — спросил я.

— В «Растебяке» с утра был, — пояснил Хазин.

— Что? — не понял Роман.

— В жральне местной. С утра в «Чагу» сунулся — не работает. А «Растебяка» открыта. Взял пиццу с собой, а не порезали… и ножика нет в машине, пришлось саблей.

Роман вытер шашку о диван и сказал:

— Поехали.

— А ты что, с нами? — не особо удивился Хазин.

— Да, лучше я с вами, — сказал Роман. — Признаться, я не хочу здесь оставаться… Там колодцы есть, говорите?

— И громоотводы. Чичагин внедрял громоотводы…

— И вакцинацию, — добавил внезапно Роман.

Хазин повернулся и долго смотрел на Романа.

— Пожалуй, — сказал Хазин через некоторое время. — Пожалуй, и вакцинацию.

Я записал в блокнот про вакцинацию и уточнил:

— Раньше не было вакцинации, раньше была вариоляция.

— Шмуля, там вариоляция, тебе лучше не ездить!

Хазин, в сущности, сволочь. С утра мотнул в «Растебяку», и не тошнит его, здоровый.

— Здесь я не хочу оставаться… — Роман указал на библиотеку.

— Почему же?

— Эта… Женщина… заведующая… она попыталась меня закрыть в отделе.

Хазин присвистнул.

— Зачем? — спросил Роман. — Зачем она это сделала?

— Мало ли? — сказал Хазин. — Может, хотела приватный танец…

Он стал издевательски смеяться.

— Поехали, — попросил Роман. — Поехали-поехали…

— Но мы работать, — предупредил Хазин. — Если ты там плясать собираешься…

— Поехали!

Хазин завел двигатель, и мы направились в Заингирь, но не напрямую, а с заездом на РИКовский — Хазин собирался посмотреть котлован.

От библиотеки до РИКовского минут пять мимо бани, мы спустились с холма, проехали по мосту, за мостом Хазин затормозил.

— Однако…

Я тоже удивился. Работы в котловане серьезно продвинулись. Яма стала в три раза шире и глубже, пожалуй, теперь в ней легко уместились бы уже два стадиона. На другой стороне котлована синели бытовки и возвышался автокран, на дне копошились бульдозеры и экскаваторы, самосвалы вывозили песок, все гудело и двигалось.

— А Светлов неплохо развернулся, — сказал Хазин. — Умеет работать быстро.

И сделал серию снимков.

— Атомная станция, — зевнул Роман. — Тут надо быстро.

— Какая станция к чертям… — поморщился Хазин. — Тут комбинат собирались…

— Отец сказал, что станцию, — повторил Роман.

— Ну да, — согласился Хазин. — Может. Какая разница? Красиво…

И сделал еще серию.

Я вдруг увидел, что котлован похож на иллюстрацию к «Войне миров», ту, где марсиане уже плотно обосновались и мастерили летающую машину в Суссексе.

— Слушайте, а этот Светлов… Он кто?

— НЭКСТРАН, — ответил Хазин. — Эх ты, Шмуля, своего господаря надо знать в лицо!

— Он мне не господарь, — сказал Роман.

— Ну да, то-то ты вчера газырями гремел, — усмехнулся Хазин. — «Курень Большака», ага, как же… «Пахан Общака», вот и все дела. А ты еще над Воркутэном смеешься, говном его называешь, а сам такое же говно, правда, пожиже.

Роман обиженно отвернулся. Хазин дружественно подмигнул:

— Не дуйся, Шмуля, смотри на вопрос шире — мы все говно. Грошовое и бессмысленное. Это же диалектика: надел скоморошьи рейтузы — скачи, сука! Скачи!

— Едем дальше, — предложил я.

Хазин произнес речь об исконной продажности работников культуры и их жидкопесьей и меркантильной сущности.

— Я — продажное фотоговно, — рассуждал он, выворачивая с обочины. — Я мог бы поехать корреспондентом в Боснию или в Родезию или пусть хоть в Валверде, но я дрищ и люблю лавандосы. И вот я здесь, в Чагинске, и какая-то коридорная выпь подкладывает мне клопа!

Хазин прибавил скорости и взялся за меня:

— А вот Витенька — продажное литературное гуано. Задумал роман про Сонечку Мармеладову и бездну земли русской, но обосрался в пути и написал «Новое Дерябино — город большой судьбы». И с тех пор все время пишет «Дерябино — город большой судьбы» и сам давно Сонечка-Сонечка.

Я про это уже много раз слышал, не интересно.

— А ты, Шмуля, хуже всех среди нас, — заключил Хазин. — Козак гуттаперчевой сотни! Товарищ старший содержант! Пляши, Артемон, пляши!

Про Артемона неплохо.

Выбрались за город. Здесь горела свалка, резиновый чад.

— Ты — пляши, а ты — пиши, спокойной ночи, малыши! А над всем этим весь в белом наш господарь и благодетель Алексей Степанович Светлов, председатель совета директоров корпорации НЭКСТРАН.

Свернули к Новому мосту.

— Вот я что вам скажу, братья-фигляры: требуйте долива баланды после отстоя пены! Анкор, Артемон, анкор!

Роман собрался с силами для ответа, но мы выехали на Новый мост, и меня затошнило сильнее, за мостом остановились. Пока я блевал с насыпи, Роман сбился с мысли и молчал до переезда.

— Ты не остроумный, — сказал Роман на переезде. — Хазин, ты стараешься, а не смешно. Ты сам натужный! Ты сам старый гондон. Когда ты шутишь, вокруг начинает вонять носками. Ты думаешь, что твои шутки отражение действительности, но они не отражение, они вонь.

Раскочегарился Рома:

— Ты, Хазин, с действительностью не дружишь, ты как шелудивый кобелек — задираешь лапку на все углы и воображаешь себя властелином помойки!

Хазин ничуть не обиделся. Потому что Хазина нельзя обидеть. Мне, во всяком случае, это никогда не удавалось.

— Ты, Ромик, дурак, — Хазин включился. — Ты, кроме обоссанных шаровар, в жизни не видел ничего. И если бы ты был на полкопейки умнее, ты бы понял. Ты бы понял, что дело не в шутках, дело в другом…

Я глотал активированный уголь и думал, почему не поехал в гостиницу, ведь понятно, что никакой работы не получится.

— Каждый видит мир сквозь очки своего уродства, — говорил Роман. — Когда у тебя катаракта, то кажется, что вокруг одна катаракта. А у тебя не обычная катаракта, у тебя в глазах черви…

Опять затошнило.

Они довольно долго переругивались: Роман настойчиво повторял про «шелудивого кобелька», Хазин был более изобретательным, называл Романа «всмятку-мэном», «жидокозаком», «чубастым клоуном».

— Каждый видит мир сквозь монокль своей импотенции, — говорил Хазин. — Каждый, кто не способен ничего изменить, перекладывает вину за свои немочи на окружающую реальность…

Мы ехали по шоссе на юг. Слева широкая речная долина, и где-то в ней спрятанный за зеленью Ингирь, справа холмы водораздела; простор и слева и справа, в сторону реки простор опускался вниз, а справа задирался в небо. Хорошая погода. На десятом километре возле Лесниково мы свернули и стали спускаться к реке по отсыпанной опилками дороге.

— Зачем к реке? — не понял я.

— Там брод. Старую дорогу размыло, теперь в Заингирь через брод ездят.

В Заингирь через брод, звучит как название.

— Хазин, а зачем ты в фотографы пошел? С косоглазием-то?

— А ты спроси у Витеньки! — продолжал Хазин. — Он у нас любитель горгулий…

В августе Федька решил лезть на телевышку и купил четыре бутылки пива. Мы пришли на вышку вечером.

На стуле перед пультом операторской стоял фикус в горшке, смотритель грустил на диване, пил из кружки чай, курил и читал журнал. У подлокотника лежали журналы, несколько стопок, перевязанных синей изолентой.

Смотритель взял пиво, тут же выпил бутылку и выдал ключ от двери в технический отсек, выдал лестницу с крюками и посоветовал вверх не торопиться. А еще выше второй площадки подниматься не сметь, а если какой идиот расшибется, то он не виноват и скажет, что сами просочились, и вообще, на вышке не дурковать и не гадить.

Вышку не подсвечивали, на самой верхушке горели красные огни, они словно висели в пустоте, образуя косой ромб, а еще я заметил, что они слегка покачиваются. С улиц Чагинска вышка смотрелась не толще карандаша; здесь, у основания, она показалась огромной, она опиралась на бетонные блоки ростом с бабушкин дом каждый и гудела — то ли от электричества, бегущего вверх по черным кабелям, то ли от натяжения металла, а может, от ветра в фермах.

У меня от этого гудения заныли зубы, а в волосах у Кристины вспыхнули розовые искры. Кристина рассмеялась и попробовала согнать их рукой, искры защелкали, а волосы встопорщились, отчего Федька немедленно сказал, что Кристина стала похожа на ехидну.

А Кристина посоветовала Федьке заткнуться, потому что сам он похож на свинью. Федька хрюкнул, поднял деревянную лестницу и стал ловить крюками низ лестницы железной. Со стороны это выглядело странно — Федька словно танцевал в обнимку с лестницей хромой вальс. Я не стал ему помогать, впрочем, Федька справился.

Он полез первым, я за ним, Кристина последняя. Кристина оказалась самой умной — надела куртку. Я, как и Федька, лез в футболке.

Почти сразу выяснилось, что взбираться не так уж легко. И хотя вокруг лестницы имелась защита из гнутых арматурин, но страшно все равно было, и я, перехватываясь за очередную ступень, сжимал пальцы слишком сильно. От этого продвигались медленно. К тому же Федька то и дело останавливался передохнуть.

По рассказам, со второй площадки уже просматривалось Коткишево, во всяком случае, должно было, но я, сколько ни вглядывался, не замечал на юго-западе огней, словно село растворилось.

Кристина сказала, что в Коткишево работает магазин, где все продается еще по старым ценам, а Федор сказал, что в Коткишево живет его брат-дебил.

С третьей площадки можно было увидеть Салтаново. Мне не хотелось на третью площадку, я чувствовал, что вышка покачивается, и предполагал, что на следующей площадке покачивание усилится. Я, пожалуй бы, соврал, что растянул запястье на левой руке, но Федор опередил со своим плечом, сказал, что подорвал плечевую сумку.

Кристина засмеялась, дразнила Федьку дрищом и говорила, что пусть он тут торчит, а она залезет дальше и обязательно станет плеваться. Федька массировал плечо и грозился никуда нас больше не брать, раз мы такие придурки и подводчики.

— …Даже эксперименты особые проводились…

— Конечно же, засекреченные!

Хазин и Роман больше не ругались.

Хазин, кажется, излагал самодельную теорию, согласно которой распространение цифровой фотографии неминуемо приведет к гибели цивилизации.

— Пока жила пленочная, все было еще ничего. Ну, сколько раз в жизни человека снимали? Сотню-другую от силы. А сейчас сотню можно с полчаса нахлопать. Вот и представьте…

— Не фотографируй меня больше, Хазин, — требовал Роман.

— Не боись, Ромик, — отвечал Хазин. — У тебя нет никакой души, ты ее через портки вытряс…

Кусты вокруг стали гуще, Хазин снизил скорость, мы медленно продавливались через зелень.

— Так вот, если каждый снимок откусывает хотя бы по миллиграмму, то со временем остаются практически одни — ошметки…

— Это чушь, — возражал Роман. — Фотоаппараты скоро станут дешевле зажигалок, в каждом кармане будет по аппарату, в каждом телефоне…

— Я тебе об этом и говорю! Поэтому мы, пуристы, выступаем против грядущего безумия…

Мы пробились через зелень и оказались на довольно проезжей и широкой дороге, Хазин остановился и стал сверяться с компасом.

— Юг там, — Роман указал пальцем.

— Шмуля знает, где юг… — Хазин неумело крутил компас. — Кто бы в этом хоть капельку сомневался…

— Вот солнце, — Роман указал в небо. — Вот полдень, — Роман ткнул пальцем в часы. — Юг там.

Полдень, оказывается. Хорошо вчера плясали…

— Юг там, — подтвердил Хазин и спрятал компас.

Поехали дальше.

Вокруг были сосны, а сверху солнце, оно мелькало между деревьями и утомляло. Сама дорога песчаная, поэтому ехал Хазин медленно; если Хазин прибавлял газу, «шестерка» виляла задом и ревела двигателем.

Видимо, я слегка задремал. Или выключился от усталости. Или от угля. Нина Сергеевна подсунула мне снотворного угля. Я не совсем спал, открывал глаза и видел солнце и сосны, тепло. Тошнить перестало, я подумал, что не зря согласился ехать в Заингирь. Искупаюсь в Козьей Речке. В ней водились горбатые окуни, черные, со сросшимися полосами и оранжевыми плавниками.

И козы водились вроде как. Одичавшие.

Их многие видели. Хотя бабушка, кажется, говорила, что речка не Козья, а Косья, никакие козы тут ни при чем. А назвали ее то ли потому что слишком извилистая, то ли из-за травы — трава там росла особенно сочная, и косили там в первую очередь. Мы с бабушкой ездили… да, ездили туда… но самой речки я никогда не видел, потому что речка была бродячая, гуляла в траве. Бабушка смеялась, говорила: чтобы ее увидеть, нужно хорошенько скосить глаза…

— …Заингирь — это деревня?

— …Заингирь — это диагноз. Ромик, ты зачем в это вляпался? Ты вообще что здесь делаешь? Куда ты лезешь? Тебе наливают — ты скачи, на фига тебе Заингирь?

— А тебе на фига? Тебе что там делать?

— Мы пишем книгу про адмирала Чичагина. А он жил в Заингире, там его вотчина.

— Нет никакого адмирала, и не было его никогда.

— Есть то, что написано топором. Витя вечером опохмелится и напишет, что адмирал был, и он будет и пребудет…

Машину подкинуло, я открыл глаза. Хазин оттормаживался перед лужей, я успел выставить руку и не хлопнулся лицом о стекло.

Роман на заднем сиденье ойкнул.

— Адмирал все-таки был, — сказал я.

Вблизи оказалось, что это вовсе не лужа, но водоем. На левой стороне дороги собралось болото, торфяная вода просачивалась через песок обочины, копилась в низине нешироким водоемом, просачивалась дальше в ручей на стороне правой. Вода чайная, но прозрачная, на дне белели камни и зеленел мох, течение шевелило этот мох, среди него поблескивали неоном синие рыбки.

— Это брод? — спросил я.

— Не исключено… — ответил Хазин. — Хотя я думал, брод выглядит иначе… Вить, сходи посмотри, а?

— Что там смотреть?

— Проедем или как?

Я выглянул. Водоем напоминал аквариум, с правого края произросли купальницы. Или кувшинки. Желтые цветочки. Глубоко.

— Это от бобров, — заметил Роман. — По всей России теперь так — развелись и бесчинствуют. Строят плотины, поедают строевой лес…

— Потычь палкой, Витя, — посоветовал Хазин.

— Потыч Палкой, народный артист Венгерской Народной Республики.

Плохо, я стал выражаться в стиле Хазина. Скоро я стану похож на Хазина. Надо выдавливать Хазина.

— В Польше та же картина, — сказал Роман. — Многие воеводства подтапливает. Бобры-с.

— Мне кажется, проскочим, — сказал я.

— Справа надо, — посоветовал Роман. — Там явно мельче и песок, а не глина…

— Выйдите, посмотрите, а?

Но мы не собирались выходить, Хазин смирился. Он сдал чуть назад, прогазовался и въехал в лужу.

Машина, вскопала песок, замедлилась на секунду, взбила по сторонам воду и проскочила.

За лужей начался песок.

— Почти приехали.

— Это уже Заингирь? — спросил Роман. — Я представлял его иначе…

— Отсюда до Заингиря километра три вроде… где-то так…

Хазин затормозил и достал из-под козырька карту. Это меня удивило, обычно Хазин не особо старался.

— Это Козья Речка? — спросил я.

— Нет вроде. Ручей… Кот… Какой-то котов…

— Коткишевский, — Роман заглянул в карту. — Иго, однако.

— Какое еще иго? — не понял Хазин.

— Понятно же, — сказал я. — «Кот» — ручей, «киш» — черный. Черная речка, короче. Воду видели?

— А где же Ингирь? — поинтересовался Роман. — Если Чичагин жил в Заингире, то он должен был пересекать Ингирь. Мы, кажется, ничего такого не пересекали…

— Чичагин мог посещать Заингирь с другой стороны, — сказал Хазин.

С этим было трудно не согласиться, поехали дальше. Примерно через километр дорога сделала резкий поворот и за поворотом немедленно испортилась — песок набрал влаги и отяжелел. Скорость упала еще сильнее, «шестерка» поползла на днище, в салоне запахло горелым маслом и сцеплением.

— Скоро встанем, — сказал Роман.

Хазин прибавил газу. Паленым сцеплением завоняло так, что я закашлялся и открыл окно.

— Скоро встанем, говорю, — повторил Роман.

— Не каркай под руку! — заорал Хазин.

Скорость снизилась до пешеходной, Хазин убрал ногу с газа, «шестерка» остановилась.

— Вылезайте! — потребовал Хазин. — Машина поднимется, дальше я проскочу!

Мы с Романом вылезли на дорогу и несколько увязли в песке; наверное, в Заингирь лучше добираться в резиновых сапогах, адмирал Чичагин всегда это делал в ботфортах.

— Лучше вернуться обратно к луже, — сказал Роман. — Если закопаемся, назад не вытолкать.

— Ты меня еще попоучай… — Хазин явно хотел еще кое-что добавить, но воздержался.

Наше отсутствие возымело некоторый эффект — Хазин сумел проехать еще метров двадцать.

— Очень хочет в Заингирь, — заметил Роман.

Для меня подобное стремление добраться до Заингиря было странно, вероятно, Хазин еще не окончательно протрезвел.

Хазин ругнулся, вышел из машины сам и достал из багажника лопату.

— Витя, сходи посмотри, — попросил Хазин.

— Чего посмотреть?

— Сколько там песка. Если метров триста, то прогрыземся, а если дальше…

Дорога поворачивала еще раз. Если за поворотом еще пара километров, то прогрызться не получится.

— Хорошо.

Я направился к повороту.

Роман догнал.

— Прогуляюсь немного, — сказал он. — Голова со вчерашнего… Как стеклянная. Подышу.

— Согласен…

— А вы тут давно вообще? В Чагинске?

— Две недели. Или три. Давно.

— Понятно.

Шагать по песку было тяжело, как по пляжу.

— Там живут? — спросил Роман. — В этом Заингире?

— Не знаю. Дорога есть. Непонятно, ездит ли тут кто, следы на песке долго не держатся.

— Да тут вездеход нужен и понижайка, а так лучше и не соваться.

— Ага…

Я не очень представлял, о чем с Романом разговаривать. Было стыдно, что вчера я называл его Шмулей. Но он, кажется, не обижался. Или не показывал.

— Куда дальше? — спросил я. — То есть куда едете?

— Куда? — не понял Роман.

— Выступать?

— А! Не знаю пока… Выходной сегодня.

И завтра. У нас плотный график был, решили отдохнуть…

— Да, отдыхать надо, — согласился я. — Мы тоже собирались отдохнуть. Мы тут книгу пишем, это… выжигает мозг. Начинает казаться, что ты ходишь туда-сюда…

— Да, я понял… Слушай, мутный тут лес. Вроде лес, а болотом пахнет.

— После разлива вода не уходит, вот постепенно и заболачивается. Лет через десять болото победит.

— Жаль.

Мы пробирались через песок.

— Слушай, я там вчера… Не очень? Не ДУРИЛ?

— Нет, — сказал я. — Напротив, все были довольны. Передавали тебе спасибо.

— Забавно… А в таком лесу…

Роман замолчал. Он провалился ногой в песок и потерял кроссовок.

— Зыбучий… — задумчиво сказал Роман.

— Зыбучие пески — это легенда, — заметил я.

— В сторону Чухломы, два миллиона шагов, тяжелей, тяжелей песок, — продекламировал Роман и стал добывать кроссовок.

Я наблюдал. Почему-то это продолжалось долго, словно кроссовок уполз под песком прочь, как ниндзя.

— Ничего стихи, — согласился я.

— У нас в ансамбле вокалистка была.

Она с мужем развелась, очень тяжело переживала, и ей психолог посоветовал сочинять стихи. В психотерапевтических целях. Само собой, стихи эта девка не умела и стала сочинять хайку. А потом и книжку издала.

— Это ее стихи?

— Не, у нее совсем паршивые были, это мои.

Еще и поэт. Поэта нам не хватает. Поэт-танцор. Принц-консорт. Эрих-Мария. Чича-Молоток. Очень много моих знакомых сочиняют хайку, это не может не настораживать.

— Я не всегда сочиняю, — успокоил Роман. — То есть я очень редко сочиняю, иногда, обычно с бодуна…

Роман достал кроссовок, постучал им по колену, надел. Отправились дальше, я первым, Роман за мной.

Дорога снова поворачивала, теперь влево, и за этим поворотом нас ожидал Заингирь — место, где началась чагинская история, точка отсчета…

Песок стал глубже. На «шестерке» точно не проберемся, можно смело поворачивать обратно, но мне почему-то не хотелось возвращаться к Хазину. Почти добрались, Заингирь рядом, Козья Речка, в ней целебная вода, словно настоянная на чаге, — если в ней искупаться, то можно излечиться от сорока кожных болезней…

— Что это? — Роман остановился.

— Что?

— Не слышишь?

Я прислушался. Сигнал машины.

— Хазин сигналит, — сказал я. — Соскучился.

Сигналы не прекращались, я вдруг подумал, что Хазина с перепоя хватил удар и он сейчас сидит, уткнувшись лбом в руль, гудит последним криком.

— Похоже, нервничает, — улыбнулся Роман.

Стало тихо, сигнал оборвался.

— Наверное, лучше посмотреть, — сказал Роман.

Заингирь был упоительно близок.

— Да ничего с ним не случилось, — возразил я. — С таким уродом ничего не может случиться.

Роман вдруг уставился в лес, в хилый кривой сосняк. Лес… Ничего там не было, унылый лес. Но Роман пялился и пялился, словно там присутствовал…

— Что там? — спросил я.

Роман смотрел.

— Бабушка говорила, что не надо пялиться в лес, — сказал я.

— Почему?

— Если долго пялиться в лес, лес начнет пялиться на тебя.

— Ну да, у Паскаля была бездна, он ее любил…

Бабушка говорила немного иначе.

— Лучше все-таки вернуться, — негромко предложил Роман. — Вдруг Хазику плохо…

У Хазика солнечный удар и прочее прободение.

Роман пошагал обратно.

Я за ним. Я старался не спешить: если начинаешь спешить, то кажется, что за тобой наблюдают… Бабушка говорила, что если долго смотреть, то рано или поздно увидишь. И вряд ли тебе понравится, что именно ты увидишь.

Песок в обратную сторону стал легче, мы шагали словно по чешуе огромной песчаной змеи.

За поворотом показалась «шестерка». Она продолжала стоять на дороге и… и все. Издали было видно, что Хазин внутри, сидит за рулем, уронив голову, — все как я сказал.

— Погоди! Постой, говорю!

Роман схватил меня за плечо.

— Что еще?!

— Не знаю… Тебе не кажется…

Роман смотрел на машину с прищуром.

— Тебе не кажется, что Хазин…

Мне ничего не казалось.

— Мне кажется, что Хазин урод, — сказал я. — Могу поспорить — это все шутка.

Мы подошли к машине.

Хазин сидел за рулем. С закрытыми глазами. Стекла в машине были подняты. Я дернул за ручку, дверца оказалась закрыта.

— Хазин, открывай! — Я постучал в стекло.

Хазин вздрогнул, открыл глаза, а потом и дверцы. Мы с Романом забрались в салон. Духота. И кислятиной воняет.

В машине Хазина все время воняет.

— Ты чего бибикаешь, кретин?!

Хазин поглядел на меня с непонятным испугом, вцепился в руль крепче.

— Ты чего, Хазин? — спросил я уже мягче.

— Есть… есть там проезд? — Хазин указал пальцем на дорогу.

— Нет проезда. Километра полтора прошли, — сказал я. — Дальше хуже. Надо возвращаться, заводи.

Хазин оторвал руки от руля, они дрожали.

— Ладно, что случилось? — спросил я.

Хазин потрогал голову и ответил:

— Плохо что-то… Голова…

— Еще один убит солнечным ударом, — язвительно прокомментировал Роман.

— Сам не сдохни… — посоветовал Хазин. — Еще один…

Он посмотрел на замок зажигания.

— Ключа нет…

Хазин принялся искать.

— Ты что, выкинул ключи? — спросил Роман. — Окончательно долбанулся?

— Я не выкидывал…

Хазин проверял карманы, проверял сиденье, смотрел на пол, снова проверял карманы.

— Куда-то делись… Я не мог их выкинуть, я же не лунатик…

— Отвертка есть? — перебил Роман.

— Отверткой не заведешь, там замок разболтан…

— Надо его проверить, — отчетливо произнес Роман.

— Что? — не понял я.

— Проверить Хазика.

Роман быстро сунул руку в карман хазинской куртки и вынул ключи.

— А вот и ключи…

— Их там не было! — заорал Хазин. — Их не было!

Хазин ругался, орал, что ключи ему подкинул Роман, он эти казаческие шутки знает, а потом открыл бардачок, достал блестящую фляжку, быстро скрутил крышку и стал хлебать. Коньяк.

Паршивый, судя по запаху.

— Дерьмо… — брезгливо сказал Роман.

Хазин не ответил, пока не допил. Теперь в машине воняло еще и скверным коньяком.

— Дерьмо… — подтвердил Хазин. — Опять никуда не попали… Я спешил в Заингирь, но свернул с полдороги, и теперь передо мной… какое-то… дерьмо…

— Может, его связать? — предложил Роман.

— Свяжи себе лапсердак, — огрызнулся Хазин.

Он завел машину и с хрустом включил заднюю передачу.

Машина не сдвинулась. Буксовала, разбрасывая сырой песок, зарывалась кормой.

— Надо толкнуть, — сказал Хазин.

Мы сидели. С похмелья ничего нельзя делать. Особенно нельзя куда-нибудь ехать. Потому что не проедешь.

— Надо толкнуть! — уже нервно предложил Хазин.

Мы снова промолчали. Вообще ничего нельзя делать. Не думать, в день похмелья поразительно плоские мысли.

— Да толкните же!

Пришлось мне вылезать. Я навалился на багажник. Хазин газовал.

Через пару минут на помощь поспешил Роман. Он уперся в капот рядом со мной, Хазин прибавил оборотов, машина сдвинулась, отъехала метра на три… и поехала дальше.

Кажется, Хазин не собирался останавливаться — катил по песку, набирая скорость.

— Это… — Роман не смог найти быстрых слов. — Фантастическая гнида.

Я с Романом был абсолютно солидарен.

— Сволочь, — сказал я.

Хазин удалялся. Я не очень понимал зачем.

— У этого скота от пьянки мозг расплавился, — предположил Роман. — Белка клюнула.

— Похоже…

«Шестерка», продолжая пятиться задом, скрылась за поворотом.

— А я подозревал, — сказал Роман. — Я ожидал чего-то подобного и ключи забрал… А потом ему подложил… А надо было себе оставить.

— Наверное… Наверное, надо выбираться…

Мы направились за «шестеркой».

— У тебя чего-нибудь ценное в номере есть? — спросил Роман.

— Ценное?

— Деньги, часы, документы?

— Да не, вряд ли… В том смысле, что ноутбук и сканер, но… Но вряд ли Хазин вор… В том смысле, что обычный.

От ноутбука, кстати, Хазин не отказался бы.

— Люди порой немало удивляют, — сказал Роман. — А в целом… Все это похоже на попытку выманить тебя из гостиницы, Витя…

— Меня и так всю ночь не было в гостинице. И все утро. Смысл куда-то выманивать?

— Да, действительно. Ну, тогда он просто урод, этот Хазин.

— А вот это правда, урод.

— Если урод, что с ним работаешь?

Я несколько растерялся.

— Фотограф хороший, — ответил я. — Взгляд цепкий.

— По-моему, он тупой.

— Тем ценнее. Если человек умный, он видимый мир невольно фильтрует, мозг как бы автоматически отсекает лишнее.

А у тупарей все мимо головы пролетает, поэтому они лучше видят. Все великие художники идиоты…

— Вряд ли Хазин великий.

— Это точно. Но он и не идиот.

— А он раньше тебя кидал?

— По мелочи… Не так, чтобы очень… Короче, в пределах разумного.

Начали болеть ноги. Долгое хождение по песку развивает камбаловидные мышцы. Все-таки зачем? Если не шутка? Хазин свихнулся? Такое нельзя исключать совершенно… Но вряд ли. Такие, как Хазин, легко с ума не сходят, значит, интерес. Версия Романа не очень убедительна, ничего интересного для него у меня нет. Значит…

— Это всегда так? — перебил Роман мои мысли.

— Что?

— Работа над документальными книгами?

— Да, — сказал я. — Примерно так. Документальная проза… Имеет свои особенности. Я, кстати, ей из-за психотерапии занялся. Меня бросила…

Я быстро придумал историю про то, как меня бросила любимая девушка и от горя я занялся литературой, сочинил «Пчелиный хлеб», а после того как меня бросила литература, занялся локфиком и сочинил «Вежск. Город труда и славы». Надо признать, дрянная история, но на хорошую историю я был сегодня не способен; впрочем, я давно не способен даже придумать, зачем Хазин бросил нас на дороге в Заингирь. Мы увидели Хазина.

Обратно всегда короче, особенно когда по чешуе.

«Шестерка» сидела в луже. Хазин, заметив наше приближение, попытался завестись, бесполезно.

— Глушак залило, — с удовольствием заключил Роман. — Попался, сволочь, застрял…

Роман поднял камень. Хазин, завидев нас, выбрался из машины.

— Пацаны, это шутка! — объявил он. — Хотел вас немного разыграть…

Роман кинул в Хазина камень.

Я подумал, что это неплохая идея. Хазина стоит проучить. Некоторое время мы не без удовольствия швыряли в него камнями.

— Идиоты! — орал Хазин. — Здесь же аппаратура!

Он отбежал в сторону от машины, но мы все равно в него швырялись, я два раза попал, а Роман вообще в ухо, Хазин завизжал. Ухо распухло.

Я потребовал ключи, Хазин отдал, подкинул с безопасного расстояния. Мы с Романом забрались в машину, завести не удалось.

— Нужен трактор, — сказал Роман. — Или грузовик. Я предупреждал.

— Пусть Ромик сбегает, — согласился издали Хазин. — Он молодой и спортсмен…

— Пошел на хрен, — сказал я.

Хазин отодвинулся подальше, а мы остались в «шестерке». Отдохнуть, ноги должны отдохнуть, я снял обувь. Роман крутил тюнер, пытаясь поймать хоть какую-нибудь волну, но ловил только шорох.

Я размышлял о том, что еще один день потрачен бессмысленно. Зачем-то мы отправились в Заингирь, но не доехали до него, потому что застряли в песке, а потом в луже. Я мог бы потратить этот день с большим толком, мог бы написать главу про развитие среднего образования после войны, «От ФЗУ к ПТУ-6», осветить успехи и сложности на этом нелегком пути, перечислить имена отличников народного просвещения и отличников народного образования и кавалеров ордена «Знак Почета». Но, если честно, особой досады от пропавшего дня я не ощущал.

Роману надоел шорох, он достал из кармана хлебную корку и кинул в лужу вокруг нас. За корку тут же взялись мелкие поверхностные рыбехи.

— Снетки, — предположил Роман.

Я склонялся к гольянам, у них синие спинки. Мы слегка поспорили на эту тему, потом молча смотрели, как рыбы клюют корку, это успокаивало нервы. Однажды Федька наловил в бочаге мальков карасей и посадил в трехлитровую банку, а бабка его потом вылила, чтоб не воняло.

— Как-то раз в детстве я ожегся, — сказал вдруг Роман. — Осенью как раз. Вернулся с улицы, носки промочил, сел у печи. Такие печки раньше были железные везде, я взял ноги на нее и поставил.

— С тех пор и пляшешь? — спросил Хазин издали.

У Хазина очень хороший слух.

— Больно было, — сказал Роман.

— А я лбом так приложился. Случайно.

Это правда. Я ожегся, и у меня полгода был неприятно гладкий лоб.

— А я вот о печку не ожигался, — с вызовом сказал Хазин.

Он постепенно подбирался, по шагу.

Мы с Романом немного поговорили о печках и ожогах, Роман вспомнил несколько случаев, и я вспомнил, потом обсудили сложившуюся ситуацию.

— Надо уходить, — сказал Роман. — Скоро четыре, если сейчас выйдем, то часам к семи доберемся до асфальта.

Разумно. Но идти пешком…

— Лучше подождать, — возразил Хазин. — Кто-нибудь поедет — и дернет…

— Вот и жди. А мы с Ромой пойдем.

Мы выбрались из салона в лужу. Рыбки набросились и стали кусать меня за ноги, приятно и расслабляет, я подумал, не побыть ли здесь еще немного…

— Как я машину оставлю? — спросил Хазин. — Ее тут разберут…

— Надо думать о людях лучше, — сказал Роман.

— Завтра я кого-нибудь пришлю, — пообещал я. — Тебя вытащат.

Я почти не сомневался, что Хазин не останется.

— Ладно! — крикнул Хазин. — Пойдемте! Тут, может, два дня никто не поедет.

А Шмуле сегодня плясать, между прочим.

— У меня выходной, — сказал Роман.

— А у Паши Воркутэна нет. А ты ему понравился, он сам говорил. Хочет совершить с тобой ангажемент, он про расческу станет петь, а ты плясать красиво. Соглашайся, Ромик, ха-рошее дело!

Я поборол искушение выкинуть ключи от машины в воду и оставил их на сиденье.

— У меня выходной, — повторил Роман. — И завтра.

Мы с Романом пошагали в сторону города. Хазин, обвешавшись кофрами, закрывал «шестерку».

— Я предлагаю и нам, Витя, сделать выходной, — приговаривал Хазин. — А что? Отдохнем, не все же нам пахать? А то, что получается? Ромик вчера весь день плясал, булки натер — ему выходной, а мы что, не люди?

Необыкновенно мучительный день. Слишком много хождений. Слишком много Хазина.

Роман нарочно шагал быстрее, нагруженный фотоаппаратурой. Хазин отстал, волочился метрах в десяти.

— Зря вы на меня обижаетесь, мужики, — болтал Хазин. — Это же шутка. Вы угрюмые были, хотел вас развеселить немного… А ты мне, Ромик, в ухо. А я тебя, можно сказать, в приличный коллектив сосватал, там культурные люди…

Где-то через километр Хазин спекся и замолчал.

Еще через километр Хазин отстал сильнее, метров на пятьдесят, пыхтел и дышал громко.

Роман шагал слишком широко, так что и мне приходилось поторапливаться, и опять затошнило, я решился попросить о перерыве, но Роман остановился сам.

Впереди, метрах в ста, у обочины стояла машина болотного цвета.

— Забавно, — хлюпнул носом Роман.

— Что?

Я старался отдышаться.

— Сто лет таких не видел, — сказал Роман. — У моего дяди такой был… Смешная машинка…

— Она нас вытащит? — спросил я.

— Вряд ли.

— Тогда подбросит.

Роман разглядывал машину с сомнением, прищурившись.

— Что опять? — спросил я.

— Зачем он за нами ехал?

— С чего ты решил, что он за нами?

— А за кем? Больше тут никого, только мы.

— Может, он в Заингирь ехал, — предположил я.

— Но не доехал… хотя мог бы вполне.

Роману почему-то не нравился болотный автомобильчик; с похмелья он не только сочинял трехстишья, но был еще и крайне подозрителен.

Подтянулся Хазин.

— «Луноход»… — с ностальгическим отвращением произнес Хазин. — Я на таком в детстве перевернулся. Что стоим-то?

Роман промолчал. Хазин уже шагал к машине.

— Посмотрим…

Роман не спешил, продолжал разглядывать машину, и я разглядывал, хотя ничего необычного в этой машине не находил — обычная развалюха, десятилетняя или, вернее, двадцатилетняя, с проржавевшими — видно издалека — бортами и выгоревшим тентом. Я, кстати, таких машин давно не видел.

Хазин тем временем приблизился к машине, дернул за ручку, дверца открылась. Хазин замер.

Роман сунул руку в карман, что-то у него там было… Камень, скорее всего, недоверчивый Роман вооружился подручными средствами. Я огляделся в поисках камня, их много валялось вокруг, но или маленькие, или слишком большие, в карман не влезут.

Хазин расхохотался.

Он смеялся громко, искренне, согнувшись и держась за живот.

— Идите сюда!

Хазин, продолжая смеяться, помахал нам рукой:

— Сюда! Сюда идите!

Роман вынул руку из кармана. Без камня.

— Да идите же! Это здорово!

— Белка? — спросил Роман.

— Не исключено…

— Я же говорил, лучше связать. Хотя мне плевать.

Мы подошли к машине.

— Это лучшее за последнее время! — задыхался Хазин. — Ромик, даже ты оценишь!

Я заглянул и увидел птиц.

Будничные воробьи, малиновки и радужные колибри, синицы, похожие на яблоки снегири, а некоторые и вовсе неизвестные. Птицы, они свешивались с зеркал, клеились липучками к стеклу, а на руле сидела желтая красивая птаха, решил, что иволга, желтая.

Птиц было много, а пахло соленой рыбой.

Хазин достал камеру и, продолжая хихикать, фотографировал машину.

— Ненормальный какой-то… — прошептал Роман.

Точно, иволга. Я заметил вплетенные в оперенье иволги блестки, кусочки цветной бумаги и золотых ниток, глаза из бисера, на лапках отрезки пластиковых трубок.

— На дороге из Кобурга в Зуль, на перекрестке, в глухую полночь встретил их Король-птицелов… — пробормотал Роман.

Не хайку.

— Тут, кстати, ключа не надо, скруткой заводится, — указал Хазин.

Действительно, скрутка.

— У меня есть идея, — Хазин подмигнул.

— Не стоит, — предупредил я.

— На ней какой-то живодер местный ездил… — Роман указал на иволгу.

— Сарычев, — сказал я. — Арсений Михайлович, таксидермист. Думаю, это его машина.

— Этот Сарычев ненормальный, — повторил Роман.

Хазин потыкал пальцем в клаксон, звука не получилось.

— Так вот, у меня идея… — продолжил Хазин.

— Лучше хозяина подождать, — сказал я.

— Его можно три дня ждать — и не дождаться… Я же не предлагаю угонять!

Я предлагаю к луже вернуться — и дернуть!

— Не смеши. Тут двигатель как у кофемолки, «шестерку» не вытянет.

— Вы подтолкнете…

Роман показал Хазину средний палец.

— Тогда предлагаю съездить в город, — сказал Хазин.

Хазин постучал по рулю.

— Угонять машину у чучельника… — поморщился Роман. — Вам не кажется это… чересчур?

— Что же тут чересчур? — пожал плечами Хазин. — Потом, мы не угоняем, мы берем на время…

— А как же Сарычев? — спросил я. — Как он до города доберется?

— Все продумано, — заверил Хазин. — Доедем до города, найдем трактор — и вернемся за ним.

Никогда не угоняй машину у чучельника, подумал я. Как начало фильма.

— Да ладно, я ему пятьсот рублей дам, — пообещал Хазин.

— Пусть Хазик едет в этой шизовозке, — сказал Роман. — Ему как раз…

— Шмуля, ты чего нагнетаешь?! Ну не хочешь ехать — стой здесь.

Или продолжение фильма.

— Все-таки лучше подождать, — сказал я. — Наверняка хозяин скоро придет.

— Да брось, Вить, — отмахнулся Хазин. — Тут все так делают.

— Тут так не делают…

Хазин запустил двигатель.

— Пусть едет, — махнул рукой Роман. — А мы пешком.

— Правильно! — ухмыльнулся Хазин. — Ходьба укрепляет половые органы! Шагай, Ромик, шагай!

Однозначно, лучше было на телевышку. Хазин загрузил кофры в машину, забрался следом и тут же выскочил — из леса появился мужик с ружьем. Мне показалось, что он не удивился этой ситуации, я ей тоже не удивился. Сарычев, я был рад ему, примерно так его себе и представлял. Обычный, в камуфляже, с залысинами. Сарычев. Вчера он жарил мясо.

— Главное, не бегите, — сказал Роман. — И не злите его, психа злить нельзя! Никаких резких движений!

Хазин выскочил, и теперь мы втроем стояли перед машиной; поразительно, но я не чувствовал себя мудаком, хотя нет, не так. Со временем чувствуешь себя мудаком гораздо чаще, но расстраиваешься от этого все реже. Если в детстве это чувство преследует тебя, изводит, отравляет, то уже к двадцати пяти начинает забавлять. А в районе тридцати и вовсе все равно. Вероятно, в дальнейшем наступит стадия удовольствия.

— Приветствую. — Сарычев подошел к машине, заглянул внутрь. Заслуженный работник культуры.

— Это не то, что вы подумали, — тут же сказал Хазин.

— Ну да…

Сарычев занял место водителя, захлопнул дверцу и пригласил:

— Залезайте.

Мы переглянулись.

— Залезайте-залезайте, — улыбнулся Сарычев.

— Мы не угонщики, — тут же сказал Хазин.

— Да уж вижу.

— Глупая ситуация, извините… — Хазин полез первым.

— Не злите его! — прошептал Роман.

И залез в машину за Хазиным.

Я предусмотрительно последним.

В машине было тесно, долго устраивались с кофрами и ружьем, я пытался вспомнить, как машина называлась. Двигатель ревел и сообщал корпусу заметную дрожь.

— Мы только до города хотели, а машину вашу назад пригнали бы, — сказал Хазин.

Сарычев стронул машину с места, и стало в два раза громче.

— Нет, честно! — продолжал Хазин. — Мы в луже застряли, там, дальше. Ждали-ждали — никого нет, вот и решили…

— Да понятно…

Сарычев закурил, опустил стекло.

— У вас аппаратура — в пять раз дороже моей развалюшки, — сказал он. — Понятно, что не угонщики. Сарычев.

Мы пожали ему руки.

— К тому же я видел вас вчера, — сказал Сарычев. — На вечеринке.

— Вечеринка что надо, — похвалил Хазин. — А вы правда заслуженный работник культуры?

— Нет, — коротко ответил Сарычев. — А вы… вы тут чего делаете?

— В Заингирь ездили, — ответил я.

— В Заингирь? Так он не по этой дороге.

— Как это не по этой?! — возмутился Хазин. — Я специально два раза уточнял!

— Вы, наверное, у Лесниково свернули, — Сарычев указал сигаретой в окно. — А надо было у Лежниково, это дальше… Местность осматриваете?

— Немного.

— Ясно. — Сарычев пощелкал иволгу по клюву. — Вы же со станции?

— С какой…

— Со станции, — громко подтвердил Хазин. — Книгу пишем. Про то, как тут до станции было.

Сарычев кивнул.

— Тут раньше стекольный завод был, — он махнул рукой в лес. — Там банки для меда делали.

— А противогазы? — спросил Хазин.

Вездеход Сарычева трясся гораздо сильнее, чем «шестерка, отчего казалось, что птицы все еще живы.

— Противогазы не знаю, изоляторы еще делали, — сказал Сарычев. — Когда завод закрыли, у нас полгорода эти изоляторы по дворам растащило, так и валяются.

А станцию у нас давно хотели строить… Лет тридцать назад. Но потом в Буй перенесли. Начали там, но бросили…

— Вообще-то тут космодром сначала хотели, — сказал я.

— Космодром? — недоверчиво переспросил Сарычев. — Ну, не знаю…

Он щелкнул по клюву пестренькой размером с воробья птички, а я заметил, что у многих чучелок клювы помяты.

— Для космодрома тут неудобно, — сказал Сарычев. — До экватора далеко, дорогой старт получается, лететь невыгодно.

Сарычев знает толк в небесных механиках, а ведь от Чагинска до космоса за сорок дней не долетишь.

— Это для экспериментальных ракет, — пояснил Хазин. — Они более мощные. Могут хоть откуда лететь.

Машина заскрежетала. Как же она… Помнил же. «Лупоглаз», Федька так их называл.

— Ну, может, для экспериментальных… Хотя лучше станцию.

— Почему?

— Ну… — Сарычев сбился. — Как-то… Я в космодром не особо верю, а в станцию да. И потом… Если при космодроме музей откроют, то там, наверное, все космическое будет…

— Сергей Павлович Королев очень, очень уважал чучела, — вкрадчиво сказал Роман.

Эта информация заставила Сарычева задуматься, он выбросил в окно окурок и сбавил скорость, отчего в машине стало тише.

— Да, я в курсе, — сказал Сарычев через минуту.

— Из Белки и Стрелки сделали чучела, это всем известно, — продолжил Хазин. — Они стоят в Звездном городке.

— Плохо, кстати, сделано, — вздохнул Сарычев. — Шерсть с морды выпадает, а на морде самое главное место, это же как лицо…

— Вот и я всегда говорил, — сказал Роман.

— Само собой, — согласился Хазин.

— Если что — обращайтесь, — сказал Сарычев. — Я тут этими делами заведую.

Я не очень понял, но Сарычев пояснил:

— Чучела, охота, рыбалка, все на высшем уровне. Начальство, когда приезжает, то всегда ко мне.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Старый губернатор чуть ли не каждый месяц заглядывал, — сказал Сарычев. — Он кабанятник, причем такой, заядлый. И настоящий. Вышек не признавал — бил с лабаза. Не с этого подвесного кресла, а как раньше — доска да палка, как дед учил. Серьезный был охотник…

Сарычев опять потер клюв иволге.

— Серьезный был охотник. В лес уходил с ружьем и топором, и жил, и охотился, и умер…

— Как же он умер? — спросил Роман.

— Не вернулся. Ушел в лес — больше никто его не видел. Думаю, секач на клыки поднял.

Я не припоминал, чтобы какого-то губернатора поднимали на клыки, обычно просто отстраняли. Сарычев явно врал, придавал себе значимости, собственно, пристрастие к чучельному делу — серьезный признак завышенного самомнения, а тот, кто думает о себе слишком хорошо, всегда врет.

— Погодите, — сказал Роман. — Но губернатор… Он же недавно ушел в отставку…

Сарычев ухмыльнулся:

— Ну какой это губернатор? Так… А вот новый ничего, хоть и временный, но видно, что по делу поставили. Вчера вот…

Сарычев замолчал.

— Чего вчера? — спросил Роман.

— Хорошо отдохнули.

— Начальство довольно?

— Чье? Мое или ваше? Мое очень. А ваше? Во всяком случае, мы сильно старались, так и передайте.

— Да, передам, — сказал я. — Так им и передам.

Сарычев неожиданно снизил скорость. Двигатель перестал завывать, и Сарычев дружески сообщил:

— Можно лося организовать, в принципе. Или марала. У меня тут недалеко приятель есть, маралов держит, можно попробовать устроить. Кабана опять же. Сейчас сеголетки подросли как раз. Или вы не по этим делам?

— Да нет, по этим, — заверил Хазин. — Я всегда… Без вариантов.

— Нет, я в том смысле… если вы, к примеру, по рыбным делам, то можно на сома сходить.

— На сома? — с сомнением спросил Роман.

— Там сомы, — махнул рукой Сарычев. — На старой плотине. Можно поквочить, если есть интерес. Я квоки сам делал.

Сарычев выразительно булькнул щекой.

— Я им предложу, — пообещал я. — Может, они захотят поквочить.

— А медведя? — спросил Хазин. — Медведя можно поквочить?

— То есть?

— Ну, так, типа…

Хазин тоже булькнул щекой. Сарычев поглядел на него с подозрением.

— Медведя? — повторил Хазин.

Сарычев ответил не сразу, задумался.

— Медведи ушли, — сказал Сарычев через минуту. — На дальних болотах кормятся. Да и на фиг они нужны, медведи? Одна вонь да черви…

Сарычев плюнул в окно.

— Но если вы хищниками интересуетесь, то можно взять волка, — предложил Сарычев.

— Волка? — заинтересовался Хазин.

— У меня парочка на примете есть, — сообщил Сарычев. — Специально берег, для знатоков…

— Как называется ваша машина? — спросил я.

— Какая? Эта?

Сарычев не ответил, а принялся хохотать, словно я сказал что-то необычайно смешное. Я хотел спросить еще раз, но Сарычев резко свернул в кусты, мы оказались на опилочной дороге; здесь машину стало кидать и вертеть сильнее, так что разговаривать не получалось. Да и думать — в машине обнаружилось множество мелких и крупных железных деталей, о которые я то и дело ушибался, все внимание приходилось уделять удержанию.

Роман тихонько матерился, Хазин тоже поначалу матерился, потом прикусил язык. Хазину досталось больше всех — ему приходилось беречь кофры с фототехникой, поэтому по машине его швыряло гораздо сильнее.

Я ждал асфальта, однако когда мы выбрались на асфальт, тряска не прекратилась, а, напротив, усилилась. Машина словно запасла эту тряску на бездорожье и теперь щедро возвращала ее: нас продолжало колотить и подбрасывать, мы не могли сказать ни слова до самого города. Если Сарычев прибавлял скорости, тряска слегка прекращалась, но вместо этого начинал грохотать мотор, а в салон проникал масляный угар, тогда Сарычев сбрасывал газ. Странно, но я не ощущал никакой тошноты, внутренности словно сжались, организм вцепился сам в себя и как мог боролся с вредной машиной под названием…

Я не мог вспомнить каким.

Почему-то я поймал себя на мысли, что мне это нравится. Ехать, вцепившись в поручень.

Возле переезда стоял милицейский патруль, две машины. Милиционер взмахнул жезлом, Сарычев остановился.

— Кто в машине? — милиционер заглянул в салон, увидел нас.

— Инженеры, — ответил Сарычев. — Со станции.

— Куда ездили?

— За грибами! Ты что, не узнал меня?

Милиционер продолжал разглядывать салон по второму или по третьему разу.

— Да что случилось-то? — спросил Сарычев.

— Дети, — пояснил милиционер. — Два пацана из дома сбежали, вот опрашиваем. Никого не видели?

— Нет, никого, — ответил Сарычев. — Кого в лесу сейчас увидишь?

— А вы? — Милиционер посмотрел на нас.

— Мы в Заингирь ездили, — пояснил Хазин. — Съемку производили. На местности.

— Никого не видели? — спросил милиционер.

— Нет. Там никто не живет…

— Ладно, проезжайте.

Сарычев прибавил газа. «Лупоглаз» перебрался через переезд. Я надеялся, что Роман сочинит завершающее трехстишие, но он промолчал и молчал до гостиницы.

Роман сразу убежал, Хазин долго доставал кофры и проверял сохранность оборудования, Сарычев курил.

— Короче, — сказал Сарычев. — Если насчет волка надумаете, дайте знать, договоримся.

— Хорошо, — сказал я.

Сарычев пожал мне руку и уехал. На крыльце появился задумчивый хозяин «Мотоблока» с электрическим лобзиком. «ЛуАЗ», вспомнил я. Машина называлась «ЛуАЗ».

Глава 6. Искристый зоб

В тысяча семьсот девяносто седьмом году адмирал Флота Ее Императорского Величества Антиох Александрович Чичагин, проезжая по высокому белому берегу Ингиря в свою вотчину, увидел, как хромой старый олень увяз в грязевом бочаге. Олень погрузился в яму с головой, но через несколько минут выскочил здоровым и бодрым. Адмирал, страдавший приобретенным во время шведской кампании ревматизмом, решил испытать бочаг сам.

Спешившись, Чичагин погрузился в грязь по грудь. Грязь оказалась теплой, горячей, но адмирал, продубленный жгучими южными ветрами, жары не боялся. Он просидел в бочаге час, и недуг отступил, адмирал же, избавленный от костяных мук, велел обложить бочаг генуэзским розовым известняком и поставить рядом с булькающей чашей беседку и приют.

В Отечественную войну возле беседки соорудили павильон, в котором герои двенадцатого года получали бальнеологическое содействие.

В годы Крымской кампании целебные илы Ингиря наряду с жирными чухломскими карасями в сорокаведерных бочках поставлялись в госпитали, грязи спасали от газовой гангрены, а из карасей варили целебный и питательный бульон.

Товарищ Орджоникидзе, подорвавший здоровье на каторгах, приезжал в Чагинск инкогнито, лечился сам и рекомендовал другим членам Политбюро газированные грязи и крепкую чагу, и эти члены Политбюро…

По улице, дрыгая задними лапами, пронеслась бешеная кошка, сбила мысль.

С утра я работал на подоконнике в своем номере. Разворачивал шаблон, вписывая в карту Чагинска грязелечебницу…

Несомненно, в Великую Отечественную на башне грязелечебницы размещался пункт противовоздушной обороны, здесь следили за небом счетверенная пулеметная установка и прожектор. Пункт защищал снарядный завод, склад боеприпасов и грузовой двор. В сорок втором году во время налета на завод расчет зенитной установки смог подбить бомбардировщик «Ю-88».

В послевоенные годы грязевой источник иссяк, подземные воды остыли, оскудели и уже не находили путь к поверхности, грязелечебница была признана бесперспективной и зачахла. Чагинск, двенадцать тысяч жителей.

В дверь постучали. Около одиннадцати, не Хазин, Хазин не так стучит. Роман, скорее всего.

Я оторвался от ноутбука и открыл дверь.

Федор. В потрепанной камуфляжной «горке». Неожиданно.

— Ты дома, отлично! — обрадовался Федор. — Просыпайся!

— Куда? — не понял я.

— В смысле куда?! Договаривались же… На зеленую! Пиво-водка-шашлыки!

Я покривился.

— Да ненадолго, — заверил Федор. — Погода шепчет, Витенька! Давай, шевелись, еще ехать.

— Мне работать…

— Завтра поработаешь, — перебил Федор. — Слушай, мы с тобой еще и не поговорили толком… Посидим, вспомним молодость, расскажешь, как ты там. — Федор покрутил глазами.

— У меня книга, — сказал я.

— Да знаю-знаю, ты у нас вэлики рюсски писатель. Читал… Ничего так, кстати, мне понравилось… Слушай, я тебе как раз расскажу один сюжет! У нас есть один водила, так он встретил бабу из Солигалича… Хромую бабу из Солигалича.

— Я про Чагинск пишу, — сказал я. — Про город. Краеведение.

Отец бабы из Солигалича как-то раз вырезал «Калевалу» на ячменном зерне.

— Да что про эту жопу писать?! — искренне удивился Федор. — Ты же сам знаешь, тут тритоны со скуки дохнут… Хотя…

Федор задумался.

— Хотя, бывает, и у нас случается…

Федор окончательно вошел в номер, захлопнул дверь, уселся на койку. Всегда такой, вспомнил я.

— Тут у нас одна тетка в прошлом году ограбила магазин фурнитуры.

— Какой фурнитуры? — не понял я.

— Швейной. Короче, жена Механошина хотела вышить самый большой герб города, чтобы попасть в Книгу рекордов. Заказала бисера тридцать шесть килограммов, в «Наперстке», ей привезли. А в «Наперстке» эта тетка как раз работала, а ей зарплату за три месяца задерживали. Ну, эта тетка взяла — и тридцать шесть килограммов сперла. Вывезла к себе домой, в сарае спрятала. Хватились бисера только через неделю, к этому времени весь бисер куры сожрали… склевали то есть…

Федор постучал ногтем по спинке кровати, видимо представляя процесс.

— Ее мать кур бразильских держала, мордатые такие. Короче, куры думали, что бисер — это пшено, и все слопали. Ну а ментовка наша как раз раздуплилась и похитителя нашла. А бисера нет! Эта дура на колени — не виноватая я, все возмещу, пятеро детей, и все дела… Ну, хозяин хоть и упырь, но заявление забрал.

А Механошиха на принцип рогом поперла…

Федор ухмыльнулся.

— Короче, Механошиха эту тетку заставила бисер из куриного дерьма булавкой выковыривать, мыть и на лески нанизывать. Вот тебе история про город Чагинск, можешь записать.

Федор кивнул на ноутбук.

— Нет, это правда все, — заверил Федор. — Я тебе эту тетку показать могу, если хочешь, она у нефтебазы живет…

— Попозже, — сказал я.

Почему-то такие истории происходят сугубо в провинции, в Москве или в Петербурге такое приключиться не может никогда. Стена, разделяющая первичную и производную реальности, проходит через Лакинск.

— Ну, как знаешь. Я таких могу на пять книг рассказать, накопилось… Иногда жесть голимая… Поехали, Вить? А с книгой я тебе помогу.

— Как?

— Так. Помнишь, дядька мой? Не тот, что на телевышке, а тот, который ку-ку?

Про дядю-ку-ку я, разумеется, не знал, но это представлялось вполне возможным, один ку-ку, другой на телевышке. К востоку от Лакинска.

— Как на пенсию вышел, сочинять стал в тетрадях, — объяснил Федор. — Историческое. Про Стеньку Разина, про Пугачева, вроде как они в наших местах гуляли. И про Чичагова есть.

— Чичагина, — поправил я.

— Ну да. Целая тетрадка. Он вроде книгу старую нашел, вот там и вычитал… Так я его записки тебе отдам.

— Там точно про Чичагина?

Федор стал утверждать, что точнее не бывает, он даже в музей тетрадь показывал — и там все так и сказали, ценный источник. Дядины буквы меня не очень занимали, хотя в их существовании я не сомневался; классик утверждал, что в каждом уезде у нас по Сен-Симону, я подозревал, что гораздо больше. Но отправляться в поездку с Федором…

— А где твой смешной арап, кстати? — спросил Федор. — Этот, Хазин? Я к нему стучался, он не открывает.

— За машиной поехал. Вчера машину утопили, вытаскивать надо…

— А я вам говорил — бухими не катайтесь.

Ну да.

— Не, я серьезно, лучше бухими не ездить, — повторил он. — Механошин велел следить за порядком, а вы всегда в дрова…

— Не всегда, — возразил я.

— Да не, я понимаю. Местные-то пообмялись давно, а приезжих качает. Ты писатель, Хазин… Слушай, он точно не дурак?

— Да не, как все…

— Все время фотографирует.

Я не стал отвечать.

— Я видел, он колонки фотографирует. Едет по Кирова и фотографирует каждую колонку. На фига?

— Искусство, — объяснил я. — Художник видит красоту в обыденных вещах.

— Красоту?

— Красота случается в чем угодно. Хоть в галошах драных.

— Ну да, может быть. Короче, Вить, собирайся, отдохнем. А то окосеешь от экрана. У нас компьютер в отделе поставили, у всех глаза квадратные, а их беречь надо.

Я думал. То есть так, не думал, я в последнее время мало думал, локфик купирует мысль, мысль не нужна при сочинении краеведческой литературы, для этой литературы полезно часто ездить по ухабам, но все равно…

— Не, Федь, не могу, — сказал я. — Спасибо, конечно, за тетрадь… Надо работать.

Я вернулся к ноутбуку и подоконнику.

— Не, Вить, ты чего? — обиженно нахмурился Федор. — Сто лет не виделись, а ты?! Поболтаем, туда-сюда…

Федор уперся в пол и стал дебильно раскачиваться на койке.

— Знаешь, Вить, а я тоже два раза уезжал, — рассказывал Федор, скрипя пружинами. — После армейки дергался и потом еще… А где вы машину утопили?

— Не знаю. Хазин вел. В ручье. Там снетки водятся.

— Это не снетки, это…

Дверь открылась, в номер заглянула Маргарита Николаевна. Она совершенно ничего не сказала, но я подумал, что, пожалуй, да, наш народ больше любит мышь.

— Поедем, Вить! — уговаривал Федор. — Я сам без выходных второй месяц, котлован сначала, потом строители, праздник этот, пашу как проклятый… У нас в отделении недокомплект, а тут это все навалилось… Работы в три раза прибавилось. Давай, Вить, хоть продохнем, а? Пивчанского задавим, на то самое место сгоняем…

— На какое?

— Красный пляж. Помнишь?

Красный пляж.

— Там все так же. Да мы ненадолго, пару часиков.

Я не особо хотел общаться с Федором, и надо было…

— Туда пешком три дня тащиться.

— Какие три дня, Витя! Мы с другой стороны прямо на берег выедем…

Я согласился.

— Вот и отлично! — обрадовался Федор. — Давай одевайся, а я пока этого уговорю… Дэнсера? Как его там?

— Романа?

— Точно, Романа. И его возьмем.

— Зачем?

— Я шашлыков пять литров замочил, — пояснил Федор. — В два рыла не сожрать, прокиснут ведь. Или он это…

Федор покривил глазом.

— Да не, нормальный, — заверил я.

— Ну вот и хорошо. — Федор выскочил из койки. — Пойду будить.

Я поглядел на экран ноутбука.

Грязелечебница…

В шестидесятые годы на базе бывшей грязелечебницы пытались наладить силосную башню, потом холодильную установку, потом льносушилку, однако ни одна из этих затей успехом не увенчалась. Долгие годы башня и подлежащие здания погружались в ненужность и приходили в запустение. И только недавний приход в область национально ориентированного капитала позволил старейшей здравнице Центрального федерального округа с оптимизмом смотреть в новое тысячелетие.

Двенадцать тысяч и силосная башня.

Я выключил ноутбук, лег в койку. Пять минут полежать.

То самое место. Забавно. Красные пески. Интересно, как там…

Дверь открылась, на пороге опять стояла Маргарита Николаевна. Кажется, она хотела что-то сказать, но вдруг побежала по коридору, грохоча туфлями. Странная женщина, такая вполне могла подкинуть Хазину клопа.

Я собрался.

В коридоре пахло сиренью, но Маргарита Николаевна отсутствовала, я проследовал до номера Романа. Дверь была открыта, сам Роман сидел на полу и сосредоточенно натягивал сапоги.

— Привет, Вить, слушай, там, надеюсь, без синьки, а? А то я что-то стал уставать…

— Не могу ничего гарантировать, — ответил я. — Провинция непредсказуема, ты приедешь, а там… Рицкий.

— Кто?

— Да никто, не бери в голову.

— Ладно…

Роман справился с правым сапогом, приступил клевому.

— Мне еще выступать.

— Сегодня? Ты говорил — выходной.

— Отец объявил готовность, сказал, что пока сидим в гостинице.

Роман справился со вторым сапогом, вскочил.

— А почему здесь? — спросил он. — Паша Воркутэн живет в кирпичном коттедже на Набережной, а я здесь, в гостинице… Как она называется?

— Не знаю.

— В гостинице «Нелепые Дрозды»… Почему я…

Роман уставился на сапог и задумался, похоже, сапог был надет некачественно, хотя, на мой взгляд, выглядел идеально.

— Эй, мужики, давайте скорее! — позвал снаружи Федор.

— Я догоню. — Роман ощупывал голенища.

Я отправился на улицу. Спустился по лестнице с холодными перилами, на вахте никого. Сама вахта напоминала ларек, сколоченный из фанеры и вагонки и выкрашенный в зеленый цвет. Сооружение занимало свободное пространство между лестницами, с посетителями гостиничные работники общались через старомодный полукруглый вырез, сейчас административное окошко было забрано. Над самим отверстием черной краской было выведено: «Jerry is here». Почему-то я подумал, что Маргарита Николаевна немая.

На улице тоже пахло сиренью. Хозяин «Мотоблока и дрели» курил на крыльце своего магазина, рядом на ступенях находился прибор, напомнивший мне электролобзик.

Под акацией возле гостиницы стоял зеленый «Москвич». Не знаю… Вряд ли это тот самый, цвет был другой, а этот молодой травы… Я заметил, что покрашен он недавно, на крыше привинчен новый багажник, в салоне кружевные желтые шторки с кистями, на колесах яркие хромированные колпаки, противотуманки квадратные и желтые.

Хозяин «Мотоблока» помахал мне сигаретой. Я подумал, что он, наверное, хотел с утра продать этот синий электролобзик, но фортуна сложилась иначе.

Из гостиницы показался несколько отрешенный Роман. Он огляделся и стал с отвращением спускаться по лестнице. Видимо, Роман был недоволен качеством надевания сапог и брезгливо выкручивался на носках, словно танцуя твист.

— Что-то не то, — сказал Роман, сойдя с крыльца. — Словно в сапоги что-то… подсыпали. Как зовут ту женщину?

— Маргарита Николаевна, — напомнил я.

— Тогда поехали, — сказал Роман.

Из-за угла показался Федор с букетом сирени, помахал нам.

— Ну что, бодрячком?! — с энтузиазмом осведомился Федор.

— Нормально, — согласился Роман.

Федор открыл заднюю дверцу «Москвича», закинул внутрь букет.

— Как машинка? — Федор постучал ладонью по крылу. — Узнаешь?

— Тот?

— Он самый! Отец себе «Ниву» взял, а мне этого скинул! — Федор ловко устроился за рулем. — Садитесь, гости дорогие, можно не пристегиваться, скорость у нас все равно не превысишь…

Хозяин «Мотоблока и дрели» разочарованно разглядывал вчерашний электролобзик.

Мы сели в «Москвич». «Москвич» пах не так, как «шестерка», «шестерка» Хазина давно утратила настоящий запах, провоняла колбасой и жареным арахисом, а в «Москвиче» Федора пахло как полагается — бензином и резиной, и сиреневый запах, к удивлению, весьма удачно с этим сочетался.

— «АЗЛК»? — поинтересовался Роман, устроившись на заднем сиденье.

— «АЗЛК», само собой, — ответил Федор. — Экспортный вариант, «Ижак» херня… Вот, послушай.

Федор запустил двигатель, несколько раз надавил на педаль акселератора, чтобы мы убедились, после этого поехали. Хозяин «Мотоблока и дрели» махнул нам на счастье неприкаянным лобзиком.

Свернули на Центральную и долго взбирались на холм, затем снова свернули, в одну из тихих светлых и песочных улиц, где росли липы и чувствовалось, что ты забрался выше, чем обычно. Все улицы на холме назывались иначе, не так, как в остальном городе, здесь, само собой, была Липовая, была Тополиная и Прозрачная — из-за ручья и колодцев, — и поперек них Клеверная, и в самом начале Клеверной еще сохранился луг, и на этом лугу всегда паслись козы, и сейчас там тоже была коза.

— Помнишь, как тогда? — спросил Федор.

Я испугался, что сейчас он предложит забрать Кристину. Скажет, что уже договорился и она ждет на Набережной, отвертеться не получится и придется разговаривать, изображать интерес и участие, хотя у меня никакого интереса нет и участия нет, мшистые яги давно пожрали печень маркшейдера, и Маргарита Николаевна подкинула булатного клопа. Но оказалось по-другому: Федор срезал путь, мы пересекли Клеверную и стали спускаться с холма к Ингирю по пыльной улице, я вспомнил, что люблю пыльные улицы.

— Коробку поменял, — рассказывал Федор. — Движок откапиталил, поршневую новую само собой, карбюратор от погрузчика стоит, сто двадцать теперь легко дает. Антикоррозийку сделал по всему кузову, пороги проварил, ходовую ребята в гараже перебрали, теперь все чики-пуки. Думаю ГБО еще поставить, генератор поменять. Систему хочу поставить нормальную, генератор посильнее нужен…

— ГБО — дерьмо, — заявил Роман. — В салоне газом всю дорогу воняет, машина не едет, короче, не советую.

— Может быть, — согласился Федор. — Хотя у нас пацаны ставят, вроде ничего.

— Я говорю — не тянет. Тут семьдесят пять лошадей, а так пятьдесят будет.

— Да не, это все так, но горючка сейчас паленая вся, шмурдяк, а газ пока не бодяжат.

— Ты же в ментовке работаешь? — удивился Роман. — Какой шмурдяк?

— Так у нас тут все из одной бочки, — объяснил Федор. — Такого мазута плеснут, что потом «Сталинград»…

Федор перешел на третью. Двигатель «Москвича» работал почти неслышно, тяговито и плавно, не то что у хазинской «шестерки» — Федька в технике разбирался. Как раньше. Вниз по холму, за Набережную, еще ниже, к реке, я не был здесь раньше и сейчас не узнавал.

— Мы туда едем вообще?

— Туда-туда, не боись, Витенька, — заверил Федор. — Ко мне заскочим, на «буханку» пересядем…

— Зачем?

— «Москвич» там сядет. Это рядом, приехали.

Теперь Федор жил на Набережной. Стандартный длинный бревенчатый дом на две семьи, ничего примечательного — гараж, скамейка, тарелка на крыше. Возле забора стояла зеленая «буханка», мы перебрались в нее из «Москвича». Федор притащил из дома ящик бутылочного пива и коробку с шампурами.

Раньше Федор жил в доме, похожем на корабль. На его улице все дома были как корабли, кажется, их и строили так — кораблями, гениальный архитектор…

Елкин.

Елкин из Елкина. После завершения строительства Новосибирского академгородка Елкин возвращался домой. Проезжая через Чагинск, архитектор остановился на холме над Ингирем и неожиданно почувствовал небывалый подъем. Вокруг был горячий июль, воздух и солнце, ветер приносил с косогора вкус клевера и воды; Елкину показалось, что он в море, что он на паруснике, Елкин был поражен бешеной летящей красотой этого места и дал слово построить здесь новый город.

Он разработал проект из легкого белого камня, коттеджи с острыми крышами, с колоннами, башенками-парусами и балконами, он отправился в райком… или в горком… Все-таки в горком. На белый камень и на город одобрения не выдали, но разрешили задействовать местные древесные породы и построить улицу. Через три года на верхушке чагинской горки появилась улица и дома, похожие на корабли: казалось, что эскадра уходит вдаль, поднимаясь в воздух с крутой гривы острым клином, если бы адмирал…

Мне понравилась эта мысль, я достал блокнот и записал, что, возможно, гениальный архитектор Елкин создал свой шедевр, основываясь на прогрессивных идеях адмирала Чичагина, который любил бывать здесь, отдыхать в высоких сочных травах, смотреть в эти синие звонкие дали, вспоминать походы и думать о новом будущем. Теперь же Федор жил в доме, похожем на поставленный набок кирпич.

— Устраивайтесь, гости дорогие, — Федор распахнул дверцу. — Поедем кататься.

В «буханке» было не так удобно, как в «Москвиче»: протертые сиденья и со всех сторон неприятные железные углы, в нескольких местах на полу рыжели железные заплатки на стертых болтах, из-под дивана торчал аккумулятор, от него к двигателю тянулись провода; впрочем, по сравнению со вчерашним «ЛуАЗом» «буханка» была вполне комфортабельна.

Мы двигались в сторону бывшей сплавной и деревообрабатывающего комбината, через кривые прибрежные улочки и дома, построенные из черных сплавных бревен, раньше здесь всегда пахло рекой, водой и рыбой. Сейчас не пахло ничем, хотя окна в «буханке» были открыты, но залетала в них вполне себе сухая пыль. Она была везде, оседала на липких желтых тополях, разросшихся здесь с прежнего времени; из канав выставился такой же пыльный чертополох, и людей навстречу нам не попалось, лишь кое-какие кошки валялись вдоль дороги… нет, мне нравятся пыльные улицы.

— Слушай, Рома, а ты артист, значит? — спросил Федор.

— Я учусь пока, — ответил Роман. — И в ансамбле работаю.

— Нормально. Меня мама тоже устраивала в ансамбль. А сейчас вот в ментовке. Сразу после армии пошел, работы никакой не было. Полгода в кооперации на «газоне» проездил — не платили ни черта, потом еще место ждал — в электросетях водителем… Шеф у меня был — неделями не просыхал. Так надоело его возить, скот редкостный…

Мы окончательно выехали к реке и теперь продвигались вдоль старой размытой дамбы к висячему мосту. Здесь Ингирь собирался в узкий рукав и становился быстр и глубок; раньше здесь были самые лучшие лещевые места, и вдоль дамбы всегда сидели взрослые рыбаки, мужики в брезентовых плащах, некоторые рассказывали, что здесь иногда бились и судаки.

— Думал на контракт идти, но решил в ментовку — надоело в сапогах, — сказал Федор. — Вот и устроился. Ничего так, работаю. А ты, Вить, как? Все пишешь?

— Да, немного.

— Ясно. Слушай, а что, правда?

— Что?

— Ну, про космодром? Ну, котлован где. Там типа космодром собираются… Врут?

— Атомную станцию тут поставят, — сказал Роман.

«Буханка» подъехала к мосту.

Раньше мост был подвесной, на тросах, мы называли его висячим. За мостом деревня Кринки и дорога в Абросимовку и еще, кажется, в Брантовку.

— Я так и подумал, что врут. Станция все-таки лучше.

— А вдруг Чернобыль? — спросил Роман.

— Чернобыль… — Федор улыбнулся. — Чернобыль, это да… В смысле, на пенсию раньше можно выходить, льготы всякие… У нас в отделении Соловьев есть, он как раз ликвидатор — так на пенсии давно, а все работает. Женат в третий раз, пятеро детей. Так на проводах зимы всех в армрестлинг перебарывает, и молодых, и десантников.

— Для этого надо плечелучевую качать, — заметил Роман. — У меня брат как макаронина, а на руках любого угнет. Упражнение «молоток». Для фланкировки тоже важно…

Роман продемонстрировал «молоток».

— Точно, — согласился Федор. — Так Соловьев говорит, что после Чернобыля его молния два раза из розетки била — и ничего.

Подвесного моста больше не было.

Федька уверял, что если на мосту раскачаться как следует, то можно зацепить воду. Однажды мы поспорили и пошли качаться. Было страшно. Кристинка сидела на берегу, а мы на мосту, Федька раскачивал, мы летали над водой, а мост словно кричал натянутыми тросами. До воды мы так и не достали, из Кринок прибежал мужик и погнал нас. Висячего не осталось, теперь через Ингирь был перетянут унылый ржавый понтон.

Мы съехали к понтону, Федор стал примеряться к погнутым трапам и с первого раза не попал, чиркнул бампером, стал брюзжать, почему так.

— К нам все какое-то говно привозят, — ругался Федор, газуя. — Если автобус, то списанный, если мост, то постоявший, на рынке консервы с просрочкой… Даже асфальт бэушный! Нет, честно — в соседнем районе меняли, так Механошин там купил, перемолол и заново утрамбовал. Везде вторые руки…

С третьего раза Федор на понтон заехал.

— Машины с пробегом, бабы с пробегом, все с пробегом. Шмотки в секонд-хенде… Хотел племяшке приставку купить — так на новую денег за четыре зарплаты не набрать. Пошел на рынок, там по воскресеньям ара один приезжает — у него целый фургон. Хочешь телевизоры, хочешь телефоны, приставки разные. Все пользованное, но в хорошем состоянии…

Федор пережал с газом, правое заднее колесо едва не соскользнуло.

— Вот так и живуем, — сказал Федор. — В овраге лошадь доедаем.

— Все так живут, — заметил я.

Колеса заскребли и заскользили по железу, машину мотало, Федор затормозил.

— Вить, выйди, песка кинь под скаты, — попросил он.

Я взял ведро с совком, вылез на понтон, насыпал песка под задние колеса.

— Под передок тоже кинь, — сказал Федор.

Я подсыпал и под передок, вернулся в машину.

— Все так живут, — повторил я.

— Не, — сказал Федор. — Не все так. Это как пирамида. Вот смотри. Сначала машина покупается в Москве, новая она. Через пару годиков продается в Кострому.

Из Костромы к нам. У нас уезживает в хлам — и потом уже куда-нибудь в Чухлому, там и без номеров можно. Все время вниз, вниз…

— У всех лилипутов есть свои микропуты, — изрек Роман.

Я думал, Федор обидится, но он обрадовался.

— Точно! — Федор щелкнул пальцами. — Точно, все так и есть! Лилипуты топчут микропутов! А у микропутов и топтать некого, ну разве мышей…

Федор с удовольствием рассмеялся.

— Вот эти микробы и бесятся, что жрать им говно приходится, а трахаться с мышами, — сказал он. — Судьба такая, блин…

Jerry is here, подумал я. Диалектика, однако.

Федор надавил на газ. «Буханка» дернулась, перепрыгнула на берег, вскарабкалась по косогору и покатила вдоль Ингиря.

— Правильно едем? — спросил я.

— Правильно, — сказал Федор. — С другой стороны зайдем. Там лесозаготовки теперь, просеки везде.

Дорога была не очень хорошая, ухабистая, трясло, но я привычен, на третьей поперечной просеке Федор свернул.

— А ты с этим… ну, из НЭКСТРАНа хорошо знаком? — спросил Федор.

— Ну да, — зачем-то соврал я.

— Ясно… Он сам откуда?

— Кажется, с Урала. Не знаю точно… С севера.

— Понятно… Ему вроде лет тридцать, так?

— Самый молодой миллиардер, — сказал Роман.

— Нормально…

Просека прогрелась от солнца, под колесами хрустели сосновые шишки и пересохшая хвоя, вдоль колеи разрослась голубика.

— А на чем приподнялся? — спросил Федор. — Нефтянка?

— Не знаю, — ответил я. — Он, кажется, изобрел что-то.

— Он программист, — неожиданно проявил осведомленность Роман. — Разработал систему анализа информационных массивов. Удачно вложил капитал, сейчас занимается девелопментом и прорывными технологиями. Купил несколько за-водов.

— Ну да… — вздохнул Федор. — Я, кстати, удачно вложил капитал. Мать всю жизнь на заправке проработала. Так им там три года зарплату акциями выдавали… Продал, короче. Домик прикупил, ну, видели хибарик… Лесопилку хотел поставить, но не потянул, а кредит не дали… Ага, кажется, сюда…

Он повернул в очередную просеку, потом еще свернул. Я окончательно потерялся в поворотах, Роман тоже за дорогой не следил. Второй день подряд мотаемся по лесу.

— Я потом этот пляж не мог найти, кстати, — рассказывал Федор. — Через два года с пацанами отправились — мимо. Они мне чуть по рогам не настучали — почти целый день вдоль реки шароводились — ничего. У Кристинки спрашивал — может, там тайная тропа есть, так она подальше меня послала… Короче, тогда я пляж не нашел. А через год отправился — и нашел. А на следующий год снова не нашел…

Федор свернул с просеки на лесную дорогу. Отсыпанную опилком. Меня накрыло дежавю. Хотя тут все подряд опилками отсыпают, все дороги друг на друга похожи…

— Потом понял — он не каждый год бывает. В один год он есть, в другой год нет.

— Мерцающий пляж? — уточнил Роман.

— Типа того, — подтвердил Федор. — Там выход красного песка. В один год разлив этот пляж намывает, а в другой может и не намыть. Как получится, короче… Приехали, километра три осталось. Тогда мы с другой стороны заходили, а сейчас напрямую. Я сосисок взял. Помнишь?

Я помнил.

Спустились в низину. Растительность поменялась: вместо сосен ивы, с мусорными мочалами, оставшимися после разлива на ветках, река была близко.

Тогда Федька украл сосиски.

В июне, хорошие сосиски. Его мать специально в Москву ездила за ними, три килограмма на отцовский юбилей, держала в холодильнике. Федька спер килограмм.

Он прибежал с утра, спросил, есть ли у меня кетчуп, и сказал, что ситуация сложилась благоприятнейшая. Позавчера крысы прогрызли резинку холодильника и испортили две сосиски. Мама Федора погоревала, но потраченные сосиски выкинула, чем навела Федора на мысль. На следующий день он под видом крысы покусал еще двенадцать сосисок. Мама расплакалась, но и эти сосиски пришлось списать. Окончательно выкидывать их было жаль, и Федькина мама решила их скормить соседскому Рогдаю. Разумеется, никакому Рогдаю Федька сосиски не отнес, а кетчуп у меня имелся, болгарский. А идея у Федьки была хорошая, мне понравилась.

Федька предлагал пикник. Настоящий, с хот-догами и лимонадом. На третьих песках, там как раз народу немного. С меня кетчуп и батон, с Федьки сосиски и картошка, оставалось добыть лимонад. Лимонадом обычно заведовала Кристина: ее бабушка работала вахтершей на лимонадном и всегда приносила домой обратку, а когда на заводе оборудование промывали, так у них лимонад вместо воды стоял.

Я погрузил кетчуп и хлеб в рюкзак, и мы с Федькой отправились к Кристине. Она полола морковь и против пикника ничего не имела. Но сказала, что лимонада сейчас нет, зато бабушка принесла сироп, его разбавить с водой — и лимонад готов.

И мы отправились в поход. Мы в походы не очень ходили, обычно за чем-то. За лисичками, за черемухой, на рыбалку, или из лука пострелять, или за окатышами, на пороховушку два раза, а так, чтобы просто погулять, — редко, Федька всегда задачу придумывал, потому что без толку гулять — это для огурцов.

Третьи пески от нас недалеко, добрались минут за сорок, однако на пляже загорала гэповская компания. Федька стал ругаться, а Кристина сказала, что знает одно местечко, там точно никаких гэповцев, и не очень далеко, но очень красиво. Марсианский пляж.

Мы согласились. Полчаса спокойно шагали через бор, немного задержались на земляничнике, а Федька там вляпался в вонючку, хуже того, его раскусил. Дальше он не мог идти спокойно, плевался, пытался избавиться от вкуса вонючки, зажевывая его еловыми иголками, сосновой смолой и зверобоем. Но справиться не получалось, более того, запах ощущался и вокруг Федьки, видимо, крепкий вонючка попался, матерый. Я предложил Федьке кетчуп, но он потребовал у Кристины лимонадный сироп. Кристина достала из кармана пробирку с оранжевой жидкостью и предупредила, что потребуется очень мало — капля, не больше. Федька пробирку отобрал, вытянул пробку и вытряхнул на язык половину. Кристина успела ойкнуть.

Федька надул щеки, закрыл глаза и сильно покраснел, сжав кулаки. Я подумал, что он сейчас лопнет или потеряет сознание, но Федька устоял. Выдохнул, помотал головой, улыбнулся и рыгнул. Лимонадная промышленность одержала над вонючкой решительную победу.

Кристина отобрала пробирку и поглядела на Федьку с подозрением, а сам Федька неожиданно повеселел и сообщил, что в прошлом году он таких жуков наловил в бутылку и в столовой в компот подсыпал, все блевали, а информатику понравилось. Кристина сказала, что Федька идиот, и мы отправились дальше, но дойти никак не могли, лес тянулся и тянулся. Федька ныл, что мы явно заблудились, надо плюнуть и начинать жарить сосиски прямо здесь, до Марса пока недолет, а жрать хочется. Кристина говорила, что мы не пожалеем, там красиво, место особое, другого такого нет, что уже скоро. А Федька, что если там нет ничего особенного, то Кристина отдаст ему депешистскую кассету.

Лес действительно скоро кончился, мы продрались через плотный и душный ивняк, след в след прочавкали по узкому торфяному перешейку между двумя старицами и вышли к реке.

Я сначала ее не узнал: обычно Ингирь прозрачный и быстрый, здесь же он тек медленно, незаметно и цвета был почти синего. Перед нами разливался широкий плес, на другом берегу пляж. Песок красный, поперек пляжа сосна, вывороченные корни сосны оставались на высоком берегу, безнадежно цеплялись за край, размочаленная верхушка находилась в воде, а ствол завис. Красиво. Но Федька заявил, что на тот берег он не попрется, Кристина плюнула и стала переходить через реку. Я за ней.

Вода оказалась холодной и сильной, она давила под колени и пыталась уронить, так что нам с Кристиной пришлось взяться за руки. Федька засвистел и запустил в нас жемчужницей.

Я никогда не видел такого песка, он на самом деле словно просыпался с Марса; я зачерпнул горсть и увидел, что песчинки не круглые, а вроде как многогранные. Кристинка залезла на упавшую сосну и сидела, болтая ногами. Я собрал сушняк по берегу, развел костер. Федька крикнул, что мы уроды, и тоже двинулся через воду — сосиски, хлеб, кетчуп и лимонад были у нас.

Он перебирался долго, ему попалось много коряг, за которые он запнулся, и камней, на которых он поскользнулся. Перебрался и тут же стал насаживать сосиски на ивовые прутья. И допытывался, откуда Кристина про этот пляж знает, Кристина не отвечала. А я знал, она мне про пляж раньше рассказывала, они здесь с бабушкой шиповник собирали. Я предлагал дождаться углей, но Федька заявил, что проголодался как бультерьер, углей он ждать не собирается, и так сойдет. Кристинка согласилась с Федором, они стали жарить сосиски над огнем, а я занялся лимонадом.

Но дальше ничего хорошего не произошло. Развели сироп в воде, но лимонад получился с сильным запахом тины. Сосиски вспучились черными пузырями и обгорели, а по вкусу оказались горькими от ивы. Так что мы наелись кетчупа с хлебом.

— Нормальных сосисок взял, — приговаривал Федор. — В тот раз помнишь, какое дерьмо было? А сейчас настоящие… И пиво настоящее…

Дорога окончательно растворилась в ивняке, Федор не стал останавливаться, через заросли продавились к берегу.

— Здравствуй, молодость, — объявил Федор. — Вот мы и дома…

Я не узнавал пляж. Он плотно зарос мелким кустарником, песок остался узкой полосой у воды, поперек реки был натянут трос, на котором болтались обрывки елок. От упавшего дерева не осталось ничего, да и высокий берег стоптался.

— Я же говорил — все подержанное, — сказал Федор. — Там, где пели ручьи, нынче прах и зола…

Он выгрузил из «буханки» коробки, собрал мангал, накидал в него сушняка, попробовал поджечь. С ходу не получилось, Федор открыл бутылку пива, стал пить и уныло зажигать спички.

Роман оглядывался.

Федор еще раз попытался разжечь мангал, не получилось, Федор сказал:

— Мужики, чет мне с этими шашлыками не хочется возёкаться. У меня есть идея…

Федор достал из сумки рулон фольги, свернул кулек вокруг локтя.

— По бабушкиным рецептам, — пояснил Федор.

Он насыпал в кулек маринованного мяса, завернул, утрамбовал, обернул еще несколькими слоями фольги, скатал в шар.

— Надо обмазать глиной, — посоветовал Роман.

— Я бы обмазал, — согласился Федор. — Но глины нет, придется так.

Федор выкопал в песке яму, кинул в нее шар, слегка присыпал песком.

— Так с одной стороны сырое получится, — сказал Роман.

— Получается как надо, — заверил Федор. — Я сто раз так делал, быстро и вкусно…

Федор сложил поверх шара костер и снова попытался разжечь.

— Влажность повышенная, — сказал Федор. — Сейчас… Берите пиво.

Он кинул мне и Роману по банке, а сам принес из «буханки» канистру и плеснул из нее на дрова.

— Вонять же будет, — сказал я.

— Ничего не будет, — отмахнулся Федор. — Там все герметично закупорено.

Федор бросил спичку. Костер загорелся. Я открыл банку. Пиво оказалось холодным и крепким, Федор не обманул.

— Кристинка, конечно, обломалась, — подмигнул Федор. — Был ты у нас, Витенька, мудачок-мудачок, а теперь Салтыков-Щедрин… Помнишь, у нее раньше были треугольные сиськи?

— Нет, — сказал я.

— А я помню. Знаешь, у некоторых баб треугольные сиськи всю жизнь…

Федор подбрасывал в огонь сухарины.

— Бабы тупые как не знаю что, всегда ставят не на тех. Потом плачут, ах, какая я дура была, ах, надо было выбирать того, доброго и честного, а не этого, красивого и с длинным хером… Но уже поздно.

Действительно, поздно, зря я согласился на шашлыки, надо было работать.

— Федя, давай без этого, а? — попросил я. — Сто лет назад все случилось, а мы до сих пор это вспоминаем…

— Ну, правильно, Витя, ты живешь будущим… — вздохнул Федор. — А у нас какое будущее? Тут будущее передается по наследству, мать старший экономист передает место дочери младшему экономисту, все как надо. Вот мой начальник своего сыночка на юридический отправил, думаешь, мне что-то в нашей конторе светит?!

— Ты хочешь заведовать ментовкой? — удивился я.

— А чем тут еще заведовать?!

— У вас здесь стройка. Много вакансий появится.

— Ага, появится…

Роман слушал с интересом. Он тоже открыл банку, попивал, щурясь.

— Вакансии, может, и появятся. Но вакансии… это не про нас вакансии. Вот взять хоть Рому!

Роман оторвался от банки.

— У Ромы отец плясал — и он пляшет, — сказал Федор.

— Значит, хочешь заведовать ментовкой, — повторил я.

Федор промолчал. Он выудил из коробки очередную банку, открыл и неожиданно заявил:

— Мужики, а давайте стрелять!

— В кого? — не понял Роман.

— Да хоть в кого…

Федор вдруг достал из-за пазухи пистолет Макарова.

— Я лично люблю в выдр, — сказал Федор. — После работы поедешь на берег, чуть стемнеет, они и вылазят…

Федор вставил магазин, дослал патрон, четыре раза выстрелил в воду.

Я вздрогнул. Роман поперхнулся пивом. Это было чрезвычайно неожиданно.

— Всю рыбу, суки, сожрали, — пояснил он. — Помнишь, Вить, сколько пескарей раньше было? А сейчас… Всех пескарей сожрали, твари…

Федор выстрелил в реку еще четыре раза.

— Но сейчас их нет, — сказал Федор. — Прячутся, к вечеру вылезут. Давайте просто так постреляем? Рома, ты же козак! Иди сюда, я дам тебе «парабеллум»!

Федор рассмеялся, поменял магазин и протянул Роману пистолет.

— Я не умею…

— Это легко, — заверил Федор. — Направляй туда, нажимай на крючок, вот и все дела.

Он выстрелил еще несколько раз, пули глухо воткнулись в воду.

Выстрелы на пляже звучали неожиданно громко.

— Да ладно, Ром, шмальни!

— Не, — отказался Роман. — Неохота…

Тогда Федор протянул пистолет мне.

— Спасибо, — я покачал головой. — Я уже выпил… Руки трясутся…

— Так ты же не за руль садишься! Да не кони, никто тебя в трубку дуть заставлять не будет, твоя милиция тебя бережет…

Я не спешил стрелять.

— Не, мужики, вы меня поражаете, — пожал плечами Федор. — Могу поспорить, этот ваш арап уже подскочил бы, а вы…

Почесал лоб пистолетом.

— Совершенно бесплатно! — заверил Федор. — Когда еще на халяву стрельнуть представится? У меня в «буханке» полбанки масляток, их все равно под списание…

Выстрелил, попал в камень, пуля с визгом отскочила и убралась в кусты на другом берегу.

— Помнишь, как пугачи делали? — продолжал приставать Федор. — Так это лучше в сто раз. Давай, Вить, грохни по выдре, пусть, сука, знает…

Федор опять протянул пистолет. Пистолет, я вроде…

— Тут нет выдры, — заметил Роман.

— Есть, — заверил Федор. — Выдра крадется… Давай, Вить!

Не знаю, что остановило меня. Возможно, едва заметная ехидная улыбка, промелькнувшая на лице Федора. Возможно, Роман. Его укусил слепень, Роман зашипел, растирая шею. Или что-то на другом берегу, осколок стекла, поймавший солнце, проблеск в ивах, угодивший мне в глаз.

— Нет, — сказал я. — Потом, на свежую голову.

— Ромик? Бахни!

— У меня рука болит… — ответил Роман.

— Ну, как хотите, — усмехнулся Федор. — Что я уговариваю… Мне больше достанется.

Федор достал из коробки бутылку.

— Ты всегда с пистолетом ходишь? — спросил я.

Открыл рукоятью пистолета бутылку.

— Да не, раньше не ходил. Сейчас вот…

— А что так? — спросил Роман.

— Да так, есть… причины.

Федор огляделся.

— Короче, тут у нас еще в марте было, пошел один чел на охоту… на уток, короче…

Он спрятал пистолет в карман и выпил бутылку до половины.

— У нас уток много весной. И гусей полно, они в Африку летят…

Набрав воздуха, Федор покрякал.

— Короче, двинул этот дядька на охоту. Вышел в поле, поставил шалаш, подсадных понавтыкал, сел. Сидел целый день, а гуси не полетели. Ну, скучно, он, само собой, нажрался… Под вечер похолодало, ну, он пузыречек достал, бутеры с салом, выпил, закусил, еще выпил. Подзамерз слегка, ну и сморило. Проснулся к утру ближе, часа в три, глядит, а по полю к нему кто-то шлепает, топ-топ, топ-топ…

Он потопал бутылкой по песку.

— Кто идет? — не понял Роман.

— Да хрен знает, типа стога. Серое такое. Мужичила этот перепугался, помпу схватил и три заряда в стог засадил. А стог не падает, идет и идет…

Федор погудел в горлышко.

— Ну? — Роман допил банку, сплющил и кинул в огонь.

— Ну, этот мужик помпу перезаряжать стал, да по синьке патроны из патронташа не смог вытянуть. А этот стог подошел, ружье отобрал, в сторону отбросил…

Федор швырнул бутылку в реку.

— Ну и вот так.

— Что вот так? — спросил Роман.

— Огулял, — ответил Федор.

Роман поглядел на меня, я пожал плечами. Федор взял еще бутылку.

— Я не особо понял…

Федор пояснил пальцами и бутылкой.

— Что-то все равно не понял, — сказал Роман. — Ты хочешь сказать…

— Ну да, да.

— А сам ты откуда знаешь? — спросил я.

— Да знаю… Этот мужик чердаком после этого слегонца потек, — объяснил Федор. — В Никольское его отправили, ну, накачали там феном, он там два года просидел. Потом главврач решил его загипнотизировать, он под гипнозом все и рассказал. Про уток, про шушуна… Такой вот «Гамлет», короче.

— А дальше? — спросил Роман. — Дальше что?

— То есть?

— Ну, после психушки? Что с этим мужиком стало?

— Да ничего.

Федор погрустнел.

— Ничего хорошего, короче. С работы его уволили.

— За снежного человека? — уточнил я.

Ни я, ни Роман не смеялись. Я бы, пожалуй, посмеялся, но Федор рассказывал серьезно, так что я подумал: эта история приключилась с кем-то из его родственников.

— Да, в общем. Это всплыло, и все узнали, что он вроде как со снежным человеком… А он в доручастке работал.

— Ну да, — согласился Роман. — В доручастке.

— Он там дренажом заведовал, — сказал Федор. — Ну и проблемы начались, никто не хотел ему подчиняться. Потом жена ушла… Короче, он даже дом здесь не смог продать, люди не покупали.

Федор замолчал.

— И кто это был? — Роман осторожно огляделся. — На самом деле?

— Говорю же, шушун, — зевнул Федор. — Снежный человек, сасквоч, йети.

Там… — Он махнул в сторону леса. — За Кологривом леса каждый год горят, вот он сюда к нам и лезет… Ну, в смысле, снежный человек. Шушун. Ему там жрать нечего, вот и прет…

Федор замолчал.

— Нет тут никакого шушуна, — сказал я.

— Это раньше не было, а теперь завелся, — возразил Федор. — Как клещ.

— Что? — Роман потрогал шею.

— Раньше, например, клещей не было, а сейчас полно. Вот и это… Да он и раньше тут был, рассказывали же.

— Что рассказывали? — не понял я.

— Да ты что, Вить, забыл? Ты же…

— А какой в этом смысл? — перебил Роман. — Смысл этой истории?

Федор поглядел на него непонимающе:

— Какой истории?

— Про мужика и шушуна.

— А, да… А какой там должен смысл быть?

— Не знаю.

Хорошее пиво.

Тогда Федька поймал лягушку. То есть жабу. Коричнево-желтого цвета, пупырчатую и глупую. Кристина тут же назвала ее Грушенькой и стала рассматривать, держа на ладони, а Федька тут же сказал, что от жаб одни бородавки. А Кристина сказала, что в одной книге она читала про умную жабу, то ли Грушеньку, то ли Евдокию, она не помнит уже, а про бородавки — чушь. Она отпустила жабу, а Федька поймал и капнул жабе в нос последнюю каплю из лимонадной пробирки. Жаба впала в оцепенение. Федька заржал — жаба забалдела. Кристина сказала, что оставлять ее в таком состоянии нельзя, ее непременно сожрет журавль или хорек.

А Федька вдруг распух: губы, веки, щеки, нос. Щеки надулись, от глаз остались узкие щелочки: если бы я встретил такого Федьку на улице, я вряд бы его узнал. Федька, конечно, стал во всем Грушеньку обвинять — типа у него аллергия на жабью слизь.

И хотел ее о дерево шмякнуть, но Кристина его самого шмякнула, а Грушеньку мне поручила. Так я ее в кармане до дому и волок, все думал: а вдруг она у меня в кармане сдохнет, разложится в болотные сопли и все штаны пропитает. Пока мы шли, Грушенька сделалась твердой и сидела в кармане как деревянное яблоко. Она потом у меня в банке еще два дня сидела не шевелясь, я думал, что она все-таки сдохла, но на третий день Грушенька начала ползать, и я выпустил ее в сад.

А Федька так тогда распух, что его Кристина за руку до дома вела. Бабка Федькина пришла в ужас и стала ругаться, а перепуганный Федька тут же рассказал про все: про вонючку, про сироп и про сосиски. Меня почему-то назвали детдомовским быдлом, а Кристину шалавой, такой вот поход получился.

— Мне кажется, это история про неизбежность, — сказал Роман. — Про экзистенциальный тупик.

Федор потер лоб бутылкой.

— Это как «Смерть Ивана Ильича», — сказал Роман. — Очень похоже.

— Не знаю, — покачал головой Федор. — Раньше точно такого не было. Раньше я за карасем на бочаг ходил к Кирпичному: за час полведра натаскаешь — и каждый в ладонь. А сейчас на озера за восемьдесят километров ездим и длиннее чем в палец не ловим.

— Сами все электроудочками выбили, — сказал я. — Чего жалуешься?

— Да нет, у нас никто с электричеством не ходил, я точно знаю. Но все пропадает…

— Это от засмотра, — сказал Роман. — Мы все засмотрели. Раньше люди у себя сидели и не лезли, а теперь у них машины у всех, они ездят и смотрят везде. Вот мир и не выдерживает. И люди фотографируют все подряд, это расщепляет душу.

Над этим Федор задумался.

— А помидоры тогда почему не растут? — спросил он. — Раньше росли.

— Это от озонового слоя, наверное, — предположил Роман.

— Мы недостойны помидор, — сказал Федор.

Про засмотр мне понравилось. Бабушка мне примерно так и говорила. Что нельзя смотреть на зеленую клубнику, или на детишек маленьких, или на поросят.

А если народа много и народ смотрит и смотрит — вот и результат. Раньше ты шел в лес — и мало кто его, кроме тебя, видел, а теперь все шатаются. Пялятся туда-сюда.

Федор достал еще три бутылки, раздал нам.

Мы пили молча. Я думал про засмотр. В этом есть здравое зерно. Мы увидели почти все и почти везде и хотим видеть больше. Мы бесстыже пялимся в небо миллионом телескопов и еще бессовестнее вглядываемся в глубину материи микроскопами. Мы подвесили камеры над улицами, скоро они будут в каждом компьютере и телефоне, скоро мы сможем распылять камеры и красить ими стены, скоро в мире не останется уединения.

— Шашлыки! — заорал Федор. — Пора откапывать!

— Рано еще, — возразил Роман.

— Как раз! Это спецрецепт, тут как в скороварке, они уже и подгореть могли…

Федор принес из «буханки» лопату, закидал костер песком, выковырял из золы потемневший шар из фольги.

— Сначала надо спустить соки, — сказал Федор. — И мясо мгновенно схватится…

Он стал проковыривать ножом отверстие в фольге. Я подумал, что идея не есть здравая, но сказать не успел — Федор фольгу проковырял. Струя кипящего бульона ударила ему в шею и затекла за ворот камуфляжной куртки. Федор завизжал, завертелся, хлопая себя по плечам и по груди, а потом сиганул в реку. У берега было мелко, Федор погрузился по пояс и, чтобы остудиться, упал еще плашмя. Я бы, пожалуй, посмеялся, но помнил про пистолет.

Роман, наверное, тоже помнил.

Немного побарахтавшись, Федор выбрался на берег и принялся с чавканьем топтать шар. Мы с Романом наблюдали. Из обрывков фольги разлетался шашлык.

— Тупо получилось, — прошипел Федор, управившись. — Все настроение испортилось. Пойду переоденусь…

Федор забрался в машину и не появлялся.

— Со мной однажды такое было, — сказал Роман.

— Что?

— Мама готовила буженину в фольге, а я проковырял вилкой. Так же соком ошпарило. А я сразу под душ прыгнул…

— А до этого папа предлагал тебе шмальнуть по выдре? — спросил я.

— Нет. Но у меня жил хомячок.

Мы прождали минут десять, потом заглянули в «буханку». Федор сидел в одних трусах и с пистолетом в руке. Увидел нас. По груди шли широкие розовые пятна от вскипевшего шашлыка.

— Микропуты… они сами виноваты, — сказал Федор. — Всегда виноваты сами… Потому что готовы за жидкую пайку прыгать. Ты только свистни… А между прочим…

Я решил, что он немного не в себе от шока, но Федор отложил пистолет и стал переодеваться в милицейскую форму.

— Ты в норме? — на всякий случай спросил я.

Федор вяло натягивал штаны.

— На службу надо, — объяснил Федор. — Я же говорил — на пару часиков приехали, Механошин продохнуть не дает. Так что в мусарню, друг, в мусарню…

Федор справился со штанами, морщась застегнул рубашку, завязал ботинки, надел фуражку. Прицепил ремень с кобурой.

— Забодало, если честно, — сказал Федор. — Зарплата три копейки, а люди в спину плюют… Ладно, отдохнули — и хорошо…

— Все, что ли? — не понял я. — Домой?

— Тебе, Витенька, лишь бы бухать, — ответил Федор. — А надо и работать иногда. Помогите барахло закинуть!

Мы с Романом загрузили в «буханку» коробки, мангал и рюкзак. И лопату. Федор устроился на водительском сиденье. Я посмотрел на пляж. Я помнил тот день в подробностях. Тогда было здорово. Жаба не сдохла, и Федька распух.

— Готовы?! — спросил Федор. — Тогда поехали. Витя, можешь бухать по пути.

Потом пробирались сквозь просеки и, само собой, заблудились, Федор свернул не туда и начал беседу про микропутов.

— Я помню этот фильм, — говорил Федор. — Еще черно-белый, его во «В гостях у сказки» показывали. Правда, один раз. Лилипутам там хреново жилось, и тогда они завели себе микропутов — и их дрючили… Не, ну оно и понятно, всегда так. У меня сосед на пилораме работает, как его начальник натянет по самые помидоры — так сосед дома пацанов своих строить начинает. Отжиматься заставляет, воду носить — хотя у самого насос. Бабу мордует. И всегда при мне, чтобы я видел.

— Зачем? — не понял Роман.

— Чтобы я не сомневался, что он мужик и не зассыт на пятнадцать суток заехать.

Федор собрал соплей, плюнул через окно.

— А ты? — спросил Роман.

— А…

Федор поморщился.

— Я? Я и говорю — забодало меня в этой мусарне, все за дерьмо тебя держат…

Мы выехали с просеки на щебенку.

— Смотрите, Сначиха! — Федор радостно указал пальцем. — Комбикорм в Михалях стырила!

По обочине дороги шагала Снаткина. Как всегда, с велосипедом. Я узнал Снаткину по спине, у нее спина круглая, и всегда ей этот зеленый пластиковый плащ мал, и всегда казалось, что вот-вот этот плащ проиграет и спина вырвется на волю.

— Вот жаба старая, ничего ее не берет! — восхищенно сказал Федор. — Я как-то в очереди за макаронами стоял, так она меня за шкирку вышвырнула, сказала, что не стоял…

Через раму велосипеда Снаткиной перевешивался мешок, на багажнике синело пластмассовое ведро.

— Нам потом макароны так и не достались, между прочим… — вспомнил Федор.

Он стал снижать скорость, «буханка» затряслась.

— Женщина с пустыми ведрами — к прорухе, женщина с мешком комбикорма — к удаче, — сказал Роман.

— Это Сначиха к удаче-то? — усмехнулся Федор. — Да от ее рожи вся удача за сто километров разбегается. Помнишь, как она за нами в Нёмде гналась?

— Нет, — ответил я.

— Ага, а я помню. Типа мы ее грузди оборвали. А грузди в лесу общаковые, между прочим. Я нашел возле пня куст, а она увидела, идет, руками машет как ведьма настоящая. Я в панике, рву грибы, а грузди-то сопливые, сквозь пальцы проскакивают… А мне клюшкой по хребту зафигачила, синяк целый месяц держался! Правда, в последнее время она в лес не особо… А теперь еще комбикорм скрысила…

— Откуда тут комбикорм? — не понял я. — Тут лес вокруг. Сено, наверное…

— Там фермер бобыльствовал, — ответил Федор. — В Михалях. Сыр козий хотел варить, пять гектаров клевером засеял, кормами запасся, бочку поставил, коз шотландских завез.

— И что? — спросил Роман.

— Заболел, — ответил Федор. — Вроде в Киров его увезли, ну не знаю, как там. Коз волки сожрали, а барахло растаскивают помаленьку… Сейчас мы эту ведьму немного поучим…

Федор стал сруливать к обочине.

— Да оставь ее, — сказал я. — Пусть себе катит.

— Не, я ей давно хотел припомнить… Потом, она комбикорм сперла…

— Брось, Федь. На хрена тебе старуха? Палку, что ли, вписать хочешь?

— Да пугну слегонца, пусть обосрется, как я тогда… Вы молчите, я сам!

Федор коварно ухмыльнулся.

— Я этой калоше припомню…

Неожиданно Снаткина остановилась, обернулась и подняла руку.

— Вы видали?! — воскликнул Федор. — Совести ни копейки у тетки! Еще и голосует!

Снаткина стояла, махала рукой — получалось угрожающе, казалось, что Снаткина грозит кулаком. Федор затормозил напротив, выскочил из машины, подбежал к Снаткиной.

— Нам куда? — спросил Федор, галантно улыбаясь.

— Туда, — махнула рукой Снаткина.

— До города, что ли? — спросил Федор.

— А ты будто не знаешь, где я живу? — ехидно поинтересовалась Снаткина.

— Да откуда я должен знать?

— Ты Федька-мусорный, — Снаткина кивнула на форму.

— Ладно, ладно… — улыбнулся Федор. — В заднюю дверь залазь. Пацаны, помогите!

Роман дернул за ручку, толкнул дверцу. Снаткина тут же решительно вставила в «буханку» велосипед. Я полагал, что будут проблемы с мешком и Федор поможет закинуть, но он не торопился, делал вид, что давление в шинах проверяет. Тогда я вылез и хотел Снаткиной помочь, но она справилась сама — одной рукой захватила мешок за горло, другой крепко впилась в низ, спина у нее раздулась треугольником, как у штангиста: Снаткина засунула в машину и мешок.

— Нормальная бабуська, — сказал Роман, когда я вернулся.

— Это Снаткина, — сказал я.

Федор вернулся за руль, Снаткина взобралась в салон, устроилась на сиденье.

— Езжай давай, — велела Снаткина. — Чего стоишь?

— Да еду, еду…

«Буханка» тронулась с места.

— А в мешке что, бабушка? — поинтересовался Федор.

— Пшено, не видишь, что ли?

— Пшено? — усмехнулся Федор. — Зачем же вам пшено?

— Белок кормить, — огрызнулась Снаткина.

— Зачем же вам белки?

— А твое какое дело?! Ты рули, а не оглядывайся, на столб наткнешься.

— А чек у вас на пшено…

— Во тебе чек! — неожиданно яростно произнесла Снаткина и выставила Федору кукиш. Федор, кажется, растерялся. Во всяком случае, про комбикорм не спрашивал.

Снаткина сидела, тяжело дыша, налившись, как помидор, выставив перед собой толстые ноги в галошах. Роман поглядывал на нее с опаской. Федор рулил. Солнце висело еще высоко, но поперек дороги уже протягивались туманные полосы.

— Во городок-то, — сказала вдруг Снаткина. — Не городок, а конюшня!

— Почему конюшня? — спросил Роман.

Снаткина уставилась на него:

— Ты нездешний, что ли? Мордвин?

— Почему мордвин? — не понял Роман.

— Вот и молчи, — посоветовала Снаткина. — Мы вот с его бабкой еще в пакгаузе работали.

Снаткина указала на меня. С этим доводом спорить было сложно, Роман отвернулся.

— А его бабка мою сестру двоюродную дурой считала, — Снаткина указала в спину Федора. — Частушки про нее сочиняла.

Федор промолчал, Снаткина прочитала:

Как на улице Труда

Встретились два гуся.

Косопузая манда

Снаткина Маруся.

Щебенка сменилась крупным грейдером, машину затрясло, внутри загрохотало; Снаткина схватилась за велосипед, смотрела на меня злым глазом.

— У меня сестру Маруся звали, — объяснила она Роману.

— Понятно…

— А вот твой дед не воевал даже, а всем рассказывал, что ветеран, — сказала Снаткина Федору, когда грейдер кончился.

— Он ветеран, — возразил Федор. — У него награды…

— Сексот он, а не ветеран, — хохотнула Снаткина. — Ты на чердаке-то поищи, там у него фуражка синенькая валяется! По своим, сука, работал, а потом в газете за бутылку про себя напечатал — ветеран, мол! Ага, ветеран… Шурин его в поликлинике работал, вот все ранения и написали в карточках. Ветеран…

Федор обиженно сощурился.

— И ты в него, парень, — сказала Снаткина. — В мусарне служишь… Сучья кровь, с ней не вывернешься…

— А вы где мешок взяли? — Федор снова попытался сбить Снаткину.

— Мать-то твоя была хорошая, — не поддалась Снаткина. — Из Красного на Волге, приехала сюда зачем-то, лучше бы там и жила, жива бы была, бухгалтером работала.

— Мама…

— Это бабка твоя ее умогилила, — перебила Снаткина. — Живьем девку жрала, без передышки, и днем и ночью ее грызла, жидовкой звала. Пока у той рак не нашли. А как рак начался, так она с ней за стол за один не садилась, заразиться боялась!

Федор покраснел, прикусил губу.

— Мать-то твоя на кладбище, а бабка твоя по клюкву еще ходит.

Снаткина не утерпела и наклонилась поближе к Федору:

— Отца твоего подучила — чтобы в ребра жену кулаком тыкать. Синяков больших нет, а болит неделю. Вот он и тыкал, и тыкал. Бабы в бане с ней мылись, так у нее все бока желтые были. Нарочно так все делала…

Федор промолчал. Снаткина села.

— Тут у всех рак, — спокойно сообщила она Роману. — Место такое, гнилое. И люди гниют… Гнилью воняет, в магазин зайдешь как в морку…

— Это из-за болот, — возразил Федор. — Болота собирались осушать.

— Это не из-за болот, — сказала Снаткина. — Болота не воняют! Ты на больницу посмотри, врачи что, дураки? Все отсюда разбежались, кому охота раком болеть?! Электростанцию построят…

Вспомнив про станцию, Снаткина развеселилась.

— И это очень хорошо, — обрадовалась она. — Очень!

Снаткина повернулась ко мне:

— Твоя мать тут чуть не умерла, желудок у нее заболел. Ее в Ярославль отправили, она там трубку глотала с радиацией. И эта радиация всю гниль-то повытравила. Жива еще?

— Да, — ответил я.

— Жива! Станция — это хорошо! — повторила Снаткина. — И бабка твоя не дура была — подальше отсюда дочь отправила.

— Что же ты сама отсюда не уедешь? — спросил, не оборачиваясь, Федор. — Если город тебе так уж поперек горла — уезжай! Дом у тебя отличный, с руками оторвут…

— Да вот не хочу я отсюда уезжать! — крикнула Снаткина. — Остаться хочу! Посмотреть хочу, как все тут к чертям провалится! Как вы все тут завоете!

Снаткина вскочила на ноги, нависла над Федором:

— Посмотрю, как ты заюлишь, как сучка…

«Буханку» тряхнуло, Федор влетел в ухаб, Снаткина потеряла равновесие и упала на Романа и отчасти на велосипед.

— Все живы? — спросил Федор с удовольствием.

— Вези ровнее! — крикнула Снаткина.

Но ровнее не получалось. Или Федор не хотел ровнее. Снаткина пробовала выбраться из велосипеда, но не получалось — дождевик застрял полой в звездочке и намотался на зубцы. Снаткина дергала руками, велосипед вскидывался и бодал рулем Романа. Со стороны могло показаться, что Снаткина старательно месит Романа кулаками и между ними что-то делает велосипед. Я убедился, что в велосипедах кроется определенное коварство, в них довольно легко запутаться, у меня такое случалось два раза.

Машину подбрасывало. Иногда Роману было больно, он морщился, когда Снаткина слишком уж нажимала локтем или велосипед приходился педалью в печень. Мешок с комбикормом вел себя гораздо приличнее.

— Да остановись же! — не выдержал Роман. — Тормози!

Федор задавил тормоза.

Снаткина упала на пол, Роман снял с себя велосипед. Федор обернулся.

— Я хочу, чтобы вы… Все… Хочу, чтобы вы немного помолчали… До города все молчат! Витенька, можешь бухать.

— Ты мне рот не затыкай! — рыкнула Снаткина.

Я подумал, что сейчас Федор предъявит пистолет. Это вполне соответствовало бы ситуации. Но Федор взял себя в руки.

Мы поехали дальше, а я решил последовать совету Федора — открыл пиво и стал пить. Лучше пить. Роман пересел от Снаткиной подальше. Снаткина молчала. Федор иногда угрожающе свистел. А я думал, что сегодня стоит заглянуть в «Растебяку». Забегу в гостиницу, накидаю страничку, а потом в «Растебяку». Поужинаю. Посижу по-человечески. Поем и выпью. Лягу спать пораньше. Проснусь попозже. Напишу главу «На пути механизации и автоматизации», начну главу «Дружба народов и сотрудничество». Или «Потребкооперация и пищевая промышленность». Мы въехали в Чагинск со стороны бетонки и военного городка, остановились на улице Кирова недалеко от стадиона. «Стадион «Рекорд» — кузница рекордсменов».

— Дальше поезд не идет, — объявил Федор. — Прошу освободить вагоны. Витя, выпусти!

Я открыл дверь, Снаткина вышла из машины и уставилась на меня:

— Ты… Ты, значит…

Я испугался, что сейчас она мне непременно сообщит какую-нибудь гадость, но Снаткина сказала:

— Тебе ведь бабка велела — не возвращаться.

— Я…

— Уезжай отсюда.

Федор нетерпеливо посигналил. Снаткина достала из «буханки» велосипед, наклонила его на подставку. Федор наблюдал.

— Твой отец шелудивым был — и ты, парень, шелудивый, — сказала ему Снаткина. — И дед твой сексот.

Снаткина схватила мешок и выволокла из машины. Мешок тяжело упал на асфальт, Снаткина напряглась, подняла комбикорм и закинула его на раму велосипеда.

— Я за тобой посмотрю, сучонок! — пообещала Снаткина Федору.

И покатила велосипед по улице Крупской, двигая под зеленым плащом круглыми лопатками.

Федор глядел ей вслед. Роман хмурился. Я пожалел, что Хазина здесь нет — сказал бы что-нибудь умное.

— И что молчите? — мрачно спросил Федор.

Роман хихикнул. И я не удержался. Это было смешно. На лице у Федора образовалось растерянное выражение.

— Да пусть живет, ведьма старая, — сказал он. — Мне плевать, если честно. Это мой комбикорм, что ли?

— Комбикорм — это частная собственность, — заметил Роман.

— Да, может, она реально пшено купила, — скривился Федор.

— Пшено и пахтанье, — сказал я.

— Ладно-ладно, понятно все с вами. Вас-то куда закинуть? В гостиницу?

— Меня в магазин, — сказал Роман. — Хочу минералки.

— А ты, Вить?

Я хотел в гостиницу. Все-таки поработать. Доделать главу про грязелечебницу, которая внесла свой вклад, возможно, начать про водокачку. Конечно, адмирал Чичагин не строил водокачку, но, вполне возможно, предвидел это в своих пророческих снах.

— Ладно. Как хотите…

Свернули с Крупской на Кирова, за перекрестком у столба стояла машина ДПС и скучал сержант Белкин, тот, ночной. Федор остановился, заглушил мотор и направился к патрульным.

— Что-то случилось, — сощурился Роман. — Что-то не то…

Сержант Белкин докладывал Федору, тот кивал, глядя в сторону.

— Что-то здесь не то… — шептал Роман.

Сержант Белкин вертел жезлом, Федор упирал руки в бока, пинал асфальт.

— Ты сам где живешь? — спросил я.

— В Рязани. Но в Москву думаем перебираться, аудитория там больше…

— В Москве?

— Да. Отец хочет ансамбль небольшой, пока материал собираем. Сейчас брат как раз в экспедиции на Урале. Там еще сохранилось кое-что.

— Понятно.

Вернулся Федор, уселся за руль, хлопнул дверцей.

— Что там? — спросил я.

— Да пацаны, — ответил Федор. — Домой не вернулись. Кристинкин Костян и еще один, Кудряшов, кажется… Нет, Куприянов. Думали, на рыбалку сорвались, но нет, похоже…

— Сын Кристины? — переспросил я.

— Ну да. Она еще тогда прибегала, на празднике, говорила, что делся куда-то…

— Так ищут его?

Федор зачем-то включил дворники.

— Ищут? — повторил я.

— Слушай, ее придурок уже отрывался, — нервно сказал Федор. — Я в прошлом году его в Номже чуть с товарняка не снял, он тогда на «Байконур» собирался.

— Куда? — спросил Роман.

— На «Байконур».

— Зачем?

— Я-то откуда знаю? — Федор нащупал трещинку в лобовом стекле, ковырял ногтем. — Я не знаю… сказал, смотреть, как ракеты взлетают… Дебил!

Федор громко постучал себя пальцем по лбу.

— Дебил, — повторил Федор. — У нее получился полный дебил!

Федор достал сигарету.

— Я же говорил ей присматривать за своим придурком… — Федор хрустнул пальцами.

Я не знал, что сказать. Белкин остановил бензовоз и теперь беседовал с водителем.

— Надо дело открывать… — негромко сказал Роман. — Так всегда… в таких случаях…

— Без тебя не знаем! — рыкнул Федор. — Говорил же этой суке держать его на поводке…

Федор стукнул кулаком в стекло.

Некоторое время мы молчали.

— Ладно, — Федор выдохнул и откинулся на сиденье. — Ладно, никуда не денется. Побегает — и вернется.

Я хотел подумать что-то оригинальное, но мысли были все сплошь банальные и тупые.

Глава 7. Безбожный еж

Я проснулся, некоторое время думал и записывал в блокнот. Про мужика, обесчещенного снежным человеком, и про незадачливую похитительницу бисера. Про мужика мне история нравилась, а после того как Роман сказал, что это похоже на «Смерть Ивана Ильича», нравилась еще больше. Из этого действительно могла получиться абсурдистская экзистенциальная повесть. Вчера Роман сказал, а я всерьез не принял, а сейчас, с утра, этот внезапный смысл возник передо мной во всей своей беспощадности. Я вдруг стал придумывать эту повесть, она завертелась в голове, обрастая персонажами и деталями, и в этой повести было место и благородному адмиралу Антиоху Чичагину, беззаветному просветителю, внутреннему демократу и стороннику вариоляции, и бестолковой похитительнице стекляруса Елене Кичигиной, и великому архитектору Елкину, несостоявшемуся строителю воздушных кораблей, и Марыле Родович — я давно хотел поместить ее хоть в какую-нибудь книгу за имя и песни, и Снаткиной, первой красавице города, копившей год на павловский платок, проснувшейся в майское утро раньше всех и первой прибежавшей на площадь возле вокзала…

Я плотно погрузился в мысли, и когда в дверь загрохотали, с трудом смог вернуться к текущей действительности. В дверь действительно пинали, наверняка Хазин. Я спрятал блокнот и открыл, на самом деле Хазин.

— Тебе подкинули? — спросил он.

Под ногами у Хазина стоял прозрачный пакет из плотного полиэтилена, в котором темнело нечто мохнатое размером со среднюю собаку, например с бордер-колли.

— Нет, — ответил я.

— А мне подкинули. Утром выхожу, а под дверью этот мешок. Это знак?

Хазин зачем-то подвинул мешок мне, хотя мне этого мешка ничуть не хотелось.

— Не знаю. Почему обязательно знак?

— Это она! — громко прошептал Хазин. — Маргарита! Сначала подкинула мне молибденового клопа, теперь дохлого…

Хазин потрогал мешок носком кеда.

— Дохлятину.

— Куда ты его, кстати, дел? — спросил я.

— Кого?

— Клопа.

— Здесь, — Хазин похлопал по карману. — Держу на всякий случай при себе. А то Шмуля на него тогда покушался, еле отбил…

— Это, вероятно… енот, — предположил я.

Енот, любимый енот Карла Линнея.

— Енот? Нет, смысл железного клопа в общих чертах мне ясен, но енот? Что значит енот?!

— Не паникуй…

— Не паникуй?! Легко тебе говорить! А вдруг это метка?! Послание? Типа бычьей головы в койку? Предупреждение! А я даже не понимаю, о чем меня предупреждают!

Хазин вошел и зачем-то затащил пакет с енотом. Пакет расползся, словно енот внутри был жидкий.

— А Шмуле ничего не подбрасывали?

Хазин внимательно разглядывал мой номер.

— Не знаю, я его не видел…

— Понятно. Енот — это ведь собака?

— Типа того. Из рода песьих… Или псовых.

— Все тогда ясно, — сказал Хазин. — Это мне намек — прибьют как собаку.

— Да брось… За что прибивать-то?

— Да не знаю, мало ли…

Хазин начал чесать руку.

— Может, я по пьянке им что-нибудь брякнул…

— Кому?

— Не знаю кому, мы тут с половиной города бухали. Брякнул, а они теперь вот… Жир, так сказать, семейства…

Он кивнул на мешок с енотом.

— Обиделись. Слушай, я на этом чертовом празднике как… не очень буйствовал?

— В пределах нормы. Про станцию «Мир» стихи прочитал…

Хазин зарычал и пнул стену.

— Но Светлову понравилось, — успокоил я. — А так… За Зинаидой Захаровной волочился.

— Может, это ее муж? У нее муж есть?

Хазин уставился на пакет с дохлятиной.

— Вряд ли, — сказал я. — Да и волочился ты так… в меру.

Хазин снова пнул стену.

— Возможно, хотели Роману подложить, но перепутали двери.

Я попытался утешить Хазина, но он, похоже, был безутешен.

— Да не мучайся, Хазин. Надо все выяснить, спуститься к администратору…

— К кому спуститься?

— Ну, я не знаю. Наверное, тут есть коридорная, или что-то вроде…

— Коридорная тут Маргарита, — напомнил Хазин. — Точно, это она, — добавил он севшим голосом.

— Да погоди, может, не она еще…

Хазин махнул рукой:

— Выясни, Вить, а?

— А сам-то ты что? — не понял я. — Сам и выясни…

— Да некогда мне, — Хазин поглядел на меня красными и трезвыми глазами. — Некогда.

— То есть? Что значит «некогда»?

Хазин уселся в койку. И точь-в-точь как вчера Федор принялся толкаться ногами и лязгать пружинами.

— Как мы и думали — этот сучонок Крыков соскочил. — Хазин хотел плюнуть, но не плюнул, некуда.

— Точно соскочил?

— Точно. Ну и предложили мне.

— Что тебе предложили?

Хазин замер в койке.

— Короче, Механошин предложил мне подготовить День города. Крыков там сделал уже кое-что, подрихтовать немного осталось, короче, несложно. Сам знаешь, все эти праздники один на другой похожи — гармонь да насос. Я сначала не хотел… Но бабки хорошие обещают.

Хазин поднялся из койки.

— Бабки?

— Бабки. Но бабки — не самое главное. Сам понимаешь, таких людей полезно иметь в друзьях…

— Хазин!

Я хлопнул в ладоши, погромче, чтобы до этого дурака дозвенело.

— Хазин! У них друзей не бывает! А Крыков, похоже, не такой идиот, как нам казалось…

— Я уже согласился, — вздохнул Хазин.

Теперь он пнул мою койку.

Когда-то Федька притащил со свалки такую вот койку и сделал батут, поставил во дворе и прыгал, и чуть не сломал ногу, застряв между пружинами и рамой.

— Ногу сломай, — посоветовал я.

— Ногу?

Хазин посмотрел на ногу.

— Ногу бы можно… — Хазин постучал по колену. — Ногу можно, но я… я бабки взял, Витя.

Хазин перестал лязгать пружинами, сидел и смотрел испуганными глазами.

— Ну так верни, в чем проблема-то?

Хазин молчал.

Мы молчали. Электровоз. До линии не меньше полукилометра, а он гудел словно под окном, впитывал рогами электричество, дребезжал красными листами обшивки, разогретый солнцем снаружи и моторами изнутри; я в детстве любил ходить на станцию и смотреть, как заряжаются электровозы.

— Может, в «Чагу» сходим? — предложил я.

Хазин помотал головой.

— А книга? — спросил я. — Ее как — дописывать? Одному мне?

Неохота. Вдруг я отчетливо понял, что мне не очень-то хочется дописывать «Чагинск: люди, пути, годы».

— С книгой в силе, доделывай, — заверил Хазин. — Все заплатят, не переживай, Механошин подтвердил.

Не повезло. С другой стороны, повезло, заплатят, Хазин прав, бабки-то нужны.

И адмирал Чичагин. Я вдруг понял, что успел привыкнуть к адмиралу, что не хочу его оставлять на полдороге.

— Ты фотки скинуть не забудь, — напомнил я. — Надо отобрать для верстки.

— Да, скину вечером. Ладно, Вить, пора бежать.

Хазин замер в дверях.

— Кстати, — сказал Хазин. — Этот, из музея…

— Бородулин, — напомнил я.

— Ну да, Бородулин просил тебя зайти.

— Зачем?

— Не знаю. Загляни к нему.

Хазин удалился. Дохлого енота забыл. Наверняка нарочно. Я выглянул в коридор, никого. Ладно. Я быстренько собрался, выставил енота в пакете в коридор и сбежал на первый этаж.

Гостиница была как обычно пуста, в будке администрации никого. Я вспомнил, что видел гостиничных работников всего лишь один раз — когда заселялся, полную девушку. Ну и Маргариту Николаевну, разумеется, однажды она даже мыла в коридоре полы.

На улице тоже было немноголюдно, Чагинск отсутствовал; я отправился в музей, а на обратном пути решил заглянуть в «Растебяку», съесть что-нибудь с сыром.

Я шагал по тротуару мимо бывшего ателье, мимо коммунхоза, мимо «Бытовых товаров» с синей вывеской, справа замок, слева молоток, мимо милиции… на скамейке возле милиции сидела Кристина в дурацком платье.

Кристина.

Она успела меня заметить, отступать было глупо, да и некуда.

— Здравствуй, Витя.

Я подошел.

— Здравствуй, — ответил я.

Она выглядела плохо. Волосы слиплись и спутались, глаза дикие. Я не знал, что ей сказать, стоял и глядел, а она сидела.

— У меня сын пропал. Два дня как пропал, а они ничего не делают.

Кристина кивнула на милицию.

— Федор…

— Они ничего не хотят делать! — перебила Кристина. — Дело… дело открыли… А все равно ничего не делают!

— Я больше чем уверен, они делают все, что требуется.

Это прозвучало глупо.

— Витя, я знаю… — Кристина старалась смотреть в глаза. — Я знаю, что ты с этими… Которые атомную станцию строят.

— Да я…

— Витя! Витя, послушай!

Она вскочила со скамейки и схватила меня за запястья. Руки у нее постарели и похудели, покрылись пятнами и царапинами.

— Витя, поговори с ними! С Механошиным или с этим — длинным! Или еще с кем-нибудь, ну ты же их знаешь! Витя!

Кристина смотрела. У нее были серые глаза. Серые, хотя я помнил их карими. Нет, действительно карие глаза — мне всегда нравилось, что у Кристины карие глаза. А они оказались серыми.

— Витя, ну поговори?! Пусть они прикажут, пусть пришлют вертолет! Витя, пожалуйста, Витя…

Кристина вдруг принялась мелко и быстро целовать мне лицо. Я на секунду растерялся, а потом осторожно ее отстранил.

— Я поговорю. Обязательно поговорю…

Она не отпускала.

— Пожалуйста, Витя!

Она продолжала держаться.

— Они это будто нарочно, я не понимаю… ничего не понимаю, почему они не вызывают вертолет? Раньше они всегда вызывали!

— Я поговорю, — пообещал я. — Постараюсь сегодня же, думаю, получится…

Подъехала милицейская машина, из нее выбрался грузный мужик и, обмахиваясь папкой, поспешил к крыльцу. Кристина отпустила меня и поторопилась к этому мужику. Я быстренько отправился дальше, растирая запястья, Кристина что-то кричала.

Серые глаза.

Это была ее идея — сфотографироваться. Не знаю почему, однажды она зашла с утра и объявила, что мы идем в фотосалон. Вчера мы ни в какой фотосалон не собирались. Но Кристина, оказывается, собиралась. Она нарядилась в джинсы и в оранжевую рубашку, на плече болталась сумочка, я спросил, с чего это мы вдруг должны фотографироваться, а она ответила, что у нас ни одной фотографии, это никуда не годится. Бабушка моя посмотрела на Кристину, улыбнулась и вдруг сказала, что это хорошая идея, а то у нас и правда ни одной карточки нет. Бабушка выдала денег, напомнила, чтобы перед фотографией я подстригся, а при фотографировании не моргал. Спорить сразу и с бабушкой, и с Кристиной я не мог, поэтому согласился.

Мы отправились за Федькой.

Федька строил будку, хотя собаки у него пока не было. Получалось с запасом, в случае чего в этой будке можно переночевать, Кристина рассмеялась, а Федька сказал, что это для кавказской овчарки, ее вот-вот должны из Кировского питомника привезти. Фотографироваться Федька не соглашался. Кристина убеждала, но он только отсмеивался и крыл крышу будки маслянистым рубероидом.

Кристина разозлилась и сказала, что Федька дурак, без него обойдемся. И мы отправились фотографироваться.

Фотоателье в Чагинске располагалось в том же Доме быта, что и парикмахерская. Я стричься не планировал, но Кристина сказала, что надо.

В парикмахерской дежурил старый мастер; Кристина утверждала, что надо сделать «модельную», он согласился и, зевая, сделал полубокс, так что я стал похож на придурка. Кристина поморщилась, намочила расческу в фонтанчике и прическу поправила. И мы спустились на первый этаж в фотографию.

Тут работала женщина. Она усадила меня на стул, а Кристину поставила рядом.

Я думал, сейчас она сунет Кристине в руки букет бумажных цветов или гитару, а мне наденет фуражку из художественного ассортимента, развешанного на стенах, но женщине было все равно. Она велела мне смотреть прямо, а Кристине сосредоточиться и не вихляться.

Мы почти сфотографировались, но тут прибежал запыхавшийся и нарядный Федька. В костюме, белой рубашке и в галстуке. Его мама увидела нас в окно и отправила Федьку следом, так он, во всяком случае, объяснил. Композиция разрушилась, пришлось Кристине сесть, а мы с Федькой встали по сторонам. Фотограф долго выстраивала кадр, веля встать правее, потом левее, называла нас «женихами» и ругала Федьку за наглое лицо; минут через пять она успокоилась и сделала фото, про птичку не сказала. Готовность через три дня.

После Дома быта мы заглянули в баню, попили в буфете лимонада и съели коржиков. Федька начал икать, а Кристина сказала, что надо нам каждый год фотографироваться — тогда будет видно, как мы растем и меняемся.

Через три дня я пошел забирать фотографии; Федьку загнали, а Кристина отправилась окучивать картошку. Я забрал фотографии и попросил сделать еще одну. Крупную, где Кристина без меня и Федьки. Глаза у Кристины там были определенно карие.

Возле краеведческого музея паслась лошадь.

Некоторое время я смотрел на эту довольную лошадь, не очень понимая, настоящая ли она: все-таки музей находился практически в центре города, отсюда до музыкальной школы рукой подать — и вдруг лошадь. Не бесхозная, судя по круглым бокам, но вполне самостоятельная. Я думал: есть ли в наши дни в наших широтах дикие лошади? Она щипала траву, мимо лошади я прошел в музей.

По поводу приближающегося праздника вход в музей сделали бесплатным, но наплыва посетителей не наблюдалось. Выставка-продажа «Здоровец», гудевшая ранее в фойе, прекратила работу, вместо нее монтировалась выставка-продажа «Белорусская обувь и косметика»: два человека привешивали к потолочным конструкциям демонстрационные боты, а девушка в белорусской народной рубашке расставляла на витринах баночки и тюбики. Рекламный стенд извещал, что ветеранам войны и труженикам тыла по предъявлении документов скидка до 30 %. Пахло одеколоном и кремом для рук.

Я прошел в выставочный зал.

Похоже, что здесь тоже происходила смена экспозиции. Верстовой знак больше не встречал посетителей, забор, разобранный на доски, лежал вдоль стен, столб, утыканный светцами, исчез вовсе, сильно пахло опилками, центр зала занимал черный конь. Медведи, пострадавшие от мышей, виновато стояли кислыми мордами в угол.

Я почувствовал, как заболела голова. Еще сильней захотелось в «Чагу». Только что я встретил лошадь снаружи музея, что само по себе странно, и, войдя в музей, опять встретил коня, что было еще более странно. Разумеется, это не настоящий конь, из папье-маше, но…

Потер виски.

Конь никуда не делся. Конь адмирала Чичагина в натуральную величину. Богатырского такого вида, с необъятной шеей и могучими ногами. Я не удержался и протянул руку, чтобы потрогать тяжелую букефалистую морду…

Конь был не из папье-маше: пальцы наткнулись на короткую мягкую шерсть, на плотную теплую кожу, я успел почувствовать под этой кожей мускулы и отдернул руку.

На секунду подумал, что конь живой — мало ли, забрел, заблудился, друг наружной лошади… Заметил информационную табличку.

«Пересвет Александр на коне. Дар музею от мецената Сарычева А. М.».

Никакого Пересвета на коне не сидело, конь был одинок, но…

— Здравствуйте!

Появилась женщина, от нее затхло пахло кремом для рук, но по уверенному движению лица я опознал музейную работницу.

— Здравствуйте, — приветливо повторила женщина. — Вы к директору?

— Да… Мы здесь работаем, книгу пишем… Про Чагинск, вы, наверное, знаете?

— Да, он говорил. Давно пора про Чагинск книгу написать, у нас тут много интересного происходило.

У музейной работницы были толстые, похожие на знаки вопроса семейные уши. Дочь Бородулина. Или сестра.

— Директор предлагал поработать в архиве, — сказал я. — Возможно, там есть материалы для нашего исследования.

— Наверняка есть. У нас здесь много чего, картотеки, архив леспромхоза, часть архива ГубЧК…

— Это то, что нам нужно, — сказал я.

— Я очень рада, но… — женщина вздохнула. — У нас тут сами видите… хаос некоторый.

— Смена экспозиции?

— Совершенно верно. Получили финансирование, и как-то все быстро завертелось-закрутилось, буквально за два дня… Удивительно…

— Поздравляю. Но мы… мы договаривались с директором насчет архива, — напомнил я.

— Архив… — женщина нахмурилась. — Директор сейчас в область уехал — насчет фондов договариваться. А ключ от архива у него в сейфе. А ключ от сейфа он с собой… случайно забрал… — Женщина развела руками.

— В архив не попасть, — констатировал я.

— Да, не попасть. Но отец послезавтра приедет, тогда заходите.

Послезавтра.

— А это? — я указал на коня. — Зачем конь?

— Это же Пересвет! — пояснила дочь Бородулина. — То есть пока конь, а всадник потом будет. Это как в Эрмитаже, помните, — там кони с рыцарями? Так и у нас будет.

— Пересвет?

Дочь Бородулина кивнула:

— Пересвет на коне. Вы же знаете, что Пересвет тесно связан с Чагинском. Он останавливался здесь…

— Проездом на Куликовскую битву? — уточнил я.

Дочь Бородулина покраснела и неприветливо прищурилась.

— Не боитесь мышей? — спросил я. — Возьмут — и сожрут. — Я указал на коня.

— Так вот как раз отец и поехал. Там фирма есть, она электронными отпугивателями торгует. Поставим здесь — и все! К тому же Сарычев пропитал коня особым составом.

Сарычев пропитал коня особым составом — это звучало хорошо. Хазину бы понравилось.

— А где же сам… Пересвет? — спросил я.

— Еще не готов, — ответила дочь Бородулина. — Сарычев не взялся, надо заказывать в Москве, там есть фирмы. Они могут сделать.

В этом я не сомневался.

— А вы знаете, что Пересвет — покровитель квантовой физики? — зачем-то спросил я.

— Квантовой физики?

— Компьютеры, лазеры, варп-двигатели…

— А атомные станции? — спросила дочь Бородулина.

— Атомные станции — это святой Патрик, — ответил я. — Он ими заведует. Знак «Радиационная опасность» — есть всего лишь счастливый клевер, это общеизвестно.

— На любом поле полно таких клеверов, — сказала дочь Бородулина. — А почему Пересвет квантовой физикой руководит?

На секунду я растерялся.

— Это общеизвестно, — ответил я. — Пересвет — это в сущности свет в превосходной степени, сверхсвет. Лазер, если уж совсем упрощать. А лазер — это плотный поток фотонов, индуцированный квантовым генератором. Поэтому квантовые физики и считают Пересвета своим покровителем.

Теперь уже дочь Бородулина задумалась.

— Получается, если у нас будут атомную станцию строить, то покровителем будет святой Патрик?

На этот вопрос я с ходу ответить не смог. Похоже, смотрительницу серьезно занимал вопрос покровителей. А я подумал, кто может быть покровителем бумажного комбината. Кирилл и Мефодий, пожалуй.

— А вы бывали на атомных станциях? — спросила смотрительница.

— Да, на нескольких. На Обнинской, на Ингалине…

— Интересно… И как, на них есть музеи?

Дочь Бородулина хотела иметь свой атомный музей, с подчиненными, с верстовым столбом, с чудо-подковой, с бюджетом и с чучелом святого Патрика.

— Да, разумеется, — ответил я. — На каждой станции есть свой музей. Там выставлены разные экспонаты, проводятся экскурсии, привозят школьников и пенсионеров. Это очень интересно и познавательно.

В глазах Бородулиной вспыхнула алчная льдинка.

— У всех работников музея на атомной станции двойной оклад, — сообщил я. — Отпуск девяносто дней и бесплатный проезд.

— Куда?

— На юг. В Геленджик. В Лоо.

— Это очень интересно…

Дочь Бородулина положила руку на коня, стала постукивать по нему пальцами: из коня извлекался пустой барабанный звук, отчего я подумал, что маэстро Сарычев овладел технологией изготовления надувных чучел.

— Мне бы все-таки поработать в архиве, — вкрадчиво сказал я.

Бородулина вздохнула.

— К сожалению, не получится, — ответила она. — Ключ у отца сейчас…

В зал заглянул человек и сказал, что там привезли плитку, надо принять по накладной.

— Мне пора идти, — Бородулина пожала мне руку. — Приходите через пару дней. До свидания!

Бородулина удалилась.

Я остался один в зале музея, примерно между конем и наказанными углом медведями. У коня были очень настоящие лучистые глаза, как живые, с правильной сизой дымкой.

Еще один день.

Я вернулся в фойе. Мне захотелось купить ботинки из Гомеля, но я взял себя в руки и купил освежающее средство с ароматом огурца. Лошадь на улице все так же безмятежно паслась на клумбе, я подумал, что это хорошо.

После музея следовало перекусить. Пожалуй, после музея я бы предпочел вареники в столовой доручастка, но теперь у меня не было машины и Хазина, так что я, прикинув расстояние, отправился все-таки в «Растебяку».

Я шагал по улицам, разглядывал город.

На Советской до сих пор росло много ирги и работала «Перетяжка мебели». Однажды с бабушкой мы отвезли сюда на тачке старый диван, везли три часа с перерывами, останавливаясь и отдыхая. Этот диван нам перетянули, но набили его слишком туго и чем-то похожим на рыбьи кости, так что спать на нем стало окончательно невозможно.

Тренировочная трехэтажная башня возле пожарной части просела на правую переднюю сваю, но держалась.

Книжный магазин все еще назывался «Верхне-Волжский», в нем поубавилось книг, но открылся отдел с видеоплеерами и прокат кассет.

Ларек с мороженым расширил ассортимент и теперь в правой части предлагал зоотовары.

В «Галантерее» обосновалась «Галантерея М».

«Растебяка» гостеприимно ждала гостей.

Под зонтики рядом с витриной вынесли несколько пластиковых столиков, я устроился за крайним, возле липы, и заказал рыбную растебяку и томатный сок. Обслуживала меня Ирина, она предложила к растебяке сухой рассольник с белыми грибами, тушенными в сметане, или тост с пастой из опят и черным перцем.

Я предпочел опята.

Растебяку принесли сразу, а пасту из опят обещали через десять минут.

Растебяка оказалась на высоте, а пасту из опят подали на куске бородинского зернового с двумя пластами маринованного огурца. Томатный сок был как томатный сок, но черешок сельдерея и табаско в стакане присутствовали; в «Растебяке» явно готовились к атомной станции. Я даже решил попробовать мороженое с землянично-мятным конфитюром, но заявился Хазин.

Хазин заметно нервничал и заказал пресныши с черникой.

— Ты не представляешь, как все запущено, — сказал Хазин, усевшись за стол. — Ты не представляешь, какой тут бардак… Они опять переиграли весь план! У тебя есть костюм? Ты же всегда таскаешь с собой костюм?

— Зачем тебе?

— Первый этап строительства, — пояснил Хазин. — Неожиданно он завершился сегодня. Будут торжественно перерезать ленту, а я снимаю.

— А костюм-то зачем?

— Это же торжественный прием, телевидение приедет.

— Областное?

— И областное, и центральное. Все должно быть на высоте.

— Костюм есть.

Хазину принесли пресныш, он был горячим, черника булькала через сахарную пудру и вкусно пахла, сверху таял шарик мороженого.

— А тут, похоже, быстро учатся, — Хазин оценил пресныш. — Достойное качество…

— Думаю, это повар, — предположил я. — Наняли кого-нибудь. Знаешь, если честно… «Растебяка», кажется, хороша. Думаю, она опережает Чагинск лет на десять.

— Хороша-хороша. Съездим за костюмом?

— Ладно.

Я доел, допил томатный сок, и мы поехали в гостиницу.

Хазин припарковался не перед входом, а чуть с краю и выходить не спешил.

— Что? — спросил я.

— Боюсь подниматься в номер.

— Почему?

— Я открою дверь, а там опять енот. Знаешь, так и стоит перед глазами…

Хазин помахал ладонью перед лицом.

— Странно, когда день начинается с трупа енота, — сказал Хазин.

— Ну, может, его там и нет…

Хазин вздохнул:

— Здесь, Витенька, как-то странно. Безотносительно енота. То есть сильно страннее обычного, ты не думаешь? Ты же провел здесь все детство…

— Я тут жил только на каникулах.

Хазин закурил, прислушиваясь к работе двигателя.

— Что-то не то, — печально сказал Хазин.

— Троит, кажется, — предположил я.

— Да нет, не с машиной. Тут. Здесь. В Чагинске. Мне никогда не подбрасывали енота…

Хазин заглушил машину.

— Не зацикливайся, — посоветовал я. — Бывает.

— Бывает… Кстати, а почему ты не сходишь в свой старый дом? Или к бабушке на могилу?

«Шестерка» потрескивала остывающим двигателем. Хазин курил и нервничал.

— Да во всех маленьких городах на первый взгляд странно. Помнишь, в Завражье?

— Музей куртки Тарковского, — вспомнил Хазин. — Я потом рассказывал, мне никто не верил, между прочим.

Хазин достал из бардачка зеркальце, стал смотреться.

— Я, кстати, все это дело разведал — настоящая… — Хазин изучал себя в отражении. — Когда «Сталкера» снимали, Кайдановскому ни одна куртка не нравилась, а те, что нравились, на плечах не сидели. Тогда Тарковский психанул и снял свою. Так что это еще и Сталкера куртка. Забавно…

Хазин спрятал зеркальце.

— Сейчас забавно, а через двести лет можно туристический маршрут прокладывать, — сказал я. — Фестиваль проводить, сувенирку печатать, кружки разные, ручки. Так часто случается. Современники думают говно, потомки говорят реликвия.

— Кстати, хорошая идея, — усмехнулся Хазин. — Фестиваль «Куртка Сталкера». Надо кому-нибудь подкинуть.

— А можно еще «Носки Тыбурция», — предложил я.

— «Носки Тыбурция» — это нашей гостиницы название.

— Я думал «Труп Енота».

Хазин невесело хмыкнул:

— Несмешно. Ладно, Витенька, пойдем. Надо переодеться в партикулярное и спешить на молитвенное собрание. Заряжайте ружья, братья. Поедешь?

— Нет. Ты меня, кстати, направил в музей, а Бородулин уехал. Облом.

— Да-да, редкая сука этот Бородулин… Слушай, а у тебя костюм гладить не надо?

— Нет.

Мы выбрались из машины и отправились в гостиницу. В холле пахло хлоркой, ступени лестницы свежевымыто поблескивали.

— Жаль, что от Чичагина ничего не осталось, — сказал Хазин в холле. — Какой-нибудь завалященький ботфорт, очки или там треуголка. Можно было вокруг него устроить музей. Как в Болдине. Там от Пушкина один стол, остальное все новоделы, и ничего, народ в восхищении…

Мне немедленно представился портрет Пушкина, переходящий в стол.

И вдогонку портрет Чичагина, переходящий в ботфорт.

На втором этаже гостиницы было прохладно, пахло гнилыми яблоками. Или влажными обоями. Я быстро проследовал к своему номеру, вошел. Хазин перебежал за мной, захлопнул дверь за собой, прислушался к коридору.

— Витя, давай скорее! — зашептал Хазин. — Скорее!

Я достал из шкафа костюм в чехле. Года четыре назад, после событий в Коряжме, я пришел к выводу, что, отправляясь в поля, неплохо иметь костюм. Хороший костюм оказывает впечатление, даже если человек не догадывается, что он хороший. Человека, знающего в костюмах толк, он впечатляет еще больше.

— Надо бы погладить…

— Сойдет и так!

Хазин отобрал у меня костюм и стал быстро переодеваться, не забывая ругать Механошина и некоего Зуева: этот Зуев должен был выпилить из фанеры пять ростовых фигур, но две из них украл…

Пыльная собака. Тут всегда водились пыльные собаки, они приходили со старого рынка и валялись, всегда валялись здесь; Федька утверждал, что в этом месте особая пыль, если валяться в ней, то блохи дохнут.

— …Ничего нет! Нужен был гелий — нет, пришлось за баллоном в область посылать. Как тут работать? А стулья? Обычных стульев нет! Купили стулья в клуб, так все растащили — пришлось и за стульями посылать…

Хазин уныло ругал воров и бездарей, которые не умеют ничего, и воровать не умеют, воруют тупо и нагло, без огонька.

Старый рынок давно снесли, но собаки все равно ходили сюда, в эту пыль, пыльная собака медленно брела вдоль дороги.

— Спасибо, — поблагодарил Хазин. — А я никак не заведу, а, наверное, стоит. Знаешь, фотографу костюм…

— Кстати, Хазин, на памятнике он в треуголке?

— Что?

— Чичагин? В треуголке?

— Не знаю, там не видно…

В дверь постучали, Хазин перепугался.

— Ты что?

— Это она! — прошептал Хазин и спрятался за шкафом. — Она!

Я усмехнулся и открыл дверь.

Это была действительно Маргарита Николаевна. У ног ее лежал тот же самый утренний пакет с енотом.

— Здравствуйте. А где… хозяин?

— Он вышел, — сказал я.

— А… Тут просто ему передали.

Маргарита Николаевна указала на пакет.

— Енота?

— Это бобер, — поправила Маргарита Николаевна. — Свежий.

— Зачем?

Свежий бобер.

— Сарычев просил передать, — сказала Маргарита Николаевна. — Сказал, что вы вроде как заказывали.

— Я не заказывал никакого бобра!

Из-за шкафа выступил Хазин.

По-моему, мы не заказывали бобра. Впрочем…

— Это вы сами разбирайтесь. — Маргарита Николаевна переместила мешок с бобром за порог, в номер. — Он просил передать. Забирайте!

Маргарита Николаевна, похоже, впечатлилась костюмом, поглядывала на Хазина с интересом.

— Я не заказывал, — повторил Хазин. — Он меня неправильно понял, я его хотел… в смысле… Прекратите меня преследовать! — потребовал Хазин.

— Хороший бобер. — Маргарита Николаевна потыкала мешок ногой. — Килограммов тридцать. И жирный. Лучше вам его в холодильник. А то в жару завоняет.

— У меня холодильник не работает, — соврал Хазин.

— А у меня аллергия. Я от морской свинки чихаю, а тут бобер.

На всякий случай я хмыкнул носом.

— Бобра хорошо в печи томить, — посоветовала Маргарита Николаевна. — С укропом. Но сначала его надо отходить хорошенько…

— Кого? — неосторожно спросил Хазин.

— Бобра.

Маргарита Николаевна окончательно переместилась в номер. Я вдруг подумал, что опасения Хазина по ее поводу не совершенно беспочвенны, Маргарита Николаевна определенно решительная женщина.

— Всякую водную дичь, прежде чем готовить, надо хорошенько ремешком отходить, — объяснила Маргарита Николаевна. — Что налима, что бобра, что нутрию, тогда вкуснее получается, тает во рту. Или вы не есть его собираетесь? — Маргарита Николаевна вопросительно поглядела на Хазина.

— Есть, — тут же заверил Хазин. — То есть я его вообще не собираюсь ничего…

— Можно в огороде закопать, — посоветовала Маргарита Николаевна. — Метра на полтора. И тогда ни один крот на огород два года не полезет.

Бобр. Крот. Маргарита Николаевна.

— Крот огороду главный враг, — пояснила Маргарита Николаевна. — Всю морковь сожрет, оглянуться не успеешь. А еще бобра можно вот так…

Маргарита Николаевна принялась описывать методы использования бобра.

С бобра можно было содрать шкуру. Раньше из них шили боярские шапки — оно и понятно, мех жесткий, может выдержать касательный сабельный удар. Но и тяжелый, каждый день так не поносишь, да и не ходят сейчас в меховых шапках. Шапки нельзя, но можно делать чудные чуни по типу «прощай, молодость», в таких ревматизм переносится легче, особенно их велосипедисты уважают, ноги в них заживают очень быстро, и ни одна моль не сожрет.

И отличные получаются мягкие игрушки, всем известно, что пыль на бобрах не оседает.

Опять же от хоря известное средство. Если хори повадились к курам или в гусятник, то надо сделать так — взять ненужную железную бочку и положить на дно двухдневного бобра. Немного его пожулькать вилами, после чего набить в железо гвоздей, чтобы они остриями внутрь смотрели. Бочку вкопать до трети рядом с птичником, и все — за ночь в нее набьются все окрестные хори.

Или же сало взять. В хвосте бобра хранилось пахучее сало, это сало стоило вытапливать в чугуне со свежими еловыми шишками и мазать от диатеза, от экземы, от рожи помогает, но не всегда. Если после бани растереться докрасна шерстяной рукавицей, покрыться салом и закутаться простыней на ночь, то отступают десять болезней. Если же этим салом, хоть самым малым количеством, намазать мебель, то никакие клопы не страшны.

При слове «клопы» Хазин вздрогнул, Маргарита Николаевна же продолжала озвучивать неисчислимые бобровые преимущества.

Салом бобровым отваживается чесоточный клещ.

Сало это — верное средство, чтобы окна зимой не замерзали.

Если добавить часть топленого бобрового сала в олифу и положить поверх масляной краски, то в темноте краска такая красиво светится.

Есть, впрочем, в бобре и другое сало, нутряное, особенно полезное. Его, само собой, в чугуне не вытопить, нужно тонкости знать, сначала перетереть капустной рушкой, а затем аккуратно выпаривать на водной бане. Вот именно нутряное сало помогает от желудочного, от язвы, от колик, от кишечных камней, от радиации. Если есть по чайной ложке натощак, то всю радиацию из организма выделяет. Вот в Курске тоже есть станция, так там за килограмм бобриного сала бензопилу можно взять.

— …Или та же нутрия, — рассуждала Маргарита Николаевна. — Многие врут, что она тот же бобер, но это не так, у нее все устроено по-другому…

От зубной боли и от слабости костей правильно использовать бобриный зуб, поскольку бобер известен зубовной достаточностью. Толченый зуб можно добавлять в пасту для чистки или принимать внутрь, смешав с льняным маслом в должной пропорции.

Если ты увлекаешься подледным уженьем, то подбей на валенки бобриную шкуру — не будешь скользить и не промокнешь в самые весенние сопли.

Ну и струя. Если ты все же увлекаешься подледным ловом, смешай перетертую струю с отваренным «Геркулесом», скатай шарики — и ни один лещ мимо не прошмыгнет.

Хазин впал в некоторое оцепенение, стоял и смотрел на Маргариту Николаевну, а я на всякий случай записывал в блокнот, кто его знает.

Маргарита Николаевна рассказывала и рассказывала, я начинал постепенно погружаться в странное состояние, отмечая поверх мерцания сознания, что никогда не мог представить столько тонкостей и нюансов в применении обычного, казалось бы, зверя. Маргарита Николаевна рассказывала обстоятельно и сочно, со знанием дела перечисляя лучшие бобриные качества, эти качества казались неисчерпаемыми.

Ведь бобровый ус известен издавна. Если какой мужик пристрастен к белому, то лучше сделать так: треть наперстка жженой пробки, треть наперстка перги, треть паленого бобриного уса. Все тщательно измельчить, смешать и мужику подсуропить, главное, чтобы выпил. А если уж выпьет, то потом даже на пиво смотреть не сможет, она сама, Маргарита Николаевна, так своего первого мужа выправила, лучше тетурама, а он уж и зашивался, и кодировался, и в «Оптималь» ходил три года.

А в прошлом году в Дорофееве к женщине повадился лис-хохотун. Как вечер, так сядет под окном и неприлично тявкает, хихикает так, словно человек какой. И нет бабе никакого покоя, видит, что лис, а поближе подойти страшно: а вдруг не лис вовсе? Так без сна и жила, измучилась, исхудала. И когда невмоготу стало, эта женщина обратилась к бабушке, и вот эта бабушка ее и научила. Возьми, говорит, бобриную спину, и как лис пожалует, кинь ему со словами: «Бобра возьми, от меня отойди! Бобра забери, ко мне не ходи! Бобер твой, я не твоя!»

Когда дело дошло до лиса-хохотуна, я очнулся. Маргарита Николаевна явно была готова рассказывать еще.

— Спасибо, — оторопело сказал Хазин. — Это очень интересно.

Он взял мешок с бобром, отнес его к холодильнику и спрятал на нижнюю полку.

— Если вам чугун нужен — я принесу, — предложила Маргарита Николаевна.

— Если вас не затруднит, — сказал я. — Чугун нам пригодится.

— А сейчас нам пора! — высоким голосом проговорил Хазин.

— Да-да, мне тоже, — спохватилась Маргарита Николаевна. — Много дел, много дел…

Маргарита Николаевна поощрительно похлопала Хазина по плечу и удалилась.

— Мы опаздываем, Витя. У нас мероприятие.

В несколько восхищенном состоянии мы покинули номер.

По пути к котловану Хазин шмыгал носом и не фотографировал, вел машину несколько рассеянно. А мне казалось, что я чувствую запах бобра, хотя, если честно, я не знал, каков у него запах, не знал, но интенсивно его обонял.

Мы остановились на холме над Ингирем.

— Я тебя предупреждал, — сказал Хазин. — Эта женщина опасна. Это же энэлпэ какое-то, боевая суггестия, я словно провонял бобром…

Хазин достал платок, попытался протереть одежду, но запах, по-моему, только усилился.

— Когда бобры, какая фотосъемка? — грустно спросил Хазин.

— Надо себя заставлять, — ответил я. — Соберись, Хазин, ты теперь государев человек.

Хазин достал из бардачка бутылку минералки. Выпил.

— Я сломал ногу. Но вынужден плясать пасодобль.

Хазин собрался с духом, и мы покатились с холма, и дальше за РИКовский мост, к котловану.

Был день — из тех, что я люблю. Небо поделилось между облаками и солнцем, по земле плясали облачные тени, солнце вспыхивало в реке, с холма налетал ветер, не жарко и не холодно.

— Приехали, — сказал Хазин. — Мы приехали.

Между дорогой и котлованом была утрамбована приличная стоянка, Хазин пристроился с краю площадки, стал фотографировать котлован. Он заметно увеличился в ширину и в глубину. Синие бытовки опять отодвинулись дальше к лесу, бульдозеры, грузовики и экскаваторы копошились глубже. Съезд в котлован отсыпали торжественным красноватым гравием, горы такого же гравия возвышались у края, граничившего с Ингирем, на противоположной стороне ямы белел дюнами песок. Работа шла.

— Быстро тут все у них… Ого!

Хазин присвистнул и указал рукой. На городском берегу слева от маслозавода над шиферными крышами поднималась красно-белая мачта сотовой связи.

— За три дня подняли, — с уважением произнес Хазин. — Не в каждом большом городе есть, умеют, когда захотят.

Он достал из кармана мобильник, проверил.

— А сети пока нет…

— Думаю, к Дню города появится.

— Точно! — Хазин постучал себя по лбу. — А я и не догадался, красиво…

Я стал записывать в блокнот.

— Что пишешь, Витя?

— Адмирал Чичагин продвигал громоотводы, — объяснил я. — То есть фактически занимался безопасным использованием электрической энергии. Можно сказать…

— Не, — перебил Хазин. — Нечего натягивать бобра на грелку, это не подверстаешь. Адмирал Чичагин не был покровителем сотовой связи, тут ничего не поделаешь.

Жаль.

Но все равно гигиенист и подвижник. Отец громоотводов. Возможно, покровитель пожарных…

— Слушай, Вить, а зачем им вообще бумажный комбинат? В стране что, бумаги не хватает?

Хазин поставил широкоугольник, взял общий план.

Возле съезда в котлован дежурил новенький бульдозер. К широкой блестящей гусенице был приставлен помост со ступенями, на крыше кабины установлены мощные колонки, вокруг расставлены пластиковые кресла. В сторонке дежурили два телевизионных фургона. Из их дверей к аппаратуре протягивались кабели, самих телевизионщиков было не видно, они караулили внутри.

Хазин азартно фотографировал фургоны. Я сначала не понял зачем, потом увидел: фургоны напоминали дохлых крыс, животы были раздавлены — и из них тянулись черные кишки. Чуть поодаль телевизионных стояли машины администрации, я узнал джип Механошина, но сам мэр отсутствовал.

На штабеле бревен отдыхали рабочие в оранжевых комбинезонах и белых касках. Они сидели рядками и походили на птиц, Хазин сфотографировал и их.

— В два должны начинать, — сказал он. — Задерживаются…

— Что?

— Светлов еще не приехал, — пояснил Хазин. — Какая баня без нагана…

Показался синий пикап. Я не успел заметить откуда, то ли со стороны Нельши, то ли из-за котлована, может, со стороны льнозавода, пикап оказался рядом, возможно, выскочил из-под моста. Из-под моста, привязанные к ржавому тросу, протягивались сплавные боны, на них сидели тетки с корзинами блестящего белья, курили и барахтали в воде ногами. Я представил, как Светлов сидит в машине, смотрит на этих теток и думает.

— А вот и начальство… — Хазин поправил галстук. — Начальство, как всегда, задерживается, но, как всегда, успевает вовремя.

Светлов появился из машины, и вокруг случилось оживление. Из черного джипа тут же выскочил Механошин, из других машин другие, из телевизионных фургонов просыпались люди с микрофонами и камерами и стали делать вид, что работают. Рабочие, скучавшие на бревнах, очнулись и дружным движением оказались возле трактора, так что я подумал, что это ненастоящие рабочие. У меня чесалась голова. Зинаида Захаровна тоже откуда-то возникла.

— Начальство — это как дрожжи, — объявил Хазин. — Стоит им угодить в сортир, как сразу начинается определенное движение.

Техника притихла, рабочие и гости стали рассаживаться на лавках напротив бульдозера. Зинаида Захаровна притащила охапку цветов и теперь раздавала их присутствующим.

Хазин сфотографировал Светлова на фоне котлована и песчаных дюн, на фоне праздничного трактора и на всякий случай сфотографировал теток-курильщиц под мостом, и еще вокруг, людей и местность, окрестности.

— А врио пока нет… — пробормотал Хазин.

— Что?

— Врио нет… а Шмуля здеся… Глянь!

По мосту шагал Роман. Он был в обычной одежде, я не узнал его сразу.

— Козак козака видит издалека, — сказал Хазин. — Мне нравится Шмуля, жаль, что он из Кинешмы.

— Он не из Кинешмы, — поправил я.

— Да нет, врет… Я помню, три года как ездил в Кинешму, видел там его афишу, он с филармонией выступал, а теперь идет… Смотри, у него голова похожа на орех. Знаешь, есть такие одиночные арахисовые орехи, вот так и у Шмули.

Голова у Романа не сильно походила на орех. А Хазин ненадолго загрустил и неожиданно рассказал, как в детстве мечтал жить в орехе. Не как Дюймовочка, нет, в нормальном человеческом состоянии, но чтобы дом у него был похож на орех.

Одна небольшая комната, и чтобы как внутри скорлупы. И никогда не выходить, смотреть с высоты в окно.

— Шмуля знает свой гешефт. — Хазин сфотографировал пересекавшего реку Романа. — Шмуля не пропадет, при чем здесь пляски… Эй, Ромик, тебе бобра с утра не подкидывали?!

Роман подошел к нам.

— Представляешь, сначала мне подкинули клопа, а сегодня вот бобра, — пожаловался Хазин. — Ты зачем здесь? Плясать будешь?

Я все прикидывал — о чем думал Светлов под мостом.

— Не буду, — сказал Роман. — Вить, я к тебе…

— Витенька — это к тебе, — ухмыльнулся Хазин. — А между прочим, в «Растебяке» сегодня фондю-пати, Ромик, ты как насчет вечером по фондю?

Засигналили, мы обернулись. С холма съезжал желтый автобус, он долго и аккуратно спускался к мосту, по правилам перебирался на левый берег; мост шатался, тетки снизу хохотали, кажется, на них что-то сыпалось.

— Ну как хотите, — сказал Хазин. — А я пойду вечером…

Хазин сфотографировал автобус.

— Вить, я хотел с тобой поговорить…

— Кстати, вы в курсе, что Механошин заказал в Астрахани целую фуру ершей? — перебил Хазин. — Три тонны, между прочим…

— Зачем? — не понял я.

— Для ухи. Он хочет сварить самую большую в мире уху.

— Зачем такая уха? — спросил Роман.

— Во-первых, для Книги рекордов. Во-вторых, какой праздник без ухи?

— Сегодня ухи нет, — возразил я.

— Ухи нет, но есть культура! Пабло Воркутэн будет делать музыку!

Хазин подмигнул Роману.

Из телевизионного фургона возник синюшний оператор и стал настраивать камеры.

— А какой сегодня праздник? — спросил Роман.

— Открытие котлована, — ответил я.

— Разве принято открывать котлован?

Механошин тщательно инспектировал помост у трактора и проверял крепость каждой ступени. Светлов о чем-то беседовал с Зинаидой Захаровной, левой рукой показывая на котлован, правой на город. Зинаида Захаровна соглашалась.

Из желтого автобуса выскочил мальчишка и стал вытаскивать за собой гусеницу, сплетенную из красно-сине-белых воздушных шаров. Гусеница упиралась, застревала в дверях, мальчишка дергал ее за усы и бил по морде, но ничего не получалось, только резиновый скрип. Хазину это очень понравилось, он оставил Механошина и переключился на вытягивание гусеницы.

— Открывать можно что угодно, — сказал я. — Главное, делать это искренне.

Механошин проверял микрофон и отдавал указания звукооператору.

— А потом, это не открытие котлована, это закладка стройки. Краеугольного камня.

Из задних дверей желтого автобуса выбралась девчонка, я ее сразу узнал, Аглая Черпакова с перемотанным горлом. Она подбежала к мальчишке, и они принялись стараться вдвоем, дергали рывками — казалось, что они вытягивают из автобуса длинный трехцветный язык. Через минуту гирлянда оказалась на воздухе и попыталась взлететь.

— Ребята!

Из автобуса выступила Нина Сергеевна.

— Ребята, прекратите баловаться!

— Да она дрыгает! — ответила Аглая.

— Аглая, прекрати безобразие!

Подъехал еще один желтый автобус с людьми; некоторых я уже видел на празднике в клубе, люди толпились, растерянно оглядываясь.

— Ладно, мне тут надо поговорить… Ромик, не переживай, про Воркутэна я пошутил, он сейчас в Волгореченске!

Хазин поспешил к автобусу и стал распределять прибывших перед трактором, выстраивая кадр. Появились люди в униформе «Растебяки», принялись расставлять столы, расправлять скатерти, открывать бутылки, раскладывать бутерброды и фрукты.

Светлов стоял уже чуть в стороне, держал в руках желтую пластиковую папку, отгонял ею набежавших с реки слепней и обмахивался от жары.

— А эти пацаны так и не вернулись, — сказал Роман.

Ветер натянул гирлянду из воздушных шаров, Аглая и мальчишка подошли слишком близко друг к другу — и гирлянда образовала почти кольцо. Нина Сергеевна тут же принялась Аглаю за это отчитывать, а мальчишка корчил за спиной заведующей рожи.

— Там эта девушка… — сказал Роман. — Ну, та… Ее «Скорая» забрала.

— Куда? — спросил я.

— Не знаю, в больницу, наверное. Она камень кинула. Ты ее, кажется, знаешь?

Я хотел бы жить в орехе, понял вдруг я. Вспомнил мультик про мышонка, он свил себе гнездо и подвесил его к длинному стеблю над полем — когда дул ветер, его качало. В восемь лет я точно хотел жить над полем и качаться на стебле.

— Ты ее знаешь? — снова спросил Роман.

— Она камень кинула?

— В патрульную машину. В стекло. Все растрескалось.

— И что? — спросил я.

— Не знаю… — Роман смотрел на борьбу Аглаи с гирляндой. — Понимаешь, я мимо шел и увидел. Она разговаривала с ментами, а потом вдруг раскричалась. Они стали уезжать, а она в машину камнем запустила.

— А «Скорая» при чем?

— Менты ее в «уазик» затолкали, а потом и «Скорая» приехала.

Хазин фотографировал Нину Сергеевну.

— Ее Кристина зовут?

— Да, — сказал я.

— Это ведь ее сын пропал? — спросил Роман.

— Да, кажется…

— Она кричала, что его не ищут.

Хазин рассадил и расставил гостей, Механошин примеривался к микрофону.

— Она кричала, что его не хотят искать.

Механошин оглядел присутствующих.

— Слушай, Ром, давай потом, хорошо?

Светлов кивнул.

— Мы начинаем торжественное открытие начала строительства! — немедленно объявил Механошин. — Здравствуйте, друзья!

Присутствующие захлопали. Аглая и мальчик сделали движение, будто пытались выбить из шариковой гирлянды пыль, гирлянда рванулась в небо, но Аглая и мальчик успели ее приструнить.

Механошин зачем-то постучал по микрофону.

— Здравствуйте, здравствуйте! Перед тем как приступить к открытию нашей стройки, я хочу сказать несколько важных слов!

— А куда он мог тут пропасть? — спросил Роман.

— За этот небольшой промежуток времени сделано необычайно много, — сообщил Механошин. — Мы наметили фронт работ, и они, как вы видите, ведутся! Причем, как я вижу, со значительным опережением графика!

Механошин указал на котлован.

— В рекордные сроки завершен подготовительный этап строительства. Сейчас идут работы на грузовом дворе, скоро начнет прибывать оборудование. Проводятся гидрологические исследования в районе Нового моста, скоро там планируется строительство дамбы — первой дамбы в будущем каскаде Ингирьского водохранилища. Я хочу подчеркнуть, что компания НЭКСТРАН планирует создание на территории нашего района широкого промышленного кластера. А это дороги, это энергетика, налоги и новые рабочие места — это инвестиционный климат! В начале нового тысячелетия именно готовность региона к инвестициям будет показателем для дальнейшего развития. Это понимаем не только мы — это четко понимает руководство области…

Механошин говорил, я подумал, что он, похоже, хороший чиновник: хороший чиновник умеет складывать фразы, практически не задействуя мозг. Никто, впрочем, особо его не слушал, все ожидали, когда мэр закончит, чтобы приступить к бутер-бродам.

— Праздник открытия котлована, — задумчиво произнес Роман. — Это… так бывает?

— Со временем привыкаешь, — ответил я. — И задаешься такими вопросами меньше.

— Интересно…

— Я был на празднике открытия сети прачечных, я был на открытии коптильного цеха «Стикс» — это не шутка, на презентации рыболовного салона «Немезида» мне подарили японский фидер, меня сложно чем-либо удивить.

— «Немезида»?

— Можешь не верить, но это чистая правда. И «Немезида», и «Стикс».

Светлов сказал что-то на ухо Зинаиде Захаровне, та рассмеялась, а Светлов направился к нам.

— …Фактически мы здесь, в Чагинске, начинаем новую индустриализацию. Перед нами поставлены задачи по увеличению ВВП и восстановлению уровня производства, прирост экономики для нас — не пустые слова…

Подошел Светлов, спросил:

— Как дела?

— Нормально, — ответил я. — Отличный праздник открытия котлована, нам очень нравится.

— Пожалуй, соглашусь…

Светлов придирчиво оглянулся на стройку.

— Это лучший праздник открытия котлована, — сказал он. — Обычно все проще, будничней, а тут… А вы как, не нашли еще?

— Чего? — не понял я.

— Идею.

Светлов помахал рукой телевизионщикам.

— Нет пока, — ответил я. — Ну, то есть… Идеи летают в воздухе.

Я хотел рассказать про несчастного, павшего жертвой половой неразборчивости сасквоча, но подумал, что это глупо.

— Ищите скорее, Виктор. Музы пьют только свежую кровь.

Алексей Степанович подмигнул Роману.

— Думаю написать про адмирала Чичагина, — сказал я.

— Про Чичагина? — удивился Светлов.

— Ну да. Чичагина ведь сюда фактически сослали.

— Да? Не знал… Напомните?

— Адмирал, вышедши в отставку, но оставаясь весьма уважаемым человеком, предложил прожект об облегчении бремени помещичьего крестьянства и размышление о реформе государственного управления. Ее величество хотело принять эти идеи к рассмотрению, но недруги сделали все, чтобы Чичагина оклеветать. Он впал в немилость и был сослан в свое имение. Впоследствии его мысли были восприняты Сперанским. Можно сказать, он был первым декабристом…

— …Дул странный ветер в Таганроге… — проговорил задумчиво Светлов.

— Вас что, действительно интересует литература? — оживился вдруг Роман.

Он стоял чуть в стороне, но, услышав про Таганрог, приблизился.

— Конечно, — приветливо ответил Светлов. — Чрезвычайно интересует. Наша компания поддерживает сразу несколько литературных премий…

— Зачем? — с искренним недоумением спросил Роман.

С обидой даже, как мне показалось.

— …Мы осознаем весь масштаб поставленных перед администрацией района задач! И мы принимаем на себя ответственность перед гражданами нашего города. Восстановление энергетической системы станет…

Механошин на тракторе явно почувствовал себя неуютно, он то и дело находил взглядом Светлова, но Светлов был занят, объясняя нам подлинный смысл литературы; я же оценил ослепительную странность этой ситуации и на мгновение представил ее в виде живописи. Вице-президент корпорации НЭКСТРАН на открытии котлована в городе Чагинске во время речи стоящего на бульдозере мэра Механошина объясняет ведущему танцору ансамбля «Курень Большака» онтологию творчества и его, этого творчества, назначение. Кажется, Хазин тоже что-то почувствовал — я заметил, что он, фотографируя мероприятие с разных ракурсов, то и дело снимает нас.

Роман слушал, и я слушал.

— …Все дело в оправдании. Оправдание примитивно, а задача проста: человек должен писать стихи, рисовать картины, сочинять музыку. Это — сеть, только в нее можно поймать…

— И почему же он это должен?

— Разумеется, мы обратим внимание на отрасль дорожного строительства, которая сегодня, надо признать, находится в отстающих. Но с помощью новых технологий мы сумеем преодолеть…

— Видите ли, в этом и кроется некая ущербность всей космологии… Вы действительно хотите узнать?

— Хочу.

— Хорошо, я отвечу. Давным-давно…

— Кажется, в прошлую пятницу, — подхватил Роман.

— …На строительстве будут задействованы лучшие специалисты…

Светлов рассмеялся уже искренне.

— Вы видите, как все здорово?! — воскликнул он. — Это же чудесно, вы не находите?!

— Прокладка новых дорог и строительство мостов заложат устойчивые тенденции к дальнейшему развитию…

Роман хмурился.

— Но ведь всегда вопрос в цене…

— …Позволит вывести наш район на первые места, позволит преодолеть отставание и… и позволит нам достойно представлять нашу область на всероссийском уровне!

Механошин, распростертый обязанностями на трибуне, страдал от невнимательности начальства, отчего речь, произносимая им с бульдозера, стала запинаться, и чтобы компенсировать это, Механошин стал говорить громче.

И отчаяннее, некоторые слова словно прокрикивая.

— …Безусловно, наша задача и цель — это благосостояние жителей. Мы рассчитываем, что наш район выйдет на лидирующие позиции…

…Он не может больше ничего сказать, он потратил Слово свое на людей.

И теперь это Слово звенит в каждом, дело лишь в степени…

… Позволит поднять уровень жизни, обеспечить нашим детям возможности образования и культурного развития…

…Но он все так же любит слушать, о, какой он прекрасный слушатель…

…Любовь к своей земле, любовь к малой родине — это залог любви к большой Родине!

…Хуже, я это знаю. Каждый, кто может сказать, — сказать должен. Иначе…

…В каждом живет патриот нашего края!

Механошин замолчал.

Стало тихо.

Светлов обернулся на Механошина.

Тот застыл перед микрофоном и дышал, кажется, у него кончились слова.

— Я довольно много читал в детстве, — сказал Светлов. — Сейчас, к сожалению, читаю реже, много пустых дел, но… сейчас я читаю… с большим пониманием. Виктор, вы говорите, что почти придумали тему?

— Тема — это сложно…

— Это не просто фундамент, это базис! — с новыми силами включился Механошин. — Основа, которую мы закладываем под наше будущее! И мы, жители Чагинска, готовы внести свой вклад в наше большое общее дело! Могу пообещать — мы не пожалеем ни сил, ни времени, чтобы наши планы осуществились! И я хочу поздравить жителей Чагинска со скорым сюрпризом! — сказал Механошин. — Благодаря личному содействию Алексея Степановича Светлова скоро в нашем городе заработает сотовая связь!

Механошин кивнул Светлову.

Присутствующие захлопали. Светлов улыбнулся.

Темы нет.

— Подчеркиваю — это личная инициатива Алексея Степановича, — повторил Механошин. — По плану наш район должен быть подключен к сотовой связи через три года, но Алексей Степанович договорился с… договорился… и через месяц мы сможем без проблем общаться со всем миром! Первый город после областного центра!

Механошин указал на вышку.

— Да держи ты ее! — крикнула Аглая.

— Да я держу! — крикнул в ответ мальчик.

— Аглая!

Гирлянда извивалась на ветру.

— А теперь слово предоставляется Алексею Степановичу! — Механошин сделал приглашающий жест. — Алексей Степанович! Пожалуйста!

— Я отойду. — Светлов преобразился и поспешил к бульдозеру.

Ловко запрыгнул на гусеницу трактора, затем переступил на помост, пожал руку Механошину.

— Здравствуйте! — Светлов поприветствовал собравшихся, помахал рукой. — Я присоединяюсь к тому, что сказал наш уважаемый Александр Федорович…

— Так ты придумываешь книгу? — спросил Роман.

— Да, — сказал я. — «Чагинск — столица русского вольнодумства».

— Почему вольнодумства?

— Ты герб Чагинска видел?

— Да… Там звездочка, рыбка… и трюфель вроде…

— Звездочка — это шестерня, трюфель — это чага, а рыбка — это ерш. А ерш — стихийный бунтовщик, символ русской вольницы. Когда работник вступал в ватагу Разина, он в качестве посвящения должен был съесть живого ерша.

— Это правда?

— Мы постараемся сделать нашу работу хорошо, — пообещал Светлов. — А теперь, я думаю, мы закончим официальную часть и немножко перекусим…

Светлов легко спрыгнул на гравий.

— Погодите! — позвал с помоста мэр. — Погодите, осталось самое важное!

Светлов остановился.

— Друзья! — Механошин слегка охрип. — Друзья, мы решили доверить честь открытия нашей стройки Алексею Степановичу Светлову!

Светлов хотел возразить, но не успел — Зинаида Захаровна вручила Светлову бутылку с шампанским, Аглая и безымянный мальчик возвысили над ним гирлянду из воздушных шаров, Хазин фотографировал.

— Просим! — воскликнул Механошин. — Просим!

Светлов, похоже, не очень понял, для чего ему вручили эту бутылку, но Механошин ловко спустился с помоста и стал шепотом объяснять Светлову, что и к чему. Судя по сопроводительной жестикуляции, Светлов должен был разбить шампанское о бульдозер, тем самым открыв новую эру, причем не только в истории Чагинска, но и всего Нечерноземья.

Светлов колебался.

— Бутылку должна разбить женщина, мне кажется… — смущенно сказал он. — Если уж следовать традициям… Друзья, бутылку должна разбить женщина…

— Я могу!

Аглая, не выпуская гирлянду, потянулась к бутылке, Светлов тут же ловко спрятал шампанское за спину.

— Аглая! Аглая, прекрати немедленно!

Подоспевшая Нина Сергеевна попыталась схватить внучку за руку, но Аглая уклонилась. Сама Нина Сергеевна потеряла баланс и несколько упала на Светлова, и он снова оказался быстр — выставил шампанское перед собой. Нина Сергеевна машинально схватила бутылку. Заиграла официальная музыка. Нина Сергеевна закрыла от ужаса глаза.

— А вот и наша героиня! — объявил Светлов. — Ура!

— Ура! — воскликнул Механошин. — Ура!

Все одобрительно захлопали, а Механошин уже подталкивал Нину Сергеевну с бутылкой к трактору. Хазин фотографировал. Усатый бульдозерист занял место в кабине.

— Здесь веселее, чем я опасался, — сказал Роман.

Нина Сергеевна не особо сопротивлялась, Механошин проводил ее к бульдозеру, присутствующие хлопали и подбадривали. Бульдозерист запустил двигатель. Присутствующие хлопали.

Нина Сергеевна коротко, как об голову, разбила бутылку шампанского о гусеницу.

— Ура! — воскликнул Механошин. — Ура!

Ветер подул сильнее, вырвал гирлянду из рук мальчика. Шаровая плетенка распрямилась, Аглаю чуть подбросило. Хазин фотографировал.

Гирлянда крутилась и рвалась на свободу, Аглая упорно ее не отпускала. Внимание всех зрителей окончательно переключилось на нее. Аглая боролась с гирляндой.

Светлов смеялся.

Роман слегка улыбался.

Нет, это действительно было смешно.

— Аглая! — взвизгнула Нина Сергеевна. — Аглая! Прекрати!

Аглая разжала руки. Гирлянда распустилась, сетка, сдерживавшая шарики, лопнула, и они разом оказались в небе, стали быстро подниматься. Бульдозерист, похоже, решил, что это сигнал, сдвинул трактор и повел его к съезду в карьер.

Присутствующие оживились, устремившись к накрытым столам. Хазин снимал. Зинаида Захаровна пробежала мимо нас с пятью бокалами шампанского в пальцах. Нина Сергеевна безнадежно отчитывала Аглаю. Механошин что-то объяснял тележурналистам. Аглая смотрела в небо.

— Здесь решительно весело, — снова подошел Светлов. — Чагинск определенно милый городок…

— Здесь хранится самая большая в Центральной России подкова, — сообщил подоспевший Хазин.

— Подкова? — заинтересовался Светлов.

— Считается, что это подкова с коня самого Пересвета.

— А при чем здесь Пересвет? — не понял Светлов. — Разве он… бывал здесь?

— Есть такие предположения, — кивнул Хазин. — Здесь у реки жил… отшельник такой, типа старец… иеромонах. Так вот, Пересвет перед Куликовской битвой к нему ездил за благословлением.

— Что вы говорите… — покачал головой Светлов. — А я и не помню…

— Да! — продолжал Хазин. — И этот иеромонах каким-то особым образом благословил копье Пересвета — чтобы все насквозь прошибало! Так и получилось — пробил Кирибеевича как фанеру!

— Два мальчика пропали, — вызывающим голосом сказал Роман. — Три дня назад.

— Что? — спросил Светлов.

— Ромик, ты чего? — с укоризной прошептал Хазин. — Праздник же… Давай потом…

Роман поглядел на меня, я промолчал.

— Эти вопросы так не обсуждаются, — Хазин взял Романа за локоть и попытался отвести в сторонку.

Но Роман не сдвинулся.

— Два мальчика, — повторил он громко. — Школьники. И их никто не ищет, вы считаете…

— Пересвет — покровитель лазера, — сказал я.

Светлов, похоже, удивился по-настоящему. Он словно забыл про котлован, задумался, смотрел на реку. Повисла пауза. Зинаида Захаровна с шампанским поглядывала в нашу сторону. Светлов молчал.

— Ладно, я пойду, — сказал Роман.

Роман направился к мосту.

— Погодите, — остановил его Светлов.

Роман обернулся.

— Александр Федорович! — позвал Светлов. — Можно вас на минутку?!

Механошин оторвался от журналистов и подбежал к нам.

— Да, Алексей Степанович?

— Александр Федорович, тут у нас к вам вопрос, — Светлов кивнул на Романа.

— Да, конечно…

Механошин тяжело дышал, смотрел на Романа с испугом.

— Вы, полагаю, в курсе, что в городе пропали школьники? — спросил Светлов.

Механошин вытер вспотевший лоб рукавом, облизнулся.

— Да, в курсе, — сказал он. — Действительно, ситуация неприятная, трудные подростки из неблагополучных семей… В одной мать-одиночка, в другой… Там известная семья, криминальная составляющая очень велика… Но мы держим ситуацию на контроле.

— На контроле? — прищурился Светлов.

Хлопнула бутылка шампанского, Механошин с отчаянием оглянулся на столики, где разливали вино и раздавали сэндвичи с лососем. Рабочие в синих комбинезонах обступили столики и с удовольствием ели бутерброды и угощались напитками.

— Я ежедневно связываюсь с начальником милиции, — сказал Механошин. — Уголовное дело открыто, создана рабочая группа, проводятся мероприятия…

Соврал. Я отчетливо увидел, что Механошин соврал. И Светлов увидел, что Механошин врет. И Механошин понял, что Светлов это увидел.

— Дело сложное, — Механошин перешел на шепот. — Сами понимаете, Алексей Степанович, тут много разного…

— То есть? — спросил Светлов.

— То есть это все очень непросто, — Механошин стал говорить еще тише, еле слышно. — Мы готовим праздник, мы начинаем большое дело, временно исполняющий обязанности губернатора…

— Дети-то пропали, — перебил Роман.

Механошин прервался и уставился на Романа. Кажется, мэр не знал, что сказать, кусал губы. Светлов с интересом щурился.

— Если дети пропали — это одно дело, — выдохнул Механошин. — Если пропали… А если они сбежали? Если у них в семьях было насилие — и они сбежали?

— Но искать-то их надо? — не отступал Роман.

— А мы ищем! — нервно произнес Механошин. — Мы делаем все, что в наших силах. Ситуация трудная, я бы сказал, необычная, все-таки не каждый день… Думаю, нам надо попросить содействия у соседей…

— А может… — Светлов задумался. — Может, мы поступим по-другому?

— Да, слушаю.

Механошин услужливо склонил голову. Его голова тоже была похожа на орех.

— Может, мы объявим общий поиск? — предложил Светлов.

— Поиск… — растерянно огляделся Механошин. — Но мы и так ведем поиск, лесничие, милиция, я подключил лесхоз…

— Да-да, это все очень правильно и верно…

Светлов дружественно положил руку на плечо Механошина.

Хазин фотографировал, стараясь, чтобы на фоне Механошина и Светлова просматривался холм, или трактор, или растерянное лицо Нины Сергеевны.

— Лесхоз это, безусловно, хорошо. Но достаточно ли ресурсов у лесхоза?

— Достаточно… — неуверенно сказал Механошин. — Я распоряжусь…

— А что, если нам сделать так… Объявить сбор добровольцев, организовать транспорт, рации, горячее питание? Разбить местность на поисковые квадраты?

— Но…

Механошин стал растерян.

— Это…

— Финансирование я беру на себя, — заверил Светлов. — Да, кстати, пожалуй, нужно прямо сейчас объявить…

— Но…

Механошин не успел возразить, Светлов вернулся к покосившемуся помосту.

— Друзья, минуточку внимания! — попросил Светлов.

На него не очень-то обратили внимание, и мне почему-то представилось, что сейчас Светлов выстрелит из револьвера в воздух и внимание будет, но получилось по-другому.

Светлов свистнул. Резко и громко, совершенно неожиданно, я заметил, как дернулась в толпе Нина Сергеевна.

— Друзья, я хочу обратиться к вам с важным заявлением, — сказал Светлов. — Я сегодня узнал, что в нашем городе произошло несчастье — пропали два ребенка. Городские власти во главе с Александром Федоровичем делают все возможное, но у меня возникла отличная мысль!

После свистка присутствующие разом повернулись к Светлову.

— Мы можем помочь в поисках, — сказал Светлов. — Все, кто может, завтра в восемь часов собираются на Центральной площади. Мы отправляемся в лес и прочесываем его по квадратам. Думаю, у нас все получится!

Механошин спешил к помосту. Зинаида Захаровна хлебала шампанское. Хазин фотографировал. Роман… Не знаю. Мне показалось, что Роман… поражен происходящим. Так.

Жить в орехе отличная, вневременная идея.

Глава 8. Живут

Площадь была плотно заполнена всякими людьми и техникой, я не ожидал, что соберется столько. Три синих автобуса с буквами NXR, красно-белый пожарный автобус с помятыми боками, несколько пыльных «пазиков», рабочие вахтовые «Уралы» лесхоза, пассажирские желтые маршрутки с проржавевшими порогами, несколько старых крепеньких «буханок», две «Скорые помощи» и десяток обычных легковушек. Людей, наверное, человек триста или больше, люди стояли между машинами, отчего я не узнал Центральную площадь; только Чичагин, забранный черной пленкой, возвышался тяжелым знакомым силуэтом.

Над толпой говорили в мегафон, но разобрать получалось плохо, голос цеплялся за головы толпы, и звук словно подъедался слушателями, до нас почти ничего не долетало.

Припарковались в акациях и сирени, я предлагал подойти поближе и послушать, но Хазин сказал, что и так все понятно — когда все поедут, мы поедем, а толкаться сейчас смысла нет, ему не нравится в толпе.

Хазин был слегка пьян, от него кисло несло коньяком, но место за рулем Хазин уступать наотрез отказался, сказав, что поведет аккуратно, он не сволочь какая-то, злился, ему не хотелось ехать в лес, а хотелось в «Чагу» освежиться. Да и мне, признаться, хотелось в «Чагу», давно там не был…

Я с легкой печалью вспомнил первые здешние дни, когда каждое утро мы начинали в «Чаге» с прозрачного золотистого, и это было хорошо. Роман смотрел в окно, собран и молчалив, его волновала погода.

Я сказал, что погода для поисков самая подходящая. Хазин закурил и заявил, как все это невыносимо глупо и бездарно, что Ромик прав — погода сомнительная, сейчас солнце, а потом как ливанет, что надо всего лишь вызвать пару вертолетов и реальную поисковую группу с собаками — и они быстро все найдут, а вот это стадо на площади затопчет все следы — это раз, потеряется само — это два, а те, кто не потеряется, будут неизбежно зажалены свирепыми местными клещами прямо в муди, и это еще не самое худшее.

— Я боюсь выходить по утрам из номера, — с пьяной капризой жаловался Хазин. — Это неудивительно — я выйду, а там она с бобром. Стережет.

— Она там всегда стережет с бобром, — философически заметил Роман. — Это, я бы сказал, определенная данность.

— Может, тогда вообще не стоит сопротивляться? — спросил я. — Кстати, куда ты дел бобра?

— Никуда, — ответил Хазин. — Там он так и лежит, в холодильнике. Ромик, тебе бобр не нужен?

— Нет, спасибо.

— Хороший такой, — подмигнул Хазин. — Крупный, ость как гвоздь. Выжмешь из него струю… Ах, Ромик, знал бы ты, как хороша бобровая струя…

Хазин с тоской поглядел себе на ноги, на педали, на площадь.

— Если тебе, Рома, нужен бобр, я знаю чувака, который тебе уступит отличный экземпляр за исключительно мелкий прайс…

Хазин достал из бардачка фляжку. Я подумал, что терплю Хазина слишком давно.

— Оставь себе, — сказал Роман. — Тебе, несомненно, нужнее. Струя, ворс… что там еще?

— Можно сделать валенки, — сказал я. — Наверное.

Мимо проехал Сарычев А. М. на своем чучел-мобиле, помахал нам рукой, мы приветствовали его в ответ. Хазин скрутил крышку, вытряс из фляжки каплю в рот.

— У меня сегодня полно работы, — вздохнул Хазин. — Этот дурацкий День города… поперек горла, если честно… Я должен работать, врио может снова приехать, а мы по лесам шаландаемся…

— Так не шел бы, — неприветливо сказал Роман. — Тебя что, за жабры волокли? Это же добровольное.

— Ага, попробуй не пойди, доброволец… — Хазин плюнул в окно. — Все пошли, даже моя Зизи…

Хазин закурил.

— Вот если бы бобра мне подбросила Зизи, я бы не стал сопротивляться, если честно… Зизи меня конкретно волнует, — вздохнул он. — Сытный бабец, в твоей Кинешме таких нет…

— У нее муж вроде сварщик, — сказал Роман.

— Нет у нее никакого мужа, — ответил Хазин. — Я незамужних чую…

Роман не ответил.

— Смотри мне, Шмуля, ты тут хлебалку свою не растопыривай, если что, я Зизи забил…

Роман презрительно пожал плечами. Хазин стал мелко курить и жаловаться, что чагинская поездка крайне неудачна, приходится работать не покладая рук, ни отдыха, ни покоя, а между тем буквально через линию расположено ЦПХ швейной фабрики, возможно, одно из последних в Нечерноземье, компактное, но все же с некоторым выбором, впрочем, все зря, мы-то едем в лес, в поля и кручи, а мог бы с Зизи гулять в стогах и душистом кипрее.

Хазин мечтал, жаловался и курил.

— Слушай, Вить, а эта девка, она кто? — спросил он. — Эта твоя знакомая?

— В смысле? — не понял я.

— Ну она что, начальству местному родня какая?

— Не знаю… Нет вроде.

— А что тогда Светлов за нее вписался?

Хазин выпустил дрожащий дым в потолок.

— Светлов вписался не за нее, — уточнил я. — Он предложил помочь найти детей.

— Угу… — Хазин выкинул окурок в окно. — Конечно-конечно, я охотно верю, детям помочь… Хотя…

Сигарета потрескивала, Хазин смотрел на огонек.

— Хотя, может, ты и прав, Витенька, — сказал Хазин рассудительно. — Может, и прав… Светлову нужен пиар, если мы найдем в лесу этих уродцев, ему в плюсы… Слушайте!

Хазин подпрыгнул.

— А может, это Крыков, а?!

Я, если честно, не понял, при чем здесь Крыков?

— Это точно Крыков! — Хазин достал следующую сигарету, прикурил. — Это в его стиле, подлая тварь все рассчитала…

— Может, все-таки пояснишь? — спросил я.

Мимо проехал человек на черном мотоцикле «Днепр», Хазин помахал ему сигаретой.

— Крыков сделал вид, что соскочил, а сам все это и устроил! — Хазин поперхнулся и принялся кашлять, указывая сигаретой на площадь.

— Это он о чем? — спросил Роман. — Кто такой Крыков?

Хазин кашлял, не забывая затягиваться и указывать.

— Крыков договорился с этой дурой, она спрятала своего спиногрыза, а сама бегает тут и вопит на каждом углу: спасите, помогите, дети пропали! А местные мусора ничего не могут найти, потому что и искать нечего! Как комбинация?

Хазин оторвал у сигареты фильтр и теперь курил так.

— Ерунда, — сказал Роман. — Зачем такое городить?

— Затем, что сейчас мы поедем в лес, будем весь день бродить, кормить комаров и слепней, а потом, ближе к вечеру, когда мы все убодаемся, Алексей Степанович Светлов найдет потерявшихся пацанов под ракитовым кустом! А мы все будем этому благодарные свидетели!

Хазин ожегся, ойкнул, растер окурок ладонями.

— Отличная идея, — сказал он. — Ты прав, мы недооценивали Крыкова, он крут…

На губе у Хазина надувался коричневый волдырь ожога.

— Может, все-таки взять коньяку? — предложил Хазин.

— Не стоит, — возразил я. — В лес идем.

— Мы недавно уже ездили в лес, ничем хорошим это не кончилось, — напомнил Хазин. — Переносить эти муки легче с коньяком. Тут в одном месте продают прямо с завода…

— Хазин, а ты можешь и не ходить вовсе, — снова сказал Роман.

— Нет уж, я пойду! Я хочу посмотреть!

— На что?

— На идиотов в лесу! Вот ты, Шмуля, можешь здраво ответить на вопрос — зачем ты поперся в эти поиски? Тебе что за разница? Это твоя баба, что ли?

Роман не ответил.

— Вот с Витенькой понятно, он с ней зажигал, между прочим, — сказал Хазин. — В детстве. Тискал ее в кустах перезрелой смородины.

В кустах перезрелой смородины. Хорошо.

— Ты жил здесь?! — удивился Роман.

— На каникулы ездил, — ответил я. — Давно, к бабушке…

— Да-да, бабушка Апоплексия, дедушка Катурач… — сказал Хазин, ощупывая ожог языком. — Кстати, в книге это неплохо смотреться будет. Привнесет личный момент. Автор был охоч до местных девок, а теперь пишет книгу про балалаечный завод и адмирала Чичагина.

— Отъезжаем! — послышался мегафонный призыв. — Отъезжаем!

Добровольцы зашевелились и стали распределяться по машинам.

— Жизнь — есть беспрерывное участие в чужом пиаре, — глядя на это, сообщил Хазин. — Массовый человек, особенно в провинции, не субъектен: либо пиар осуществляется над ним, либо он служит орудием этого пиара. Классовая борьба трансформировалась, микробы и сталь заменены рекламными титрами…

Хазин замолчал, воодушевление отступило, он с отвращением смотрел на мир с водительского места.

— В чем дело? — спросил Роман.

— Мне кажется, это уже придумано, — печально сказал Хазин. — Какой-нибудь Наум Хомский все это давно прописал в своих протоколах. Зимой, в перверсивном Беркли…

— Все придумано, с этим ничего не поделаешь, — зевнул Роман. — Иди повесься, Хазин…

Хазин потер лоб и понюхал пальцы.

— Фотки только скинуть не забудь, — напомнил я. — Кстати, а почему ты фотоаппарат не взял?

— По лесу с камерой? — хмыкнул Хазин. — У меня и так уже вся шея отваливается… Да что там фотографировать?

Машины на площади дружно загудели, Хазин запустил двигатель.

— Однажды я ездил в Усть-Цильму, — сказал Хазин. — И это ничем хорошим не закончилось…

Машины по одной выбирались с Центральной площади и выстраивались в колонну на Набережной. Я думал, что поедем через РИКовский, но колонна свернула на Новый мост, затем двинулась к северу, растянулись на километр. Передние машины начали гудеть.

— Погуди, Хазин, — сказал я.

— Зачем? Я и так чувствую себя…

Я погудел.

— Это знак, — пояснил Роман. — Они могут услышать. Дети в лесу.

— «Они могут услышать…» — передразнил Хазин. — Взяли бы сирены, тогда бы все услышали…

Мы перебралась через Новый мост и повернули в сторону Коммунара.

— Мою бабушку в Коммунаре кормили медвежьими котлетами, — вдруг вспомнил я.

— А моя бабка вырезала «Калевалу» на ячменном зерне, — тут же сказал Хазин.

— Ты говорил, что дед.

— Бабка ему помогала. Держала резец.

К северу от Чагинска сосновые леса. Возвышенность, мало болот, песок и сосны, тысяча километров леса на месте древнего моря, редкие прозрачные реки.

— Мой дед вырезал «Калевалу» на ячменном зерне, — сообщил Хазин, обернувшись к Роману.

— На финском или в переводе? — уточнил Роман.

— В переводе, разумеется, — ответил Хазин через некоторое размышление. — Смотрите, дятел!

Хазин указал на обочину, я дятла там не увидел.

Асфальт кончился, «шестерка» загремела по грейдеру, впереди идущие машины подняли пыль, скорость пришлось снизить. Хазин рассказывал, что в его семье всегда была любовь к миниатюрному: например, его дедушка собирал модели яхт, а его двоюродный дядя был женат на лилипутке, а она, между прочим, пела в казачьем хоре. Роман молчал. Мне нравилось ехать сквозь пыль, мир за пылью исчез, Хазин болтал про дятлов, их дикие нравы и про то, что разъяренный дятел однажды напал на его тетю-лилипутку и едва не пробил своим стальным клювом ее хрупкое темечко.

Минут через десять езды колонна свернула в лес, здесь пыли не было. Хазин вилял между деревьями и продолжал цеплять Романа, рассказывая то про одного мужика, у которого было три соска, но, несмотря на это, он был полковником казачьего войска, то про женщину-есаула, которая купила через интернет патент, образовала свое казачье войско, женское, и раздавала своим казачкам титулы и привилегии. Хазин был изобретателен, а Роман терпелив. Хазин плел про сувенирщика, ему заказали двести медалей «За особую верность» к выставке немецких овчарок, но выставка сорвалась, тогда сувенирщик продал медали одной некоммерческой организации и их торжественно вручили кандидатам, Роман снисходительно улыбался, не знаю, я бы на его месте уже давно сорвался.

Потом мы приехали.

Я не узнал это место. Раньше тут был сплошной лес, сейчас мы стояли на широкой просеке, скорее всего подготовленной для будущей линии электропередачи.

Народу оказалось еще больше, чем на площади. Машины вытянулись так далеко, что головные автобусы не были видны; люди выходили из машин и собирались вокруг милицейского автобуса, мы тоже отправились туда.

Я заметил среди приехавших Светлова и Механошина и других из городской администрации, заметил дочь музейного начальника Бородулина, еще кое-кого, но основная часть была вольными горожанами. Также увидел молодых людей в странных пестрых маскхалатах, которые размывались при каждом движении.

— Охрана, — прокомментировал Хазин. — А вдруг вепрь? Или марал? Поднимут на клыки — и вся история на фиг…

Светлов был одет в спортивный костюм, сидел на пороге пикапа, пил воду из синей бутылки.

Егерь с мегафоном рассказывал, как надо действовать. Стараться не отрываться друг от друга, всегда видеть соседа, не торопиться, смотреть под ноги, поиск — дело обстоятельное. Весь лес разбит на квадраты, они отделены друг от друга либо техническими просеками, либо противопожарными бороздами, наша задача — охватить как можно более широкий квадрат, исключить его из поисков. Механошин, наряженный в рыбацкий камуфляж и подвернутые бродни, слушал с вниманием.

Егерь еще что-то говорил, но я искал Кристину. Ее не было. Ну или я ее не видел.

— Я думал, фотографии раздадут, — сказал Роман.

Хазин плюнул.

— Увидишь шибздика — хватай, зачем тебе фотография? — спросил он. — Ты что, думаешь, в лесу много пацанов шастает?

Роман пожал плечами.

— Выстраиваемся в цепь! — объявил егерь. — В цепь, друг от друга пять метров!

В цепь! В цепь!

Народ стал разбираться в цепь. К нам подошел Федор, понюхал-поморщился, посмотрел на Хазина, вздохнул.

— А я не виноват, — объяснил Хазин. — В вашей скотобазе я не могу оставаться трезвым, потому что душа…

Хазин потыкал себя в грудь большим пальцем.

— У тебя, сатрапейро, нет души, тебе не понять… И у Витеньки давно нет, он ее продал за три горчичника…

Хазин хихикнул.

— Была душа, остался голый хрен… А вот у Шмули пока еще чуть-чуть есть, капелька на донышке, — Хазин кивнул на Романа. — И он пока терпит, но скоро сопьется…

— Понятно, — сказал Федор, выдал компас и показал карту.

— Восставший из стекловаты — вот имя для меня! — трагично сообщил Хазин.

— Ваш квадрат, — Федор очертил пространство на карте. — От третьего отсюда столба, по сигналу поворачиваете в лес. Каждому положен свисток…

Федор выдал свисток почему-то Хазину, Хазин немедленно свистнул.

— Свистим по цепи, — сказал Федор.

— Я всегда свищу по цепи, — огрызнулся Хазин.

— Если что-то заметили — три свистка. Два свистка — остановка. Свисток — продолжаем путь. Все запомнили?

— Я всегда три свистка, — заверил Хазин. — Три свистка — и сразу в лес.

Федор улыбнулся и отправился дальше. Вдоль по просеке проехала «Скорая».

— Выступаем! — объявил егерь. — Выступаем!

Мы вступили в лес. Справа от нас шагал мужик в серой лесхозовской робе, кажется, я видел его… где-то я видел его. А слева шагала девушка в джинсовом костюме, очках-гоглах и туристических ботинках, явно не чагинская, скорее всего из команды Светлова.

Цепь разворачивалась, постепенно погружаясь в сосны; шагали не спеша, на расстоянии метров трех друг от друга.

— Зачем мы здесь ищем? — Роман оглядывался. — Как можно в этом лесу заблудиться? Тут же все видно…

Лес похож на парк. Ледник, когда-то спустившийся сюда, выровнял песчаные дюны в широкую равнину, на которой могли удержаться лишь сосны, синий хрустящий мох и редкий можжевельник; во все стороны видно далеко.

— Легко, — ответил я. — Если такого леса километры. Даже если умеешь ходить по солнцу.

— Заблудиться можно в трех соснах, — согласился Хазин. — Моя тетя пошла за лисичками, подвернула ногу, растерялась и ночевала в лесу. В километре от ближайшего жилья. На следующий день ее нашел сосед с собакой.

— Почему тогда не взяли собак? — спросил Роман.

— Они давно сожрали своих собак, — хмыкнул Хазин.

Это не так, я видел недавно пыльных собак, хотя они вряд ли были хоть на что-то способны.

— В Чагинске нет служебных собак, — сказал я. — Да и слишком много времени прошло, след бы не взяли.

Просторный лес. Сосны выросли и стали в два обхвата, между ними протянулась поисковая цепь.

— Я знал одного атамана, он работал вахтером и разводил сенбернаров, — рассказывал Хазин. — Его мать в школьной столовой работала и каждый день по два ведра объедков выносила…

Больше всего я люблю июньский солнечный лес. Старые сосны разогреваются, смола тает, становится вязкой, и воздух пропитывается деревом и хвоей, и каждый вдох заливает легкие. Можно лечь на землю между кочек и смотреть вверх.

— Он из них унты шил, а потом продавал полярникам…

В ясный день, когда ветер поверху, сосны начинают шептать.

— У него такая фишка была — в каждом унте сверху и внутри обязательно ухо.

— Какое ухо? — спросил Роман.

— Обычное. Сенбернар — крупный пес, из него сразу два унта получается, и в каждом по уху, одно левое, другое правое.

Лучше бы Хазин на самом деле остался в городе. Я устал от него в этой поездке.

— Я в детстве читал рассказ про мальчика, — сказал Роман. — Он жил на опушке леса и каждый день после школы смотрел на сосны. И воображал про то, что они думают. И так он жил, смотрел на деревья, гулял, а потом у него кожа стала превращаться в кору.

— Был козаком — стал деревом, — не удержался Хазин. — Сплошь и рядом такое случается.

Я этот рассказ тоже читал, как называется, не помню.

— Ромик, тебя сюда позвали людей искать, а ты всякую пургу про дубосеков гонишь, — сказал Хазин. — На хрена ты вообще пошел?

Роман не ответил.

— Ты что, Рома, в придворные плясуны метишь?

По цепи покатился свист, и Хазин свистнул, так что у меня сыграли барабанные перепонки.

— Отвянь, пожалуйста, Хазин, — попросил Роман.

Девушка в гоглах шагала хорошо, но свистела плохо, или свисток у нее был неисправен — скорее пищала.

— Какая-то дура, — прошептал Хазин и помахал девушке рукой.

В августе я начинал смотреть на карту. Очень не хотелось уезжать, но отъезд был неотвратим, как первое сентября. Я ненавидел осенние поезда, и каждый раз в августе придумывал, как хорошо не трястись двое суток в пассажирском, а двинуть напрямик, через лес. Я любил лес и придумывал отправиться на север по тропам вдоль берегов рек, по солнечным просекам, по проселкам и лесовозным дорогам.

Я мечтал об этом дождливыми темными вечерами: погрузить на мопед палатку и спальник, привязать канистру с бензином и поехать домой не в вонючем плацкарте, а самому. Никуда не торопиться, останавливаться у ручьев, ловить рыбу, собирать рыжики, покупать в магазинах безымянных рабочих поселков консервы, макароны и сахар, ночевать в брошенных деревянных домах, обедать в столовых. Через две недели выбраться к Вологде. Я смотрел на карту и не находил к северу от Чагинска ни городов, ни деревень, ни дорог — только лес и железную дорогу, уходящую от Данилова к Котласу. Но почему-то я был уверен, что там все это есть. Дороги, поселки, мосты и реки, городки, которых нет на карте, пельменные с самыми вкусными пельменями, с котлетами, с толченой картошкой, с квасом из зеленых еловых шишек. Мир. Но не наш, не совсем наш, в нашем не осталось узкоколеек, деревень на холмах, бочек с солеными грибами. В августе начинались дожди, я закутывался в настоящее стеганое одеяло и мечтал. И потом мне еще долго снился этот выдуманный лес, он мне и сейчас иногда снится.

Лес и песчаные дороги.

— Все неправильно организовано, — опять начал Хазин. — Поиск по-другому делается, по уму, а не как здесь…

— Ну да… — усмехнулся Роман. — Один ты у нас умный.

По цепи покатился свист. Хазин свистнул, но свисток на этот раз подавился — и звук получился как у соседней девушки.

— Не пыли, Шмуля. Ты тут посторонний, езжай в свою Кинешму.

Цепь из поисковиков углублялась в лес и постепенно разворачивалась в веер.

— И что? — спросил Роман. — Ну и посторонний. Местным-то, похоже, плевать.

— А тебе не наплевать? — усмехнулся Хазин.

Роман не ответил. Девушка в очках сорвала мухомор, шагала теперь с мухомором, живописно. Мне мухоморы не попадались.

— Да у них тут каждый год кто-то по пьяни исчезает, — сказал Хазин. — Это обычное дело, ты статистику посмотри…

— По Чагинску? — уточнил Роман.

— По Чагинску у своего мусорского друга Теодора спросите, — посоветовал Хазин. — А по России статистика мутная. Куча народу исчезает — и нет их больше. Ты думаешь почему?

— Я не знаю почему, — ответил Роман. — Но ты что, считаешь, что людей искать не надо?

Хазин хмыкнул, поднял подвернувшуюся палку и со свистом размахивал.

— Рома, а ты с детства плясками занимаешься? — спросил он.

— А при чем здесь это?

— Да так, — Хазин подозрительно ухмыльнулся. — Витенька, помнишь, у тебя в «Пчелином хлебе»? Там такой… логопед Стрекалов. Тоже ножками сучить любил…

Логопед Стрекалов. У меня такого, по-моему… А может, и был, я стал «Пчелиный хлеб» забывать, зачем там логопед…

— Так вот, его убило молнией.

Хазин врал, я точно вспомнил — никакого логопеда Стрекалова, тем более убитого молнией.

— Он полез антенну поправлять, а тут вдруг гроза…

Шагали и смотрели по сторонам, Хазин трепался, мох хрустел. Воздух постепенно разогрелся сильнее и начал слоиться, холодная полоса — теплая полоса, отчего казалось, что я то и дело запинаюсь, и все время приходилось смотреть под ноги.

— При чем здесь молния? — спросил Роман. — Хазин, ты связь с реальностью окончательно не теряй…

Роман в чем-то прав, лес прозрачен и просматривался хорошо, заблудиться в таком сложно. Местные дети тут пропали бы вряд ли, даже я в таком лесу не потерялся бы, главное, не утрачивать связь с реальностью.

— При том, что у меня брат троюродный электрик, — не унимался Хазин. — Так он порассказывал всякого…

Хазин выдержал некоторую паузу, мы прошли метров триста. Я начал сильно жалеть, что Хазин поперся с нами.

— Количество электриков, погибающих каждый год, всегда примерно одинаково. Значительных отклонений от нормы почти не случается. То есть каждый год их словно забирают…

Все-таки Хазин чересчур приложился с утра.

— Хазин, ты не пробовал быть трезвым? — спросил я.

— Их электрический дед забирает, — не ответил Хазин. — Типа плата за электричество.

— Хазин, ты дебил, — не выдержал я. — Зачем ты нажрался с утра?

— Не, Вить, ты не так понял! — Хазин схватил меня за руку. — Не плата за киловатты и часы, а плата за электричество! За электричество как стихию! У каждой стихии свой покровитель, пахан вроде как. У воды водяной, у земли земляной, у огня…

— Огневушка-поскакушка, — вставил Роман.

— Ну, вроде как. У электричества есть такой…

— Демон Максвелла, — продолжил Роман.

— Шмуля, ты не безнадежен, — Хазин хлопнул Романа по плечу. — Да, типа того. Только электрики называют его дедом…

— Электрический дед? — уточнил я.

— Ага. Так вот, этот дед за пользование электричеством собирает… ну как бы плату. Понимаешь, когда ты становишься электриком, ты как бы забиваешься с этим дедом, признаешь, что тебя рано или поздно может шибануть. Ты как бы заранее готов быть принесенным в жертву, а там уж как вывезет…

— Это ты к чему? — спросил Роман.

— К тому, что, если человек с детства танцами занимается, у него со временем дубенеют яйца!

Хазин неожиданно расхохотался так обидно и громко, что услышала девушка в очках, повернулась. Роман плюнул. Хазин же пришел в бодрое настроение.

— И я написал стихи по этому поводу, — сообщил Хазин.

Я без вдохновения подумал, по какому именно поводу Хазин написал стихи: про электрического деда или про дубовые яйца потомственных танцоров? Бред, зачем все это, бред, снова бред, тупые шутки…

— А фотографический дед есть? — спросил Роман. — Фотодед?

Хазин остановился и уставился на Романа.

— Что такое?

— А ты вот зачем про это спросил? — нахмурился Хазин. — Про фотодеда?

— А что?

— Да так. Разное бывает, к этому нельзя легкомысленно относиться…

Хазин многозначительно покривился. А я подумал, что сейчас Хазин расскажет про фотоаппараты-убийцы.

— Это не так легко, как тебе, Шмулик, представляется, с этим не шутят…

— Да мне вообще ничего не представляется.

Послышался свист, Хазин свистнул в ответ.

— Знаешь, Рома, я двадцать лет занимаюсь фотографией, понавидал…

Хазин придал голосу дембельские обороты.

— У меня был приятель, однажды он купил на рынке аппарат, старый «ФЭД-2», и внутри…

Снова послышался свист. Два свистка. Мы остановились.

— Нашли что? — оглянулся Роман.

Девушка в гоглах стояла далеко слева, а кто находился справа, отчетливо видно не было, белая шапочка поверх можжевельника.

— Повезло, — сказал Хазин. — Не пришлось до вечера по этим дебрям болтаться… Слушайте, калеки, раз день все равно испорчен, пойдемте потом в «Растебяку»! Ромик, там козакам пятнадцать процентов скидки на баранье седло…

Солнце поднялось выше, стало жарче, а лес — капитальнее. Над мхом и можжевельником клубился воздух, уже не прозрачный, цвета кипятка; стоило надеть кепку. Пространство было заполнено тишиной. Не застывшей тишиной, опускающейся обычно под вечер, а полуденной, живой и яркой, которую ощущаешь совершенно иначе, через свет, через дыхание, кожей. Когда тихо только вокруг тебя, на расстоянии руки, а дальше начинается движение, и кажется, что ты слышишь течение воздуха, кажется, что слышишь свет.

— Ладно, — сказал Хазин. — Ладно, басурмане, уговорили.

Хазин достал из кармана куртки плоскую коньячную бутылку. А из другого кармана три железные стопки в кожаном футляре.

— Хазин, мы вроде делом заняты, — напомнил Роман.

— Работа делу не помеха, — ответил Хазин.

— Я не буду пить, — отказался Роман.

— Молодец, — согласился Хазин. — Молодец, Шмуля, правильно, бухой танцор баллонам не хозяин. Береги, короче, честь смолоду.

Хазин послал Роману поцелуйчик. Роман опять плюнул.

— Вить, а ты? — Хазин протянул бутылку.

Я не хотел коньяка, особенно в жару, но подумал, что выносить пьяного Хазина абсолютно трезвым слишком сложно. Тридцать граммов.

Хазин налил в железную стопку, это вкусовых качеств не улучшило, коньяк оказался ожидаемо паршивый, теплый. Пожалуй, я бы его выплюнул, но не хотелось выслушивать от Хазина очередную гадость, коньяк скатился в желудок ржавой дробью, и я немедленно раскаялся в своей слабости.

— Дрянь какая, — с отвращением сказал Хазин. — Но в этом есть смысл. Дрянь можно растворить только дрянью…

Свист.

— Эй, Вить! — Роман помахал ладонью у меня перед лицом. — Свистнули вроде. Продолжаем искать.

Хазин что-то сказал, но я не расслышал.

Мы отправились дальше.

Кристина говорила, что лес как море. В него можно идти и идти, а конца ему не будет. Я спорил, говорил, что нет, конец всегда есть, ты будешь идти-идти-идти и выйдешь к тундре, пусть через месяц или два. Кристина лишь улыбалась. Федька смеялся, говорил, откуда ты знаешь про море, ты нигде дальше Судиславля не бывала, Кристина улыбалась и говорила, что лес — это как море, она в этом уверена.

Я тоже не очень верил, я на море был и в лесу был, мало общего. Но Кристина говорила, что мы ничего не понимаем, мы слепошарые дураки, лес — это море.

Однажды она, как всегда, забежала с утра. Постучала. Я выглянул. Кристина стояла, привалившись к забору, в джинсах и сером свитере, я понял, что она собралась в поход. Пора, сказала Кристина, сегодня я покажу тебе море, ты зря не верил.

Я быстренько оделся и вылез в окно.

Мы зашли к Федьке. Он спал и, как обычно, не хотел никуда идти: сегодня его бабушка варила первую клубнику, и он рассчитывал на пенки с маслом, но потом, как всегда, согласился.

Мы выбрались на дорогу, ведущую к Макарьеву, и встали к солнцу спиной.

Федька ругался, что мы фантастические дураки: вместо того чтобы по-человечески спать, собрались черт-те куда и непонятно зачем, какая разница, похож лес на море или не похож? А если и похож — какой от этого толк? Вот он знает тут в семи километрах деревню, там все дома заброшены, можно туда сходить, полазить по чердакам и трубам, там часто интересное находится. Его брат нашел в трубе золотой крест, между прочим.

Но с нами пошел.

Лес был такой же чистый и просторный, шагалось по нему легко, но невыспавшийся Федька здорово ругался. Рассказывал, что мужики три дня назад видели в этом районе пегую щенную волчицу, а если есть такая волчица, то и волк ее где-то рядом бродяжит, имейте в виду. Кристина отвечала, что летний волк сыт и не опасен, на что Федька сомневался: волк не дурак — легкую добычу мимо не пропустит. Но мы с Кристиной должны сказать ему, Федьке, «спасибо», потому что он взял верное средство от волков — сигареты «Рейс». Волки не дураки, прокуренное мясцо не любят и всегда нападают на тех, кто не курит. Поэтому все охотники курят.

И Федька тут же предложил нам закурить. Мы с Кристиной отказались, а Федька сказал, что без техники безопасности в лесу нельзя и сейчас он непременно закурит. Федька зажег сигарету, но покурить у него не получилось: после первой же затяжки Федька задохнулся и долго с захлебом кашлял. Кристина заметила, что смысл в курении определенно есть — волков он своим бабьим кашлем наверняка распугал за сто сорок километров, а Федька распсиховался и сказал, что ему все это надоело. Что если мы дураки и ненормальные, то можем и дальше в свой бессмысленный лес шпарить, а он лично домой.

И отправился обратно.

Кристина его немного поуговаривала, шагая рядом, но Федька надулся и послал ее. Кристина отстала. Я думал, что она теперь тоже передумает, скажет — ладно, море в другой раз, так получилось, но Кристина заявила, что ей плевать на Федьку.

И мы двинулись дальше.

Без Федьки было лучше. Сначала Кристина злилась и шагала молча, потом стали говорить, Кристина рассказывала мне про то, что хочет сначала в педучилище, а потом на филологический, хочет уезжать. А я не очень знал, что мне рассказать, поэтому вспоминал книги.

Мы шагали и шагали, а вокруг не менялось ничего, лес был все так же прозрачен и залит солнцем, верхушки деревьев качались на ветру. Иногда я чувствовал, что шагать становится труднее, и догадывался, что начинается подъем; иногда становилось прохладнее, и я понимал, что рядом река, солнце смещалось у нас за спиной. Чем дальше мы погружались в лес, тем медленнее становилось время.

Я поглядывал на запястье, мы шли почти три часа. Сам бы я уже давно повернул, все-таки это было странно — не по делу ходить в лес. Но Кристина шагала легко и уверенно, словно она давно собиралась как следует прогуляться. Я все хотел спросить, зачем ей это море. Но не решался, думал, что сама скажет, когда придем.

Но прийти мы никак не могли. Кристина не останавливалась и говорила, что я пойму, когда увижу.

Через пару часов я увидел.

Мы поднялись на старую просевшую гриву. Поднимались долго, а когда поднялись, я понял, что пришли. Кристина ничего не стала объяснять, села на кочку, я сел рядом.

Чагинск растворился далеко-далеко за спиной, я почти забыл его, мы остались одни среди километров. Мир за спиной исчез, другой, новый был перед нами, до него оставался шаг. Спрыгнуть с кочки. Но мы сидели и смотрели. Хотелось идти дальше. Но я знал, что если мы отправимся дальше, то вернуться будет невозможно. Мы сидели и смотрели.

Синий лес далеко и вниз, покачивался в волнах разогретого воздуха и сливался с небом — да, похоже на море.

Я сказал Кристине, что она права — лес похож на утреннее море. Кристина улыбнулась и сказала, что я не понял. Что дело не в цвете…

Она вдруг замолчала и оглянулась.

Мы просидели на гриве час, смотрели. Я хотел взять Кристину за руку, но так и не решился.

Возвращение получилось другое, время как будто втягивалось лентой в рулетку, и мы шагали быстро.

На выходе из леса встретили Федьку. Не думал, что он будет дожидаться.

Федька сидел на дереве и курил. Он сказал, что, едва мы ушли, так сразу и началось — волки озверели просто, целая стая пожаловала, матерые волчары, пришлось выкурить полпачки и теперь его сильно тошнит.

Вернулись домой в темноте. Лес как море.

Я посмотрел влево: девушки в выпуклых очках видно не было. Сосны и солнце между ними. Я хотел сказать про это, но Хазин опередил.

— Кажется, по мне кто-то ползает, — сообщил он.

Мы с Романом промолчали.

— Не, точно ползает. — Хазин потрогал себя под мышкой. — Витенька, ты не мог бы посмотреть мне на спину? Вдруг это все-таки клещ?

— Клеща нельзя почувствовать, — сказал я. — Это муравей.

— Какой-то шустрый, скребет ногами… Ах ты…

Хазин подскочил к сосне и крепко потерся о нее спиной.

— Так ты его только разозлишь, он еще глубже вгрызется, — предостерег я.

— Не успеет, раздавлю тварюку…

Хазин почесался о сосну сильнее, затем сунул руку под ворот и долго там ковырялся, в итоге достал нечто черное и скомканное размером с горошину. Определить, что именно — грязь, насекомое, слипшаяся нитка, — было, пожалуй, невозможно.

— Я же говорил, тут везде клещи… Энцефалит-батюшка, рожа-матушка…

— Клещей нельзя давить, — заметил Роман. — Они так больше заразы впрыскивают.

— От клещей помогает жженый бобровый ус, — напомнил я.

— Жженый бобровый уд, — исправил Хазин. — Достаточно им тщательно натереться — и все чики-пуки! Зо шпрехт Маргарита! Правда, Рома?

— Да, — согласился Роман. — Так оно все, Хазин, и есть. Уд и чага. Чага и уд.

Хотелось пить, мы забыли прихватить воду.

— Хазин, тут клещи не водятся, — успокоил я. — Они траву любят, им мох сухой не нравится.

— В соснах нет клещей, — Роман стукнул по дереву. — Тут хорошие сосны.

— Хорошие сосны на Ленинградке, — сказал Хазин. — У меня был один приятель, он написал про это песню, его звали Паша…

Роман поморщился.

— Извини, Рома, что наступил тебе на больные яйла, — тут же добавил Хазин. — Но ты сам меня спровоцировал, я не виноват.

И немедленно свистнул в свисток, но ни справа, ни слева никто не отозвался. Хазин немедленно свистнул громче, ничего. Я поглядел налево. Никакой девушки в очках. И справа никого, деревья. Мы расходились веером и окончательно разошлись.

— Я предупреждал, — сказал Хазин. — Заблукались.

— Не могли заблудиться, — возразил Роман. — Мы все время слева от солнца шагали. Можно развернуться и шагать обратно…

— Да ты у нас Кожаный Клык, как я погляжу! — перебил Хазин.

— Тут негде блудиться, — повторил Роман.

— Знаете, я знавал одного Романа, он увлекался бесконтактным джиу-джитсу.

— И что? — спросил Роман.

— Там ему все яйла отбили.

Роман с испугом глянул на меня, видимо, опасаясь, что Хазин поверх коньяка словил солнечный удар. Кстати, похоже, глаза у Хазина подозрительно помутнели и распухли.

— Хазин, возьми себя в руки, — посоветовал я. — Чего-то ты дуришь.

— Да все нормально, Витенька, — харкнул Хазин. — Я так и говорил — заблудимся. И заблудились…

— Мы не заблудились, — попытался успокоить я. — Ты же видел карту, тут негде…

— Да, может, это фуфловая карта! Может, они ее нам нарочно такую показали!

— Зачем? — удивился Роман.

Хазин схватился за голову, потер ее, словно гальванизируя мысль, но получилось, если честно, не очень.

— Ты заблудишься, а они тебя поймают, — сказал Хазин. — Поймают и вырежут на хрен всю струю… как бедолаге маркшейдеру… Придешь в «Растебяку», а тебе…

— Просвет, — громко сказал Роман.

— Нет никакого просвета, есть вечное скитание меж обглоданных камней…

Но впереди действительно показался просвет. Лес стал реже, и мы увидели просеку.

— Мы сделали крюк и вернулись! — объявил Хазин и обидно рассмеялся. — А все потому, что твой друг сатрапейро Пёдор плюнул нам в спину!

— Мы не могли вернуться, — возразил Роман. — Мы бы пересеклись с другими…

Логично. Но Хазин не думал внимать голосу разума.

— Мы вернулись — и мы мудаки! — объявил Хазин. — Мы мудаки, потому что отправились в лес. Надо было сидеть дома, что хорошего в лесу? Мы что, дикие звери, Рома? Каждый раз, когда ты делаешь хоть малое движение, ты участвуешь в чужом пиаре… Смотрите! Смотрите же!

Хазин остановился и указал истерическим пальцем:

— Смотрите, какой потрясающий пень!

Я посмотрел. Пень находился на границе леса и просеки и действительно был выдающимся, в половину человеческого роста, покрытый равномерным зеленым мхом, яркой травой, острыми белесыми грибами — весьма живописный пень.

— Вы видите?!

Хороший пень, подумал я, красивый, я раньше такого не видел. Его словно ландшафтный дизайнер сделал. Альпийский пень. Кажется, от сосен не остается пней, слишком мягкая древесина, слишком быстро гниет, полгода — и никакого пня не остается. Хорошие пни от берез. Наверное, из дубов получаются отличные пни, но дубы никто не пилит, а сами они не падают. Хороший вечный пень из лиственницы, из лиственниц сделаны сваи Венеции, на лиственницах стоит Амстердам, из лиственниц рубили дома поморы, в лиственницу нельзя вбить гвоздь.

Зачем-то я все это вспомнил.

— Надо было камеру взять…

Хазин восхищенно ходил вокруг пня, разглядывая его с разных сторон.

— Мы вообще-то тут людей ищем, — напомнил Роман.

— А наверху?! — не слышал Хазин. — Вы видите?! Рома, ты как артист должен знать в этом толк…

Изо мха торчал небольшой фиолетовый цветочек. Или красный. Между фиолетовым и красным.

— Эдельвейс, блин… — сказал Хазин. — Рома, так, значит, ты танцуешь с самого раннего детства?

Роман не ответил.

Хазин мерзко подмигнул и дунул в свисток. Звук получился задушенный и тощий.

Все-таки обычный чертополох, но здесь, на пне, он смотрелся живописно.

— Привези мне, папенько, цветочек аленький…

Хазин облизнулся и потянул руку к цветку.

— Подарю его Зизи, она разбирается в культуре…

Из-под мха выскочила мышь и мгновенно вцепилась в Хазина.

— А-а-а! — заорал Хазин.

Скорее от испуга и неожиданности, чем от боли.

Яростная мышь впилась в середину ладони, на перекрестье ума и жизни, Хазин бешено попытался ее стряхнуть, но мышь, похоже, накрепко застряла зубами в коже. Маленькая, острорылая, очень хищная с виду мышь с обкушенным хвостом.

Хазин орал, матерился, размахивал рукой; мышь болталась по ладони серым лоскутом, не разжимая прикуса. Ни я, ни Роман не знали, как себя вести при нападении мыши, поэтому несколько растерянно наблюдали за схваткой.

— На! — выкрикнул Хазин. — На, сука!

И яростно сжал кулак. Мышь получилась внутри.

Кулак побелел на костяшках и покраснел в остальных местах, и задрожал, словно мышь, пытаясь вырваться, ела этот кулак изнутри. На лице у Хазина стремительно сменялись энергичные выражения.

Я отчего-то вспомнил Храброго Портняжку, который сначала семерых побивахом, а потом ладонью выдавил из камня воду, и подумал, что сейчас Хазин выжмет мышь.

Но Хазин выдохнул и ослабил хватку.

— Все? — спросил участливо Роман. — Удавил?

— Заткнись! — прошипел Хазин. — Заткнись, Шмуля…

Я не знал, что можно посоветовать в подобном случае.

— Еще шевелится, гадина, скребется… — сообщил Хазин. — Сейчас я ее поучу…

Левой рукой Хазин вытянул из кармана куртки бутылку, зубами скрутил пробку и быстрым глотком выхлебал коньяк до дна, вытер рукавом выступившие слезы.

— А мальчик-то не забыл, — драматически сказал Хазин. — Мальчик все помнит…

Зашвырнул бутылку в лес и интенсивно потряс рукой с мышью. Разжал пальцы.

Недвижимая мышь сиротливо лежала на ладони Хазина, не шевелясь, казалась неповрежденной, бездыханной.

— Поздравляю, Хазин, — сказал Роман. — Теперь ты практически Беовульф.

— Надо ее потыкать, вдруг жива, — предложил я. — На всякий случай.

Хазин протянул мышь мне.

— Не, сам давай, — отказался я.

Хазин снял с плеча сухую сосновую иголку и попробовал проверить ею мышь, но та неожиданно пришла в себя и снова укусила его в руку, в этот раз в край ладони.

В этот раз Хазин заорал уже с неподдельной болью. Сжать кулак он не успел, мышь поразительно ловко прыгнула в мох. Хазин попытался ее немного раздавить и потопал ногами, но надолго его усердия не хватило, Хазин отступил и стал бешено тереть ладонь о куртку.

— Лучше высосать яд, — посоветовал я. — А так ты инфекцию только вглубь загонишь…

— Какой яд, это же мышь?! — в волнении воскликнул Хазин.

Он сжал пальцы, стараясь выдавить из ранки кровь, но кровь не выступила.

— Трупный, — сказал я. — В пасти мыши всегда присутствует трупный яд. Если он попадет в рану… Некроз, паралич, все дела…

Хазин потянулся губами в ранке.

— Не советовал бы, — посоветовал Роман. — Во-первых, у тебя во рту тоже полным-полно бактерий, например стафилококков. Попадут в рану…

Роман причмокнул.

— Вплоть до ампутации, — пояснил он. — А во-вторых, мышиные бактерии могут перейти тебе в желудок — и бац! — геморрагический синдром!

Роман неприятно скривил щеку и выставил клык.

Хазин опустил руку.

— Что же делать? — спросил он.

Я хотел сказать, что, скорее всего, поздно что-то делать — мышиная зараза уже впиталась, но сказал по-другому:

— Надо прижечь. Сигаретой.

Хазин тут же закурил.

— Прижигание не поможет, — возразил Роман. — Нужно промыть рану. Водой или спиртом. Коньяком!

Хазин растерянно огляделся: в какую сторону он зашвырнул пустую бутылку, не помнил.

— Нет коньяка…

Роман развел руками. По просеке потянуло горячим ветром. Хазин погасил сигарету.

— Не переживай, Хазин, — сказал Роман. — Не все после укуса заражаются. Хотя…

Роман сделал вид, что задумался, потом сказал:

— Есть один старинный казацкий способ…

— Да ладно, Рома, ты сейчас скажешь мне, что надо поссать на руку! — угадал Хазин. — Старый анекдот.

— Человеческая моча стерильна. Кроме того, в ней есть полезные соли…

— Сам себе на руки ссы! — крикнул Хазин.

Роман равнодушно улыбнулся.

— Надо позвать остальных… Там была «Скорая»…

Хазин несколько раз попытался свистнуть, но свисток окончательно заклинило.

— Что делать?! — Хазин спросил с отчаянием.

— Мне кажется, надо идти налево, — сказал я.

— Да при чем здесь налево? — заорал Хазин. — У меня заражение!

И Хазин сунул мне под нос ладонь с раной.

— Да нет у тебя никакого заражения.

— Это все из-за железного клопа, — сказал Хазин. — Это был подклад.

— Что такое «подклад»? — поинтересовался Роман.

Хазин стал объяснять. Роман хихикал. Мы перебрались через пожарную канаву и вышли на просеку. Эта была не такая широкая, как предыдущая, и непроходимо заросла голубичными и малиновыми кустами. И пахло здесь малиной, хотя до самой малины было еще далеко, и земляникой.

— Я знал одного Романа, он украл у своей бабки барометр, — сказал Хазин. — А бабка ему сделала подклад на кладбищенской земле. Его потом по всей правой стороне ударом разбило. На хрена я в этот Чагинск поехал, Витя, сука, это ты меня заманил…

— Я тебя не заманивал, — возразил я.

Малина и смородина.

— Заманивал-заманивал. Мы правильно идем? Витя, проверь по компасу!

— Туда.

Но Хазин стал требовать компас, я достал и сунул ему.

Хазин бессмысленно вертел компас в руках, стрелка не двигалась.

— Там сзади задвижка есть, — подсказал Рома.

— Как у твоей бабы в Кинешме! — тут же ответил Хазин.

Роман отвернулся.

— Да ладно, Ром, не обижайся, это ведь правда… Как тут?

Хазин с трудом вытянул ногтями задвижку, стрелка качнулась и указала.

— И что? — спросил Хазин. — Север там, а нам куда идти?!

— Лучше идти назад, — сказал Роман. — Обратно.

— Я в этот лес не хочу! — тут же заявил Хазин. — Мы там опять заблудимся! Пойдем лучше по лесосеке! Туда!

Хазин махнул рукой:

— Что стоите?! Пойдемте!

— Лучше все-таки через лес, — настойчиво повторил Роман. — Неизвестно, куда эта просека…

— Эй! — перебил Хазин, помахал раненой рукой. — Меня крыса укусила!

И времени почти нет… Мы по лесу три часа перли, еще три часа, что ли, переть?

— Роман прав, лучше через лес, — согласился я. — Так будет короче.

— Я не пойду через лес, — твердо сказал Хазин.

— Ты что, Хазин, мыши испугался? — спросил Роман.

— Я не пойду, — помотал головой Хазин.

— Как хочешь.

Роман перепрыгнул противопожарную борозду, направился в лес.

— Думаю, лучше нам не разделяться, — сказал я.

И пошагал вслед за Романом.

— Валите… — плюнул вдогонку Хазин. — Валите, сволочи…

Догнал он нас через минуту. Продвигались не очень быстро, но скоро Хазин начал отставать снова, приходилось останавливаться и дожидаться.

— Меня в детстве, между прочим, тоже непростая мышь покусала… — бормотал он. — Это был… баргузин…

— Баргузин — это ветер, — поправил Роман.

— Чтоб ты понимал… Руку дергает… — уныло пожаловался Хазин.

— Столбняк, — вздохнул Роман.

— Столбняк?!

— Столбняк не дергает, — сказал я.

— Но ты же не знаешь, у тебя не было столбняка… Погодите… тут шестьсот километров всего…

Мы не слушали. Минут через двадцать Хазин остановился окончательно. Он тяжело дышал и вытирал пот со лба.

— Наверное, я все-таки промою рану…

Он отошел в сторону, долго расстегивал пряжку ремня, ойкал и кряхтел.

Мы с Романом на всякий случай отступили.

— Не могу! — всхлипнул Хазин. — Не получается никак, я сух, как сердце Зизи…

— Вить! Может…

— Хазин, пошел на фиг, — сказал я.

Мне абсолютно не хотелось мочиться на руку Хазину, это было странно.

— Я могу, — предложил Роман.

— Да пошел ты, Шмуля…

Мы с Романом пошагали дальше.

Хазин снова брел за нами, матерясь и хрипя в свисток.

— Однажды адмирала Чичагина ранило в бою турецкой пулей. Следовало сразу прижечь порохом, но в разгар схватки было не до этого. А после боя верный денщик адмирала Прохор промыл его раны из собственного, так сказать, водопровода. Чем предотвратил антонов огонь.

Это сказал Роман. Кажется, и у него началось восхищение, я заметил, тут у всех начинается восхищение.

— Тебе, Шмуля, меня обоссать хочется, — заметил Хазин. — Я тебя знаю, будешь потом своим друзьям рассказывать… Песню какую-нибудь похабную сочинишь…

— Как знаешь, — пожал плечами Роман. — Тебе жить.

— Да-да, знаю, это весело, Шмуля. Приехал городской лох фотографировать провинцию, был укушен дикой мышью и помер от этого на обочине…

Хазин хлюпал носом — то ли смеялся, то ли наоборот.

— Поразительная история, — говорил он. — Можно сделать пьесу… В стиле Островского… Нет, Булгакова! Молодой, идеалистически настроенный доктор приезжает в уезд… а там… а там баргузин!

— Тебе не кажется, что это все бред? — спросил Роман.

— В принципе, в пределах нормы, — ответил я.

— В пределах?

— Ага. Такой средний накал. Бывает гуще…

Мы снова вышли к противопожарной борозде. И малиннику за ней.

— Я же говорил! — воскликнул Хазин. — Заблудились.

— Надо отдохнуть, — сказал я. — Посидеть немного, все равно от других отстали.

— Обед к тому же, — напомнил Роман.

— Тебе лишь бы жрать, — устало сказал Хазин. — А еще танцор… А мы, кстати, до какого времени искать собирались?

— До вечера, наверное. Или пока не найдем.

— Витенька, а на фига нам тут до вечера маяться? — спросил Хазин. — Мы сами заблудились, так что нам теперь надо самим спасаться!

— Надо отдохнуть, — повторил я.

И сел на край канавы, на мягкую землю.

Солнце приятно грело спину, я быстро уснул и увидел сон про каменные реки.

— Каждый интеллигентный человек должен выдавливать из себя Сартра, — рассуждал Хазин. — Страсть к философии и деконструкции — есть проявление самых вульгарных черт образованного человека. Это пошлейшая страсть, навязанная французскими контркультурными извращенцами, иссушает душу, это алжирский ветер, выедающий глаза всем, кто еще способен смотреть…

Вероятно, это мне снилось. Даже во сне Хазин проникал мне в голову и позволял себе хозяйничать. Это было настолько невыносимо, что я мощным усилием проснулся.

Хазин и Роман действительно разговаривали. Лениво, позевывая, похоже, их тоже разморило. Малинник…

— В смысле, не просто мышь? — спрашивал Хазин. — Бешеная то есть?!

— Почему бешеная, другая. Это типа мышь, которая…

Роман громко вдохнул.

— Мышь-хранитель, — сказал он. — Страж пня.

— Страж пня? — переспросил Хазин сонно. — Шмуля, ты что, перегрелся?

Хазин звонко постучал пальцем по лбу.

— Мышь-хранитель?! — повторил он. — От кого может мышь охранить?

— От тебя, например, — перебил Роман. — От тебя же она пень охранила.

Хазин подул на ладонь.

— Рома, ты что?

— Заметь, она два раза на тебя набросилась — не подозрительно ли это? Обычно мышь всегда атакует один раз…

— Можно подумать, тебя кусали! — плаксиво перебил Хазин.

— Меня не кусали, но если рассуждать логически, то шанс быть покусанным мышью дважды в один день весьма невелик. Мышь явно выждала и нанесла второй удар. Если видеть в этом определенный знак…

— Здесь нет никакого знака… — возразил Хазин. — Нет…

Я потрогал голову. Малинник. В малиннике легко угореть, особенно в жару, в жару дышишь чаще обычного. Похоже, я надышался.

— Мышь — безусловный носитель протестантской парадигмы, — сказал я. — Из-за нее разбился бомбардировщик «Максим Горький».

Роман посмотрел с сомнением уже на меня.

— У меня кружится голова, — сказал Хазин. — Пацаны, мы явно угорели…

— Лучше уйти… Лучше идти вдоль канавы…

Я попытался встать, сильно качнуло, сел обратно.

— Если человека кусает дикая собака, ее отстреливают, отрезают голову и в санэпидстанцию везут, проверяют на бешенство, — сказал Роман. — Если находят бешенство, то делают уколы.

Я попытался встать еще раз, получилось.

— Надо вернуться, — вдруг заявил Хазин.

— Зачем? — не понял я.

— Надо найти эту мышь, могу поспорить, она там сидит, на пне…

— Хазин, ты что? — я поглядел на Хазина с непониманием.

— Что-что?! Не тебя дважды в день укусила бешеная мышь!

Я представил, как Хазин охотится на мышь и отрезает ей голову.

— А вообще… есть в этом нечто невыносимое…

— А зачем ты ее хотел убить? — поинтересовался Роман.

— Ты идешь себе по жизни, а тебя на каждом повороте поджидает бешеная мышь… Витя, как так?

— Прекрати истерику, — сказал я. — Мышь обычная, лесная, откуда у нее бешенство?

— У меня сотрясение мозга уже было, — пожаловался Хазин. — Мне еще бешенства не хватает! Знаешь, меня не первый раз мышь кусает! Меня еще в детстве кусало!

Роман набрал воздуха, чтобы сказать, но промолчал.

— Мне кажется, нас гипнотизируют, — сказал он.

— Это малина, — успокоил я. — Тепловой удар… Лучше отсюда убираться.

— А в малине шушун, — добавил Роман. — Гипнотизирует…

— Он послал мышь! — кривнул Хазин. — Шушун!

— Пойдемте отсюда, — сказал я.

Я пошагал по канаве. Не спеша, не делая резких движений, шушуна в малине быть не могло, а медведь вполне себе. Хотя малина еще не поспела… но он мог прийти… отдохнуть.

Роман и Хазин тащились следом.

— Фотодед — редкая сволочь, — говорил Хазин. — Когда я еще на пленке сидел, то он частенько гадил… Пять кассет купишь, одна обязательно с браком… А при проявке как гадит… Иногда я думаю, что это одна тварь…

— Кто? — поинтересовался Роман.

— Ну этот, дед. Фотодед. Земляной дед, водяной, электрический. Один. Везде! Сидит, ждет под камнем, точит жало…

Хазин замолчал. Впереди, метрах в трехстах, стояла желтая маршрутка.

— Мы что? Вернулись в начало? — спросил Роман.

— Эй! — закричал Хазин. — Эй, я здесь! Мне помощь нужна!

Хазин, запинаясь и размахивая подбитой рукой, побежал к машине. Мы с Романом побрели за ним.

— Интересно, — сказал Роман.

— Что?

— Да вот это… Как мы так смогли? С дороги сбиться?

— Тепловой удар, — объяснил я. — Ну и… Лес. В лесу ничего не стоит заблудиться.

В лесу тебя подстерегает мышь и гипнотизирует йети.

Глава 9. Новый удар

Хазин разбудил меня в семь.

В этот раз он стучал робко и прилично, я даже подумал, что это не Хазин, а Роман, или Маргарита Николаевна, или кто-нибудь из жителей Чагинска скребется с челобитной в горсти. Но, к сожалению, это оказался Хазин.

— Смотри! — требовательно всхлипнул Хазин. — Смотри что!

Я приоткрыл дверь, и Хазин тут же просунул в нее руку.

Рука у него неприятно увеличилась, наверное, в полтора раза, разбухла, приобрела бордовый цвет и гладкую структуру, вены под кожей почернели и стали как паутина.

— У меня уже пальцы не шевелятся, — сообщил Хазин. — Не шевелятся, Витя!

Но пальцами он пошевелил, впрочем, со вполне различимым скрипом и без надлежащей амплитуды. Паршиво пошевелил.

— Заражение крови. — Хазин вошел вслед за рукой. — Я так и знал.

Надо признать, Хазин выглядел действительно скверно. Рука у него явно болела, такая рука не болеть не может, кроме того, от нее исходил ощутимый болезненный жар. И, похоже, чтобы этот жар заглушить, Хазин ночью опять пил — разило от него немилосердно.

Хазин оглядел мою комнату, увидел графин с водой, схватил его и выдул половину, прямо из горлышка, захлебываясь и обливаясь.

— Хотел сам ехать, — сказал Хазин, напившись. — Не могу. Ни передачу воткнуть, ни рулить… Пальцы немеют, и больно…

— Надо было вчера в больницу, а не бухать.

Хазин прорычал неразборчивое.

Ясно, тянуть нельзя. Я обрядился в спортивный костюм.

Но Хазин собирался тянуть. Он по привычке бухнулся в мою койку и огляделся, остановив воспаленный взгляд на холодильнике.

— Ничего нет, — предупредил я. — Хазин, пойдем в машину, отвезу тебя в больницу.

— Да-да… Что-то пахнет у тебя странно…

Хазин понюхал в сторону холодильника.

— Она что, и тебе подкинула?

Я не успел ответить.

— Дикая баба… Знаешь, Чагинск богат бабами, они пьют чагу и совсем немножечко кровь…

Хазин громко выдохнул и подул на руку.

— Буйная баба.

— Поехали, Хазин. С рукой действительно плохо, лучше не тянуть.

— Подождать надо. Там она, в коридоре, я видел…

— Нет там никого.

Я выглянул в коридор, пусто.

— Никого. Путь свободен.

— Точно? А то набросится, а я с такой рукой не отобьюсь. А у нее явные планы…

— Не переживай, Хазин, — успокоил я. — Твоя интимная неприкосновенность в безопасности.

— Смотри, Витя, ты обещал!

Я зашнуровал кеды, мы вышли из номера. Коридор гостиницы был пуст, но по линолеуму тянулась широкая мокрая полоса. Словно что-то тащили — кожаный мешок с костями.

— Вот! — указал Хазин. — Видишь?!

— Пол моют, — успокоил я.

Мы быстро миновали коридор, спустились по лестнице, сели в машину. Хазин управлять не мог, держал распухшую руку наперевес и поскуливал, пришлось рулить мне.

От гостиницы до больницы меньше километра, можно и пешком, но пешком Хазин капризно отказался. Поехали.

Руль подрагивал, видимо, успели подбить диски, но мне казалось, что это тряска от Хазина. Его лихорадило, Хазин кашлял и дергался, и его состояние заметно передавалось машине. На автомобильный мост «шестерка» Хазина взобралась с трудом, Хазин проклинал паршивый бензин и боялся, что ему отнимут руку, а когда спускались, проклинал Чагинск, меня и сволочь Крыкова, который подписал его на эти все приключения почти даром, боялся, что сдохнет от заражения.

Сразу за поворотом с моста показалась больница.

Городская районная больница имеет богатую историю. Антиох Чичагин, еще будучи гардемарином и приезжая в родовое гнездо на вакации, неоднократно составлял прожекты по организации крестьянского здравоохранения и школы для повитух. В крае широко ходили желудочные недуги — от грубой пищи, частых неурожаев, использования в качестве провианта осота, щавеля и березовой коры; от дороговизны соли в уезде свирепствовали кишечные паразиты и бесчинствовал кровавый понос, от родовой горячки погибала каждая двадцатая роженица, а каждый четвертый новорожденный погибал и вовсе непонятно от чего, а в дальних урочищах завелись колдуны и шарлатаны, лечившие выкатыванием и порошком из мышиных костей. Изобилие чаги в окрестностях отчасти помогало, но в целом можно было с уверенностью сказать, что медицина в уезде отсутствует прочно.

Антиох, будучи последовательным гигиенистом и гуманистом, предлагал открыть в Чагинске постоянную шпиталь, в которой осуществлялся бы прием некоторым отставным полковым врачом, ну или другим эскулапом, готовым послужить своему народу. Прожекты эти были одобрены Медицинской коллегией, однако как раз случилась очередная турецкая война, и Антиох оказался на долгие годы оторван от родных краев ратными заботами.

В годы царствования Александра Благословенного мысль об открытии в Чагинске врачебной части регулярно посещала и прочие просвещенные умы. Помещик Брусницкий, ученик и, можно сказать, духовный преемник Антиоха Чичагина, завещал на это предприятие сумму и был готов отдать под лечебницу старый барский дом на косогоре. Была составлена комиссия по рассмотрению, однако по каким-то неизвестным причинам ее деятельность окончилась ничем. Наставшие времена оказались нелегкими: Отечественная война, возмущения в губерниях и возмущение в Санкт-Петербурге, жизнь, повернувшаяся на новый непонятный лад, — все эти негоразды однозначно помешали развитию медицины.

В результате больница была основана лишь в середине девятнадцатого века как земская общедоступная лечебница, укомплектована попечением меценатов-лесопромышленников, взявших на себя строительство трехэтажного кирпичного корпуса. После революции больница еще несколько раз расширялась. Во время войны здесь работал госпиталь и мастерская по производству ихтиоловых мазей.

В начале семидесятых больница была полностью перестроена, открыты хирургическое отделение и отделение легочных болезней.

— Здесь лечился сам Кржижановский, — сказал Хазин, ткнув пальцем в трехэтажный корпус.

— Здесь лечился адъютант фельдмаршала Паулюса, — сказал я.

Когда под Сталинградом сдались в плен остатки шестой армии, фельдмаршал и некоторые высшие офицеры были помещены в Чернцы, в спецлагерь, а всех обормотов помельче отправили сюда. Здесь они быстро обустроили бараки, стали перевыполнять план в сплавной и смолокурке и сотрудничать в комитете «Свободная Германия», а в пятьдесят третьем их отпустили. Все отправились в Германию, кроме адъютанта фельдмаршала, который не спешил возвращаться, опасаясь, что реваншисты не простят ему сдачи в плен. Адъютант остался в Чагинске и устроился в «Музлесдревк», поскольку еще до войны работал на мебельной фабрике в Кобленце. Он быстро наладил производство древков и фанеры, но однажды угорел в сушилке и был доставлен в районную больницу, где ему оказали всю надлежащую помощь. После чего он написал открытое письмо Конраду Аденауэру…

Я с трудом остановился.

— Лучше Кржижановский, — возразил Хазин. — Адъютант фельдмаршала Паулюса в краеведческом вопле… Витя, от подобных пассажей лучше держаться, что мне тебя учить… Теряешь хватку.

Машину тряхнуло, Хазин зашипел от боли.

— Терпи, Хазин, приехали…

Я сбросил скорость и повернул в ворота районной больницы, по сторонам от ворот стояли серебристые ракеты. В шестьдесят пятом году, проездом из Москвы в Киров, здесь лечился от острой зубной боли…

— Только не говори, что здесь лечили Гагарина, — попросил Хазин.

Приемный покой находился в сыром п-образном дворе; окна были забраны решетками, а внутрь вела неприветливая дверь, обитая пухлым черным дерматином.

— Казематненько… — сказал Хазин. — Нам точно сюда? Это не покойницкая случаем?

— Морг чуть дальше, — указал я. — Кажется, рядом с котельной.

— Очень удобно, — сказал Хазин. — Но все равно эта черная дверь меня невыразимо будирует… Тут точно лечат?

Я вспомнил историю про Габриэля Гарсию Маркеса, который всю жизнь страдал мокнущей экземой, приехал в СССР и был вылечен фельдшером гостиницы «Украина» мазью за тридцать восемь копеек. Так вот там была точно такая же дверь, будущий лауреат Нобелевской премии верно отметил, что главное не дверь, а то, что за нею.

— Но я не страдаю экземой, — заметил Хазин.

— Ты и не Маркес, — сказал я.

Мы выбрались из машины, Хазин толкнул дверь. В приемном покое оказалось гораздо светлее, чем снаружи. И уютнее. И…

— Клеенки, — сказал Хазин. — Пахнет клеенками, слышишь?

Медики отсутствовали, Хазин умилился, уселся на лежанку и стал дружески гладить клеенку.

— У моей бабушки была точно такая же…

Он подул на руку.

— Смотри, какая толщина пропитки! — Хазин теребил скатерть. — Как раньше делали! Какое качество! Помнишь, как Рогожин?! Укрыл Настасью Филипповну, так только через три дня завоняло…

Хазин понюхал воздух.

— Да уж… Запах детства… И цвет детства…

В стенах, крашенных давнишней зеленой краской, были просверлены многочисленные отверстия, причем недавно; из дырок сочился красный кирпичный прах, несколько пугающее зрелище.

— Бегемота расстреляли, — оценил Хазин. — Зачем?

Я не смог ответить.

— Странно, — сказал Хазин.

— Что?

— Дырок насверлили, а ничего не приделали. И насверлили… как попало… Дры-дры-дры… Где все? Я тут погибаю…

Хазин постучал ногой по стеклянному шкафу, и почти сразу показалась заспанная медсестра.

— Что у вас? — буркнула она не глядя.

Хазин протянул ей руку.

— Ожог, вижу, — утвердительно сказала медсестра. — В кастрюлю, что ли, сунул?

— Меня сюда мышь укусила, — пожаловался Хазин.

Я кивнул, подтверждая.

— Понятно, — сказала медсестра. — Подождите, я сейчас.

Медсестра удалилась, мы снова остались одни.

— Я однажды два месяца в такой больнице пролежал, — сказал вдруг Хазин. — Угорел на сепараторе, такое случается…

— Ты работал на сепараторе? И на нем можно угореть?

— Все возможно в этом мире. Знаешь, это был весьма необычный…

В приемный покой вошла женщина в синем халате, доктор, и уставилась на нас. Хазин потряс и протянул руку.

— Что случилось?

— Меня два раза укусила гигантская мышь, — показал Хазин.

— Крыса? — уточнила доктор.

— Нет! Это была именно мышь! Никогда не видел такой огромной! Эта мышь… конкретная мышь…

— В процедурную давайте, — махнула рукой доктор. — Рану промыть, там посмотрим.

Мы отправились в процедурную. Я предполагал, что она найдется за дверью, но там обнаружился лишь коридор, и мы долго пробирались по темному ходу, заставленному железными ящиками и бочками. Хазин болтал.

— Доктор, мне не впервой такое, — говорил он. — Меня раньше кусали, но в этот раз не обошлось — смотрите, вся рука разбухла…

Хазин пытался показать руку доктору, но она шагала слишком быстро. А я вовсе отстал, зацепившись рукавом за штырь, торчащий из стены. Меня дожидаться не стали, я остался в коридоре и некоторое время избавлялся от штыря. Хазин, доктор и медсестра повернули за угол и скрылись. Но я слышал Хазина, он жаловался и врал.

Я остался один в коридоре и подумал, что сейчас погаснет свет и послышатся зловещие шаги, но ничего такого не произошло. Рукав пришлось порвать. После чего я быстро дошел до поворота, направо обнаружился такой же длинный коридор, в конце дверь с табличкой «ПРЦД-2». Процедурная ничем не отличалась от приемной, только стена не иссверлена и на стеллажах множество автоклавов. Доктор писала за столом, медсестра промывала руку Хазина фурацилином.

— Витя, скажи им! — попросил Хазин плаксиво. — Надо укол сделать…

— Да сейчас все вам сделаем, — заверила врач, не отрываясь от бумаг. — Потерпите…

— У него воспаление, — сказала медсестра. — Я чувствую узлы на запястье.

— Какие узлы?! — перепугался Хазин. — Какие еще узлы?!

— Ему антикоагулянты бы надо, — сказала медсестра.

Доктор отодвинула бумаги, достала из стеклянного шкафа стакан с градусниками, вдруг уставилась на меня. Зубная паста на лице или еще что, скосился в зеркало — ничего, все нормально.

— Что? — спросил я.

Доктор продолжала смотреть.

— Витя, что происходит?! — перепуганно спросил Хазин. — Какие тромболитические?! Мне от бешенства надо…

— Хазин, не пыли, — сказал я.

— Что значит «не пыли»?! У меня какие-то узлы!

Доктор сунула Хазину градусник и посмотрела на него свирепо, Хазин замолчал.

— Нам можно поговорить? — спросил я.

Доктор молча вышла в другую дверь, я за ней. Мы оказались в обычном больничном коридоре с зелено-белыми стенами и старинными плакатами про пользу витаминов, физкультуры и закаливания.

— Доктор, я хочу кое-что прояснить…

— Надо провести анализы, — сказала доктор. — Померьте температуру.

Сунула градусник. Я послушно пристроил его под мышкой.

— Подождите здесь немного, — сказала доктор. — Я должна сообщить…

— О чем сообщить?

Но доктор убежала по коридору, я остался один. Ненавижу больницы, в них всегда воняет сыростью и хлоркой.

Я стал разглядывать плакаты, я видел их много раз, в детстве, но сейчас плакаты изменились. Выцвели, пожелтели, от этого лица физкультурников стали безнадежные; раньше они лучились уверенным оптимизмом, я верил, что гимнастика, витамины и воздушные ванны оказывают оздоравливающее действие, сегодня, глядя на трансформацию физкультурников, я подозревал, что физкультура им на пользу не пошла.

В коридоре показался следующий доктор, бодрый мужчина в свежем накрахмаленном халате. Доктор улыбался и пах туалетной водой. Другой доктор, новенький какой-то.

— Салахов Рамиль, — улыбнулся доктор. — Главврач Чагинской районной больницы.

Мы пожали руки.

— Виктор…

— Мы встречались, — сказал Рамиль. — На банкете в клубе. Не помните?

Я не помнил, если честно.

— Да-да… — сказал я. — Вы, кажется…

— Я вручал подарок. И цветы. Прекрасный был вечер, прекрасный прием…

Салахов с тоской посмотрел на плакат с цингой.

— Да… — вздохнул Салахов. — Старье… У нас тут все так и есть, к сожалению. Сокращение единиц, сокращение окладов. А ФАПы закрывают, народ к нам едет, а у нас… Работать некому. Специалисты бегут.

— Да, — сказал я. — Это ужасно.

— У нас и кардиологическое отделение было, — пожаловался Салахов. — Представляете? Медицинская авиация. На том месте, где сейчас готовят котлован, там взлетное поле, если у кого-то случался приступ, мы вызывали вертолет.

— А сейчас?

— А сейчас мы его везем на «Скорой» в Верхневолжск. Это два с половиной часа, сами понимаете, ни о каком «золотом часе» речи быть не может…

Послышался вскрик Хазина.

— Это ваш друг? — спросил Салахов.

— Хазин? Коллега. В том смысле, что мы вместе над книгой работаем.

— Как интересно… Про что книга?

— Про Чагинск. Краеведческая литература. Хазин фотограф, мы как раз работали — и вдруг мышь! Это может затруднить, сами понимаете.

— Да… Иногда мыши действительно кусают… Надо было вам вчера вечером обратиться…

— Вчера мы были заняты, — сказал я. — Поисковая операция — до вечера по лесу бегали…

— Да, мы тоже участвовали. Надеюсь, что мальчиков найдут.

— Сегодня поиски продолжаются, — сказал я. — Я бы хотел успеть…

— А как вы сами себя чувствуете? — вежливо перебил Салахов.

— Я? При чем здесь я?

— Видите ли… — Салахов смутился. — Это не всегда так безобидно, как представляется. Когда вас кусает мышь…

— Но меня не кусали! — теперь уже я перебил. — Это Хазина, у него рука…

Я указал на «ПРЦД-2».

— Точно! — Салахов хлопнул себя по лбу. — Знаете, совсем что-то замотался, извините, пожалуйста. Но все равно… Вам градусник дали?

Я вспомнил про градусник, достал. Тридцать семь. Салахов забрал градусник.

— Температура пограничная, между прочим, — нахмурился Салахов. — Это необычно. У вас, как показалось нашему терапевту, несколько воспалены лимфоузлы… Разрешите?

Не успел я разрешить, как Салахов схватил меня пальцами за шею и принялся ощупывать. Я растерянно стоял.

— Знаете, Виктор, нам, наверное, лучше пройти ко мне в кабинет, — сказал Салахов. — Там есть все необходимое.

— А что случилось-то?

— Пройдемте все-таки…

Кабинет Салахова располагался на втором этаже. Я ожидал мебели и кресел, но больше всего кабинет напоминал склад старого медицинского оборудования: два зубоврачебных кресла, одно гинекологическое, что-то из арсенала физиотерапии, аппаратура для ЭКГ и приборы неизвестного назначения. Стол главврача располагался в углу и был завален серыми папками и бумагами.

— Ремонт затеяли, — объяснил Салахов. — Знаете, Алексей Степанович обещал помочь с техникой, вот готовим помещения. Присаживайтесь!

Я устроился на железном стуле. Салахов присел на зубоврачебное кресло.

— Буду откровенен, мы весьма надеемся на содействие компании НЭКСТРАН, — сказал он без лишних предисловий. — Возможно, включения в какой-нибудь проект, в конце концов, нам не так уж и много требуется! Что такое в сущности город? Школа, больница, библиотека, если не будет больницы, город умрет.

— Вы совершенно правы, — сказал я. — Больница очень нужна. Все-таки…

— Думаю, надо взять у вас анализы, — сказал Салахов.

— Какие анализы? — не понял я.

— Кровь, биохимия. Ну и посевы, разумеется.

— Посевы? Зачем посевы?

— Да ерунда! — отмахнулся Салахов. — Меры предосторожности, не более того.

— Меры предосторожности?

— А, это моя паранойя, — отмахнулся Салахов. — Вы поймите меня правильно, лучше пережать, чем недожать… С начала этого лета восемь случаев, так что безопасность… Особенно в условиях скученности. Мы не можем допустить очагов.

— Чего очагов? — спросил я.

— Лептоспироз, — негромко произнес Салахов. — С мая восемь случаев, шесть лесорубов, два трелевочника.

— Их покусали мыши?

— Как ни странно, да. В этом году необыкновенное нашествие грызунов, прямо Австралия какая-то…

Появилась медсестра с железным ящиком для автоклава.

— Вы не против? — переспросил Салахов.

Я согласился. Медсестра тут же принялась брать кровь, сначала из пальца, потом из вены.

— У нас раньше и инфекционист был, — жаловался Салахов. — И ревматолог. А офтальмологическое отделение? Лучшее в области ведь! И ничего не осталось, ничего…

Медсестра принялась брать анализы по второму разу.

— На всякий случай, — пояснил Салахов. — Лаборатория у нас сами понимаете… Но мы сделаем посевы, посмотрим сыворотку, скоро все узнаем.

— Но меня не кусала мышь, — устало сказал я. — Это Хазина укусили.

— Вы были рядом в этот момент?

— Да…

Я отметил, что замедлил секунду с ответом, словно бы усомнился в том, что я действительно присутствовал с Хазиным в момент покуса.

— В этом-то и проблема. Мыши в целом чрезвычайно заразны, а лептоспира может содержаться на шерсти, в слюне, везде. Так что предусмотрительность не помешает, Виктор.

— Но разве… лептоспироз может так быстро… начинаться? — спросил я.

— Обычно не так быстро, — ответил Салахов. — Обычно несколько дней, но в последнее время все меняется… ваш друг Хазин, насколько я помню, склонен… к злоупотреблениям?

Салахов вздохнул и огляделся, словно ища поддержки у медицинских устройств.

— Склонен, — сказал я. — Более чем.

— Вот и понятно. Иммунитет ослаблен, печень дряблая, так что… Лучше провериться. А вы из группы контакта. И температура у вас…

— Нет у меня никакой температуры…

Я потрогал лоб. Холодный.

— Давайте померим еще, — предложил Салахов.

Медсестра тут же подала мне градусник. Я воткнул под мышку. Градусник теплый, неприятный, словно его недавно уже держали под мышкой. Теплый посторонний градусник.

— Мы их вовремя диагностировали, отдельную палату выделили, лечили как-то. Вылечили, но… тут главное успеть. А потом удар по организму серьезный, там же не один лептоспироз, там целый букет, там туляремия, там бешенство, столбняк, паразиты, в конце концов.

— Бешенство?

— В принципе, бешенство у нас не встречалось давно, но ручаться нельзя. Сарычев уверяет, что по весне три раза бешеных лис встречал. Так что… Дайте градусник, пожалуйста.

Я достал градусник, протянул доктору.

— Так я и предполагал, — сказал Салахов. — Тридцать семь и пять. Давайте-ка пройдем…

Салахов задумался.

— А давайте, Виктор, вы у нас немного отдохнете, — предложил Салахов.

— То есть?

— Полежите денек, дождетесь результатов анализов, отдохнете как следует.

— У меня сегодня планы…

— Ну какие планы? — с укором произнес Салахов. — С этими вещами шутить нельзя, все может произойти… крайне быстротекуще.

Я рассчитывал быть убитым сосулькой, это достойная смерть для писателя-неудачника, единственное, что может осветить жизненный путь посредственности, — нелепая смерть. Споткнуться о корни, убиться о пень. Но в смерти от лептоспироза тоже имелись свои изящные преимущества, особенно с учетом того, что мышь меня не кусала. Это почти как у Томаса Вулфа.

— Я сегодня собирался в лес…

— Какой лес, Виктор?! — Салахов потряс руками. — Вам лучше не ходить в лес… То есть поход в лес абсолютно исключается, я бы так сказал.

— А как же я…

— Посмотрим, — Салахов успокаивающе похлопал меня по плечу. — То есть все будет зависеть от прогнозов и результатов…

Не каждый достоин участи Эмброза Бирса, лично я согласен на сосульку. Сосулька лучше, чем клещ, лучше, чем мышь. Да, самое оригинальное быть убитым черепахой, но такого заслуживают личности масштаба Эсхила.

— Что с вами? — Салахов щелкнул пальцами у меня перед носом.

— Задумался.

Салахов замолчал. Посмотрел на часы.

— Виктор, не переживайте так, — успокоил он. — Знаете, я бы сам с удовольствием немного полежал в нашей больнице. Лечат здесь не на столичном уровне, но зато покой, свежий воздух. Вы знаете, что по нашей стороне железной дороги тянется реликтовая роща? Она идет от Номжи к старой грязелечебнице и к нам, сюда…

Я вдруг подумал, что мне, возможно, действительно стоит полежать денек в больнице. Эта мысль была, признаться, неожиданна.

— А Хазин?

— О нем позаботятся, не переживайте. Его на всякий случай поместим в изолятор, с такой рукой это правильное решение. Ему прокапаться не мешало бы. Да и вам, честно говоря, не повредит…

Прокапаться. Мне понравилось это слово. Я хотел бы прокапаться.

— Виктор, давайте пройдем в палату.

Салахов взял меня за локоть и проводил из кабинета до палаты.

— Занимайте свободную койку, я пришлю сестру, — сказал он.

Я вошел в палату.

Двенадцать коек, три заняты. Выкрашенная в синий дверь туалета. На подоконнике глобус. В окно виден зеленый забор и угол корпуса из белого кирпича. Возле окна в койках лежали желтого цвета мужики под капельницами, то ли спали, то ли без сознания. И еще один мужик у противоположной стены дремал, положив газету на лицо.

Я выбрал койку, лег и вытянул ноги. Зевнул.

Бред. Забавный такой бред, мухи по потолку ползают. А я лежу в койке с подозрением на лептоспироз. Теоретически…

Я стал вспоминать, трогал ли я вчера мышь, мне казалось, что нет, но кто его знает, я мог забыть. Хазин мог схватить меня за руку и передать микробов, все могло.

В последнее время в моей жизни подозрительно много мышей.

В детстве я читал книжку про то, что мыши — это такие отдельные люди. Не про то, что любят в книгах или в мультиках показывать, когда на зверей натягивают человеческие повадки и прочее, а про то, что они реально люди. Когда-то человек и мышь имели одного общего предка, потом произошло роковое разделение: человек пошел своим путем, мышь своим. Не все мыши такие, большая часть из них настоящие тупые животные, но некоторые животные только с виду. А из-за того что человечество распространилось, распространились и крысы — главные враги мышей. И вот мыши придумали начать войну…

Сосед слева проснулся, снял с лица газету.

— …Полчища крыс атаковали людей на Преображенской площади… — задумчиво прочитал сосед слева.

— Что? — спросил я.

— Красиво, — ответил сосед. — Крысы атаковали. Тебя с чем положили?

— Не положили пока, анализы делают.

— Ну, если тут, то уж положат. А подозревают что?

— Не знаю пока. Инфекцию. Моего друга вчера укусила мышь.

— А я кочегар, — сказал сосед. — В Коткишевской школе. Летом-то работы нет, а на меня как раз колосник упал.

Я немного подумал, как на соседа мог упасть колосник. Представлялось, что такая деталь, как колосник, всегда находится снизу, но потом подумал, что, может, сосед как раз и прочищал печь снизу.

Он листал газету со светлой улыбкой. Я прилег на койку. Сосед зевнул и спрятал газету в тумбочку, ему явно хотелось поговорить.

— Ты, значит, инфекционный, — сказал кочегар с непонятным удовольствием. — А я гнойный. А эти двое рыбаки…

Сосед указал на желтых мужиков возле окна.

— Эти самогонкой отравились, третий день не шевелятся.

Желтые рыбаки действительно лежали вытянуто и недвижимо.

— Че-то у них там внутри сломалось, — сказал кочегар. — Расстроилось.

— Может, их в область надо было? — предположил я. — Если действительно отравились…

— Поздно, — сказал сосед. — Надо было сразу, а они сразу в воде сидели.

— То есть?

— Ну, нажрались утром на рыбалке, уснули. Прочухались днем — хреново, решили в реку залезть, течением промыться, залезли. Бабы их нашли на берегу, «Скорую» вызвали, а они уже не видят ничего. Короче, печень отлетела.

Я подумал: почему сосед гнойный, если на него упал колосник? Но уточнять не стал.

— То есть тут… все вместе лежат? — спросил я. — В одних палатах?

— Если не перелом, то да. Поломанные отдельно, туберкулезники еще отдельно, старухи.

— Старухи?

— Лето же, — пояснил кочегар.

Связи я опять не уловил, но решил не переспрашивать.

— В прошлом году на картошке мою бабку змея укусила, — сказал кочегар. — Несильно, даже в поликлинику не возили. Так у бабки после этого характер сильно испортился. Деда чуть не убила.

— За что?

— Да как всегда — чай спитой в цветы вытряхивал.

— Зачем? — не понял я.

— Удобрение же, — пояснил кочегар. — А бабка задурила…

— Ясно.

Я вдруг почувствовал усталость и решил немного полежать. Снял кеды, вытянулся на койке. Сосед лег и достал книгу. В принципе, Салахов прав, можно отдохнуть денек.

— Надо было эту змею съесть, — сказал сосед. — Если съесть змею, то не умрешь от яда.

— А если мышь укусила?

— Не знаю. Меня ондатра кусала как-то. На зимней рыбалке. Сидел, окуньков на коромысло потряхивал, а потом клевать перестало. Я думал, щука подвернулась, решил коромысло на ложку поменять, достал леску, а тут из лунки она.

— Ондатра?

— Да, — радостно сказал кочегар. — Мохнатая такая рожа — как выставится! Выставилась и смотрит. А я взял ей и окуня сунул — она схватила и слопала. Ну, я еще одного кинул, она слопала. Короче, пять штук я ей скормил, прожорливая крыса оказалась. А потом хотел ее погладить, а она как цапнет! Ладонь насквозь прокусила, но как-то так удачно, что кровь почти не выступила. Зубы острые. Я рассердился, а она нырк в лунку.

Кочегар рассмеялся, вспоминая.

— Боялся, что рука заболит, а ничего, за два дня зажило. Через неделю опять поехал на рыбалку в то же место, едва лунку пробурил, как она выставилась. Ондатра эта, я ее сразу узнал. Она так посмотрела — и обратно нырнула. А через пять минут мне вот такого леща притащила.

Кочегар показал руками.

— Да…

— Паша, — вдруг вспомнил кочегар и протянул руку.

Я пожал, успев отметить круглый белый шрам на ладони.

— Виктор.

Рукопожатие у Паши было кочегарским, я едва не поморщился; сильнее я встречал лишь у одного писателя-натуралиста.

— Ондатру можно есть, — сказал кочегар Паша. — Она как кролик. Я сам не пробовал, но пацаны говорили. Они электроудочками часто ее били, не выбрасывать же. Но я не стану. Мы с этой ондатрой вроде как подружились, как я буду их теперь жрать?

Тут Паша начал врать, что с той зимней ондатрой они наладили дружбу, он угощал ее сухим собачьим кормом, а она ловила ему рыбу. Причем в рыбе ондатра разбиралась и приносила всегда вкусную, никаких голавлей, никаких язей и красноперки, а все лещи да судаки, видно, знала, где зимовальная яма. Я слушал с удовольствием, люблю такие истории — сказка, рассказанная в странном месте, дорогого стоит.

— А летом я ее уже не видел, — сказал Паша. — У меня раньше «Днепр» был, я на нем и летом, и зимой ездил, а потом «Москвич» купил, с машиной все-таки удобнее. Особенно в городе…

Что есть город? Больница, школа, столовая доручастка, несколько улиц, погрязших в пыли, холм. На холме дома, под холмом река.

— Может, она это как-то почувствовала?

— Может, — согласился я. — Это не исключено…

Запросто. Любая ондатра легко чувствует разницу между «Москвичом» и «Днепром». И исход однозначен.

— Жаль, кормят тут дерьмово, — пожаловался сосед. — Одни макароны с луком. Я два года назад здесь лежал — рыбу жареную давали. Страшненькую такую.

Я вдруг вспомнил про страшненькую рыбу. Наверное, году в девяностом. Родители тогда разводились, и я прожил у бабушки все лето до самого сентября.

В магазинах не было ничего, кроме рожков, а как-то раз завезли рыбу. Тощую, плоскую, с недовольным костистым рылом. Все ее накупили, а как есть, не знали. Если жарили, то по вкусу она получалась как вата, да и мало этой ваты было в каждой рыбине.

Я все думал: зачем тогда эту костистую рыбу ловили, если ее все равно никто не ел? Кошки не ели. Бессмысленное занятие — ловить ее, везти, покупать, жарить и выкидывать, нет ничего бессмысленнее. С другой стороны, практически все, что нас окружает, бессмысленно…

— А сейчас вообще рыбы никакой нет, — сказал Паша. — Одни макароны и жилы… я не люблю, когда жилы. Вот в Мантурове в больнице лежал, там хорошо кормили…

Паша замолчал.

Я надеялся, что он еще что-нибудь расскажет про благородную ондатру, но кочегар Паша начал травить другие истории, почему-то необычайно похожие одна на другую. В этих романах женщины мучились разными сложными проблемами, мечтали ходить замуж то за молодых командиров, то за начальников почты, иногда за бухгалтеров. Сначала я слушал и удивлялся бездумности этих басен, убогих на фоне ондатры, потом вдруг понял, что Паша рассказывает истории, добытые из газет. А про ондатру рассказал настоящее. У него действительно была знакомая ондатра.

Впрочем, скоро Паша устал и снова устроился подремать, а у меня не получилось, я поворочался и отправился к Хазину. Хотел посмотреть, что с ним, но встречная медсестра сообщила, что ему поставили противостолбнячную сыворотку и он сейчас спит. Спросила, не успел ли я что-нибудь съесть? Я не успел, и она отправила меня сдавать мочу, а после обеда обещала флюорографию; обед же полагался лишь с завтрашнего дня.

Время подбиралось к полудню, стало заметно жарче, несмотря на открытые окна; воздух застаивался в коридорах больницы, было душно, старая архитектура.

И температура, я ощущал, по крайней мере, тридцать восемь и решил слегка погулять. Подышать.

Двинул к парку.

Тут росли сосны, примерно как в грязелечебнице, толстые, с треугольными широкими кронами. Всю рощу пронизывали посыпанные песком дорожки, они заплетались вокруг деревьев и встречались друг с другом, и почти возле каждого дерева стояли кованые скамейки. Я сел, вдохнул глубоко и услышал музыку. Думал, что в ушах, но к музыке добавилось задорное пение из дальнего конца рощи, я отправился посмотреть.

На скамейке сидели три старушки в ситцевых халатах и с хорошим настроением. У одной старушки в руках была маленькая гармошка с колокольцами, бабушка играла на инструменте и запевала тоненьким голосом, остальные старушки лихо подхватывали.

Механошин из окна

Вдруг увидел шушуна,

Щучьею теперь икрой

Лечит черный геморрой.

Я улыбнулся, бабушки, увидев с моей стороны одобрение, запели веселее.

Мэр наш Саша Механошин

У тещи украл галоши,

Сделал баню из говна,

В бане дролит шушуна.

Бабушки задорно исполнили еще несколько частушек, в которых основными действующими лицами являлись мэр Механошин и шушун. Эти персонажи встречались в разных местах Чагинска и с разными последствиями друг для друга, в большинстве своем для главы городской администрации последствия были, мягко говоря, неоднозначны. Иногда в эти взаимоотношения включалась и жена мэра:

Баба-Механошиха

Злая, словно вошиха,

С шушуном как встретится

И давай медведиться.

Необычно. Насколько я понимал, с шушуном периодически медведились как сам Александр Федорович, так и его супруга. Действительно необычно. Я вышел из больницы, в которую зачем-то лег сегодня утром, отправился погулять в реликтовую рощу — тут песенные старушки поют про распущенность провинциальной элиты. Разумеется, в старушках этих ничего такого уж необычного, ведь лето, в это время года старушки в больнице нередкие гости, а их музыкальная доблесть может происходить из участия в хоре пенсионеров. Да, вряд ли в коллективе пенсионеров поощряются подобные сочинения, возможно, это отдельная протестная секция, теневой хор, это прекрасно, когда в дружном теле хора пенсионеров есть своя «Красная капелла».

— А вот этот шушун — он больше человек или животное? — спросил я. — Или, может, больше дух?

Бабушки перестали петь и играть и стали увлеченно рассказывать про шушуна. Что в дальних лесах за Ингирем обитает некий кряжистый лесовик, ягморт, покрытый шерстью, сам примерно той же породы, как в Кужбале, только больше и сизый. Шушун этот сам по себе живет, людей не жалует, но и не трогает без причины, любит, чтобы его уважали. А если кто его не уважает или жадничает в лесу и метет все, как сука потная, ягморт за этим строго смотрит, так-то. Может замутить или в кружало сунуть, а одного мужика он вроде как того.

Бабушки захихикали, а та, что с гармонью, сыграла характерную пиликающую музыку.

— Мужик тот пошел смолу драть, — сказала старушка. — Сам он из Зобнина, а пошел на Олений бор, там сосна смолистее. Дерет-дерет, вдруг чувствует — сзади ему в шею дышат. Хотел бежать, а шушун-то и не пускает, держит крепко, обхватил. Ну и давай.

Гармонистка снова пиликнула.

— Обеспечил его, значит, — сказала старушка.

— Что? — не понял я.

— Обеспечил.

Бабушки засмеялись, а я догадался.

— А откуда это все известно стало? — спросил я. — Кто рассказал?

— Сам мужик и рассказал. Напился и рассказал своей бабе, а та и разнесла. Его потом в баню не пускали, и в очереди никто с ним не стоял.

— И с работы уволили, — добавила другая старушка.

Бабушки опять рассмеялись.

— Но это ему все на пользу пошло, — сказала старушка с гармонью. — Он стал травы хорошо искать. Зверобой искал, золотой корень, сабельник. Он ищет, а баба сушит и продает. Лучше, чем раньше, стали жить.

— Вот и получается — обеспечил, — добавила первая старушка.

Несколько озадаченный такой развязкой, я отправился гулять дальше, бабушки исполнили вслед исключительно вольтерьянское:

Механошин на пруду Вчера выловил манду.

Поскользнулся на манде И сломал себе муде.

В этих рифмах было нечто знакомое; я подумал, что их мог вполне придумать с утра Бородулин, ведь кто-то же их придумывает, вряд ли сами бабушки. Крепкий мужик, раскидав до обеда две машины дров и хлопнув белой, сидит на скамейке, смотрит на опостылевший мир и сочиняет крамольные строфы. Например, Хазин вполне мог быть этим мужиком, если бы родился и жил в Чагинске. Мог бы собирать металл в старых колхозах, менять в доме подгнившие венцы, стрелять весной по уткам, засыпать счастливым.

Частушки оборвались; я оглянулся и увидел, что к старушкам подошла Снаткина с велосипедом и стала старушек отчитывать. Я не слышал, по какому именно поводу, но она их явно ругала, грозила рукой. Старушки сидели смирно, прижавшись друг к другу, и почтительно слушали. Снаткина сдержанно бушевала, потом вдруг выхватила у центральной старушки гармонь и швырнула ее в кусты. Старушки вздрогнули. На секунду я испугался, что сейчас Снаткина кинется на них с кулаками, но она лишь махнула рукой и покатила велосипед дальше.

Сам я тоже не хотел со Снаткиной встречаться, перебежал к корпусу, спрятался за березой, а потом прокрался вдоль стены.

На скамейке за углом курили двое пациентов в синих пижамах.

— Доброго здоровья, — сказал я.

Мужики подвинулись по скамейке, я сел.

— У меня язва, — сообщил один. — Будут прижигать. А у тебя что?

— На него мышь напала, — ответил другой. — Теперь чумку подозревают.

А у меня свищ.

Он сделал движение, словно хотел показать свищ, но спохватился, а я понял, что свищ у него на ноге.

— И туляремию, — на всякий случай добавил я.

— Да, туляремии тут полно… Садись, друган, покурим.

Я курить не хотел, но на всякий случай сел рядом.

— Ты морковный сок перевариваешь?

— Да, — ответил я.

Мужик передал мне бутылочку с морковным соком.

— Спасибо, — сказал я.

— На здоровье. Приходи вечером, у меня еще есть. Я сам не могу его, а тетка моя жмет и жмет.

— Спасибо, — сказал я. — Я люблю морковный сок.

— А тебя где мышь укусила?

— В лесу. Но она вообще-то не меня искусала, а моего фотографа, а я там рядом стоял…

— Понятно.

Мужик протянул мне сигарету. Я взял и неожиданно закурил. Сигарета оказалась крепкой, у меня выступили слезы.

— А в лесу чего делали? — спросил язвенник. — Пацанов искали?

— Да, прочесывали.

— И где?

— К северу за Ингирем, — я махнул рукой. — Там.

— К северу это плохо, — поморщился тот, что со свищом и с безымянными сигаретами. — К северу самое паршивое дело.

— Вроде ничего там, проходимо, — сказал я. — Лес чистый такой…

— Это и плохо, что проходимый, — со свищом закурил безымянные сигареты. — Чем проходимей, тем дальше и уйдут. А расстояние тут самое главное, каждый километр снижает вероятность…

— Тут вертолет нужен, — затянулся язвенник. — С вертолетом все лучше, может, и найдут.

Тот, что со свищом, промолчал.

— Сегодня МЧС приезжает, — сказал я. — Может, и вертолет пригонят. По квадратам будут работать.

— Надо было сначала вокруг города проверить, — сказал тот, что со свищом. — А потом уже вертолетом.

— Зачем вокруг города? — спросил язвенник.

— Ну как зачем? Вот там, например, карьер роют, — указал в сторону РИКовского моста. — А в этом месте зыбун всегда был, сразу за мостом. Вроде сверху клевер, а под ним ямы, там всегда трава качалась. А они карьер раскопали.

— Ну и что?

От сигареты запершило в горле, я закашлялся. Тот, что со свищом, сочувственно разогнал дым ладонью.

— Мы пацанами любили по карьерам лазать, — сказал свищеватый. — Там ракушки всякие, чертовы пальцы, отпечатки разные, а однажды мы нашли трилобит. Мы его потом в музей отнесли, а этот гад Бородулин объявил, что он сам его откопал.

Действительно, в музее имелся внушительный трилобит. И этот козел Бородулин рассказывал, что сам его откопал. Я помнил этот трилобит и всегда мечтал найти такой же, узнаю старика Бородулина.

— Так вот, меня в таком карьере однажды до пояса засосало. Хорошо, мужик мимо шел, вытащил. Вот я и говорю…

В окно над нами выставилась медсестра:

— Процедуры! Больные, вас что, по сорок раз звать надо?!

Мои соседи вскочили и торопливо побежали в корпус, я остался и докурил, а потом решил все-таки обойти здание, но получилось только до угла, потому что там я снова услышал знакомый голос.

— Умерла! — рассказывала Снаткина. — Умерла, но гнить не стала, потому что черным хлебом питалась. Если питаться одним черным хлебом и сладким чаем, то не гниешь потом, а постепенно засыхаешь. Вот она так и умерла. Вечером чай попила, а утром уже как путная лежала, во сне подровнялась. Повезло ей, не мучилась вовсе…

Снаткина каким-то образом оказалась здесь. С минуту назад она отчитывала музыкальных пенсионерок, теперь разговаривала за углом.

— А у меня-то грыжа опять вылезла, — говорила Снаткина. — Как лето, так грыжа. Компрессы прикладывала, не помогает…

Я вспомнил краденый комбикорм.

— Человек — сам по себе грыжа, — продолжала Снаткина. — Это он снаружи шкурой удерживается, а внутри сплошная грыжа. Годы идут, шкура тончает и тончает, вот грыжа из-под нее и лезет, то тут, то там. Я к этому Салахову хотела зайти — чтобы лечение назначил, а он мне так и сказал — иди-ка ты, с грыжей, у меня тут без тебя калечных хватает. А мне лечение требуется, между прочим…

Я потрогал лоб и с некоторым неприятным удивлением обнаружил испарину и явную температуру. В затылочной же части головы почувствовалось словно два наполненных дробью рюкзачка, лямки от которых тянулись на виски, отчего голова крайне неприятно скручивалась.

— Яму рыли-рыли и дорылись — газ ядовитый пошел, три бульдозериста уже задохнулись, их ночью увозили. Этот газ потом будут в баллоны закачивать — и продавать во Францию…

Мне стало немного страшно, что этот голос звучит не за углом, а непосредственно в моей голове. Бациллы лептоспироза проникли в организм и запустили разрушительное действие. Я несколько с испугом выглянул из-за угла и с облегчением убедился, что голос принадлежит Снаткиной. Она, опираясь на велосипед, стояла возле стены, но почему-то одна, видимо, ее собеседница выглядывала в окно, а теперь скрылась. Меня Снаткина заметила.

— Ну что же ты? — спросила Снаткина. — Что же ты делаешь-то?

— Я? Я книгу пишу…

— Ты не книгу…

Снаткина замолчала и уставилась в рощу. Забавный эффект — солнце над рощей расслоилось надвое, как сквозь линзу, одно успело на шаг вперед, другое отстало, и теперь на сосны светило два луча.

— Опять за свое, — сказала Снаткина. — Я же говорила им…

Снаткина угрожающе пошагала с велосипедом к соснам. Через минуту оттуда послышались нервные звуки гармони. Оставаться на улице не хотелось, я опасался, что, куда бы я ни отправился по территории больницы, везде встречу Снаткину с велосипедом и грыжей. Кажется, сегодня у Снаткиной боевое настроение, не хотелось попасть под ее злую руку; велосипед весит немного, но, если катать его каждый день на протяжении десятилетий, руки хорошенько прокачаются, упражнение «молоток»…

Подумал, что стоит подняться в палату и немного отдохнуть, точно, отдохнуть…

Я отправился вдоль стены корпуса, но вышел к зеленому забору, а когда пошагал вдоль забора, вышел к моргу, но вокруг морга я бродить не стал и вернулся в корпус, к себе в палату.

Кочегар Паша спал. Я лег в койку и стал думать, что можно, пожалуй, свалить. Температура, дробь в голове, но нечего здесь делать, пусть Хазин загорает, у него, похоже, действительно лептоспироз, а я бы домой. В гостиницу. То есть не в гостиницу, а на поиски. Сегодня второй день, поисковики продвинулись так далеко, что им, перед тем как добраться до места, приходится три часа идти по уже отработанному лесу через жару. Я представил, как они все сейчас шагают через лес в леспромхозовских костюмах, и решил, что стоит остаться в больнице, поспать до вечера и уже вечером вернуться в гостиницу.

Я укрылся одеялом, рыбаки у окна не шевелились, я выпил морковный сок и сразу уснул, от жары и от температуры, от усталости, Чагинск утомил меня.

Вечером в палату заглянул Салахов.

Я спал, Салахов подкрался и тихо сел рядом. Глаза я не стал открывать, наблюдал из-под ресниц. Салахов сидел и сидел, ничего не делал, наверное, минут пять. А потом догадался, что я проснулся, и стал щупать пульс, вроде как заботиться о здоровье. Тогда я открыл глаза.

Я зевнул и сел. Голова кружилась.

— Я так и знал, — сказал Салахов. — У вас жар.

У меня действительно был жар, я чувствовал это, даже не трогая лоб. Щеки горят, и глаза сухие.

— Посмотрите… — Салахов принялся водить пальцем у меня перед глазами, так быстро, что я не успевал за ним следить.

— Голова кружится, — сказал я.

Упившиеся рыбаки отсутствовали, постели убраны, капельниц нет.

— Это от обезвоживания, я велю принести регидрон.

Кочегар Паша проснулся и жалобно спросил:

— Доктор, может, дренажи снимем? Уж и не отходит ничего, а они торчат, как лапки лягушачьи. Щекотно…

— Завтра снимем, на процедурах… Кстати, там ужин начинается.

Паша быстренько убежал.

— А вам, Виктор, только завтра ужин выпишем. Завтра на обед сардельки, кстати.

— Заманчиво, — сказал я. — Но я завтра собирался отправиться домой… То есть… в гостиницу. Знаете, Рамиль, у меня на самом деле полно работы, эта книга… Она идет не так легко, как мне представлялось…

Я рассказывал про работу, Салахов кивал, я понимал, что он не очень слушает.

— Виктор, у нас к вам небольшая просьба, — вкрадчиво произнес Салахов, когда я замолчал. — Давайте мы вас оформим как инфекционного, хорошо? Инфекции у нас до сих пор опасаются, так что лишний больной нам не помешает. Особенно такой больной. Пациенты, скажем прямо, питаются не очень полноценно, лишнее довольствие нам весьма кстати. А вы, разумеется, можете не лежать, с утра уйдете…

— С утра? — перебил я.

— Лучше с утра. Понимаете, все-таки нужно соблюдать некоторую видимость… Кстати, как вам в палате?

— Нормально. Но я хотел…

— Ясно-ясно, мы переведем вас в отдельную.

— В изолятор? — поморщился я.

— Зачем в изолятор? В отдельную палату, вам там будет удобнее, у вас пульс за сто двадцать и давление, вероятно, скачет. Мне кажется, вы слегка переутомились, — сказал сочувственно Салахов. — Это случается с людьми вашей профессии. Писать книги… Думаю, это весьма утомительная работа.

— Когда как, — ответил я. — Потом, опять же смотря про кого. Если…

— У нас есть отличная палата, — перебил Салахов. — Вам в ней будет удобно.

Вошла медсестра, посмотрела на меня настороженно и вручила Салахову медицинскую карту, я успел прочитать на обложке свою фамилию.

Салахов долго смотрел в бумаги, изучал результаты анализов, морщился, кряхтел, так что у меня возникли нехорошие предчувствия.

— Что там? — осторожно спросил я.

Написано красной шариковой ручкой. Имя, фамилия, год рождения.

— Ничего страшного, — заверил Салахов. — Обычная ерунда… Посевы еще не готовы, если честно…

Выцветшими чернилами.

Салахов мялся. А медсестра делала вид, что поправляет постели. Я молчал.

— Как, кстати, дела на стройке? — спросил Салахов.

— Немного приостановлены, — ответил я. — Светлов направил рабочих на поиск. Но в целом все идет по плану. К осени планируют начать заливку фундамента.

— Да, станция… Никогда не думал, что в Чагинске будет атомная станция, это фантастика…

— НЭКСТРАН бумажный комбинат строит, — поправил я.

— Конечно, — понимающе улыбнулся Салахов. — Конечно, бумажный комбинат. Знаете, здесь давно собирались построить комбинат — кажется, в девяносто четвертом. Американцы еще хотели.

— Американцы?

— Да, прилетали на вертолете. Они там опустились, на левом берегу, где земляничники. Одна американка набрала полбанки и была в восторге. Им тогда здесь понравилось, помню… Но комбинат они почему-то так и не построили.

— А сейчас построят, — сказал я.

— Построят… И это хорошо!

Салахов изобразил некоторый энтузиазм и похлопал меня по колену.

— И это хорошо, — повторил он. — Это очень хорошо! При каждом большом предприятии наверняка будет…

Салахов замолчал, слегка покраснел и покосился на медсестру.

— Я хотел сказать, что жизнь в Чагинске, безусловно, изменится. К лучшему. Мы все давно хотим, чтобы жизнь изменилась. Наш город заслуживает этого.

— У руководства тоже очень большие планы, — согласился я. — Промышленный кластер, экономический расцвет. Откроют новый вокзал, возможно, техникум бумажной промышленности…

— Мы все только за! — воскликнул Салахов. — Давно пора думать о будущем, молодежь бежит…

Салахов замолчал, покраснел сильнее.

— Я хотел сказать, что молодежь не видит перспектив, я не имел в виду этот конкретный случай с мальчишками… я уверен, что ребят найдут…

— Найдут, — согласился я. — Дети всегда бегут, вы правы.

— Да… Я сам бегал, чего уж… — сказал Салахов. — Так хотелось сбежать, хоть куда-то…

Салахов виновато улыбнулся.

— В детстве люди другие, — сказал он. — Лучше. Поэтому и пытаются бежать.

А потом уже не пытаются. Кстати, у меня племянник есть, в газете нашей работает. Хочет про вас статью написать.

— Про меня?

— Да. Он сам немного литературой занимается, рассказы посылает. Вы не против с ним побеседовать?

— Нет, — сказал я.

— Спасибо!

Салахов потер лоб. За окном действительно вечер, сумерки.

— Не хотите капельницу? — спросил Салахов.

— Что?

— Прокапаться, я вам предлагал. Витамины, электролиты. Этим летом тяжелая погода, у многих проблемы с сосудами, а капельница помогает. Отличная поддержка организма.

— Нет, спасибо, — отказался я. — Попозже.

— Подумайте. Я бы рекомендовал вам все-таки отдохнуть пару деньков.

Я хотел отказаться в очередной раз, но Салахов опередил.

— Давайте вы завтра решите? — сказал он. — Утро вечера, как говорится.

Поспите, подумаете, на завтрак у нас каша. Вкусная каша.

— Хорошо, я подумаю.

— Вот и славно!

Медсестра взяла карту и покинула палату, Салахов тоже засобирался. Мне показалось, он хотел еще что-то сказать, но он промолчал.

— А как Хазин? — вспомнил я.

— С ним все отлично, — заверил Салахов. — Поставили ему антибиотики и диклофенак, стал как новенький.

— Его уже кусали в детстве, — пояснил я.

— Всех кусали в детстве, меня лично несколько раз, — сказал Салахов. — Однажды меня укусила черепаха.

Всех кусают, какая без этого жизнь?

— Это случается чаще, чем можно предположить.

— Да, мне говорили. Но это очень больно. Черепахи на редкость грязные твари. Хазина мы, кстати, прокапали, если хотите, можете его навестить. Он в восьмой.

Салахов поднялся с койки.

— Отдыхайте. Я попрошу сестру принести вам чай с печеньем.

Салахов вышел. А сестра задерживалась с печеньем, я прождал ее двадцать минут и отправился к Хазину. Искал долго, восьмая палата почему-то обнаружилась в другом крыле. На изолятор она не походила, обычная палата. Я сначала послушал, потом толкнул дверь.

Хазин сидел на полу у батареи.

Мне показалось, что он пьян. Когда я заглянул в палату, Хазин поманил пальцем.

Алкоголем от него не пахло, однако выглядел осоловело и босиком.

— «Курочка Ряба», — сказал Хазин.

— Что?

— «Курочка Ряба». В ней все!

Понятно. Я хотел уйти, но Хазин неожиданно быстро заговорил:

— Мышь! Мышь есть зло! Чистое зло! Вспомни — она разбивает золотое яйцо!

А что такое золотое яйцо?! Это символ Воскресения! Мышь отрицает Воскресение!

А ты понимаешь, кто может отрицать Воскресение?!

— Да, понимаю. Хазин, ты устал, тебе стоит отдохнуть…

— Я не устал! Не устал! Это они… Витя, ты должен понимать, ты же сам все время барахтаешься…

Рука у него была забинтована и размером с голову, сквозь бинты проступала зеленка.

— Витя! Я не хочу тут сдохнуть! — жалобно сказал Хазин. — Не хочу! Это позорная смерть, на хрена я на это согласился…

Нытье Хазина утомляло.

— Они собираются сделать мне переливание! — сообщил Хазин. — А зачем переливание? Мне это не нравится! Спроси почему.

— Почему?

— У меня не было кровопотери! — истерично ответил Хазин. — Если нет кровопотери, зачем переливать кровь?!

Логично.

— Потому что тут черт-те что творится! — сказал Хазин. — Крыков не дурак — вовремя соскочил, а я, кретин, не понял… Теперь не выпустят, поздно, станции «Мир» трындец…

Хазин всхлипнул, попробовал протереть глаза перемотанной рукой, но не получилось, зашипел от боли и стал дуть на бинты.

— Ты этого еще не понимаешь, а я понял…

Хазин выпучил глаза и замолчал.

— Он здесь! — прошептал Хазин. — Он давно здесь, Витя!

— Кто?

Хазин замолчал и насторожился. Он осторожно поднялся с пола и на цыпочках подкрался к двери.

— Слушает! — так же шепотом сообщил Хазин.

Прижался ухом к беленому дверному стеклу.

Абсолютно в невменяемом состоянии, подумал я. «Курочка Ряба»…

— Салахов! Слушает, что мы говорим!

— Зачем? — спросил я и с удручением заметил, что тоже шепчу.

— Его послали, все же понятно…

Хазин сильно хлопнул ладонью по стеклу, оно едва не вылетело, звякнуло, а Хазин резко распахнул дверь и выглянул в коридор.

— Шустрый, собака, — Хазин потер нос. — Шустрый…

Хазин лег в койку, повернулся лицом к стене.

— Знаешь, почему они все такие шустрые, то здесь, то там… Вселенная гораздо больше, чем представлялось раньше… Но она не может быть настолько огромной, она бы не успела расшириться в такие размеры, скорость света конечна…

На кафель палаты от меня падала ушастая тень.

— Вселенная огромна, потому что расширялась со скоростью тьмы, растекалась бескрайней мысью… — бормотал Хазин. — Знаешь, Витя, есть такой рассказ… «Комната Изабель»… Это самое страшное, что я читал в жизни… Ужас. Ужас сжимает пространство, ломает время, скоро мы сожмемся в черную точку, в ничто, все идет к этому, все идет… Если научиться заваливать задник, то объем возникает там, где его нет и быть не может, понимаешь?! Вот и все умение! А все задники завалены давным-давно…

Я потрогал ухо. Тень потрогала ухо. Уши горячие. Хазин не в себе. Не в себе и банален пуще обычного. Скорость тьмы… Впрочем, что можно ожидать от человека в таких условиях?

— Мы сами виноваты, Витя! Ты и я! Никто нас не заставлял, мы сами… Ты был писателем, я был художником, теперь мы композиторы… Мы композируем тьму. Мы много лет облизывали тьму! Мы генерировали тьму, мы раскрашивали пустоту, мы утверждали, что это не тьма, когда придумываешь правильное название, все звучит лучше…

— Тебе надо поспать, — посоветовал я.

— Я и так сплю, — ответил Хазин. — Сплю… Тьма отвечает, Витя… Я умру от укуса мыши, так и не проснувшись, а ты… ты тоже мимо не пройдешь… Мышиный дом, Витя! Мышиный дом во все пределы… Шерсть, дерьмо, лептоспироз! Жрите!

Хазин повернулся на спину.

Я передвинул табуретку, сел к Хазину ближе. Он протянул перебинтованную руку. Я осторожно дотронулся. Она пульсировала, точно в ней у него билось еще одно сердце.

— Шмуля этот не дурак, — сказал Хазин. — Не дурак… Трудно выстоять, Витя, практически невозможно… Память стирается, мы не железные…

Больше Хазин не сказал ничего. Замолчал и скоро уснул, а я отправился к себе.

Кочегар Павел еще не вернулся, палата оставалась пустой.

Я лег в койку и почувствовал, как тяжесть из головы проникла в плечо и в шею. Если съесть укусившую тебя мышь, то тебе перейдет ее сила, ее мудрость и власть.

Хазин трепло и нытик. Немного заболел и тут же наделал в штанишки. Надо завтра зайти к нему, завещает мне камеру, «шестерку» и мокасины. Железного клопа и сердце Маргариты Николаевны. «Комната Изабель», попробую поискать.

Глава 10. Стада на самовыпасе

Я разлепил глаза. Веки прикипели, ресницы ссохлись, пришлось помогать пальцами — большой книзу, указательный кверху, так и разлепился.

Я лежал в прежней палате. Кочегар Паша, любивший читать газеты, исчез, но на соседней койке обосновался пузатый пятнистый старик. Если бы не вздымавшийся живот, я бы подумал, что старик мертв. День был солнечный, я чувствовал сильный голод; старик пыхтел, старался жить.

Из коридора послышался высокий голос.

Вроде Салахов, так мне показалось, похож, но несколько дребезжащий, как сквозь ребристую жестяную банку.

— …видимо, все-таки шок. Знаете, странная ситуация, я с такой никогда не встречался — человека укусила мышь, а на следующий день шок, практически кома, так мы думали. Но оказалось не кома, что-то вроде летаргии. Человек уснул и уже несколько дней лежит…

Хазин.

Я понял, что Салахов рассказывал про Хазина. Хазин впал в летаргию, лежит несколько дней без движения, прогноз неясен. Доигрался…

Почему несколько дней? Еще вчера я с ним разговаривал.

— …я не знаю, что делать. Специалистов этого профиля у нас нет, возможно, надо пригласить из области, но никто сейчас не поедет…

Я сел.

Шея болела и голова, и пить хотелось.

В палате, несмотря на тяжелого старика, воздух был легкий и хвойный, воздух проникал в открытое окно, и дышалось легко.

Попробовал встать.

Голова закружилась, меня повело, я свалился в койку, а койка ударила в стену. Грохнуло заметно, и через минуту в палату вбежал Салахов. Некоторое время он смотрел на меня, как на покойника.

— Здравствуйте, — сказал я.

Салахов промолчал.

— Здравствуйте, — сказал я погромче.

Собственный голос неприятно прогремел в голове.

— Виктор… — промямлил Салахов. — Как себя чувствуете?

Я хотел пожаловаться на головокружение, но подумал, что это закончится капельницами и анализами.

— Отлично, — сказал я и в подтверждение улыбнулся. — А где Хазин?

— Вы три дня проспали, — не ответил Салахов. — Как уснули, так и… три дня. Мы хотели вас в область везти.

Три дня.

— А где Хазин? — повторил я.

— Хазин? — удивился Салахов. — А, Хазин! Ваш коллега… Так его на следующий день выписали.

— Выписали? У него же рука как мяч была!

Салахов сделал вид, что вспоминает Хазина, хотя я прекрасно видел, что он его помнит, просто кривляется или что-то изображает.

— Мы его на второй день выписали, — сказал Салахов. — Рука у него пришла в норму, анализы неплохие, зачем человека держать? А вы… вы, Виктор, нас удивили. Знаете, вы нас изрядно удивили… Вспомните, у вас аллергических приступов никогда не случалось?

— Вроде нет. То есть я не помню…

— Возможно, в детстве были, — сказал Салахов. — Или неявные. У моей жены на скумбрию так — иногда незаметно, а порой разнесет, что не узнаешь. У вас как на скумбрию?

— В пределах нормы, — ответил я.

В палату зашла кошка — от этого мне стало легче, кошка рыжая и треугольная.

В сущности, все кошки треугольные, если кошка любит пожрать, то это заметно меньше, а если сама по себе кошка, то треугольность заметно проступает.

— Я посоветовался с коллегами из области, они рекомендуют вам еще пару дней полежать. Мало ли что? Все-таки реакция нетипичная, мы ни в чем не уверены. Так что не исключено — пару дней надо еще понаблюдаться.

— Пару дней?

— Да, парочку. Ну-ка…

Салахов приблизился и стал снова оттягивать мне веки и заглядывать за них. Осмотром главврач, похоже, остался удовлетворен.

— Прекрасно, прекрасно… — Салахов похлопал меня по плечу. — Знаете, Виктор, я думаю…

Треугольная кошка вопросительно мяукнула, Салахов вздрогнул и поглядел на нее с испугом.

Кошка мяукнула еще.

— Отдыхайте, я пришлю медсестру, — сказал Салахов и торопливо удалился.

Я вспомнил, что Салахов обещал отдельную палату, однако это не отдельная палата: свободные койки присутствовали и сосед имелся.

Кошка мяукнула снова и неожиданно запрыгнула на койку к соседу и как ни в чем не бывало улеглась ему на живот. Я подумал, что это, скорее всего, его кошка. Пришла из города, отыскала хозяина и улеглась на него, лечит внутренней силой.

Некоторое время я разглядывал верную кошку и ждал медсестру, но медсестра все не появлялась и не появлялась, тогда я стал смотреть в окно, там ничего не было…

На бревне возле забора сидел Федька с цинковым ведром. В ведре шевелился картофельный мешок, почему-то я подумал, что там курица. Федьку отправили отнести курицу за линию двоюродному дяде, он смастерил инкубатор и собирался разводить несушек, а Федька один за линию идти боится, к тому же с ведром не особо побегаешь.

Федька поднял мешок.

В ведре обнаружился башкастый белый кот. Не совсем белый, грязный, со свалянной в репьях шерстью, одновременно матерый и вялый. Морда хорошенько расцарапана, царапины успели затянуться, но из-под коросты выступает розовая сукровица.

Федька сказал, что это старина Чуга, ему девять лет, он слепой и блюет каждый день, надо его нарушить. А может, двенадцать ему. И если бы он не блевал — еще ничего, а так бабушка сердится, все половики в рыгалове, а еще на печку лезет со своей блевотой. Пробовали его в парк носить, чтобы травку поискал лечебную, но он такой бестолковый, что ничего не может, только мойву может жрать. Так что лучше утопить, чтоб не мучился, а бабка завтра котенка нового возьмет.

Я понял, зачем Федька пришел. Одному топить Чугу было страшно. Мне захотелось слегка Федьку проучить, сказать, что сегодня мы едем на реку жуков обирать, но подумал, что это чересчур, надо Федьке помочь. Кристину решили не звать, вряд ли она согласилась бы идти топить Чугу, надо самим управиться.

В конце Сорока лет Октября был пожарный пруд, направились сначала к нему.

Но пруд обмелел из-за жары и оказался чересчур прозрачен: если кинуть в него мешок с Чугой, все видно будет. Да и всплывет, решили к реке, там-то уж наверняка. До вторых песков километра два, пошли туда. Правда, через километр пришлось свернуть, поскольку навстречу попадалось множество купальщиков, а мы с ведром смотрелись подозрительно. Поэтому мы пошлепали напрямик через картофельники и скоро умудрились в них заблудиться.

Заблудиться в картофельниках смешно. Я видел синий сосновый бор на противоположном высоком берегу Ингиря, видел бледные радуги над водой и стрелы стрижей над радугами, а еще дальше серебристые рогатки высоковольтной ЛЭП и лес, поднимающийся к востоку; реку я не видел, но воздух был ею пропитан. Десять лет назад по Ингирю еще гнали сплав, и по берегам до сих пор догнивали топляки, мокрая древесина смешивалась с красной глиной и водой, я любил этот запах с детства, для меня так пахло лето.

Ингирь был рядом, но добраться до него не получалось — картофельные участки нарезали кое-как — вдоль, поперек, наискосок, пробираться по бороздам неудобно, а если поперек, то кусты ломаются, портить чужую картошку нельзя, поэтому мы шагали вдоль. Федька устал, я взял ведро и сам его потащил, Чуга оказался тяжелый. Добраться до реки не получалось, потому что вышли к старицам и долго пытались их обойти, но старицы заканчивались то непроходимым осотом, то вязкими торфяными протоками. Мы бродили туда-сюда, Федька предлагал перебраться через старицу по старой поваленной рябине, я собирался искать сухопутный переход. Чуга вяло шевелился в ведре, иногда поднимая над бортиком трясущуюся голову.

Федька потыкал кота пальцем и сказал, что старица — это ничего, в принципе, подходяще. Вода в старице была торфяного оттенка и наверняка теплая, тут же никакого течения, успела достаточно прогреться. Я не очень понял, а Федька объяснил: когда, например, мама котят топила, то всегда делала это в воскресенье, когда в бане оставалась теплая вода. Топить в холодной — это живодерство.

Я спросил — он что, хочет Чугу в старице утопить, Федор кивнул, сказал, что надо подумать. Я сказал, что место неудобное, Федор промолчал.

Берега у старицы были крутые и заросшие травой, так что подступиться к воде не получалось, мы шагали вдоль. Тропинка заросла разлапистым подорожником, его было необычайно много, и Федька сказал, что он сюда обязательно вернется, соберет подорожник, засушит и сдаст в аптеку — подорожник всегда принимают. И чагу. Но чагу надо знать, где она чаще растет, вокруг города уже всю пооббивали, а далеко нужен мотоцикл с люлькой. А еще он сказал, что, по слухам, скоро в больнице начнут принимать чертовы пальцы, из них какие-то настойки станут делать или порошки для ран. Я сказал, что про чертовы пальцы не знаю, а в Канаде, например, колорадских жуков сдают по весу, из них потом выжимают кислоту для чистки труб. Федька сказал, что это правильно, если бы у нас такое разрешили, он бы за лето на мопед накопил. А то у нас жуков полно, а принимать их никто не хочет, а они мерзкие, их курицы и те не жрут. Зато у нас спитой чай принимают, а у него бабка накопила целый мешок, но сдавать не разрешает. Я не понял, зачем ей такая заварка. Федька ответил, что бабка такой использованный чай запаривает в липовом корыте и держит в получившемся настое ноги, это помогает от сосудов, от усталости и вообще от всего, но рано или поздно он этот мешок утащит.

Мы шагали вдоль бесконечной старицы; отсюда был хорошо виден город на холме, над холмом восходило многоэтажное белое облако, похожее на Эверест, я давно заметил, что в Чагинске самые красивые облака. Они с утра сосредотачиваются над Ингирем, собираются в дирижабли, холодный воздух, текущий с Волги, толкает их на север, они замирают перед чагинским холмом, а потом, собравшись с силами, взлетают над горой как с трамплина. И уже на высоте расслаиваются, разбегаются стайкой или проливаются дождем. Я сказал, что скоро может пойти дождь, но Федька, взглянув на холм, ответил, что пойдет вечером, вот послушай. Чуга действительно бурчал животом и скреб когтями. Жрать сильно хочет, пояснил Федька. А все кошки перед дождем часов за пять начинают жрать, готовят запасы на время непогоды, а вдруг две недели дождь продолжится.

Федька сказал, что устал и тоже хочет жрать. Из дома мы ничего не взяли, думали, что быстро обернемся. А аппетит нагулялся. Федька сбегал на картофельник и притащил два куста мелкой синеглазки, сказал, что так делать не надо, но мы в безвыходной ситуации, поэтому нам разрешается. Развести костер и запечь. Федька копал яму, я собирал дрова. После весеннего разлива вокруг стариц осталось полно сушняка и бересты, набрал быстро. Федор достал из кармана зажигалку. Ту самую, с помощью которой чуть не сжег в прошлом году стог, с американским орлом. Зажигалка ковбоев, путешественников и мотоциклистов. Я спросил, как он ее отыскал в том самом стогу, а Федька сказал, что зажигалка с виду бронзовая, а на самом деле из нержавейки, а достал он ее магнитом, а магнит выбил из сгоревшего мотора. Дрова покидали в яму, подожгли. Сушняк горел быстро, угли получались мелкие, что надо, мы сидели вокруг костра, подкидывали сушняк и земляные комья.

Я рассказал про Фредди Крюгера, а Федька про Кристину. Что Кристина украла у него пластиковые часы. То есть не наверняка украла, но подозрение есть.

Я возразил, сказал, что вряд ли это Кристина, а Федька ответил, что я плохо ее знаю, летом она хорошо прикидывается, а зимой совсем другая.

Зимой она злющая. У нее шубы нормальной нет, так мать ей свое пальто перешила. А техничка в школе это пальто узнала и рассказала, над Кристиной все смеяться стали. Кристина побесилась денек, а потом стала в этом клетчатом пальто нарочно ходить как дура. Ходит и от этого бесится. От всего бесится, Федька ей хотел подарок сделать — купил варежки из верблюжьей шерсти, и вот эти варежки она носить отказалась, колются, видите ли. А от них и тепло, и польза — если, например, спать в таких носках, то спишь гораздо лучше. А она бесится, а, между прочим, никто не виноват, что у Кристинки папаша был алкоголиком, а потом сбежал…

Костер прогорел, мы покидали в золу картошку, засыпали сверху землей и снова развели огонь, но уже не такой сильный, чтобы жар получался равномерный.

Федька неожиданно завелся и стал ругать Кристину еще сильнее. Что у него по математике проблемы начались, он попросил, а она послала, а ей бы это ничего не стоило. Можно подумать, самая умная, а у самой с головой хоть не балуйся — лунатичка!

Я в это совершенно не поверил, Кристина не была никакой лунатичкой, у лунатичек другие глаза, моя троюродная сестра лунатичка. Не то чтобы заядлая, по крышам не бегает, но в целом на учете состоит. Но Федька утверждал, что все равно лунатичка, и мать привязывает ее к раскладушке брезентовыми ремнями. Ей один врач из дурдома посоветовал от лунатизма сочинения писать — чтобы мозг утруждался и по ночам гульбы не требовал, так Кристина целых две пачки бумаги испортила.

Федька рассказывал про Кристину, а мне было почему-то очень хорошо это слушать. Я знал, что Федька врет или придумывает, но это все равно было здорово. Чуга в ведре лежал спокойно, так что я понадеялся, что он умер сам по себе, но он мяукнул.

Есть хотелось, и мы не дотерпели, разгребли золу и выковыряли из нее картошку. Она получилась как всегда: с одного бока подгоревшая, с другого — сырая, но все равно вкусная.

Наевшись картошки, отправились дальше. В месте, где старица впадала в реку, через протоку была перекинута жердь, по ней выбрались на берег.

Мне казалось, что пора и приступить, но Федька никак не мог определиться с местом: то круто ему было, то как-то не так, то течение слишком сильное, то мелко. Потащились вдоль реки. Я изрядно устал, но Федька все пер и пер вперед. Если честно, не думал, что Федька будет маяться с котом, а вот оказалось. Впрочем, Федька уверял, что дальше полно удобных мест.

Но на глиняном выходе сидели пацаны, подманивали на горох подлещиков. Федор сказал, что поблизости нельзя, если узнают, что мы пришли кошку топить, настучат нехило, потому что живодеров не любят. Лучше за поворотом.

За поворотом был каменный выступ, булыжников много и крупные, но Федька сказал, что камни не дело, могут Чугу ушибить, лучше насыпать в мешок песка — так и мягко, и надежно, надо на вторые пески идти.

До вторых добрались через час, свалились на теплый песок.

Я спросил, почему кота назвали Чугой. В честь Чагинска? Федька ответил, что Чагинск здесь ни при чем. Когда бабка взяла котенка, она назвала его нормально, Мурзик, но потом Мурзика придавило дверью, и скоро он покрылся коростой, похожей на чешую. Бабка Федьки намазала котенка скипидаром и засунула в старый валенок, одна голова наружу торчала. Продержала его день, а когда достали, шерсть на коте свалялась и стала серебристой как сталь. Поэтому кота стали называть Кольчугой, а потом укоротили до Чуги. К тому же у него очень тяжелая голова, как чугунная, тяжелее остального тела, так что, когда Чуга ходил, голову всегда к земле прижимало. Она и сейчас у него тяжелая, возможно, это кот с самой тяжелой головой.

Федька достал Чугу из ведра и сунул мне.

Чуга спал. Сложно было определить, тяжелая ли у Чуги голова, я сказал, что да, не хотелось спорить.

Сидели на пляже. Чуга проснулся, и я отпустил его бродить по песку вокруг.

Федька сказал, что он не знает, что делать. Если он притащит Чугу домой, бабка его, Федьку, убьет, у ней сейчас приступ особой подлости, потому что мать уехала на переподготовку и бабке приходится самой стряпать, а от этого она в ярости.

Я сказал, что никакой проблемы нет, надо выпустить Чугу — и все, пусть сам с собой разбирается. Чуга тут не пропадет — в соседнем поле полно мышей, лягушек и кротов, их сможет наловить даже слепошарый кот-пенсионер. Кроме того, в кустах много куликов, они так и шастают туда-сюда — знай лапы растопыривай, сами запрыгнут. Федька сказал, что выпускать кота нельзя, его в первую же ночь загрызет еж или лиса. С лисой я был согласен, насчет ежа сомневался, мы поспорили, справится ли еж с Чугой, решили, что если матерый, то да.

Чуга лег на песок. Выглядел он сильно паршиво, я не сомневался, что он издохнет в ближайшие дни.

Федька долго молчал, потом сказал, что подарит мне зажигалку, если я разберусь с Чугой…

Заглянула медсестра. Она явно увидела треугольную кошку, но никак на нее не прореагировала, возможно, это было обычным здесь делом, такие кошки.

— Сестра, мне бы поговорить…

Но медсестра погрозила пальцем, приложила его к губам, нахмурилась и исчезла. Поговорить не получилось. Я поднялся с койки. Качало хорошо, но я кое-как собрался и отправился гулять.

Я спустился с больничного крыльца и вышел на ведущую в рощу дорожку. Навстречу, двигаясь всем телом и крупно вздрагивая в разных его местах, шагала Снаткина с велосипедом. Велосипед определенно сопротивлялся. То есть издали казалось, что он не поддерживает Снаткину в пути, а, напротив, изо всех сил старается ей помешать, выворачивает против движения переднее колесо, цепляется левой педалью за юбку и поджимает тормоз. Но Снаткина на эти капризы особого внимания не обращала. Здороваться и общаться со Снаткиной не хотелось, я быстро отступил в сирень и замер.

Забавный эффект, размышлял я. Снаткина попадается мне со странной частотой, куда бы я ни отправился, она там или есть, или в скором времени объявляется. Понятно, что такие старухи, как Снаткина, способны находиться во многих местах одновременно, но почему она пересекается именно со мной?

Снаткина приближалась с пыхтеньем и металлическими звуками, поравнявшись с сиренью, остановилась и затихла.

— Эй, — позвала Снаткина. — Эй, ты!

Я вступил в кусты поглубже.

— Переезжай ко мне, — сказала Снаткина.

— Зачем? — не понял я.

— Жильцом, — ответил Снаткина.

И громко отправилась с велосипедом дальше. Я вернулся на дорожку и, глядя в спину Снаткиной, подумал, что она недалека от истины — человек, в сущности, грыжа, прикрытая разной толщины кожей, стоит коже утратить эластичность — и грыжа лезет, не удержать; некоторые в результате покрываются грыжами с ног до головы, так и ходят. Как грыжа с ножками.

Это требовало обдумывания, но едва я сделал несколько шагов, как заметил вдали Федора, отчего снова укрылся в кустах. Федор мимо не проходил, так что я простоял в сирени минут десять, а потом осторожно вернулся в корпус. Решил сходить в столовую и позавтракать, однако до столовой не добрался, уже на подступах натолкнулся на плотную стену влажного запаха каши, какао и жареного лука, пробиться сквозь которую у меня не получилось. Пришлось отступить и подняться на второй этаж, в палату.

Кошки в палате не было, скрылась по делам, а старик по-прежнему лежал на спине и спал; на койке напротив моей сидел парень лет двадцати.

— Виталик! — он приветливо улыбнулся.

— Виктор…

Виталик как Виталик, худой и мелкоглазый.

— Рад познакомиться, — сказал Виталик.

— Да-да…

Виталик держал на коленях внушительный коричневый портфель, на меня этот портфель заранее произвел угнетающее впечатление, обычно в таких начинающие литераторы носили свои заветные труды, у меня самого такой имелся.

Старик на соседней койке трудно закашлялся и стал содрогаться, отчего зазвенели оконные стекла, Виталик покосился.

— Кажется, Протягин, — пояснил я. — Надышался радоном в бане, еле мужика откачали.

— Понятно, — кивнул Виталик. — Я тоже им как-то, дрянь редкая…

— Радоном? — с удивлением уточнил я.

— Угу. — Виталик откинул крышку портфеля. — Сначала думали, что в бане угорел, котряло-то не по-детски. Но угар отпускает, а от этой дряни… Месяца полтора вертело…

Виталик с сочувствием поглядел на старика и сунул руку в портфель. Я загрустил сильнее — по всем правилам Виталик должен был достать рукопись дебютного романа, но он достал синюю книжицу.

— Потом отпустило, — Виталик поморщился. — А как вы себя чувствуете?

— Нормально.

— Да, это ужасная история…

— Какая? — не понял я.

— С грызуном. Человек вышел в лес, на него напал грызун — и туляремия.

Я потрогал голову. На висках словно надулись плоские шишки, и кожа на этих шишках была шершавой и плотной…

— Да… Впрочем, с Хазиным всегда что-то такое… То кот, то мышь.

— С Хазиным? — озадаченно спросил Виталик.

— Ну да. На Хазина в лесу набросилась мышь, у него потом рука распухла, как кабачок, инфекция попала.

Виталик обернулся на дверь, убедился, что она открыта и путь к отступлению чист.

— Но разве мышь напала… на этого… Хазина?

— А на кого же еще напала мышь? — негромко уточнил я.

— На вас, Виктор.

На всякий случай я посмотрел на свои руки, никаких видимых повреждений на них не обнаружил.

— На меня?

— Да, на вас. На вас набросилась мышь.

Я посмотрел на тяжело дышащего соседа, но с его стороны никакой надежды не поступило. Виталик улыбался с сочувствием, словно на меня напала не мышь, а тигр, по крайней мере.

— На меня не нападала никакая мышь, — сказал я. — Мы шагали по лесу, и мышь напала на моего соседа… то есть на моего товарища, Хазина. Он неплохой фотограф, и мышь набросилась именно на него.

— А где же он тогда? — спросил Виталик. — Где этот Хазин?

— Его выписали, — ответил я.

— Вы уверены? — вкрадчиво поинтересовался Виталик. — Если вы говорите, что она искусала Хазина, то почему тогда его выписали? Почему в больнице лежите вы?

Ответить на это я с ходу не смог.

— Впрочем, я к вам по другому вопросу, — Виталик улыбнулся. — То есть по редакционному заданию, от «Чагинского вестника».

Виталик протянул удостоверение. «Чагинский вестник», корреспондент В. М. Салахов.

— Мы давно хотели взять у вас интервью, — сказал Виталик. — Надеюсь, вы не против?

— Нет. Я, кстати, сам хотел в газету заглянуть, в архиве поработать. Александр Федорович должен был позвонить вашему главреду…

— Кондырину, — подсказал Виталик.

— Кондырину, точно. Я вашу газету с детства читал, она тогда называлась «Ленинская правда».

— Вот и хорошо. — Виталик достал из портфеля диктофон. — Тогда я начну понемногу.

Виталик стал настраивать микрофон, а я надел тапочки. Под кроватью оказались пестрые матерчатые тапочки на тонкой резиновой подошве. Видимо, они полагались мне, я отметил, что тапочки приятны для ног и совпадают по размеру.

— Вам удобно здесь? — Виталик оглядел палату. — Может, лучше на улице? Там скамейки, воздух свежий…

Виталик сделал рукой неловкое движение, символизирующее свежий воздух, и из портфеля угрожающе выставилась распухшая пачка листов. Рукопись из провинциальной газетной жизни. Все пьют, спят с Екатериной Егоровной, все несчастливы и слегка шовинисты.

— Я еще слишком слаб, — сказал я. — Лучше здесь. На улице сквозняки.

— Вот и отлично. — Виталик наконец справился с диктофоном. — Виктор, прежде всего хочется задать вопрос, интересующий большую часть жителей Чагинска: у нас действительно строят атомную электростанцию?

Я улыбнулся.

— Чагинск — прекрасный город, — сказал я. — Город с богатой историей, с историей, в которой было все — и подвиги, и сложные страницы, свои взлеты, свои падения. Безусловно, минувшее десятилетие выдалось нелегким, однако мы планируем переломить эту разрушительную тенденцию.

Виталий придвинул микрофон поближе.

— Но, насколько я понимаю, первоначально компания НЭКСТРАН планировала построить здесь целлюлозный комбинат. Не так ли?

— Совершенно верно, — сказал я. — Однако Алексей Степанович Светлов привык смотреть на вещи шире. Через несколько лет потребление бумаги сократится, а потребление энергии вырастет. Выигрывает тот, кто смотрит на двадцать лет вперед.

— Однако мы понимаем, что просто так нельзя вместо бумажного комбината построить атомную электростанцию, — сказал Виталий. — Это понятно всем, и играть с подобными вещами опасно.

Я вздохнул. Голова начала побаливать, возможный старик Протягин гудел и булькал, в приоткрытую дверь уже тянуло столовой, хлоркой и вечными больничными мокрыми тряпками, а из портфеля пугающе выглядывала рукопись с обмятыми углами. Я опять представил, что мог сочинить Виталик, стало грустно.

— Жители Чагинска не готовы к атомной станции, — сказал Виталик.

Наверняка у этой рукописи дебильное название.

— К атомной станции никто никогда не готов, — ответил я. — Но потом всем нравится. В АЭС много плюсов.

— Много плюсов — этого не отнять. Но есть один минус, который перевешивает все. Хотя с момента Чернобыльской аварии прошло пятнадцать лет, срок не такой уж большой, чтобы из памяти выветрилось, скорее напротив. К тому же сложно отрицать некоторый пугающий факт… Насколько мы помним, аббревиатура Чернобыльской станции — ЧАЭС…

Виталик, похоже, не тупой. Или редактор Кондырин не настолько тупой. Они не тупые, они хитрые.

— Если в нашем городе построят атомную станцию, она будет называться ЧАЭС. Напрашиваются вполне себе прозрачные параллели…

Я подумал, что недооценил Виталика, ошибся, голова не работала три дня, видимо, кровь застоялась, а Виталик не так прост, старателен Виталик.

— Насколько стало известно нашей редакции, общественные слушания не проводились, — сказал въедливый Виталик. — И общественность взволнована.

Виталик разозлил окончательно. Какие слушания…

— Думаю, озвученные вами проблемы носят исключительно умозрительный характер, — сказал я. — Дело в том, что границы Чагинского городского округа проходят по правому берегу Ингиря. Следовательно, строительство ведется на земле, которая Чагинску не принадлежит.

— Но атомная станция — это не тот объект, который следует строить в непосредственной близости от города, — сказал Виталий. — В конце концов, Чернобыль не единичный случай, был еще Тримайл-Айленд, были проблемы на японских станциях.

Подготовленный Виталик. Надо сходить в «Чагинский вестник», поговорить с редактором Кондыриным, странно, что я не сделал этого раньше.

— Думаю, жители Чагинска могут спать спокойно, — заверил я. — Объект, строительство которого ведется за РИКовским мостом, абсолютно безопасен. Полагаю, что с экологией все будет сильно получше, чем сейчас, поскольку для функционирования предприятия необходима вода. Много воды, причем требуется вода чистая. Можете успокоить чагинцев — через три года в Ингире станет ловиться стерлядь.

Виталик достал блокнотик, записал про стерлядь и будущее.

— Это чрезвычайно интересно, — сказал он. — А то город взбудоражен строительством, ходят самые невероятные слухи, жители надеются на изменения к лучшему… А к лучшему ли будут эти изменения?

— Это понятно, — сказал я. — Изменения всегда пугают. Но… Дело в том, что Алексей Степанович Светлов рассматривает Чагинск как модельный проект. Более того, как точку отталкивания.

— Точку отталкивания? — не понял Виталик.

— На базе чагинского объекта планируется испытать прорывные технологии.

Треугольная кошка появилась снова, в зубах она несла крупную улитку. Кошка запрыгнула на койку и положила улитку под бок Протягина. Не знал, что такие бывают.

— Еще вопрос, если можно.

Можно, чего уж. Может, она ее в аквариуме сперла. У главврача.

— Ваша дебютная книга «Пчелиный хлеб» опубликована несколько лет назад. Ее заметили читатели и неплохо приняли критики, с вами связывали определенные надежды…

Виталик нравился мне все меньше и меньше, гадкий Виталик.

— Вас называли голосом современной прозы…

Виталик разочаровал меня фундаментально. Голосом современной актуальной прозы называла меня критик Беседина, я два раза неосторожно с ней пересекся, после чего она подло распустила слух, что я импотент, да еще и унылый. Разумеется, потом Беседина оправдывалась, утверждая, что имела в виду всего лишь хорошо маскируемую творческую недостаточность, отсутствие элементарного стилистического слуха, фимоз фантазии и пошлость замысла, но я ее не простил, в ответ распустив слух, что Беседина злостно пренебрегает интимной гигиеной. Подло, но сама виновата. С тех пор каждый раз, когда меня называли голосом современной прозы, мне вспоминалась эта неприятная история.

— Однако со времен «Пчелиного хлеба», насколько я знаю, не опубликовано ничего крупного. В чем причина вашего молчания?

Понятно. Если Виталик знает про голос современной прозы, то знает и про все остальное, и теперь этот Виталик глядит на меня на облезлой койке облезлой палаты, а в голове у него про фимоз, глухоту и прочую недееспособность. И ему, несомненно, нравится думать именно так. Что я литературный импотент и ничтожество, которого едва не загрызла мышь.

Захотелось послать Виталика, однако я понял, что, если сейчас вышвырну его из палаты, он одержит моральную победу. И будет про это знать, будет радоваться, что уделал писателя, пусть и не самого известного, но ни разу не печатавшегося за свой счет. Осознав это, я немедленно испытал практически забытое чувство презрения к себе, я, человек, написавший «Пчелиный хлеб», поддался на проверенный развод провинциального журналюги. Ладно.

— Есть несколько причин, — ответил я. — Прежде всего оловянная чума.

— Оловянная чума? — Виталик записал в блокнот. — Интересно…

— Да. Вы знаете, что такое оловянная чума? Это когда при определенных условиях оловянные детали начинают распадаться как прах. Такое может произойти и с текстом. Знаете, когда ты плотно работаешь над книгой, наступает момент, когда текст начинает собираться, словно сам по себе…

Виталик машинально коснулся портфеля.

— В книге прорастают логические связи, и она пускается жить во многом независимо от автора, вроде как сама. Но довольно часто возникает и противоположная ситуация — когда книга, пройдя определенный рубеж, начинает разваливаться. Она словно пережевывает себя, ненавидит себя, отрицает…

Неплохо, кстати. Синдром аутоиммунного ответа, книга против своего создателя. И это действительно так, все мои книги, которые я начинал после «Пчелиного хлеба», жрали и ненавидели сами себя, распадались под тяжестью собственного совершенства; я идиот — убеждаю Виталика.

— Пережевывает и рассыпается, как вампир при солнечном свете, — повторил я. — Да, ее можно попробовать склеить, связать, сделать вид, что так и задумывалось, но… каждый писатель понимает, когда начинает лепить халтуру. И в этот миг велик соблазн…

Случайный Протягин застонал во сне, треугольная кошка обняла его сильнее, я отметил, что улитка не потерялась в этой композиции, необычайно к месту.

— В мои тексты «странным образом» прокралась оловянная чума, — сказал я. — Я пытался с этим бороться, пробовал противостоять, но по большей части без толку. Если это начинается, то уже не остановить.

Человек жив, пока по нему тоскует хотя бы одна кошка. Я кретинически сижу на пружинной койке и оправдываюсь перед Виталиком из «Ежедневного экстаза». Возможно, меня все-таки укусила мышь, но я этого не заметил. Теперь у меня душевный лептоспироз, воспаление костного и головного мозга.

— Возможно, вы стали относиться строже к своему творчеству…

— Я не стал относиться строже, — сказал я. — И это не вопрос мастерства, это вопрос веры. Мои книги стали рассыпаться как олово, и я ничего не смог с этим поделать. Книги, знаете ли, очень чувствительны, вероятно, они почувствовали, что я сам перестал верить в них. И они ответили. Перестали складываться.

Виталик поглядел на меня хитро, словно стараясь определить, говорю ли я правду.

— А другие причины? — спросил он. — Кроме… чумы?

Дотошный Славик. То есть Виталик. Впрочем, он мог быть и Славиком. Это мог быть вообще посторонний, он ни капли не похож на Салахова, между прочим.

Виталик быстро скосил глаза на портфель.

— Когда у меня не получилась третья книга подряд, я начал кое-что подозревать, — сказал я. — А потом и вовсе плюнул на эти упражнения и занялся пиаром. И сразу пошло. Я перестал беспокоить Вселенную своим лепетом, и она в благодарность активировала материальный успех.

Виталик поглядел на меня с явной завистью. Ему мечталось вступить в сделку с мирозданием и обменять искру таланта на груды финансовой стабильности.

— То есть больше вы книги не пишете? — несколько саркастически спросил он.

— Почему же не пишу? Пишу. И гораздо чаще, чем раньше. Прекрасные книги, нужные людям и востребованные обществом. В основном о славных путях. Славный путь достойного сына, славный путь города славы, иногда о каком-нибудь заводе, завод выпускал мирные балалайки, но, когда пробил час, он за три дня научился делать приклады для винтовок. Так что…

— Это «Ямаха», — перебил Виталик. — «Ямаха» сначала делала фортепиано, потом истребители, я читал в энциклопедии.

Невоспитанный Виталик, прочитавший энциклопедию, зачем ко мне пришел, и так тошно, три дня без сознания, открываешь глаза — Виталик, лучше бы обратно в летаргию, там хорошо, там ни снов, ни тревог, ни Виталика.

— «Ямаха» всего лишь частный случай общей перспективы, — сказал я. — Школьный рюкзак есть историческая проекция прусского солдатского ранца. Леденцы «монпансье» приготовляли на дроболитных башнях. У них «Ямаха», у нас «Музлесдревк».

Виталик быстро записывал. Я подумал, что зря подсказал ему название статьи, пусть бы помучился, вряд ли он в состоянии сочинить приличный заголовок. Нет, все, хватит, пора изобразить недомогание и поставить точку в этом репортаже с видом на труп улитки, я зверски устал от этого Виталика.

— Кстати, локфикшн… Прикладная литература популярна не только в России, этот вид искусства неплохо развит в той же Японии, например. Там при каждой крупной компании существуют особые корпоративные писатели. Они пишут книги по годам. То есть художественно осмысляют историю компании за каждый пройденный год, вписывают ее в историю Японии и во всемирную историю. У нас, кстати, такое тоже востребовано…

В глазах Виталика промелькнул лютый интерес, я вдруг понял, зачем он приплелся. Дело тут не в интервью, разумеется. Этот Виталик явно что-то пронюхал и теперь надеется. Во мне же видит конкурента, штатного литератора группы НЭКСТРАН, и заранее люто за это ненавидит. Они с дядюшкой придумали план, чтобы я не вышел из летаргии, а я им назло вышел.

Бред…

Я пощупал лоб, холодный. Надо отсюда выбираться.

— Виктор, но мы же с вами понимаем, что эти… произведения… Они не имеют значительной культурной ценности. Это…

Виталик вдруг заметил мертвую улитку, но особо не удивился; я подумал, что кошки-улиточницы в Чагинске нередки.

— Это больше из области ремесла.

— Виталий, понимаю ваш скептицизм, — сказал я. — Но ничуть его не разделяю. Во-первых, ценность литературы определяется не сейчас, эта ценность раскроется лишь в будущем. И история Чагинска, города трудовой славы, через сто лет будет гораздо интересней популярной нынче беллетристики. Во-вторых, во всем мире наблюдается рост продаж нон-фикшена…

Я вдруг подумал, что это сон.

Все это похоже на сон.

— Я читал «Пчелиный хлеб», — сообщил Виталик.

Мне стало обидно, что мою книгу прочитал в том числе и Виталик, я не хотел ей такой судьбы.

— Я читал «Пчелиный хлеб», забавная книжка…

— Пошел вон, — сказал я.

— Что? — не понял он.

— Пошел вон, — повторил я. — Беседа окончена.

Я думал, он обидится, но Виталик лишь пожал плечами, поднялся и вышел. Рукопись так и не достал. Правильно, глупо сначала говорить человеку, что у него бессилье и узость, а потом предлагать оценить свои труды.

После визита этого Виталика мне стало полегче, я собрался попробовать посетить столовую второй раз, однако передумал, едва выйдя в коридор: каша, похоже, подгорела. Дождусь обеда. Точно, дождусь обеда, посмотрю, что там и как, а потом свалю в «Растебяку». Пора отсюда выбираться, визит этого Виталика меня насторожил.

Я лежал, раздумывая, чем заниматься дальше. Вернуться в гостиницу, отдохнуть, начать главу про больницу…

Надо найти Хазина.

Надо поговорить со Светловым.

Надо отомстить Виталику. Взять его книгу, помариновать недельку, а потом сказать, что следует много работать. Ничего не читать, само собой, я не читаю книги с идиотскими названиями.

Может, потом…

Предполагаемый Протягин перестал храпеть и булькать, неожиданно сел.

И кошка его села. Мне вдруг стало страшно, что он все-таки помрет. И останется сидеть мертвым.

Я совершенно ясно осознал, что пора уходить. Сейчас Протягин сдохнет, почему его подложили в мою палату…

Я вскочил с койки и выбежал в коридор.

Медсестра, одна из тех, кто измеряла мне при поступлении температуру, уже спешила по коридору с картой в руке.

— Там человеку плохо! — крикнул я.

Медсестра подошла, заглянула в дверь.

— Ему плохо! — повторил я.

Медсестра прикрыла дверь и улыбнулась.

— У меня к вам чудесная новость, — сказала она. — Отличная новость!

Медсестра стала с глубокомысленным видом листать карту. За эти три дня карта, как показалось, стала определенно толще, теперь из нее торчали разноцветные бумажки, а на обложке я заметил восклицательный знак.

— Сегодня пришли анализы, — улыбнулась медсестра. — У вас все в порядке, вы абсолютно здоровы…

— Это хорошо, — сказал я. — Но Равиль… ваш главврач говорил, что у меня может случиться повторный приступ…

Я боялся, что сейчас из двери вывалится мертвый Протягин.

— Нет, — улыбнулась медсестра. — Это маловероятно. У вас неплохие анализы, никаких серьезных патологий, так что мы вас выписываем.

— Выписываете?

— Уже выписали. Главврач уже распорядился, так что вы…

— Там ему плохо, — я указал на дверь палаты. — Действительно, плохо.

Послышался звук, похожий на стон. Медсестра перестала улыбаться и вошла в палату. Я не стал дожидаться ее возвращения и поспешил на выход.

Быстренько сбежал на первый этаж. На крыльце сидели вчерашние старушки, в этот раз они не пели, а слушали радио. Я огляделся, не заметил в окрестностях ни Снаткиной, ни Федора и быстро пошагал к роще.

Можно в гостиницу не заходить, сразу в «Растебяку», возьму две и холодного.

А потом поработать. Пусть я не особо в форме, но книга сама не напишется, День города…

Я попытался вспомнить, когда День города, но не смог, видимо, от летаргии. Кстати, про летаргию надо подумать. Когда выберусь из Чагинска, надо сходить в нормальную больницу, пройти обследование: УЗИ, анализы сдать, кровь, глазное дно, кардиограмму, с чего я вдруг валюсь в летаргию? Надо провериться.

На скамейке в роще дремал Роман в зеленых шлепанцах и с пакетом, в пакете были чипсы и апельсины.

— А я к тебе, Витя, — сказал Роман. — Заглянул в приемный покой, а мне говорят — тебя выписывают, вот и решил подождать. Как дела?

Как дела.

— Да что-то я… устал. Вырубился и проспал три дня. Убодался, видимо.

— Странно… — сказал Роман. — Такое с тобой раньше случалось?

— Нет вроде бы. Но все случается впервые, первая любовь, первая летаргия. А ты что здесь делаешь? Ты же вроде… в Кинешму собирался?

— Не поехал.

— Почему?

— Ну… трудно сказать. Я участвую в поисках.

Я не понял.

— В поисках пропавших ребят, — уточнил Роман.

Мне вдруг захотелось спросить, не нападала ли еще на кого-нибудь мышь, но подумал, что это будет слишком.

— И как поиски? — спросил я. — Что-то есть?

— Сегодня было восемь человек, — сказал Роман.

— Что?

— Восемь, — повторил Роман. — Рабочие с карьера и я. Почти никто не приходит. Собственно, серьезные поиски длились только два дня… в тот день и в следующий. А потом все меньше и меньше людей приходило…

Роман достал ноги из шлепанец, пошевелил пальцами, я заметил мозоли и ссадины.

— И как? По результатам?

— Никак, — ответил Роман. — Мы прочесывали то же направление, за Ингирем… Ничего, короче. Слишком много времени прошло, знаешь, по статистике, самый эффективный период поисков — сутки после пропажи. Потом вероятность обнаружить пропавшего… крайне невелика.

— Я завтра с вами выйду, — сказал я.

— Да, завтра…

Он замолчал и потрогал мозоль на большом пальце левой ноги большим пальцем правой. Роман загорел. Лицо обветрилось, появившаяся щетина была неожиданно светлой; с сосны упала шишка. Мы вместе задрали голову и увидели белку.

— Знаешь, эта девушка… — Роман смотрел вверх. — Она приходила вчера. Кристина. Приходила.

— Она тоже с нами отправилась, хотя ее отговаривали. Но она недалеко прошла. Ей плохо стало.

Роман достал пачку сигарет.

Интересно, сколько нервных клеток гибнет при летаргии? Наверняка немало.

Я сильно отупел.

— Я к тебе вчера заглядывал. — Роман закурил. — А вчера ты еще в коме…

— Я не в коме, я спал.

— Спал? А мне сказали, что это от инфекции… Типа тебя мышь цапнула. А мышь ведь вроде Хазина…

— Так бывает, — сказал я. — Мышь нападает на одного, а в коме лежит посторонний.

На это Роман не нашел, что ответить, и мы покинули территорию больницы.

Вышли на Спортивную. Раньше на Спортивной было что-то спортивное, кажется, парашютная вышка — в каждом городе имелась парашютная вышка.

— Мы куда?

— В гостиницу. Хочу… слегка помыться… Три дня летаргии даром не прошли.

Роман кивнул.

Раньше на Спортивной были дома с двориками, теперь дворики сровняли, и фасады словно выворачивались наружу, пялились окнами, неприятно даже, региональный эксгибиционизм. Кажется, раньше палисады не одобряли. То ли в тридцатых, то ли в шестидесятых. Как элемент мещанства. Чтоб народ не погрязал почем зря в своей петрушке. Вот в старых городах палисады… А тут наоборот. Нет палисада — нет прошлого, история города отражается палисадом. А тут заборы. Вызывающе высокие, некрашеные, дома окнами наизнанку, зато все остальное густо забрано досками, а часто и не досками, а неошкуренными комлями; здесь явно жили сомнительные и гадкие эльфы, любители собак — про злую собаку уведомлялось по два раза на каждом заборе, но, пока мы шагали мимо этих окон и заборов, ни одна собака голоса не подала.

Спортивная кончилась, подошли к железной дороге. На путях стоял состав из ржавых угольных вагонов, коричнево-черных и покореженных, он терялся в обоих направлениях, бесконечный состав; мы полезли под вагонами, я ушибся спиной, Роман перемазал голову вишневым солидолом. На перроне перед вокзалом мы сели на скамейку, Роман попробовал счистить солидол, но сделал хуже, растер масло по волосам, волосы стали темно-вишневого цвета.

На другой стороне железной дороги не было солнца, я предположил, что электрическая железная дорога — как река, не пускает через себя тучи, Роман же сказал, что погода, похоже, портится.

В «Культтоварах» красили стену, рядом открылась будка с ремонтом обуви, в библиотеке через дорогу происходили серьезные улучшения, к зданию пристраивали то ли склад, то ли котельную.

— В этой библиотеке бывал Колчак, — сказал я. — Раньше это не афишировали, однако сейчас никто не делает из этого тайны.

— А с виду новая, — сказал Роман.

— Снаружи и есть новая. А внутри — скобяная лавка купца Кузьбожева.

Кузьмы Кузьбожева, скобяные и москательные товары.

— В ней в одну из дождливых октябрьских ночей тысяча девятьсот девятнадцатого года нашел кров и приют адмирал Колчак. Проездом в Белую гвардию. Позже здесь наросла библиотека.

— Библиотеку, кстати, посещал Гайдар, — сказал Роман. — Там есть табличка.

В Доме быта меняли витрины, мутное затертое и впитавшее пыль зеленоватое стекло отправляли на покой, вместо него ставили блестящее и прозрачное.

— Россия, — пояснил я. — Сегодня Колчак, завтра Гайдар, сегодня ты, а завтра я…

— И в гроб от одного питья, — добавил Роман.

В фойе гостиницы было пусто. Где-то в глубине здания играла музыка из народного репертуара, дежурная в будке администрации привычно отсутствовала; я подошел к стойке, постучал. Никто не появлялся, я постучал посильнее.

— Смотри, чага, — Роман указал на стойку. — Красивое дело, не видел раньше.

— Это кап, — сказал я.

В капе были проковыряны дырки, карандаши и ручки торчали из этих дырок. Кап напоминал лысого ежа.

Я постучал в будку третий раз, никто не появился.

— Сколько времени? — спросил я.

— Час, — ответил Роман. — Сейчас обед, все отдыхают.

— Здесь всегда отдыхают.

— Сиеста…

Я перевесился за стойку и снял с доски ключ от своего номера.

— Мне кажется, это… не лучшая идея, — сказал Роман.

— Рома, забей.

— Не, я к тому, что стоит дождаться…

Мы поднялись на второй этаж, двинулись по коридору, я остановился у дверей Хазина, постучал. Хазин не отозвался. Я толкнул дверь. Закрыто.

— Я видел его, — сказал Роман. — Вчера. Выходил из мэрии.

— Выходил?

— Или входил. Не знаю, он сделал вид, что меня не заметил.

Хазин, значит, здоров и ходит в мэрию как на работу, а я три дня в бессознательном состоянии, открываю глаза — и начинается…

— Мутный тип этот Хазин, — сказал Роман.

Я не стал спорить, направился дальше по коридору, остановился перед своим номером, открыл.

Я здесь больше не жил. Я не увидел никаких своих вещей, а чужих, напротив, было много.

— То есть?

— Меня тоже выселили, — сказал Роман. — Немного не продлили номер.

— Вы же вроде должны на День города выступать, — вспомнил я.

— Да, должны… Но они что-то там переиграли… Короче, позавчера съехал.

Я отчего-то подумал, остался ли в холодильнике бобер? Захотелось посмотреть, но входить я не решился, расположение и характер предметов в комнате подсказывали, что отныне в моем номере обитает решительная женщина, такая вполне могла поместить в холодильник прыгающий капкан или насторожить в морозилке арбалет.

— Эй!

Послышался металлический звук, я обернулся.

По коридору приближалась Маргарита Николаевна со стаканом чая, я не заметил, откуда именно она возникла — то ли из-под лестницы, то ли из каморки со швабрами. Маргарита Николаевна стучала по подстаканнику чайной ложкой, производя металлический звук.

— Эй, в чужой номер нельзя! — сказала Маргарита Николаевна.

— Да мы и не собираемся… — Роман отступил от порога.

Маргарита Николаевна приблизилась и узнала.

— А, это ты, — улыбнулась она. — Выписали тебя, значит.

— Куда? — спросил глупо я.

— Ну…

Маргарита Николаевна произвела стаканом круговое и поразительно безнадежное движение, после которого сомнений не осталось.

— Витя, тебя выписали, — сказал Роман.

— Почему меня выписали? — не понял я.

— Так сказали, что все. — Маргарита Николаевна отхлебнула из стакана. — Вроде как в дурку тебя свезли.

Роман с удовольствием хохотнул.

— Почему обязательно в дурку? — спросил я.

— Ты вроде крысу сожрал.

Роман уже смеялся.

— Крысу сожрал, — повторила Маргарита Николаевна. — Всырую.

Я не стал разубеждать ее, Маргарита Николаевна снова отпила чаю.

— Не в дурку, что ли? — с разочарованием спросила она.

Я не стал разубеждать еще раз.

— Понятно. Бывает… А бобра зачем заморозил?

И на этот вопрос я отвечать не стал.

— Мы не виноваты, номеров мало, мы бабу и заселили. — Маргарита Николаевна понюхала воздух. — Баба теперь живет. Водомерная. Водомерка.

Видимо, на эти мысли Маргариту Николаевну навели бродни и теодолит.

— Гидролог, — предположил Роман.

— Водомерка, — сказала Маргарита Николаевна. — Вон, видишь?

Маргарита Николаевна указала на теодолит.

— Понятно, — сказал я. — Такое случается.

— Вот я и говорю…

Маргарита Николаевна с интересом оглядела номер, бродни ее явно манили.

— А где мои вещи? — спросил я.

— Там, в кладовке… А ты с бобром учудил… — Маргарита Николаевна покачала головой. — Водомерица как холодильник открыла, так и заорала. Думала, обезьяна мертвая лежит.

— Откуда здесь обезьяна? — недоуменно спросил Роман.

Маргарита Николаевна сочувственно погладила несведущего Романа по плечу:

— Бобер же, не обезьяна. — Маргарита Николаевна постучала ногтем по передним зубам. — Но мы его выкинули. Коптить поздно — в нем же в плесе чистый жир. А жир сразу портится. Если плес отрубить, еще бы полежал… Ладно.

Она отобрала у меня ключи и закрыла комнату.

— Пойдем. Вещи заберешь, они в кладовке лежат.

Кладовка была основательно оборудована для жизни: топчан, маленький телевизор, чайник, на стене блистал золотом роскошный плакат Паши Воркутэна с широким автографом. Роман скривился.

— У нас как лето — так дураки, — дружески пояснила Маргарита Николаевна Роману. — Зимой вроде ничего, а летом… Как чирьи лезут. Каждый год, каждый год. Я в пятиэтажке на третьем этаже живу, так как май — эти сволочи в унитаз кошку дохлую кидают. Каждый год! Каждый год!

Маргарита Николаевна яростно топнула ногой:

— И все — канализация не работает, жить нельзя!

— А прочистить никак? — неосторожно спросил Роман.

— Как кошку прочистишь? Надо ждать, пока размякнет. Это кажется, что кошки круглые, а там одни жилы на самом деле…

Я посмотрел на руку, нет, на самом деле никаких следов от укуса.

— Я все-таки не понимаю, почему меня выселили? Номер оплачен на месяц вперед.

— Бывает и такое, — сказала Маргарита Николаевна. — Тут уж ничего не поделаешь.

Хороший ответ.

— А Хазин? — спросил я. — Фотограф, он на том же этаже жил. Он где?

— А, дебильный… — Маргарита Николаевна улыбнулась.

Улыбнулась определенно загадочной улыбкой, так что мне подумалось, что подозрения Хазина были небеспочвенны.

— Дебильного тоже вроде… — Маргарита Николаевна подергала щекой. — Увезли.

— В больницу? — уточнил я.

— Не знаю куда, я же не смотрю за ним. Приехали и увезли, сказали, что жить больше не будет. Я комнату сразу убрала.

Маргарита Николаевна отдернула занавеску, за ней оказался стеллаж, на котором обнаружились мои вещи.

Я перебирал сумки, стараясь сделать из трех одну, трамбовал тряпки, распихивал одежду, чтобы сверху устроить ноутбук и термос. Роман и Маргарита Николаевна за этим наблюдали, отчего мне казалось, что они заодно.

— Хорошо, что дебильный съехал, — сказала Маргарита Николаевна, глядя на мои упражнения. — Проходу от него никакого не было.

— Что? — я оторвался от термоса.

— Дебильный, — Маргарита Николаевна указала вдоль коридора. — Всю неделю слюни пускал, так и хотелось тряпкой съездить…

Забавно.

В одну утрамбовать не получилось, в две. Я расписался в квитанции, и мы спустились на первый этаж. Маргарита Николаевна нас пристрастно провожала.

— Куда думаешь? — спросил Роман. — Остановиться где есть?

— Сейчас узнаю. Позвонить можно?

Маргарита Николаевна разрешила. Я зашел за загородку и позвонил Механошину. Ответила секретарша, сказала, что Александр Федорович занят, лучше позвонить ближе к вечеру, Александр Федорович приезжает всегда ближе к вечеру. Понятно.

— До вечера можно вещи оставить? — спросил я.

— Ну мы же их из кладовки взяли уже, — сказала Маргарита Николаевна. — Я выдавать выдаю, а оформлять не могу, печать нужна.

Маргарита Николаевна злорадно улыбнулась. Я подумал, что неплохо бы ей пойти в задницу, но вслух не сказал. Направились к выходу. Я подумал, что вряд ли увижу вестибюль этой гостиницы еще раз, и Маргариту Николаевну, и тоскливый коридор, и бабу-водомерку, ее я, впрочем, и так не видел, но грустить по ней не собирался.

— Жить, что ли, негде? — смилостивилась Маргарита Николаевна вслед.

Я не ответил этой бессовестной женщине.

— Так иди к ненормальной, — посоветовала Маргарита Николаевна. — У ней свободно всегда.

Мы покинули гостиницу.

Из «Мотоблока и дрели» раздавались противоречивые звуки.

— Снаткина, кажется, комнаты сдает? — спросил я. — А, ты же не знаешь…

— Да нет, сдает точно. Я сам у нее живу.

— Что?!

— У Снаткиной и живу, — повторил Роман. — Комнату снимаю.

— Как?

Необычное чувство, помутнение в голове. Мышь укусила меня в прошлом веке, я впал в стихийную летаргию и проснулся в новом веке, в нем все поменялось, теперь у ветрил микропуты.

— Она действительно сдает комнаты. Пойдем?

Оригинально. В высшей степени. Снаткина. Меня выгнали из гостиницы, и теперь я живу в сарае у Снаткиной, в таких условиях я должен писать книгу «Чагинск: город-труженик, город-солдат». Надо найти Хазина, узнать, что происходит, куда он делся и как дела с фотографиями.

— Роман, а Хазин, он был на поисках?

— Нет, — ответил Роман. — Там знакомых никого. Разве что Светлов.

— Светлов приходил?

— Кажется, да.

— Что значит «кажется»? — не понял я.

— Сначала его вроде нет, — ответил Роман. — Мы приезжаем на автобусе, выходим в квадрат, час шагаем через лес цепью. Потом он появляется. Я вижу, как он идет, он же долговязый, его за километр видно. А потом, на обратном пути, в автобусе его снова нет. Наверное, его подвозят на полпути. Но я не очень уверен.

А вот что Хазина нет, уверен.

Хазин растворился. За эти дни он должен был подготовить фотографии. Памятник, карьер, лучшие люди. Интересно, как дела с памятником? Чичагин до сих пор из папье-маше?

Хазин исчез, а Роман ищет. А мог бы плясать в Саратове.

— Рома, скажи, пожалуйста… ответь то есть.

— Да? — Роман обернулся.

— А тебе-то какое до всего этого дело? До поисков этих?

Роман потрогал нос.

— Не знаю. Зацепило…

— Пойдем в «Чагу», — предложил я. — Что-то… надо отдохнуть.

Роман кивнул.

«Чага» была открыта, Люся сидела в кресле у стены склада, курила и смотрела перед собой. Сказала, что пиво есть, а тары окончательно нет, всю побили эти скоты в комбинезонах, так что они сегодня закрыты. Я протянул ей термос, Люся налила два литра.

На запад проехала оранжевая дрезина.

Я пил из термоса, Роман из крышки. Пиво было теплым, но вкусным, хлебным, плотным; из термоса оно пилось легче, чем из кружки, питье из термоса — неплохой выбор, пиво непонятным образом приобретало некоторую округлость. А может, мне это казалось, я пролежал в больнице три дня, потом был Виталик, треугольная кошка и печальное ощущение.

— Интересное место, — заметил Рома. — Тут должны подавать чай из чаги…

— Люся! — позвал я. — А ты чагу в чай не крошишь?

— Я в пиво ее натираю, — ответила Люся. — Для горчинки.

Роман поглядел в кружку, а я не стал в термос глядеть, подумав, что это неплохо. Пиво с чагой. Уезд издревле славился своими искусными пивоварами, чаговое пиво было известно далеко за его пределами, по легенде рецепт был составлен самим Антиохом Чичагиным и с тех пор практически не менялся, классическая схема: вода, солод, хмель, чага. Вкусно. Легкий, едва уловимый трюфельный аромат.

Люся принесла нам глиняную кружку с сушками.

— Чага для жёлчи хорошо, — сказала Люся. — А если с пивом, то еще лучше, лечебное получается. Если подморозить — то от язвы, а если нагреть — то от запора.

Чага помогает от язвы и запора, это прописывал в своих записях еще сам Чичагин.

Люся удалилась в помещение кафе, мы с Романом остались. Надо как-нибудь прийти сюда вечером, думаю, тут хорошо.

— Мне ее жаль, — сказал Роман.

— Кого? Люсю? Люся счастливый человек.

— Эту девушку. У которой ребенок пропал.

Роман пил чаговое пиво из алюминиевой крышки.

— Всех жаль, — говорил Роман. — И родителей второго мальчика, Куприяновых. Жили вроде люди, все нормально, ну как нормально, планировали что-то, собирались к морю на машине поехать. И все, кончилась жизнь и не будет ее никогда…

Ну да, жили же люди, собирались в Витязево, там море, там тепло, вареная кукуруза в кастрюлях, и на каждом дереве самостоятельный наглый сверчок, а если подождать, то из колючих кустов выскочит тонкошеяя пугливая птица.

И приготовлены спиннинг и блесны, пачка кассет с фотопленкой, чтобы хватило на месяц, маленькую газовую плитку нашли, с палаткой договорились, и кончилось вдруг. Утром все еще было и было в обед, а вечером ничего. И не изменить.

— Я видел ее глаза, — сказал Роман. — Как у умирающей собаки.

Я осторожно поглядел на Романа. Он говорил всерьез. Такие пошлые вещи можно произносить только всерьез.

Человек — как чага. Нарастает.

Глава 11. Прощальный груминг

Дом Снаткиной на углу улицы Сорока лет Октября и улицы Кирова оставался крепок, не просел и не покосился, но цветом стал похож на жирафа — краска на стенах неравномерно выгорела, и сквозь красноватый сурик пробивались желтые пятна. Три широких окна на фасаде украшали причудливые, с многоэтажными волнами и завитушками синие наличники, окна на боковых стенах выглядели проще — углы и ромбы на наличниках, а сами оконные проемы узкие и невысокие, словно в дом перенесли окна из тесных довоенных изб — скорее всего, так оно и было.

Дом, как и большинство домов Чагинска, был крыт шифером, но сама крыша заметно отличалась от таких же серых соседских — имелось невиданное для архитектуры Центральной России слуховое оконце, от которого к коньку вела ажурная кованая лесенка; две высокие трубы венчали затейливые оцинкованные терема, дождевые желоба и водостоки украшала металлическая бахрома, а еще на коньке примостился флюгер в виде летящего лебедя. На противоположной части крыши поднималась в небо антенна, сваренная из двух вил и похожая на оленьи рога, и над этой антенной возвышалась пружинная игла громоотвода: полагаю, адмиралу Чичагину решительно понравился бы такой дом.

Дом окружал модный прозрачный забор, составленный из ажурных штакетин, под забором росли незнакомые белые цветы, эти же цветы росли под окном моей комнаты. Окно выходило на Кирова, улицу, отсыпанную песком и щебнем; машины по ней ездили редко, окно я с вечера не закрыл, в комнату нанесло лепестков, красиво. И тихо. В гостинице такой тишины не было, там все время кто-то ходил по коридору.

Роман разбудил меня в шесть и сказал, что пора, в семь от почты отправляется автобус с поисковиками, надо успеть умыться и попить чаю, позавтракать не получится: плиткой можно пользоваться только во второй половине дня — не потому что Снаткина запрещает, а потому что электричества нет. Роман добавил, что утром местные варят свиньям, а Снаткина, по его словам, грешит на самогонщиц, здесь каждая баба брагу ставит, а гонят по утрам, когда электричество дешевое. После начала строительства мэр Механошин объявил бой самогоноварению, и улицы, на которых ощутимее прочих прозябло это зло, в первой половине дня отключались от электросети. Так что Роман принес термос и черные пряники. Я ненавижу теплый чай, но другого не было, а пряники оказались неплохими, заварными, вязкими, сладкими в меру; и еще Роман притащил пучок мелкой петрушки.

Роман жил в соседней комнате, сама Снаткина обитала в глубине дома — то ли в зале, то ли в сумеречной спальне, то ли в одной из отгородок, по размерам напоминающих шкаф; Роман так и не смог определить, где именно.

Я съел три пряника, выпил две крышки пахнущего железом сладкого чая, собрался и подумал про книгу, я должен писать книгу…

В голове, несмотря на утро, оставался липкий булыжник, с таким булыжником никакие книги писать нельзя, лучше в лес. Верно, в лес, проветриться.

Я закрыл дверь моей комнаты на крючок, сделанный из гвоздя, и направился к выходу.

Внутри дом Снаткиной отличался обстоятельностью: трехметровые дощатые потолки, лежащие на широких лиственничных балках, стены из круглых бревен, блестящих и золотистых, словно отполированных; он ничуть не напоминал дом моей бабушки, тот был прост и самоделен, даже в детстве я легко доставал пальцами до потолка, а стены были оклеены толстыми синими обоями, скрывавшими фанеру, которая, в свою очередь, скрывала сбитые скобами отработанные шпалы. Снаружи, чтобы не было видно, бабушка обила дом вагонкой и покрасила в желтый цвет. Бабушка любила желтый: все цветы у нее были желтыми, и забор желтый, и баки для воды выкрашены в желтый.

Я осторожно заглянул в зал.

Солнце светило сбоку, в комнате плясала встревоженная пыль, словно Снаткина недавно прошла здесь, оставив после себя серебристое кружение. Я не решился зайти, странно было бы зайти и увидеть Снаткину. Вопрос с ее присутствием оставался непроясненным, Роман до сих пор не мог понять, когда Снаткина находится в доме, а когда нет, но твердо уяснил, что она обычно появляется неожиданно, вроде с утра ушла в магазин — и вдруг тут.

Я вышел на веранду.

Здесь стоял диван и стол, а по стенам были развешаны предметы, присущие верандам: бамбуковый спиннинг с инерционной катушкой «Нева», связка керосиновых ламп, мотки алюминиевой проволоки для парников, корзины и несколько проводных радиоприемников, а на бечевках вдоль окна — мелкие вяленые рыбешки. Я попробовал сорвать одну, но рыбешка окаменела и не поддалась, я подумал, что она висит тут уже не один год и за это время обрела не пищевой, но дизайнерский смысл. Дверь в чулан — толкнул, закрыто. Натянул кеды, спустился по лестнице.

В огороде наблюдались следы утренней работы: вскопанная грядка, горки выполотой травы, сломанная лопата. Самой Снаткиной я не заметил, но из сарая доносились железные звуки. Наверное, Снаткина поднималась с рассветом. Встречаться с ней я не намеревался.

Роман сидел на пне возле колонки и набирал воду в пластиковые бутылки.

— Воду с собой возьму, — пояснил он. — В лесу жарко очень. Сегодня от Вокзальной отъезжаем.

Роман знает названия улиц, коготок увяз.

— Тут недалеко, — Роман указал пальцем.

И направление знает, все, обратной дороги нет.

— Долго ты тут собираешься оставаться?

— Не знаю, — ответил Роман. — Отпуск взял. Сейчас лето, работы все равно мало.

До Вокзальной пять кварталов и две улицы. С Кирова повернули на Пионерскую, встретили двух человек, они с отвращением шагали в сторону котельной, а на Вокзальной площади не было никого. Роман сказал, что основные люди соберутся к семи, но никто к семи не явился; я предложил подождать пятнадцать минут, потом уходить, но в семь ноль пять подъехал автобус. Мы забрались в салон и уселись на задних местах, двери закрылись, поехали. Сразу, не дожидаясь остальных.

— Эй! — позвал Роман. — Еще должны подойти! Еще люди!

— По пути подхватим, — ответил водитель. — Они там соберутся, мне позвонили…

Автобус рванул, и нам с Романом пришлось схватиться за поручни, из-под сиденья выкатилось пустое ведро и стало громыхать по проходу. Роман попытался его поймать и ушибся о поручень лбом.

— А почему мы еще людей не подождали? — спросил Роман. — К вокзалу еще люди подойдут…

— Сейчас тормознем!

Автобус действительно остановился на перекрестке с Любимова, и в салон вошли мужики, семь человек. Они, не здороваясь, расселись по передним сиденьям, автобус поехал дальше.

— Водитель! — уже не так уверенно сказал Роман. — Давайте еще подождем!

Но водитель не услышал.

Мужики молчали и курили прямо в салоне. Я пытался понять, кто они и почему здесь. Мужики вроде как мужики, в рабочих костюмах, на строителей с котлована не похожи, скорее всего местные, лесхозовские или с какой-нибудь пилорамы; на нас мужики не оборачивались.

За грузовым двором железной дороги водитель свернул в район послевоенных бараков, разросшихся вокруг сплавной, и стал пробираться по опилочной дороге вдоль Ингиря. Автобус кидало, мы с Романом держались за поручни с трудом. Ведро продолжало греметь по салону, но его никто не ловил, мужики на ведро не реагировали, сидели строго.

— Непонятно… — прошептал Роман. — Раньше мы тут не ездили…

Автобус вырулил к сплавной. Я, как ни странно, здесь никогда не был и сейчас разглядывал контору с интересом. Она закрылась лет десять назад или раньше, теперь вместо нее остался фундамент, поросший лебедой. Здесь автобус снова отстановился, в него вошли еще три человека и так же молча сели.

— Я никого из них раньше не видел, — прошептал Роман.

Я не знал, что ответить. Чагинск не Ярославль, но народу в нем не так уж и мало, а всех одна Снаткина знает.

После сплавной водитель свернул в переулки и следующий раз остановился возле хлебозавода, выбежал и купил себе буханку черного.

— В прошлый раз другие были, — сказал Роман. — Может…

— Это глупо, — перебил я. — Ты чересчур подозрительный. Хотя мы можем выйти…

Роман не стал выходить.

Водитель откусывал от буханки и рулил, мы выехали на Набережную, затем спустились к РИКовскому мосту. Над котлованом поднималась рыжая пыль, экскаваторы и бульдозеры работали, грузовики вывозили песок в сторону Нельши. Мост под автобусом ощутимо дрожал, я подумал, что его за последние дни изрядно разъездили.

— Теперь в другом месте ищем, — сказал Роман.

Автобус повернул к Кужбалу, и следующие двадцать минут нас трясло по крупному грейдеру, трясло так, что разговаривать особо не получалось, приходилось держаться за ручки сидений.

Примерно за Михалями с грейдера свернули на тесную лесную дорогу, я с радостью отпустил поручень и выдохнул.

— У меня тоже кошка была, — громко сказал Роман. — Масиком звали.

Роман выразительно разглядывал дыру на сапоге, видимо, зацепился за сучок, пропорол. При чем здесь Масик?

— Так этот Масик мог залезть в пол-литровую банку, — сказал Роман. — Каким-то образом он мог уменьшаться в размерах, словно сдувался, хотя на самом деле был довольно крупным…

Я осторожно поглядел на Романа. Зачем это он? При чем здесь кошки? Я вчера полдня с этими кошками пересекался, теперь и Роман туда же…

Я почесал подбородок.

— Потом мы Масика, само собой, съели, — громко сказал Роман. — Как раз на сковородку хватило.

Я едва не поперхнулся.

А мужики не оглянулись. Занятно.

Роман выразительно скосил глазами вправо, я тоже скосился и увидел, что задняя дверь заблокирована замком. Это меня не очень насторожило, в каждом втором автобусе такое — чтобы безбилетники не выскакивали, выход через водителя. Автобус явно рейсовый, ничего удивительного. А вот то, что мужики не оглянулись на съеденную кошку…

Я сделал вопросительное лицо, Роман указал большим пальцем за окно. Автобус перемещался по лесу, и я этот лес не очень узнавал, хотя к северу от Чагинска весь лес одинаковый — сосны, чистый, без подлеска, не разберешь.

Роман заметно волновался.

Мы ехали по лесной дороге, потом по просекам, водитель то и дело поворачивал, я сначала считал эти повороты, потом сбился; солнце же сквозь облака проглядывало плохо. Остановились на одной из просек, похожих на предыдущие, возле кучи срубленных сучьев.

— Приехали! — объявил водитель. — Выгружаемся.

Мужики организованно вышли. Видимо, пилорама все-таки, на них народ дрессированный. Слишком дрессированный…

Мы вышли за ними.

— Вчера мы искали в другом месте, — сказал Роман. — Там холмы…

— В другом? — словно удивился водитель. — Может быть… Мне сказали здесь искать, я ищу в квадрате, мне как сказали, я так и ищу. Стройся!

Мы выстроились перед автобусом. Мужики продолжали курить. Слишком много курят.

— Сейчас мы… — водитель сверился с компасом. — Пойдем…

Сверился с картой, сделал на ней отметку и указал ручкой в лес.

— В северном направлении, — сказал он. — Продвигаемся, как обычно, цепью, держим направление, свистим в свисток. Свистки у всех? Свистнули!

Мужики достали свистки и свистнули, и Роман свистнул.

— Отлично! Идем на север, не забываем свистеть, не растягиваемся и не теряемся, если что-то находим — зовем остальных. Если ясно, один свист.

Мужики свистнули. Они не спешили, переминались с ноги на ногу, и я понял, что лучше нам пойти первыми. Я зевнул и направился в лес. Роман понял и пошагал за мной.

Я быстро оглянулся и убедился, что остальные не отстают.

— Нам лучше оторваться, — шепотом сказал Роман. — От этих…

Мы ускорили шаг и скоро отдалились от остальных метров на пятьдесят, я отметил, что прочие не прочесывали лес веером, а перемещались за нами. Неприятно, когда чувствуешь, что за тобой идет стая.

— Мне кажется, эти поиски тут никому не нужны, — сказал Роман.

— Ну это понятно, — согласился я. — Шансы невелики, вот и не ищут. Сам же говорил: не нашли в первый день — не найдут никогда… А сколько уже прошло…

— Нет! — громко прошептал Роман. — Это как раз и непонятно! Шансов нет, а они ищут! Все знают, что шансов нет, но, тем не менее, ищут. Для чего?

Я затруднился.

— Я знаю для чего, — ответил сам Роман. — Это имитация! Поиски — это имитация!

— А ты почему ищешь? — спросил я. — Участвуешь в имитации?

— Возможно, эти поиски проходят нарочно не в тех местах, — сказал Роман. — Чтобы мы ничего не обнаружили.

Я не очень понимал, зачем это делать. Поиски либо ведут, либо прекращают.

— Чушь, — сказал я. — Продолжать поиски для имитации… чего?

— Поисков, — ответил Роман. — Чтобы потом, если что, отчитаться.

— Зачем тогда ты здесь?

Роман не ответил, дернул щекой, сдвинул полу куртки и продемонстрировал мне небольшой, напоминающий томагавк топорик.

— Для самообороны, — пояснил Роман.

Глупо, подумал я. Если бы они собирались нас убить, сделали бы это издалека, пристрелили бы — и готово, никакой томагавк не поможет. Роман стал шагать еще быстрее, я не поспевал, все-таки Роман танцор и с физикой у него все в порядке. Так мы шагали, пожалуй, минут десять, потом Роман замедлился.

Я дышал с трудом, чувствуя, как от напряжения дрожат колени. А Роману, похоже, хоть бы что, не запыхался даже.

— Люди исчезают, — сказал Роман. — Их никто не может найти, словно и не было их, я думал об этом… А мне как раз надо было ехать плясать… Надоело… А тебе правда все равно?

— Да всем все равно, — ответил я. — У нас мясорубка едва закончилась, продохнули слегка…

— Но ты же знаешь ее, — сказал Роман.

— Кого?

— Кристину.

— Мы немного дружили раньше… Знаешь, Рома…

Свистели. Звук доносился слева и то исчезал, то снова проявлялся. Мужиков не было видно, похоже, мы оторвались от них.

— Зачем свистят? — спросил Роман.

— Может, чего-нибудь нашли, — предположил я.

— Не пойдем! — сказал Роман. — А вдруг это…

— Брось, Рома! — оборвал я. — Зовут же.

— Не знаю…

— Рома, у тебя паранойя, — сказал я. — Это от Снаткиной флюиды, за ней и раньше такое водилось.

Я постучал по виску.

— Что водилось? — осторожно спросил Роман.

— Странное. Она, например, сестру свою уговорила.

— Куда уговорила? — не понял Роман.

— Под поезд. Этот дом, в котором мы живем, раньше они в нем вместе жили, а теперь Снаткина одна. А сестра ее была красивая, да только как-то раз под поезд бросилась…

— Правда, что ли? — испуганно спросил Роман.

— Нет, конечно. Но ты поверил.

— Я не совсем поверил…

— Но мог бы?

Роман кивнул.

— Это называется уездное бешенство, — пояснил я. — Рэднек-синдром.

— Что?

— Пасторальный невроз, кукуйский амок, мухосранские обсцессии, много терминов. Но суть одна. Городской житель приезжает в маленький городок, живет в нем некоторое время, а потом начинает примечать пугающие странности. Местные не так просты, как хотят казаться, местные что-то скрывают, слишком часто топят бани и вечером ходят под окнами. Местные в этом пространстве постоянно живут, у них иммунитет. А постороннего человека может жестко плющить. Вот Хазина, например, тоже накрывало. Но с тобой что-то… быстро… потек кукухой. Поздравляю…

— А сам-то ты? — спросил Роман. — Сам ты ничего упорно не замечаешь?

Вышли к островку голубики, ягод, впрочем, еще не было.

— Я устал, — сказал я. — Последние недели… не самые легкие выдались. Видимо, вспышки на солнце, я всегда на них плохо реагирую…

— Вспышек не регистрировалось, — заверил Роман. — Про вспышки в газетах предупреждают, никаких вспышек.

— Ну, может… озоновый слой… Выгорание.

Озоновый слой истончился и пропускает больше радиации, чем в состоянии переварить мой организм, от этого кипит подкорка, надо попить травки. Зверобоя или, может быть, мяты, чаги, безусловно. Выгорание, однако.

— Тебе не кажется странным, что тебя укусила мышь — и ты три дня провалялся без сознания? Разве это нормально?

Я сорвал несколько листочков голубики и пожевал. Вся польза черники, брусники и голубики в листах, а не в ягодах, но на вкус все эти листы — дрова дровами, как пенопласт.

— Меня не кусала мышь, — поправил я. — Она Хазина укусила, ты же сам видел.

— Вот именно! — подтвердил Роман. — Тебя не кусала, но в больнице тебя продержали. Зачем? Что случилось в эти три дня, пока тебя не было?!

Послышался свист. Направление то же, но сам звук чуть ближе. Ближе. Голубика хуже черники. Но если в пирог, то наоборот. Голубика с брусникой, а сверху сахаром посыпано, самый лучший пирог.

— Я не знаю, что случилось, — сказал я. — Я без сознания был.

— А я в лесу был, я тоже не знаю…

— Надо с Хазиным пообщаться, — сказал я. — Он должен лучше знать, ты говорил, что он в мэрии был.

— А еще мне кажется, что за мной следят, — не услышал Роман.

Роман огляделся. И я не удержался. В лесу было пусто, где-то наверху шумел ветер, никого.

— Зачем кому-то за тобой следить? — поинтересовался я.

С Хазиным действительно надо поговорить, куда он делся вдруг? Я хотел еще вчера с ним побеседовать, после того как к Снаткиной заселился, но вчера я на самом деле устал, ноги не мог оторвать. Вернемся, найду Хазина, он наверняка знает…

— В этом городишке происходит черт-те что. Тебе не казалось, что за тобой следят?

— Рома, тебе надо попить чаги. И с мятой. Кому нужно за тобой следить?!

— Кто знает…

Снова свистнули, теперь чуть ближе. Роман дернулся и стал всматриваться в лес.

— Что еще? — спросил я.

— Свист не такой! — прошептал Роман. — Не из свистка!

Я прислушался. Свист действительно необычный, скорее не свист, а гудение, и гудение это медленно приближалось к нам. Вроде как…

— Рома, возьми себя в руки…

Но Роман выхватил топорик, остановился и принялся озираться.

— Рома!

Свист на самом деле звучал, пожалуй, слегка угрожающе, так что мне самому захотелось вооружиться камнем.

— Рома, а ты как питаешься? — спросил я.

— В кафе…

— А у Снаткиной питаешься?

— Чай пью…

Свист приближался. Такой глиняный, будто в глиняную сопелку кто дудел. Дремучий свист.

Роман озирался, сжимая топор.

— Лучше спрятать, — посоветовал я.

— Почему это?

— Так они будут знать, что ты знаешь, и станут действовать осмотрительнее.

Роман засунул топор за пояс.

— Лучше нам не останавливаться, — сказал я.

— Да, точно…

Пошли дальше.

— А про Снаткину… ты точно пошутил? Про поезд? — спросил Роман.

— Она странная…

— Она всегда странная, — сказал я. — Не обращай внимания, скоро отпустит.

— Когда меня выселили, я по улице шел… а она навстречу…

— Я же говорю — она всегда такая. Куда бы ты ни шел — всегда встретится. Сущность такая. А на квартирантов у нее чутье, у нее все время какие-то агенты жили.

— Агенты?

— Снабженцы, — уточнил я. — Закупщики всякие, кооператоры и заготовители.

— От нее… пахнет еще…

— Ментолом, — сказал я. — У нее всегда в карманах вьетнамский бальзам.

— От всего? — иронично осведомился Роман.

— Нет, от кладбищенского.

Роман достал бутылку и стал пить.

— Снаткина похороны любит, — сказал я. — Старушки вообще это дело уважают, а Снаткина так особо. Редкие похороны пропускает.

— Зачем?

— Ненавидит местных. Приходит плюнуть на их могилы саркастической желтой слюной. Ее родственники уже много раз гоняли.

— Ты шутишь?

Я хотел сказать, что в некоторых условиях шутка может быть одновременно и шуткой, и правдой.

— Нет, — сказал я.

— А мазаться-то зачем?

— Гигиена. Если часто на кладбище ходить, начинает казаться, что от тебя… пованивает. Вот она и мажется.

Метрах в тридцати прямо перед нами из-за сосны выступил водитель автобуса. Свистнул. Свисток испорченный, похоже, в полноздри. Помахал рукой.

— Вы куда пропали? Свищу вам свищу…

Он снова свистнул.

Не похоже на прежний свист.

— Ищем, — ответил Роман.

— Ищем, — подтвердил я.

— Все, сворачивайтесь, — водитель плюнул вбок. — Дождь собирается.

И указал на небо.

— Какой дождь? — спросил Роман.

— Проливной, — ответил водитель. — По рации передали. Скоро и начнется.

— Так не похоже на дождь… — Роман понюхал воздух. — Сухо же.

— Да где сухо, Кужбал давно залило, к нам идет. Возвращаемся к автобусу, а то через полчаса не выедем, все торфы развяжет…

— Мы еще походим, — сказал Роман.

Водитель посмотрел на нас с любопытством.

— Да, мы еще походим, — повторил Роман. — Мы же на поиски приехали, вот и поищем.

— Вы чего, мужики, не слышите меня, что ли? — водитель улыбнулся. — Ливень приближается. А до города пятнадцать километров.

А от водителя пахло хлебом, наверное, умял целую буханку.

— Мы походим, — сказал я. — Поищем еще.

— А где я вас потом искать стану? — раздраженно спросил водитель.

— А чего нас искать, мы и сами выйдем, — заявил Роман.

Водитель смотрел то на меня, то на Романа. Но не с удивлением, а с досадой.

С досадой. Ему-то какая разница…

— Не пойму… — водитель облизался.

И огляделся.

И вот как он огляделся, мне не понравилось. Он оглядывался так, словно искал поддержки. У кого-то там, в глубине леса. И поэтому я сказал:

— Да все нормально, я тут все детство проходил. Чагинск ведь на юге, правильно?

Я указал на юг.

— Ну да, на юге… А дождь…

— А дождя мы не боимся, — сказал я. — Наоборот, приятно, после такой жары, освежающе.

— Я тоже дождь люблю, — заявил Роман и вышвырнул пустую бутылку в сторону. — Я из Карелии, там все время дождь.

И просвистел, как он поет и танцует под дождем и снова и снова от этого счастлив.

— Вы это точно серьезно? — водитель сунул руки в карманы. — Решили пешком обратно?

— Да все нормально, — зевнул я. — Погулять охота, а заблудиться не заблудимся, у нас же компас.

Роман показал компас.

Водитель думал. А Роман настороженно чесал левую руку.

Остальных видно не было.

Водитель не мог придумать, что ему сказать. Роман шарил глазами по сторонам. Я трогал пальцем камень в кармане и пытался понять, что сейчас про нас думает этот мужик. Что городские мудаки не знают, чем еще себя занять, лишь бы не работать. Что городские мудаки накурились в сторонке и теперь их неслабо кроет. Что городские придурки — настоящие придурки, нравится им вдоль и поперек шастать по лесу.

— Что-то я все-таки не понимаю, — водитель пожал плечами. — В чем проблема-то? Почему ехать не хотите?

Маялся чего-то водитель, объевшись хлебом.

— Да ни в чем, — сказал я. — Погулять решили. Я три дня в больнице провалялся, хочу хвоей подышать, а то голова раскалывается.

— Пятнадцать километров, — повторил водитель.

Мы промолчали.

— Ну ладно, — пожал он плечами. — Ваше дело. Тут просеки везде, не заблудитесь, наверное…

— Не заблудимся, — заверил я. — Здесь захочешь — не заблудишься.

— Правильно, — согласился водитель. — Тогда я пойду.

— Угу, — кивнул Роман.

— А то развезет дороги, не вылезем… Сейчас все трактора на стройке, автобус не вытащить. Бывайте…

— До свиданья, — сказал я.

Водитель пошагал в сторону юга.

— Валим отсюда! — процедил Роман. — Скорее! Скорее! Валим!

Роман быстро пошагал на север.

Это все напоминало сюрреалистическую настольную игру, что-то вроде «Винкеля». Мы по очереди кидали кости, нам выпадали одни шестерки, из-за чего мы то и дело проскакивали мимо финиша, начинали сначала и снова бежали по кругу.

Я утомился от этой игры, но остановиться не получалось, по какой-то причине мы бросали и бросали кости и брели через лес, через реки, заходили в «Чагу» и в «Растебяку», снова бросали и снова брели. Минут через десять мы выбрели к очередной противопожарной борозде.

— Опять канава… — поморщился Роман. — Они тут везде, что ли? Куда ни пойди, везде канава… Видел, как он знаки подавал? Водила?

— Ты думаешь, подавал?

— Точно.

Роман пристально оглядывал лес. Обычный пустой лес.

— Этот водила сразу мне не понравился, — приговаривал Роман. — Вчера дед водил, он каждый день водил, а этого я в первый раз сегодня видел, я сразу понял… Рожа у него хитрая…

Тут у всех рожи хитрые, подумал я.

— Они хотели нас грохнуть, — неожиданно заключил Роман. — Я почти в этом не сомневаюсь.

— Зачем? — спросил я.

Роман не ответил.

— Я не знаю… Возможно, мы что-то узнали. Мы же… Мы бухали с этим ментом… с Федором… Он по пьяни мог проболтаться о чем-нибудь.

Я попытался вспомнить, но не получилось, вспомнил рожу Федьки и то, как он ожегся шашлыком.

— Вроде бы он ничего не говорил… ничего такого, во всяком случае.

— Ты сейчас можешь этого не понимать, — пояснил Роман. — Но потом поймешь! Может, через год. И чтобы ты этого не понял, тебя решили убрать.

Роман произнес это так серьезно, что я насторожился сильнее. Не от того, что меня собрались шлепнуть неопознанные леспромхозовцы, а от того, что стал опасаться за Романа. Пока я лежал в беспамятстве в районной больнице доктора Салахова, Роман пережил определенные потрясения и теперь не полностью адекватен.

— Мы что-то явно узнали, но мы не знаем, что мы узнали, — повторил Роман. — А вот когда мы поймем…

Роман угрожающе сощурился.

— Ну хорошо, — не стал я спорить. — Может, ты и прав. Предлагаешь на них напасть?

Роман не предлагал напасть на мужиков, а предлагал потихоньку двигать домой. Я хотел сказать, что пятнадцать километров по лесу для таких, как мы, — это до вечера не управиться, но…

Мне этот водитель тоже не нравился. Поэтому мы двинулись на юг вдоль борозды и через полчаса оказались на просеке. Однако Роман сказал, что по просеке идти опасно, могут подстеречь, надо все-таки через лес. Я возразил, что в лесу подстерегут еще проще, в лесу подстеречь как нефиг делать, а по дороге может поехать грибник какой-нибудь или лесник, в случае чего подбросит. Роман стал думать.

— Ты прав, — сказал он. — Они не ждут, что мы по просеке пойдем…

Мы двинулись по просеке. Роман молчал, напряженно всматриваясь в пространство перед собой и то и дело оглядываясь. Я не всматривался. То есть умеренно всматривался. Я, разумеется, понимал, что вокруг происходит нечто странное, но это странное вполне укладывалось в логическое пространство уездного бешенства, и уже здесь, внутри этого поля, не происходило ничего экстраординарного.

Я проспал три дня после того, как не был укушен мышью, это да. Но ведь медсестра вполне могла перепутать пузырьки и вместо живительного витаминного коктейля вкатить мне тройную дозу снотворного — вот и три дня, хорошо, что не четыре.

И куда-то пропал Хазин, как раз укушенный. Я был больше чем уверен, что Хазин спутался с администрацией. А Крыков, скорее всего, действительно свалил, и Хазина уговорили на его место, так что он загружен работой, День города… скоро.

Меня выселили из гостиницы, поселив бабу с теодолитом, такое сплошь и рядом.

Романа выселили из гостиницы, поместив вместо него инженера-связиста. Роман нервничает.

Теперь мы живем у Снаткиной. И что делать дальше?

Я думал. Во-первых, книга. Я же должен дописать книгу «Чагинск: земля перги и чаги», она востребована читателями, читатели ждут ее. Во-вторых…

Что во-вторых, я не знал. Если книга пошла в отмену, то мне здесь особо делать нечего, надо возвращаться. Есть два перспективных проекта; один перспективный, если Чагинск накроется — я не очень расстроюсь, наоборот, обрадуюсь, меня достал Чагинск, я устал от него, он не такой, каким я его помнил.

Через два часа прогулки Роман скис, стал останавливаться чаще: вытряхнуть камушек, завязать шнурки, посидеть на сухаре. Я тоже устал, ноги после больницы дрожали. К тому же было ясно, что мы заблудились. Мы несколько раз поворачивали на другие просеки, сверялись с компасом, пытались вернуться. Роман ругал себя, а я не мог понять, почему так. Раньше я бродил по лесу и всегда знал, в каком направлении возвращаться. Сейчас нет. Наверное, из-за того, что дома в Чагинске у меня не оставалось. Я не очень боялся, что мы заблудились окончательно, не сомневался, что к вечеру выйдем. Или к утру.

Но начался дождь, с редких капель, потом они потяжелели, и над лесом повисла низкая серая вата, не ливень, но занудный бесконечный дождь. Мы промокли и свернули в лес, здесь было суше, однако скоро мы умудрились потерять просеку, и вернуться к ней не получилось. Компас направление показывал весьма приблизительное, но другого определить мы все равно не могли — и отправились в указанном стрелкой. Надо было куда-то идти. Правильная тактика в таких ситуациях — сидеть на месте, однако я сомневался, что нас будут искать. Даже наверняка не будут.

— Поэтому нам надо выйти к реке, — рассказывал я. — Вокруг Чагинска три реки и железная дорога. Если держаться хотя бы приблизительно на юг, выйдешь либо к Нельше, либо к железной дороге…

Рома молчал. Как-то он слишком погрузился в себя, я пытался его разболтать.

— Рано или поздно мы выйдем. Если мы окончательно заблудились, то мы можем выйти в верховья Ингиря. Ингирь отличается от Нельши, его нельзя спутать, другая вода…

Роман молчал.

— Главное, вовремя устроиться на ночлег. Если заблудился, к ночлегу лучше подготовиться заранее, а не в последний момент. Топор есть, поставим шалаш. У тебя нет спичек? У меня есть — значит, не замерзнем…

Я болтал и болтал, нарушая тишину, которая постепенно становилась все гуще. Наверное, мне самому не нравилась эта тишина и я пытался заполнить ее своим голосом.

Скоро моя тактика сработала, Роман разговорился. Но рассказывать начал сущую ерунду, в основном про то, что он в последнее время не может никуда дойти, не шел в комнату — попал в другую, а шел в комнату — порвал мениски. И дело никакое доделать не получается, и все это еще до Чагинска началось, наверное, это связано с проблемой двухтысячного года, думали, что проскочили, однако никуда мы не проскочили, просто перестали различать. А это самое важное — различать, он это недавно понял, а раньше не различал, как в очках…

Шли.

Около четырех часов дня мы услышали сигнал электровоза и двинулись в его сторону. К шести выбрались к Нельше, к крайнему дому.

Сейчас в Нельше пять домов, раньше было пятнадцать; во время войны здесь располагалась районная маслодельня, и масло отсюда поставлялось в воюющий Сталинград. Единственная улица 2-я Отдельная была засыпана свежими опилками, я умудрился запнуться за корягу и упал в них. Опилки немедленно распространились под мокрой одеждой, расползлись и стали колоться, и я знал, что от этого никакого спасения нет.

До Чагинска нас довез порожний грузовик, возвращавшийся на карьер.

Над РИКовским мостом висела туча, дождь затянул город, наступили сумерки; мы, хлюпая по лужам, пробирались через мглу. Роман промерз, икал и трясся; шагали по улицам мимо старой музыкальной школы, мимо «Культтоваров» и книжного, а дальше «Растебяка» светила оранжевыми фонарями сквозь вечернюю муть и распространяла запах печеного хлеба и мяса, не зайти в нее было невозможно. Пускать нас не хотели, я стал звонить Механошину, пустили.

Кафе было заполнено рабочими с карьера, мы устроились возле стены, заказали две растебяки, двести водки и четыре пива. Для начала выпили водки, мы промокли и замерзли, водка была кстати. Роман занюхал мокрым рукавом, а я, выждав минуту, выпил полкружки пива, и это было хорошо, я закрыл глаза и убедился, что действительно хорошо.

Водка с пивом подействовала сразу, стало теплей, легче и осмысленней.

Я подумал, что сейчас выпью, закушу, а потом еще выпью. В превентивных целях. Съем растебяку. Возьму с собой пирожков с картошкой, с семгой и с яблоком. По пути куплю в магазине три бутылки бельгийского. Залезу в койку, стану есть пирожки, запивать пивом и слушать, как дождь по шиферу стучит. Кажется, под койкой я видел валенки, надену на ночь.

— А я сыр люблю, — сообщил Роман.

— Рад за тебя. Что думаешь дальше делать?

— Будем искать.

Принесли растебяки на деревянных досках. Роман попытался резать ее ножом, но я показал, как надо — кусать и не выделываться. Сегодня растебяка оказалась особенно хороша, запеченная и одновременно сочная. Повар не пожалел рыбы, и, похоже, это был действительно судак, не пожалел сыра и рубленой зелени, и когда растебяка испеклась, влил в нее черпак янтарной налимьей ухи; под растебяку мы выпили еще водки.

Аппетит разыгрался. Стало теплее, я снял куртку и чувствовал, как вода испаряется с одежды, в «Растебяке» было тепло и хорошо, и…

Выпили еще.

— Наверное, я ошибался, — сказал Роман. — Наверное, никто не собирался нас… преследовать…

— Конечно, не собирался. Мы никому не нужны. И это печально.

Я налил еще водки, а Роман сказал, что непременно закажет груздей в сметане, после горячих закусок полагается отведать холодных, а грузди — это что надо.

Я отсоветовал, указав на то, что грузди пойдут лишь в августе, а сейчас они наверняка прошлогодние, вместо груздей лучше взять жаренных в сметане карасей, если караси приготовлены правильно, это вкусно. Роман согласился с карасями, мы заказали по тарелке.

— Ты был прав. — Роман взялся за пиво. — Никому мы не сдались… Слушай, если дождь начнется, то он будет идти и идти, так мне почему-то кажется…

— Дождь будет всегда.

Быстро подали карасей. На глиняных тарелках, с печеной картошкой в мундирах, сметанным соусом и маринованными опятами.

Мы допили водку и закусили карасями.

Караси оказались приличными. Отлично пожаренными, мелкие кости полностью растворились, мясо стало нежным, но и плотным одновременно, размер средний. Кожица хрустящая, панировка правильная, сметанный соус густой.

— Вкусно, — сказал Роман. — Витя, ты сечешь в жратве…

— Немного… Девушка, еще порцию! И два «Кологривс-кого»…

Официантка приняла заказ.

Я чувствовал, что водка ударила в голову необыкновенно приятно, в «Растебяке» подавали хорошую водку и отличных карасей, пиво неплохое, хотя в «Чаге» гораздо лучше… Жаль, что «Растебяка» далеко от дома Снаткиной, я мог бы заглядывать сюда каждое утро, есть сырники, тут наверняка чудные сырники…

— Тут хорошо, — сказал Роман.

— Тут нормально.

В кафе вошел Федор, осмотрелся, заметил нас.

— Опять бухаете, — с завистью вздохнул Федор и сел за наш столик. — Молодцы. А мы без выходных третий месяц…

Про выходные он, думаю, приврал.

— Мы не бухаем, — возразил Роман. — Мы возвращаемся с поисков, промокли, решили пообедать.

— А, поиски… — Федор покачал головой. — Чего-нибудь нашли?

Федор достал сигареты, хотел закурить, передумал.

— Нет, не нашли, — ответил Роман. — Погода испортилась.

— Погода да, паршивая… — Федор с тоской поглядел на пиво, а потом в окно. — День города скоро, а тут прохудилось все…

— Мы ничего не нашли! — с вызовом повторил Роман.

— Ничего и не найдете, — Федор поморщился. — Всем же ясно, пацаны на лыжи встали… Может, рванули куда. Да наверняка рванули, у нас в области сорок бегунков каждый месяц, я не могу каждого ловить…

Федор не выдержал, закурил.

— А милиция что? — спросил я.

— А что милиция? У нас ГСМ на три недели в месяц отпускаются, как я буду работать? Опрашиваем соседей, друзей, родителей…

Федор огляделся. Смешной день сегодня, все озираются.

— Слушай, Витя, я по-хорошему тебе скажу… Кристина, она… Ну не самая образцовая мать. Это она сейчас спохватилась, бегает, рожу расцарапав, а так за пацаном своим не следила ни хрена! Одни кобели на уме, это же все знают…

Федор быстро выкурил сигарету и тут же закурил следующую.

— Да-да, сейчас ты скажешь, что она была хорошая, была, да. Так и мы с тобой детьми были. А потом…

Он поморщился. Пепельницы на столе не нашлось, и Федор стряхнул пепел в пустую кружку.

— Я как из армейки вернулся, дурак, хотел на ней жениться, прикидываешь? — Федор брезгливо поморщился. — Она же письма писала, а я как вернулся, мне порассказали…

Я с ужасом подумал, что сейчас и он порасскажет, но Федор промолчал.

— Я тогда расстроился, сидел, не знал, что делать. А мне как раз командир предлагал в Москву переехать, в Шереметьево устроиться, я почти уехал… Но батя сказал, в ментовку идти, я пошел, кручусь теперь…

Федор замолчал. На хрена он зашел сюда?

Я доедал растебяку. Козел Федор, все было хорошо, явился, накурил, наболтал, все испортил, растебяка остыла и стала похожа на столовский пирог с рыбой, последний карась засох.

— Я ей помочь хотел, — сказал Федор. — Даже после того, как она родила, предлагал на заправку устроиться, блатнейшее место, так она меня послала! За это место глотки рвут, а она послала! Болтается, как говно, то тут полы моет, то в столовке работницей, то на ферму, то на почту, за пацаном своим не следила, а сейчас за мной бегает — помоги, помоги! А что я сделаю?

— Не знаю, — сказал я.

И заказал еще пятьсот водки. Официантка, видимо, давно ждала этого шага: графин оказался на нашем столике мгновенно — и три рюмки.

— Выпьешь? — спросил я.

Федор отказался.

— А мы выпьем.

Я разлил водку, и мы с Романом не откладывая выпили. В этот раз водка была заметно хуже, так что подостывшая растебяка составила ей удачную композицию.

Я подумал, что повадки во второй графин заливать водку паршивее, чем в первый, выдавали в «Растебяке» областную сущность, хотя надо признать, в наши дни такие повадки несложно встретить и в столице.

— Погода-то испортилась, — сказал Федор.

— Обычное дело, — согласился я. — Погода портится во всемирном масштабе, тут уж ничего не поделаешь.

— Вселенная приближается к тепловой смерти, — заметил Роман. — Все от этого.

Федор с пристрастием поглядел на Романа:

— А ты… на этого похож…

— Я не похож на него, — мрачно возразил Роман.

— Похож… — Федор ухмыльнулся. — Витенька, ты повторяешься.

— Пошел ты, Федя…

— Погода испортилась, — перебил Федор. — Как строить-то будут? Котлован зальет…

— Все предусмотрено, — заверил я. — Уже подвезли турбонасосы. Насосы, сделанные из самолетных турбин. Работа не будет приостановлена. Слышал, как сегодня гудело?

— Да, что-то слышал… — сказал Федор. — Слушай, а можно договориться, у меня там за домом пруд старый, мне его осушить как-нибудь.

— Надо обсудить…

Принесли хачапури, три штуки. Я точно помнил, что не заказывал их, вероятно, персонал знал, что после растебяки, водки и карасей обычно заказывают хачапури.

Я налил еще водки, мы с Романом выпили и стали есть хачапури. Федор на нас поглядывал с сожалением. Или с завистью. На хачапури я окончательно убедился в областной сущности «Растебяки» — сыр был использован костромской или российский, ни в коем случае не сулугуни, а тесто несло в себе неизгладимую пирожковость, однако это меня не особо расстроило.

— Витя, а ты помнишь, как на телевышку лезли? — спросил Федор. — Ты тогда обосрался неслабо так…

Я улыбнулся.

— Зачем мы туда полезли, не помнишь?

— Да просто так полезли, — сказал я.

— Не, не просто так, а на спор…

Федор не удержался, оторвал кончик хачапури, стал жевать.

Людей в кафе прибавилось, пришли женщины административного вида, работницы налоговой или казначейства, хорошо одетые.

— У меня бабка умела печь березовый хлеб, представляете? — сказал вдруг Федор. — Помнишь мою бабку?

— Да.

— Сука была выдающаяся, везде лампочки поменяла на самые темные, чтоб электричество не качало… Экономила все, экономила, каждый месяц пекла березовый хлеб и заставляла всех его жрать.

— Из опилок? — спросил Роман.

— Не, из опилок не получится. Там под берестой есть такая дрянь коричневая, если ее перетереть, то получается… тоже дрянь…

Федор скривился. А бабка у него была сука, это точно.

— Редкое дерьмо по вкусу, — заверил Федор. — А потом запор две недели. Но бабка трескала и даже толстела. Говорила, что каждый месяц надо съедать по сто граммов — и тогда кровь как новая будет.

— Надо было чагу добавлять, — сказал я. — Тогда бы еще от желудка помогало…

Федор задумался. Мы с Романом ели свои хачапури. Костромской, в сущности, относительно неплох. И тесто — не пересушенное, но и не слишком жирное, с маслянистыми пятнами. Зачем приперся Федор?

— Мне кажется, моя мать туда же, — сказал Федор. — Начинает потихоньку… Говорит, что если запечь березу с пшеном в духовке, то вполне себе ничего. А я-то помню, что это дерьмо…

— А у меня мать плов не умеет готовить, — пожаловался Роман. — Такую замазку варит, а считает, что вкусно, а это не плов, а бурда помойная…

Федор подтверждающе покивал, вероятно, у него мать тоже готовила дерьмовый плов в перерывах между березовой кашей.

— Знаете, мне кажется, это навсегда, — сказал Федор. — Они всегда будут так… А потом раз — и ты сам учишь своего щенка, что березовая каша — это дело, твой отец жрал — и ты, пацан, жри, это полезно для желудка!

— В березовой каше много пищевых волокон, — сказал Роман.

Это сообщение заставило Федора серьезно задуматься.

— Можно уехать, — предложил я. — Уезжай подальше, Федя, пока есть возможность.

— Да, наверное… Мне предлагали, но я…

Федор неожиданно поднялся и удалился на кухню. Я поглядел на улицу. Снаружи у витрины «Растебяки» стояла Кристина. В рыбацком плаще, по которому стекала вода.

Кристина увидела нас и вошла.

— Здравствуй, Витя, — сказала Кристина. — А я смотрю — ты или не ты, а оказывается, ты. А вы…

Она повернулась к Роману.

— Роман.

Кристина пожала ему руку.

— Роман, да, точно… Очень приятно познакомиться. Я вас видела на поисках, спасибо!

Кристина еще раз пожала руку Роману.

— Спасибо вам! И тебе, Витя, спасибо! Если бы не ты, они бы не пошевелились, сволочи.

— Да я…

— Они его боятся, — сказала Кристина. — Этого, длинного… Светлова. Смешно… А как ты с ним поговорил, так они забегали, хоть что-то стали делать, хоть чуть делать… А сейчас опять прекратили, их надо всегда в шею…

Выглядела Кристина плохо и устало. Черные круги под глазами, исхудавшая, со стеклянными глазами. Не было у нее глаз, как у больной собаки, у нее вообще глаз не осталось, стеклянные протезы. Плащ она не сняла, откинула капюшон. Волосы спутанные и непонятного цвета.

— Они говорят, что это из-за погоды, — Кристина улыбнулась, я заметил, что у нее нет половины переднего зуба. — Из-за погоды остановили поиски, но это не из-за погоды, вчера была хорошая погода… Я хотела поговорить с Куприяновыми, родителями Максима…

— И что?

— Я не могу их найти. То ли их дома нет, или не открывают мне… Я не знаю… Что происходит…

Кристина нелепо улыбнулась Роману. Лицо у нее сделалось сухим и острым, подбородок выпятился и стал похож на старушечий башмачок.

— Они говорят, что ребята в леса ушли… — сказала Кристина. — Но они бы не заблудились… не заблудились бы… А вы чего такие мокрые?

Я не успел ответить.

— А я тоже промокла, — сказала Кристина. — В администрацию ходила. Механошин бегает, прячется, не хочет людей выделять… А я замерзла, холодища вдруг посреди дня…

Кристина взяла с тарелки последнего карася и стала машинально жевать.

— Может, тебе взять чего поесть? — предложил я.

— Да, наверное… Налей мне лучше.

Я налил Кристине водки, нам с Романом тоже, но она не стала нас дожидаться, выпила сразу и закусила карасем.

— В администрации меня слушать не стали, — сказала Кристина. — Никто не стал, выставили на улицу, я… я в милицию пошла… Зинаида Захаровна встретилась. Кажется, Механошин какой-то ее родственник, она пообещала с ним поговорить…

Мы с Романом выпили. Вторая стопка дерьмовой водки была менее дерьмовой, я подумал, не заказать ли еще хачапури.

— Я не понимаю, что случилось, — Кристина поглядела на меня. — Все было как обычно…

Она взяла хачапури.

— Тебе лучше пойти домой, — глупо сказал я.

— Да, сейчас… — Кристина обкусывала хачапури по краям. — Федька, сволочь…

Я его как человека просила, а он заладил: «Я разослал ориентировки, я разослал ориентировки…» Он послал ориентировки по железным дорогам, но это же ерунда…

Роман кивнул.

— При чем здесь железная дорога? — сказала Кристина. — Они никогда на железную дорогу не ходили и никуда сбегать не собирались… А они…

Кристина оглядела кафе.

Посетители продолжали пить и есть. Мне захотелось жареной картошки и холодца, я подумал, не позвать ли официантку, в «Растебяке» непременно должен иметься холодец.

— Они не хотят искать, они хотят атомную станцию! — громко объявила Кристина. — Атомную станцию!

— Кристина…

Я попытался ее успокоить. Мне так показалось. А Федор сбежал. Молодец, однако.

— А на хрена вам атомная станция?! — спросила Кристина. — Вы же ничего не умеете, дрова пилите… Вы — дровосеки!

Это Кристина произнесла громко, так, чтобы наверняка услышали остальные.

Они услышали. Но вида не подали.

— Да вам и не нужно ничего, вы ничего и не хотите, только дрова пилить…

И торф еще… Знаете, они планируют выжимать из торфа масло!

Кристина рассмеялась, схватила графин и самостоятельно налила себе водки.

— Они умеют выжимать… Выжимать и жрать, жрать и выжимать…

Торфяное масло наверняка можно намазывать на березовый хлеб, подумал я. Это чудесные, полезные для здоровья продукты.

— Сволочи…

Кристина с трудом дышала. Слишком быстро она опьянела, это опасно с ее комплекцией.

— Девушка! — позвал Роман.

Официантка возникла.

— Нам еще… — Роман поглядел на меня и Кристину. — Еще чего-нибудь… для аккорда.

Кристина скривилась.

— Какао у вас есть? — спросил я. — Или шоколад?

Я заказал три шоколада.

— У них теперь все есть, — сказала Кристина. — А того, что нет, скоро купят… Вы на это надеетесь! Что вы все купите! Купите себе телевизоры, машины…

Официантка испуганно удалилась.

— В Египет поедете со своими бабами…

Кристину никто не обрывал, ели себе.

— Вы же все в Египет хотите…

Кристина выпила. Я подумал, что и мне стоит, чтобы ей досталось меньше, налил себе и Роману.

— Думаете, что все тут судьбу за бороду поймали?! — спросила Кристина. — Не судьбу вы ухватили… Это она вас! Скоро узнаете… Скоро получите!

— Мужики, вы бы бабу свою заткнули, — посоветовал мужик из-за соседнего столика.

— Сам заткнись! — крикнула Кристина.

— Мы отдохнуть пришли, а не эту лажу слушать, — повторил мужик.

— Сам лажак! Чего вылупился? Иди суку свою затыкай!

Мужик поднялся. Роман вскочил из-за стола. У него топор, вспомнил я. Если он сейчас…

К счастью, Кристина кинулась на мужика первой. Ее сильно качало, и я успел перехватить. Роман схватил с другого бока, и вместе мы выволокли Кристину под дождь.

Кристина уснула. Или отключилась. Едва мы оказались на улице, она обмякла и повисла на Романе.

Из «Растебяки» выскочила официантка.

— Милицию, может, вызвать? — с участием поинтересовалась она.

— Нет, мы сами… Она здесь недалеко живет.

— Хорошо.

Девушка протянула мне счет, я оплатил. Официантка немедленно скрылась. Кристина висела на Романе.

— Надо ее отнести, — сказал я.

Надо. Не бросать же.

— К нам? — удивился Роман.

— На хрена ее к нам? Куда-нибудь…

Вдруг подумалось, что неплохо бы оттащить ее в гостиницу, там все равно на ресепшене никого нет, оставим Кристину в уголке, Маргарита Николаевна ее пристроит в каморке и подарит бобра.

— Ты сказал, что она где-то здесь живет?

— Да. Недалеко, в принципе…

Мне не хотелось идти к Кристине.

— Может, ее в гостиницу отнесем? — предложил Роман.

Кажется, он не шутил. Сегодня был трудный день, все мы устали. Все.

— Потащим ее домой, — сказал я. — К ней домой.

Мы перехватили Кристину поудобнее. Она не окончательно отключилась, ноги переставляла, это облегчало задачу.

Свет еще не включили, было темно. Улицы возникали и исчезали перед нами, улицы, вытянутые с юга на север, одноэтажные дома — в этой части города деревянные, различающиеся лишь количеством окон и наличием гаража. Когда генеральный план Чагинска был подан на утверждение Екатерине Великой, государыня весьма разгневалась на составителя, поскольку повсеместно утверждала в империи радиальное градоустройство и не терпела устройства параллельного. Однако адмирал Чичагин, присутствовавший при этом реприманде, убедил императрицу в том, что радиальное устройство удобно для Костромы или Усть-Сысольска, но для Чагинска с его холмом подходит только параллельное. Императрица взмахнула пером, и стало так.

Мы шагали по мелким лужам; когда лужа была слишком большая, я брал Кристину на руки и переносил по краю. Кристина глупо хихикала и пыталась меня обнять. Рома тоже пытался переносить, но сил у него не осталось, и с первого раза он едва не упустил Кристину в забор.

Нам не встретился никто. Возможно, при виде нашей компании предпочитали скрываться, не знаю. Роман помалкивал, думаю, что он, несмотря на опьянение, стеснялся говорить при Кристине. Хотя, по-моему, ей на все было наплевать. А еще мне казалось, что за нами наблюдают. Я подозревал Федора. Наверняка это он. Тащился за нами, чтобы… Чтобы посмотреть. Не зря он из «Растебяки» сорвался…

Надоели. Как они мне надоели. Федор, Кристина — я опять оказался рядом с ними, и они немедленно втянули меня в свои унылые упражнения. Я подумывал, не оттащить ли Кристину на самом деле в гостиницу или еще лучше в ментовку, но тут Кристина ожила и стала мычать. А я узнал ее дом.

Обычный неинтересный чагинский дом, улица Сорок лет Октября. Недалеко от Снаткиной.

Дом был открыт. Впрочем, я знал, где запасной ключ — над козырьком калитки. Когда мы протискивали Кристину в калитку, я успел проверить, и он оказался там.

На веранде возникли затруднения, лестница узкая, и втроем мы не уместились. Кристина попыталась подняться сама и выскользнула. Мне показалось, она довольно сильно ударилась лицом о ступени. После чего вскочила и убежала в дом.

— Все, — сказал я.

— Мне кажется, надо сходить, — сказал Роман. — Посмотреть, как там… Может, она на полу…

— На полу как раз самое то. Меньше укачивает.

— Лучше проверить. Она могла убиться…

Ну да.

— Я давно пытаюсь понять… — сказал я. — В какой момент обычная провинциальная история становится неотличима от лютейшего треша? Мне кажется, что с годами эта граница все тоньше и тоньше.

— Я все-таки схожу, посмотрю, — ответил Роман.

— Давай скорее.

Роман вошел в дом, а я остался на веранде и сел в кресло.

Долгий день. В Чагинске слишком долгие дни. День начинается и не может остановиться, и ты не можешь остановиться…

Дверь веранды была открыта, дождь усилился и теперь нагонял в дом влажный прохладный воздух.

Вернулся Роман, закурил. Раздобыл сигареты у Кристины, наверное.

— На полу в спальне валялась, — сказал он. — Переложил на койку. Пойдем?

— Дождь.

— Витя, весь день дождь…

Я сидел.

— Пойдем, я устал…

Роман выступил под дождь и быстро вернулся на веранду.

— Дождь… Какой-то маслянистый.

Роман выставил руку под дождь, лизнул палец.

— Кислый…

Я тоже выставил и лизнул. Капли действительно были слегка кисловатые. Хотя это могло и показаться после «Растебяки». Дрянная водка, долгий день.

— Лучше переждать, — сказал Роман. — У меня дядя… прогулялся так, а потом волосы выпали. Кислотные дожди долго не идут…

Мы остались на веранде.

Дождь продолжался.

— Тут все повянет, — сообщил Роман. — Если это настоящий… Все огурцы на хрен повянут…

— И лук пожелтеет, — добавил я.

Я был с этим согласен, сколько себя помнил, в Чагинске всегда выгорали огурцы и желтел лук.

— Слушай, а куда животные в лесу прячутся от кислотного дождя? — спросил Роман. — В норы?

— В норы, — подтвердил я. — Но это временный выход, нора не так безопасна, как им кажется. Потому что из нор сочится радон.

— Радон? — переспросил Роман.

— Радон. Тут повышенный уровень, в каждом подвале плещется. И в банях.

И в норах. Все животные заражены. Ты видел кого-нибудь сегодня в лесу?

— Нет…

— Потому что их нет. Заранее глубже зарылись.

Мы сидели на веранде и смотрели через открытую дверь. Кислотный дождь продолжался.

— А на людей влияет? — поинтересовался Роман.

— А как же. На голову в основном. Помнишь этого… Сарычева? Чучельника? Он все время животных обдирает, от них радона и нахватался. Тронулся башкой, ну, ты же помнишь, совсем с собой не дружит.

— Ну да… А Снаткина?

— У Снаткиной дом наверху, там радона немного, она сама по себе сумасшедшая. То есть она, может, не с детства такая была, но, сколько я ее помню, всегда.

Я вдруг представил детство Снаткиной. Когда видишь старух, никак не можешь представить, что они когда-то были детьми. Боялись, надеялись, думали, были уверены, что мир огромен. Любили, снова надеялись. Потом, непонятно когда, начали стареть. И непонятно от чего. Пошли в лес за грибами, а вернулись другими.

— Жрать опять охота, — сказал Роман. — Как ты думаешь, можем заглянуть в холодильник? Сейчас пожуем, а завтра с утра купим все в магазине. И даже больше.

Хорошая идея. Мы заглянули, но еды в холодильнике нашлось мало: литровая банка соленых зеленых помидоров, колбасный сыр, полбутылки рябиновой настойки. Роман не мог решиться, что выбрать, я взял все. Отправились в большую комнату.

В комнате имелись диван, три кресла, журнальный столик и комод, заполненный старой посудой; я достал рюмки из зеленого стекла и разлил настойку.

— Слушай, а если под такой кислотный дождь попадает кошка? — спросил Роман. — У нее же норы нет?

— Она прячется в ближайшее дупло, — сказал я. — Это все знают.

Помидоры из банки мы высыпали в селедочницу. Зеленые помидоры на вкус — сплошное железо, с виду резиновые и на самом деле резиновые, чем хороши для закуски.

— А что родители сказали? — спросил я. — Когда ты решил остаться здесь?

— Это сложный вопрос… Они сказали, что я свинья… примерно так.

Мы сидели в креслах в большой комнате. Я съел помидор, в нем оказалось много семечек, и они тут же позастревали в зубах.

— Сказали, что я всех подставляю, у них ведь все заранее расписано. Ближайшее время я должен скакать с саблей в зубах и пить водку…

Мы выпили рябиновки, по вкусу она напоминала отвар укропа.

— А этот Федор. — Роман принялся грызть копченый сыр. — Он с вами дружил?

— Ну да.

— Понятно…

Напротив на стене висела пестрая картина с веселыми козаками, а вокруг нее фотографии. Некоторые черно-белые, другие цветные и размытые, третьи полароидные. Фотографии висели кое-как, приколотые булавками, прилепленные изолентой.

— Мы дружили. В детстве все дружат.

Зеленые помидоры удивительно хорошо сочетаются с дрянной рябиновой настойкой, если успеть съесть дольку помидора быстро, вкусовые рецепторы не успевают подать в мозг рвотный импульс.

— Ты правда лазил на телевышку? — спросил Роман.

— Да нет, какая телевышка… Я вообще боюсь высоты. Меня тошнит в самолетах…

— И меня тошнит, — признался Роман. — А в детстве наоборот… Хотел на планере полетать…

— Ну, полетай сейчас, в чем проблема-то?

Роман хрюкнул.

Я выбрался из кресла и подошел к стене. Посмотреть фотографии. Мне казалось, что я там должен быть, мы с Кристиной ведь дружили, и нравилась она мне, и иногда казалось, что я ей тоже нравлюсь.

Меня на стене не нашлось. И Федьки. Кристина и ее сын. Много сына и некоторое количество Кристины.

Кое-где фотографии были приколоты рыболовными крючками. На самом деле крючками, забавно.

Кристина всегда улыбалась, на каждой фотографии старательно улыбалась и строила жизнерадостное лицо. А может, она и на самом деле была счастлива, Кристина и мальчишка на трехколесном велосипеде. Мальчишка щурился и, похоже, собирался чихнуть, из-за его спины торчал куст с белыми цветами — наверное, шиповник.

Я узнал мальчишку и почувствовал, как стало неприятно в животе.

Это был тот самый аэронавт с излишне серьезным лицом и круглыми оттопыренными ушами. Приятель Аглаи, с которым они запускали склеенный из бумаги воздушный шар. Парень, которому я подарил зажигалку, потому что у него отсырели зеленые китайские спички.

На стене висело еще много фотографий. На всех снимках Кристина находилась рядом с сыном. Они стояли под соснами в парке, стояли на эстраде, плыли по реке на резиновой лодке, ели мороженое. Кто-то их фотографировал. Наверное, Аглая. Аглая сама присутствовала на нескольких снимках, она стояла под соснами, кривлялась с Костей на эстраде, висела на турнике. На турнике висели втроем, еще с одним мальчишкой — видимо, Максимом.

— Это сын ее? — спросил Роман.

Он тоже разглядывал фотографии.

— Да.

— Не похож. Наверное, на отца похож. Ты его знал?

Я сказал ему, что мы строим космодром, вдруг вспомнил я. Точно. Что в лесу строят космодром. А котлован роют для подстанции.

— Отца?

— Отца.

— Нет. Я же учиться уехал, сюда не возвращался больше…

— А это что?

Роман ткнул пальцем в фотографию с турником.

— Ничего…

— Да нет, вот тут… вроде блик…

Я пригляделся.

— Или ручкой красной начеркали… — щурился Роман. — Будто стержень расписывали… Не видно… А почему ты не возвращался? — спросил Роман.

— Из-за бабушки. Бабушка просила, чтобы я не приезжал… Но я зачем-то…

Зачем я сюда приехал?

— Короче, пообещали втрое, а делать ничего вроде не надо, знай говняй…

— Почему бабушка не велела сюда возвращаться? — перебил Роман.

Бабушка каждый вечер смотрела новости по телевизору и пила чай с самодельными сухарями. После новостей бабушка прикручивала звук и любила поговорить.

Я вернулся в кресло, а Роман продолжил рассматривать фотографии на стене.

— Ну, бабушка моя была своеобразной женщиной… весьма… — сказал я. — Видишь ли, все мои предки жили здесь. Не обязательно в Чагинске, в окрестностях.

В Номже, в Лесникове, в Высоком. То есть они тут столетиями сидели, и не очень удачно у них это получалось. Поэтому бабушка хотела, чтобы мы с Чагинском порвали. Разъехались подальше.

Разлетелись. Однажды бабушка сказала, что мы слишком долго здесь, гораздо дольше, чем следовало бы. Земля пропиталась нами, нас стало больше под землей, чем на ней, и наши корни стали сильнее нас. Крепкие корни, еще немного — и разучимся ходить. Некоторые уже разучились, присохли здесь, сидят и сидят.

Корни их затягивают в грунт, а надо бежать…

Короче, бабушка не хотела, чтобы я сюда возвращался. Но тут эта гнида Крыков пообещал денег… а у меня как раз межсезонье… напиши книгу про Чагинск, город высокой культуры и славы, про адмирала Чичагина… Ну, я и подписался…

Беги, Витенька, беги.

— Пойду проверю дождь.

Я отправился на веранду, дождь продолжался и оставался кислым, я вернулся, и Романа в большой комнате не оказалось. Я заглянул в комнату Кости, Роман нашелся там. Он включил настольную лампу и сидел за столом, изучая корабль в бутылке.

Хорошая комната.

Диван, старый письменный стол, на столе разобранный магнитофон. Самодельный древний шкаф, много полок с книгами, сундук, очень удобный, кстати, сундук — высокий, с плоской крышкой, в случае чего можно использовать в качестве верстака. И спрятаться можно. Лампа, на ней оранжевые наушники от плеера.

— У всякого уважающего себя пацана обязательно должен быть…

— Тайник? — спросил Роман.

— Угу. Только нам его не найти. В городской квартире можно, а тут… Нужно дом разбирать.

Обычная комната.

— Страшно… — прошептал Роман.

У меня была похожая комната. Правда, без сундука.

— Ничего страшного, — сказал я. — Обычная комната. Я в такой пятнадцать лет прожил.

— Это комната мертвеца..

— Иногда людей находят… Через годы…

— Ты что, не видишь, что это комната мертвеца?! — прошептал Роман. — Это же чувствуется. Я бывал в таких…

Какой чувствительный танцор диско. Но комната и на самом деле… Остывшая. Тихая.

— Ты ошибаешься, — сказал я.

— Может… Да, наверное, ошибаюсь…

Он поставил бутылку с кораблем на стол.

— Витя, как ты думаешь, можно что-то сделать? Они ведь завтра не будут искать. Им действительно на все плевать…

— Что сделать?

— Ну, не знаю… Ты же с этим… со Светловым вроде говорил, поговори еще. Пусть поможет.

— Поговорю, — пообещал я. — Завтра поговорю.

— Хорошо…

Роман постучал ногтем по бутылке.

— Ненастоящий, — сказал он. — Ненастоящая бутылка, из смолы сделана. Сначала он построил кораблик, а потом залил его раствором.

— Пойдем отсюда.

Роман погасил лампу, мы вернулись в большую комнату.

Некоторое время сидели в темноте.

Я думал. Про это сложно было не думать.

— Я прочитал твою книгу, — сказал вдруг Роман. — В ней все несчастны. Ты написал книгу, в которой все герои тотально несчастны…

— «Малая Сунжа — город речной славы».

— Нет, не про Сунжу, про пчелиный хлеб. Там же все поголовно психи и неудачники. А тебе тогда было… сколько тебе было?

— Сорок семь, — ответил я. — Молодым людям свойственно сочинять пессимистические романы. Чем старше писатель, тем веселее книги, не книги, а сплошная комедь. Писатель пишет уже не про пчелиный хлеб, но про помидоровое вино…

Роман отпил рассола. А я еще рябиновки.

— Моя новая книга будет необычайно веселой, — пообещал я. — Это будет оптимистическая поэма становления… и развития государственности среди болот и суглинка Нечерноземья. Ода труду и самоотверженности… Где каждый вносит свой вклад…

Рябиновка дернулась назад, пришлось задержать дыхание.

Только идиот может запускать бумажные шары и клеить корабли в бутылках.

Я не встречал никого, кто бы клеил бутылочные корабли, такие вымерли давно даже в книгах. Хотя… Сын Кристины. Кристина воспитала своего придурка в придурочном духе. И все это закончилось космическим идиотизмом. То есть не закончилось, а вполне себе продолжается, и я уже плотно внутри этого идиотизма, сижу в чужом доме и жую зеленые помидоры…

Рябиновка ударила в нос.

— Нам пора домой, — сказал я. — Рома, пойдем к Снаткиной, дождь кончился… Роман не ответил. Я обернулся. Роман спал в кресле, укрывшись вязаным половиком. Молодец. Мне не хотелось оставаться у Кристины, но и идти одному к Снаткиной тоже. Я попытался его растолкать, отчасти удалось, Роман открыл глаза, долго собирался с мыслями и провозгласил в итоге:

— У меня в голове какие-то щупальца…

После чего уснул снова, укутавшись в половик. Я подумал: не полить ли его рассолом из банки зеленых помидоров, но оказалось, что рассол кончился.

Я пересел в другое кресло и стал смотреть в окно. Из него была видна улица, размытая дождем. По улице текла вода, она словно светилась едва различимым молочным светом.

Радон.

Глава 12. Чага и уд

Я услышал голос Снаткиной, и это был не сон.

Я открыл глаза, но Снаткиной поблизости не увидел. Я лежал на диване под дешевым покрывалом с розами. На потолке сидела ящерица. Некоторое время я пытался вспомнить — есть ли в Нечерноземье ящерицы, способные ходить по потолкам, но к окончательному решению не пришел. Возможно, при определенных условиях все ящерицы способны на это.

Напротив в кресле продолжал спать укрытый половиком Роман. Тикали часы, показывали одиннадцать, но я сразу понял, что они сильно спешат: судя по свету, сейчас не раньше семи. А уже Снаткина поучает и рассказывает, как надо, она поучает уже сто лет. Как-то раз я отправился в «Культтовары», Федька сказал, что туда завезли блесны и мужики почти все разобрали, так что лучше поторопиться.

Я поторопился и блесны застал, они оказались без всякого уважения свалены в рыболовной витрине, слева латунные змейки, справа посеребренные ложки. Бабушка дала мне полтора рубля, на них можно было купить либо три простые медные змейки, либо одну ложку. Я, разумеется, собирался купить змейки, поскольку видел, как в прошлом году на такие змейки один дед таскал щурят с локоть. Но тут появилась Снаткина. Она пришла за дихлофосом и мочевиной, ругалась с продавщицей по поводу мятого дихлофосного баллона и отволглой пачки мочевины. Снаткина сказала, что я буду дураком, если не возьму ложку. Почему-то я ее послушал. Жадный Федька накупил змеек, а Ингирь в то лето разлился и нес глину, на змейки никакого клева не было, а на пятнистую ложку щука шла.

Странное воспоминание. А может, я выдумал это, это был мой предрассветный сон, ну что Снаткина могла понимать в блеснах?

Я поднялся из кресла, разбудил Романа. Он проснулся и улыбнулся. Я ему позавидовал.

— Ну и что? — спросил Роман.

— Уходим, — ответил я.

Мы осторожно заглянули в спальню.

Кристина сидела на койке. Снаткина сидела рядом. Перед ними стояла табуретка, на ней стопка блинов на тарелке и банка сметаны. Снаткина намазывала блины, резала их ножом и кормила Кристину, я не видел ее лица, она сидела боком. Снаткина приговаривала:

— Надо есть. Надо ходить. Надо помыться. Сейчас поедим и причешемся, а потом пойдем гулять.

Нас Снаткина не увидела. Мы потихоньку выбрались из дома на крыльцо.

— А как… — Роман оглянулся.

— Снаткина за ней посмотрит, — сказал я.

— Почему? Она ей родственница?

— Может быть. Неблизкая. Тут все друг другу родственники, все четвероюродные братья и сестры, племянники, в кого ни плюнь… Пойдем, сами разберутся.

Дождь продолжался. В небе ни одного просвета, низкая, чуть выше крыш облачность.

— Это надолго, — сказал я. — Если за холм туча зацепится, то может неделю висеть.

— Неделю? — поежился Роман.

— Как-то раз три было.

Роман проверил часы.

— Пора, — сказал он.

— Что пора? — не понял я.

— Скоро автобус отходит.

Какой еще автобус, мне не хотелось ни в какой автобус… Одежда за ночь не высохла, я чувствовал себя разбито, в желудке… похоже, что чертовы помидоры не переварились.

Роман спустился с крыльца. Я за ним. Роман уже шагал к калитке, перепрыгивая через налитые за ночь лужи.

— Рома, ты куда?

— Еще можем успеть, — Роман вышел на улицу. — Пойдем!

Ноги были как тряпичные, и голова каменная, я смог догнать его только на углу Любимова, Роман торопился, широкий шаг, привык скакать.

— Ром, да не будет никакого автобуса, — сказал я. — Вчера был последний автобус.

— Надо все равно проверить…

— Да никто сегодня не поедет искать, — сказал я. — Там глины, вся техника позастревает, вчера же сказали…

— А как им там? — спросил Роман. — Ты представляешь? Несколько дней в лесу, в дождь, в холод…

Я промолчал. Мне хотелось домой. То есть к Снаткиной. Поспать, что ли. У меня в дождь всегда отупение, мозг в голове не двигается, сидит, смотрит наружу.

— Не пойдешь?

— Я лучше в мэрию, — ответил я. — Поговорю там, может, чего узнаю.

Роман ничего не ответил, направился в сторону Вокзальной. Я пошагал в сторону мэрии.

Тротуары были залиты водой, приходилось шагать по обочине. Температура понизилась, я мерз, и это значительно усиливало отупение. После того как меня укусила мышь, я стал хуже думать. Или устал. Почему я пролежал в больнице…

Я не мог понять, как все это получилось. Стремительно, в реактивном помрачении сознания, от которого я не мог оттолкнуться.

Возле мэрии все так же стояли черные машины, правда, сегодня изрядно залитые грязью. Я кивнул милиционеру на посту, вошел в здание.

Здесь продолжался ремонт, шпатлевали и красили стены, пахло керосином, краской и горелой проводкой. Я направился к кабинету мэра, но Механошин показался из него первым. Александр Федорович выступил из дверей энергичной походкой и направился к выходу. Меня не замечая.

— Александр Федорович! — позвал я.

Механошин остановился, долго смотрел в мою сторону, делая вид, что вспоминает.

— А, Виктор! Здравствуйте! — Александр Федорович подошел, пожал руку, спросил: — Как ваше здоровье?

— Спасибо, гораздо лучше…

— Да-да, — Александр Федорович сочувственно покивал. — Я тоже попадал в подобную ситуацию, да… С ондатрой лучше не шутить, можно и пальцев лишиться, вы уж поверьте… А как вообще дела? Как книга?

— Книга в работе. Все идет в соответствии со сроками.

— Прекрасная новость! — обрадовался Механошин. — Знаете, в ближайшее время я собираюсь обсудить этот вопрос с Алексеем Степановичем.

— Да…

И Механошин сообщил как бы по секрету:

— Возможно, мы получим на этот проект дополнительное финансирование.

И тогда сможем издать даже двухтомник! В одной книге история города, а в другой история его граждан. Чтобы показать преемственность и непрерывность нашей традиции. Богатая полиграфия, тираж, будем дарить ее на праздники. Как вам такая идея?

— По-моему, идея отличная, — согласился я. — Но мне все же хотелось бы, Александр Федорович, обсудить с вами еще один вопрос…

Механошин нетерпеливо посмотрел на часы.

— Буквально минуту, — сказал я. — Это важно.

Механошин вздохнул.

— Дело в том, что о пропавших ребятах по-прежнему никаких вестей нет, — сказал я. — Костя Лапшин и Максим Куприянов. Поиски пока не принесли результатов, но это не значит, что они должны прекратиться…

— Да, да, — сказал Механошин. — Поиски, к сожалению, приостановлены по погодным условиям. Сами понимаете, Виктор, в такую погоду это попросту опасно, ветер, похолодание… Но мы держим ситуацию на контроле, не переживайте. Вертолет должен был прилететь еще сегодня, но опять же — погода подвела…

Грохнуло, мы разом обернулись. Маляр уронил банку с краской, по вестибюлю растеклось белое пятно. Механошин покачал головой.

— Поверьте, едва дождь прекратится, поисковая операция возобновится в полном объеме, в этом можете не сомневаться!

— Да, но, может… Может, как-то дополнительно оповестить…

— Мы уже оповестили! Через газету. Раньше у нас радио-узел еще имелся, но сами понимаете, сейчас никто не слушает…

Механошин замолчал, глядя на пятно краски.

— Знаете, Виктор, а что, если вам все-таки обратиться в газету? — спросил Механошин. — Кондырин, в принципе, вменяемый человек… И вы правы, мы не можем сказать, что сделано все. Та же милиция могла бы работать и получше, в конце концов, у них все полномочия…

Он снова замолчал, глядя, как увеличивается пятно. На Африку похоже, заметил я.

— А что, если вам написать статью? — Механошин погрозил пальцем в сторону окна. — Вы — известный писатель, человек незаинтересованный, напишите! Возможно, это их подстегнет!

— Возможно…

— А зайдите к Кондырину прямо сейчас! Обговорите это, обсудите…

— Сейчас?

— Да, сейчас. Кондырин на месте, он с утра на совещании сидел. А я ему позвоню…

Механошин еще раз пожал мне руку и быстро направился к выходу. Я хотел догнать его, поспешил следом, но в дверях на меня выскочил Хазин.

— Витя! — через порог обрадовался Хазин. — Витя! Привет!

Он втолкнул меня обратно в мэрию, схватил за руку и потащил в угол за милицейской будкой.

— Слушай, Витя, ты извини, но я не мог к тебе в больницу зайти! — боботал он. — Они мне какую-то дрянь впендюрили, я вырубился, а на следующий день… это какой-то бред, ты не представляешь, что тут происходит, сейчас тебе расскажу…

С улицы послышался автомобильный гудок.

— Такого бардака я никогда не видал! Крыков оказался не просто сукой, но еще фантастическим мудаком…

Гудок стал громче.

— Слушай, я на секунду, пару слов…

Хазин направился было к выходу, остановился.

— Кстати, Бородулин вернулся, я с ним договорился насчет архива, — сказал Хазин. — Завтра забегай в музей до обеда… а лучше с утра, там есть интересные материалы. Надо заканчивать работу…

С улицы посигналили настойчивей.

— Две минуты! Две! Не уходи, Витенька!

Хазин выбежал из вестибюля.

Маляр кое-как собирал краску с пола, однако получалось у него плохо, белое пятно становилось шире, но маляру было наплевать, он отрешенно водил по полу валиком.

Я отошел к милицейской отгородке.

Надо заканчивать работу. Если Хазин действительно договорился с музеем, то книгу можно допилить быстрее, с архивами все быстрее, обширное цитирование исторических документов — хлеб локфика. Берешь циркуляры, указы, распоряжения, представления и прочие рескрипты, суешь в сканер — и половина материала книги готова. Завтра возьму сканер, ноутбук — и в музей к Бородулину, завтра наверняка продолжится дождь: нет ничего лучше, чем сидеть в дождь в подвале краеведческого музея и сканировать донесения об истинных причинах аварийного состоянии деревянных тротуаров.

Хазин, впрочем, не появлялся. Через десять минут я окончательно понял, что он не придет.

Я отправился на стоянку. Машина Хазина стояла возле труб, Хазина в ней не было. Я подумал, что надо раздобыть велосипед или лучше мопед — передвигаться по Чагинску пешком неудобно, особенно в дождь.

По пути заглянул в хозяйственный и купил полиэтиленовый плащ.

Редакция газеты «Чагинский вестник» занимала двухэтажное здание, расположенное недалеко от почты. Редакция помещалась на втором, на первом — типография. Сейчас типография исчезла, вместо нее первый этаж занимала заготовительная фирма «Лисичка», принимавшая все, что можно: чермет, цветмет, аккумуляторы, макулатуру, грибы, живицу, шиповник, ягоды и, разумеется, чагу. «Чагинский вестник» оставался на втором этаже.

Я поднялся в редакцию. Вдоль стен валялись пачки с газетами и бумагой, поломанная мебель и обломки старинных газетных приборов, опознать которые я не сумел. Помещения были прокурены и безлюдны, впрочем, главный редактор Игорь Кондырин нашелся, он сидел в своем кабинете за монитором, и я сразу понял, что это именно он — такие борзые и одновременно вороватые лица присущи исключительно главным редакторам районных листков.

— Здравствуйте, Александр Федорович должен был позвонить…

Кондырин оторвался от монитора, уставился на меня диким взглядом и отчетливо угрожающе сказал:

— Но не позвонил.

Кондырина я не узнавал, похоже, за время пребывания в Чагинске я его не встречал. Или забыл.

Кондырин глядел с вызовом. Явно ожидал, что я начну давить, а он станет отбиваться, потом перейдет в атаку.

— Здесь какая-то ошибка, — сказал я. — Александр Федорович обещал позвонить. Он предлагает обсудить один важный вопрос…

— Я сейчас занят.

— Вы не поняли, наверное. Механошин.

— Да-да, Саша Механошин…

Кондырин держал руки под столом, и я стал опасаться, что у него там обрез. Сидит себе редактор «Чагинского вестника», читает с экрана передовицу, а на коленях лежит нормальный такой обрез курковой двустволки шестнадцатого калибра.

— Мы с Александром Федоровичем обсудили этот вопрос…

— Да-да, садись.

Кондырин сделал приглашающий жест подбородком, руки из-под стола не стал доставать. Я сел. Кондырин смотрел на меня. Сначала в его глазах никакого просвета не виделось, но минуты через две разум вспыхнул.

— Значит, ты решил его немного вздрючить, — сказал Кондырин.

Я промолчал, а Кондырин достал руки. Они у него оказались бордовые и пузыристые, с явным ожогом; я попробовал представить, где можно получить такой ожог, но не получилось. С одной рукой я еще мог понять — однажды я в бане уронил в котел с горячей водой часы и, прежде чем подумал, успел их достать. Но как можно было ожечь обе…

— Пора его немножечко выставить, — сказал Кондырин. — А то наш Шурик краев не видит.

— Но я не по этому вопросу…

— Это как раз по тому вопросу! Как тебя зовут? Витя?

— Да.

— Ты же, кажется, писатель?

Один — ноль в пользу Кондырина, не отказал себе в удовольствии. Профдеформация. Сущность.

— Писатель, — согласился я. — Работаю с документальной прозой.

— Я тоже работаю…

Кондырин поводил по сторонам руками, словно проветривая их.

— Ты напиши про Шурика, — вдруг предложил он.

— Про…

— Про Мерлушкина нашего, — пояснил Кондырин. — Шурика Федоровича. Про него есть чего написать…

Я задумался.

— Я бы сам написал… — Кондырин болезненно замолчал. — Да я и написал…

Он осторожно и нарочито положил руки на стол, выдвинул их подальше из рукавов, чтобы я увидел, что не только ладони красные, но и запястья. Варили его, что ли?

— Тебя они не тронут, — успокоил Кондырин. — Обоссутся.

Я не стал спорить.

— Обоссутся, я их знаю, — с удовольствием повторил Кондырин. — Ты напишешь, а я напечатаю! И в область отправлю, у меня там завязки есть… Сашенька вздрогнет, а то борзый что-то стал.

Кондырин подул на руки.

— Александр Федорович говорил, что здесь…

— Да! — перебил Кондырин. — Про мусоров тоже нужно написать. А то у них тут с Шуриком благорастворение… Может, чаю выпьем?

— Чаю? — не понял я.

— Погода паршивая, холодно, весь день мерзну. Пойдем, у нас там чайный закуток. Не против?

Я был не против закутка. Мы проследовали в конец редакционного коридора, там слева имелась комнатка: судя по устойчивому химическому вырвиглазу, проявочная, павшая жертвой цифровой революции — ни усилителей, ни сушилок, ничего фотографического в ней не осталось. А имелось три кресла, большой осиновый пень в центре, на нем электрический самовар. Вокруг самодельные полки, на них чай в пачках, три литровые банки с сушками, несколько растрепанных книг. На стенах на гвоздях висела замызганная одежда.

— Рекреационное помещение, — пояснил Кондырин. — Отдыхаем, культурно общаемся. Садись, пожалуйста.

Я опустился в кресло. Оно оказалось продавленным, а еще я стал подозревать, что в нем водятся клопы. На деревянных ножках подозрительные пятнышки, запаха не слышно, но… Неприятно. Я представил: в недрах кресла, как чужие, оживают разбуженные движением и теплом клопы, перемигиваются, устремляются по лазам вверх…

Что ж эти клопы-то привязались, не отпугнуть; куда бы я ни шагнул, они уже там и ждут.

— Я иногда тут ночую, — сказал Кондырин. — Я сам на Кирпичном живу, лень туда ходить, особенно в непогоду, тут лежу. Мне нравится.

— Неплохо.

Кондырин запустил самовар, снял с полки пачку чая.

— Мне хотелось бы поговорить про исчезнувших ребят…

Главред занимался чаем и чайником, меня, казалось, он и вовсе не слышит.

— Непонятная ситуация, — продолжал я. — Складывается впечатление, что детей не ищут.

Я смог разглядеть главного редактора «Чагинского вестника» лучше, однако что-то определенное сказать про него было трудно: лет пятьдесят, пожеванное лицо, небритость, волосы до плеч. Костюм. Волосы до плеч и костюм на рабочем месте выдавали в главном редакторе завязавшего алкоголика, в эту пользу свидетельствовало и увлечение чаем.

Самовар быстро зашумел, Кондырин ополоснул чайник, выплеснул кипяток в угол, поднялся пар.

— «Пчелиный хлеб», между прочим, хорош, — сказал вдруг Кондырин. — Прочитал с удовольствием, спасибо тебе. Живая книга.

Два — ноль, подумал я. В последнее время почти все люди, прочитавшие мою книгу и похвалившие ее, были мне необычайно отвратительны.

— А сейчас что пишешь?

Кондырин не исключение.

— Документальную прозу, — напомнил я. — Про адмирала Чичагина.

— Про адмирала? Тогда тебе надо обязательно взять интервью у его потомков.

Это как раз вовремя. Потомки адмирала. Хорошо бы им оказался тот старик доктор. Или…

Кондырин несколько приосанился, так что я испугался, что он тоже несколько Чичагин.

— Двое! — Кондырин показал два пальца. — Двое только официальных. А сколько прижилых, тебе никто не скажет: кто ж их считал-то? Прапрапрапра… одним словом, правнучка и правнук. Правнучка работает в школе, преподает литературу и русский. А правнук…

Кондырин выловил ложкой размокшую сушку, повисла напряженная пауза.

— Водилой в Коммунаре, представляете? Это чистокровные подтвержденные потомки, есть все записи, я про них материал делал, достойную жизнь прожили.

— Может, тогда адреса… я мечтаю встретиться хотя бы с одним.

— Да, адреса я тебе дам, завтра. Я, между прочим, и сам…

— Что?

— Да нет, ничего. У меня к тебе беседа.

Кондырин поежился, снял с гвоздя жилетку, накинул на плечи. Джинсовая, на спине вышит орел на мотоцикле. Пятна масла. Еще и байкер.

— У меня к тебе, Витя, есть один разговор… — Кондырин открыл банку и высыпал сушки на пень. — В принципе, не разговор, а серьезное дело.

— Слушаю. — Я взял сушку.

Она оказалась каменной, разломал ее лишь со второго приступа, попробовать не получилось вовсе — не грызлась.

— Чагинск городок маленький и, надо признаться, паршивый, — сообщил Кондырин, глядя сквозь сушку. — Я это имею право сказать, я здесь родился и всю жизнь прожил, знаю, что куда… Чагинск — это жопа. Двести лет жопы, это заслуживает уважения…

Кондырин оглядел каморку с заметным внутренним надрывом, на шее натянулись жилы.

— Но в последнее время произошла, я бы так сказал, эскалация.

Кондырин легко раздавил сушку.

— Этому много причин, — сказал он. — Развал Союза, ну да что про это, все знают… А лет шесть назад пришел Шурик. Сначала вроде ничего так, а потом…

Кондырин разломал вторую сушку, положил рядом с первой.

— Потом Шурик немного забурел. — Кондырин залил кипятком заварочный чайник. — Прямо говоря, оборзел, ну, мы-то понимаем…

Кондырин доверительно сощурился, я не стал отрицать.

— А это может создать определенные сложности. Сам он не понимает, что оказался в другой лиге, и попробует играть, как привык. Это закончится катастрофой.

Я разглядел на жилетке оригинальный серебристый значок: упитанный улыбчивый кот-жизнелюб и под ним надпись «Оптималь». «Оптималь» это…

Клуб осознанной трезвости «Оптималь». КОТ «Оптималь», адмирал Чичагин и его потомки всегда выступали за трезвость, а Кондырин, по-видимому, один из паладинов этого клуба. А потомок Чичагина бухгалтер из Потрусова — президент этого клуба, духовный вождь.

И понятно, откуда красные руки: вчера Кондырина посетило жгучее алкогольное искушение, и, чтобы справиться с ним, он погрузил руки в кипящую воду. Или приложил к горячей печке. Или выстегал каждую руку крапивой. А сегодня вечером он пойдет в «Оптималь», и там соберутся остальные борцы, и станут говорить о пагубе и докладывать друг другу о своих победах. Кондырин покажет руки, которые он высек, чтобы они не тянулись к рюмке. Почтальонка Игнатова покажет пальцы ног, которые она зажимала струбцинами, чтобы слабовольные ноги не несли ее в проклятую «Чагу». Инженер Кукольцев предложит товарищам недорогие конденсаторные вериги, с выпуском кнопки в рукав — при каждом сомнительном желании следует нажимать на кнопку и получать безопасный, но болезненный электрический удар.

— Это ничем хорошим не закончится! — громче сказал Кондырин.

Хороший значок. Улыбающийся кот — символ осознанной трезвости, улыбающийся клоп — тотем таганрогских вурдалаков.

— Вы, безусловно, правы, — сказал я. — Ничем хорошим.

— Мы все… я имею в виду жителей Чагинска, испытываем определенные надежды. И эти надежды, как ты понимаешь, связаны с электростанцией.

Кондырин выставил на пень глиняные самолепные кружки. Я понимающе наморщил лоб.

— И нам бы всем очень не хотелось, чтобы эта перспектива была упущена.

— Само собой, — сказал я.

Кондырин начал разливать чай. Кажется, в нем Кондырин разбирался — чай получился ароматным настолько, что перебивал химическую атмосферу каморки.

— К сожалению, у нашего руководства слишком много причин противодействовать проекту, — сокрушенно донес Кондырин. — Вплоть до откровенного саботажа.

— Неужели? — я озабоченно нахмурился.

— Вполне. Тут же у них все схвачено! Все пироги поделены, все копейки посчитаны, каждый свисток в нужном направлении свистит. Невидимая рука рынка. Понимаешь?

— В общих чертах, — ответил я.

Кондырин отставил чайник, я взял кружку. Все-таки самолепная глина отлично подходит для чая. Лучше всякого фарфора.

— Ротанам в пруду щука не нужна, им самим лягушачьей икры не хватает. — Кондырин схватил кружку и стал быстро пить. — А под боком у НЭКСТРАНа не разгуляешься, это же понятно. Большие деньги любят тишину, а какая тишина, если у Шурика тут делянка на делянке?! Прокуратура язык в жопу засунула, но это же до поры. И что это значит?

— Что?

— А это означает одно — они попытаются НЭКСТРАН отсюда выдавить.

Кондырин хватал жадными глотками горячий чай, я подумал, что это он зря. От горячего чая случается рак горла. Точно бывший алкаш, любит горло драть.

— Как?

— Мерлушкин не такой лошок, как любит изобразить. Поиск компромата. Провокации. Подставы. Понятно, что в лоб они ничего не могут сделать, будут с флангов заходить, будут трепать. А такая ситуация может повредить проекту.

— Не исключено. — Я грел руки о кружку.

— Обязательно. — Кондырин тоже стал греть руки.

Косматый прием, волостное НЛП.

— Я бы сказал неизбежно, — Кондырин включил доверительный шепот. — Это неизбежно навредит проекту. Но Саша не умеет иначе, за десять лет он неплохо адаптировался к крысиной сваре и скоро включит крысу. Его раздавят, как клопа…

Я едва не вздрогнул.

— Но вони будет столько, что все разбегутся.

Стали пить. Чай был действительно неплох.

— Ты понимаешь, к чему я веду?

— Понимаю, — сказал я.

— И что думаешь?

— Я хочу написать статью о пропавших.

— О пропавших? О пацанах, что ли?

— Да, о них.

Кондырин снова стал ломать сушки. Судя по всему, у него были крепкие руки — сушки он крушил как арахисовую скорлупу.

— Но мы уже делали о них материал, — сказал Кондырин. — Четыре дня назад.

— Дело в том, что поиски приостановлены, — сказал я. — Я хотел бы вызвать к поискам… новый интерес.

Кондырин накрошил сушки в чашку.

— Хочу написать про это статью.

У него же ошпаренные руки. Как он этими руками мог так легко ломать эти сушки? Или руки у него ошпарены только с внешней стороны? Как он умудрился ожечь исключительно тыльную сторону ладоней?

— Это без проблем. Напечатаем хоть завтра. Приноси материал.

— Спасибо…

— Да всегда пожалуйста. Но если… если по чесноку, задолбались здесь все. Лучше один НЭКСТРАН, чем сорок Мерлушкиных.

Я многозначительно промолчал.

Некоторое время мы пили чай, а когда чай кончился, я направился к выходу. Кондырин поймал меня на верхней ступени лестницы и прошептал:

— Витя, ты там передай, что если что, то у меня на всех тутошних есть по чемодану. Ну ты понимаешь, что я имею в виду?

— Разумеется. Я непременно передам.

На улице слегка усилился дождь. Капли были не кислыми, обычными. Я шагал по Советской в сторону электросетей, потом по Пионерской. На улицах никого, попрятались, мне самому хотелось спрятаться, на всякий случай я сочинял будущую статью.

Каждый год в России исчезает порядка… наверное, двадцати тысяч человек. Данные надо уточнить, впрочем, никто проверять все равно не будет.

Это приблизительно, поскольку точной статистики исчезновений нет с конца восьмидесятых годов. Как правило, за большинством исчезновений стоит криминал или несчастный случай. Однако некоторые исчезновения нельзя объяснить ничем…

Люди пропадают и не находятся никогда… Двое моих знакомых исчезли, и их никто не нашел. Но оба занимались бизнесом, занимались углем, и их исчезновение можно было объяснить. Максим Куприянов и Костя Лапшин от бизнеса были далеки. Однако они пропали. И теперь…

Что после «теперь», я не представлял. Впрочем, я пришел.

Дом Снаткиной промок, свет включен не был, но телевизор работал.

Снаткина присутствовала где-то в глубине, ее наличие определялось по звуку работающего телевизора; я осторожно прошмыгнул в комнату, быстро разделся и забрался в сухую постель. Пару часов…

Поспать не удалось. Я чувствовал, что статью надо написать, поэтому сел, вытянул из-под койки чемодан, открыл. Сканер лежал на дне под рубашками. Это был сканер Хазина, но хранился у меня, удобно влезал в чемодан. Я отсканировал рекламный буклет «Растебяки». Работает. Завтра, когда отправлюсь в архив, возьму ноутбук и сканер. А сейчас статья…

У.н. «Исчезновение», так.

«Каждый год в России исчезает порядка двадцати тысяч человек. Это приблизительные данные, поскольку точной статистики исчезновений нет с конца восьмидесятых годов. Как правило, за большинством исчезновений стоит криминал или несчастный случай…»

В мою комнату вошел целеустремленный Роман.

— Нам надо поговорить с родителями второго мальчика, — с порога заявил он. — Максима Куприянова.

— Зачем?

Не хотелось отрываться от монитора.

— Мне кажется, что здесь… — Роман привалился к стене. — Не то здесь что-то, в Чагинске и окрестностях…

Я вдруг заметил, что за прошедшие дни он слегка обрюзг и стал часто стоять у стены. Я подумал, что, если бы у него вдруг выпала половина волос, он стал бы похож на стоящего у стены Говарда Филипса Лавкрафта.

— Ты прав, Рома, — сказал я. — Здесь заговор. Я об этом узнал сегодня, мне сообщил неравнодушный гражданин.

— Против кого заговор?

— Ну… Всех против всех. Местные элиты увлеченно жрут друг друга и мечтают использовать в этом процессе федеральный бизнес. Ничего оригинального, но обстановка определенно накалена. Только за последнюю неделю поступило сто три полновесных доноса.

— Ты все шутишь. — Роман почесался спиной о стену.

— Нет, я абсолютно серьезен. Неравнодушный гражданин показал мне документы, и вот что я хочу сказать: стук стоит над Чагинском, и стар и млад стучат самозабвенно и с удовольствием. На одну Снаткину восемь анонимок, шестеро доброжелателей обвиняют ее в черной магии, двое в краже комбикорма.

Роман оттолкнулся от стены.

— На тебя тоже набарабанили, — сказал я. — Что ты пел со сцены похабные куплеты. Поступили многочисленные жалобы.

— От кого? — неосторожно спросил Роман.

— От пенсионеров и духовенства.

— Ну хватит, — сказал Роман. — Хватит шутить, Витя! Это невесело, ты-то должен понимать…

— Пожалуй. То есть я понимаю. Шутить здесь нечего.

Мне действительно перехотелось шутить. Да и Роман… Роман недостаточно отвратителен. Не исключено, что это потому, что мы недавно знакомы.

— А вообще, ты прав — им плевать, — сказал Роман. — Сегодня никакого автобуса не прислали. Похоже, поиски действительно прекращены.

Я выключил ноутбук.

— Ладно. Ты действительно собираешься сходить к Куприяновым?

— Да. Может, это что-то прояснит…

— Но милиция с ними уже побеседовала, — сказал я. — Вряд ли они что новое скажут.

— Милиция слишком занята, ты же знаешь, — ответил Роман. — Делит места в охране атомной станции, им ни до чего сейчас. А вот родители…

Роман продолжал понимающе щуриться.

— А я хочу посмотреть на родителей Максима Куприянова. Спросить, почему они своего сына не ищут? Я их ни разу не видел на поиске.

А Роман прав, подумал я. Кристина вот ищет, Роман и тот ищет, а где Куприяновы? Я их не видел… хотя с ними я не знаком…

— А с чего ты решил, что они с нами вообще станут говорить? — спросил я.

— Да я не решил, так, подумал. Представимся журналистами из области.

— Ну…

— Ты же ей обещал, — сказал Роман.

Болтать надо меньше.

Дождь не проливной, но все равно, как всегда, пробирался под пленку, не холодный, противный скорее. Я не мог удержаться — то и дело пробовал капли языком, вода как вода, не кислая.

Мы шагали по Котельной. В западной части улицы располагалась котельная леспромхоза, в восточной Котельная заканчивалась котельной хлебозавода; проезжая часть в качестве шефской помощи была засыпана шлаком, отчего лужи здесь не задерживались.

— Снаткина ей не родственница, — рассказывал Роман по пути. — Она была с матерью Кристины хорошо знакома, вместе работали учетчицами в «Сельхозтехнике»…

— Учетчицами? Что в «Сельхозтехнике» можно учитывать?

— Не знаю, сельхозтехнику, наверное. Подшипники. Там они четыре года работали, а потом мать Кристины в санаторную школу перевели.

Кажется, мать Кристины работала на льнозаводе. Всю жизнь. От этого у самой матери и у Кристины были длинные льняные волосы. Так они говорили.

— И твою бабушку она хорошо знала. Говорила, что прекрасная была женщина. Сумасшедшая немного.

— У Снаткиной все сумасшедшие, — сказал я. — Сумасшедшие, маньяки, дегенераты. Она человеконенавистница.

— Но нас она к себе пустила… — усмехнулся Роман.

— Ну, так всегда к себе кого-то пускает, — ответил я. — Особенно иногородних.

А потом… Потом разное происходит. У нее как-то мужик из Галича жил, так она его в окно выбросила.

У матери Кристины и у самой Кристины были красивые льняные волосы. Кристина говорила, что это от кедровой расчески — если расчесываться кедровой расческой, то волосы всегда здоровые и ровные. Потом она свою расческу потеряла, а на следующий год я ей другую привез. Но Кристина почему-то не очень обрадовалась. То есть обрадовалась, но не сильно, пожала руку.

— Вроде как твоя бабушка с мертвецами разговаривала, — сказал Роман. — Так Снаткина утверждает.

Я опять не ответил.

Мы шагали по Котельной, стараясь держаться подальше от набухших водой кустов. Из переулков выползал туман, пахло дымом — от сырости в городе затопили печи. Шлак сахарно скрипел под ногами. Через пять тысяч лет, когда Земля давно будет оставлена своими повзрослевшими детьми, на чагинском холме приземлится исследовательский корабль. Археологи, лингвисты, криптобиологи. Они возьмут пробы из реки и убедятся, что жизнь восстановилась, они просветят железнодорожную насыпь и опровергнут теорию, что она использовалась не только для перемещения, но и для захоронения, они найдут странную выгоревшую полосу, протяженную с востока на запад, и объяснений этому не будет.

— А сама Снаткина, она кто? — отвлек Роман меня от этих мыслей.

— Местная, — ответил я. — Родилась до войны. Жила. Где-то между шестидесятым и восемьдесят пятым тронулась умом. Замужем… не знаю. Скорее всего, не была, хотя полностью это исключать нельзя. Потом старость, пенсия, велосипеды.

— Да, а почему она с велосипедом всегда ходит?

— Обсцессии, — пояснил я. — За ней в молодости черный мужик гнался.

— Негр?

— Откуда тут негры? Черный мужик, это совсем другое.

Через пять тысяч лет улица Котельная станет великой загадкой древности.

— Одним словом, Снаткина отправилась на Номжу, за смородиной. Она поехала на старом велосипеде…

В шесть утра Снаткина выехала на старом велосипеде, в семь уже была на берегу. В том году черная смородина уродилась и ломала ветки. Снаткина продвигалась по берегу Номжи, собирая смородину в эмалированную кружку. Она скоро набила смородиной рюкзак и собиралась возвращаться домой, но тут, чуть дальше того места, где Номжа сливается с Сендегой, наткнулась на заросли другой смородины. Кусты выше и пышнее, каждый лист покрывал две ладони, а ягода крупная и тяжелая — с крыжовник, гораздо слаще и без косточек. Снаткина высыпала старую кисловатую смородину под берег и стала рвать новую.

Это было легко. Примерно как виноград — новая смородина росла удобными гроздьями и поспела настолько, что осыпалась в кружку безо всякого усилия. Так что по второму разу Снаткина наполнила рюкзак меньше чем за час. Пора возвращаться — наверное, усталость, или на самом деле эта смородина была тяжелее, Снаткина не смогла закинуть рюкзак на плечи и кое-как приставила его на багажник. Однако так крутить педали не получалось, и Снаткина катила велосипед рядом с собой.

Черный мужик ожидал ее там, где сливались Номжа и Сендега. Кожа у него белая, но под ней проступало черное мясо, а одет он был в синюю робу. Снаткина сразу поняла, кто это. Мужик начал ее спрашивать про соседей, а Снаткина пыталась отвечать кое-как. А мужик не отставал, не просто рядом, а начал за руки ухватывать. Тогда она бросила ему рюкзак, и он вроде отстал.

Снаткина почти побежала, но возле дороги на смолокурку черный мужик ее снова догнал. Он был разозлен, и лицо у него заострилось, и он сказал, что сейчас вырвет Снаткиной сердце. Тогда Снаткина бросила ему велосипед. Черный мужик вцепился в велосипед, и до дороги Снаткина успела добраться. И с тех пор без велосипела никуда не выходила.

— И что это за черный мужик? — спросил Роман.

— Может, леший, может, снежный человек. Шушун, короче.

— Плохо придумано, — сказал Роман. — То есть где-то я это, кажется, читал. И не один раз. Типа одна женщина пошла полоскать белье, а там ее осязал водяной.

И этот туда же. Что же они так меня сегодня. Тошнит от сегодня.

— Ты можешь лучше придумывать.

Я захотел послать Рому подальше, однако сдержался.

— Не знаю, почему она такая, — сказал я. — Я ее всегда такой помню — теткой с велосипедом. Велосипед — и зеленый плащ.

— Возможно, у нее нога больная, — предположил Роман.

— Возможно, и нога… Правда, говорили, что нога у ней не случайно болела, а подбили ее.

— За что?

— За записки. Вроде как она потихоньку на весь город писала.

— Стучала, что ли? — поморщился Роман.

— Не, не стучала. Но на каждого жителя писала представления. Что-то вроде характеристик. Писала да в сундук складывала. А потом позвала печника трубу переложить, а он на чердаке эти записки обнаружил да и рассказал всем.

Роман хмыкнул.

— Вот мужики как узнали, так и подловили ее. Поучили слегка.

— Это лучше, — оценил Роман. — Хотя… Это точно Котельная?

— Котельная.

— А нам на Сортовую.

— Откуда узнал? — спросил я. — Адрес то есть?

— А… — Роман махнул рукой.

Снаткина. Она знает все. Знает всех.

— Тут по идее недалеко…

Оказалось действительно недалеко. Чагинск небольшой город, двенадцать тысяч душ.

Я никогда не бывал на улице Сортовой, много не потерял. В отличие от Котельной, Сортовую отсыпали опилками, давно перегнившими в черную почву и проросшими по краям лопухом — в принципе, живописно. Похоже на Рабочую. На Рабочей был сад с японскими яблоками, на Сортовой никакого сада.

Плохая идея. Я не сомневался, что плохая. И не сомневался, что Куприяновы нас пошлют подальше.

— Сортовая, девятнадцать, — сказал Роман. — Похоже, пришли.

Дом Куприяновых оказался обычным пятистенком, два широких окна на фасаде, три по сторонам, высокий чердак с балкончиком, палисад. Яблоня. Кирпичный гараж.

— Как они вообще дружили? — спросил Роман. — Костя же в другом конце города живет? И Аглая…

— Школа. Да и на велике десять минут езды. Что спрашивать будешь?

— Спрошу… Спрошу, может, что известно…

Я хотел повторить, что идея нехороша, предупредить, но решил, что Роман сам должен убедиться.

Калитка оказалась не заперта, мы вошли во двор. Перевернутая скамейка под липами, перевернутые ведра, пустая собачья будка. От веранды до лип была натянута черная пленка, на крыльце лежала недавно разрезанная покрышка — я подумал, что из нее хотели сделать культурного лебедя. Роман собрался постучать, но дверь открылась, и на крыльцо вышла женщина в халате. Пожалуй, ей было лет тридцать пять, со ссадиной на скуле.

— Здравствуйте, — сказал Роман. — Василиса Петровна?

— Да, Василиса Петровна. А вы?

— Я Роман, а это Виктор.

— Здравствуйте…

Василиса Петровна снова старательно улыбнулась и поставила скамейку, села, мы с Романом остались стоять.

— Возможно, мы не вовремя, — начал Роман. — Но это очень важно.

Василиса Петровна достала сигареты и стала курить. Она ничего не говорила, мы ждали, когда она докурит, а я думал: капнет ли на сигарету? Липы были густые, а пленка дырявая — на нас иногда капало и рано или поздно капнуло бы на сигарету Василисы Петровны. Но она докурила и затушила сигарету сама.

— Я вас слушаю, — сказала Василиса Петровна.

Роман поглядел на меня, я согласно кивнул.

— Дело в том, что мы… — Роман вдруг замолчал.

Василиса Петровна ждала.

— Мы… как бы это сказать…

Я подумал, что липа наверняка изрядно пропиталась дождем, и если стукнуть по стволу, то на нас обрушится тонна воды вместе с пленкой. Роман мялся.

— У нас к вам есть несколько вопросов, — сказал он. — Если вы не против… Понимаю, что это не вовремя…

— Дело в том, что мы представляем интересы Кристины Лапшиной, — сказал я.

Лицо у Василисы Петровны осталось неподвижным, а я вдруг понял, что странного было в самой Василисе Петровне — она двигалась в весьма ограниченной амплитуде, руки и ноги перемещались коротко, каждый жест словно затухал, не заканчивался завершением.

— Мы считаем, что городская администрация не предпринимает достаточных мер для поисков пропавших детей, — сказал я. — Равно как и милиция.

Василиса Петровна стала раздумывать над второй сигаретой. Кто-то на нас вроде бы смотрел, я чувствовал тяжелый, как у ротвейлера, взгляд.

— Да, — сказала Василиса Петровна.

— Компания НЭКСТРАН… та, которая строит электростанцию, она может помочь с поисками, — продолжал я. — У них отличная служба безопасности, они могут содействовать…

— Это хорошо. — Василиса Петровна гоняла сигарету между пальцами. — Нам надо помочь с поисками.

Она положила сигарету на скамейку.

— Ваш сын… Он не говорил чего-нибудь необычного?

— Нет, — ответила Василиса Петровна.

Я не мог избавиться от ощущения, что за нами кто-то наблюдает, скорее всего, так оно и было, кто-то смотрел на нас нехорошим взглядом. Из боковых окон.

— Может, Максим какую-нибудь записку оставил? — спросил Роман.

— Записку? — удивилась Василиса Петровна. — Зачем записку? Какой Максим?

— Максим Куприянов, ваш сын.

— У меня нет никакого сына, мужчины, вы в своем уме?

Василиса Петровна улыбнулась некрасивыми чайными зубами.

Я поглядел на Романа.

— Вы Куприянова? — спросил он.

— Я не Куприянова, — ответила женщина. — С чего вы взяли?

Роман нахмурился:

— Вы кто?!

Женщина нервно вскочила и принялась смотреть на дом.

Я схватил Романа за руку и потащил прочь.

— Я не понял… Это…

— Валим, Ромик, валим!

Через два дома я стал шагать помедленнее.

— Я не понимаю… — растерянно сказал Роман. — Что это…

— Снаткина — чиканутая, — пояснил я. — Она брякнула первое, что в голову влетело. Может, эта баба украла у нее рубероид в семьдесят втором. А может… такая шутка.

— Шутка?

— Ехидная старуха, — сказал я.

Роман выглядел растерянным.

— Ей нельзя доверять, — сказал я. — Да и никому. Все местные… со зверинкой.

Роман достал сигареты.

— Что дальше, Рома? — спросил я.

— Наверное, надо направо…

Точно. Направо — и домой. Надо закончить статью. И продолжить книгу. Роман направился в сторону Котельной.

— Лучше срезать, — сказал я.

— Здесь не срезать…

— По той же дороге возвращаться — плохая примета. Особенно в Чагинске.

Давай теперь налево.

Роман спорить не стал, свернули налево, в заросший сиренью проулок, за которым неожиданно обнаружилась улица Советская. Эта Советская совсем не напоминала ту Советскую, что проходила через центр города, — здесь не было асфальта, не было даже тротуара, перемещались все вдоль проезжей части и протоптали тропинку, в которой стояла вода. Кое-где из этой воды торчали ржавые рельсы, что несколько меня озадачивало, никаких железных дорог в этой части Чагинска не должно было находиться. Возможно, когда-то здесь тянулась узкоколейка, правда, для чего она предназначалась, было непонятно, возможно, сюда от грузового двора ходила дрезина, подвозящая рабочих к сплавной. Или спаренные зенитные пулеметы во время войны. Или воду из скважины для закваски на хлебозавод. А может, здесь ходил узкоколейный трамвай.

Про трамвай мне идея понравилась. Я стал думать, что когда-то в Чагинске планировалось создать трамвайную кольцевую линию вокруг городского холма. Во время войны сюда эвакуировали трамвайное депо из Горького, и горьковские трамвайщики начали строить ветку от снарядного завода к берегу Ингиря, тогда еще судоходного. Дублирующий путь, если железную дорогу на Ярославль разбомбили бы, боеприпасы можно было бы поставлять по реке. Линия была построена, на базе авторемонтных мастерских организовали депо. В сорок четвертом помимо оборонной линии запустили гражданскую: леспромхоз — доручасток — сплавная.

В пятидесятые линию продлили до сплавной, однако развитие обрабатывающей промышленности, в частности рост производственных мощностей леспромхоза, пуск завода «Музлесдревк» и планы по строительству льнозавода, остановили развитие трамвая в Чагинске — электричества на трамвай стало не хватать, и было принято решение свернуть трамвайную тему.

— Смотри-ка, парк… — сказал Роман.

Действительно парк, над входом сохранилась арка: «Парк Победителей».

Тут я тоже не бывал, не знал, что в Чагинске есть еще один парк. Хотя скорее не парк, а сквер — полсотни высоченных тополей в два ряда и под ними камень с табличкой.

— Красиво…

И я понял, что мимо не пройти.

В конце парка, где тополя переходили в дикую березовую рощу, синела старая дощатая беседка с вывеской «БАЛЫК» на крыше, я предложил перекусить, со вчерашней растебяки и зеленых помидоров мы ничего, кажется, не ели, и неизвестно, поедим ли сегодня. Роман согласился.

За беседкой обнаружился припаркованный внедорожник, рядом под полиэтиленовым навесом дымила коптильня, в мокрой траве наблюдался ящик пива. Коптильщик обрадовался посетителям, мы заказали двух судаков горячего копчения и холодно-копченый сомовий хвост, четыре бутылки «Ярославского» и чекушку «Люксовой». Устроились в беседке. Скамейка в беседке шла вокруг, а роль столиков исполняли ящики. Пиво, водку и судаков коптильщик принес сразу.

— Мне что-то нехорошо, — сказал Роман. — Надо отдохнуть…

— Согласен.

Я разлил «Люксовую» в пластиковые стаканчики и неожиданно обнаружил в кармане три утренние сушки, выложил на ящик.

— Первую лучше не закусывать, — сказал я. — Занюхай сушкой, а там пойдет.

— Мне как-то нехорошо, — повторил Роман.

Но от водки не отказался.

— Занюхать, но не грызть, — предупредил я.

Выпили. Занюхали кондыринскими сушками. Дождь стучал по натянутой сверху пленке.

— Может, я зря здесь остался? — опечаленно спросил Роман. — Я же тут чужой…

— Может, — согласился я. — Но если по правде, тут все чужие. А ты чужой в квадрате.

— Почему? — Роман нюхал сушку.

— Потому что остался. Никто бы из них не остался, они бежали бы быстрым почерком… то есть быстрым ходом, а ты как баран… короче, вот такой ты урод. Уродам не место среди нормальных, надень шапочку из фольги, возьми с полки торсионный генератор… то есть вали, пока живой…

Шмуля. Почти сказал. Но прикусил язык.

— Но я как лучше хочу…

Я попробовал судака, он оказался неплох. Сочный. Закоптить судака нелегко, обычно пересушивают так, что потом не разберешь — судак или терпуг; Тимофей знает коптильное дело, его определенно зовут Тимофей.

— Если честно, это и мне не понятно, — сказал я. — На хрена ты здесь? На хрена, Роман?

Плясал бы себе с шашкой и плясал, ехал бы в Кинешму, ехал бы в Волгореченск, в Тарусу.

Роман не ответил, думаю, эти вопросы ему уже надоели.

— На хрен мне надо — это один вопрос, — сказал он. — А вот почему здесь это никому не надо?

Можно бы и сома.

— Почему они так себя ведут? — спросил Роман. — Неужели им всем… настолько безразлично?

— Может, боятся?

— Чего боятся?

Я снова разлил «Люксовую». Выпили. Вторая порция пошла еще легче, а под судака и вовсе фантастически. Роман же закусывать не спешил, мял стаканчик, с сушкой играл.

— Кого они боятся? — повторил Роман.

Коптильщик принес сомовий хвост и мастерски разделал его ножом.

— Угощайтесь, — улыбнулся он.

— «Люксовая» весьма неплоха, спасибо, — поблагодарил я коптильщика.

— Там и мыло неплохое, — сказал вдруг Роман.

— Да, у меня брат на заводе, — сообщил коптильщик. — Оборудование поменяли в прошлом году, теперь качество прет.

Я не очень понял, про что это коптильщик — про мыло или про водку, попробовал сома. Сом оказался вполне качественный, напоминал тайменя, жирное белое мясо идеально под водку.

— Рома, попробуй сома, — предложил я. — Не пожалеешь.

— Да, попробую…

Но он не стал есть сома, доразлил водку. Я подумал, что мы несколько форсируем, но Рома уже выпил. Я не мог его не поддержать.

— Сом вкусный, — сообщил я.

— Кого вы боитесь? — спросил Роман у коптильщика.

Тот покачал головой.

У меня задергался левый глаз.

— Рома, — сказал я. — Все люди боятся одного. Все боятся пустоты. Одни боятся внешней, другие внутренней.

— Опять ты… — поморщился Роман. — Это же глупо, при чем здесь какая-то пустота? Люди боятся вполне конкретных вещей.

— Люди боятся того, о чем часто думают, — сказал я. — Не думаешь — не боишься.

Коптильщик отошел к машине, гремел посудой.

— Странное место, — сказал Роман. — Что он тут заработать рассчитывает?

— Он не хочет заработать, ему просто невыносимо.

— Ты думаешь?

Я снова разлил. Сегодня водка была весьма кстати.

— Думаю, что он электрик, — сказал я. — На пенсии. Купил списанную машину, ездит на рыбалку. Машина есть, а счастья нет, мужик загрустил, начал квасить, бабу свою бить. А тут движуха, стройка, котлован, ну и потянуло. Коммерческая часть — это десятое, тут главное душа. Невыносимо сидеть дома в стороне от жизни, вот и результат. Ешь сома, Рома.

Роман не торопился есть рыбу, крутил между пальцами сушку.

Мы допили, и Роман спросил:

— Почему так темно?

Было не особо и темно.

— Потому что ты умер, — ответил я.

Я это так сказал, то ли позлить, то ли от глупости, но Роман неожиданно задумался.

— В Чагинске? — уточнил он через минуту.

Разговор первой чекушки.

— Да, — подтвердил я. — Скорее всего. Мы здесь все умерли, я это вчера понял.

— В метафизическом смысле? — спросил Роман.

— В самом прямом. Укушен мышью и не выжил в районной поликлинике. Заражение крови и скоротечный энцефалит, скончался в жару и беспамятстве.

Роман потер сушкой лоб.

Мне нравятся такие разговоры.

— А я? — спросил Роман. — Как тогда я?

— Ты? Ты упал замертво.

— Упал замертво?

— Ну да. Во время кубанской казачьей пляски. Инфаркт.

Роман с надеждой оглянулся на коптильщика, но помощь не пришла.

— Чтобы осознать это, требуется время, — сказал я.

Роман раздавил сушку. Накачал запястья фланкировкой, молодец.

— Я думаю, ты преувеличиваешь, — сказал Роман. — Я понимаю, ты имеешь в виду некую… бытийную отстраненность…

Отстраненность, безусловно, имелась, в том числе и бытийная. Я и Чагинск перестали совпадать. Мы совпадали в мои восемь и в мои тринадцать, иногда пересекались в пятнадцать, сейчас нет. Чагинск стал непонятной декорацией, существовал словно параллельно, в неприятной для меня реальности, я больше не чувствовал и не любил его. Наверное, это случилось тогда, в тот вечер. Точно, в тот вечер.

Думаю, моя бабушка это понимала.

— Я никогда не падал замертво, — с некоторой обидой сказал Роман. — Это Хазин. Это он упал как собака… нажрался как собака…

Я разлил.

— А стихи? Тебе его стихи ненормальными не показались? — спросил Роман. — Про станцию «Мир»?

— А что не странно? Рома, оглянись! — Я повел стаканчиком окрест. — Тебя это все вокруг не наводит на мысли?

Роман огляделся. Мы продолжали сидеть в беседке.

— Станция «Мир» — это лишь одно из проявлений… А их множество…

— Нет, — сказал Роман. — Я не вижу никаких проявлений.

Коптильщик принес еще чекушку и малосольные огурцы. Роман схватил огурец, стал хрустеть.

— Извините, а почему мы на Советской? — спросил я. — Советская же не здесь.

Коптильщик объяснил, что это Советская, но не та, что мимо почты, а старая.

Была старая Советская, а когда начали новую, переименовывать старую не решились, так их получилось две. Если я правильно понял.

— Так не бывает, — сказал Роман.

— Сколько хочешь бывает, — возразил я.

Я хотел ему рассказать, что такое есть в каждом городе, но Роман с брезгливой улыбкой поднялся и направился к памятнику, долго всматривался, придвинув к табличке нос, потер плиту.

— Ничего не видно, — сказал Роман, вернувшись. — Павшим героям. Все мхом заросло.

— Это ничего, — сказал я. — Корпорация НЭКСТРАН здесь все наладит. Все старые памятники почистит, а новые поставит. Начнет с памятника Чичагину. Тимофей, ты знаешь Чичагина?!

— Нет, — ответил коптильщик.

— А в честь него назван ваш город, — сказал я. — Он был известный моряк.

— Подводник, что ли? — спросил Тимофей.

— Немного.

Тимофей помахал рукой.

— У меня дед отсюда уходил, — сказал коптильщик.

— А у меня из-за линии.

— Там, где камень?

— Да.

Я подумал, что коптильщик Тимофей скажет еще чего-нибудь человеческое и я ему в ответ что-нибудь скажу, но он промолчал.

— Корпорация НЭКСТРАН тут все переделает, — сказал Роман.

— Да, наверное… Пора уже, ребята.

Коптильщик, кажется, окончательно разочаровался в коммерческих перспективах этого дня и стал собирать свое предприятие. Разобрал коптильню, грузил в машину продукты, дрова и ящики.

— Пора и нам, наверное? — спросил Роман.

— Пора.

Я купил трех лещей, щуку и два сомовьих хвоста. И остатки пива. И «Люксовую». Тимофей предложил еще малосольных огурцов, но я сказал, что огурцы завтра возьмем, тогда Тимофей предложил довезти нас до дома.

Мы болтались в машине между дровами, мешками с ароматными опилками, ящиками с водкой и пивом. От железа коптильни распространялось тепло, я задремал, а проснулся, когда надо было выходить.

Мы с Романом выгружались из машины, коптильщик помогал. Я с трудом различал, куда именно мы выгружались: пока ехали, сильно стемнело. Мне не хотелось под дождь, но все случилось так быстро, что я не успел придумать, зачем нам ехать с коптильщиком дальше, Роман ему что-то сказал, они оба засмеялись, коптильщик уехал. Вокруг было незнакомое место. Перекресток с колонкой, а дома Снаткиной нет.

— Дом вроде исчез, — сказал Роман. — Видишь?

Посторонняя улица. Перекресток. Колонка. Чужие дома. Тополя.

— Ты куда велел нас везти? — спросил я.

— Улица Коврова, — ответил Роман.

Я попробовал вспомнить, где в Чагинске находится улица Коврова. Не вспомнил. Возможно, она находилась не в Чагинске. Я быстро обернулся, но машина Тимофея исчезла. Вдали зажегся одинокий фонарь, вокруг которого, невзирая на дождь, тут же пустилась мотаться летучая фауна. Роман повесил на шею двух копченых лещей, а я одного леща и щуку.

— Долго ехали? — спросил я.

— Не знаю… Я засыпал пару раз… А что?

— Не знаю, где мы, — сказал я. — Может, это вообще не Чагинск.

Роман понюхал леща.

— Почему же не Чагинск? — спросил он.

— Этот Тимофей… Он мог нас завезти.

— Куда?

— Например, в Полому. Он мог подумать, что мы из Поломы…

— Почему он должен был так подумать?! — с отчаянием спросил Роман.

Я не ответил. Улица Коврова уходила вверх, и я рассудил, что если мы в Чагинске, то стоит по ней подняться — и найти там Набережную, или Кирова, или уткнуться в переулок Крупской, может быть, даже Пионерскую; в конце концов, «Люксовая» вполне могла оказаться люксовей, чем нам предполагалось. А если мы в Поломе или в другом каком месте, то там мы пересечемся с другой улицей, например асфальтированной, и сможем выбраться…

— Не знаю… Сейчас в Чагинск со всех окрестностей съезжаются, он мог решить, что мы не местные…

— Надо куда-нибудь идти.

— Пойдем.

Мы шагали, обходя большие и перепрыгивая маленькие лужи; когда я перепрыгивал лужи, щука стукалась о леща и издавала звук, полный тоски. В конце улицы проступал сквозь дождь дом, новый, но нежилой, с забитыми окнами.

— Я не знаю, почему остался, — говорил Роман. — Ощущение такое возникло. Понял, что должен… Что это вроде как судьба. Смешно, я понимаю, очень смешно, ха-ха-ха…

Тогда…

Я тогда провожал ее, она ехала к тетке в Михали, везла лекарства и макароны. Мать Кристины купила целый мешок макарон и половину отправила тетке, ссыпав в рюкзак. Я взялся помочь дотащить, Кристина не спорила. Мы вышли за час до автобуса, но по пути нас подхватил почтальон на «каблуке» и довез до остановки. Надо было ждать, автобус сначала забирал пассажиров в Нельше, потом возвращался на Вожеровскую дорогу.

Мы сидели под пыльным придорожным грибком. Сначала играли в «синий-зеленый», Кристина, как всегда, была «синей» и постоянно выигрывала, мне надоело, и Кристина предложила играть в фильмы, это как в города. Мы стали играть, и Кристина опять победила, хотя я вроде смотрел много. Потом мы ходили по обочине и искали кремни. Потом Кристина спросила, кем я хочу стать. Я сказал, что экономистом — они зарабатывают. Кристина немедленно меня засмеяла, по ее мнению, это не работа для мужика — с бумажками возиться, смехота и дурь.

Я немного обиделся. Во-первых, моя мама очень хотела, чтобы я стал экономистом, все ее знакомые экономисты очень приличные люди. Во-вторых, сам я не представлял, кем собираюсь стать, почему не экономистом? Экономистом хорошо.

А сама Кристина вдруг сказала, что мечтает стать писателем.

Я хотел ее подразнить, однако она сказала, что это серьезно, и я не засмеялся.

Хочет стать писателем. Потому что у них интересная жизнь. Они не сидят на месте, а путешествуют по всему миру. Но это вряд ли у нее, Кристины, получится, потому что быть писателем очень тяжело. Надо писать с утра до вечера, а иногда и ночью, а думать так вовсе постоянно. А я сказал, что это ерунда — ничего сложного, любой, у кого по литературе «пять», а по русскому «четыре» и кто не полный дурак, станет писателем на раз-два. Может, не Гоголем, но таким обычным писателем, про природу, или про животных, или юмористическое сочинять.

Мы стали спорить, Кристина настаивала, что сочинения это одно, а литература другое, вот у нее сочинения одной левой идут, а рассказ написать… Для этого нужен настоящий талант. А я стоял на том, что никакого таланта тут не требуется, любой дурак может, садись да пиши. Кристина разозлилась и сказала, что если любой дурак и таланта не нужно, то напиши, два дня тебе хватит? Я согласился, подумаешь.

Кристина уехала с макаронами, а я отправился домой.

Я взял у бабушки в тумбочке тетрадь в сорок восемь листов, устроился на веранде и написал рассказ. Про то, как мы с Федькой шли топить Чугу.

Через два дня Кристина вернулась из Михалей и забежала ко мне. Я вручил ей тетрадь. Кристина снисходительно усмехнулась и сказала, что почитает вечером, а пока пригласила меня на соты — михалевская тетка держала пчел и нарезала Кристине целую кастрюлю. Мы пошли к Кристине и стали есть соты.

Мед был ранний, не очень сладкий, прозрачный и горьковатый, но зато ароматный и полезный, мы чавкали сотами, а Кристина скептически полистывала мою тетрадь. Конечно, почти сразу на соты заявился Федька, хотя Кристина его не звала, но Федька все прочуял, прибежал, уселся за стол и принялся жевать соты как слон. А потом выхватил у Кристины тетрадь с моим рассказом и прочитал несколько предложений. Кристина отобрала тетрадь обратно, а Федька стал дразнить меня писателем, смеялся, что я написал продолжение про Муму, в котором Муму выплыла и стала жить в лесу. И в этом лесу в нее ударила молния, Муму мутировала и стала Собакой Баскервилей, после чего загрызла Барыню, предательского Герасима и убежала к Дубровскому.

Странно, но я ничуть не обижался на эту брехню, смешно получилось, а Кристина сидела и злилась. Глядя на это, Федька гадствовал еще злее, слепил из нажеванного воска большую фигу и стал смеяться, что если я писатель, то он скульптор. Кристина уже рассвирепела и треснула его кулаком по башке. Федька обиделся и молча убрался. А у Кристины настроение испортилось, я это увидел и тоже ушел, сказал, что мне надо забор поправлять.

Вечером Кристина пришла. Мы с бабушкой картошку в мундире ели, сидели на крыльце, макали в постное масло, потом в соль, очень вкусно. Кристина присоединилась. Съели полчугунка втроем. Бабушка отправилась телевизор смотреть, а мы остались. Кристина достала из куртки тетрадь и сказала, что я написал отличный рассказ. Настоящий. По-настоящему настоящий. Очень хороший.

Она смотрела на меня по-новому, вроде с обидой, но и с интересом. А я сделал вид, что сочинить рассказ для меня обычная штука, хоть двадцать напишу.

Кристина с завистью сказала, что мне надо не экономистом становиться, а писателем. Я отмахнулся, а она стала убеждать, что с талантом так нельзя, если тебе выдали — получи и распишись, а иначе вся жизнь не так пойдет. Тогда я в шутку сказал, что если она настаивает, то так и быть, стану — напишу чего-нибудь, например продолжение про то, как Муму стала Собакой Баскервилей и стала охотиться на своих обидчиков. Кристина хлопнула тетрадью по крыльцу, а хотела меня кулаком в лоб, я понял. Нельзя писать про всякую ерунду, если умеешь про настоящее. Запомни. А еще сказала, что, если я не стану писателем, она найдет меня и лично откусит ухо. Я пообещал, что постараюсь. И что первую книгу посвящу ей. Честно.

Глава 13. Сестра футболиста

После полуночи дождь начал выдыхаться, сошел в шорох, перестал стучать по шиферу. Вода наверху заканчивалась, капли измельчали, в воздухе повисла влажная пыль. Я поднялся, наверное, в два часа, открыл запотевшее окно и дышал холодом, глядя, как под фонарем кружат прозрачные призраки. Загадал, что если за полчаса под фонарем пройдет человек, а не собака или еж, то я вылезу в окно и пойду за ним. Ради интереса загадал. Сидел на табуретке и смотрел на перекресток.

Минут через двадцать понял, что не пройдет никто, Чагинск спал, спали его ежи и собаки, я здесь уже сто лет, окружающий мир постепенно растворяется дождем, он уже растворился, за РИКовским мостом пространство заканчивается и начинается пустота, дороги там никуда не приводят, ты едешь на север и приезжаешь в Кологрив, но это не Кологрив, а тот же Чагинск, и дальше тоже Чагинск…

Заложило ухо. По улице ползла линза высокого давления, превращая последний дождь в пар, заболели зубы, шифер захрустел, через дорогу завыла на цепи дворовая собака, водяные призраки под фонарем опали, лампочка замигала.

Надо бежать, подумал я. Закончу про Чагинск и поеду, пусть остаются, я устал, я хочу… Допустим, в Египет. За двенадцать баксов разрешают зайти в пирамиду и приложиться лбом к древним камням, а если подмигнуть гиду и сунуть полтос, то можно остаться в камере царей на ночь. У некоторых открываются глаза и приобретаются новые возможности, некоторые видят будущее.

В Эквадор.

Или в Америку. Крыков, сука, рассказывал про Америку, он три года учился там и однажды проехал с востока на запад на мотоцикле «Индиан», это было запоминающееся путешествие, я сам хотел в такое. На автобусах, на поездах, на мопеде — мне требовалось срочно куда-нибудь поехать, я слишком давно здесь, я не помню, сколько я здесь. В Новую Зеландию, к холмам и рекам, к горам и синим ледниковым ручьям.

За полчаса под фонарем никого не показалось, я решил вернуться в койку и попробовать уснуть, пообещал, что днем обязательно поработаю над книгой «Чагинск — город дождей и туманов».

Проспал долго. Наверное, от погоды. Поменялось давление, голова трещала, как коробка барометра, казалось, что затылок потяжелел и сама шея закостенела, в ней выросли новые позвонки, которые мешали голову поворачивать. На глаза давило, и открывать их не было никакого желания. Я с трудом выбрался из койки.

В коридоре пахло давленым укропом и зеленым луком; я заглянул в соседнюю комнату, Роман спал, свесившись с койки до пола, я не стал его будить. Снаткина не спала — я услышал ее бормотание с веранды.

— …тогда в шестидесятом их полностью отпустили, сказали — можете уезжать в свою Польшу. Но никто не поехал в Польшу, остались здесь жить. А через пять лет один взял да двух других ножиком пырнул, но не до смерти, не поделили они что-то там. Думали, пырнутые в милицию пойдут, а они не пошли, за линию переехали, на Спортивную. Потом этот поляк на бухгалтерше одной женился, а в семьдесят втором они уехали в Ленинград…

Снаткина сидела на ступеньках, разговаривала с собой и чистила зеленый лук. Распарывала луковые стрелки ногтем большого пальца, раскрывала, осматривала и отбрасывала налево, на левой стороне крыльца собралась большая охапка, на правой гораздо меньшая.

Я кашлянул, Снаткина заметила меня и замолчала.

— Что делаете? — спросил я. — Окрошку собираете?

— Какая окрошка, гляди!

Снаткина разрезала ногтем стрелку лука, раздвинула зелень и показала несколько мелких и суетливых белых личинок. Зрение у Снаткиной, похоже, до сих пор отличное.

— Можно стрелки промыть, — предложил я. — В соленой воде…

— Червястое нельзя есть, — покачала головой Снаткина. — Они же туда уже насрали, ты что, не знаешь?

— Знаю…

— В луке черви, в малине тля. — Снаткина плюнула на большую охапку.

— Это от сырости, — сказал я.

— Ага, от сырости. — Снаткина вытерла ладонь о юбку. — Какая сырость — на самой макушке живем, тут не бывает сыро! Сырость тут ни при чем… Пойдем, покажу!

Снаткина надела обрезанные резиновые сапоги, мне дала такие же, мы вышли из дома.

— На огород давай, — махнула Снаткина. — За дровником слева. По грядкам не топай!

Я обогнул сараи и увидел грядки. Картошка зеленела ровными окученными рядами и вовсю цвела приятно сиреневым, грядка с луком оказалась наполовину прореженной. Еще я узнал свеклу, морковь и, похоже, репу. Через минуту появилась сама Снаткина с лопатой и совсем на нее не опиралась, не как на велосипед, сама шагала, а лопата хорошая, из старых, — блестящее полотно и черенок чуть кривой, такой лопатой гектар вскопаешь — не вспотеешь, а велосипед все-таки психологическое, однозначно.

— Смотри!

Снаткина наклонилась и наклонила картофельный кустик. На стеблях ядовитыми бордовым бисером висели личинки колорадских жуков.

— Ладно бы листья жрали, в самый цвет лезут, в серединку!

Снаткина растрепала цветок и выдавила из него жирную личинку.

— Синеглазка, — сказала Снаткина. — Пять мешков посадила, вся синеглазка, в Протасово нарочно ездила… На каждом ведь сидят! Обираешь, а на следующий день в два раза больше. И внизу…

Снаткина выдернула куст, отряхнула от земли.

— Мелочь, еще с горох, едва завязалась, а вот смотри…

Снаткина раздавила картофелину и сунула мне под нос. Поперек белого хрустящего клубня тянулась червоточина, из которой немедленно высунулся блестящий желтый червячок. Снаткина ухватила его ногтями и вытянула, хотя было заметно, что червячок активно сопротивляется.

— Проволочник. — Снаткина кинула червя на лопату и растерла сапогом. — Понимаешь?

Я услышал, как проволочник хрустнул.

— Внизу проволочник, сверху колорад?

— И в луке еще сука какая-то. И черемуха тенетами обвисла. А на крыжовнике или ржавчина, или тля… Со спичечную головку тля, листы жрут изнутри, так что они краснеют и пупырями идут.

— Тут всегда так, — сказал я. — То тля, то слизни, я же помню. А был год, кроты все пожрали.

Снаткина выдернула соседний куст, размером клубни не отличались, и каждый из них был проеден пытливым проволочником.

— Раньше они по отдельности работали, — сказала Снаткина. — То черви, то тля, то тля, то черви, а тут все сразу — и черви, и тля, и долгоносик. А сейчас дружно взялись, как в семьдесят втором. Кротов пока вот не было. Но скоро они поднимутся.

— Откуда поднимутся?

— Иди, там чайник вскипел, — не ответила Снаткина.

Я вернулся в дом, на кухню, налил чая и нашел несколько засохших конфет. Пока пил, думал про кротов. Кроты поднимутся.

Где-то в глубине городского холма в долгих промозглых норах спят до срока кроты. Раз в семнадцать лет, когда планеты выстраиваются в линию, и над горизонтом сияет Марс или комета с двойным идиотским названием, и на Землю льется невидимый ядовитый эфир, они просыпаются… Может, на нас в лесу напал крот? Федор прав, надо пить меньше. Как здесь пить меньше, здесь хочется пить каждую минуту…

С огорода вернулась Снаткина, села напротив, я налил ей чаю.

— Клещи еще, — сказала она. — Лезут. Раньше они за Ингирь не проходили, а сейчас как сорвались, на улицах уже ползают. Вот от чего это все?

— Глобальное потепление, — предположил я.

— Правильно! Теплеет! Скоро сильно потеплеет!

Снаткина отправилась в большую комнату. Я допил чай и твердо решил работать. Засунул ноутбук и сканер в рюкзак, взял зонт и отправился в краеведческий музей.

Дождь никак не мог закончиться, но моросил неравномерно, в некоторых местах пускался сильнее и выбивал пузыри в лужах, в других местах практически прекращался. Я шагал по Любимова, потом по Пионерской, потом по Советской, мимо почты, я шагал по тротуару и ловил себя на том, что это все-таки другая Советская, не та, что я помнил. На моей Советской был железнодорожный магазин, в котором товары отличались от товаров других магазинов, в нем продавались дорогой индийский чай в зеленых пачках и помадка в зеленых стеклянных вазочках. За железнодорожным размещался хозяйственный, в котором свободно лежали баллончики для сифона и порой завозили ниппельную резинку, а дальше по улице имелись «Союзпечать» и книжный магазин Верхневолжского издательства, который любила моя бабушка, а за ним краеведческий музей.

Железнодорожный был закрыт, и, похоже, давно, и хозяйственный закрыт, в «Союзпечати» хирела пивная будка, а в Верхневолжском вовсю торговали чайниками и видеокассетами. Я не заглядывал в него, но не сомневался, что это именно так. Обходил лужи на тротуаре и думал, что в мире с каждым годом все меньше и меньше моего. Мое сокращалось с каждым годом, сначала незаметно исчезая с улиц, растворяясь в дворах, зарастая лесными тропами, мелея с ручьями; затем этот процесс ускорился, постороннее все настойчивее проступало через кожу мира, и в тот самый, последний год я понял, что в Чагинске моего не осталось вовсе, наступила чужбина.

Я помнил тот день. Август заканчивался, бабушка собралась за грибами, и я отправился с ней. Мы еще затемно пришли на вокзал, дождались почтово-багажного и через двадцать минут выгрузились в Абросимове. Еще четыре километра по лесной дороге, чтобы дойти до Ивановой рощи.

Здесь росла самая чистая березовая роща — светлая, наполненная солнцем и живым воздухом, без лома, гнили и подлеска — березы, мох, невысокая трава, костяника, и никогда никаких комаров, бабушка любила это место. Каждый август мы приезжали сюда за груздями, потому что грузди здесь росли необыкновенно качественные — жирные, круглые как бублики, с густой бахромой, и бабушка знала, где именно их искать.

В некоторые годы Иванова роща отдыхала от грибов, и мы не могли найти ничего, ходили до вечера между берез, пили чай из термоса с черным хлебом, посыпанным сахаром. А потом в сумерках возвращались домой на пригородном, чтобы отправиться сюда на следующий день и снова бродить по лесу.

Я спрашивал, зачем мы сюда приезжаем — грибов-то нет. Бабушка рассказывала, что грузди всегда пластами, а пласты эти могут быть и длинными и круглыми: весь день ходишь — ничего, а назавтра приехал — и два пестера за час. Я не очень-то верил, а однажды бабушка рассказала. Лет тридцать назад она потеряла здесь золотые часики, лопнул ремешок. Ладно бы, но часики эти подарил дед, и бабушка верила, что часы до сих пор где-то здесь лежат и рано или поздно найдутся. Обязательно найдутся.

И я эти часы искал, разгребая прелые листья и сдвигая в сторону зеленый мох, я надеялся, что увижу золотой бок, мне казалось, что найти их должен именно я.

В тот год груздей мы тоже не нашли.

Мы приехали в Абросимово затемно и час шагали по ельнику, а когда добрались до Ивановой рощи, поднялось солнце. Роща сияла в росе, мы три часа бродили в березах. Грибов не было — ни волнушек, ни попутниц, ничего, но бабушка не унывала и собиралась гулять до вечера. Я в часы давно не верил, ну кто спустя тридцать лет станет искать в лесу часы? У бабушки имелась другая причина, но я не спрашивал какая, не хотел, чтобы она придумывала.

К одиннадцати мне надоело. Иванова роща стала чужой, она не встречала меня тем утром, я понял это. Я решил не дожидаться обратного поезда и отправился домой пешком. Тридцать километров. Я выступил в двенадцать и доковылял домой к семи. И скоро чужбина пошла вширь, дотягиваясь до всего, что я любил. Мой мир сдался и отступил, его деловито заняли другие люди, обжили под себя, обили сайдингом, окружили заборами, надстроили вторые этажи, воткнули трубы в горло родников и приделали лестницы, снабдили оградами и табличками. И скоро я сам стал чужим и научился отлично эти таблички составлять…

Вдалеке улицу Советскую переехала «шестерка» Хазина, или показалось, мало ли в Чагинске «шестерок». А чем, кстати, Хазин занят? И где живет…

Советская была безлюдна, а музей оказался закрыт, хотя никакой уведомляющей таблички не висело. Я попробовал посмотреть сквозь дверное стекло, однако ничего, кроме темноты, не увидел. На всякий случай постучал. Получилось неожиданно громко, и внутри здания кто-то шарахнулся и опрокинул железное ведро, оно с грохотом покатилось по полу, и этот кто-то его поймал.

— Эй! — позвал я. — Эй, я по делу!

Я постучал настойчивее.

— Мы с Бородулиным договаривались! У меня работа в архиве!

Но находящийся внутри открывать не собирался.

— У меня важная работа…

Но сколько я ни прислушивался, движения в музее больше не происходило.

Решил обойти вокруг. Запасной выход был, разумеется, тоже закрыт, но в одном из боковых окон горел свет. Я положил рюкзак на землю, подпрыгнул, ухватился за прутья решетки и подтянулся.

Давно я не подтягивался. И давно вел слишком беззаботную жизнь. И эта больница… Я в ней словно полгода пролежал. Одним словом, подтянуться получилось с дрыганьем и цеплянием кроссовками за стену и хрустом в локте.

За решеткой была комната, наполненная зверями. Чучелами — видимо, подарками Сарычева. Вероятно, готовилась большая новая экспозиция, и экспонаты выставки «Природа родного края» переместили в отдельную комнату. Тот, кто расставлял чучел, был, безусловно, затейник. Чучела стояли… чересчур осмысленно. Словно они собрались в кружок, чтобы обсудить побег, а в центре лампа.

Бородулин, похоже, псих. Я представил, как директор Бородулин вечером входит в комнату, включает лампу, садится на пол и читает вслух. А они слушают.

Интересно, тут нормальные остались? В здравом уме и крепкой памяти.

Кажется, он тоже собирал материалы по Чагинску. Бородулин собрался писать книгу, а тут появился я. Бородулин рассержен, он интригует, вставляет мне палки в колеса, не пускает в архив. Зачем тогда передал дискету?

Дискета вполне могла быть ловушкой.

Крепления начали вырываться из кирпичной стены, решетка дернулась, руки сорвались, я довольно больно свалился на гравий. По ребру левой ладони протянулась рана. Глубокая. Крови много, пришлось идти до колонки и промывать до белизны, чтобы очистить рану от ржавчины и столбнячных бацилл. Или вибрионов. Или что еще у них там заразного. Хорошо бы зашить…

В больницу не пойду, туда зайдешь — и неделю проваляешься в палате с треугольными кошками…

В библиотеке должна быть аптечка. Есть, вспомнил я, в кабинете Нины Сергеевны, рядом с огнетушителем. Зайти, заклеить руку, заодно проверить дискету Бородулина. Он ведь действительно мог подсунуть мне фуфло. Выдуманный Чагинск на дискете. Я бы выпустил книгу «Чагинск: славный путь», а потом оказалось бы, что в ней нет ни слова правды. А на первой странице фотография Механошина и его благодарственное слово. И издано с поддержкой администрации муниципального образования города Чагинска. Фактически оплачено из бюджета. Сказки и бредни за счет налогоплательщиков. Косяк. И прежде всего косяк Механошина. Лукавый город. Предводитель музея Бородулин, похоже, хитрец, надо быть осторожнее, как я об этом не подумал…

Я торопился к библиотеке, стряхивая в траву кровь с руки.

А есть еще главред Кондырин, со своими вескими чемоданами. В Чагинске зреет фронда. Вернее, заговор, ползучая фронда — это обычное состояние Чагинска, дождь идет уже давно, и, похоже, за спиной Александра Федоровича Механошина блистает бездна голодных глаз.

На дверях библиотеки висело яркое оранжевое объявление: «Уважаемые читатели и посетители! С сегодняшнего дня наша библиотека закрыта на плановую санобработку. Приносим извинения за доставленные неудобства! Администрация».

Санобработка. Дератизация. Уничтожение книжной моли и палочки Коха. Профилактории черной плесени. Оптимизация и списание.

Я обошел вокруг библиотеки, подергал дверь строящейся котельной, постучался в хозяйственный блок. Никого. Санобработка.

Кровь на порезе свернулась, можно не заклеивать, ладно, приложу подорожник… Что за странная ситуация — все закрыто сегодня… Придется опять в мэрию заглянуть, она вряд ли закрыта.

Я двинулся к мэрии, а навстречу Хазин на машине. Он с самодовольным видом курил, а на пассажирском месте сидела Зинаида Захаровна. Меня они не заметили — я привычно отступил в иргу. «Шестерка» направлялась в сторону клуба, и я двинул туда же, Хазина стоило повидать. Я попробовал сократить путь и свернул с Любимова в Печной проулок, раньше тут между заборами имелся проход до улицы Дружбы, но оказалось, что он вглухую зарос, так что я только сильнее промок, и пришлось возвращаться.

Культурно-спортивный центр «Дружба» был все так же убран шариками и гирляндами, над входом полоскалась кумачовая растяжка безо всякой надписи, видимо, тренировочная. «Шестерка» Хазина стояла от клуба сбоку.

В фойе кипела деятельность: школьники класса, наверное, шестого сколачивали транспаранты, красили плакаты, а человек десять с малиновыми лицами надували шарики.

Я поправил рюкзак, поднялся на второй этаж и заглянул в кабинет Зинаиды Захаровны.

— Добрый день, — сказал я.

Зинаида Захаровна поглядела на меня равнодушно.

— Зинаида Захаровна, я хотел спросить, а вы не видели Хазина?

— Извините, но я сейчас занята, — ответила она.

— Но мне срочно надо с ним поговорить…

— Я занята! — сказала Зинаида Захаровна слегка неприязненно.

Я растерялся.

— Я занята! — повторила Зинаида Захаровна. — Неужели вам непонятно с первого раза?!

Захотелось ее хорошенько позлить, однако почувствовал, что сил с ней бодаться нет, к тому же эта женщина следила за ростом самого длинного в Европе носочного удава Кузи, и с ее помощью он намеревался побить мировой рекорд. Поэтому я покинул кабинет и на лестнице встретил Хазина, он спешил по ступеням с коробкой конфет.

— Хазин, что происходит? — спросил я. — Почему везде закрыто?

— Ну, сам понимаешь, обстановка…

Хазин попытался пронырнуть мимо, но я преградил ему путь.

— Витя, тут такое дело… — заюлил Хазин. — Ты не пойми неправильно…

— При чем тут дело! — перебил я. — Ты мне вчера сказал приходить с утра в архив, я пришел — и облом!

— Облом? — казалось искренне удивился Хазин.

— Да. Я там полчаса под окнами прыгал, смотри… — Я сунул под нос Хазина руку.

— Это Бородулин тебя?

Я не ответил.

— Он мне сразу не понравился. — Хазин попытался обойти меня с другой стороны. — Мутный тип…

— Да хрен с ним, плевать. Мы должны закончить книгу…

Хазин скривился и привалился к перилам.

— С книгой немножко изменилось… — Хазин вздохнул. — Когда ты в кому впал… то есть в отключку… Они решили, чтобы я и книгой занялся.

Так.

— Я предлагал подождать, пока ты очухаешься, — и слышать не захотели, у них, типа, сроки поджимают… — оправдывался Хазин.

— Кто они? — спросил я.

— Они, — повторил Хазин. — Администрация. Знаешь, после того как Крыков их кинул, они несколько разозлились. Ты в отрубе, а я вот он. Короче, велели и книгу мне заканчивать. Ну и намекнули, само собой…

Хазин сделал трагическое лицо.

— А я? — глупо спросил я. — Мне что делать?

— Ты пойми, Витя, я им говорил за тебя, но… — Хазин скривился. — Видимо, они думают, что ты знал, что Крыков соскочить собирается.

— Да это все знали!

Зачем-то попытался оправдаться. Глупо. И неожиданно. Я рассчитывал на эти деньги, я проникся духом Чагинска и Чичагина.

— Мне кажется, они узнали, что ты тоже… вроде как из местных.

— И что? — не понял я.

— Они местным не очень доверяют.

Местные не доверяют местным, это азбука.

— Ты лучше поезжай домой потихонечку, — посоветовал Хазин.

— Зачем ты тогда меня отправил к Бородулину? — спросил я.

Хазин опять вздохнул.

Понятно.

— Поезжай домой, — повторил Хазин.

Я спустился на первый этаж. Хазин потащился следом.

— Витя, ты не подумай чего…

Я выгрузил сканер на диван и направился к выходу, перешагивая через надутые шарики. Хазин догнал, забежал вперед.

— Слушай, Витя, еще кое-что… — Хазин виновато улыбнулся. — Я понимаю, ты в претензии вроде как, но поверь — я тут ни при чем! Я думал, ты не очухаешься…

Хазин спохватился. Интересно.

— Не, точно, так и было, — стал шептать он. — Я подслушал — этот тамошний доктор говорил, что все, у тебя какой-то шторм внутренний, не жилец, короче… Ну или полгода проваляешься, а как очнешься — так дураком останешься. У тебя же никакой активности в мозгу не происходило!

Хазин постучал себя по голове.

— Витя, ты мне ноутбук не одолжишь? У меня там фотографии…

— Пошел на хрен.

Я продолжил направляться к выходу.

— Погоди! — Хазин схватил меня за руку. — Погоди, Витя, не торопись…

Я попытался вырваться, но Хазин держал неожиданно сильно. Обморочный мальчик пришел в себя и теперь смеялся.

— Ты немного не понимаешь, Витя, — сощурился Хазин. — Тут все очень и очень серьезно, это не то, что мы думали…

— Да мне плевать, — сказал я. — Пиши на здоровье.

— Да, но… ты же хочешь гонорар получить?

Хазин отпустил мою руку, а я не ушел, остался стоять. Гонорар… Я весьма и весьма надеялся на гонорар.

— Они заплатят тебе все, что причиталось за книгу, — сказал Хазин. — Но все материалы ты передашь мне.

— Пошел на хрен, — с большим удовольствием повторил я.

— Зря ты так, Витенька, — угрожающим голосом сказал Хазин. — Подумай. Раз попутаешь, потом не отряхнуться…

Я отодвинул Хазина плечом и покинул КСЦ «Дружба», пробираясь через сквер перед клубом, выглянул из-за кустов, чтобы убедиться — Зинаида Захаровна наблюдает за мной из окна.

Возле Пионерской меня, конечно, догнал Федор на служебной машине.

— Растаять не боишься? — Федор опустил стекло. — Может, подвезти?

— Давай.

Федор притормозил, я забрался на пассажирское сиденье. Салон был прокурен, дышать трудно, зато тепло, под зеркалом на цепочках болтались два пистолетных патрона.

— А ты куда идешь, Витя? Ты же вроде в гостинице?

— Выселили, — ответил я.

— За пьянку? — ухмыльнулся Федор.

— Да нет… Я тут в больницу попал…

— Точно! — Федор хлопнул по рулю. — Ты же в больнице был! Я слышал, да… Тебя вроде лиса укусила?

Я устало кивнул.

— Сорок уколов делали? — поинтересовался Федор.

— Десять, — ответил я. — А пока в больнице лежал — из гостиницы выписали.

— Да что ты говоришь… — Федор сочувственно покачал головой. — В этой гостинице бардак, как ее приватизировали, так там черт-те что, хозяевам плевать, другой гостиницы нет, делают, что хотят. А где сейчас живешь?

— Да тут…

— К Кристинке, что ли, перебрался? — ехидно осведомился Федор.

— К Снаткиной.

Федор хлопнул по рулю еще раз, рявкнул сигнал.

— К Снаткиной?!

Думаю, его вызвала Зинаида Захаровна. Когда я заглянул к ней в кабинет. Скорее всего. Потайной кнопкой. Федор дождался, пока я выйду из «Дружбы», и теперь состоится профилактическая беседа.

— Смотри, Снаткина почудить любит, — предупредил Федор. — С фантазиями бабуська. Я бы на твоем месте на ночь дверь подпирал!

Федор хохотнул и тронулся с места.

— Хотя некоторым нравится.

Федор толкнул меня плечом и повернул налево.

— Что вообще делать собираешься? — спросил Федор.

Ехали мы явно не к Снаткиной, в другую сторону, к железной дороге.

— Книгу писать, — ответил я. — Давно планировал, вот решил взяться.

— Отлично! Обязательно почитаю… Погода-то паршивая… Надолго, похоже… Сейчас бы рвануть куда к морю, красота там… Ты у нас, кстати, надолго завис?

Зачем к железной дороге едем?

— Я же говорю, книгу хочу писать.

— Здесь?! В Чагинске?! Что тут написать можно?! Книги надо писать в хороших местах, а не здесь. Здесь разве что… «Дети подземелья»…

Так и есть, на Железнодорожную выехали.

— У меня здесь работа еще, — сказал я. — День города.

— Да ладно, Витя! — Федор затормозил. — Брось! Тебя же уволили…

Ну конечно. Федор знает все.

— Меня не уволили, — сказал я. — Я временно приостановил сотрудничество…

Федор остановил машину.

— Да ладно, Вить, все же знают — Хазина вместо тебя назначили. И праздник организовывать, и книгу дописывать. Да я понимаю, меня тоже тысячу раз кидали… Короче…

Он закурил, предложил мне. Пошел он.

— Есть мнение, что тебе лучше уехать, — сказал Федор.

— Чье мнение? — уточнил я.

— Понимаешь, у нас тут намечаются определенные мероприятия…

— День города.

— Не, это другое…

— Какие тогда? — спросил я.

— Да какие-какие, организационного порядка… Дератизация, если в двух словах.

Федор подмигнул.

— Все очень напряжены, — пояснил он. — И всякие посторонние инициативы… Нарушают баланс.

— В каком смысле?

— Да в самом простом. Ну, ты же не дурак, должен понимать.

Я пожал плечами.

— Сейчас нужна тишина, — сказал Федор. — Тишина — самое важное… Исторический момент, все дела.

Это точно, исторический.

— А вы бурагозите, — сказал он. — Ты и этот твой Большаков. Он по лесам скачет, а ты по газетам, людей волнуете…

Теперь понятно. Мой визит к главреду Кондырину. Послали Федора, старый друг борозды не испортит.

Федор стал гонять тюнер радио, но ничего, кроме обычного шороха, добыть у него не получилось.

— Пацанов не найти, — сказал Федор негромко. — Тут ничего не поделаешь. Кристинку жаль, но… так получилось, такое бывает. А эта ваша деятельность… она вредит всем, включая вас самих.

— Какая деятельность?

— Да такая деятельность! Вы всех напрягаете…

— Мы хотим помочь, — сказал я.

— Не надо никому помогать! Вы не поможете, вы навредите!

Нервно. Федор опять нервничал и курил.

— Нам не нужна никакая помощь, — подчеркивая каждое слово, произнес Федор. — Нам не нужен никакой звон. Не звоните.

Федор поправил зеркало, обернулся. И я обернулся. Никого. Улица Железнодорожная.

— То есть вы никого искать не собираетесь? — спросил я.

— Уезжай, Витя! — искренне посоветовал Федор. — Чего тут искать?! Родину проведал, на могилке у бабушки побывал, старых друзей встретил — беги себе.

— Ну…

— Если ты вдруг насчет Кристинки, то это мимо, — сказал Федор. — Поезд давно ушел, я же тебе рассказывал…

— До дому подбросишь? — перебил я.

— Подброшу.

Федор развернул машину, и мы поехали в сторону Сорока лет Октября.

— Да и на фига тебе она? Давай я нормальных девчонок подвезу, хоть прямо сейчас… Самых лучших, что есть.

Наверное, я промолчал слишком скептически.

— Не, я понимаю, выбор здесь паршивый, но других у нас нет. Мелкий вонючий городишко, я бы сам сбежал три раза, да не могу, прилип… Как мне здесь надоело, ты не представляешь… Они все приросли к своим табуреткам, а я на цырлах скачу…

А оно мне надо? Копейки платят, а каждая вошь на спину плюет… Не уедешь?

— Посмотрю пока…

— Ну смотри. — Федор выкинул сигарету. — Твое дело, твоя жизнь. Или ты… Ты действительно из-за Кристинки?

Я промолчал.

— Так это ты зря.

Федор вырулил на Кирова, прибавил газу.

— Эх, Витя, если бы знал, ты бы посмеялся…

Улица Кирова не предназначена для быстрой езды, ее ухабы неожиданны и коварны, разогнался — получил арматурину в покрышку или бетонный угол в картер, но Федор казенную машину щадить не собирался.

— Не, если ты хочешь, я могу и Кристинку организовать…

Наткнулись на яму, машину подбросило, из бардачка мне под ноги просыпались блистеры с таблетками, много.

— С этой станцией все с ума посходили, спать не могут… Я сам на таблетках живу…

У дома Снаткиной стоял синий пикап. Федор покривился. Неожиданно, что уж говорить.

— Я слышал, у него яхта третья по длине в мире, — сказал Федор.

— Возможно, — сказал я.

— А прикинь, он сейчас сидит со Снаткиной, чай пьет и о пельменях базарит? — ухмыльнулся Федор.

Я бы особенно не удивился, но пикап моргнул фарами.

— Ладно, Федя, отдыхай пока.

Я выбрался из машины Федора и направился к машине Светлова. Федор не отъезжал, наблюдал, сволочь. Почему в Чагинске вокруг меня почти исключительно сволочи?

Размышляя над этим вопросом, я приблизился к пикапу.

Алексей Степанович Светлов сидел за рулем, пассажирское кресло занимали антикварного вида несессер и сигарный ящик.

— Добрый день, Алексей Степанович, — сказал я.

— Добрый день, Виктор, — сказал Светлов. — Залезайте назад, так удобнее.

Я забрался на заднее сиденье.

— Как ваше здоровье? — поинтересовался Алексей Степанович, не оборачиваясь. — Больше никаких затруднений?

— Излечен чагой.

— Действительно? — удивился Светлов.

— Да.

— Я полагал, это из области фольклора… Она действительно помогает?

— От язвы вроде.

— Как интересно. А это ваш друг?

Светлов кивнул на машину Федора.

— Детства.

Я заметил, что дождевые капли на лобовом стекле не задерживались, словно отскакивали.

— Да… Друзья детства — большая привилегия, с годами… Впрочем, в детстве у меня друзей не было.

— Почему?

— Мать переезжала с места на место часто, так получилось.

Федор уехал.

— Вы, кажется, хотели поговорить? — спросил я.

— Да, что-то вроде этого.

Светлов достал из бардачка прозаический пакет с бутербродами, взял себе один, другой передал мне. Рыбный.

— Муксун, — пояснил Светлов. — Невинное обаяние буржуазии… Друзья детства — это всегда хороший литературный материал. Угощайтесь, Виктор.

Я попробовал бутерброд. Лучше недавнишнего сома. Гораздо.

— В Оби его не осталось, — с печалью сказал Светлов. — Сожрали все стадо, придется зарыблять…

Светлов с удовольствием откусил от бутерброда.

— Мы серьезно относимся к экологии. — Светлов жевал. — Рекультивация, технологии восстановления, глубокая переработка. Но я хотел поговорить немного о другом, хотел с вами обсудить… Например, ваши планы.

Опять за свое.

— Мир литературоцентричен, — объявил Алексей Степанович. — А мой вдвойне, так получилось…

Светлов жевал.

— Литература есть художественно выстроенная система встреч и расставаний, — рассуждал он. — Ну, еще немного идей и рефлексий, беседы в гостиных, но, если честно, населять прозу этим добром — все равно что фаршировать рождественского гуся шахтерскими портянками. Впрочем, на вкус и цвет…

Светлов задумался, выудил из несессера необычную бутылку с витым горлышком; этикетки не было, но я подумал, что внутри коньяк.

— Встречи, расставания, обеды, — сказал Светлов. — В литературе это норма — ужинаем и жонглируем парадоксами.

Светлов открыл бутылку, в ней действительно оказался коньяк, Алексей Степанович разлил его по серебряным стаканчикам.

— Вы как литератор склонны к встречам или к расставаниям?

— Скорее… к расставаниям.

— Я за встречи, — сказал Светлов. — Как ни странно, я оптимист.

— Я тоже оптимист…

— Если вы оптимист, предложите тост, — попросил Светлов. — Но, пожалуйста, непременно литературный!

Светлов передал мне стаканчик.

— Тогда за зарыбление! — сказал я.

— Браво! — сказал Светлов.

Мы звонко стукнулись серебром. Я выпил; как ни странно, бутерброд с муксуном словно подчеркнул вкус коньяка.

Алексей Степанович не торопился, задумчиво смотрел в стаканчик.

— Устали? — поинтересовался я.

— Нет. Я не устаю.

— Почему?

Светлов выпил.

— Работа в радость, — пояснил он. — Цель достижима. Вперед и только вперед. Поэтому и в радость.

— И какая у вас цель? — спросил я.

— Будущее, — ответил Светлов.

Похоже, сегодня Светлов был склонен к философиям.

— Атомные станции? — уточнил я.

— Атомные станции, графеновые соединения, квантовые компьютеры… впрочем, это побочный эффект. Знаете, когда наступает весна — цветут цветы и просыпаются пчелы. Моя задача — обеспечить апрель.

Светлов говорил серьезно. Это было настолько не к месту, что я засомневался. Шутит. Издевается. А что, решил слегка развлечься, не все же в котловане ковыряться, духовных запросов еще никто не отменял.

— Каким же способом?

— Будущее не приходит само. — Светлов выпил. — Его должен кто-то позвать.

А я с печалью вижу, что тех, кто мог бы это сделать, все меньше и меньше. У нас чаще упиваются прошлым…

Мне не особо хотелось говорить на эту тему, но Светлов снова разлил коньяк.

— Поэтому и приходится… за каждым упрямцем персонально и с фонарем…

— Неужели никто не хочет быть осчастливленным?

— Быть осчастливленным хотят все. — Светлов потер пальцем коньячную бутылку. — Осчастливливать согласны немногие. Нам нужны готовые осчастливливать. Будем здоровы!

— Ваш тост, — напомнил я.

— Тост? Да, пожалуй… Сложно придумать с ходу… Всегда в голове банальные вещи возникают…

Светлов думал некоторое время.

— Тогда давайте без тостов, — предложил я.

В этот раз коньяк был почему-то другого вкуса. Лучшего.

— Вряд ли местные готовы осчастливливать, — сказал я. — Они более практические люди, им нужны торговые сети и сотовая связь.

— Местные… — Светлов вздохнул. — Местные зачастую проблема. К сожалению, им свойственно понимать все слишком буквально. Отсюда и наблюдаемый нами палеолит…

Плуг и мотодрель. Растебяка. Ансамбль электронной фолк-музыки «Стрыги и Купорос». Светлов опустил стекло, в салон проник пропитанный дождем воздух.

— Но что я могу с ними поделать? — спросил Светлов в окно. — Люди до сих пор желают мазать губы идолов нерпичьим салом. Да, их порой пытались отучить от этих милых пещерных повадок, но безрезультатно, всякий раз они упорно тащат печень жертвенного оленя на свои мудацкие алтари…

Светлов выпил и, выдержав паузу, согнал мизинцем слезу.

И я выпил. Определенно лучший коньяк.

— Теперь вы собираетесь? Отучать от повадок?

Более чем хороший коньяк.

— А вы? — спросил Светлов. — Вы не собираетесь? Это вообще-то ваша прямая обязанность, Виктор.

Светлов откинулся в кресле.

— По мере сил я ей следую, — сказал я. — «Чагинск: город труда и надежды» — это мой лучший проект за последнее время…

— Что вы говорите…

— Кстати, я работал над книгой, а сегодня сообщили, что меня отстранили.

А между тем я потратил на нее целый месяц.

Еще коньяка. Простор. Лето.

— Это вам наказание, — сказал Светлов.

— За что?

— За уклонение от прямых обязанностей. Вы, Виктор, злостный уклонист, а терпение муз небезгранично. Получите теперь.

Я не стал возражать.

— Жизнь — есть сокращение и укорачивание, в сущности, падение в воронку. Задача писателя это падение затормаживать, в идеале из ямы вытягивать, во всяком случае стараться. А вы… скажем так, пренебрегаете.

Забавно. Владелец компании НЭКСТРАН учит меня практическому гуманизму и апеллирует к музам.

Светлов мгновенно прочитал на моем лице скепсис и сказал:

— А я вот, между прочим…

— Зарыбляете.

— По мере сил, — вздохнул Светлов. — Впрочем, разобраться с рыбой не так уж и сложно, рыбы простые существа, со стеллеровой коровой сложнее.

Маэстро сегодня в ударе.

— Стеллерова корова? — я принял пас.

— Начнем с нее.

— Почему не с мамонта?

— Не знаю, честно говоря. — Светлов достал сигару. — Что-то связано с секвенцией генома. Возможно, проблемы с законодательством, я не вникал. Одно дело мамонт — его заметят, он все-таки большой. Другое дело — корова.

Представьте — небольшой остров в умеренных широтах, уединенная бухта, богатая водорослями, и стадо этих чудесных животных, пасущихся на приволье. Судя по оставшимся свидетельствам, они были чрезвычайно вкусны…

Светлов принялся манипулировать гильотинкой — особой зажигалкой для запала кедровой лучины, самой лучиной зажег.

— Вы хотите их воскресить, а потом сожрать? — спросил я.

— Мы планируем максимально восстановить биологическое разнообразие, — ответил Алексей Степанович. — Хотя бы до уровня начала двадцатого века. А лет через двадцать… Может, сигару?

— Пожалуй, — согласился я.

Я не очень любил сигары, но сигары Алексея Степановича, пожалуй, стоило оценить.

Светлов протянул мне гильотинку, зажигалку, лучину — у меня сигарный ритуал получился менее изящным, но в целом я справился.

— Хороший сорт. — Светлов выпустил дым. — Листы пропитывают виски, выдерживают до полугода, лишь потом сворачивают.

Сигара… я не смог точно описать ее вкус, но она действительно была великолепна. Я дилетантски затянулся и закашлялся.

— Лет через двадцать мы рассчитываем уже полноценно реплицировать сложные белковые структуры. Живое мясо. Голода больше не будет…

Сырой воздух смешался с сигарным дымом, салон пикапа наполнился необычным ароматом, фантастическим… ветер, солнце, песок.

Я вдруг подумал, что все это похоже на мои собственные нищебродские фантазии десятилетней давности. Внедорожник, хорошая жратва, дорогой коньяк и сигары, ирония и легкий постмодерн, правда, на месте хозяина пикапа должен быть я, но в целом примерно оно самое.

Живое мясо.

— Я планирую написать статью, — сказал я.

— Про пропавших? — спросил Алексей Степанович.

— Да.

— Пишите. Это может быть полезно.

— Писать? — удивился я.

Светлов прищурился.

— Вы же писатель, — сказал он. — Значит, пишите, что же вам еще делать?

— Но тут…

Я хотел рассказать про дератизацию и прочие санитарные упражнения, но Алексей Степанович опередил.

— Если вы считаете, что статья как-то повредит компании, то можете не беспокоиться, — улыбнулся Светлов. — Этого не случится.

— Но…

— Виктор, если вы напечатаете в «Чагинском вестнике», что компания НЭКСТРАН не оказала должной помощи в поисках, то население подумает, что это происки Механошина. А если написать, что мы помощь оказали, это спишут на Механошина лизоблюдство. Единственные газеты, которым беззаветно верит наше население, — это «Светлая сила» и «Соленья и варенья», но вы же не станете писать туда?

— Нет, — сказал я. — Хотя я подумаю. Такая идея мне в голову не приходила. А вы читаете «Соленья и варенья»?

— Нет, времени не хватает. А вы успеваете?

— Я больше «Светлую силу» люблю. Хотя и они в последнее время не те.

— Согласен, печатное слово стало легче ветра, — сказал Алексей Степанович. — Впрочем, думаю, скоро оно будет весить еще меньше.

Светлов дунул, елочка, подвешенная к зеркалу заднего вида, заплясала.

— Я, насколько вы, наверное, заметили, интересуюсь литературой, прежде всего современной. И пару лет назад у меня возникла идея одного проекта, я назвал его «Библиотека распада». Найти дюжину-другую не совсем бестолковых современных авторов, выкупить у них эксклюзивы, но не на пять, а лет на пятнадцать. Каждая книга в вакуумном пакете, напечатана особыми чернилами, которые при контакте с воздухом начинают растворяться.

— Интересно, — отметил я.

Действительно, интересно.

— Ты вскрываешь упаковку, и на то, чтобы прочитать роман, у тебя один день.

И, скорее всего, этот роман никто больше никогда не напечатает. А прочитать успеет только один человек.

— Гениально, — оценил я. — По-моему, идея сверхперспективная.

Одноразовая книга. В принципе, большинство книг одноразовые, но они такие по причине содержания, а не формы. Светлов выдохнул дым. Сигарами, кажется, не полагается затягиваться, но Светлов определенно затягивался, да и я, собственно, тоже. Виски во вкусе явственно ощущался, а еще шоколад и горьковатая кора или полынь.

Чага. В Чагинске надо открыть вискокурню, производить виски со вкусом чаги.

— Не взлетело. — Светлов стряхнул пепел за борт. — А знаете почему?

— Несложно угадать, — сказал я. — Писательскому сердцу невыносима мысль, что его труды будут настолько недолговечны. Даже самый паршивый писатель надеется на вечность.

— Это да, этого не отнять… — хмыкнул Светлов. — Вечность по-прежнему пользуется устойчивым спросом. И товар по-прежнему в дефиците.

По этому вопросу я мог бы со Светловым поспорить, но после муксуна и коньяка и во время сигары спорить не хотелось, в последнее время я ни с кем не спорю.

— Мне нравится «Библиотека распада», — сказал я. — Вы не думали возобновить проект?

— «Библиотека распада» не состоялась и тем самым подтвердила свою гениальность, — сказал он. — Хотя иногда мне кажется, что книги должны снова стать такими. Мимолетными. Ведь любое искусство должно быть мимолетно. Знаете, почему выжил театр? Он остался мимолетен…

Темнело. Как всегда, мне казалось, что темнота приближается со стороны леса и Рабочей улицы: сначала крадется вдоль заборов и по канавам, а потом выскакивает, словно возникает перед тобой, я же помню. Кристина тогда шагала к дому, а я собирался ее догнать. Шагал некоторое время за ней, дурак, боялся, что она оглянется. Надеялся, что оглянется. Кристина удалялась, я стал шагать быстрее, но на перекрестке Сорока лет Октября и Любимова мне наперерез выступила тьма.

— А мне кажется, что «Библиотека распада» издается, — сказал я. — Вы отставили ее, но она живет. Сама по себе.

— Каким же образом?

В окне Романа зажегся свет, сам Роман подошел к окну и стал смотреть на нас, приложив к стеклу ладони. У Романа дурацкая голова.

— Исследования показывают, что с каждым годом количество читателей уменьшается, — сказал я. — И этот процесс ускоряется, причем весьма заметно. Через некоторое весьма недалекое время количество новых книг и количество их читателей сравняется. А потом читателей, несомненно, станет меньше.

— Думаю, что их уже сейчас меньше, — сказал Светлов. — Я знаком с подобными исследованиями, они учитывают лишь новинки. Если прибавить сюда массив дореволюционной, а потом и советской литературы, то соотношение будет не в пользу читателей. И поверьте, Виктор, дальше все будет гораздо хуже.

— Почему?

Обычно меня весьма раздражает, когда посторонние рассуждают о книгах, особенно под муксуна, коньяк и сигары. Но Светлов не раздражал. Он разговаривал о книгах с печалью и уважительно, это чувствовалось. Есть люди, которые умеют говорить, довольно редкий талант, я не умею. В этом отличие миллионеров от миллиардеров.

— Любое искусство имеет порог вхождения, — пояснил Светлов. — Чтобы быть художником, желательно уметь рисовать, сочинение музыки требует знания нот. Однако компьютеры дистанцию вхождения весьма сократили. И сократят еще.

И писателей станет больше. А читателей меньше…

— Зачем тогда вообще писать книги? — спросил я.

Роман выключил свет. Но я был уверен, что он продолжает смотреть.

И Снаткина наверняка смотрит, прилипнув лбом к стеклу. Светлов ответил:

— Странно, что вы задаете такие вопросы, Виктор, вы это должны знать, это очень просто, как всегда. Одних задача удобрить, других задача одобрить. Хотя…

Светлов задумался. Я видел, как отражались в зеркале заднего вида его глаза. Кошачьи линзы, в таких отлично видно в сумерки.

— Собственно, поэтому я и заехал. У меня предложение, которое может показаться вам любопытным.

— Мне уже любопытно.

— Если я правильно понял, вы… — Светлов обернулся. — Вы больше не занимаетесь здешней краеведческой работой?

Глаза его вспыхивали кошачьим светом — вероятно, поляризационные линзы.

— Да, я решил… То есть рукопись передали другому.

Я подумал — докуривать ли сигару или оставить на потом?

— Вы больше не пишете «Чагинск: город труда и надежды», — с сочувствием констатировал Светлов. — Понимаю ваше смятение… И именно поэтому я предлагаю…

Издать «Пчелиный хлеб» в скрижалях распада? Я бы согласился.

— Работу, — закончил Алексей Степанович. — Хорошую человеческую работу.

— В компании?

— На компанию, — поправил Светлов. — Потом, если пожелаете, и в компании, у нас много вакансий в связи с расширением.

Лучше сигару все-таки оставить. Покурю ночью, сейчас голова и так кружится, сигары — коварная штука, стоит чуть перебрать — и с утра тошнит и трясутся руки, не надо затягиваться.

— Что требуется делать?

— То, что вы неплохо умеете, — писать.

— Что писать?

Алексей Степанович выкинул сигару под дождь.

— Историю. НЭКСТРАН выходит на иной уровень, и нам не помешает корпоративный автор. Работа приблизительно такая же, гонорар… Думаю, мы легко прицепим к вашему теперешнему гонорару ноль. Плюс ежемесячный оклад, само собой, и все полагающееся.

Я не понял, шутит Светлов или нет.

— Я должен воспеть квантовые мельницы? — спросил я.

— Увы, сами себя они не воспоют.

Светлов негромко рассмеялся.

— Это шутка, квантовые компьютеры можете не трогать. Да это и несложно, справится любой. Нам требуется нечто иное. Нам нужен канон.

— Канон? — не понял я.

Из темного крайнего окна смотрела Снаткина.

— Библия. Разметка пути. Биотехника, информатика, космонавтика.

Маркшейдер и печень его. Из ям, из нор и логов восстанут они, яги.

— Журфикс на Энцеладе? — усмехнулся я.

— Энцелад? Возможно, в этом есть определенный смысл… Мне нравится, да… Через тридцать лет мы поставим первый корабль на Энцелад, и каждый, кто прочтет библию, должен знать, что мы придумали это сегодня.

— Сегодня?

— Да. В этот день. Сейчас.

В этот вечер, сидя в машине на перекрестке улиц Сорок лет Октября и Кирова, директор корпорации НЭКСТРАН Алексей Степанович Светлов обозначил перспективы и направления экспансии. Ио, Европа, Энцелад. Это шутка. Разумеется, шутка. Давление. И мозговая инфекция, в голову проникла тяжелая инфекция, токсоплазма и лептоспироз, придет день, великий и славный, кроты и мыши сойдутся в последней битве у реки над зелеными холмами.

— Надо запомнить этот день, — сказал Светлов. — Необычный… Я рад, что приехал сюда. Может, действительно построить здесь… Космодром…

Он не успел договорить: вспыхнул свет в крайнем окне и стал виден силуэт Снаткиной.

— Это Снаткина, — объяснил я.

— Таисия Павловна?

— Да. Удивительная старушка, она все про всех знает и записывает в тетради.

Снаткина в окне водила головой из стороны в сторону и напоминала сову.

Космодром.

— Отсюда далеко до экватора, — сказал я. — Здесь нерентабельно запускать, слишком дорого.

— Рентабельность есть душная категория прошлого, — сказал Светлов. — Мы не лавочники, Виктор, мы по другой части.

— И что же есть категория будущего?

— Любопытство. Исключительно любопытство. Лишь любопытство двигает человечество вперед.

Алексей Степанович помахал Снаткиной рукой. Думаю, она увидела, но не ответила.

— Она всех ненавидит, — сказал я. — С юности. Ей ракета на демонстрации по голове попала.

Алексей Степанович смотрел на Снаткину. Та замерла в окне и не шевелилась.

И Роман не шевелился. Как ростовые фигуры.

В шестьдесят четвертом она устроилась в сад на восьмом заводе, в младшую группу. В нянечки никто не хотел идти, платили мало, Снаткина тоже не хотела. Но на хлебозавод ее не взяли по здоровью, и почему-то не взяли на фанерную фабрику, и в лимонадный цех не брали, отказали на почте — только в сад, и там она проработала четыре года. У Снаткиной выявился талант. Оказалось, что она ладит с детьми, даже самые капризные и бессонные в ее присутствии делались тихими и послушными. Снаткина рассаживала группу на веранде и рассказывала. Про то, как она в детстве пасла коз и уснула от голода на берегу Ингиря, а проснулась уже ночью. Козы убежали домой, а она лежала под шиповником и очень хотела пить. Она спустилась к воде и едва зачерпнула горстью воду, а войпель схватил за руку и потащил. Тая кричала, пыталась удержаться за куст, но войпель был сильнее. Он уволок ее по пояс, но тут на берегу появился старик с сундучком. Старичок спустился к реке, вытащил Снаткину из воды, а сам пошагал дальше. А все потому, что ночью из реки нельзя пить.

И про красную кукушку. Что, если услышишь кукушку, надо сразу определить — белая она или красная? Если кукушка белая, то у нее можно спрашивать, но если красная — то ни в коем случае, это к смерти.

И про шушуна, он гнался за ней в лесу.

Детям истории Снаткиной нравились, но в конце четвертого года у нее украли велосипед. Снаткина не расстроилась, у нее постоянно крали велосипеды, она воспринимала это спокойно и никогда не заявляла в милицию, обычное дело. Но однажды в садик за дочкой заехал на велосипеде мужик, вроде бы со швейной фабрики, вроде закройщик. Снаткина узнала свой велосипед, сказала, что он украл, а закройщик стал кричать, что ничего не крал, что велосипед купил в Шарье, а Снаткина сумасшедшая. Закройщик оказался непростым, и скоро…

Снаткина исчезла. Я не заметил когда…

— Что вы сказали? — спросил я несколько ошарашенно.

— Извините, Виктор, но мне пора. Надо еще поработать. Погода нас несколько озадачила, но… Все идет по плану.

— Да, конечно…

Светлов протянул мне руку с водительского сиденья. Я пожал.

— Я поговорю насчет гостиницы. Вас вернут…

— Не надо, — отказался я. — Я здесь уже привык.

— Вам, наверное, виднее, — сказал Светлов. — А над предложением моим подумайте.

— Подумаю, — пообещал я.

Глава 14. Черные прямики

«Светлов и сады Энцелада».

Не самое, возможно, лучшее название.

«В последнее время город Чагинск живет волнениями и надеждой. Летом две тысячи первого года каждый житель районного центра пребывает в ожидании.

В пойме за РИКовским мостом развернуто масштабное строительство некоего промышленного объекта. Ведется подготовка к закладке фундамента, и нет сомнений, что корпорация НЭКСТРАН серьезно намерена форсировать создание мощного технологического кластера. По уверениям генерального директора компании Алексея Степановича Светлова, введение в эксплуатацию строящегося предприятия изменит жизнь не только Чагинска и Чагинского района, но и всей области.

И Чагинск ждет.

Ждут все. Приход НЭКСТРАНа повлечет за собой создание рабочих мест, количество которых за последнее десятилетие сократилось более чем в три раза. Ожидается, что компания приведет в порядок дороги, мосты и привлечет на местный рынок торговые сети, в частности принадлежащую ей сеть продовольственного ритейла «Компас Нэкст», — как результат, цены на товары повседневного спроса неизбежно снизятся, а их ассортимент расширится. Впрочем, местные предприниматели не унывают. Да, конкуренция возрастет, однако поднявшийся уровень жизни позволит развивать коммерческие ниши, ранее в Чагинске не представленные, например туризм, общественное питание или сдача внаем жилья, разнообразные автомобильные сервисы.

Ждут пенсионеры: по слухам, НЭКСТРАН индексирует районные пенсии до размера столичных, кроме того, всем перешагнувшим шестидесятилетний порог будет выплачиваться дополнительный экологический бонус. А в поликлинике компании смогут получать медицинскую помощь все жители района.

Ждут дети. Компания собирается реконструировать Дом детского творчества, заново открыть кинотеатр, оснастить КСЦ «Дружба» современным оборудованием, привести в порядок стадион.

Городские чиновники тоже ждут. То ли с надеждами, то ли с трепетом — скорее всего, и с тем, и с другим. Что ж, опасения чагинских чиновников если не обоснованны, то понятны. Если, как обещает Светлов, муниципальный бюджет получит налоговые отчисления от введенного в строй объекта, то все проблемы городского хозяйства останутся в прошлом. Но потерпит ли компания, скажем так, определенные вольности, к которым привыкла районная элита? Ведь НЭКСТРАН, безусловно, одна из самых стремительно развивающихся корпораций России, да и по большому счету всей Европы. Фактически НЭКСТРАН уже транснациональная корпорация, а цели транснациональных групп гораздо шире банального зарабатывания денег, их цель — преобразование мира, создание будущего. Люди, решающие такие задачи, не терпят, чтобы им мешали. Наверное, об этом не стоит забывать. Причем не столько чагинским властям предержащим, но и всем остальным жителям, так самозабвенно ожидающим наступления будущего.

Но, пожалуй, больше всех ждет будущего Алексей Степанович Светлов, генеральный директор компании НЭКСТРАН. Промышленник новой формации, ученый, меценат, проводник трансгуманизма, Алексей Степанович, кажется, всерьез рассчитывает создать здесь, среди лесов и болот северной России, плацдарм для некоего технологического прорыва. Точку отталкивания. Не секрет, что планы корпорации НЭКСТРАН грандиозны. В перспективе компания намерена заняться разработкой двигателей нового поколения и коммерческим освоением космического пространства, сам Алексей Светлов абсолютно солидарен с утверждением Циолковского: «Земля — колыбель человечества. Но никто не живет в колыбели».

И, надо признать, компания НЭКСТРАН в силах подтвердить этот тезис делами. На дворе первый год третьего тысячелетия. Будущее близко как никогда, его приближение будоражит и обнадеживает. Каждый житель Чагинска связывает себя с этим будущим. И в этой пьянящей симфонии предвкушения старается не замечать лишний аккорд.

Наверное, ни для кого не секрет, что в двадцатых числах июня в городе пропали дети. Максим Куприянов и Костя Лапшин. Основная версия — ребята заблудились в лесу.

Нельзя сказать, что ситуация необычная — каждый год по всей стране тысячи людей пропадают без вести; если верить статистике, только в Чагинском районе в год пропадают от одного до трех человек. И на первый взгляд история эта не имеет никакого отношения к компании и ее проектам. Но всегда есть нюансы.

Исчезновение ребят, разумеется, не может стать технической помехой для планов НЭКСТРАНа, однако это происшествие может повлиять на планы самым деструктивным образом. Дело в том, что грядущее, созиданием которого так увлечен Алексей Светлов, чрезвычайно пристрастно к чистоте рук своих строителей, и Алексей Степанович понимает это как никто другой. Великие реки проистекут из чистых истоков. В фундаменте сияющего града не могут лежать валуны лобного места. Небесная твердь расступится перед тем, кто не знает вины за собой. И именно поэтому исчезновение школьников, даже если к нему не имеет никакого отношения НЭКСТРАН, способно затруднить реализацию поставленных задач, во всяком случае в Чагинске.

Местная власть, похоже, старается изо всех сил не замечать инцидента. Впрочем, как и большинство горожан. Для них гораздо важнее перспективы. Но есть родители Максима, есть мать Кости. Им нужна помощь. Им нужна правда. Им…»

Роман без стука и спроса вошел в мою комнату.

— Крыша потекла, — сообщил он.

Я хотел сказать, что это случается довольно часто и никто не застрахован, но подумал, что это глупо. Кроме того, я чувствовал ментальное истощение, сочинение статьи подвысушило мозг, мозг, привыкший упражняться в локфике, с трудом работал в другом жанре, с утра не каламбурилось.

— На веранде протекла крыша, — повторил Роман. — Я подставил ведро.

— Молодец.

— Что печатаешь?

Передал Роману ноутбук, он стал читать, а я поглядел в окно. Дождь прекратился, во всяком случае в лужи не капало. Но тучи никуда не делись, продолжали нависать — небо как шерстяные носки. И в комнате сыро. Надо предложить Снаткиной протопить печь. И баню.

Дождь закончился, но крыша протекла.

Роман дочитал статью и поставил ноутбук на стол.

— Тонко. Видно руку мастера. Обозначил проблему и лизнул с оттягом. Слеза ребенка, или мне чаю не пить, старая школа, Витя, мне нравится. Значит, «Сады Эн цел а да»?

Роман посмотрел в потолок, он пока не протекал.

Я промолчал. Я молчу гораздо реже, чем хочется.

— Понимаю, работа такая, — сказал он. — Корябать язвы бытия мозолистым языком журналистики.

Хорошо сказано, разговорился. Можно подумать, у него работа другая. Маэстро возмездной хореографии. Шмуля чертов.

— Светлов действительно цитировал Циолковского? — спросил Роман.

— По форме нет, но по сути да. Я, если честно, не очень его понимаю.

— «…Великие реки проистекут из чистых истоков…»

Роман сверился с текстом.

— Ты действительно так думаешь?

— Это он так думает. Он…

Я выглянул в окно. В доме через дорогу женщина стирала в тазу.

— А тебе не кажется, что ты натягиваешь Тузика на грелку? — продолжал Роман. — Ты правда усматриваешь в этом некую метафизику?

— Рома, ты хотя и человек из Кинешмы, но ни хрена не знаешь жизни, — сказал я. — Для тебя Светлов с идеями марсианских яблонь и… какой-нибудь Сарычев с протухшими чучелами — это разные миры. Но это самое большое заблуждение, и Светлов, и Сарычев есть одно и то же, вот тебе и вся метафизика…

— Оставь свои нелепые парадоксы!

Роман злобный с утра.

— А ты никогда не думал, что за этими парадоксами стоит чья-то жизнь?!

Злобный. Лучше ему плясать с шашками. Скачет себе человек в семейном ансамбле, тренируется в танце с саблями, собирается поступать в «кулёк» на народное отделение, подумывает о своей группе «Четвертые сутки» и прикидывает, сколько будет стоить гастрольный автобус, но тут его с группой приглашают в Чагинск. Они трясутся всю ночь в благовещенском, с утра размещаются в гостинице, где Рома по ошибке заселяется в чужой номер, засыпает после долгой дороги, и, похоже, в этот момент его жизнь сворачивает с торной кинешемской тропы, и он находит в своей постели чугунного клопа. А раз сойдя с тропы, вернуться на нее невозможно.

Однако сюжет. Музы питаются свежевыжатым.

Я отобрал и закрыл ноутбук и стал собираться. Пойду в газету, к Кондырину, пусть печатает, он обещал.

— Меня поражает твое поведение, — продолжал Роман. — Ты же не веришь ни в одно собственное слово! Тогда зачем ты это написал? Эту статью?

— То есть как зачем?

— Извини, Витя, но тебе… тебе же по барабану. Я же вижу — тебе насрать.

Лучше бы заглянула Снаткина. Рассказала бы про уржумских злыдней и зимнюю кражу шифера, к Снаткиной удивительно быстро привыкаешь, чувствуешь некоторое совпадение… Хотя на мою бабушку она не похожа, моя бабушка была серьезная, всегда.

— Всем насрать, — ответил я. — Одним гуще, другим пожиже, это зависит от мировоззрения.

— Мне не насрать, — заверил Роман.

Я верил, что это действительно так.

— Ты — явное исключение в этом городе, — сказал я. — Патология. Ты знаешь, есть такая мушка, называется березовая моль. Она вылупляется в мае, ползет по березе и ищет трещины в коре, а когда находит, откладывает внутрь яйца. Из них вылупляется личинка и грызет, грызет, грызет. Дерево воспринимает это как опухоль и пытается с личинкой бороться, отчего вокруг нарастает чага…

— Ты хочешь сказать, что я личинка? — спросил Роман.

— Почему сразу личинка? Ты чага, Рома. Чага.

Роман нервно поежился.

— Я все-таки не пойму, как ты так можешь…

Стало надоедать.

— Мне не нравится, что так получилось, — терпеливо сказал я. — Мне не нравится, что это случилось с моей знакомой. Но я не видел ее кучу лет, мы не переписывались и не вспоминали друг друга. Да, то, что произошло, — есть зло. Но в целом… что, по-твоему, я вообще должен чувствовать?

Роман опустился на табуретку.

— Не знаю.

— Ты, Рома, в хорошем смысле этого слова, идиот, — сказал я. — У тебя же все было нормально… Или ты тоже? Запал на Кристину?

Роман отвернулся.

— Ну да, что-то в ней есть, — понимающе сказал я. — Глаза. Я сам в детстве…

— От твоей статьи никакого толка не будет, — перебил Роман. — Бесполезная. Вредная даже.

Я не ответил. Скинул файл на дискету. Потом еще на одну, на всякий случай.

Пора прогуляться в редакцию.

— Потому что это не напечатают, Витя, — сказал Роман. — Слишком острые мысли для «Чагинского вестника»…

— Ты же говорил, что я «хорошо лизнул».

— Хорошо, но слишком тонко, здесь такое не одобряют. Взялся лизать — лижи честно, лижи глубоко.

Я поглядел на Романа. Подозрительно вольно рассуждал, недавно еще плясун-плясун, а теперь, поди же ты, мыслитель.

— А что еще он сказал? — спросил Роман.

— Кто?

— Светлов.

— Сказал, что к две тысячи тридцатому году человечество будет на Энцеладе…

— Это я уже понял, — перебил Роман. — По другим вопросам.

— По другим вопросам он выразил серьезную озабоченность, — ответил я.

— То есть они ничего не собираются делать?

— Собираются. Едва кончится дождь, как снова будут организованы поисковые группы. Поиск намерены продолжать.

— Посмотрим…

Роман удалился. Я быстро оделся.

Снаткиной в доме не было, на веранде сох вчерашний лук и кружили облачком трогательные дрозофилы. Я толкнул дверь чулана, закрыто, я вышел на улицу.

По пути до «Чагинского вестника» размышлял над вчерашним предложением Светлова и думал, что оно мне нравится. Светлов ценит литературу и хочет иметь литератора в штате. Это современно. В конце концов, НЭКСТРАН — передовая компания. К тому же в последнее время я несколько устал от сольного плавания, можно пару лет и передохнуть. Одной рукой буду писать для Светлова, другой для вечности, ха. Наверняка у НЭКСТРАНа есть база на острове Врангеля. Они там испытывают какие-нибудь свои мазеры, а я буду гулять и сочинять книгу.

Светлов, безусловно, оригинальный. Я не особо знаком с миллиардерами, немного с миллионерами, разница замечательная. Миллионеры старались давить, миллиардеру было интересно. И это пугало.

Вокруг здания редакции за ночь налило лужи, я прошлепал по ним, затем поднялся на второй этаж.

— Кто-нибудь?! — позвал я.

И на всякий случай похлопал в ладоши. Редакция «Чагинского вестника» была, как и прежде, беззвучна, кажется, опять выходной. Или финиш, сухогруз провинциальной журалистики пошел ко дну, наткнувшись на… На унылые рифы рентабельности. Однако я не сомневался, что капитан должен оставаться на мостике до конца.

Я проследовал в рекреационную каморку в конце этажа.

Главный редактор лежал в кресле, задрав ноги на другое кресло. То ли спал, то ли отдыхал, я покашлял, ожидая, что Кондырин придет в себя, однако он не очнулся. Я потыкал его в плечо. В ответ откуда-то из-под мышки главного редактора выпала стеклянная водочная фляжка, упала на пол, не разбилась. Во фляжке болталась мутная настойка, думал калган, но, судя по травянистому запаху, одуванчиковый ликер. Главред Кондырин непростой человек, я снова побеспокоил его, дернул за ухо, но Кондырин не очнулся и в этот раз. Испит одуванчиковым вином, последний романтик Чагинска в джинсовом костюме, можно сказать, Ланцелот.

На пне были рассыпаны коричневые заварные пряники, я решил парочку взять, но это оказались не пряники, а чага. Судя по наличию выкусов, Кондырин ее ел.

Я поглядел на Кондырина с уважением. Пил одуванчиковый ром, закусывал чагой. Возможно, недавно он окончательно и наверняка узнал, что и он тоже потомок. А значит, немного и Рюрикович. И в этот невероятный миг осознания скопившаяся тяжесть дней окончательно его подкосила. Или чага. Чагу надо настаивать на водке, два месяца в темном и теплом месте, отличное средство от желудка, тонизирующий эффект; адмирал Чичагин пил чаговый настой и излечился от незаживающих ран, и его потомок редактор Кондырил пил чаговый эликсир и грыз сырую чагу, немного перестарался и уснул, удрученный народной медициной. Мне вдруг почему-то захотелось посмотреть — действительно ли у Кондырина зажили от чаги руки. Я взялся за джинсовый рукав, потянул, но главред надежно прятал ладони под мышками. Тайна. Ладно, потом. Я достал из кармана дискету со статьей и сунул ее во внешний нагрудный карман джинсовой куртки. Хотел застегнуть заклепку, но услышал громкий скрежет по коридору, выглянул из каморки и обнаружил гостиничную Маргариту Николаевну: она несла штампованный колесный диск и задевала им стены. Я спрятался за дверь.

Через минуту Маргарита Николаевна вошла в рекреационную комнату, громко опустила диск на пол. Кондырин не проснулся.

— Коля! — позвала Маргарита Николаевна. — Коля, просыпайся!

Маргарита Николаевна наклонилась к его лицу и некоторое время принюхивалась к дыханию, после чего потрогала Кондырина пальцем. Главред не шевельнулся. Тогда Маргарита Николаевна принялась шарить у Кондырина по карманам. Она вынула редакционное удостоверение, деньги и дискету. Удостоверение и деньги вернула обратно, дискету забрала. Я хотел выступить из укрытия, но не сделал этого. Маргарита Николаевна была здесь явно не случайно; понюхав чагу, бесшумно удалилась.

Я выждал некоторое время, потом быстро выглянул в коридор. Никого. Я достал вторую дискету и сунул ее в карман Кондырина. После чего, стараясь не шуметь, покинул редакцию «Чагинского вестника», быстро пошагал к дому.

Теперь еще Маргарита Николаевна. Сначала подбросила Хазину клопа, теперь украла дискету.

А может, она ее просто так украла. То есть сугубо с криминальными целями. Шмонала Кондырина, увидела дискету. Возможно, она и не знает, что такое дискета, увидела незнакомую вещь — и не удержалась. Сейчас сидит дома, думает, что же это такое.

Вряд ли так. Тогда бы и деньги взяла. То есть наверняка.

А может, Кондырин свои компроматы как раз на дискетах хранит и Маргарита Николаевна пыталась их изъять. Однако.

Со стороны РИКовского моста проехал тягач. На платформе стоял желтый японский экскаватор, густо перепачканный глиной. Экскаватор был без ковша и напоминал краба с оторванной клешней. Слишком старался. Я тоже слишком стараюсь. Написал идиотскую статью. Ладно идиотскую, все статьи идиотские, никому не нужную, это гораздо хуже. Кристина мне никто. И сын ее никто. Мне здесь все никто, мне здесь больше нечего делать, пора собираться. И вообще собираться, в широком смысле. Поближе к теплу и морю. Или…

Ну да, появилось «или».

Это «или» не так уж бестолково…

Проехал второй тягач, тоже с экскаватором и тоже без ковша. Обо что они эти ковши пообрывали…

И почему, собственно, нет? Напишу. «НЭКСТРАН: архитекторы послезавтра», как-нибудь так. Передовые технологии, фундаментальная наука, новая социальная парадигма. Наверняка писать книгу про компанию НЭКСТРАН легко и приятно. Тебя повозят по стране, познакомят с объектами, поселят в гостинице… Или лучше в Доме творчества, давно хотел в Дом творчества. Хотя к черту Дом творчества, смотреть на этих мудаков нет никаких сил, лучше пансионат. У НЭКСТРАНа, безусловно, имеется ведомственный пансионат где-нибудь в Светлогорске, в песке и соснах, где тишина, янтарь и хорошая кухня. Полгода можно жить, ни о чем не думая, к черту остров Врангеля. И перспективы… Перспективы это да, связи с общественностью в НЭКСТРАНе поставлены плохо, работы много.

Я шагал к дому. Чувствовал усталость. После больницы я стал часто ее ощущать, сил хватает на одно большое действие, а сегодня я совершил их два: написал материал и отнес его в редакцию. Усталость — это из-за дождя. В солнечную погоду я чувствую себя гораздо лучше. Пожалуй, еще пару дней поживу. Подумаю. Куда торопиться…

Теперь моя статья в руках Маргариты Николаевны. А кто стоит за Маргаритой Николаевной? Недаром Хазин ей не доверял, у него чутье, этого не отнять, днем Маргарита Николаевна работает коридорной в гостинице, а вечером…

Эта мысль показалась мне необычайно жалкой, и додумывать ее я не стал.

К тому же навстречу по улице Советской быстро шагала Снаткина с велосипедом.

Я хотел спросить, не знает ли она что-нибудь про Маргариту Николаевну, но Снаткина целеустремленно проследовала мимо, меня не заметив. Я обернулся ей вслед — это действительно была Снаткина.

Дождь опять начался, я ускорил шаг и скоро вернулся домой.

Роман, кажется, отсутствовал, дверь в его комнату была закрыта. Я прошел в свою и лег в койку.

Буду лежать весь день и никуда не пойду. До вечера. И завтра лежать, размышляя о перспективах сотрудничества с компанией НЭКСТРАН. Отличные перспективы, более того, надо признаться, я в последнее время ждал этих перспектив, и вот, пожалуйста. Надо быть идиотом, чтобы отказываться. Я не как Роман, я не идиот. НЭКСТРАН — это будущее, я хочу слышать его шаги. Ведь на самом деле — новое тысячелетие начинается, а я сижу здесь, думая о ерунде. Например, о том, где Маргарита Николаевна добыла бобра? Почему в моей комнате пахнет мокрым войлоком? Последние пять лет я с умеренным увлечением занимался ерундой. Прославлял железнодорожные трудовые династии, воспевал марциальные санатории, закрывал белые пятна волостной истории, а меня предупреждали. Говорили, что тороплюсь, «Пчелиный хлеб» был хорош, но написал его я слишком рано. Точнее, опубликовал. Надо было подождать, молодой автор почти никогда не может вынести величины собственной книги. Да, подождать годик-другой, доработать. Но я не хотел ждать, я хотел стать писателем — и стал. «Чагинск: город-труженик». Впрочем, уже не Чагинск, уже Корпорация НЭКСТРАН, это…

— А знаете, что я больше всего хочу? На рыбалку! Сесть на лодку, поплыть вниз по реке… Я двадцать лет не был на рыбалке, последний раз на Галичском озере, мы ловили на личинку…

Мне приснился быстрый сон про Галич. Когда-то я был там с бабушкой, мы ездили за пленкой для теплиц, из Галича я запомнил только озеро и вокзал, похожий на теремок. Приснившийся мне Галич заметно отличался; в нем, как и в настоящем, имелось озеро, и вокруг этого озера тянулась узкоколейная дорога, и по ней за пятьсот рублей катали всех желающих, а другие желающие могли пройтись на катере, осмотреть шлюзы. Необычные шлюзы, открывающие водный путь в каналы, по которым легко можно было доплыть хоть до Вологды, хоть до Архангельска…

— …Я не хотел идти, честно не хотел! У меня пенсия давно, я в горячем цеху работал, мог бы отдыхать давно…

Говорили в соседней комнате, у Романа. Гости. То есть гость. Стена искажала голос, но слышно, что мужской. Я попробовал накрыть голову подушкой, но голос все равно проникал, больше того, мне казалось, что подушка его усиливает.

— Я не личинка, — отчетливо сказал Роман. — Я отдельно…

Сон продолжался.

— …А в Чухломе какие водились?! В ведро пять штук умещалось стоя, это как?

А сейчас пескаря паршивого не поймать, все сдохли…

— Каждый человек, в сущности, личинка, — возразил Роман сам себе. — Сначала джикает, потом джакает, дальше залезает в нору, жрет и гадит, а вокруг этого нарастает мир.

Голос Романа, но Роман не склонен к таким сложным построениям.

Сон.

Голос стих, в коридоре послышались шаги, остановились за моей дверью. Явившийся прислушивался, стараясь понять — сплю я или нет, наверняка слушал, приложившись к двери; я решил притвориться, зря.

Механошин.

Он вошел, пошатываясь, остановился посреди комнаты.

— Виктор! — громко прошептал Механошин. — Виктор, вы спите?!

Я открыл глаза, Механошин обрадовался.

— Нам надо кое-что обсудить, — сообщил Механошин. — Это важно.

Он долго оглядывал комнату, упорно не замечая табуретки.

— Я нехорошо себя чувствую, — я честно предпринял попытку.

Безнадежную.

— Вас опять кто-то укусил? — сочувственно спросил Механошин, указав на мою руку.

— Нет… Это я оцарапался.

Механошин заметил табуретку и сел.

— Я могу дать вам отпугиватель, — предложил он. — Немецкий, мне внучка привезла. Он отпугивает всех — мышей, собак, комаров. Издает такой писк…

Александр Федорович изобразил писк сквозь сжатые зубы.

— Только он неслышимый. То есть людям, а мыши все слышат.

Беззвучный писк.

— Меня ведь тоже кусали, — признался Механошин.

Беззвучный писк стал определенно громче.

Александр Федорович был обряжен в камуфляжный костюм и высокие резиновые сапоги.

— А как иначе? — спросил Механошин. — В такое время живем, что поделаешь… Кстати, Виктор, почему вы отказались?

— От чего отказался?

— От работы. Мы так ждали эту книгу… Вы же помните, какие надежды я лично возлагал! Чагинску не хватает истории…

— Не переживайте, Хазин ее закончит, — заверил я. — У него все материалы есть.

— Да… Но вы все-таки человек опытный. Может, мне поговорить с Хазиным?

— Не стоит, — оборвал я. — К тому же у меня есть другое предложение.

Механошин улыбнулся с обидой.

— Понимаю, — плаксиво сказал он. — Наши возможности не столь велики…

Я проигнорировал. Помолчали. Механошин снова разглядывал комнату, цепляясь взглядом за ноутбук.

— Статью разместить не получилось, — сказал я.

— Да-да, Кондырин пьян, — поморщился Александр Федорович. — В последнее время он себя не контролирует. Тяжело выглядит. А ваша статья, она…

— Про поиски, — ответил я. — Я хотел привлечь внимание к поискам.

— Это очень хорошо! — сказал Механошин. — Сегодня, кстати, сводки прислали, завтра погода налаживается, так что можем поиски возобновить. Я договорился, людей выделят из леспромхоза.

— Отлично.

— Да…

— Алексей Степанович в этом весьма заинтересован, — сказал я.

— Мы понимаем…

— Он сам в детстве терялся. Три дня по лесу блуждал, пока не нашли. Так что Алексей Степанович эту ситуацию очень хорошо себе представляет.

— Да я и сам… и много раз…

Механошин поднялся с табуретки.

— У нас такой дебрянск — хоть кто заблудится, — вздохнул Механошин. — А пацаны и подавно. Они же лезут везде, разве их удержишь?

Александр Федорович достал платок, высморкался, протер глаза.

— А еще и воспитания нет… — Механошин покачал головой. — За детьми догляд нужен, а если они как сорняки растут? Кто тогда виноват? Раньше мне бюджет давали — лесник свои квадраты каждый день мог объезжать. А сейчас?!

— Думаю, скоро все изменится. Алексей Степанович уже отдал распоряжения.

Механошин поглядел на меня с испугом.

— Распоряжение ускорить строительство сотовых вышек, — ответил я. — Примерно через месяц Чагинский район будет покрыт сетью. И тогда определить местоположение любого обладателя телефона будет несложно.

— Но сами телефоны… Не думаю, что они доступны жителям…

— Компания НЭКСТРАН запустила программу «Доступная связь», — сказал я. — Недорогие сотовые телефоны молодежи, государственным служащим, медикам и учителям.

— Алексей Степанович — поразительный человек, — согласился Механошин. — Широко мыслит, очень широко…

Механошин взмахнул рукой и ушиб ее о стену, поморщился от боли.

— Мы со своей стороны приветствуем подобные инициативы, — сказал он. — И всеми силами…

— Алексей Степанович решительно намерен сделать Чагинск первым в области городом, полностью охваченным сотовой связью, — сказал я.

Механошин слегка растрогался, похоже, оглядел комнату.

— Я ведь твою бабушку помню, — ностальгически вздохнул он. — Да, помню…

Я тогда еще в коммунхозе работал, а она ко мне приходила. Ругалась. Я, говорит, труженик тыла, всю войну снаряды заряжала, здоровье потратила, а мне воду не могут провести?

Механошин подул на руку. Похоже, он хорошо о стену приложил — ладонь опухла.

На стук заглянул Роман, мне показалось, пьяный. Сколько можно?!

— Мы с ней часто встречались, — сказал Механошин. — На улице обычно или в парке… Сядем, разговариваем по-человечески…

— Каждый человек в чем-то личинка, — заметил Роман. — Личинка души…

— Витя, вот скажи мне, только честно… — Механошин перешел на шепот. — Вот ты хорошо знаком с Алексеем Степановичем…

— Они лучшие друзья, — сказал Роман.

Механошин кивнул.

— Мы немного знакомы, — уточнил я.

— Скажи, Витя, а вот, например… вы вчера обсуждали мобильную связь…

— Зарыбление, — перебил я.

— Что?

— Мы с Алексеем Степановичем обсуждали как раз это. Он выразил определенное недовольство количеством рыбы в Ингире.

— Правильно! — обрадовался Механошин. — Я про это куда только не писал! Ничего не осталось! В реке одни сикалявки, а раньше судаков по пять килограммов брали! А щуки?! Ночью пойдешь с фонарем, а они мордой в берег как крокодилы упираются…

Механошин показал размер щук, поморщился от боли.

— Да, — сказал я. — Биологическое разнообразие Алексея Степановича весьма беспокоит.

— Само собой. Знаете, Виктор, я об этом много думал… исключительно… исключительно…

Механошин замолчал, кажется, ему стало нехорошо. Роман ухмыльнулся.

— Исключительно в разрезе общего блага… — с трудом произнес Механошин.

Механошин икнул и некоторое время давился, краснея и надувая горло. Если заблюет стену, ситуация станет исключительно сатирической, подумал я. Кто все это будет убирать? Снаткина точно не станет, придется мне. Я приехал сюда писать книгу про адмирала Чичагина, но буду подтирать блевотину мэра Механошина. Символично.

— Общее благо — это то, к чему мы будем стремиться всегда, — справившись с позывами, сообщил Механошин. — А про зарыбление… я много раз писал, — сообщил Механошин. — Надо лучше работать… А тех, кто против, мы… всех возьмем на обязательный учет! Ад…

Механошин икнул, слово сбилось.

— Адм… — попробовал он снова, но снова же икнул.

Механошин опустился на табуретку.

— Адмирал Чичагин, — я пришел на помощь. — Адмирал Чичагин сам, как известно, был сторонником биологического разнообразия…

— Административный учет, — закончил Механошин. — Каждого!

Механошин собрал пальцы в крепкую щепоть, так что никаких сомнений не оставалось — от учета увернуться не получится.

— И Пересвет, между прочим, тоже, — сказал Механошин.

Я не понял, а Механошин пояснил:

— Пересвет — он же так и ездил.

Механошин сделал жест, словно поддергивая поводья коня.

— Точно! — сказал Роман.

— Как? — не понял я.

— У него на плаще была рыба вышита — старинный символ христианства.

Механошин немного напугал меня неожиданной культурной осведомленностью.

— А у нас рыбы нет ни хрена, вот так и живем, — заключил он.

Я подумал, что в этом есть определенный смысл. Правда, непонятно, как с этим связан Пересвет.

— При чем здесь Пересвет?

Механошин не ответил, с трудом поднялся с табуретки и тут же сел обратно, как после долгого перелета.

— Вообще-то я хотел шушуна, — неожиданно сказал он.

— Что?

— Шушуна думал. Это вроде лешего, как в Кологриве. Вы знаете Кологрив? Городишко в три раза меньше нашего, а у них там всякого… полным-полно. Снежный человек, художник Честняков, Ладыженский… опять же художник, гуси еще прилетают. Кое-какой турист едет, все в бюджет копейка. А у нас ничего: ни реки, ни художников, одна чага…

Еще адмирал. Хотя, наверное, адмиралом сейчас никого не привлечь, мало ли их в России? Ну, был адмирал, побеждал кого-то там, обычное дело. Вот если бы он был родоначальником… Ну хоть чего-нибудь.

— Подговорил одного ханыгу, велел сказать, что на него шушун напал, а он и нажрался… Не получилось ничего, вот и посоветовали лучше другого взять… адмирала то есть…

Адмирал Чичагин любил природу. Способствовал сохранению редких видов.

— А потом мне Пересвета посоветовали. Что вроде как Пересвет — герой и покровитель земель, что это очень хорошо, можно духовный туризм поднимать, привлекать паломников…

Можно сказать, первый эколог. Только вот всем плевать на адмирала. Может, мне не плевать было, но они его отобрали, теперь плевать.

— Пересвет — покровитель лазера, — неуверенно сказал я.

Сон не может быть таким продолжительным.

— Да-да, я знаю, — сказал Механошин. — У него ведь копье было… А что, если возобновить производство линз? В Чагинске во время войны производили линзы для прицелов.

— Этот вариант рассматривается, но потребуются дополнительные вложения, — сказал я. — Кстати, насчет духовного туризма… Из епархии поступило предложение восстановить в Чагинске монастырь и организовать паломнический маршрут.

В комнате Романа что-то грохнуло.

— Монастырь? — растерянно переспросил Механошин.

— Да. Такой… компактный…

— Я сейчас вернусь, — сказал Роман. — Проверю…

Роман вышел.

— Но у нас никогда не было монастыря… У нас церкви-то нормальной не было…

— Последние исследования утверждают, что монастырь все-таки был, — возразил я. — Его в междуречье Нельши и Ингиря основал святой Мак… Макар…

— Кто основал?

— Макар-столпник, — повторил я. — Сначала он сам поселился в уединенных кручах, потом к нему присоединились ученики. И скоро вырос монастырь. Правда, просуществовал он недолго, примерно до восстания Болотникова, но зато его насельники были известны особой повышенной святостью.

Механошин растерялся, видимо, задумался про монастырь.

— Монастырь это… заманчиво, — сказал наконец Механошин. — Я про это и сам часто думал, хорошая идея, городу нужен духовный стержень… Некоторая опора…

— Идея здравая, — согласился я. — Но вам надо серьезно все взвесить, Александр Федорович, прикинуть, посоветоваться. Надо выбрать.

— Что выбрать?

Механошин огляделся в явных поисках.

— Тематику духовного маршрута. Шушун-сафари или Макаровский тропарь, сасквоч или монастырь. Впрочем, полагаю, что можно совмещать.

— Совмещать? — Механошин растерянно потер лоб. Ему явно хотелось выпить еще. Да и мне. Когда дождь, всегда хочется. И когда солнце. Невозможно выбирать.

— Это несложно, — сказал я. — Шушун испокон веков держал в страхе и отчаянии крестьянский люд мерьской земли, портил скот, мешал орать в поле, травил посевы. До тех пор, пока на берегу Ингиря не появился святой Захар… Он взял деревянную балду и отправился в лес…

Механошин слушал. Пожалуй, я несколько перегибал, но мэр этого не чувствовал.

— Захара не было три дня, и крестьяне опасались, что шушун его приспособил, однако на четвертый день подвижник вышел из чащи. Он молчал ровно месяц, потом заговорил…

— Захар? — переспросил Механошин. — Вроде же… Макар?

— Конечно, Макар. Он, кстати, много потом чего рассказал интересного…

А отголоски этого противостояния слышны и теперь. Шушун попритих, но порой еще балует в овсах и на пожнях, монахи его гоняют, совершают молебны и прочее благоденствие.

— Может, возьметесь? — с надеждой спросил Механошин.

— За что?

— За организацию. Овсы у нас есть…

— Спасибо, но я в ближайшее время занят, — твердо отказался я. — Много работы.

— Да, я понимаю, — сказал он. — Мне тоже уже пора, у меня… совещание.

И насчет статьи… Я скажу Кондырину, он завтра за ней забежит. Нам очень важна эта публикация… А может, я сам ему отнесу?

— Вообще-то, я кое-что хотел поменять. Доработать немного…

— Хорошо. Так, наверное, лучше…

Я посмотрел на часы. День. Три часа. Я мог бы еще поспать.

— Я пойду. Если что, обязательно звоните.

Механошин пожал мне руку и удалился. Через минуту явился Роман.

— Вот сволочь, — сказал он.

Я согласно промолчал.

— Ты ему сказал?

— Ты же слышал, — ответил я.

Я выглянул в окно. Мэр Механошин, поникнув плечами, мочился на забор.

— Если честно, я не понимаю, что здесь происходит… То есть я чувствую, что происходит какое-то фантастическое дерьмо… Ты статью отдал?

— Да.

— Может, хоть зачешутся. Когда напечатают?

— Завтра.

— Это хорошо… Хотя они не зачешутся. Но все равно, может, прокуратура… А что, если в прокуратуру, а? Заявить?

— А ты кто, чтобы заявлять? Родственник?

Роман рыкнул, подхватил табуретку и принялся ею вращать вокруг себя, довольно быстро и ловко, точно был мастером стальной табуретки — тайного и смертоносного боевого искусства кадетов и гардемаринов. Мощные запястья у Ромы, накачал. Интересно, а двумя сразу может? Схватка боевых табуретчиков должна смотреться эффектно. А если сэнсэй стальной табуретки против адепта бесконтактного боя?

— Я не могу без дела сидеть. — Роман вернул табуретку на пол. — С ума сойдешь, так сидя. Может, выйдем?

Табуретка не только грозное оружие, но и необходимая мебель, на которой можно отдыхать между схватками.

— Там дождь. И куда мы выйдем?

Вчера уже ходили.

— Не знаю. Пойдем проветримся. Пойдем к Кристине.

— Зачем?

— Может, ей помощь какая-нибудь нужна?

Я хотел сказать, что, скорее всего, ей сейчас нужна опохмелка, но промолчал.

— Может, мы ей можем помочь.

— А ты сам хорошо себя чувствуешь? — поинтересовался я. — Выглядишь не очень…

— Я не пьян, — заверил Роман. — Немного мутит… Ты обещал ей помочь…

— Я ей помог, — ответил я.

— Ты не помог!

— Ты просто не знаешь…

Я всегда оправдываюсь. Почему я оправдываюсь перед идиотами? Мне не хочется идти к Кристине, я не хочу ее видеть, почему я должен придумывать этому объяснение?

— Они возобновляют поиск? — спросил Роман.

— Значит, подслушивал, — сказал я.

— Зачем подслушивать? Мне Механошин сам все рассказал. Завтра они возобновляют…

— Очень хорошо.

— Надо Кристине рассказать, она сейчас как в аду живет… А мы скажем ей, что завтра снова поиск. Пойдем, Витя!

— Куда?

— Тут же недалеко!

Вот и иди сам. Я-то зачем?

— Тут рядом, — повторил Роман.

Я бы предпочел увидеть еще один сон про Галич, там озерный монстр. Пусть хоть про Пухлому сон.

— Человек должен сделать в жизни доброе дело, — продолжал Роман. — Иначе все бессмысленно…

Кажется, он опять успел. Механошин, видимо, оставил бутылку. Механошин оставил, Рома освоил. Принял и хочет творить добро.

— Хоть одно добро, хоть один раз. Я понял это недавно, странным образом… Сам не знаю, проснулся абсолютно в этом уверенный…

В комнате оказалась Снаткина; я не заметил, как она вошла, раз — и возле двери. Они все входят, когда им вздумается, а я хочу, чтобы меня оставили в покое… раз — и уселась на табуретку.

— Я вот не пойму, ты почему такой? — спросил Роман. — Ты же вроде не старый человек, тебе и тридцатника нет. А ведешь себя как сорокалетний мудоид…

— Механошины в городе никогда и не жили, — сказала Снаткина. — Они с Сопуток, а там одни химики, там асфальтовый завод был. И сами Механошины химики, их после войны пригнали, а где они в войну работали, не знает никто. Может, они полицаи…

— …Неужели ты родился лабазником, Витя?

— …Первую жену он заморозил. Она ночью из Кирова приехала, в феврале, дошла до дому, а он не открыл, пьяным валялся. Он говорил, что пьяным спал, а может, и не спал, может, в окно смотрел.

Это все очень тяжело. Когда они все вместе и по очереди.

— А жена его Раиса вокруг дома два часа ходила — и в окна стучала, и в дверь, а потом устала, пошла в сарай отдохнуть, да так и замерзла. Утром нашли ее, а она волосами примерзла, пришлось ломом отковыривать…

— …Ты же по-другому должен жить, разве не понятно?

Это стало невыносимо, и я согласился сходить к Кристине. Роман убежал в свою комнату одеваться, я заправлял койку. Снаткина продолжала рассказывать.

— …Трактор угнал и в болоте утопил. И все ему ничего. А потому, что он с Шаховым вместе рыбу глушил. А потом он Шахова и выставил, написал на него заявление, что Шахов сам браконьер и два стога сена украл. Шахова из партии выгнали…

Я натянул резиновые сапоги и потихоньку покинул комнату. Закрыл дверь и приложил ухо к косяку.

— …Вторую жену убил. Он ее и взял для огорода и чтобы готовила. А она не умела ни в огороде, ни у плиты, так он от этого сердился. Как-то раз он баранину купил и велел жене пожарить, а та не знала как и все мясо пережгла, он ее толкнул, а она с лестницы упала и головой о ступени ударилась…

Я почувствовал, что косяк теплый, словно Механошин нагрел его своим жадным ухом; это было отвратительно, я подумал, что теперь долго буду чувствовать тепло уха Механошина, и от этого мне станет казаться, что Механошин мне что-то шепчет.

Отправились к Кристине.

Роман молчал. Наверное, придумывал, что скажет. Ну пусть. Я ничего придумывать не собирался.

Сорок лет Октября разбухла от воды, ручьев больше не текло, но песок впитал столько дождя, что, казалось, превратился в тесто; с каждым шагом мы проваливались по щиколотку, а Роман ступил в лужу и неожиданно провалился по колено, а дернувшись, оставил в жиже сапог. Роман сделал еще парочку шагов, потом вернулся выручать сапог из трясины. Я шагал дальше. Мимо старого пустого дома, в котором когда-то жил слепой Пархачев, мимо колонки, ушедшей в землю почти полностью, мимо бетонного блока, который был всегда, но назначения которого не помнил никто. Роман надоел. Быстро — в последнее время люди надоедают удивительно быстро, раньше я был терпимее. Терпеливее, во всяком случае. Даже хорошие люди…

Я оглянулся.

Роман отстал. Он стоял возле провалившейся колонки и вымывал грязь из сапога.

Жизнь есть перечень утрат, сказал Светлов. Вероятно, сейчас я утрачиваю друзей. Возможность самой дружбы.

Роман прыгал на одной ноге, стараясь натянуть сапог на другую. Я помахал ему и пошел дальше.

Мимо бетонного столба, в который однажды ударила молния. Мимо дома старухи, любившей животных, мимо дома, в котором жил пучеглазый пацан — однажды мы зачем-то отобрали у него сандалии и закинули в бочаг в конце улицы, а потом смеялись, глядя, как он бесится на берегу.

Роман догнал.

— Смотри!

Он протянул мне старые советские двадцать копеек.

— Зачерпнул сапогом, представляешь? Стал промывать, а она там.

Забавно, двадцать копеек как новые, словно вчера потерялись.

— Как новенькие… Семьдесят восьмой год.

Роман подкинул монету, поймал.

— Раньше мы по таким гадали, — сказал я. — Если кто-то находил монету, то мы его дразнили, говорили, что какая монета, ему столько и жить осталось — три года, пять, пятнадцать.

— Ерунда, — сказал Роман.

— Конечно, ерунда. В детстве веришь в ерунду. Что колодец всегда надо обходить справа, что в черную собаку надо обязательно плюнуть, а если идешь на болото, то лучше взять конфету и спрятать ее под первую кочку, тогда не утонешь. Простейшие механизмы защиты. А в монеты я и в детстве не верил…

Я взял с ладони Романа двадцать копеек, повертел.

— Правда, однажды… С нами парень гулял, он из Череповца приезжал на лето. Так вот, он нашел копейку на пляже. Мы купались, потом валялись на пляже, а этот пацан, Васька, в песке нашел копейку. Вроде обычная, но года выпуска на ней не было… А на следующий год он не приехал. Вроде как взял и умер на ровном месте, так его тетка сказала. Тогда мы стали верить.

Я вернул монету.

— Здесь есть год, можешь не волноваться.

Роман держал монету осторожно, двумя пальцами.

— Может, выкинуть? — спросил он.

— Выкидывать нельзя. Такие монеты надо хранить, их нельзя тратить. Я в жестяной банке их хранил.

Роман спрятал монету в карман и спросил:

— Не хочешь коньяка?

— Нет.

Я хотел коньяка. Но не хотел пить его здесь, на улице. В «Растебяку» хотя бы, съесть котлету. Или уху. Надо поесть супа.

— Я тоже не хочу…

Роман достал фляжку, отхлебнул.

— Но вокруг все пьют, — сказал он. — Механошин пьет как лошадь. И не пьянеет. Он спрашивал меня, что я думаю про станцию.

— А ты?

— А я ему ничего не сказал. Это его напугало до усрачки…

— Пусть боится.

Мимо дома сектантов, у которых не было телевизора.

— Я не хочу быть танцором, — сказал вдруг Роман. — Это на редкость тупое занятие… И холуйское. Ты абсолютно прав, Витя, совершенно холуйское… Надоело…

— Не холуйских занятий вообще мало, — успокоил я его. — Литература не менее холуйское дело, вполне себе скоморошье. Ты пишешь, а тебе в морду плюют.

Роман стал гонять между пальцами найденные двадцать копеек.

— Я не могу представить, как она себя чувствует, — сказал Роман.

— Зайди, — предложил я.

— Ты серьезно? Мы же не знакомы…

— Ты вчера ее домой притащил, — напомнил я. — Чем не повод для знакомства.

Роман покачал головой:

— Нет…

— Зря, — сказал я. — Ты…

— Да, я кретин и мудак! — перебил Роман. — Я не знаю, почему я здесь, я тебе это объяснял сорок раз… Но со мной все ясно, а вот ты? Ты почему здесь торчишь?! Тебя уволили, а ты не едешь.

— Я еду, — ответил я. — Через пару дней.

Роман растерялся.

— Мне работу неплохую предложили. Я, скорее всего, соглашусь. Так что еду. Может, завтра. Меня тошнит с Чагинска…

— Я про это думал… Все-таки это… Ну как я зайду?

— А что такого? Скажешь, что Механошин тебя попросил ее подбодрить. От лица администрации.

— Но он не просил…

— Да какая разница?! Это не важно! Важно, что подбодрить! Иди, Рома!

Роман сомневался.

— Ну вот…

Дом Кристины. Он размок и расселся, как боровик-переросток, сделался рыхлым; через несколько шагов стало ясно, что это иллюзия, слишком много воды в воздухе, вода скругляла предметы, делала их зыбкими, дальний конец улицы таял и колыхался.

— Лучше ты сам ей скажи. — Роман смотрел в сторону. — Ты все-таки с ней знаком, а я человек посторонний. Она подумает, что я ненормальный.

— Она и так подумает, что ты ненормальный. То есть она ни о чем не подумает, ей сейчас не до этого.

— Да…

Роман достал коньяк.

Березы. Раньше были небольшие, сейчас вымахали…

— Я понимаю, но… Это нормально, что мы идем? Может, ты прав? Может, все это не к месту?

— Я прав.

Я развернулся и пошагал обратно.

— Погоди, Витя…

Сегодня я устал от Романа. Сегодня он как Хазин. Хазин отвалил, тут же возник другой. Скоро у Ромы появится желание вырезать что-нибудь на мелком предмете. Мой жизненный путь усеян хазиными.

— Вить! — позвал Роман. — Вить, погоди!

Я обернулся.

На крыльце дома Кристины показался Федор. Он закрыл за собой дверь и курил, нас заметил — я сразу понял, что заметил. Теперь уходить глупо. Федор был в милицейской форме.

— Чего он тут делает? — спросил Роман.

— Заходил…

Федор помахал папкой и направился к нам. Жизнь как система встреч и расставаний, скоро начну цитировать Светлова.

— А вы чего тут? — спросил Федор, приблизившись.

— Ничего, — ответил я.

— К ней идете? И зачем?

— Тебе-то что?

— Да вот есть что, ты уж поверь.

Федор сощурился, решив сыграть в опасного мента.

— Что-то я вас вижу чаще, чем мне хотелось бы, — сказал он. — Надо с этим решать…

Жизнь как поражение.

— Снаткина пирожки велела передать, — ответил я.

— И где пирожки? — осведомился Федор.

— Забыли…

Я улыбнулся.

— Вас, ребята, слишком много, — начал цедить Федор. — Мне кажется, что наш городишко устал от вас. Даже я устал: куда ни пойду — везде на ваши рожи натыкаюсь. И жалобы, между прочим, поступают.

Федор подпустил в голос блатоты, но от этого страшнее не стал.

— Кто жалуется? — спросил я.

— Многие. Например, Зинаида Захаровна. Говорит, что ты, Витенька, ей угрожал.

И как бы невзначай потрогал себя за кобуриный бок. Роман заметил и отступил.

— Ты бы, Федя, эти штуки оставил, — посоветовал я. — Можно и поперхнуться.

— Опять угрожаешь?! Витя, так нельзя… А что у тебя с рукой, кстати?

Федор приблизился. Роман тоже подступил на всякий случай, стоял за правым плечом. Я представил, как мы сейчас сшибемся в схватке: краеведческий писатель, милиционер, исполнитель казачьих танцев. Пожалуй, смешно.

— Мышь укусила, — ответил я.

— Мышь тебя в другую руку кусала.

— А ты откуда знаешь?

Федор отступил и расслабленно опустил плечи.

— В Чагинске в последнее время полно всякой неожиданной херни, — улыбнулся он. — Мыши, крысы, чайки… как из рога сыплются… Знаете, моя соседка два дня назад встретила огромную змею, что-то вроде удава…

— Жизнь — это система встреч и расставаний, — сказал я.

— Дальше — больше, — пообещал Роман. — Вернее, хуже. И вы это заслужили.

Федор злобно прикусил губу.

— В Чагинске всегда было хуже, — сказал я на всякий случай. — Наверное, место такое. И все время воняет. Адмирал Чичагин предлагал, кстати, перенести город на восемь верст ниже по течению, там вони меньше.

— Если тебе здесь так воняет, можно сменить обстановку, — посоветовал Федор.

Намекает.

— Предпочитаю вьетнамский бальзам, — сказал я. — Помогает.

— Повторяю для непонятливых — валите отсюда. Валите, ребята. Иначе…

— Ой-ой-ой, Федя! — предупредительно сказал я.

— Выдворение в двадцать четыре часа, — уже спокойнее сказал Федор.

— А какое вы имеете право? — спросил Роман. — Вы не можете нас никуда выдворить! На каких основаниях?!

— Ты дурак, — Федор ткнул пальцем в Романа. — Я это сразу понял. Но вот ты, Витя… Ты вроде нормальный… Был нормальный…

— Сам дурак, — отчетливо произнес Роман.

Федор довольно ухмыльнулся.

— Опять бухие, — сказал он. — Молодцы, что сказать…

— Дурак и скотина, — добавил Роман.

Федор с паскудной улыбкой смотрел на Романа. Но постепенно улыбка эта гасла, пока не погасла вовсе. Федор выдохнул и сказал:

— Ладно, мужики, чего нам ссориться? Я понимаю, вы оказались в сложной ситуации. Да я сам в такой ситуации… Может, под дерево? С утра весь промок, скоро воспаление начнется…

Стоять под дождем было глупо, переместились под березу.

— Все нервы издергали. — Федор принялся постукивать по дереву пальцем. — Со всех сторон давят… Они обдристались, а я крайний получается…

— Может, надо было сразу работать? — неприветливо спросил Роман.

Федор плюнул под ноги.

— А ты приходи к нам, — сказал он. — У нас нехватка кадров, работать некому, а ты нас научишь — как одному за пятерых раскорячиваться. А я пойду попляшу!

Федор неловко подпрыгнул, хлопнул ладонями по коленям.

— Я, между прочим, в детстве плясал о-го-го…

Не помню, если честно.

— Но хоть что-то вы делаете? — спросил я.

— Делаем, — буркнул Федор. — Что можем, то делаем.

— Я, кстати, слышал, поиск будет возобновлен, — сказал Роман.

— Боюсь, что нет. — Федор отряхнул волосы. — То есть будет, но другой, без всякой вашей самодеятельности.

Федор красноречиво поглядел на Романа.

— Я поговорил со Светловым, — сказал я. — Он выделит людей и вертолет. Даже если ребята ушли далеко, мы сможем их найти.

— Дело в том, что ситуация изменилась, — сказал Федор. — Самым серьезнейшим образом…

Он сунул руку за пазуху в район кобуры, стал шарить. Под березой почти не капало.

— Что значит изменилась?

— Вертолет не понадобится.

— Почему?

Федор достал сигареты, закурил.

— Вчера в отделение приехал Сарычев, вы его, кажется, знаете.

— Таксидермист?

— Да. Он нашел в лесу кепку Кости Лапшина…

— Дай закурить! — попросил Роман.

Федор не стал выделываться, протянул пачку, Рома взял сигарету, Федор поднес ему зажигалку.

— В восьми километрах от города, на северо-запад, — Федор указал сигаретой. — Там, у болот…

Роман затянулся.

— С чего взяли, что это кепка Лапшина? — спросил он.

— Кристина опознала, — сказал Федор. — Кепка «Куба», такая у Кости была.

Кепка «Куба».

— Он последний год эту кепку не снимал, — сказал Федор. — И Кристина ее дома не нашла… Так что…

— Значит, теперь направление известно! — перебил Роман. — Надо в ту сторону искать!

Федор на Романа не посмотрел.

— Где сама кепка? — спросил я.

— В область отправили.

— Зачем?

— ДНК-тест.

— Что-то я не очень понимаю… — Роман затянулся сильнее, закашлялся, но все равно затянулся еще раз. — Если вы уверены, что это кепка Кости, тогда зачем ДНК?

— Действительно, зачем ДНК? — поддержал я.

— На ней кровь, — ответил Федор. — Кепка перепачкана кровью. Взяли образцы у Кристины и у Куприяновых, сегодня утром отправили в лабораторию, постараются провести анализ как можно скорее. Но вообще эта кепка кое-что меняет.

Федор прав, меняет.

— Похоже, что пацаны не просто заблудились, — сказал Федор. — Все может быть гораздо хуже. Есть… некоторое подозрение на убийство. Будем проверять.

— Что тут проверять?! — воскликнул Роман.

Мне тоже захотелось курить.

— Это может быть совпадением, — сказал Федор. — Такие кепки не редкость, их часто продают.

— А кровь? — спросил Роман. — И кровь совпадение?

— Кровь… Кровь ничего не доказывает, я могу с десяток ситуаций предложить. Они могли порезаться, в конце концов.

— Порезаться? — усмехнулся Роман. — Порезаться это да…

— У них был нож, — сказал я.

Нож. Отличный нож с роговой рукоятью, в ножнах из коричневой оленьей кожи.

Роман подозрительно уставился на меня.

— Местные без ножа вряд ли в лес сунулись бы, — пояснил я. — Тут у каждого пацана есть нож.

— Точно, — подтвердил Федор. — Так что ситуация поменялась. Ладно, пойду я.

Руки протягивать Федор не стал.

— Ты, Витенька, подумай, — сказал он. — Пока есть время. А ты, Джимми…

Федор подмигнул Роману:

— Танцуй-танцуй.

И Федор отправился вниз по улице. Мы остались под березой.

— Коньяк остался?

Роман протянул фляжку.

Коньяк оказался нагретым, с мерзким резиновым привкусом; подходящий, я сделал два глотка.

— Я знал, что это убийство, — сказал Роман. — Они их убили.

Затошнило. Хорошо, что затошнило, я стал думать о желудке, когда желудок крутит, думаешь только о нем. Выпил еще.

— Они их убили, — повторил Роман.

— Кто?

— Теперь понятно, почему не ищут, — не услышал Роман. — Зачем искать, если знаешь, что все и так мертвы?!

— Рома, тебе лучше отдохнуть, — посоветовал я. — Отдохнуть…

— А все эти поиски для отвода глаз! Кто громче всего кричит «Вор»?! Ясно же!

— Рома, давай уедем отсюда завтра.

— Да неужели ты не понимаешь?! Мы отсюда больше не уедем, это с нами теперь, с нами. Это как проба…

— Рома, если это на самом деле убийство, то твоя помощь не нужна. Наоборот, ты только мешаться станешь. Настоящее расследование начнется, скорее всего, из области следователей пришлют, дело серьезное…

— Ты что, не понимаешь?! Эта кепка все меняет!

Я действительно не очень понимал, что Роман хочет сказать.

— Их не найдут, — шепотом сообщил Роман. — Они пропали, и их не найдут… Никогда. Я в этом не сомневаюсь.

Роман отобрал у меня чекушку. Коньяка там было на один глоток, Роман его выпил, высморкался.

— Кажется, простыл…

— Я видел его, — сказал я.

— Кого? — не понял Роман, потирая нос.

— Костю Лапшина. За день или два до исчезновения. Может, за три. Это было на берегу реки, они запускали воздушный шар. Нет, я тогда не знал, что это Лапшин, пацан и пацан, приятель Аглаи.

— Которая стихи читает?

Я кивнул. Аглая, которая читает стихи.

— У них не взлетал китайский фонарь. Или аэростат. Что-то в этом духе, я дал им зажигалку.

— Зажигалку?

Роман потер лоб и бросил пустую фляжку под забор.

— Да. А на поясе у Кости был нож. Вполне серьезный такой.

— Погоди… — Роман хлюпнул носом. — Ты встречаешь на реке пацана, который через некоторое время исчезает. А потом выясняется, что этот пацан сын твоей подружки?!

Все действительно так.

— Чага вызывается не личинкой, — печально сказал Роман. — Чага — это гриб-паразит.

Глава 15. Румынский культуризм

Мне опять снились разноцветные велосипеды — наверное, из-за Снаткиной.

В доме Снаткиной было слишком много велосипедного. В любом месте, присмотревшись, можно было найти велосипедные части. На веранде за диваном стояли запасные рамы, подставки под сковородки на кухне были сделаны из ведущих звезд, лампа в коридоре оказывалась колесом, вешалка для одежды в моей комнате изготовлена из руля, на подоконниках лежали подшипники и каретки, по углам, свернувшись змеенышами, чернели цепи. Во сне я слышал лязгающий звонок и собирался крутить педали.

Я раздумывал, какой велик взять, в сарае у Снаткиной припасено слишком много, и я никак не мог выбрать, какой лучше. Старый подростковый «Орленок», легкий, но без багажника и с неудобным рулем, облезло-зеленый. Синий «Дорожный» с дамской рамой и крепким багажником. Или безымянную машину, судя по всему, собранную из разных частей и выкрашенную в белый. А в самом дальнем углу сарая стоял старый велосипед с мотором. Я во сне подумал — зачем такой Снаткиной, она все равно на них не ездит, а водить велосипед с мотором неудобно и тяжело. Я хотел взять его и попробовать завести, но не получилось, так что я выбрал «Дорожный».

Еще мне снилась Кристина.

Я видел ее со спины, но не сомневался, что это она. Кристина все время исчезала. Я хотел ей сказать важное, но никак не мог догнать. Со мной уже случались похожие сны, я хорошо знал их схемы и карты и, находясь внутри сна, мог определить, что это сон. И самое неприятное заключалось в том, что я, понимая, что это сон, испытывал чувства: страх, жалость, отчаяние.

Кристина уходила то по Советской, то по Сорок лет Октября, я пытался ее догнать, быстро шагал с велосипедом и никак не мог додуматься сесть на него, бежал рядом. Кристина ускользала, оказывалась за поворотом. Я пытался догнать ее и за поворотом и снова торопился следом, но стоило моргнуть или отвернуться — она пропадала.

Сон мучительно повторялся, я просыпался раздосадованным, но с твердым убеждением, что, если сейчас снова усну, сон возобновится и я смогу догнать ее в продолжении. Непременно. Но сон оборвался, я запнулся и упал на велосипед, ушибся, открыл глаза.

Надо мной, потирая лицо, стоял Роман.

Похоже, вчера он не остановился и старался до утра. Лоб у Романа стал неприятно костистым, а нижняя часть лица опухшей и расплывчатой, раньше я не встречал таких похмельных деформаций.

— Там этот приехал… Чучеловский…

Голос сел. Все-таки слишком много водки после коньяка.

— Чучеловский?

— Таксидермист.

Таксидермист Чучеловский-Стрежень приехал презентировать новые труды. Почему мне?

— Что хочет?

— Я с ним не говорил, он просил тебя позвать.

— Зачем?

— Откуда я знаю?! Наверное, хочет что-нибудь рассказать. Про кепку, например. Он же ее нашел.

Я сел в койке. Зачем Сарычеву рассказывать мне про кепку, мы с ним почти незнакомы. Федор. Он мог попросить Сарычева рассказать мне про кепку. Зачем это Федору?

— Могу поспорить, его прислали, — сказал Роман, угадав мои мысли.

— Кто?

— Механошин. Или Светлов. Или еще кто-то там… Их тут слишком много!

— Зачем прислали?

— Прощупать.

Роман сделал пальцами неприятное щипковое движение.

— Тебя?

Роман произвел такое же движение и второй рукой.

— Нас, — уточнил он. — Мы представляем определенный интерес для определенных кругов, ты разве не заметил? Давления?

— Давления… Не знаю…

— Ладно…

Я отправился на утреннюю встречу с таксидермистом.

Дождь закончился, но погода оставалась пасмурной; я плюнул с крыльца, сунул ноги в галоши и вышел за калитку. У кустов сирени был припаркован «ЛуАз», за рулем дожидался Сарычев.

— Здравствуйте, — сказал я.

Арсений Михайлович выскочил из машины, пожал мне руку. От него пахло табаком, лесом и горячим железом, словно в мире Сарычева никакого дождя — свет, солнце и просторы.

— Здорово, Витя, смотри, чего покажу!

Сарычев быстро обежал машину, откинул заднюю дверку, задрал брезент.

В багажнике стоял волк.

Чучело, конечно, но очень убедительное, с трех шагов я бы не отличил от живого. Серый, с узкой, но тяжелой мордой, с длинными мощными лапами и желтыми умными глазами, волк стоял в угрожающей позе, наклонив голову.

— Как? — спросил Сарычев.

— Хорош, — согласился я.

Волк хорош, при чем здесь я?

— А они не берут, — пояснил Сарычев. — То есть музей закрыт, хотя мы и договаривались. Я привез, лбом о дверь постучался — тишина. Вот как это понимать?

— Почему музей закрыт?

— А бес его знает. — Сарычев протер запотевшие волчьи глаза. — Карантин какой-то придумали. А мы еще по осени договаривались, их-то волк испортился.

— Испортился? — тупо спросил я.

— Зачервивел. Хранить не умеют. То моль желтая, то с потолка побежало, мыши еще. В последнее время мышей до черта, везде лезут, мелкие такие, как муравьи.

— Меня тоже кусали, — сказал я.

И показал заклеенную пластырем руку.

Сарычев понимающе и сочувственно вздохнул.

— Мышь распоясалась, это понятно, — сказал он. — Лис-то лет десять как нет, то чумка у них, то бешенство, мышь выбирать некому, она и прет. Скоро все сожрет. Музейному волку лапы обгрызли.

— Жаль.

— А мне как жаль. Волк-то черный был, редкостный, я таких уж давно не видел. А вам-то самому не надо?

— Чего?

— Волка?

Сарычев похлопал зверя по холке, собрал шерсть в кулак, дернул, показывая, что сидит она крепко и если что не осыплется.

— Зимний. — Сарычев потрепал волчье ухо. — Крепкий волк, пропитанный, все как полагается. Такой не завоняет.

— Не сомневаюсь.

— Нет, правда, хорошо пропитал, водоотталкивающий теперь. А еще… Вот пощупай, никаких проволок!

Сарычев схватил мою руку и приложил к волку. Не знаю, как должен ощущаться настоящий волк, этот был… теплым. Упругим, словно под шкурой сохранились мускулы, зверь, а не набитый опилками и сеном муляж — у Сарычева имелся талант.

— В любом музее за такого тридцать тысяч дадут! — заверил Сарычев. — С закрытыми глазами дадут. Сейчас модели с силиконом делают, мне силикона не достать, так я шланги от гидроприводов режу. Тяжелее немного получается, но зато макет плотный, сбитый, чувствуешь?

— Да. — Я осторожно высвободил руку. — Очень плотный волк.

— Отличный волк, — с уважением к собственному труду сказал Сарычев. — Отличный. Я его в феврале взял. В феврале у них шкура обвисает слегка, легче снимать. Вот сюда добыл.

Сарычев раздвинул мех на волчьей лопатке и показал аккуратную дырку от пули, зашитую золотой нитью.

— Люблю с волком работать, — сообщил Сарычев. — Чистый зверь, себя соблюдает, это тебе не медведь какой.

Сарычев уважительно пробежал рукой от волчьего лба до хвоста.

— Вы случайно Маргариту Николаевну не знаете? — спросил я.

— Маргариту Николаевну? Нет, не знаю такую…

— Разве не вы ей бобра дали?

— Так тебе, что ли, бобр нужен?! — обрадовался Сарычев. — Я как раз недавно капканы замочил, буду ставить. На Зюзином болоте. Знаешь, там Козья Речка рядом, так они целых два ручья запрудили, местность нарочно заболачивают, сыры себе делают. Так что могу и бобра. Сейчас такие мягкие игрушки есть, ну типа из настоящего делают игрушку, типа чучело, но без костей, наоборот.

Чучело наоборот.

— Из бобров такие подушки делают. Или тебе струю?

Этого вопроса я опасался давно.

— Нет, мне не струю, мне, собственно…

Адмирал Чичагин был большой знаток бобровой струи и приготовлял из нее множество продуктов: бальзамы для желудка и бодрости, пропитанный нюхательный табак, благовонную воду, порошок для посыпания париков и особые капли — если буквально каплю брызнуть на льняной жмых, жмых поместить в бочку и притопить в бочаге с вечера, к утру же в бочку набьется более пуда крупного красного карася.

— А! — в глазах Арсения Михайловича вспыхнуло прозрение. — Я вспомнил! Вы хотите композицию!

— Композицию?

— Три бобра, а на них глобус. Так ведь?!

Я попытался понять — не шутит ли Сарычев. Но сегодня он был, похоже, серьезен.

— Надо подумать, — сказал я.

— Можно сделать в масштабе, — предложил Сарычев. — Один к трем. Я как раз технику осваиваю, бобров можно выварить…

Сарычев стал рассказывать, что бобр, если его хорошенько выварить в особой мастике, сильно уменьшится в размерах, он, Сарычев, может сделать такое, но на заказ.

— А волка выварить можно? — неосторожно спросил я.

— А чего нельзя-то? Да, бак нужен побольше и раствор покрепче. И по деньгам… волк крупнее…

Он стал рассказывать, как лучше варить волка, что для этого потребуется и что такая варка обойдется гораздо дороже: во-первых, сам волк недешев, во-вторых, мастики требуется больше, в-третьих, волк давно переделан в чучело, а значит, мне придется заплатить сначала за чучело, а потом его варить, ну или ждать нового волка. С этим сложности нет, можно организовать, но летний волк — материал паршивый, шерсть лезет, линяет, сам тощий, в клещах, то ли дело волк зимний…

Я давно перестал различать — серьезен ли мой собеседник. Я не могу понять, врет он или нет. Профдеформация. Ты слишком часто общаешься с копирайтерами, рекламщиками, писателями, продюсерами, они врут легче, чем дышат. Правду они не говорят никогда, даже в самых простых случаях, врут машинально, ты знаешь, что они врут, они знают, что ты знаешь, вранье давно уже никого не смущает. И теперь я не мог понять — Сарычев действительно собирался продать мне чучело волка или ему нужно другое.

— Спасибо, — сказал я. — Мне пока не нужно чучело.

— Да, — Сарычев вздохнул. — Я понимаю, что оно не всегда нужно сразу, но впоследствии…

Сарычев поглядел пристально.

— Вы можете себе позволить чучело потом, — сказал он. — Через некоторое время. Я же говорю, в любом музее такого волка с руками оторвут! Это новый волк, у нас такие волки лет через десять появятся!

Я промолчал. Сарычев был убедителен.

— Слушай, я могу волка переделать, — предложил вдруг он. — Можно каркас извлечь, набить синтепоном, он будет мягким, как подушка! На нем спать можно!

— Нет, спасибо, — сказал я. — Я, в принципе, не против, но у меня аллергия. Спасибо…

— Подумай, Витя. Я понимаю, наверное, сейчас не время, но… — Сарычев сделал паузу. — Но это… короче, отдам за пятнадцать.

— Что?

— Дешевле не могу. Пятнадцать — ниже себестоимости, фактически это за работу и материалы.

На секунду я задумался. Если купить чучело волка… Это оригинальный ход. Путешествовать с чучелом волка экстравагантно, порой элегантно, приезжаешь в Усть-Лабинск, заселяешься в гостиницу «Заводская» — с волком к тебе совершенно отдельное отношение. Пожалуй, я взял бы чучело волка, но не сейчас, неподходящий момент. Но стоит подумать об этом позже.

— Давайте обсудим это после, — предложил я.

— Ну, смотри…

Сарычев разочарованно уехал.

Роман сидел на кухне и ел макароны. Мне с утра особо не хотелось, к тому же макароны слиплись печальным, точно медуза, комком. Роман отковыривал от этого комка макаронины, макал в плошку смешанного с кетчупом майонеза, неаппетитно жевал. Я сел за стол.

— Что он сказал? — спросил Роман. — Чучельман?

— Чучело предлагал.

— Какое чучело?

— Волчье. Волка то есть.

— Зачем?

— Я откуда знаю? Может, он его всем предлагает? Местные вряд ли возьмут, а приезжие лохи случаются. Пару чучел пристроит — и жить можно.

— И ты взял?

— Нет. Куда мне с ним?

А может, стоило взять.

— А про кепку? Про кепку он не рассказывал?

— Нет…

— А ты не спросил?!

Я не ответил. Глупо было спрашивать. Сарычев заподозрил бы. Я не сомневался, что он не просто так заявился. Хотя бы потому, что он не должен знать, где мы живем. Но он знал. И заехал предложить чучело волка. Что в этом чучеле…

На кухню заглянула Снаткина, уставилась на нас.

— Завтракаем, — виновато пояснил Роман.

Я подумал, что макароны Роман ест самовольно.

— Доброе утро, Таисия Павловна, — сказал я.

— Не уехали еще… — поморщилась Снаткина. — Уезжать надо.

— Билетов нет, — ответил я. — Завтра уедем. Или послезавтра.

Роман кивнул.

— К Кристинке тогда сходите, — сказала Снаткина.

— Что?

— К Кристинке, — повторила она. — Она поговорить хочет. Сходите.

— О чем? — спросил я.

— Поговорить хочет, — повторила Снаткина и убралась.

Роман перестал ковырять макароны, стал думать. Я знал, в какую сторону он думает, поэтому набрал в буфете сушек и вернулся в свою комнату.

В койку.

Если тебе суждено попасть в Чагинск, то ты в него попадешь. Ты встретился раз с чучельником, и теперь этот чучельник идет за тобой, и это навсегда, зачем ты сюда приехал? Бабушка предупреждала. Чагинск как западня. Он состоит из невидимых натянутых нитей, из тонко настроенных датчиков движения, из колокольчиков, из крючьев, силков и волчьих ям, из топей и зыбучих песков, стоит неосторожно свернуть с тропы — и за тобой начинается охота. Ты не знаешь, а в спину уже дышат, и в затылке тепло от красной точки, и чем дальше ты собрался идти, тем больше шанс услышать лязг пружины. Лучше вообще из дома не выходить.

— Надо сходить к Кристине, — сказал Роман.

Если ты раз зашел к Кристине, тебе больше не пройти мимо Кристины. Роман с миской макарон стоял у дверей.

— Она поговорить хочет.

Если ты раз встретился с пуговичником, этот пуговичник будет всегда брести за тобой, предлагать свои невыразимо мерзкие изделия.

— Мы вчера же ходили, — напомнил я. — Ничем хорошим не закончилось.

— Там пасся этот мусор.

— А если он и сегодня будет? Ты уверен, что его там нет?

— Если он там, мы с ним не станем разговаривать, вот и все.

— Помнится, Снаткина тебе дала адрес Куприяновых, — напомнил я. — Может, и в этот раз… Шутка.

— Мне кажется, она не шутила в этот раз…

— Вот сходи и узнай, — посоветовал я.

— Снаткина…

— Снаткина — старая дура, — перебил я.

Едва я это сказал, как Снаткина решительно вошла в кухню и стала вызывающе греметь посудой, и стало ясно, что выхода нет, и скоро мы снова шагали вниз по Сорок лет Октября. Песок подсох, шагать было проще, чем вчера.

У Кристины имелся старый «Ковровец» болотного цвета. Кажется, он принадлежал деду Кристины и теперь хранился в ожидании нового хозяина. «Ковровец» стоял на веранде, Кристина любила валяться на нем и читать, и всякое лето Федька подбирался к машине, уговаривая Кристину выкатить мотик. Кристина на уговоры не поддавалась, говорила, что мотоцикл этот фамильный и здесь стоит тридцать лет, ее дедушка на нем однажды до Перми доехал. Федька возражал: мотоцикл надо прогуливать, без дороги ему стоять нельзя, и однажды Федька ее все же уломал. Он залил в бак трехлитровую банку бензина, прокалил на зажигалке свечу, накачал колеса. После чего принялся лягать заводягой. «Ковровец» не заводился. Федька старался, подпрыгивая на рычаге, закончилось все тем, что Федька соскользнул с лапки и ушиб колено. Он ругался и пинал «Ковровец» в заднее колесо, после этого решили заводить с толкача. Вывели мотоцикл на улицу, мы с Кристиной толкали, Федька рулил и бросал сцепление. Мы сделали два квартала, но мотоцикл так и не ожил; недалеко от перекрестка с Рабочей Федька оступился и выпустил руль. Мотоцикл упал в дренажную канаву. Неглубокую, по колено. Однако втроем вытянуть его на дорогу не получалось. Перепуганная Кристина ругалась на Федьку, сам он психовал и ругался на меня, что это я упустил мотоцикл, надо было держать, а я думал, не свалить ли? Пусть сами из этой канавы выбираются, я же предупреждал. Но свалил, конечно, Федька.

Сказал, что у его дядьки есть лебедка, он сейчас принесет, и убежал.

Мы с Кристиной остались с мотоциклом. Я попробовал его поставить на колеса, но канава была неудобная, и «Ковровец» остался лежать на боку. Так мы с ней и сидели. Сначала ничего сидели, потом Кристина нервничала, едва не плакала.

Я утешал: ничего страшного, Федька принесет лебедку, и мы вытащим мотик, все в порядке. Потом стал пересказывать «Зловещих мертвецов», как раз весной посмотрел, Кристина слушала вроде, но все равно поглядывала вдоль Рабочей, ждала Федьку. То, что он и не собирался приходить, я про это Кристине не говорил, вместо этого «Чужих» рассказывал. Мне очень хотелось что-нибудь придумать и выручить этот чертов «Ковровец» — например, подкопать канаву. Но требовалась лопата, а я не решался предложить сбегать за лопатой, Кристина бы наверняка подумала, что и я вздумал удрать. Поэтому рассказывал фильмы. Был разгар рабочего дня, на улице никого, только мы в канаве. Я боялся, что нас рано или поздно заметит какая-нибудь пенсионерка и вызовет милицию, но даже пенсионерки нами не интересовались.

Наверное, через час по улице проходил мужик, спросил, чего сидим, не угнали ли мотоцикл, мы ответили, что он наш, хотели проверить на ходу и свалились в канаву. Мужик поверил, вздохнул, спрыгнул в канаву и легко поставил мотоцикл на колеса. Велел навалиться, мы с Кристиной навалились, мужик взялся за руль, «Ковровец» выбрался из ямы.

На обратном пути нам встретился Федька. Он тащил лебедку и удивился, встретив нас с мотоциклом. Кристина сказала, что он придурок и мы обошлись без него, что он сгасился, как гад, бросил своих друзей и пусть валит теперь со своей лебедкой, не нужен он. Но Федька не отвязывался, тащился рядом с этой дурацкой лебедкой и рассказывал, что дядьки дома не оказалось и ему пришлось отдирать рубероид и пролазить через чердак, искать лебедку в темноте, но он все равно ее отыскал. И принес, вот. Кристина ответила, что поздно, без него обошлись, пошел вон, уродец. Но Федька все равно брел рядом. Он перестал оправдываться, шагал молча. А мы толкали мотоцикл. Федька пытался помочь, но едва он приближался к мотоциклу, Кристина отгоняла его пинками.

Когда докатили, к Кристине Федька не стал заходить, побрел себе дальше.

А мы с Кристиной старались загнать мотоцикл на веранду по лестнице, но это не получалось, Федьки не хватало. Но я придумал как. Я уселся на ступени, взялся за переднее колесо и потянул на себя. «Ковровец» поднялся на ступеньку. Затем еще на одну. Я тянул, Кристина толкала. Через десять минут мы подняли мотоцикл, и я привалил его к стене. У меня болели плечи, а еще я чего-то растянул в боку, а Кристина самым настоящим образом разрыдалась. Я попытался ее утешить, говорил, что никто не узнает, а если узнают, то ничего страшного мы не сделали — подумаешь, погоняли мотик, все так делают. Но Кристина меня не слушала. А я не мог понять, чего она расстроилась, все же хорошо закончилось. Все хорошо…

Дверь ее дома была распахнута.

— Кристина! — позвал я.

Никто не ответил.

— Может, ее нет, — предположил Роман. — Зайдешь?

Веранда.

Сейчас вместо «Ковровца» стояли цинковые баки, я подумал, что в них крупа.

Или макароны.

— Кристин! — снова позвал я.

Заходить в дом не хотелось. Не знаю почему, страшно. Слишком тихо.

— Она где-то рядом, — предположил Роман. — Дверь-то открыта.

Решили поискать.

Кристина обнаружилась возле бани, стирала белье в пластиковом тазу, нас не заметила, а мы с Романом зачем-то спрятались за вишней.

Кристина была в джинсах и в свитере, никогда не видел, чтобы стирали в таком виде. На веревке возле забора висели простыни и наволочки, много, кажется, Кристина стирала с самого утра.

— Зачем стоим? — спросил Роман.

— Не знаю… Что говорить-то?

Роман не ответил.

— Зачем она стирает? — прошептал Роман. — Это что, замещение?

— Наверное…

Тогда она тоже была в джинсах и свитере, в тот день, когда мы отправились смотреть море. Мы сидели с Кристиной на гриве, и море было перед нами, и плескалось за спиной, тогда я хотел взять ее за руку и пообещать, что она обязательно увидит настоящее. Скоро, самое настоящее, синее, бескрайнее. Я вдруг чувствовал себя очень уверенно рядом с ней, я уже бывал на море, три раза, и мне хотелось сказать, что я покажу ей это настоящее море. И что это случится скоро.

Я окончу школу, поступлю в институт, приеду в Чагинск, и мы отправимся к морю, я не сомневался, что все будет именно так…

Кристина стала отбивать пододеяльник о скамейку.

— Может, не стоит сейчас? — спросил Роман. — Не время?

…И все получилось. Я поступил в институт, окончил его с отличием и нашел хорошую работу, а когда написал «Пчелиный хлеб», работу еще лучше, деньги появились, и я поехал к морю. Но не с Кристиной, а с девушкой из туристического агентства, ее звали Лариса. Про Кристину я не забыл, но, если честно, прежние идеи казались мне необыкновенно глупыми. И Кристина казалась мне глупой, обычной деревенской фантазеркой, к тому же… К тому же был Федька, я помнил. Свинья. Скотина Федька, ну их — не возвращайся сюда, велела бабушка…

Кристина стучала пододеяльником, и над скамейкой на мгновения вспыхивали радуги, в этом мире полно радуг, достаточно поднять голову; Ньютон говорил, что каждый, кто увидел радугу, уже не может сомневаться в существовании Бога, радуга — его улыбка, ведь в ней нет никакого смысла. Ветер, дождь, солнце, сколь прекрасны они ни были бы, несут в себе несомненные практические пользы, в радуге же нет никакой пользы, кроме радости, поэтому люди, увидев радугу, улыбаются.

Сегодня мне не хотелось улыбаться.

Я выступил из-за вишни и направился к Кристине. Роман следом.

— Привет, — осторожно сказал я.

Кристина оторвалась от таза.

— Мы пришли.

— Да, хорошо…

Кристина стала выжимать пододеяльник, ни я, ни Роман не кинулись помогать, стояли, как бараны.

— Постирать решила, — сказала Кристина. — Надо что-то делать, надо двигаться, я не могу ждать… Я искала по реке… там ничего… Ничего нет.

Кристина отпустила пододеяльник, он сполз в таз.

— Ничего никогда нет…

Кристина смотрела на поленницу.

— Мы вчера хотели еще зайти, — сказал я. — Но Федор сказал, что ты хочешь побыть одна…

— Да? Наверное… Он был вчера. Рассказывал… Они нашли кепку.

Кристина снова продолжила выжимать, выбирая пододеяльник из таза, словно душила упрямого белого червя.

— Они нашли кепку Кости… но он не мог быть в том месте. Зачем они туда отправились? Получается, что мы все это время искали в другом месте…

Кристина перестала выжимать, бросила пододеяльник на скамейку, поглядела на ладонь.

— Пойдемте.

Кристина направилась к дому. Мы за ней. Я не надеялся, что это закончится хорошо, и жалел, что покинул кровать. Я мог бы лежать и думать о будущем. Но я ее покинул. И Чагинск сомкнулся вокруг. Хазин, сука, когда была машина, я не чувствовал себя в углу, я мог ехать в Заингирь и в столовую доручастка, на старый РИКовский мост и на Новый, в Нельшу через Крынки, а сейчас я могу пройти от дома Снаткиной до краеведческого музея.

— Федька врет. Витя, ты же знаешь, он всегда врет. Они кровь у меня взяли, на этой кепке кровь… Федька с самого начала врал, они эту кепку с самого начала нашли, а ничего не рассказывали. Ничего не делали…

Мы поднялись на веранду, затем в дом, в большую комнату. На подоконнике стояла тарелка с недоеденными зелеными помидорами, подушка валялась на полу, пахло кислятиной.

— Они все врут… Я ко всем обращалась, они меня не слышат. Никто не слышит…

Кристина замерла, прислушалась и убежала в комнату Кости. Мы остались одни и простояли, наверное, минуты три. Кристина так и не показалась.

Я отправился за ней.

Она стояла посреди комнаты.

— Не могу отделаться от ощущения, что он у себя, — сказала Кристина. — Прихожу и будто слышу его… Будто он тут…

В комнате Кости ничего не поменялось. Кристина села на диван, мы остались стоять.

— Не могу ни о чем думать, — сказала Кристина. — Я не могу ни о чем… У меня это в голове, я чувствую.

Кристина разглядывала ладони.

— Я боюсь… Я почти уверена, что случилось нехорошее…

— Погоди…

— Глаша что-то знает, — перебила Кристина.

— В каком смысле? — спросил Роман.

— Они же дружили. Костя, Максим и Глаша…

Кристина открыла ящик стола и достала фотографию. Черно-белую.

Аглая. Очень хорошее фото, умелое. Профессиональное. Ну или очень повезло. Аглая сидела у окна и ела арбуз. На лице у нее было выражение настоящего летнего счастья, какое случается редко, — от земляники с молоком, от солнечного дня на пляже, от первого августовского арбуза, особенно если август жаркий. Аглая была счастлива, не замечала ничего, кроме арбуза, фотографа тоже явно не видела. Аглая с арбузом ничуть не напоминала библиотечную Аглаю, любительницу чтения, дрессировщицу котов и чемпионку декламации.

— Они все вместе собирались идти, — повторила Кристина. — Костя и Макс. Что-то искать в лесу… Глаша может знать куда, она часто с ними гуляла.

Могли отправиться смотреть море.

— Ты с ней не говорила?

— Нет, — она попыталась вытянуть занозу ногтями. — Меня не пустили. Нина Сергеевна сказала, что Аглая болеет, но мне кажется, что Нина Сергеевна боится…

— Чего боится? — спросил Роман.

— Не знаю чего… Аглая не выходит из дома. Или они ее не выпускают… Правильно делают, они не дураки, они понимают… Я бы сама не отпускала… Заноза…

Кристина принялась выкусывать занозу из ладони.

— Она знает что-то, знает, я не сомневаюсь… Аглая знает…

— А Федор? — спросил я. — Федор с Аглаей не пробовал побеседовать?

Кристина замолчала.

— Может, мы с ней поговорим? — предложил вдруг Роман. — Виктор хорошо знаком с Ниной Сергеевной…

— Я тоже с ней знакома. Думала, что знакома, а она меня и видеть не хочет.

Я к ней стучалась.

— Мне она не откажет, — сказал я. — Я в этом уверен. Можно попробовать прямо сейчас.

— Я с вами пойду, — тут же сказала Кристина.

И действительно пошла.

Где жили Черпаковы, я не знал, Кристина шагала первой. А я думал, не растянуть ли ногу. Роман был доволен.

— А ты не сдержал слово, — сказала Кристина. — Ты меня обманул…

— Я не обманул. Я поговорил со Светловым, они продолжат поиск. Он обещал.

— Да не, я про книгу… Он обещал свою первую книгу посвятить мне, — Кристина обернулась к Роману. — А не посвятил… И название я для его книги придумала. Помнишь, тогда? Мы соты ели… Соты — пчелиный хлеб, это я сказала. А ты забыл. Забыл, наверное?

— Не забыл…

Не забыл, правда.

Мы повернули в переулок, названия которого я не помнил, но в нем лежала ржавая кабина от «ГАЗ-66», она лежала тут и сейчас.

— Это суеверие, — сказал я. — Первую книгу нельзя никому посвящать, очень плохая примета. Я только потом узнал, так что вот… Я тебе следующую книгу посвящу обязательно.

Кристина покачала головой.

— Нет, — сказала она. — Нет, не надо. Этого не надо…

Через Пионерскую, мимо садика к железной дороге, это раньше был садик.

— Они там, — махнула рукой Кристина. — На той стороне живут.

По пешеходному мосту не стали подниматься, двинулись поперек линии, полезли через угольный порожняк.

— Федька говорит, что они сбежали, — сказала Кристина. — Куда-то уехали…

— Вполне может быть, — подхватил я. — Такое часто происходит, очень часто.

В детстве мы частенько пробирались под поездами, при этом каждый раз бабушка рассказывала про людей, погибших в таких обстоятельствах.

— Они не могли так, — сказала Кристина. — Они не могли никуда уехать. Зачем им уезжать?

— У меня сосед два раза бегал, — сказал Роман. — Пацану шестнадцать, как лето, так с поезда снимают. Семья непростая, мама в прокуратуре работает, отец энергетик, дом загородный. А он бегунок. Натура такая, все куда-то торопится.

Роман указал на запад.

— Зачем ему уезжать? — спросила Кристина. — Ему здесь нравилось…Тут много интересного, ты же должен знать…

— Да, — сказал я. — Здесь много интересного.

Мы спустились с железнодорожной насыпи, дальше Кристина не пошла, осталась возле кустов.

— Я здесь постою, подожду, — сказала она. — Они тут рядом… они все там живут, все Черпаковы… И Нина Сергеевна… Может, она что-нибудь расскажет…

— А может, все-таки… — начал было Роман.

Но Кристина тут же покачала головой.

— Каменный белый дом, пятый… после поворота.

Дом Черпаковых вполне обычный. Сам дом достаточно новый, лет десять от силы или меньше — заметно по широким окнам, железной крыше и железной трубе. Белый кирпич. Посеревший. А может, изначально серый. Отец Аглаи Черпаковой вместе с ее дедом добыли этот кирпич в Ракитине, там двадцать лет стояла строительная часть, щитовые бараки и кирпичная лесопилка; часть внезапно в два дня съехала, бараки растащили расторопные ракитинцы, а лесопилка досталась городским, из ее стен и крыши построили четыре дома и одну баню. Силикатный кирпич, а над ним синий чердак с небольшим фал ьии бал кончи ком и окном, в которое с трудом пролезла бы кошка.

Дом выглядел незаконченно, я не сомневался, что в обозримом будущем он пополнится пристройками и улучшениями. Они уже начались — деревянное крыльцо полуразобрано, в опалубку залит цемент, и кто-то успел оставить в растворе отпечатки ладоней и отпечатки кошачьих лап, наверняка Аглая.

Едва мы с Романом приблизились, как на крыльцо вышла Нина Сергеевна.

Я привык к несколько другой заведующей библиотекой, сейчас же она предстала в домашнем — в ситцевом халате и синих шлепанцах.

— Нина Сергеевна, здравствуйте! — сказал я. — Вы прекрасно выглядите!

Нина Сергеевна смотрела не на меня и не на Романа, а за забор.

— Мы хотели бы поговорить, — продолжал я. — У вас есть минута?

— Да, у меня есть минута, — нервно ответила Нина Сергеевна. — У меня есть даже пять. Библиотека-то закрыта.

— Почему? — не понял я.

— Это вы лучше у себя спросите! — с откровенной неприязнью заявила Нина Сергеевна. — Вашими стараниями!

Я не очень понял связь между мной и закрытием библиотеки, но выяснять не стал. Роман, кажется, попытался что-то сказать, но я опередил.

— Мы все-таки хотели бы спросить, — продолжил я. — Дело в том, что Аглая дружила с Костей…

— Глашу сюда не надо притягивать! — крикнула Нина Сергеевна. — Она ко всему этому никакого отношения не имеет! Никакого!

Нина Сергеевна моментально побагровела и окончательно утратила сходство с библиотечной работницей, глаза спрятались в щеки, губы надулись.

— И нечего разнюхивать! Нечего здесь ходить!

На меня попало определенное количество слюны. Я от такого напора отступил, Роман же, напротив, шагнул вперед.

— Нина Сергеевна, — сказал он. — Это очень серьезно! Ребята пропали, а Аглая могла бы помочь…

Почему-то от вмешательства Романа Нина Сергеевна рассвирепела сильнее, я стал опасаться, что она сейчас что-нибудь выскажет и ему, но Нина Сергеевна тяжело, словно осу проглотила, задышала. Приступ астмы. Или аллергия. Или сердце прихватило. Астма у библиотекарей часто случается. Нина Сергеевна выдохнула и вернулась в дом.

— Пойдем, — сказал я. — Она ничего не расскажет.

— Погоди, может, она вернется…

— Рома, лучше валить потихоньку.

— Да почему…

Но мы не успели — на крыльце показался отец Аглаи. Вряд ли это был какой-то посторонний мужик, да и похож. То есть Аглая на него. Бульдозерист. Комбайнер. Человек с гипертрофированными предплечьями. Возможно, дальнобойщик, точно, дальнобой — предплечья, самоуверенность, золотые часы.

— Ты кто такой?! — мужик навис над Романом.

Почему-то он выбрал Романа, не знаю. Возможно, видел, как он пляшет с саблей.

— Тебе что надо?! — мужик умудрился нависнуть над Романом еще сильнее.

— Мы хотели бы кое-что прояснить… вы случайно не знаете, куда…

— Вы мусора, что ли?! — отец Аглаи поводил челюстью.

— Мы не из милиции, — терпеливо сказал Роман. — Мы знакомые Кристины Лапшиной…

— У этой шлюхи полгорода таких знакомых, — улыбнулся отец Аглаи. — А может, и больше…

— Зачем вы так? — спросил Роман. — У нее горе, ребенок пропал, а ваша дочь может помочь…

— Мою дочь не трогай!

Отец Аглаи схватил Романа за шею. Роман дернулся, но мужик удержал его. Вот такое я не люблю — когда людей хватают за шею. Меня четыре раза так хватали, это крайне неприятно, в таком случае хорошо проходит короткий апперкот. Но Роман, похоже, растерялся. Ударить Черпакова он не решался, да и не стоило, был способ проще.

— Шлепанцы, — подсказал я.

Отец Аглаи вывалился в шлепанцах, это большая ошибка. На разговоры в шлепанцах нельзя, обязательно в шнурованной обуви. Роман понял, все-таки танцор. Он поглядел себе под ноги и резко наступил на большой палец Черпакова.

Прием, как всегда, оказался эффективным — отец Аглаи ойкнул, отпустил Романа и запрыгал на другой ноге. Я на месте Романа этого урода обязательно подтолкнул бы, но Роман оставался гуманистом.

Отец Аглаи рычал и скакал на одной ноге.

— Извините… — растерянно сказал Роман.

Отец Аглаи сумел встать на обе.

— Извините, — повторил Роман. — Давайте все-таки поговорим…

Черпаков ударил левой.

Получилось по касательной, Роман успел отклониться, кулак смазал по скуле. Роман не упал, потрогал лицо.

— Мало?! — спросил отец Аглаи. — Тебе мало?!

Черпаков убежал в дом. Наверняка за ружьем, поэтому я схватил Романа и вытолкал его со двора, в последнее время мы часто спасаемся бегством. Собственно, все наши посещения заканчиваются бегством, мы идем, потом бежим. Может, это и правильно, надо бежать.

Но мы, покинув двор Черпаковых, перешли на шаг, чтобы не было уж совсем позорно. Но все равно позорно, мы быстро и позорно шагали вдоль палисадника.

— Эй! — послышался голос. — Эй, погодите!

Сиплый и низкий, как из трубы. Мы остановились. Доска в заборе отодвинулась, и показалась Аглая. За те дни, что я ее не видел, она приобрела отчетливый синюшний оттенок: ангина, летняя ангина самая мерзкая.

Аглая угрюмо поглядела на меня, потом на Романа.

— Извините их, — сказала она. — Все на нервах, как взбесились.

— Да ничего… — Роман потрогал ссадину. — Ерунда. Я почти ничего не почувствовал…

Ссадина верно перетекала в синяк.

— Мы хотели отправиться на космодром, — сказала Аглая.

— Куда? — хмыкнул Роман.

— На космодром, — повторила Аглая. — Космодром…

Она прохрипела, видимо, изображая старт космического корабля.

— Это Костян придумал. Сначала мы собирались искать секретную базу, а потом решили искать космодром…

Аглая потерла горло.

— Это же бред, правда?

— Абсолютный, — сказал я. — Откуда здесь космодром?

— Вот и я так думаю…

— А что за стихи ты читала? — спросил Роман. — Тогда?

Аглая не успела ответить, из дома послышался удивленный голос Нины Сергеевны.

— Возьмите, — Аглая протянула Роману маленькую квадратную шоколадку. — Она намороженная, вы приложите.

Аглая вручила шоколадку и скрылась в заборе. Роман приложил ее к подбитому глазу, мы отправились дальше, к дому.

Мы молчали.

Роман явно хотел обсудить случившееся, а я хотел другого — вернуться поскорее в койку и думать про свое будущее. Я пытался транслировать фигурой, что обсуждать ничего не намерен, но Роман, конечно, не удержался.

— Мне кажется, что здесь… — Роман прикладывал шоколадку к щеке. — Здесь… ненормальное что-то… Разрыв. Или скорее смещение… Мы словно скользим над поверхностью…

— У нас везде разрыв, — заметил я. — Все скользят и не чуют почву, барахтаются в своих печалях, разочаровываются и умирают под забором, обычное дело.

— Но… — Роман морщился. — Я впервые…

— Понимаю, — посочувствовал я. — Ты раньше был далек от этого, жил безмятежной жизнью козака. Но рано или поздно это случается… Ну и по морде тоже, как без этого?

Роман потрогал лицо.

— Порой это забавляет… — сказал я. — Но я, если честно, уже назабавлялся. Так что я все-таки уеду.

Роман прикладывал к щеке шоколад.

— Мне предложили книгу написать, — сказал я. — Условия, гонорар, приличное издательство, наверное, соглашусь. Деньги нужны. Знаешь, Рома, сейчас хорошее время открывать дело, экономика идет в рост, надо ловить.

— Ты хочешь открыть дело?

— Да. Консалтинг. Это пока только в центре развивается, но скоро и в регионы просочится.

— Ясно. Правильно, конечно… А что за книга?

Он отпустил палец, и шоколад остался на щеке, примерз: Аглая, наверное, его полгода в морозилке держала.

— Светлов запускает литературный проект. Саморазрушающаяся библиотека.

— Зачем?

— Что пройдет, то будет мило, — объяснил я. — Книга как цветение сакуры — мимолетна и незабвенна. Чем меньше людей прочитают книгу, тем выше ее судьба.

— Спорное утверждение…

Роман пытался отковырнуть шоколадку.

— Не знаю. По-моему, в этом есть смысл. Такие книги никогда не устареют. Тебе не надоело старье?

Роман поглядел по сторонам. Дома вокруг были действительно старые, с маленькими окнами, выгоревшей краской стен, пятнистым шифером на крышах, заросшие корявой акацией и глухой сиренью.

— При чем здесь старье? — спросил Роман.

— Мне вот надоело старье. Старье прилично смотрится в Швейцарии, в Люксембурге, в Чехии, может, но не у нас. У нас все старье сразу руины, барак и общага. Мы чрезмерно окружены старьем, цепляемся за эти кривые вехи, за пыльные одеяла, а надо идти вперед, тут я со Светловым согласен.

Отсюда недалеко до «Чаги». Люся подаст «Кологривское».

— Ты уже согласен со Светловым? — вроде как ехидно спросил Роман.

— Я согласен с тем, что мы завязли в старье. Нельзя жить, глядя назад.

— И это говорит автор книги «Чагинск — родина Чичагина».

На это мне нечего было возразить, мы вернулись к железной дороге. Кристины, само собой, в окрестностях не нашлось, мы решили подождать рядом с черным угольным вагоном.

— А теперь, Витя, надо полагать, ты начнешь сочинять саморазрушающуюся книгу.

Каждый человек, будь то писатель, козак или чучельмейстер, неожиданно получив по морде, становится ехиден и зол.

— Не знаю пока… — ответил я. — Наверное.

— А обычные книги люди не читают?

Человек, получив по морде, становится либо дерзок, либо подавлен.

— Их читают, но с каждым годом все меньше. По статистике, количество читателей новинки не превышает двух тысяч человек. И будет снижаться впредь.

— И со временем количество читателей и писателей сравняется? — спросил Роман.

Я люблю получать по морде с утра.

— Знавал одного старого писателя, он писал геологические рассказы, — сказал я.

Геологические рассказы, бальнеологические новеллы, рыбацкие байки, охотничьи были — писатели производят слишком много литературы.

— Две книжки про работу геологов и одну про работу лесоохраны, он ходил по магазинам, проверяя — покупают ли его книги. А их не покупали, и геологический писатель злился. И вот однажды…

Рукопись, найденная в крапиве.

Однажды ему предложили роман. К нему явилась старая библиотекарша и предложила рукопись, найденную в библиотеке. Роман был гениальный, а автора найти не получалось. Библиотекарь предлагала писателю роман издать, безо всяких условий и под своим именем. А он испугался.

— И дальше что? — спросил Роман.

— Библиотекарша роман прошляпила. А писатель потом много лет следил за новинками, искал этот роман, но так больше его никогда и не увидел. Так и умер в безвестности.

— И что это было?

Роман озирался в поисках Кристины.

— Геологический писатель считал, что книги, собранные в одном месте, начинают продуцировать новые тексты, — сказал я. — Когда библиотека в десяток тысяч наименований, то это… некие, зачастую бессмысленные обрывки. А несколько миллионов могут вполне сгенерировать новую книгу.

Трезвость невыносима. Особенно когда до «Чаги» двести метров. Лучше бы Аглаин папашка дал по морде мне.

Роман упрямо озирался.

— Если есть саморазрушающиеся книги, то есть и самозарождающиеся, — сделал вывод он. — Занятная байка. Я что-то такое читал…

— Разумеется. Это инвариант «Вавилонской библиотеки».

Районная библиотека Неверленда.

— Она не придет, — сказал я.

— Да…

Роман окончательно отковырял от щеки шоколад, и мы полезли под угольный порожняк. «Чага» оказалась закрыта.

— Если следовать этой теории, то любые большие объемы… порождают новые объемы, — рассуждал Роман. — Например, кола выпускается миллионами банок, в результате чего некоторое количество банок должно возникать спонтанно…

Мимо вокзала.

— Так и есть, — сказал я. — Про этот эффект давно знают программисты и кладовщики. Например, на больших складских терминалах в конце каждого квартала всегда обнаруживается несколько лишних единиц товара. Обычно это списывают на ошибки учета, но на самом деле всё гораздо интереснее.

По улице Пионерской, гремя медными тарелками, стуча в барабаны и рявкая горнами, навстречу нам шествовал отряд мобильных телефонов. Несмотря на звуковой разнобой, шагали телефоны слаженно и в ногу. Замыкала шествие конструкция, напоминавшая телемачту, шагала она с трудом, качаясь из стороны в сторону.

— Это что? — спросил Роман.

— Вероятно, репетируют грядущий праздник. Торжественное прохождение.

— Праздник?

— Ну… Хотели совместить День города, День молодежи и день рождения адмирала Чичагина. Планировали подогнать к завершению котлована… Но, видимо, с котлованом не успеют.

Телемачту опять занесло, она угодила в боярышник и слегка застряла, мобильники развеселились и стали дружно ее вытаскивать; это оказалось не так просто, парочка телефонов тоже умудрилась застрять. Мачта визжала и успела сломать верхушку.

— При чем здесь телефоны? — спросил Роман. — Почему именно телефоны?

— Антиох Чичагин — покровитель сотовой связи, — ответил я.

— Что?

— Он пропагандировал громоотводы. А громоотвод есть прообраз первой вышки сотовой связи. Вероятно, телефоны символизируют связь времен.

Телемачту достали из боярышника, и группа телефонов отправилась дальше по Пионерской. Мы некоторое время смотрели им вслед.

— По некоторым оценкам, около десяти полотен Ван Гога так и не нашли, — задумчиво произнес Роман. — А они у кого-то есть, кто-то на них смотрит.

— К чему это?

— Наверняка полно книг, которые написаны, но никогда прочитаны не будут.

На улице Пионерской вовсю цвел шиповник.

— А если тебе Светлов предложит такую книгу? — спросил Роман. — Скажет, не хотите ли опубликоваться, Виктор? Хороший безымянный роман ищет автора. Ты что делать будешь?

Этот вопрос меня несколько озадачил, и пока мы возвращались домой, я размышлял про перспективы такой ситуации. Вряд ли какой-нибудь согласившийся писатель стал бы распространяться.

— Может, новые книги так и получаются, — продолжал Роман. — Встречаются две книги и заводят третью, и она раз — и возникает в голове писателя…

Рому сегодня пробило на литературу. Забавно… В Чагинске меня тоже изводят посторонние мысли: хочу про что стоящее, но вместо этого в голове дребедень. Стоит сойти на перрон, как ты начинаешь думать о гуслях. Об амортизаторах, об октябре, пихтовом масле, о модемах, начинаешь вспоминать, что ты думал восемь лет назад и тринадцать лет назад… это радон. Точно, радон. Он поднимается из ям. Они выкопали приличную яму, и пошел радон, мы дышим им, теперь с нами Снаткина, теперь с нами Энцелад, в моей голове.

Со стороны Ингиря тянуло холодом, с севера явно опускается заморозок. Померзнут огороды, побьет посевы градом, интересно, здесь остались какие-нибудь посевы?

— За пряниками схожу, — сказал Роман.

И ушел, а я вернулся к Снаткиной.

Ромы не было почему-то долго, я ждал на крыльце. Там валялся велосипед с отвисшей цепью, и я с чего-то стал ее натягивать. Это не очень получилось — семейный ключ был сорванным, я провозился, наверное, полчаса, но сумел открутить лишь одну гайку.

После неудачи с цепью отправился на кухню. Поставил электрический самовар, и тут явился Роман, но не с пряниками, а с сухарями. Самовар никак не мог закипеть, набирал силы, начинал шуметь, стихал, выдыхал и через минуту повторял подъем снова. Грызли сухари, и я думал о сухарях. Лично я люблю с изюмом и хорошенько посыпанные сахаром. Такие можно грызть отдельно, можно размачивать в чае или запивать молоком…

— Может, следовало принять? — спросил Роман.

— Что?

— Принять волка.

Принять волка. Хорошо сказано. Я почувствовал вялый укус литературной зависти.

— Может, таким образом Сарычев хотел нам что-то сказать? — продолжал Роман.

— Волком?

— Ну да. Согласись, это… необычно. Мы же с ним не шибко знакомы, а он нам его предлагает.

Рома определенно увяз.

— Он же нам не подарить его хотел, — возразил я. — А продать. Если бы он безвозмездно…

— Возможно, он сделал это для маскировки, — предположил Роман. — Сказал, что хочет продать чучело, а на самом деле хотел его подарить.

— Я это не заметил. Зачем ему дарить мне чучело?

— Возможно, это не чучело, — сказал Роман. — Возможно, это больше, чем чучело.

Возможно, это вегетососудистая дистония. Один парень на нашем курсе страдал: когда начинался приступ, мир словно отодвигался, рассказывал он, словно стена прозрачная вырастала, ощущаешь себя рыбкой в круглом аквариуме, сидишь, смотришь, как мимо тебя проплывают мутные расплывчатые фигуры. Непонятно, что вблизи, а вдали вообще нету.

Или радон. Радон вызывает дистонию.

— Ты хочешь сказать, что надо было купить чучело? — спросил я.

Я посмотрел в окно. Велосипед с растянутой цепью переместился к колодцу. Давно подозревал, что велосипеды не так просты, ведут скрытую жизнь, возможно, готовят восстание.

— Может, если недорого…

Я обернулся. Роман макал в сахарницу кусок черного хлеба, сухари он успел съесть.

— С волком как повезет, — сказала Снаткина.

Она незаметно появилась в кухне с литровой банкой в руках. Моченная в чае брусника.

— Волков тут у нас полно, — сказала Снаткина. — За Ингирем целыми стаями ходят, брусники не набрать.

Снаткина вылила полбанки брусники в глиняную миску, насыпала толокна и добавила столовую ложку меда.

Внезапно я тоже захотел брусники с толокном, моя бабушка тоже всегда так ела. Вкус толокна с брусникой ни с чем не спутать. Правда, я больше любил с сахаром, а не с медом, с сахаром брусника хрустела лучше.

— Один мужик из Нельши волчиху завел. — Снаткина перемешивала бруснику с толокном. — Щенком еще. Охотники нору разорили, а волчонка пропустили, а мужик нашел. Домой принес, посадил в старую бочку, так и стала жить. Кормилась как обычная собака, охраняла двор, на луну не выла и в лес не убегала. Выросла здоровущая, но добрая, детей любила…

Я сразу стал ждать от волчихи причитающейся подлости: что она зарежет любимую корову жены мужика, или испугает до заикания его внучку, или сожрет кур и кроликов, или загуляет с волком, но волчица вела себя более чем достойно, не поддавалась на провокации.

— Однажды мальчишка в бочаг упал, а волчица его вытащила, — сказала Снаткина. — И разрешала себя выщипывать на носки, у волков самая теплая шерсть…

Одним словом, волчица прожила долгую счастливую жизнь, умерла в своей бочке, и ее похоронили в клумбе под окнами. Но и после этого она приносила пользу — когда в Чагинске случилось нашествие одичавших собак, они к дому волчицы не приблизились, а в других домах попортили много. А мужик, тот, что принес ее из леса, никогда ничем не болел.

— Волки, они чуют, — сказала Снаткина. — Ты правильно волка не взял, волков нельзя в дом приводить, ты разве не помнишь?

И принялась есть толокно.

— Но этот же мужик привел, — возразил я. — И все нормально.

— Я тебе про волчицу говорю, а ты все про волка.

Понятно. Волку — нет, волчице — здрасьте. Всегда подозревал что-то подобное.

— Этот Сарычев его тебе нарочно подсунуть хотел, чтобы волк у тебя за спиной стоял, — сказала Снаткина. — Этот Сарычев жучила…

Моя бабушка полагала, что вкуснее толокна нет ничего. И полезнее. Толокно с брусникой и медом. И рыбный пирог. И печенье на яблочном соке.

— Этот Сарычев мужик непростой, шутки любит. Вот ты бы взял этого волка, поставил бы дома, а потом бы и началось…

Снаткина стала рассказывать, что бы началось, если бы мы взяли волка, ничего хорошего.

— Про чучела его много говорят, нехорошее всякое, он эти чучела часто людям дарил. Многие сначала брали, а потом отступились, поняли потому что. Как кто это чучело привозил, так и начиналось! Люди-то быстро поняли и чучела перестали брать…

Тогда он стал их в музеи сдавать. И все то же самое и получалось — то потолок протечет, то молния ударит, а то все болеть начинают. Сначала вроде покашливают, потом все сильнее и сильнее, а потом раз — и крови полкружки, туберкулез в открытой форме.

Адский чучельник Сарычев распростер над Чагинском свои зловещие лапы. Снаткина всегда такая. Когда мы с бабушкой встречали ее на улице, Снаткина обязательно останавливалась — даже если держала путь в противоположную сторону, разворачивалась с велосипедом и шагала с нами. И рассказывала. Про Аллу, у которой умер муж, а она рехнулась и пять лет каждый день к нему на кладбище бегала, лежала на могиле, а потом как отрезало — и вовсе ходить перестала, так что могила заросла и просела. Про Ваню-чуваша, который работал на элеваторе и был силачом, мог по два мешка на плечах таскать и сгибать пальцами пятаки, а потом надорвался до грыжи, слег и быстро умер от пролежней, потому что жена его сбежала. Про Михаила, он поехал на грузовике в Обелево забирать сушеные грибы, но исчез, только грузовик нашли.

Меня Снаткина в детстве необычайно раздражала, в десять лет я считал Снаткину абсолютно сумасшедшей противной теткой, сплетницей; когда она настигала нас возле рынка, подкарауливала в парке или выскакивала возле десятого магазина, я старался отстать. Бабушка со Снаткиной шагали медленно, разговаривали, а я брел поодаль, потому что Снаткина говорила всегда громко и отчетливо. Про Алексея Ионина, он поступил в военное училище, но литовцы отбили ему все почки.

Снаткина меня бесила, а бабушка, напротив, всегда относилась к ней крайне приветливо, чем удивляла, поскольку бабушка идиотов и скотов не переносила категорически. Я спрашивал ее, почему она терпит Снаткину, бабушка не отвечала. Теперь я, пожалуй, стал бабушку понимать. Снаткина была постоянна. А в мире должно оставаться нечто постоянное, точка опоры.

— У одной кошечка трехшерстная была, аккуратная такая, простая, ласковая. Кошечка эта пять лет жила себе, а потом заболела чем-то. Баба ее и в ветеринарку носила, и в Кострому возила — все ничего, кошечка будто горела изнутри, горячая такая была и уменьшалась в размерах. На опушку кошечку носила, чтобы травку та поискала, а все бесполезно, так и горела. Тогда баба кошечку свою к ворожейке понесла, а та велела закопать ее на час в корнях яблони…

Роман забыл про чай, слушал, уронив хлеб на стол. Ай да Снаткина, думал я! Мне бы так уметь. Жжет фольклорным автогеном, с заходами, все как полагается, в некоторых местах мороз по коже. Безусловный талант — в корнях яблони! Если допустить, что Снаткина сочиняет, а я почти не сомневался, что она сочиняет, то деталь про яблоневые корни гениальна.

Кошечку та баба и в самом деле закопала под яблоней, разумеется, ничем хорошим это лечение не закончилось, любимица предсказуемо околела. Безутешная баба хотела Маринку свою окончательно закопать, но тут узнала про Сарычева, умелого чучельника. И женщина подумала, что неплохо бы сделать из кошечки аккуратное такое чучело, для себя, на память. Сарычев сказал, что с мелочью работать, само собой, сложнее, но, с другой стороны, и интереснее. И через неделю привез чучело. Сначала чучело вело себя смирно, потом стало пошаливать.

— …И стало ей казаться, что кошечка с ней разговаривает. Не по-человечески, а по-своему, мяу-мяу, мяу-мяу. А потом и нашептывать вроде стала, говорит: плохо мне здесь, плохо, никто не погладит, страшно, приходи ко мне, приходи. И так каждую ночь, как стемнеет, так кошечка и говорит. Каждую ночь ходит и ходит, целый месяц ходит, шепчет и шепчет…

Такие истории исполняют всегда одинаково: есть определенный канон, освященный веками рассказов, у костра, у очага, под керосиновой лампой, снова у костра. Обязательно анонимность — несчастья происходят хоть и в знакомой местности, но всегда с неизвестными людьми, как правило, с «одной женщиной», реже с «одним мужиком», порой, впрочем, известны их фамилии. Обязательны повторения — «мяу-мяу, мяу-мяу», «шепчет-шепчет», повторения вводят слушателя в сосредоточенность, сокращают дистанцию. Яркие детали — вроде корней яблони. Когда слышишь про корни, в то, что пенсионерка закопала свою живую кошку, веришь больше.

— …И вот тетке это надоело, она и спрашивает, а как нам встретиться-то, а кошечка и отвечает — сделай настойку на спичках. Бабка погрустила-погрустила и отправилась в хозяйственный…

Финал. Тут по-разному, можно, например, как в «Бежином луге», но не следует перегибать, если каждый рассказ заканчивается трагически, слушатель рано или поздно перестает доверять повествователю, поэтому стертые финалы тоже приветствуются, порой допускается и вполне себе хеппи-энд.

— Сделала настойку, а выпить боится, на завтра каждый раз откладывает, то пол не помыла, то понедельник, а как суббота — так и в баню пора. А кошечка-то сердится, ходит по полу, скребет, плохо мне, говорит, без тебя, плохо. И так она эту бабу заходила, что та не вытерпела и настойку выпила. Легла в койке, а с собой рядом коробку ту самую поставила. Думала, что легко определится, да не получилось. Как пошло ее крутить — и сверху, и снизу, и вместе, так что через час побежала в больницу. Там ей клистиром быстро вправили, капельницы воткнули, промыли все как следует и положили на три дня. Привязали, чтобы не дурила. А на следующий день поп к ней пришел, он в соседней палате с аппендицитом лежал…

Снаткина не подводила. История мне нравилась все больше и больше, говорящее чучело кошки, традиционная самоубийца, поп с аппендицитом, все составляющие хорошей истории присутствовали.

— Поп сел и говорит: нехорошо так. А баба ему про кошечку и рассказала. Поп взял ключи, пошел к этой бабе. Выкопал в углу яму, чучело в ней сжег, пачку соли высыпал, закопал все, как полагается. Больше кошечка не приходила, а Сарычева поп на учет взял и сказал, чтобы тот чучела больше не делал, но тот, конечно, делал и дальше…

Я начал подозревать, чем закончится эта чучельная повесть.

— Вот разве нормальный человек чучела мастерить начнет? Вот ты станешь? — строго спросила она у Романа.

— Нет…

Однажды я сделал чучело шмеля. Это было не чучело в полном понимании, я нашел мертвого шмеля и приклеил его к настольной лампе. Шмель продержался год, потом окончательно высох и отпал по частям, дольше всего держалась лапка.

— Вот я вам и говорю, — сказала Снаткина. — Никто. А он раньше нормальным вроде был, в Кривцове на зернотоке работал. А потом пропал, то ли на Север уехал, то ли в тюрьму, года четыре его не видели. А как вернулся, так на отшиб перебрался и за чучела взялся. И лысый стал.

— Какой же он лысый? — нахмурился Роман. — Он косматый вполне себе. Никакой он не лысый…

Снаткина ему не ответила. Выскребала из миски остатки толокна. Она явно собиралась еще много рассказать о Сарычеве и его многочисленных и пугающих патологиях, но Роман сбил ее с настроения, и теперь Снаткина всего лишь возмущенно гремела ложкой; толокно с брусникой и сахаром всегда едят из железных мисок, моя бабушка делала так всегда.

— У него же телескоп есть, — сказала вдруг Снаткина. — Сама видела, сидит в лесу, смотрит в телескоп.

— Может, он за животными наблюдает, — предположил Роман. — Он же таксидермист…

Снаткина презрительно облизала ложку, в добрые намерения Сарычева, вооруженного телескопом, она не верила.

— А вы не знаете, где Маргарита Николаевна живет? — спросил я. — Я у нее хочу кое-что спросить.

— В Чагинске нет такой, — не раздумывая, ответила Снаткина.

— Маргарита Николаевна, — повторил я. — Из гостиницы. Она там коридорной работает… Или уборщицей.

— В гостинице никакой Маргариты нет, — твердо сказала Снаткина. — В городе всего две Маргариты. Одна Кучумова, она Маргарита Павловна, работала в прачечной при бане, жидкое мыло воровала, шайки подменяла, простыни воровала. Потом, как баню закрыли, на базар устроилась, мыло продавала. А вторая Маргарита Тимохина, ей скоро восемьдесят и катаракта. Никаких других Маргарит нет.

Роман доел хлеб.

— Нет в нашем городе Маргарит, — повторила Снаткина. — А вот у тебя есть «звездочка»? — спросила она у Романа.

— Не знаю…

— У нас давно не продают, а я только ей и спасаюсь. Может, в «Посылторге» заказать? Лучше «звездочки» ничего, всегда ею мажусь.

Снаткина стала искать по карманам, но ничего не нашла. Самовар истерически закипел.

— Говорят, он и людей тоже, — полушепотом произнесла Снаткина.

Ага.

Глава 16. Ерши и шестеренки

У вокзала не было никого, я толкнул дверь, она не поддалась, пришлось навалиться плечом. Бабушка не любила эти двери, их прижимала мощная пружина, и однажды бабушка дверь не удержала, и та сильно расшибла ей ногу.

Сейчас пружину украли, но дверь все равно открывалась туго — то ли распухла от влаги, то ли осела на ослабших петлях, уступила моим усилиям лишь с раздраженным скрипом.

Внутри вокзала было прохладно, людей никого, июнь.

Сверился с расписанием. В пятнадцать двадцать Благовещенск — Москва пойдет. Касса работала одна, кассирши, впрочем, за ней не наблюдалось, я постучал в стекло, и сотрудница внезапно возникла откуда-то сбоку.

Я попросил билеты на завтра, кассирша взялась работать, я ждал.

Тихо. Никаких поездов, словно станцию Чагинск отодвинули от железной дороги в сторону. Скоро выяснилось, что на благовещенский мест нет, билеты имелись лишь на восток, более того, через сорок минут ожидался Москва — Пекин, пожалуйста, хоть купе, хоть спальный, а после него пассажирский на Кустанай. На запад только через одиннадцать дней, да и то плацкарт. Я спросил про пригородный, оказалось, отменили до августа, сейчас опрессовка, во всяком случае мне так послышалось. Что можно опрессовывать в пригородном, я не понял, наверное, трубы, или тормоза, или муфту. Я спросил, есть ли билеты на автобус. Билеты продавались перед отправлением, автобус в шесть часов каждое утро, удобно — лучше всего бежать утром, тогда я уехал отсюда утром, бабушка провожала меня, она стояла на Вокзальной площади, мы не разговаривали.

Ладно. Еще день.

На скамейке перед вокзалом сидел Роман.

— Ты что тут делаешь? — спросил он.

Видимо, тащился за мной от дома.

— Билеты смотрел, — сказал я. — А ты?

— Билеты? Все же собрался?

— Ну да… Завтра. На автобусе, поезда тут не ходят. То есть ходят, но не те… не в ту сторону…

Роман поднялся со скамейки.

— Значит, завтра?

Я посмотрел в сторону запада. Хорошо бы завтра.

— А ты? Сколько еще собираешься торчать?

Роман пожал плечами:

— Не знаю. Некоторое время… Слушай, если ты все равно уезжаешь, сходишь тут со мной кое-куда? Надо поговорить…

Опять.

— Тебе что, вчера мало?

Ссадина на лице у Романа за ночь распухла, вокруг натекло синевы, и теперь Роман выглядел как типичный колдырь.

— Ерунда, — отмахнулся Роман. — Пройдет через день. А мне не с руки идти одному, это странно…

Недавно был козак-козак — и вот гражданин неопределенного социального состояния.

— А вдвоем не странно?

— Вдвоем проще. А потом… Они все думают, что ты… Большой друг.

Роман достал из кармана вчерашние двадцать копеек. Надо и мне что-нибудь завести — блесну, гайку, чукотскую головоломку. Окаменевшую чагу. Светлов подарил мне чеховского клопа, но я его потерял.

— Вчера мы уже ходили вдвоем, — напомнил я. — И я не заметил… особой сердечности. Я бы сказал, имело место некоторое… фиаско.

Роман потрогал синяк. Весь вчерашний вечер Роман лечил себя бадягой и вытачивал напильником из куска алюминия нелепый ажурный кастет.

— Это не фиаско, это рабочий процесс, — возразил Роман. — Я примерно такого и ожидал от Черпаковых, они напуганы…

— Тут все всегда напуганы, — сказал я.

Наверное, я тоже не отличался от колдыря. Фонаря нет, но взгляд дикий. Укушен мышью, далее причастен. Однако у меня было преимущество, я завтра уезжал… Завтра. Надо взять контакты Светлова, впрочем, Светлов меня легко найдет сам.

— Я считаю, что нам все-таки надо поговорить с Куприяновыми, — сказал Роман. — С родителями Максима.

Восток не самое худшее направление. Вполне себе ничего. Через тридцать минут прибудет Москва — Пекин, можно взять купе до Кирова. Или до Перми.

В Перми горячие источники, они помогут. Можно купить билет прямо сейчас, паспорт с собой. Кастет у Романа не получился.

— Я узнал, где Куприяновы живут на самом деле, — продолжал Роман. — Недалеко, в принципе…

— Тебе здесь никто ничего не скажет, — перебил я. — С чего ты решил, что с тобой станут разговаривать?

— Это убийство, — ответил Роман. — Я в этом уже практически не сомневаюсь. Они нашли кепку, это станет уликой. Кепка и еще…

— Перестань, Рома, — я постарался быть дружественным и убедительным. — Перестань, пожалуйста. Задумал поиграть в сыщиков? Не та ситуация, поверь, не тот размер…

— Куприяновы недалеко живут, — повторил Роман.

— Не наша лига, Рома…

— Десять минут хода.

Роман указал пальцем.

— Рома, тебе же Аглая сказала — у них у всех нервяк, — пытался я. — У них нервяк и обрезы под раскладушками. Они ждали атомную электростанцию, а получили убийство… Ты представляешь, как влияет убийство на атомные электростанции?!

— На Советской.

Роман упрям, уперся на пустом месте, какой ему смысл?

— Что-то устал, — сказал я. — Это все из-за погоды. Когда долго идут дожди, а потом резко солнце… Не переношу такие кувырки, в голове как на струнах играют, дзинь, дзинь…

Дистония. Теперь я в этом не сомневался. Еще немного, и она меня прикончит.

— Ладно, — поморщился Роман. — Я понял. Хорошо, Витя, хорошо, отдыхай…

Роман пошагал в сторону Советской.

Сука этот Шмуля. Какого его сюда занесло? Плясал бы себе, как все приличные дэнсеры, вон Паша Воркутэн не лезет никуда, живет безмятежно, в достатке, поехал на гастроли в Мончегорск, молодец. Этот же застрял. Вряд ли из-за Кристины, он, конечно, за нее зацепился, но не настолько, чтобы остаться в Чагинске.

Зачем он здесь.

— Рома, погоди…

Роман не останавливался, пришлось догонять.

— Что ты намереваешься у них спросить?

Роман шагал молча. И быстро, я едва за ним успевал — рассердился Роман.

— Ладно, Рома, ладно, я пойду с тобой сегодня. А завтра уеду.

Он не останавливался. Почему я должен еще и за этой истеричкой бегать?

Я сюда за этим приехал…

Роман попытался ускориться, но я не отстал.

— Она меня послала, — сказал я громко. — Кристина.

Роман остановился.

— Это тогда случилось… давно. Я в нее влюблен был. В детстве. Такая история… Романтика, все дела.

— И что? — спросил Роман.

— И ничего. Облом, вернее. Понимаешь, я…

Пассажирский на Кустанай. Я мог бы успеть. Даже сейчас, если побежать, то успею. Далекий, знойный Кустанай, арбузы… или дыни. Или что там растет, хурма, инжир. И ехать туда, наверное, неделю, валяться на верхней полке, есть бутерброды и не думать. Чувствовать, как по мере удаления от Чагинска все случившееся в последнее время размывается, утрачивает форму, исчезает и выцветает. Думать, что я больше никогда не увижу Механошина, Зинаиду Захаровну, Федора и Люсю из «Чаги»… чудесная неделя на верхней полке. А лучше не думать, лучше забывать. Да, не думать, пиво на каждой станции, вяленая рыба незнакомых названий, сушки, Кустанай — отличный город. Там наверняка был комбинат, глиноземный, или нефтеперерабатывающий, или белково-витаминный, или угольный разрез. Снял бы квартиру, коридор выкрашен зеленым, вид на трубы, смотрел бы, как они дымят. Бродил по центральным улицам, ел лепешки и кустанайскую молочку. Сходил бы на концерт монгольского металла, на выставку этнического эстампа, в музей Куратова, посетил бы рынок и барахолку, купил бы плешивый коврик с непонятными узорами.

В Кустанай. Там наверняка проблема с жарой, на ночь на окно следует вешать мокрую простыню, а под кроватью держать гирьку на веревке.

— Она мне давно нравилась, но я… не решался все. Ну, сам понимаешь, она же вон какая, а я, в принципе…

Задрот. Но это я не произнес.

— Однажды мне отец по пьяни двести рублей подарил. Я сначала хотел велик новый взять, но потом передумал и купил разной хрени — жвачек, кассет, два сникерса, прозрачную пластмассовую линейку, «Монтану» с музыкой. У тебя, Рома, была «Монтана» с музыкой?

— Нет, кажется.

— Твоя молодость, Рома, была ужасна. А у меня была «Монтана» и восемь мелодий в ней, и я на них возлагал серьезнейшие надежды. В Чагинске тогда калькулятора было не найти, а тут восемь мелодий! Я приехал, и дня два мы с Кристиной слушали «Монтану»… И я ее еще шоколадками угощал. «Бэд Бойз Блю» ей подарил на кассетах, четыре альбома. Думал, что это как-то… поменяет ее отношение…

Роман слушал.

Четыре альбома, две кассеты BASF, каждая по пятнадцать рублей. А Кристина сказала, что «Бэд Бойз» сопли сопливые, вот «Депеша» да, депешисткой оказалась.

Но кассеты взяла и записала на них своих «Депешей». А я эти «Басфы» год, между прочим, в упаковке хранил, сам писал на всякую корейскую фигню.

— Короче, жестокая любовь случилась, — сказал я. — С моей стороны. А Кристина не замечала. Хотя, думаю, замечала, тогда в этой дыре о BASF и мечтать не могли… Рассчитывал, хоть поцелуемся. Но она никак и никак, хотя я и старался… Ну и в один день решил немного форсировать.

Роман поглядел с сочувствием. Мне самому хотелось взглянуть на себя с сочувствием, каждый раз когда я вспоминал тот поход…

— Я ее в кафе пригласил. Тогда рядом с «Дружбой» был тир в старом вагоне, тир выгнали, а в вагоне кафе открыли. Кажется, «Утка»… Или «Будка»… У меня еще двадцать рублей оставалось, так что решил гульнуть…

Я зашел тогда за Кристиной, и мы отправились в «Будку». Я Кристине не сказал, что в кафе, пригласил погулять до РИКовского, а когда шли мимо «Дружбы», как бы невзначай увидел кафе и предложил. Она удивилась или сделала вид, что удивилась, уж не знаю.

Сам я в это кафе еще не заглядывал, но внутри там все обделали вполне себе — и барная стойка, и пара столиков, и кофеварка, и мороженный аппарат. Алкоголь, судя по обьявлению, в «Будке» начинали отпускать в семь вечера, а днем подавали мороженое, пирожные, молочные коктейли и кофе.

Посетители отсутствовали; за стойкой дежурила рыжая тетка в белом столовском халате, на меня поглядела крайне скептически. Мы с Кристиной вежливо поздоровались и уселись рядом с телевизором.

Я и раньше посещал кафе, но не с девушкой, а с ребятами. У себя на зимних каникулах мы ходили в «Лакомку», брали песочные пирожные и горячий шоколад, съедали и выпивали все и быстренько бежали домой — «Лакомка» располагалась на территории парковцев, они любили заглядывать в кафе, пробивать чужакам фанеру и обтрясать карманы. В Чагинске в рог, в принципе, задвинуть могли, но деньги никогда не отбирали; кроме того, я был с девушкой, а в Чагинске еще действовали старинные правила наезда, так что я не особо в эту сторону переживал.

Тетка не спешила к нашему столику, и тогда я сходил и взял меню сам. Оно разнообразием не порадовало, но цены оказались нормальные, к тому же я заметил в меню знакомое — молочные коктейли и пирожное «Эклер», это и заказал. Тетка принялась громко брякать принадлежностями миксера, и на эти звуки показалась вторая, не рыжая, но с ироничным лицом. Она ничего не делала, наблюдала из-за барной стойки.

Кристина молчала, я тоже молчал. Надо было раньше придумать, о чем говорить. Почему-то не в кафе я сразу знал, о чем говорить, а здесь ни одной хорошей мысли, наверное, поэтому я стал рассказывать про салон звукозаписи, который открыли в нашем доме, и что там полторы тысячи наименований групп, правда, запись стоит десять рублей, но зато пишут с бобинников, а кое-что и с лазерных дисков.

Кристина слушала.

Тетка принесла коктейли с соломинками, и мы с Кристиной стали пить. Сами коктейли оказались вкусными, мороженого не пожалели, и ванильный сироп имелся. Кристина сказала, что это самый вкусный коктейль, который она пробовала, однажды они с мамой ездили в Мантурово и в ресторане пробовали коктейли, так этот лучше. И вообще в «Будке» неплохо. Я кивнул, стараясь изобразить пресыщенность в посещении кафе, а тетка брякнула на барную стойку тарелку с пирожными. Я понял, что к столу она ее не понесет, и отправился сам, по пути заказав еще и горячий шоколад.

Эклеры оказались холодные, сухие, а начинка отдавала маргарином, вкус спасала глазурь, ее, как я понял, приготовили не из какао-порошка, а из растопленного шоколада. Конечно, к холодным эклерам отлично подошел бы шоколад, но его никак не могли подать. И мне казалось, что не очень и торопились. Тетки поглядывали на нас, и я нервничал еще сильнее, озирался и от этого чувствовал себя глупо. Спросил, может, Кристина еще чего хочет заказать.

Кристина стала изучать меню, а тетки курить, я слышал, как ехидно шипят их сигареты. В кафе было слишком тихо; в «Лакомке» всегда заводили кассету с видеоклипами, в «Будке» видеоплеера не держали и телевизор оставался выключен. И музыки никакой не играло, хотя магнитофон имелся. Я хотел попросить включить, но понял, что тетки назло поставят Ротару или «Ласковый май», будем сидеть как дураки. Но все-таки спросил, почему шоколад так долго варят, а рыжая ответила, что я никакого шоколада не заказывал. Я стал спорить, а Кристина изучала меню. Тетки в один голос заявляли, что шоколада не было, они не глухие, я растерялся, а Кристина сказала, что ничего страшного, она и не хочет шоколад, может, лучше кофе?

Рыжая вздохнула и снизошла, быстро разбавила кипятком растворимый из банки. Я не очень разбирался, но полагал, что кофе в кафе надо молоть и варить, но ругаться было глупо, к тому же я увидел, что рыжая нарочно окунула в чашку крашеный ноготь. Кристина не заметила, а я не сомневался, что это специально, хотел попросить другой кофе, но понял, что бесполезно, получится только хуже. Кристина потянулась к чашке, а я сделал вид, что дернулся, и сшиб чашку. Чашка разбилась, тетки принялись ругаться и требовать денег за бой, совали мне под нос прейскурант, и все стало совсем плохо, я расплатился за чашку и за остальное. Мне хотелось сказать этим гадинам мерзкое, но я постеснялся.

Мы вышли из «Будки», продолжали молчать, и я, чтобы разговориться, брякнул, что «Бэд Бойз Блю» все-таки гораздо лучше «Депеш Мод». Кристина хихикнула.

А я принялся доказывать и говорил, что надо слушать музыку на приличном корейском двухкассетнике, а не на «Весне», тогда услышишь все…

— И она тебя послала? — спросил Роман. — Из-за этого?

— Ну… начало было положено. Я вел себя как придурок… Потом продолжилось… Кстати, ты говорил, что недалеко.

— Я думал, что недалеко…

Ясно. Хитрый Шмуля.

— Ладно, пойдем уж, — сказал я.

Все равно надо чем-то занять этот день.

— Я к тому, что Кристина… ну, никогда не была моей девушкой, — сказал я. — Соседка скорее. Иногда мы дружили, но чаще нет. Знаешь, в детстве друзья постоянно меняются, сегодня Славик, завтра Владик. Так что… Мне ее, конечно, жаль, но… Я больше десяти лет ее не видел…

И снова я оправдываюсь. Это плохо. Мог бы сказать «идите в задницу», а я все ищу объяснения.

— Мне она показалась… очень доброй.

— Может. То есть да, она была доброй… раньше. А потом я с ней не поддерживал отношений… Я то время почти не помню.

— У меня тоже с памятью… — Роман щелкнул себя по лбу. — От пьянки, наверное…

— Это радон, — сказал я. — Ты потихоньку пропитываешься.

— А ты?

— Я здесь дольше тебя, я весь пропитался.

— Так радон вроде не воздействует…

— Воздействует, — заверил я. — Снижаются когнитивные способности, ослабевает память, есть даже такое понятие — «радоновые идиоты». Люди тупеют.

— Правда? Тупеют?

— Ага. Вот, например, ты вчера, у Черпаковых. Повел себя как законченный идиот. «Дети пропали, а ваша дочь может помочь…» — и моську жалостливую скорчил. А надо говорить, что мы от Светлова. Неофициальное расследование по поручению, милиция в курсе, администрация в курсе. И понаглее держись.

— Понаглее?

— Ну да, понаглее… Хотя…

Фонарь у Ромы под глазом замечательный, тут хоть понаглее, хоть посмирнее, разговоры не станут разговаривать.

— Лучше я сам. А ты стой рядом и делай вид, что записываешь, это дисциплинирует. Ясно?

— Ясно. Я вот что думаю. Надо по возможности восстановить тот день, когда дети пропали. Судя по всему, это двадцать второе июня. Или двадцать первое. В этих числах…

— Не очень бы рассчитывал на успех, — сказал я. — Вряд ли кто запоминал нарочно… А тот, кто видел и запомнил, предпочтет промолчать.

— Есть еще способ узнать.

— Какой же?

Роман конспиративно оглянулся.

— Тревожность, компульсивные проявления, нарушение сна. Рома, срочно прими цитрамон и активированный уголь — ты весь на нервах.

— Хазин, — шепотом ответил Роман.

— Хазин скотина, — согласился я.

— Хазин фотографировал каждый шаг.

А и правда, Хазин снимал, как не в себя.

— Кстати, да, снимал. Можем сегодня вечером посмотреть.

— Что?! — Роман остановился.

— Можем посмотреть фотографии, — сказал я. — У Хазина перед поездкой ноутбук накрылся, он все фотки на мой скидывал. Правда, не очень понятно, что ты собираешься искать.

— Не знаю, что искать, — ответил Роман. — Необычное. Странное. Если посмотреть все фотографии… Вдруг чего заметим? Вдруг и сам Хазин что-то заметил?

Логично.

— Можно попробовать, — сказал я. — Если найти Хазина, он…

Вряд ли. Хазин просто так информацией не разбрасывается. И вообще я собрался завтра уезжать.

— Это тупик, Рома.

— Почему тупик?

— Потому что ты не Шерлок Холмс. Потому что…

Хазин, кстати, мог и в самом деле заметить. Фотограф он классный, а у всех таких мастеров глаз работает отдельно от мозга, фиксирует.

— Если что Хазин и видел — не расскажет.

— Ты же с ним в нормальных отношениях вроде?

— Был в нормальных, — ответил я. — Но Хазин всегда только о себе думает.

А вообще… Все это расследование… детский сад.

— Посмотрим…

Мы пошагали дальше, Роман первым, я за ним. Мне не очень хотелось обо всем этом думать, Кустанай, там наверняка можно отдохнуть и отоспаться.

— Шанс невелик, я понимаю, — рассуждал Роман. — Но вдруг? Вдруг нам что-нибудь подскажет…

— Рома, мы не в девичьем детективе, — пытался возражать я. — В жизни никто никакие расследования не ведет.

— Ведут. И чаще, чем тебе представляется.

Улица Советская по мере продвижения к востоку хиреет и утрачивает уверенное направление, становится уже. Пускается вилять, исчезают магазины, потом и тротуары, административные здания, за старой художественной школой начинаются частные дома. Чагинск после войны расходился именно из этого угла, и жилища здесь сохранились не очень, да и лепились из разного — что осталось и досталось по большей части из железнодорожного хозяйства: старых шпал, вагонки, вагонных дверей, фанерных щитов, притащенных с разобранного пакгауза, ржавого железа, теплушечных буржуек. Через пятьдесят лет все это хозяйство поплыло, перекособочилось и заросло рябиной; огородов возле большинства домов не держали, лишь кое-где рос лук и дикий укроп.

В конце улицы асфальт исчез вовсе, дорога была отсыпана грейдером, но и его досталось метров на пятьдесят, после следовал грунт, земля, перемешанная с торфом и перегнившим деревом. Мы долго пробирались через внушительную лужу, затем шагали по шаткому мостику через дренажную канаву, а вот за ней улица Советская неожиданно переменилась. Дома стали богаче и выше, появились красный кирпич и вторые этажи, заборы из крашеного профиля, гаражи, бани, теплицы — в конце улицы жили совсем другие, чем в начале, люди.

— Пришли, кажется… — сказал Роман.

Дом Куприяновых нашелся недалеко от реки, обычный, кстати, обитый дежурной вагонкой, крыша шиферная. Во дворе стоял прицеп с осиновыми дровами и рядом с ним «Москвич-каблучок», из фургона которого торчал рулон сена. Под стеной гаража возвышалась пирамида из ржавых гусеничных траков, из самого гаража доносился металлический шум. Роман двинулся было к гаражу, но из «Москвича» поднялся сухопарый мужик в лесхозовской робе.

— Вы кого-то искали? — спросил он.

Среднего роста, коротко стриженный — со спины я вполне мог бы принять его за пацана лет восемнадцати. И лицо детское, наивное, с глупыми усами и удивленными глазами. Но морщины и прокуренные зубы впечатление это разрушали, пожить явно успел. И руки. Местных всегда выдают руки. У отца Аглаи были руки водителя, отца Максима я по рукам опознать не рискнул бы — из рукавов торчали коричневые мосластые кисти, напоминавшие копыта.

— Да, мы… — Роман растерялся.

— Мы по поручению Алексея Степановича Светлова, директора компании НЭКСТРАН. Я Виктор, а это Роман.

— Кирилл, — представился мужик. — Кирилл Куприянов.

— Очень приятно. У нас вопрос… несомненно, важный…

Я для поддержки поглядел на Романа, тот покивал.

— Про Макса, что ли? — Кирилл достал сигареты.

— Да.

— Так я все рассказал вроде…

— Да, мы в курсе, — сказал я. — Но есть определенные нюансы, которые мы хотели бы прояснить…

— Служба безопасности, — брякнул Роман.

Кирилл поводил руками и стал курить, получалось неловко, он явно был привычен к более тяжелым предметам.

— Так что надо-то? — спросил он.

— Служба безопасности хотела бы прояснить некоторые нюансы, — сказал я.

— Вы из службы безопасности?

На службу безопасности мы явно не походили.

— Мы действуем по определенному поручению, — ответил Роман. — И хотели бы уточнить детали…

— Хорошо.

Кирилл улыбнулся, веселый Кирилл. По мне, так не лучшее время для веселья, а он… Дров нарубил, металлолом собирает, сено украл. Живет. С Ингиря тянет водой, отсюда до реки метров сто, наверняка Кирилл ходит вечером и закидывает донки, чтобы утром снять с них язей или налимов. Или электроудочкой балуется.

А в мае река разливается, приносит на картофельники и сады ил, а если растопырить между яблонями сети, то можно взять пару ведер подлещика, но тут важно выбрать время, не натягивать сети в первые дни, когда несет мусор и дохлых собак. Хорошее место, их тут наверняка частенько заливает. Дом бабушки стоял почти на верхушке холма, а я мечтал пожить весной у реки. Мне хотелось увидеть, как поднимается вода, затапливает фундамент и сараи, хотелось пару дней прятаться на чердаке с козой и собакой, плавать в магазин на лодке, смотреть в бинокль на реку и считать зайцев и лис, плывущих на кочках, прикидывать — попадется ли волк. Питаться сухарями и картофельным супом, бабушка варила лучший картофельный суп.

— Только тут особо нечего уточнять, — сказал Кирилл. — Тут и так понятно все, Макс и Костян удрали.

Кирилл махнул копытом в сторону железнодорожного моста.

— Удрали? — Роман нахмурился. — Есть другая информация…

— Вы про кепку? Так этих кепок полным-полно в городе, вон у Хромова через дорогу есть.

Кирилл указал копытом, мы посмотрели, дом Хромова был синего цвета.

— Макс копил деньги на новый мопед, они исчезли, так что… наверное, они уже в районе Ангары.

Из-за забора послышался автомобильный сигнал, между штакетинами мелькнула бело-синяя машина. Роман с досадой плюнул. Посигналили еще, через полминуты показался Федор. В форме, с планшетом под мышкой.

— Ого! — Федор сделал вид, что удивился. — А вы-то что здесь делаете?

— Гуляем, — ответил Роман.

— Мы по поручению, — сказал я. — Дело в том, что компанию НЭКСТРАН интересуют…

— Они расспрашивали про Макса, — заявил Кирилл.

— Кирилл, лучше вам не раскрывать детали, — тут же посоветовал Федор.

— Да я не раскрываю, я же не дурак.

— Следствие работает, и посторонние…

Федор выразительно поглядел на нас.

— Посторонним лучше держаться подальше, — посоветовал Федор. — Чем дальше, тем лучше.

Кирилл кивнул и стал вытаскивать сено из фургона. Федор наблюдал за нами.

— Пойдем отсюда, — Роман направился к калитке.

— Разумно! — громко сказал Федор. — Витя, бери пример со своего друга, он не такой идиот, как кажется на первый взгляд.

Я не стал с Федором разбираться, отправился за Романом. Федор, впрочем, скоро догнал нас, перегородил дорогу машиной и предложил:

— Давайте подброшу.

— Да мы пешком…

— Да чего пешком, поехали.

Федор настойчиво распахнул дверцу.

— Мы в клуб хотим зайти, — сказал я. — Хазин мне ноутбук отдать должен.

— Ну, так я подвезу.

Мне совершенно не хотелось садиться в машину Федора. Чего там, я опасался Федора. Но Роман неожиданно забрался на заднее сиденье.

— Витя? — Федор поглядел на меня с насмешкой.

Я сел на переднее.

— До клуба? — уточнил Федор.

— Да.

Поехали. Машина сильно гуляла по дороге, в багажнике что-то громыхало, словно перекатывались пустые пивные кеги. Советская упиралась в заросший шиповником берег Ингиря и продолжилась вдоль реки, недалеко от сплавной Федор повернул в глухой безымянный проезд; я испугался, что сейчас он остановится и начнет нас прессовать, но мы благополучно проехали через переулок, Торфяной, или Ручейный, или Багровый, и через сто метров снова вернулись на Советскую. Федор рулил и потел, хотя было отнюдь не жарко.

Почему Федор? Я в Чагинске скоро месяц, но чаще всего встречаюсь именно с Федором. А я, может, хотел бы встречаться с другими людьми. С мужиком, водителем старенького бензовоза, отцом четырех детей, любителем рыбалки, спокойным и честным. Который любит молча курить, втихаря отпускает пойманную рыбу, от которого можно не ожидать пакости. С провинциальным механикусом, обычным таким районным Кулибиным, который обязан проживать в каждом городке, работать в «Сельхозтехнике», а по вечерам конструировать вездеход из старого «Запорожца», ну и немного вечный двигатель. Где бухгалтер хлебозавода, ловелас-неудачник в жизни и гениальный художник по призванию? Где несчастный поп, бьющийся с бестолковым приходом, зашуганный матушкой и замордованный начальством, жалкий, но при всем этом причастный Тайнам? Где молодая учительница-новатор, отдающая сердце детям и сражающаяся с косностью их родителей? Где старый хирург? Тот самый старый хирург? Я пересекся с ним один раз, но, пожалуй, хотел бы познакомиться лучше. Но я не встретил его больше, зато встретил Салахова, группенфюрера чагинских эскулапов.

Куда бы я ни пошел, везде Федор. Светлов. Механошин. И Снаткина. И если бы я стал стараться, бродил бы по Чагинску больше, то наверняка встречал бы еще и Бородулина. И толстую бабу. Хотя вот Рома. Рома ничего, кажется. Но надолго его не хватит, если встречать на своем пути меня и Хазина, быстро станешь как я и Хазин.

— Как продвигается следствие? — спросил я.

— Так не я веду это дело, Витя, — ответил Федор. — Я же не следователь, так, с боку болтаюсь, патрульно-постовая.

С боку, но всегда с нужного.

— А кто следователь?

— Никто пока. То есть по нему работают, но человек сейчас в области… Я же говорил тебе — он с кепкой уехал. Короче, непонятки…

Дорогу переходили два кофейных стаканчика.

— Это еще что… — Федор затормозил.

Стаканчик с капучино помахал нам рукой. Я помахал ему в ответ.

— Твой корешок Хазин, похоже, мутит. — Федор поехал дальше. — Я вчера видел целую демонстрацию какой-то хрени, по Советской шли…

— Мобильники, — сказал Роман с заднего сиденья.

— При чем здесь мобильники? Бурундуки… Или шиншиллы. С хвостами с такими.

Шиншиллы шли по Советской, опоссум шумел на Сенной. Я люблю это время.

— Этот твой Хазин опасные намеки строит… — Федор вел машину медленно.

— Намеки? — спросил Роман.

— Ну да, намеки. По улицам города дружно шагают крысы — что может быть понятнее?

Федор повернул на Некрасова.

— Грызуны — это коррупция, тут я понимаю, — сказал Роман. — А что тогда символизируют стаканчики?

Федор задумался.

— Возможно, это прогресс, — предположил Роман. — В Чагинске нет… то есть явно недостаточно заведений общепита. Ни одной кофейни, например. Кофейни сейчас везде открывают, это тренд. Будущее.

— А стаканчики? — спросил Федор.

— Стаканчики символизируют, что будущее неотвратимо.

Спорить с этим было сложно.

— Да, будущее неотвратимо… А к Кириллу вы больше не ходите.

— С чего вдруг? — осведомился я.

— От этого только хуже получается. Мужики, вы не понимаете разве — у людей неприятности, люди подавлены…

— Я бы не сказал, что они как-то особенно подавлены, — возразил Роман. — Мне показалось, что этот Кирилл… вполне себе… неудрученный. Дрова колет.

Федор молчал. Словно бы раздумывал — сказать нам или воздержаться.

— Ну да, все так, — вздохнул Федор. — Это потому, что они записку нашли. Максим, оказывается, записку оставил. Под будильник ее положил, родители сразу не заметили.

— Что за записка?! — спросил Роман.

— Что они с Костяном отправляются на поезде на Байкал.

— Куда?!

Роман едва не выскочил с заднего сиденья.

— На Байкал?! А почему сразу не на Амур?! Или на Курилы? Фантастика…

Роман стукнул по водительскому креслу.

— Не надо нервничать, — посоветовал Федор. — Спокойнее! Вы, ребята, нервничаете больше, чем следует… И многим, между прочим, непонятно — с чего, собственно, вы такие беспокойные? В чем ваш интерес?

Роман не ответил.

— Ну, с Витенькой понятно, он по Кристинке с детства соплями исходит, а ты-то что, козак? Кристина сейчас так себе телка, не первый сорт, потоптанная, да и не жрет совсем, на фига она тебе?

Улица Некрасова заросла дикой травой, для проезда места оставалось мало, казалось, что мы едем по полю.

— А может, ты не простой козак? Может, ты засланный?

Федор подмигнул в зеркало заднего вида и рассмеялся.

Роман опять не ответил.

— А вы уверены, что это Максим оставил? — спросил я. — Записку?

— Почерк его, сразу сверили, записка его. Так что… все гораздо проще, чем вам представляется. Пацаны встали на лыжи, майданят где-нибудь. Мы на них, кстати, ориентировки разослали, поймают скоро.

Федор остановился у перекрестка с Огородной. Отсюда до «Дружбы» недалеко.

— А как же кепка? — спросил Роман.

— Кепка? Кепку проверяют в области, я же говорил… — Федор достал из бардачка сигареты. — Но, если по-честному, кепка не аргумент.

— Там же кровь! — сказал Роман. — Кепка в крови!

Федор закурил, и мне, как всегда, захотелось закурить.

— Я же вам говорил — кровь может быть чья угодно…

Федор протянул сигарету и зажигалку Роману, меня накрыло очередное дежавю, пожалуй, заварю вечером чагу. Чага имени адмирала Чичагина.

— Кстати, Черпаков написал на вас заяву, — сообщил Федор. — Утверждает, что вы угрожали ему и оскорбили действием.

— Это он меня оскорбил действием! — возмущенно воскликнул Роман. — Ты видел, какой у меня фонарь на полморды?!

— Надо было снять побои, — посоветовал Федор. — И тоже написать заявление.

Роман закурил, закашлялся, выдохнул, салон наполнился дымом.

— Разве ДНК выделяют только из крови? — спросил я. — Если человек носил кепку, там должны остаться потожировые следы, частицы кожи, волосы. Определить хозяина кепки легко, не так ли?

— Витя, ты это серьезно?! — хмыкнул Федор. — Ты думаешь, что в области смогут выделить ДНК из потожировых следов?

— Но ведь можно отправить кепку в хорошую лабораторию, — заметил я. — В Москву. Светлов мог бы посодействовать с этим…

Федор курил.

— Светлов, конечно, человек не последний, — сказал он. — Но лезть в уголовное дело… Опасно для имиджа.

Федор уставился на меня с прищуром.

— Скажем так, Алексей Степанович не единственный бугор на нашей помойке…

На улице Огородной жил брат моей бабушки. Кажется. Паршивая улица.

— Если они уехали на Байкал, чья тогда кепка? — упрямо спросил Роман.

— Будем выяснять, будем работать, — ответил Федор. — Работы до хрена, между прочим, а вы лезете, мешаете…

Я подумал, что вот сейчас точно начнется — Федор перейдет на другой голос, станет невзначай трогать кобуру, щуриться и угрожать. Намекать на угрозы.

— И так бардак в городе, а еще вы, — вздохнул Федор. — Эта ваша самодеятельность… Вчера к Черпаковым заходили, сегодня к Куприяновым, в клуб опять собираетесь… Зачем, Витя? Народ и так взволнован.

— Из-за Кристины, во-первых, — сказал я. — Мы с ней все-таки дружили. А во-вторых, нас Светлов попросил. Ты знаешь, сколько у него врагов? И ему не очень хочется, чтобы его компанию связывали с пропажей детей.

— Боюсь, слухов избежать не удастся, — сочувственно вздохнул Федор. — Я бы на месте Алексея Степановича серьезно думал, как минимизировать последствия.

Федор выкинул сигарету, поехали дальше, с Огородной на Дружбы.

— Каких слухов? — спросил Роман. — Пацаны сбежали на Байкал, какие могут быть слухи?

Федор принялся насвистывать. На улице Дружбы росли ясени.

— Действительно, Федя, — сказал я. — При чем здесь слухи?

Мы остановились напротив Культурно-спортивного центра.

— Слухи — они на то и слухи, — ухмыльнулся Федор. — Возникают по самым непредсказуемым поводам. Чего люди не напридумывают… Вот тебя взять…

Федор указал на меня пальцем.

— Ты тогда уехал вдруг, словно сбежал… Я хотел с тобой поговорить, а тебя уже — ау, был Витя, нет Вити. Так что многие посчитали, что ты не на ровном месте, так сказать. Поговаривали, что ты Кристинку огулял да и сдристнул подальше.

Я закашлялся.

— Шучу, — сказал он. — Не дергайся, никто так не думал.

Федор повернулся к Роману и добавил:

— Витенька раньше не по бабам был. В том смысле, что он-то их любил, а они его динамили.

По роже бы ему. Я осознал, что довольно давно хочу хорошенько смазать Феденьке по роже. Чтобы сопли кровавые веером. Лет пятнадцать, наверное, хочу.

— Но это раньше, — сказал Федор. — А сейчас все наоборот. Сейчас Витя баб не считает…

— До свиданья, Федя, — сказал я. — Тебе пора в конуру.

Мы с Романом вылезли из машины.

— Понимаю, Витя, — Федор кивнул. — Даже одобряю. Зинаида Захаровна, в принципе, баба сочная… Однако не форсируй, а то она опять в ментовку позвонит.

Я хотел плюнуть Феде в салон, но он газанул и успел укатить.

Мы с Романом стояли перед «Дружбой», на ступенях «Дружбы» сидели грибы. Белые, точнее, три боровика и пара сыроежек. Желтая сыроежка курила.

— А грибы зачем? — спросил Роман.

— Чагинск же, — ответил я.

— Это разве чага?

На всякий случай я вгляделся. Боровики, коричневые шляпки.

— В широком смысле.

— Видимо, они будут участвовать в Дне города. Кстати, за нами наблюдают.

— Возможно… Или ты о грибах?

Я указал на сыроежки.

— Нет, я о Федоре. Куда бы мы ни пошли — этот твой Федя тут как тут. Слишком скоро возникает, тебе не кажется? Или он сам присматривает, или приставил кого. Что, в милиции других сотрудников нет? Везде наш лейтенант Приставкин…

Федя кого-то приставил. Он сам лейтенант, кого он может приставить? Унтер-лейтенанта?

— Думаю, его на самом деле прикомандировали, — сказал я. — В сущности, он мелкая ягодка, суетится, суетится, а в случае чего крайним его назначат.

— За что крайним? — не понял Роман.

— Да найдут. За неоправдание надежд.

— Ну, не знаю… — Роман разглядывал грибы. — Для мелкой вошки слишком хорошо осведомлен. И борзый. Он мэру, часом, не племянник?

— Нет вроде. Хотя точно не знаю… Может, он внебрачный.

«Шестерки» Хазина не видно. Впрочем, он может и во дворе быть… Или пешком.

— Ладно, Рома, ты меня тут подожди, я не задержусь.

Роман отошел от грибов подальше.

В клубе «Дружба» стоял плотный запах краски, уайт-спирита, ацетона и паленого пенопласта, настолько мощный, что я наткнулся на него, чихнул и закашлялся. Фойе было окончательно превращено в мастерскую, в ней довольно ожесточенно работали дети от десяти до четырнадцати, скорее всего из летнего лагеря. Пилили, клеили, надували, красили, смеялись и кидались стружками, примеряли — мимо нас с клеевым скрипом проследовали три зеленых ерша. Костюмы были изготовлены с завидной фантазией — корпуса сплетены из зеленых пластиковых бутылок, украшены пенопластовыми шипами, а вместо глаз крашеные круглые фары.

В Чагинске необычайно сильны чучельные традиции, вполне может быть, это восходит еще к адмиралу Чичагину, увлекавшемуся приготовлением моделей из бабочек и жуков и собравшему достойную энтомологическую коллекцию.

Показался Роман, подошел.

— А ну, — сказал он. — Пялятся и пялятся…

Это он про грибы.

— А это что?

— Видимо, готовят костюмы… для парада.

— Ершей?

— Да. И шестеренки.

Я указал в дальний угол. Там два пацана клеили из картона ростовую шестеренку, а четыре готовые шестеренки стояли у стены.

— Ерши и шестеренки, — задумчиво сказал Рома. — «Ганз эн Роузес».

Это точно. Похоже, Хазин развернулся по полной. Изготовил костюмы телефонов, кофейных стаканчиков, ершей и шестеренок, возможно, костюм Чичагина, готовит реальное шествие. Смотр лучших творческих сил — сводный оркестр музыкальной школы и танцевального кружка, ансамбль «Дилижанс», пожарная часть, лесники, спортсменов обязательно прогонит — боксеров, тхэквондистов, художественную гимнастику. А в Чичагина нарядится сам Механошин.

— Рыбой, кажется, воняет, — поморщился Роман.

Думаю, это от костюмов ершей. Хазин велел обсыпать их для блестящести рыбьей чешуей. Тогда от шестеренок должно вонять солидолом.

К нам подскочила невысокая девушка в костюме Соломенной Птицы, спросила:

— Вы к Зинаиде Захаровне?

— Нет, мы к Хазину. Он здесь?

— Нет, его не было вроде. А Зинаида Захаровна обедает.

— Мне кажется, мы давно не обедали, — сказал я.

— Обед только для сотрудников, — предупредила Соломенная Птица.

— Чаю можно попить, — сказал я.

— Попьем, — сказал Роман.

Кафе размещалось на первом этаже, рядом со спортивным залом, я помнил. Зинаида Захаровна сидела за столом с печальной женщиной и ела шаньги с картошкой, запивая чаем из неожиданной литровой банки.

— Зинаида Захаровна, вы не подскажете ли… — начал было Роман.

Договорить ему не дали, Зинаида Захаровна с остервенением бросила шаньгу и вскочила из-за стола.

— Прекратите! Прекратите нас преследовать!

Она заорала непохожим на собственный голосом, чем меня серьезно напугала.

— Мы просто хотели спросить, где можно найти Хазина…

— Да сколько же можно! — Зинаида Захаровна шагнула в нашу сторону.

Она задела за ножку стола, банка с чаем опрокинулась, скатилась на пол и разбилась. Печальная женщина смотрела на нас с ужасом.

— Вас эта дрянь, что ли, подсылает?! — Зинаида Захаровна сжала кулаки.

Соломенная Птица незаметно исчезла из буфета.

— Чтобы я больше вас здесь не видела! — рявкнула Зинаида Захаровна. — Близко не подходите к нам!

Сейчас Зинаида Захаровна вцепится Роману в лицо, через секунду…

Мы снова отступили.

Жизнь есть перечень приступов и откатов, сегодня день мелких поражений, мы с Романом выскочили в коридор.

— Я же вам говорила, только для сотрудников, — сказала Соломенная Птица.

Из кафе продолжали доноситься крики и звон посуды.

— Мы ее никак не преследовали… — попытался оправдаться Роман.

Соломенная Птица лишь подмигнула.

Вернулись в фойе. Здесь продолжалась предпраздничная работа.

— Нет, я действительно ее не преследовал… — сказал Роман.

— Бывает. С кем не бывает?

Недалеко от нас возле стены стояло бутафорское копье. Сначала я подумал, что это бутафорское бревно, но, приблизившись, различил, что все-таки копье. Оно поднималось через весь вестибюль до галереи второго этажа и заканчивалось острым наконечником размером в полдвери.

— А это зачем? — поинтересовался Роман.

— Гигантское копье из папье-маше.

— Может, это не копье, а стрела, — предположил Роман. — Еще более гигантская.

Я тут же представил лук для этой стрелы и подумал: зачем нужна такая стрела и зачем нужен такой лук? В фойе вошли грибы и два мобильника.

— Голова болит, — сказал я. — Надышался этим угаром…

— Это радон, — с некоей обреченностью произнес Роман.

Скорее формальдегид.

Мы быстро покинули КСЦ и отошли от него подальше. Здесь дышалось.

— Это Пера, — вспомнил я.

— Что?

— Богатырь из Перми Великой. Наверняка это его копье.

— Пера из Перми?

— Это не та Пермь, что сейчас, — пояснил я. — Та другая, Великая. Южный форпост Гипербореи.

Мимо проехал зелено-белый «Кировец».

— Я был в Перми, — сказал Роман. — Я был там.

В Усть-Куломский КСЦ «Ошкамошка» инфильтруются мордовские сатанисты. Их предводительница и духовная мать Ульрика Кочнева организует кружок единомышленников и на праздник блаженной Вальпургии намеревается провести шабаш, замаскированный под смотр культурных сил района.

— Домой? — спросил Роман.

Однако Ульрику ожидает непременное и сокрушительное поражение — в Сыктывдинском КСЦ «Ен Бур» сильны позиции Агаты Ижемской, собравшей вокруг себя силы добра, гармонии и света.

— Пойдем… лучше погулять.

Грядет Великая Ружь, в ходе которой Ульрика будет низвергнута в зловонную прокудливую пустоту.

— В «Растебяку»? — предложил Роман.

— Нет, на воздух… Стоит часик побродить, пожалуй. Может, на РИКовский?

— Ты думаешь, он там?

— Кто? — не понял я.

— Светлов.

— Зачем нам Светлов? — снова не понял я.

— Светлов может помочь…

Грядет Великая Ружь.

— Что? Какая Ружь?

Кажется, я сказал это вслух.

— Да я… Сюжет для новой книги придумываю.

— Не пойдет, — сказал Роман. — Звучит, если честно, убого. А потом про Ружь все сейчас сочиняют…

От КСЦ до РИКовского минут двадцать хода, пока мы поднимались к Набережной, я зачем-то доказывал, что книга про Ёна, Ульрику и грядущую Ружь имеет право на жизнь, да, сейчас все про это сочиняют, но плохо сочиняют, без души.

— Про это нельзя с душой, — сказал Роман.

Роман хотел поспорить. Да и я. Идешь по городу, дискутируешь о необязательных и забавных предметах, дышишь воздухом, пытаешься проветрить голову.

— Я вообще все это ненавижу, — говорил Роман. — У меня отец этой ружью сильно страдал… Явь, правь, Мокошь, збруч, вздруч…

А голова не проветривается.

— Я думал, он у тебя козак.

— Теперь козак… Одно другому не мешает… Ты видишь?

— Нет…

Я не видел. Народу никого, чагинцы сидели по домам. Или работали. Или топили бани, хотя нет, не топили — когда бани топят, всегда чувствуется.

— Сколько здесь населения? — спросил Роман.

— Двенадцать тысяч, — ответил я.

— Сильно сомневаюсь.

Может, уже и меньше. Может, уже бегут. И нам надо бежать. Мне так точно. Однако я не мог сосредоточиться даже на этой нехитрой мысли, не мог думать самую простую мысль. Мы приближались к РИКовскому мосту, Набережная чуть под горку, и шагать стало легче. Но голова не проветривалась.

— Тихо… — прошептал Роман. — Ничего же не слышно, слышишь?

Я слышал. Это верно, ничего не слышно.

— То-то и оно! Машин не слышно…

Действительно, не слышно. Машины должны были грохотать.

— Обед сейчас, — предположил Роман. — Кстати, ты не знаешь, где живет Светлов?

— Нет. Наверное, у него фургон…

Мы увидели мост и котлован за ним.

Здесь многое изменилось. Котлован увеличился по площади, распространился и теперь был, пожалуй, с два футбольных поля или чуть шире. Глубина тоже выросла, в центре, наверное, метров пять или больше, по краям не так. Похоже на кимберлитовую трубку…

— Зачем для бумажного комбината такой котлован? — спросил Роман.

— Не знаю… Может, на самом деле атомную станцию строят?

— Это да.

Строительные вагончики отодвинулись дальше к лесу. Бульдозеры, экскаваторы и грузовики стояли по берегам; водителей, операторов и прочего машинного персонала не видно, не исключено, что действительно обед. На дне котлована скопилась мутная коричневая вода, изрядная лужа, в которой стояла оранжевая машина с насосом. Вокруг машины была закручена толстая гофрированная труба, через которую воду откачивали в реку, но сегодня этим явно не занимались — вода поднялась до середины колес, а в северном конце котлована даже проела небольшой каньон.

— Что происходит? — спросил Роман. — На обед не тянет.

— Выходной, думаю. Или из-за дождей… Вода поднимается, откачивают потихоньку. Возможно, из-за этого не копают пока. Гидрологов вызвали… Да, это точно выходной.

На берегу дохлым черным крабом лежала драга.

— Это выброс, — возразил Роман. — Они докопались до пустот, заполненных радоном, произошел массовый выброс. НЭКСТРАН эвакуировал рабочую силу, но… радон уже начал свое необратимое действие.

Роман глубоко вдохнул.

— Но Механошин и вся местная администрация скрывают размер бедствия, поскольку…

Роман потер лоб.

— Короче, Витя, пиши лучше про это — отличная тема, на хрена тебе Ружь?

Радон здесь ни при чем. Но… меня смущало отсутствие в котловане людей. Куда все делись? Теоретически они могли наткнуться на какое-нибудь… Захоронение. Археолог Кобейн вроде бы рассказывал про скотомогильник…

Ружь, безусловно происходит от Rouge, Rouge же, в свою очередь, восходит к скандинавскому Ragnarok, Роман недооценивает… Голова моя, глаза мои… Здесь мог быть скотомогильник после чумы, или сибирской язвы, или монгольского ящура. И за пятьдесят лет бациллы в подземных пустотах мутировали и размножились и, когда до них добрались экскаваторы, вырвались, и теперь их не остановить…

— Может, поближе посмотрим?

— Не стоит, — возразил Роман.

— Почему?

Роман ухмыльнулся.

— Это, разумеется, не радон, — сказал он. — Это… Ты в курсе, что в Юже произвели подземный атомный взрыв?

— Хочешь сказать, что тут… взрыв?

— Кто знает…

Эта драга ковырялась тут вроде бы с зимы. Это могла быть не драга, кто ее проверял.

— Местные бы как раз и знали, — заметил я. — У них под ногами бахнули атомную бомбу, а они и не заметили?

— Такое вполне могло случиться, — сказал Роман. — Под видом геологоразведки просверлили шурф под самый холм, бахнули ночью — сказали, что землетрясение, а потом смотрели, как жители разлагаются…

Рому сегодня несло.

— Пойдем лучше обедать, — предложил я.

— А почему нет?! Ну ладно, не атомную бомбу, какую-нибудь другую, понятно, что атомную можно счетчиком Гейгера вычислить…

— Рома, Чагинск на тебя деструктивно воздействует, — сказал я. — Ты становишься как Хазин, а так нельзя. Пойдем лучше в «Растебяку», там хорошо.

Мы отправились обедать, по пути Роман продолжал развивать идею про бомбу.

— Почему из котлована все разбежались? — спрашивал Роман. — А что, если там действительно нашли? Если они раскопали… тайный взрыв? У экскаваторщиков стали выпадать волосы… У тебя есть счетчик Гейгера?

— Нет, — зачем-то ответил я.

— И ни у кого его нет! Тут, может, давно триста рентген вокруг!

Роман погладил прическу, словно проверил наличие, а я отметил, что теперь думаю про радиацию в котловане. В принципе, в этой бредовой идее могли содержаться зерна здравого смысла. Медики что-то подозревали и давно разбежались из больницы. И часть ПВО, что размещалась вокруг Чагинска, не просто так исчезла, у них-то дозиметры имелись. И льнозавод — там должна быть хорошая химическая лаборатория, льнозавод закрылся неспроста…

— Нет, — сказал я. — Если бы здесь была радиация, Светлов бы сюда не сунулся. Наверняка они заранее проверили. Я понимаю, ты надеешься…

Мы приближались к «Растебяке», и я надеялся, что завтра в кассе будут автобусные билеты.

— Это многое объясняет. Пацаны могли наткнуться в лесу на заброшенный командный пункт. Или встретить группу прикрытия…

Роман говорил и говорил, а я, чтобы не подключаться, размышлял об адмирале Чичагине. Теперь я понимал его лучше. Блестящий герой Петербурга, один из потомков тех, кто пришел в Ладогу с Рюриком, владетель земель и душ, образованнейший человек, покровитель искусств, друг Рокотова и Державина, впал в немилость и оказался здесь, среди тесных пажитей и скудных весей. Впрочем, особых пажитей в ту пору здесь не было, лишь лес, болота и реки, овраги и долгие гривы. Народ был дик, но барину обрадовался, поскольку без барина жилось туго.

В оврагах жгли костры гилевщики, на гривах куковали веселые кукушки, купцы, спускавшиеся по Ингирю, жаловались на дневных сов, ухавших на каждом броде. Антиох Чичагин вооружил своих людей мушкетами, разогнал несколько шаек, некоторых повесил, других высек, быстро навел порядок…

— Витя, смотри!

Все-таки жаль, что я теперь не пишу книгу про адмирала, он все больше и больше нравился мне.

— Смотри!

Роман указал пальцем. Возле «Растебяки» борзым способом была припаркована «шестерка» Хазина.

— Отлично, — сказал я. — Сейчас и поговорим…

В «Растебяке» уже горели приятные вечерние лампы, пахло хлебом и жареным мясом. Посетителей средне, небольшая компания с огромным брусничным пирогом и штук пять отдельных мужиков.

Я сразу увидел Хазина, он сидел у витрины и, похоже, пил — на столе скучали пустая рюмка и полупустой графинчик рядом с ней. Еще перед Хазиным стояла глиняная миска, судя по обглоданной щучьей голове, из-под ухи. Мне тоже захотелось ухи, горячей, с черным перцем и щепотью рубленого зеленого лука.

Хазин. Где ты, бухгалтер-ловелас, с печалью подумал я, где ты, простой нормальный человек. Увидев нас, Хазин обрадовался, звонко хлопнул в ладоши и воскликнул:

— Лишенцы! Идите сюда, я вас сто лет жду!

На лице Романа возникло сомнение, но было поздно.

— Да я вас давно заметил! — крикнул Хазин. — Гребите, уроды!

Мы подошли и сели за стол, Хазин ухмыльнулся.

— А я вас с утра ищу, — сказал он. — А вы куда-то сгасились…

— Здравствуй, Хазин, — сказал я.

— Здорово, фантомасы! Так и знал, что сюда придете! Хотел вам кое-что сказать…

Хазин отвлекся на рюмку — подышал в нее и стал протирать подолом рубахи.

— Что сказать-то хотел? — спросил я.

Хазин схватил за горло графин и поболтал в нем остатки водки.

— Хотел сказать, что вы, мужики, жесточайшие руколожцы! Особенно, Шмуля, ты!

— Это бессмысленно, — прошептал Роман. — Он невменяем.

Я не ответил, помнил, что Хазин неровен в своих опьянениях и может трезветь, пьянеть и снова трезветь в кратком промежутке времени.

Хазин обидно рассмеялся и налил в рюмку водку.

— Ты не только руколожец, ты еще рукожопец!

— Пошел ты, — уже громко произнес Роман.

— Крепи хват, Ромик! — торжественно произнес Хазин и опрокинул рюмку. — За ваши стальные муди, друзья!

Роман поморщился, а Хазин постучал рюмкой о стол:

— Девушка, растебяки моим друзьям! Так вот, я хотел с вами серьезно побеседовать, приехал, а там эта велосипая ведьма… Витя, она тебе родственница?

— Нет.

— Ну так и скажи ей, а то я приехал, а она на меня с серпом. Я ее спрашиваю, где ребята, а эта коряга меня чуть не заколола… Попробуйте рыбные пельмени… Фрейлейн, мы заждались, у нас тут нетерпение!

Подбежала официантка, я заказал пельмени и еще пиво. Роман взял бутерброд.

И от растебяк отказываться не стали.

— Мы тебя, Хазин, тоже, между прочим, разыскивали, ты куда рассосался? — спросил я.

— А ты будто не знаешь? Готовлю.

— «День Ч»?

— «День П», — ответил Хазин. — Большой, полновесный «День П»!

Хазин воткнул вилку в щучий лоб. Он был явно неравнодушен к этой голове.

— Хорошо, — сказал я. — «День П», «День Ч», это теперь твое дело, ты бодайся, а мы у тебя хотели кое-что спросить.

— Валяйте.

Хазин расковырял рыбью голову и изучал запчасти.

— Ты ведь много фотографировал в Чагинске…

— Жрать охота, — перебил Хазин.

— Ты много фотографировал, почти все подряд. Ничего необычного не заметил?

Хазин достал из остатков рыбы плоскую лопатообразную кость.

— Вы, я гляжу, так ничего и не поняли…

Хазин принялся гнуть кость. Я заметил, что левый глаз у него начал косить. Пьет много. Много пьет и нервничает, бедняжка.

— А что мы должны были понять? — спросил Роман.

Хазин хихикнул. Роман насупился.

— Нет, с Ромой все ясно, у него все мозги в ботфорты стекли, но ты… Витенька, ты же писатель! У тебя же должна быть фантазия! Ты же должен видеть… А ты ни хрена не видишь! Ты слепой, Витя!

— Так открой мне глаза, — предложил я. — Объясни.

Хазин набрал было воздуха, но выдохнул.

— Ты же вроде со Светловым теперь, он сам тебе все раскроет.

Хазин оглядел кафе.

— А сам Светлов вам ничего не говорил? — как бы невзначай спросил он.

— Говорил, — ответил я. — Он сказал, что к две тысячи тридцатому году человечество будет на Энцеладе. Отрицать это бессмысленно.

— К две тысячи тридцатому году человечество будет в жопе, — заверил Хазин. — Отрицать это преступно. Поверь мне, я знаю, нам уже не подняться. Мы приняли печать Темного Му, мы…

Принесли пельмени, бутерброд со шпротами, пиво и растебяки, мы стали есть. Растебяки… чудесное блюдо: если бы я писал книгу «Чагинск — город мечты», я бы обязательно упомянул, что классический рецепт растебяки создан адмиралом Антиохом Чичагиным и им же впоследствии усовершенствован. Изначально в состав растебяки входила исключительно морская рыба, именно из нее приготовлялось тельное. Чичагин же разыскал, что для начинки вполне может использоваться и рыба речная, белая, и лучше всего для этого подходит рубленая стерлядь, смешанная с вязигой, луком и толченой налимьей печенкой, бульон же для заправки своих знаменитых растебяк Чичагин варил исключительно на ингирьских ершах — самых крупных и глазастых ершах России.

— Витя, а у меня, между прочим, к тебе тоже дело…

Хазин выкарабкался из-за стола и подсел ко мне.

— Витя, у меня какая-то фигня приключилась, первый раз такое…

— Что? — спросил я.

Хазин снова огляделся.

— Они заложили мне в голову вот такую бомбочку, — сообщил он. — Размером с фисташку. В случае чего она взорвется — и все. Без предупреждения, и пикать не будет…

Хазин идиотски расхохотался, а я взялся за еду. Первым делом кинул в пельмени кусок сливочного масла, затем приступил к растебяке. Сначала скусил острый угол и выпил бульон, затем стал жевать, в очередной раз убеждаясь, что растебяка — великое изобретение. Когда я восстану из Чагинска, обязательно отыщу ее снова.

Роман ел не по правилам, набросился на растебяку с тупого конца и облился бульоном, впрочем, не заметил, жевал и хлюпал.

Пельмени успели растопить масло и отчасти пропитаться, я посыпал их перцем и стал есть, предварительно погружая каждый в плошку со сметаной; на восьмом пельмене я не выдержал и заказал триста граммов. Роман не протестовал, водку принесли неожиданно быстро, и я налил себе и Роману, и мы с ним выпили.

В Шекшеме пропал почтальон и разверзлась земля.

Хазин налил себе.

— Рома, ты читал «Маленького принца»? — спросил он.

— Да.

— Некоторые считают, что Лис — это Мартин Хайдеггер.

Роман ничего на это ответить не успел, а Хазин выпил и забрал с тарелки Романа половину растебяки, быстро съел и сообщил через набитый рот:

— Мы заказали полфуры ершей.

— Что? — не понял я.

— Полфуры мороженых ершей, — повторил Хазин.

Видимо, это что-то должно было означать, но я не понимал, что именно.

— На праздник. Будем варить уху по оригинальному рецепту. На пять ведер воды полтора пуда ершей, помидоры, ползолотника шафрана, шкворень…

— Шкворень? — мне показалось, что я ослышался.

— Шкворень, — сказал Хазин и показал фигу.

Я думал, что шкворень выглядит несколько иначе, но вполне может быть, я ошибался.

— Шкворень накаляют на огне, и перед самой готовностью кидают его в уху — и она вскипает изнутри. Это придает бульону особо насыщенный вкус, называется чумацкая уха.

Кажется, Хазин принял значительно больше нормы.

— Ее рецепт зашифрован в гербе Чагинска.

— Разве там есть шкворень? — спросил Роман.

— Шестеренка и есть примитивный шкворень, — заявил Хазин.

— А как же чага? — не отставал Роман. — На гербе еще чага есть.

— Чага… — Хазин посолил водку. — Чагу надо отдельно подавать, мелко натертой… Шмуля, что ты понимаешь в чаге, у вас там никакой чаги нет, одни опята…

Хазин выпил, зажмурился.

— Тебе, Шмуля, кажется, что ты можешь… но ты не можешь… Девушка, еще хлеба и воблы!

Хазин налил себе еще.

Он наливал и пил так быстро, что мне пришлось отобрать у него графин.

— Хазин, почему… почему я везде встречаю такую сволочь, как ты? — спросил я. — Меня сегодня с утра терзает этот вопрос…

Хазин принялся опять ковыряться в рыбьей голове.

— Каждый встречает того, кого заслуживает, — приговаривал он. — Каждый получает по размеру, каждый сам себе…

Хазин выпил, едва не подавился, но сдержался.

— У меня был один приятель, и у него такое хобби имелось: когда он ехал куда-нибудь в командировку, то любил остановиться на мосту. Он стоял на мосту, выкуривал сигарету, потом спускался под мост и накладывал там кучу. А потом ехал себе дальше, представляете?

Надо было бежать на восток. Беги, Витя, не останавливайся.

— Это ты к чему? — спросил Роман.

Хазин принялся строить из хлеба башенку.

— А ты догадайся. Ты же у нас умненький, Ромик, все понимаешь, все видишь…

И повернувшись ко мне, добавил:

— Наш Шмуля видит сквозь половицы… везде так… Либо мораль видит, либо второе дно… Но на самом деле ни он, ни ты, Витенька, ничего не понимаете.

— А если ему не хотелось? — спросил я.

— А кому хочется? Мне, что ли, хочется? Никому, Витя, не хочется…

— Я про твоего приятеля. Который любил срать под мостом. Если ему не хотелось?

Хазин ткнул хлебную башенку пальцем, но она устояла.

— В каком смысле не хотелось? — прищурился Хазин. — Ты это про что?!

— Проехали, Хазин, — сказал я.

Спорить с пьяным Хазиным… Оно мне надо?

— Вот так они и сказали! — прошептал Хазин. — Так и сказали! А между тем все же на виду… на всеобъемлющем обозрении… Вот спросите меня: куда делся исполняющий обязанности губернатора, а?

— Куда? — спросил Роман.

Хазин стал шептать еще приглушеннее:

— Он планировал остаться на три дня, ему особняк на Набережной приготовили, Шмуля, ты же знаешь…

— С чего я вдруг знаю? — спросил Роман.

— Знаешь! — Хазин ухмыльнулся. — Ты же должен был плясать для господ!

Роман покачал головой.

— Я не знал… — сказал он. — Я не собирался нигде плясать…

— Плясать с шашкой. — Хазин выдержал паузу и с удовольствием добавил: — И без порток!

Хазин захихикал.

Роман попытался вскочить, я его удержал.

— Это он нарочно, — сказал я. — Провоцирует.

— Да ладно… — махнул рукой Хазин. — Зря отказался, тебе бы понравилось…

Хазин поманил Романа пальцем:

— Они собирались что-то обсуждать с Механошиным… но он… врио суток здесь не пробыл. На следующее утро уехал…

Роман сощурился.

— Ио любитель пострелять… охоту уважает… — Хазин подмигнул. — Надо думать… А что ты на меня, Шмулечка, так смотришь искоса? — спросил Хазин капризным голосом. — Да, Шмулик, я понимаю, ты тоже любишь мосты…

— Хазин! — попросил я.

— Да ладно, это же баобабу понятно…

Хазин разметал башенку и стал неопрятно есть хлеб.

— В вашем возрасте нельзя быть такими недоумками, пора уже понимать — все зоны делятся на две разновидности — на красные и на черные. А здесь все и не красное, и не черное, другое… Мертвая зона…

Хазин собирал со стола крошки, закидывал в рот.

— Это он о чем? — спросил шепотом Роман.

— Не знаю.

— Про зоны это он иносказательно или буквально?

— Не знаю.

— Вот именно, — рявкнул Хазин. — Вы ничего не знаете! Но смеете делать выводы!

— Белка, похоже, — констатировал негромко Роман.

— Не белка, но оцелот! — услышал Хазин. — Белка… Это у него белка!

Хазин указал на меня.

— Хазин, а где ты сейчас живешь?

— Я? Да знаешь, Витя… Какая разница? Там же, где всегда…

— Под мостом, — закончил Роман.

— И Шмуля метит в писатели! — Хазин хлопнул в ладоши. — Витя, я тебя недооценивал — твой смерд не так уж и безнадежен… Девушка, у меня все остыло!

Хазин заказал еще водки, девушка принесла черный хлеб, посыпанный укропом, три стопки и бутылку «Тройной». Хазин разлил.

Некуда бежать.

— Весьма неплохая. — Хазин аппетитно хлопнул рюмку, занюхал коркой. — Мягко зашло, Шмуля, ты должен знать в этом толк.

Роман отодвинул рюмку, а я попробовал. «Тройная» была не хуже «Люксовой», круглее, мягче. В принципе, в Чагинске несложно открыть ликеро-водочный, здесь…

Я не вспомнил, имелся ли в Чагинске раньше ликеро-водочный, но, если бы его возродили, я бы запустил линейку. «Старый Чагинск», «Чагинская особая», «ЧичагинЪ» и, разумеется, бальзам Tschuga — спирт «Люкс», чага, прополис, мед, зверобой, золотой корень, настой черноплодной рябины. С кошачьей мордой на этикетке.

— Вы ничего не понимаете, а здесь все гораздо хуже, — шептал Хазин. — Ты не представляешь насколько… В какое говно мы вляпались… в мегаговно… Я удивлен, что мы еще целы…

— Тебе надо пить меньше, — посоветовал я. — Тебе об этом давно говорили, но ты пренебрег советом. Мозг разлагается.

— Пить надо больше, — возразил Хазин. — Если пить меньше, хочется удавиться в течение часа… Впрочем, это настолько старая пластинка, что ее никогда не мешает послушать снова, споемте, друзья!

Хазин попытался меня обнять, я отодвинулся, а Хазин вдруг подпрыгнул и с ужасом уставился в окно. Он как-то побледнел и задергал глазом.

— Видели?! Вы видели?!

Мы посмотрели на улицу, там, конечно, никого не было.

— Опять она!

Хазин прилип к стеклу.

— Я же тебе говорил — она за мной ходит!

— Ты про Маргариту Николаевну? — спросил я.

— Какая Маргарита Николаевна?! — Хазин выпил. — При чем здесь это… Я не виноват, я тебе сразу это сказал. Хотя…

Хазин вгляделся в улицу и выдохнул, вернулся за столик.

— Но если по чесноку, ты, Витя, всем подгадил, — Хазин поморщился. — Ты не должен был просыпаться, лежал бы себе, отдыхал… Не просыпайся, Витя, живи так… мышка-норушка хвостиком бежала, лапками махнула…

— Пошел на хрен, — предложил я.

— Хазин, скажи по-человечески, — Роман попытался быть серьезным. — Надоело…

Хазин не ответил, снова вскочил из-за стола и выбежал из «Растебяки».

Некоторое время мы ждали, что он вернется, но Хазин не показывался.

— Законченный параноик, — констатировал Роман. — Чердак потек от пьянки.

— Его дед вырезал на желуде «Старшую Эдду», — сказал я. — Это у них семейное.

— А я читал «Симплициссимуса», — ответил Роман.

— Вырезанного на желуде? — уточнил я.

— Нет, обычного, на бумаге.

— Понятно.

— Давай за «Старшую Эдду», — предложил Роман.

Выпили за «Старшую Эдду», хотя, в принципе, могли и за «Симплициссимуса», он нравился мне гораздо больше. Водка оказалась коварной — сразу после принятой рюмки я почувствовал тоску и разлил еще.

— Спиртное помогает от радиации, — заметил я.

— Помогает сухое красное вино.

— Устаревшие данные, помогает любое. Полстакана водки, десять таблеток активированного угля — и никакой радиации, про это еще адмирал говорил.

— Во времена адмирала не было радиации, — возразил Роман.

— Она была, просто ее не умели измерять. Сейчас мы тоже не все можем измерять.

— Например?

— Например, зло.

— Зло?

«Тройная» явно непроста, я ступил на скользкую и зыбкую почву.

— Ну да. Мы знакомы с его проявлениями, но сама субстанция лежит вне приборных пределов. Хотя некоторые люди ее явственно ощущают. Знаешь выражения «здесь чистое зло», «энергия зла»?

Роман неуверенно кивнул.

— Вот через сорок лет изобретут прибор для измерения — и можно будет определить, в каких местах наибольшие концентрации. Вот, думаю, все удивятся…

— Ты хочешь сказать, что зло как радиация?

Роман потянулся за водкой.

— Зло и есть радиация, — сказал я. — Одна из разновидностей. Ты же знаешь, что всяких радиаций до фига — бета, гамма, рентгены, кюри. А зло — это одна из разновидностей… типа нейтрино. Сам понимаешь, есть фоновая радиация, а есть всплески.

— Ты хочешь сказать, здесь всплеск? — спросил Роман.

— Здесь фон, Рома, здесь фон. И надо как-то защищаться… противостоять всеми силами…

Роман выложил на стол активированный уголь. Я разлил и предложил тост:

— За Темного Му.

— Я не стану пить за Темного Му, — решительно отказался Роман.

— Правильно, — согласился я. — Ему и так хорошо, давай за… Светлого Му.

Роман задумался.

— Светлый Му пьянство не одобряет.

Я в этом несколько сомневался.

— Ну не знаю… тогда за Шрайбикуса, — сказал я.

— Шрайбикус служил в «Штази», — неожиданно заявил Роман. — За него не стану…

Капризен сегодня Ромик.

— С чего ты взял?

— Всегда так думал, — ответил Роман. — С детства так думал. У этого поганого Шрайбикуса слишком хитрая мордочка, очочки такие выпуклые, фотоаппаратик… писал оперу, сучонок. А потом…

Роман сцепил зубьями две вилки и пытался поймать равновесие на краю пивного бокала.

— Потом, ну, когда рухнула стена, все и открылось.

— Что все открылось? — спросил я.

— Шрайбикуса велел придумать Маркус Вольф. Чтобы немцы с детства привыкали к сотрудникам тайной полиции. К их позитивному образу… Ты идешь в школу, а там Шрайбикус, ты идешь в поликлинику, там Менгеле… Кстати, Шрайбикуса рисовали с Герхарда Шарнхорста — родоначальника тайной полиции…

Я вдруг подумал, что это слегка похоже на правду. Я не знал, кто такой Шарнхорст, но будь я Вольфом…

— В ГДР все про это знали, — продолжал Роман. — Все абсолютно. Поэтому после воссоединения все учебники сожгли.

— А в немецких учебниках тоже был Шрайбикус? — спросил я.

— А как же? Шрайбикус, он везде… повсеместно. Но сейчас эти учебники раритет…

Роман поймал равновесие — вилки зависли над бокалом, Роман успокоился и вспомнил про свой бутерброд.

Я сильно сомневался в том, что Шрайбикус из «Штази», ерунда, не мог он. Какой гадкий Шмуля, он нарочно мне все это рассказал, знал, что я начну думать.

— А мне все равно Шрайбикус нравится, — сказал я. — Я когда на него смотрел, всегда думал… про что-то хорошее думал… Про лето. Давай выпьем за… Аквакультуру.

— Давай.

Мы выпили и закусили активированным углем.

— А Хазин-то сбежал, — заметил Роман.

— Он давно сбежал.

— Могу поспорить — он к Снаткиной отправился, — Роман указал вилкой.

— Зачем ему Снаткина?

— Ему не Снаткина, ему ноутбук нужен. Ты у него пытался узнать, а он просек все — и сыграл дурачка. А пока мы тут бухаем, он жесткие диски чистит!

Эта мысль показалась мне здравой.

— Витя! Надо его остановить! Он все сотрет!

Кто может рог его сотреть.

Роман с трудом поднялся.

— Витя! — сказал он. — Надо идти!

Мне не хотелось покидать «Растебяку». Внутри было прохладно и много еды, не хотелось вставать и торопиться.

— Витя, у тебя окно можно ногтем открыть, у тебя же ноутбук там…

Ноутбуком Хазин интересовался, это правда.

— Пойдем, Витя!

Роман направился к бару, а я позвал официантку и расплатился за эту сволочь Хазина и подумал, что он не за ноутбуком побежал, а просто не хотел платить. Это вполне по-ха-зински.

Роман в баре купил три бутылки пива и, как мне показалось, успел хлопнуть еще чего-то сиреневого из стопки. Я вышел на улицу, там оказалось светлее, чем я предполагал. Облачность втянулась за реку, проглянуло солнце, и установился светлый летний день, переходящий в вечер.

Я направился домой. Роман скоро догнал и вручил мне бутылку.

— Надо спешить, — сказал он.

Пить на ходу нелегко, но у Романа получалось, недаром козак, мне же шагалось и пилось нелегко. Одолев полбутылки, Рома сказал:

— Шрайбикус как Хазин. Такая же сволочь и стукач… Как они мне надоели…

— Это мне они все надоели, — заметил я. — Я их терпел всю жизнь… И до сих пор мне нет от них покоя.

— Ты, Витя, ничего не понимаешь… Ты вот знаешь, в чем главная задача Шрайбикуса?

— Подготовить школьников к вступлению в Союз свободной немецкой молодежи.

— Главная задача — убедить нас, что его не существует.

Роман приложил холодную бутылку к щеке. Я открыл свою. Пиво, но не «Кологривское». С «жигулевской» горчинкой, а я больше люблю с кислинкой.

— Это оригинальная мысль, — сказал я.

Роман схватил меня за плечо и довольно больно сжал.

— Что еще?

Роман указал рукой.

Я сощурился в указанном направлении, но ничего, кроме почты, я не увидел, ну, еще улица Советская продолжалась.

— Сука, — сказал Роман и побежал к почте.

Сил у меня сохранилось мало, а Роман бежал, слегка подпрыгивая. Метрах в двадцати от почты он резко остановился, словно воткнувшись в невидимую сеть. Роман размахнулся и швырнул в почту бутылку, но недокинул, а я, приблизившись, увидел, что со стены почты щурится Паша Воркутэн.

Этот плакат отличался от тех, что я видел раньше. Воркутэн смотрелся уверенно, хозяйски, он ничуть не сомневался в успехе своих концертов и вообще не сомневался. «Новые и старые хиты!» «Не робейте, бабоньки, в субботу», «Вагончики-пацанчики», «Расчесочка кента», «Я ухожу и возвращаюсь».

— Вот! — воскликнул Роман. — Вот он…

Я не пытался его остановить, почта все равно не работала.

Роман подбежал к зданию и энергично накинулся на плакат Паши Воркутэна, однако потерпел поражение — плакат оказался приклеен тщательно, на совесть, да и полиграфическое исполнение отличалось заметным качеством. Роман некоторое время не сдавался, выглядело это смешно — он бешено корябал плакат, а Паша Воркутэн слегка снисходительно на него с этого плаката улыбался.

Разозлившись окончательно, Роман принялся плеваться. Делал он это излишне страстно, копил слюну, двигая щеками, подпрыгивал, вытягивая шею, и плевал. Подобный вандализм был мне отвратителен, однако я не собирался противодействовать Роману, полагая, что скоро его энтузиазм иссякнет, ну или слюна кончится. Однако в дело еще раньше вмешался сам Паша Воркутэн — после очередного плевка Роман оступился и с размаха стукнулся о почту. Ударившись, Роман упал, разбил бутылку пива и поднялся с трудом, опираясь на стену.

— Расчесочка — это расчес очка!!! — крикнул Роман. — Жрите! Жрите помои, скоты! У вас у всех расчес очка!

На секунду в глазах Романа вспыхнула жажда реванша.

Я думал, он плюнет еще, но горечь поражения оказалась настолько сильна, что сил на контрольный плевок Роман не собрал. Он отряхнул колени, вывернул из кармана осколки и, покачиваясь, подошел ко мне.

— Этот скот Хазин прав, — тяжко выдохнул Роман. — Здесь трудно не пить, тут все время хочется… Высокий фон… И слишком долгие дни.

До битвы с плакатом Роман держался, но подлый удар Воркутэна его доконал.

— Может, в «Чагу»? — спросил Роман с нескрываемой надеждой.

Мы свернули от почты, заглянули в «Чагу», но она опять оказалась закрыта, чем разочаровала: я бы не отказался сейчас от стаканчика «Кологривского»… или «Ярославского»… Роман тоже был разочарован.

— Из Костромы в Свечу, плыви… плыви…

Роман забыл или не сумел сочинить продолжение, к тому же с запада ревом и вонью налетел товарняк, меня толкнуло в старое кресло Люси, а Роман устоял, только патлы развевались. Я сидел, вдыхая тяжелый мазутный дух, он мне нравился. Роман ругался. Потом мы вспомнили, что, пока мы сидим в закрытой «Чаге», Хазин стирает с моего ноутбука файлы, и снова отправились домой. Опять мимо почты по Советской, потом по Пионерской; на Пионерской за нами увязался мужик, скорее всего монтажник, спешивший всего лишь на смену в электросети, но его появление вызвало у Романа подозрительность, он стал собирать в карманы камни. Я не отговаривал.

Мужик торопился, нагонял нас, что особого труда не составляло, однако когда он приблизился метров на тридцать, Роман резко обернулся и запустил в мужика щебнем.

— Пошел отсюда! — выкрикнул Роман. — Вон!

Мужик увернулся от щебня, но отстал, сначала стоял и смотрел, потом куда-то делся.

— Я же говорил — он за нами следит, — сказал Роман. — Я все время чувствую, что за мной следят… Паскуда Шрайбикус… А ты говоришь, его нет…

— Он есть, но не повсеместно, — предположил я.

— Это очень тяжело, — Роман потер лоб. — Я устал.

Роман попытался схватиться за встречную рябину.

— Рома, тут рядом… Я тоже устал, я с утра…

— Да, понимаю… Но это… Опять он!

Откуда-то вынырнул недавний электротехнический мужик, Рома закричал непонятное, мужик побежал, Роман успел кинуть ему в спину два камня. Потом нам стало плохо, кое-как дотянули до колонки напротив детского сада, попили воды и, несколько передохнув, доковыляли до дома Снаткиной. Роман предложил постоять на стреме у окна, а я должен зайти и в это окно Хазина выкинуть, впрочем, почти сразу Роман про этот план забыл и устремился короткими переходами к веранде.

Роман сильно шатался и не смог преодолеть ступени, запутался в них и лег лицом на галоши. Я попытался его растолкать. Потому что у нас были гости — на ступенях стояли чужие зеленые сандалии. Точно, гости. Облезлые сандалии, в двух местах ремешки починены синей изолентой… лети, лети, звездолет.

Я перешагнул через Романа, пробрался в дом и не обнаружил никаких признаков Хазина, а на диване в большой комнате находилась Кристина. Спала, приложившись к боковому валику. На другом краю дивана сидела Аглая. На Кристине были белые кроссовки, Аглая босиком. Ее сандалии. Снаткиной не видно.

— Привет, — сказал я.

Перепуганная Аглая.

— Я хотела кое-что вам рассказать, — хлюпнула носом Аглая. — Про Костяна.

Я кивнул и с трудом уселся на стул.

Голос у Аглаи, похоже, наладился, во всяком случае она больше не хрипела.

— Я кое-что вспомнила, — сказала Аглая. — Думала…

Я заметил — у Аглаи дрожали руки. Страшно. Ей было страшно, я видел. Наглая внучка заведующей библиотекой была здорово перепугана.

— Я ей хотела рассказать, но она пьяная… Она к вам шла… Она сразу уснула.

Гадкий стул ерзал и старался выскочить.

— Она немного устала, — сказал я. — Это от бессонницы. Мы все очень устали здесь… как в измененной реальности… Фонит…

— Вы тоже пьяный, — брезгливо сказала Аглая. — Почему вы все пьяные?!

— Потому что у нас душа! — визгливо сообщил Роман и ввалился в большую комнату. — Душа болит…

Не вовремя очнулся, лучше лежал бы мордой в половицы.

— Я весь кровоточу, — объявил Роман.

Аглая вскочила с дивана. Роман одурело пялился то на Кристину, то на Аглаю, дышал с трудом.

Шрайбикус не мог служить в «Штази», подумал я. Зачем ему это?

— Не робейте, бабоньки! — призвал наконец Роман. — Вагончик уже пыхтит…

После этого опять упал. Аглая шарахнулась в угол между стеной и телевизором.

— Не бойся! Я сейчас… его отведу… поговорим… нам надо поговорить…

Я пытался поднять Романа, но он стал словно жидкий, налитый желейный мешок без костей; я не мог оторвать его от пола, не то что поставить на ноги.

— Он врет… — бормотал Роман. — Хазин всегда врет… он раньше говорил, что они три тонны ершей заказали… а сейчас врет, что всего полфуры…

Аглая смотрела. Мне было стыдно. Мерзко все это, безобразно. Я выдохнул, собрался с силами, ухватил Романа под мышки и снова попробовал поднять. Рома выворачивался, но я все же отволок его в комнату, уронил возле койки.

Я надеялся, что Аглая уйдет. Убежит от испуга или от отвращения. Не хотелось, чтобы она меня видела таким, поэтому я не торопился. Я старался пристроить Романа на койку, но поднять мог или ноги, или плечи, на целого сил уже не хватало.

Я возился не менее пяти минут.

Вернулся.

Они сидели на диване. Кристина все так же спала, Аглая…

Она осторожно и исподлобья поглядывала на Кристину. И я понял. Это не страх. В глазах Аглаи был не страх. Жалость. Отчаянная жалость.

— С ней все в порядке? — еле слышно спросила Аглая.

— Нет, — ответил я. — Но все будет хорошо. Потом.

Из комнаты Романа послышался грохот — вероятно, он попытался неудачно взобраться на койку.

— Она хорошая, — сказала Аглая. — Всегда нас печеньем угощала. У нее очень вкусное печенье было, она нас специально приглашала. По тайному рецепту…

— На размоченных сушеных яблоках, — сказал я.

— Да… А откуда вы знаете?

— Это рецепт адмирала Чичагина.

Идиот. Аглая снова покривилась.

— Костян кое-что видел, — сказала она. — Я думала, он шутит, но… сейчас я думаю, может, он и не шутил. Он такую штуку видел…

В комнате Романа снова загрохотало. Я представил, как Шмуля в сомнамбулическом состоянии поднимается на ноги, падает об койку, поднимается снова и снова падает. Ничего. Роман — козак, физически подготовленный, танцоры ребята здоровые, их сколько хочешь мордой о спинку кровати бей, лишь крепче становятся.

— Что Костя видел? — спросил я.

— Не знаю. Он непонятно объяснял…

— За ним следил кто-то?

— Нет… У него были записки…

Аглая поднялась с дивана, подошла к Кристине и убрала ей волосы с лица.

Кристина открыла глаза.

— Глаша… — она попыталась улыбнуться. — Здравствуй, Глаша…

— Здравствуйте, — прошептала Аглая.

— Глаша… Как ты себя чувствуешь?

Кристина расплакалась.

У Аглаи сделалось жалкое лицо.

— Костя найдется, — сказала Аглая. — Он обязательно найдется. Обязательно…

— Аглая! — с улицы послышался визгливый голос Нины Сергеевны. — Аглая, немедленно выходи!

Я не знал, что делать.

— Сейчас! — рявкнула Аглая. — Сейчас!

Голос у нее сорвался, Аглая захрипела и всхлипнула.

Нина Сергеевна ворвалась в комнату, быстро огляделась и завизжала:

— Аглая! Что ты здесь делаешь?! Что ты здесь делаешь, я тебе говорю или нет?!

— Бабушка! — сипела в ответ Аглая. — Я должна рассказать! Я хочу…

— Я тебе расскажу! Я вот тебе сейчас расскажу!

Нина Сергеевна увидела Кристину.

— Что тебе надо?! — Нина Сергеевна нависла над Кристиной. — Что тебе от нее надо?!

Фон. Друг Хазина любил насрать под мостом.

Аглая пыталась, кажется, бабушку образумить, попробовала ухватить ее за рукав.

— Не смей с ней разговаривать! — кричала Нина Сергеевна Кристине. — Не смей, ты меня слышишь?!

Аглая поймала бабушку за рукав.

Нина Сергеевна вырвалась, задела Кристину по щеке. Вряд ли она хотела ударить, случайно получилось. Наверняка случайно.

— Бабушка! — прошипела Аглая в ярости. — Перестань!

Аглая сжала кулаки, в бессилии огляделась, топнула ногой и выбежала из комнаты. Кристина закрыла глаза.

— Не смей разговаривать с моей внучкой, шалава! — продолжала по инерции вопить Нина Сергеевна. — Чтобы близко тебя с ней не видела! Чтобы вас всех с ней рядом не было!

Нина Сергеевна уставилась на меня. Кажется, она хотела еще что-то добавить, но поперхнулась яростью и выбежала вслед за Аглаей.

— Снаткиной почему-то нету, — сказал я.

Кристина не ответила, гладила щеку, размазывала по коже кровь. Со двора слышались голоса, опять кричала Нина Сергеевна. Причем кричала она так, словно ее ухватили за волосы и били головой о штакетник. Я подумал, что Роман все же поднялся на ноги, выбрался на улицу и в озверении напал на Нину Сергеевну.

Поэтому поспешил на воздух.

Ни Аглаи, ни Нины Сергеевны во дворе уже не было, крики хотя еще и слышались, но удалялись вниз по улице. Зато во дворе стоял довольный Федор. Наверное, Нина Сергеевна приехала с ним, прихватила для поддержки, дальновидная бабушка.

Или он ее прихватил.

— Витя, я же тебя предупреждал, — начал Федор. — Я тебя утром предупреждал…

Надоел, подумал я. Предупреждает, запугивает.

— А ты не вкручиваешь, Витя, понты колотишь… Зачем?

— А тебе что до моих понтов?

— Ты, Витенька, все пытаешься к Светлову прислониться, а Светлов…

Федор выразительно плюнул мне под ноги.

— Светлов не самый крупный шиш в корзинке.

— Намекаешь на врио? — спросил я.

И тут же пожалел, тут же понял, что допустил промах — в глазах Федора вспыхнул злой интерес.

— При чем здесь врио? — зацепился Федор.

Прокололся, чертова водка, стоило молчать, распустил язык, придурок. А ведь информация опасная, опасная даже на уровне слухов…

— При чем здесь врио? — повторил Федор.

Но тут из дома показался Роман. Он скатился по ступеням и с трудом успел ухватиться за косяк. Увидел Федора.

— Я так и знал! — воскликнул Роман. — Он нас преследует!

— А вот и наш танцор, — улыбнулся Федор. — Пришел сплясать? Сабли нет? Да, без сабли никак…

— Сволочь! — громко сказал Роман и указал на Федора: — Он мне надоел, все время ходит за нами…

Роман демонстративно сунул руку в карман. Я вспомнил про неудавшийся кастет. Федор расстегнул кобуру.

— Револьвертом грозит, косматый… — обиженно произнес Роман. — Ты видишь?

Федор глядел на нас с усмешкой, мы были жалки, я это понимал. Надо действительно бросать пить, хватит… пора начинать нормальную человеческую жизнь. Браться за ум. Бежать. Мы были ничтожны, Федор тоже это понимал.

И кобуру расстегнул не для запугивания, а чтобы мы лишний раз ощутили себя бессильными.

— Рома, я тебе сейчас все объясню, — отчетливо сказал Федор. — Ты — плясун-неудачник, в сущности, чмо. Ты можешь считать, что это не так, но это правда.

В твоем возрасте должно быть стыдно сучить ножками по сцене, Ромик.

— Мусор поганый… — с трудом ответил Роман.

— Ай-ай-ай!

Федор выстрелил в Романа из пальца и переключился на меня.

— А что же молчит наш литератор?! — вопросил Федор. — А, забыл — он у нас всегда молчит! Витенька у нас чемпион по засовыванию языка в задницу! Знаешь, Витя, я в детстве читал книжку «Без семьи», отличная книжка! А ты всю жизнь пишешь книгу «Без яиц»! «Пчелиный хлеб — два, или Без яиц»!

Молодец, подумал я. Всегда умней, чем кажется, в который раз это забываю.

И подлей всегда. Недооцениваю я Федю, а он меня уже удивлял. Какой день! Сегодня все неравнодушны к яйцам ближнего.

— Вы нашли друг друга, Витя! Ты, Витя, писатель без яиц, а ты, Ромик, одноименный танцор-полупокер! Единственный полуидиот из вас — Хазин, вовремя соскочил, так ты вместо него быстренько нового лоха прикормил!

Опять.

Роман неловко кинулся на Федора, но сильно промазал, Федор уклонился и перевел Романа в стену. Роман воткнулся в фундамент и осел, оставив на побелке красную кляксу. Второй раз в стену, день запнулся, игла дебильного патефона перескочила на сыгравшую канавку.

Быстро подняться у Романа не получилось, Федор профессионально завел его запястье за спину и защелкнул откуда-то появившиеся наручники. Вторую руку добыть тоже получилось легко, щелк — и Роман щекой в подорожниках.

Профессионал.

— Нападение на сотрудника милиции, — с удовольствием произнес Федор. — Допрыгались, алконавты…

Федор принялся обыскивать Романа и вытряхнул из его карманов с десяток камней.

— Это для коллекции, — пояснил я.

— Понятно…

Федор поднял Романа на ноги и принялся толкать в сторону милицейской машины.

— Ты зачем его? — спросил я.

— Для коллекции, — ответил Федор. — Пусть слегка помаринуется, танцор.

Роман всхлипнул.

— Да оставь ты его…

Я попытался схватить Романа за руки и воспрепятствовать…

— Витенька, не буроби, — предупредил Федор. — И не дергайся, я не в настроении.

— Федя, ты не понимаешь… — попробовал я. — Я бы тебе не советовал делать то, что ты сейчас делаешь…

Зачем Роман вообще поднялся? Лежал бы себе в комнате…

— Витенька, не пыли, — ответил Федор, не отвлекаясь. — Мне не надо втирать, я все про тебя знаю.

Пожалуй, попробовать стоит.

— Твой выбор, Федя, — сказал я. — Вечером позвонят.

Федор остановился.

— Позвонят?! — переспросил с угрозой.

Что за день сегодня позорный, чувствую себя мудаком с самого утра, куда ни пойди в Чагинске, всегда или дурак, или сволочь.

— Ладно, пусть позвонят, — сказал Федор.

Рома всхлипнул и сел.

— Витя, Витя… — ухмылялся Федор. — Тебя тут терпели какое-то время, тебе давали понять… но ты не понимаешь…

Роман изогнулся и попытался перевести руки перед собой, не получилось.

— Молодец! — Федор похлопал в ладоши. — Беру свои слова назад, Рома, ты не неудачник. И про яйца… Яйца завязались! Теперь учись пользоваться!

Федор коротко пнул Романа в живот, снова поднял и вышвырнул за калитку.

Я вышел за ними. Роман уже лежал на капоте милицейской машины.

— Нападение на сотрудника, — напомнил Федор. — Доплясался.

Федор закинул Романа на заднее сиденье, сам сел за руль.

— Отпусти его, — попросил я.

Федор завел двигатель, но не спешил, думал. Я ждал.

— Кристина там? — спросил он.

— Да.

— Завтра чтоб тебя здесь не было.

Федор уехал. Я вернулся в дом.

Кристина по-прежнему сидела на диване.

Приближался вечер, однако солнце почему-то старалось вовсю, комната была заполнена желтым светом.

— Снаткиной что-то нет, — сказал я. — А велосипед на месте. Куда она без велосипеда делась?

— Таисия Павловна уехала, — сказала Кристина.

— Куда?

Я сел на диван.

— В Михали. У нее там подруга живет, тетя Лида.

У Снаткиной в Михалях боевая подруга, будут драть лыко.

— У нее там картошка, а ее колорадские жрут. Мы с Костей прошлым летом тоже ездили обирать…

— Зачем? — не понял я.

— Я же говорю, там деревня брошенная, а огороды остались еще, земля хорошая. Тетя Лида картошку сажает, а мы помогаем. А она нам за это три мешка дает. В этом году не поехали, а Таисия Павловна поехала. А меня просила за домом посмотреть.

— Нам не доверяет? — спросил я.

— Нет, не любит, чтобы дом пустым оставался. Она всегда так… Что там… на улице? Нина Сергеевна?

Кристина потрогала щеку.

— Нет. Федька приезжал, — ответил я. — Забрал Романа.

— Отпустит, — сказала Кристина. — Сто баксов ему в зубы сунешь — и все дела… Мне представлялось, что ста баксами Федор не ограничится, но думать про это не хотелось.

— Не знаю… Он изменился… До нас уже докапывался сегодня. Рома считает, что он за нами следит.

— Да он за всеми следит… — вздохнула Кристина. — Помнишь, он и раньше следил. Любитель такой… А от вас ему чего надо?

— Мы с Ромой сегодня к Куприяновым ходили.

— И что?

Кристина оживилась.

— Они нашли записку от Максима. Он написал родителям записку, сказал, что уезжают на Байкал. Вместе с Костей. Посмотреть Байкал…

— Правда?!

Кристина вскочила.

— Правда нашли?!

Она подошла к окну и принялась заправлять занавески за бечевку.

— Да, — сказал я.

Что за занавески у Снаткиной, с березами, дикие занавески, им сто лет, я помню такие…

— Так что все будет хорошо.

Кристина не могла отпустить занавески.

— Ребят найдут скоро, — сказал я. — Ты… тебе надо успокоиться…

Кристина завязала занавески узлами.

— Спасибо тебе! — Кристина вернулась на диван. — Спасибо! Я так устала… А это правда? Про записку? Ты не придумываешь?!

— Нет. Можешь спросить у Федора, он ее уже приобщил…

— А что там? В этой записке?

— Ее Максим написал. Что они решили посмотреть Байкал… Максим и Костя.

И уехали.

— Я ведь знала… Я знала, что так…

Я тоже погладил ее по голове.

— Все хорошо будет, — сказал я. — Их скоро вернут.

— Послушай, Витя…

Кристина замолчала, прикусив нижнюю губу.

— Нет, лучше не говорить, лучше я так… Они могли бы позвонить, как ты думаешь?

— Они же не дураки, — ответил я. — Позвонить можно или с вокзала, или с переговорного пункта. Их бы сразу увидели и сообщили.

— Правильно… — улыбнулась Кристина. — Ты все правильно говоришь. Хорошо, Витя, что ты приехал, я рада… Знаешь, почему печенье вкусное? Там ничего сложного, надо на брусничном соке тесто замешивать. Или на яблочном можно. Вот и все…

— Не знал, что ты печешь, — сказал я. — Раньше вроде не пекла…

— Я потом научилась. По журналу. Ты расскажи Глаше рецепт, хорошо? А то Нина Сергеевна на меня злится почему-то… а я ничего… Костя в библиотеку ходил… Почему?

— Они перепуганы, — ответил я. — Я не очень понимаю почему, они словно…

И из-за строительства. Все переживают из-за строительства.

— А что со строительством? — спросила Кристина. — Строят?

Я услышал, что ей неинтересно, спрашивала она только из-за того, чтобы не молчать.

— Со строительством все понятно, — стал рассказывать я. — НЭКСТРАН не потерпит вольницы, у них серьезные планы. А серьезные планы никак не сочетаются с мелким воровством, места под солнцем хватит не для всех. И скоро здесь начнут наводить порядок. А порядок — это всегда новые люди, потому что старые люди негодны и неудобны, так что поменяют всех — администрацию, милицию, городское хозяйство, думаю, и заведующую клубом и библиотекой поменяют. Поэтому все злые как собаки, кидаются друг на друга.

— Я их боюсь, — сказала Кристина. — Это страшно. Они страшные… Хочешь, напеку тебе печенья? Давно не пекла, надо заняться… Тебе понравится, я принесу…

— Приноси.

— Я из-за Кости выучилась. К нам сюда ничего не привозили, а что привозили, миллион рублей стоило. Вот я и стала печь. У меня получалось…

— У тебя отлично получалось.

— Да, мне говорили… Знаешь, я когда беременная была, сказки сочинять начала. Смешно, понимаю, все мамочки такие, пишут сказки, песенки разные. Сначала думала, что глупо это, а потом решила, что все равно буду.

Кристина улыбнулась.

— Я придумала сказку про старую волшебницу. Ей было так много лет, что она впала в волшебное слабоумие и целыми днями вязала. А поскольку она была волшебница, то и вещи у нее получались волшебные…

Если она вязала носки, то людям, купившим эти носки, снились беззаботные детские сны, если она вязала варежки, то у носивших эти варежки всегда было хорошее настроение. Те, кто носил ее шапки, никогда не болели простудой, младенцы в связанных ею жилетках никогда не плакали и не капризничали.

А потом старая волшебница вдруг стала вязать зверей. Ну, не всегда зверей, иногда рыб или насекомых — например, она связала пчелу Жуку, осьминога, пуделя и Горыныча, трехголового и отчего-то пятикрылого. И однажды эти вязаные звери ожили и начали самостоятельную жизнь…

Кристина говорила, а я слушал про приключения вязаных зверей. Я вдруг понял, что мне нравятся эти истории. Хорошие истории.

— Я их много насочиняла, — сказала Кристина. — В тетради записывала… Помнишь, я хотела быть сказочницей?

Я помнил.

— Кажется, это получилось.

— Точно, — сказал я. — У тебя получилась отличная сказка. Такую вполне можно напечатать.

— Да?! — обрадовалась Кристина. — Правда?

— Правда. У меня есть знакомый редактор, он вполне может это напечатать.

— Честно? — спросила она с надеждой.

— Да. Хорошие сказки всегда нужны.

— А я тетради потеряла… Но я могу их вспомнить, я их все помню.

— Вот и здорово. Костя вернется, все успокоится, и ты возьмешься за сказки. К Новому году успеешь?

— Успею…

Кристина поцеловала меня в губы.

И я поцеловал ее.

А она обняла меня за шею и притянула к себе.

Кажется, у нее была температура.

Потом Кристина уснула, а я уснуть не мог. Хотелось пить. Я сходил на кухню и нашел заварной чайник, попил, вернулся с этим чайником в горошек и сел на диван.

Я смотрел на Кристину и не чувствовал ничего. По ее щеке тянулась царапина, я не чувствовал ничего. Я искренне, всем оставшимся сердцем хотел ее пожалеть. Ее жизнь не должна была сложиться так — бессмысленно, глупо, безнадежно. Она ведь была другой, смелой, доброй и яркой, мечтала о море, хотела писать рассказы и быть счастливой, но в один из дней свернула не туда.

Я глотнул заварки, неудачно, со дна, тысяча чаинок застряло в горле, и я долго и с трудом откашливался, выплевывая их в кулак. Над Чагинском висела тьма. На западе в небе светились красным огни телемачты, на станции, заполняя окрестности гудением, отдыхали электровозы, вдоль правого высокого берега Ингиря, прижимая к груди «Лейку» с пристегнутым «рыбьим глазом», крался через осот голодный и злой Шрай-бикус.

Без жалости. Я пытался понять почему. Она нравилась мне, иногда казалось, что я ее любил. Пусть недолго, пусть давно и мало, как мог, как получалось, но все-таки. Не жаль.

Никого не жаль.

Я надеялся, что это от обиды. От злости или… От всего, от настроения, от безумия вокруг, от водки и от радона, в этом виноват Хазин. Хазин, и Нина Сергеевна, и Бородулин, и девушка в костюме Соломенной Птицы, и Крыков, и Снаткина, и эта сволочь, что гадила под мостом, — они пришли, вымазали стены, вытерли ноги, нахаркали и отправились дальше.

Я знал, что это не так. Не они.

Глава 17. Пламя, похожее на пчелу

Мне приснилась река. Не Ингирь, Номжа. Лето, самое начало, дни наглой зелени и цветов, самая любимая часть каникул.

Мы с Федькой и Кристиной отправились на Номжу, потому что позавчера Федькин двоюродный брат наловил здесь полведра жирнющих ельцов. Кристину мы брать не хотели, но она увязалась, хотя рыбу ловить не любила.

Номжа набрала дурной силы после недельных майских дождей и стала шире в два раза, из мелкого лесного ручья превратившись в небольшую речушку с торфяной водой. Берега ее затянуло шиповником и травой в человеческий рост, так что нам пришлось оставить велосипеды и пробираться через растительность налегке, с удочками и эмалированным ведром — Федька серьезно намеревался обловить своего брата.

Пробирались долго, медленно продавливая камыш и осот, и к полудню вышли к удивительно красивому месту — узкий краешек, поросший короткой сочной травой, полого уходил в реку, у самого берега течение шевелило белые купальницы, а напротив, метрах в трех из воды торчал островок, поросший иван-чаем. Вокруг тоже цвел иван-чай и еще какие-то незнакомые мне цветы. Устроились на кочках, мы с Федькой стали закидывать удочки, а Кристина щелкала семечки. Стали клевать ельцы. Я никогда не видел таких ельцов — толстых, мощных и лобастых, вываживать их было здорово и весело. Мы подсекали упрямых рыбин и сажали в ведро.

А Кристина болела за ельцов, и когда ельцу удавалось сорваться, Кристина хлопала в ладоши и дразнила нас лопухами. Ельцы ловились и ловились, и мы за полчаса натаскали ведро, Федька радовался, что утер нос своему братцу, но тут Кристина поднялась с кочки, подошла к ведру и как бы нечаянно опрокинула его в реку.

Федька насупился, а потом расхохотался. И я расхохотался. И Кристина. И из камыша на другом берегу выглянула лиса, посмотрела на нас и, как мне показалось, улыбнулась в ответ.

Я проснулся и, не открывая глаз, попробовал снова уснуть, потому что там, в этом сне, была настоящая жизнь, я понимал это и не хотел просыпаться. И вернуться удалось, но сон был уже другой: мне приснился двухэтажный магазин, заполненный всевозможной подержанной дрянью — дверными петлями, замками, монетами, исцарапанными бронзовыми ступами и подсвечниками. Я бродил по этому бессмысленному магазину в поисках непонятно чего, сожалея о приснившемся ранее дне, впрочем, долго это не продлилось, сознание избавило меня от пыльной муки.

Я открыл глаза.

Я лежал на диване в большой комнате дома Снаткиной, один.

Кристины не было.

Некоторое время я пытался обдумать, что произошло, но потом понял, что лучше этого не делать. Произошло и произошло, ладно. Я поднялся с дивана.

Половина четвертого. Светло, люблю утренний свет, не режет глаза. Голова не болела, плохой признак — привыкаю, впрочем, сейчас это кстати, лучше валить на свежую голову.

Я оделся и прошел в свою комнату. Вещей у меня немного, сгреб все в чемодан, туда же запихал ноутбук, все, готов. Наука Крыкова — вещей следует иметь столько, чтобы они могли войти в один чемодан и чтобы их можно было успеть собрать за две минуты.

Заглянул на кухню, оставил деньги под заварочным чайником, Снаткина найдет.

Роман…

Вряд ли Федор его долго прокомпостирует, свидетелей нет, да и Рома не оборванец, а все-таки танцор. На крайний случай папа его приедет, Большак, покрутит лиру, тряхнет сусеками, выкупит бестолкового сына. Максимум десять суток помаринуется Ромик — и все, гуляй, путь на Юрьевец чист. Конечно, некрасиво, но… Что мне, собственно, Рома? Мы с ним знакомы полтора дня, лучшие друзья, что ли? Комнату в гостинице перепутал, вот и вся дружба. К тому же я его предупредил, что сегодня уезжаю, все честно. Я, между прочим, в этом походе потерпел многие поражения, спасибо этому дому, пойдем к другому…

Вышел на веранду. Хотелось сказать дежурную глупость или оставить многозначительную записку, но решил, что не стоит. Уехал, и все, исчез, Снаткина сама мне сотню раз говорила: зачем приехал, зачем приехал… Да не знаю зачем, кретин.

Спустился на крыльцо, закрыл дверь, повесил замок, а ключ спрятал в галошу. Снаткина вернется из Михалей, найдет, старушка она неглупая.

До свидания.

Быстро, стараясь держаться поближе к забору, пошагал к вокзалу. Не смотреть по сторонам, чего смотреть, спят все, а улицы я и так прекрасно знаю: Парковая, Пионерская, Вокзальная; на Пионерской, перепрыгивая через лужу, вывернул из чемодана выдвижную ручку. Людей не встретил, и вообще никого возле вокзала.

Касса была закрыта на часовой перерыв, ничего, я огляделся.

На креслах в кассовом зале, подложив под голову корзину и укрыв лицо платком, спала дородная женщина. Из корзинки торчал китайский цветастый термос, а на полу под креслами валялась яичная скорлупа и стояли полуботинки, женщина тяжело сопела, было видно, что ночь на лавке на пользу ей не пошла.

За загородкой кассы запиликало, я подумал, что сейчас откроется дверца и появится дежурная по вокзалу, но она не появилась. Послышался гудок, и через станцию полетел пассажирский, зазвенели стекла и запрыгали под креслом яичные скорлупы, спящая женщина заворочалась и сдвинула корзинку, термос упал на пол и, дребезжа, покатился через зал.

Я зачем-то поднял его — все китайские термосы похожи друг на друга, я подошел к креслу и вернул термос в корзинку. Женщина повернулась на бок, платок сполз с ее лица.

Снаткина.

Она спала, на щеке отпечаталась квадратная плетенка от прутьев корзины. Видимо, у нее не получилось уехать в Михали обирать жуков, пригородный ведь стоит на опрессовке, и она решила переночевать… на вокзале.

Пусть отдыхает.

Я переместился в пригородный зал и сел в кресло, вытянул ноги, положил на чемодан. В шесть придет автобус, билеты продают по факту, буду в очереди первым. Все будет хорошо. Костя Лапшин уже на Байкале, скоро его поймают и вернут. Роман поступит… куда он там собирался, познакомится с первокурсницей, женится. Хазин проведет свой унылый День города, когда он там, послезавтра, получит пригоршню долларов. Светлов позвонит и пригласит меня на работу, писать книгу про будущее. Все хорошо. Я напишу эту книгу, неплохую, мне интересно писать про будущее, а потом возьмусь за настоящую. Стану писать ее после работы, и по выходным, и во время отпуска, годика через три закончу…

Я вытянул ноги подальше.

Закончу через три года, найду приличное издательство, пристрою, возьмут, все-таки я автор «Пчелиного хлеба», а не мимо пробегал. Надо, правда, определиться, о чем писать, в этот раз я тщательно все продумаю заранее: никаких вольных вурдалаков, никакой старой интеллигенции, никаких рефлексивных арбатских импотентов. Да, совсем без вурдалаков нельзя, какой реализм без вурдалака, но в меру, в меру.

Тема…

Допустим, так. Роман про хитросделанного заведующего музеем Бородулина, мечтавшего в молодости поступить на юридический, но осилившего только истфак Кировского госуниверситета и, совершенно неожиданно для себя, на четвертом курсе во время археологической практики взалкавшего нетленной научной славы.

И в стяжании этой славы поместившего в пласты стоянки позднего неолита ИНГИРЬ-2 артефакты, предусмотрительно припасенные им еще в студенческую пору при раскопке стоянки Кызыл-Яр палеолита раннего. Про сенсацию, потрясшую академическое сообщество, про присвоение путем перескакивания кандидатской сразу докторской, про поездки на международные симпозиумы и конференции.

И про скандал, потрясший академическое сообщество еще сильнее сенсации.

В финале романа директор Бородулин лишается всех научных регалий и званий; опозоренный и оставленный женой, заведующий отправляется в изгнание в дальнюю деревню на самом севере вятского края. Здесь он работает на почте и истопником в фельдшерском пункте, и в один из дней на каменном выступе возле небольшой речушки находит на гладкой скале чрезвычайно странные петроглифы.

Во-вторых, роман про Чичагина. Не про исторического Антиоха, адмирала, поэта, оптика и просветителя, а про его далекого и незадачливого потомка Антона Чичигина. Широкое полотно уездной жизни, в котором безнадежно переплелись судьба человека и судьба родины. Некогда обширное дворянское семейство, в наши дни редуцированное до Антона Чичигина и его матери, утратившее в годы перестроечного лихолетья остатки имущественного благополучия и обрывки самоуважения, прозябает в унылом областном городке, который до сих пор носит имя его великого предка. Антон окончил педагогическое училище и работает в школе педагогом дополнительного образования, ведет краеведческий кружок, туристическую секцию и заведует уголком юннатов. Существование Антона Чичигина безрадостно. Денег на жизнь хватает с трудом, на личную жизнь их не хватает вовсе, что приводит к серьезному падению качества этой жизни — Антон вынужден общаться с простолюдинками самого невзыскательного разбора, зачастую не имеющими среднеспециального образования и элементарных понятий интимной гигиены. Антон чувствует, что стремительно деградирует, объятый удушающими лапами провинции. Глядя на бесконечный личностный тупик и финансовое прозябание, он решает оставить мать и бежит спасаться в центр, искать себя на культурном поприще. Однако тут по фантастическому и счастливому стечению обстоятельств юннаты из курируемого Антоном кружка в одной из своих экспедиций обнаруживают на берегу Ингиря необычную улитку, которая, как выясняется, науке неизвестна и, вполне может быть, относится к реликтовому, давно вымершему виду. Вдохновленный Антон начинает борьбу за то, чтобы увековечить свою фамилию в латинском названии улитки, стать достойным дальнего предка и заново возвысить славное имя Чичагиных.

Помимо этого, Антон предлагает изменить герб города и вместо не пойми зачем присутствующего на гербе Чагинска ерша, которого в Ингире уже сто лет никто не ловил и который, в сущности, есть возмутительный элемент, поместить на щит благонадежную улитку. По поводу этого вопроса в мэрии имеются серьезные сомнения, однако Антон утверждает, что его предок — адмирал Антиох Чичагин еще в восемнадцатом веке в своей переписке с княгиней Дашковой указывал, что леса, логи и нивы в среднем течении Ингиря богаты множеством редких и необычных животных, и утверждал, что самолично видел на его берегах отпечатки вроде крокодильих, наблюдал, как огромный рак утащил под воду селезня, и записал рассказ поселян, у которых гигантская черная птица похитила двухмесячного поросенка. Адмирал полагал, что сии явления подлежат исследованию и тщательной каталогизации, поскольку, без сомнения, развитие промышленности и крестьянского хозяйства приведет к тому, что эти существа или исчезнут, или будут вытеснены в самые дальние и безлюдные куты северной земли. Посему, по мнению Антоши, адмирал Чичагин был первым русским экологом, защитником исчезающих видов, и фактически можно было утверждать, что недавнее обретение улитки произошло по прямому и недвусмысленному предвидению адмирала, а следовательно, размещение улитки на гербе вместо ерша закономерно и даже обязательно.

Однако устремления Антона неожиданно сталкиваются с серьезным противодействием в лице местного ветеринара Бусыкина. Бусыкин утверждает, что улитку он обнаружил еще семь лет назад, о чем имеются соответствующие записи, более того, он, Игорь Бусыкин, подал все полагающиеся документы на включение улитки в районную Красную книгу и прочую ее регистрацию. И по праву первооткрывателя ветеринар тоже выразил желание быть увековеченным в названии и сказал, что настойчиво будет это право отстаивать, а Антону Чичигину он рекомендует идти в известном направлении мелкими шагами.

Между тем Антон Чичигин, узнав про эти подлые пропозиции, реализовал деятельное несогласие с позицией Бусыкина, осуществившееся в нападении на ветеринара недалеко от его клиники «Чуга». В схватке, впрочем, Антон ни славы, ни виктории не снискал, напротив, был быстро повержен, а впоследствии и унижен ветеринаром, вроде тщедушным с виду, но мастером боевого самбо и уличных приемов борьбы. После инцидента, видимо для закрепления успеха, позорный ветеринар распространил многочисленные диффамации — в частности, обнародовал, почему город переименовали в Чагинск, хотя раньше он назывался Чичагинск.

А переименовали его потому, что в соседней области слово «чич» означает неприличное название мужеских причиндалов, кроме того, небезызвестно, что в годы обучения в Сыктывкарском педагогическом училище Антона дразнили Чич Комар и обижали по этому признаку. Поражение было полным. Улитку назвали именем злокозненного ветеринара, а Антона стали звать исключительно Чичем.

И скоро к отрицательным величинам стало стремиться не только качество, но и количество его личной жизни. Из образовательного учреждения он вынужден уволиться; отчаявшись найти дорогу к свету, Антон погружается в неминучий русский делирий и окончательно смиряется с этим…

С платформы отбывал поезд. Пригородный, состоящий из четырех грязных вагонов, один почтово-багажный, три пассажирских.

Я проснулся.

Поезд гудел и уходил на восток. Кажется, Кострома — Свеча.

Я подошел к кассе, тупо осведомился про автобус. Автобус уже уехал. Глупо было спрашивать, почему меня не разбудили, сам виноват. Спросил, не появилось ли билетов на запад, их не появилось. Так…

На креслах лежала забытая кем-то из пассажиров газета. «Чагинский вестник», сегодняшний номер, свежая, значит, Кондырин успел напечатать, посмотрим…

Я поспешил на воздух. Около восьми, до открытия «Чаги» оставался час, пришлось расположиться на скамейке и переждать это время, читая газету. Передовица называлась «Сны Энцелада», в качестве иллюстрации на странице была размещена довольно остроумная и чрезвычайно детальная карикатура в брейгелевском духе.

Берег Ингиря возле РИКовского моста.

Как в «Крокодиле». У бабушки на чердаке лежало несколько стопок старых «Крокодилов», карикатура из «Чагинского вестника» вполне могла быть напечатана даже на обложке одного из номеров.

С холма в небо целилась ракета, напоминавшая «ФАУ-2», только с прорезанными круглыми иллюминаторами. Цепляясь за край иллюминатора, на ракете висел человек, сильно похожий на мэра Механошина. Сразу под ним, вгрызаясь зубами в щиколотку мэра, болтался худой длиннорукий человек, он умудрялся доставать левой рукой из кармана Механошина валюту, а правой драть шевелюру другого претендента, низвисящего, в милицейской форме. А этот уже не висел, а стоял на плечах трех сотрудников. Еще несколько человек с явно значимыми, но не опознаваемыми мною лицами азартно мутузили друг друга под ракетными соплами.

От этой борьбы и оттого, что кто-то успел стащить кирпичи из фундамента, ракета кренилась в сторону реки. Чтобы удержать ее в вертикальном положении, на ракету были накинуты канаты, канаты тянули худосочные невеликие чагинцы и почему-то одна овчарка. На лицах людей, держащих ракету, читался умеренный энтузиазм.

С западной стороны воздвижение корабля воодушевлял батюшка с кадилом, с восточной — Паша Воркутэн: он, вихляя коленями на дощатой эстраде, исполнял свой новый хит «Космос-космосок».

Через мост верхом на огромном чучельном зайце, напоминавшем троянского коня, ехал Сарычев; заяц крепился на колесах, а толкал его опять Механошин. РИКовский мост от веса зайца покосился и явно падал, в воде возле первой опоры в позе атланта стоял мэр Механошин. Мэр держал мост, от напруги глаза Механошина выпучились, но не узнать его было нельзя, видимо, изобилием Механошина художник старался подчеркнуть его многовекторную сущность.

А сразу за Ингирем, на том месте, где сейчас был котлован, возвышался курган. На вершине в кресле-качалке сидел джентльмен в ковбойской шляпе: в одной руке флажок с логотипом НЭКСТРАНа, в другой сигара. Джентльмен напоминал Светлова, за его спиной меж двух поросших чагой берез красовалась издевательская растяжка «Поехали!», возле ног его сидел Механошин с протянутой кепкой и надеждой в лице. Чуть поодаль, стиснутая узами носочного питона Кузи, Зинаида Захаровна пребывала с загадочным лицом.

Я тоже присутствовал у ног Светлова, но не в непосредственной близости, а в некотором отдалении. С гусиным пером, торчащим из прически, сидел за пишущей машинкой, из которой вылезал свиток со вполне различимой надписью «Ода ко воспалению». Хазина и Романа на рисунке я не отыскал, но отыскал несколько странных предметов поодаль; сощурившись, я обнаружил, что это бочки.

И что на каждой вполне явственно просматривается знак «Радиационная опасность». Вокруг бочек произрастали подозрительно великанские мухоморы.

На берегу ниже по течению сидел незнакомец, он опустил ноги в реку, болтал пальцами в воде и приманивал этими движениями ершей, в руке держал книгу. Этого персонажа я не знал, сначала думал, что это директор музея Бородулин, но при рассмотрении это оказался не Бородулин, а посторонний мужик с бородой и томиком Монтескьё. Я не поверил сначала и всмотрелся пристальнее — действительно Монтескьё, неизвестный карикатурист был склонен не только к штыковому сарказму, но и к меньшевистской иронии.

Памятника адмиралу Чичагину на карикатуре я не отыскал — видимо, живописец так проявил уважение к основателю. Или просто забыл.

А в качестве уже откровенного поклона голландскому мастеру я обнаружил в левом нижнем углу картинки присевшего под кустом Механошина. Механошин делал сразу несколько одновременных дел: ел бутерброд с колбасой, справлял большую нужду, обрывал лопухи и воровато озирался на ракету.

Над всей этой благодатью располагался герб Чагинска, здесь художник тоже не удержался и поддал сатиры — нижняя левая часть герба была съедена плесенью и поросла грибками, нижняя правая словно обгрызена крысами, сам герб был заштопан толстыми нитками, прибит гвоздями к небесной сфере и подпоясан лентой с надписью «Чагинскъ». Вместо ерша, шестеренки и чаги на гербе сияли лучистым светом три значка радиационной опасности.

Изрядная живопись, мастерски. Автор усиливал сатирический накал своей работы как меткими деталями, так и другими средствами выразительности; фигуры начальных людей были значительнее по размеру, тот же Светлов, например, несмотря на то что присутствовал на заднем плане, оставался самым крупным. Механошин был вдвое меньше, персоны же вовсе незначительные, вроде меня, составляли треть светловского роста. Чагинск, millenium end.

Лилипуты сладострастно топчут микропутов.

На фоне гигантского зайца и радиационной опасности.

Под музыку Паши Воркутэна.

Налюбовавшись картиной, я приступил к чтению статьи, отметив, что Кондырин на своем главредовском месте значительно опередил чагинское время — ни в каком уважающем себя провинциальном городе не позволили бы выпуск газеты с такой передовицей. С таким названием.

«Сны Энцелада».

При чем здесь сны? Почитаем.

«Кажется, второй раз за свою достаточно долгую историю Чагинску повезло. Первый раз это произошло еще в девятнадцатом веке, когда император Александр Третий следовал по государственным делам в Нижний и капризной превратностью судьбы царский поезд застрял в Чагинске из-за поломки паровоза. Державный эшелон остался без надлежащей тяги, однако жители Чагинска — крестьяне, мещане и духовенство, узнав об этом злоключении, вышли как один, отцепили вагон с императором и своими руками толкали его десять верст до следующего разъезда, куда вскоре подоспел подменный локомотив. Растроганный самозабвением подданных, государь велел построить в Чагинске новый вокзал и школу, кроме того, в память об этом знаменательном событии на гербе Чагинска присутствует шкворень — как символ исконной преданности и народной силы.

В этот раз император в Чагинске не остановился, но масштаб личностей, почтивших город своим посещением, примечателен. По правде сказать, со времен Александра Миротворца это самые важные персоны, ступавшие на чагинскую землю. И прибыли они отнюдь не случайно.

Да, друзья, будущее стучится в потрескавшиеся районные ставни — в Чагинске строят атомную электростанцию.

Последние две недели город бурлит невероятной новостью — АЭС! Это обсуждается на улицах, на кухнях, на рабочих местах. В пивной «Чага» дискутируют о гигаваттах и микрозивертах, в разливайке «У Вали» спорят о типах реакторов, в «Растебяке» обсуждают недвижимость: когда в Чагинске вообще обсуждали недвижимость? На рынке в субботу продавали противогазы и списанные костюмы химической защиты. В «Мотоблок и дрель» планируют завезти дозиметры.

В магазинах выросли продажи молотого перца и лаврового листа — по слухам, настойки на них выводят радионуклиды. В ПТУ № 3 впервые в истории конкурс на газоэлектросварщиков выше конкурса на водителей категорий «ВС». Все ждут.

Действительно, за РИКовским мостом полным ходом идет подготовка. Техника расчистила местность, и теперь пришла очередь экскаваторов. Яма… то есть котлован растет с каждым днем, скоро в нем может уместиться… В Чагинске нет таких крупных зданий, даже корпуса льнозавода, закрытого десять лет назад, легко расположатся в котловане несколько раз. Во всяком случае, в ширину.

Атомная электростанция.

Чагинцы «за». Никогда они не были «за» так категорически и так единодушно. Их не пугают возможные последствия, память о том, что одна ЧАЭС уже была, заброшена на дальнюю полку. Чагинцев будоражат перспективы. А перспективы, по их мнению, необычайные. Рабочие места. Магазины. Сотовая связь. Образование и медицина. Дороги. Все то, чего не хватает провинции. Счастливый билет, который выпадает один раз. Взмах волшебной палочки, превращающий утлую ингирьскую долбленку в прекрасный чайный клипер. Волшебный боб, из которого произрастет стебель всеобщего блага. Заветная щука и полагающиеся к ней три желания.

Чагинцы ждут. Пожалуй, больше атомной станции чагинцы ждали лишь окончания войны. Разумеется, ждут не все, вряд ли районные чиновники и едва зародившийся мелкий бизнес в восторге от неожиданных перспектив, но признаемся честно: кто их спрашивает?

Чагинцы трепещут. Оно и понятно, ведь каждому ясно, что мест хватит не на всех. Одно дело работать оператором большегрузной техники на АЭС, и совсем другое — леспромхозовским шоферюгой. Преподавать в новенькой школе для детей сотрудников станции или влачить невыносимое существование в СШ № 2. Быть или привычно не быть. Социальный раскол неизбежен, и чагинцы ощущают его тяжелую поступь.

Впрочем, чагинцы могут расслабиться, никакой электростанции, тем более атомной, они не дождутся. Надо быть человеком, наивным до звона, чтобы полагать, что здесь, фактически на отшибе, будет построена хоть какая-то электростанция. Элементарная логика подсказывает, что подобные энергетические объекты не возводятся просто так, поскольку генерация, в сущности, вторична, на первом месте всегда находится потребление. А в нашей области, равно как и в соседних, отсутствует промышленность, способная освоить хоть половину планируемой мощности. Разве что корпорация НЭКСТРАН построит в Коммунаре металлургический комбинат, а в Заингире фабрику по производству водорода.

Зато есть некие данные. В свете которых чагинское ожидание выглядит откровенной издевкой. От источников, близких к инженерному департаменту НЭКСТРАНа, стало известно, что в пойме за Ингирем строится отнюдь не атомная электростанция, а всего лишь хранилище атомных отходов. Для этих целей такая глушь, как Чагинск, подходит идеально.

Возможно, чагинцы в чем-то даже выиграют. Надбавки за вредность. Ранняя пенсия. Рабочие места — должен же кто-то хранилище обслуживать. Однако, как показывает опыт, нельзя сказать, что с приходом хранилища отработанного атомного топлива жизнь улучшается. Скорее наоборот.

При чем же здесь Энцелад?

Все просто.

Алексей Степанович Светлов — известный меценат и покровитель искусств, подвижник науки и пионер техники, и планы у него самые что ни на есть далекоидущие, аж за орбиту Плутона. Вряд ли его особо интересует судьба Чагинска. Возможно, он не желает городу зла, искренне полагая, что хранилище отработанного атомного топлива — не такая уж плохая идея. Однако всем известно, куда ведут пути благих намерений.

И это не Энцелад».

Финал автор определенно слил. Но в целом статья рабочая. Действенная. Император Александр Третий, путешествуя по империи, останавливался в Чагинске и велел рыть хранилище ядерных отходов. Сильно. Автор выстроил корявую арку от экстаза самодержавия и народности в начале статьи, через потенциальный саботаж муниципальной власти в миттельшпиле, к окончательному разложению на фоне хранилища ядерных отходов в финале. История как неотвратимое нисхождение. От имперской севрюжины, через советскую путассу, к нынешнему ротану. От Чайковского, через Губайдуллину, к Пабло Воркутэну. Богатыри не мы. ЧАЭС. Надбавки за вредность. Куда ведут пути общего блага. Автор ловко развесил тройники, и читатель «Чагинского вестника» не мог на них не напороться.

Думаю, Светлову статья не понравится. Нет, он, помнится, предлагал не стесняться в критике, однако анонимный автор явно нашел болевую точку.

Сложил газету и спрятал в карман. На память. Может, закажу перерисовать карикатуру и повесить в гостиной, когда-нибудь у меня будет гостиная.

Я решил пока воздержаться от посещения «Чаги», вместо этого надумал навестить редакцию, поговорить с Кондыриным, обсудить в трезвом состоянии состоявшееся свинство и кто в этом виноват.

Без выдвижной ручки чемодан нести было неудобно, каждые пятьдесят метров я менял руки и делал перерыв. Весьма кстати — набирался по пути злости, этот любитель пыльной тертой чаги получит…

Возле редакции «Вестника» синел пикап Светлова. Похоже, Алексей Степанович тоже приехал разбираться. Встречаться с ним в планы не входило, я хотел незаметно скрыться, но на пороге редакции появился сам Светлов и тут же заметил меня.

Помахал газетой.

Зачем вляпался в это? Хотел как лучше.

— Виктор! — Светлов энергично помахал рукой. — Виктор, только не говорите, что эти портянки сочинили вы!

Я поплелся к нему с чемоданом.

Светлов ждал возле машины, блистая улыбкой. Но настроение у него было, похоже, отнюдь не блистательное.

— Сегодня с утра прочитал, — Светлов покрутил газетой. — И, честно говоря, удивился. Это поразительно… Вы читали?

Не блистательное.

— Безобразная статья, — согласился я. — Но я не имею к этому никакого отношения. Я отдал Кондырину нормальную статью, а он нашлепал…

Маргарита Николаевна. Подкинула бобра.

— Как мы и договаривались, умеренная и конструктивная критика… А тут сплетни сплошные и попытки подражать моему стилю. Кондырин редкий хам.

— Думаю, Кондырин сам этого не писал, — сказал Светлов. — Здесь в анамнезе явно неудачная литературная карьера, а Кондырин кретин, так не смог бы… Хотел с него спросить, но он предусмотрительно нажрался, молодец. Мне кажется, он в последнее время в себя не приходит, я поначалу думал это благо…

Светлов ловко сбил газетой пролетавшего мимо слепня, сунул газету в карман пиджака.

— Мне кажется, главный редактор все-таки должен следить за материалами, — заметил я.

— Совершенно верно, — кивнул Светлов. — Должен. Но, похоже, не следит.

Светлов брезгливо додавил слепня ботинком.

— Согласен. Абсолютно возмутительные намеки…

— Намеки?! — хмыкнул Алексей Степанович. — Это не намеки, это выстрел в спину. Не ожидал такого…

Выстрел в спину, значит.

— Вы говорили, что можно писать что угодно, — напомнил я. — Что компании это не помешает…

Светлов пнул колесо пикапа.

— Не помешает… До определенной степени. Хранилище атомных отходов… выше. Это сильный ход.

Светлов оглянулся на здание редакции.

— Обыватель может стерпеть что угодно — химическое производство, нефтеперерабатывающий комбинат, мусоросжигательный завод, атомную станцию… В конце концов, их полно по стране и вокруг живут люди. Но хранилище отходов — это перебор. Атомные отходы наш народ не переносит категорически. Ему кажется, что от первого же рентгена у него вырастет чешуйчатый хвост и отвалятся его бесценные рога.

— Это не я, — на всякий случай повторил я. — Здесь ни одного моего слова. Это абсолютно другая статья.

— Верю.

Светлов выглядел хитро и опечаленно одновременно.

— Кто решил, что мы собираемся строить АЭС? — спросил он. — В чьем воспаленном сознании бумажный комбинат стал атомной станцией? Что с нашим народом?

— Народ дик, — ответил я.

— У каждого дика есть имя, фамилия и загранпаспорт, — заметил Алексей Степанович вполне резонно. — А то, что дик, это безусловно. Правда, до недавней поры он был дик, но хоть сколько-то образован… А сейчас…

— Станции «Мир» трындец.

Светлов почесал подбородок.

— Боюсь, что так. И что с этим делать…

— Может, как-то… воздействовать? — предложил я. — Поменять главного редактора?

Светлов закашлялся.

— Не говорите, что вы претендуете… — прохрипел он. — Не пугайте, Виктор!

— Я?! Нет… Здесь бардак. Я принес абсолютно другую статью, а Кондырин поставил это… Это его косяк.

Светлов вздохнул.

— Его косяк. — Я бросил чемодан и указал на редакцию.

— Кондырин дегенерат, поэтому и главный редактор, — сказал Светлов. — Это было основное условие.

— Чье условие? — тупо спросил я.

Светлов с подозрением покосился на чемодан.

— Мое. К сожалению, я вынужден всегда работать с кретинами, от них вроде бы не ожидаешь подвоха…

Я кашлянул.

— Виктор, бросьте. — Светлов продолжал разглядывать чемодан. — Я этот помойный листок купил еще два месяца назад. А вы что же, решились бежать?

— Как купили? — не понял я.

— Недорого, — ответил Светлов. — Тут все очень недорого и с большими скидками… Да, активы мертвые, но такова политика компании, работа со СМИ, контроль информационных потоков и все такое. Знаете, когда главный редактор газеты кретин, работа обычно спорится, а Кондырин еще и алкоголик. Идеальное сочетание… Но в любом правиле есть исключения. Жаль расходов, «Чагинский вестник»… паршивая газетка.

Я вдруг подумал: а что, если Светлов проговорился? Сказал, что купил «Чагинский вестник», а на самом деле купил все. Все, что тут есть. «Мотоблок и дрель». РИКовский мост. Столовую доручастка. «Чагу» и «Растебяку», леспромхоз, банк, администрацию, разливайки. Совсем недорого. Чтобы никто не попробовал поперек.

— Паршивая, — повторил Светлов.

— Газета как газета, — возразил я. — Все газеты такие, а есть и хуже.

— Слушайте, Виктор, если вы вдруг действительно заинтересовались, я вам могу эту помойку даром отдать.

— Спасибо, — отказался я. — Мне и так хорошо.

— Рад за вас… Но все-таки… Честно говоря, я не ожидал такого… заноса. И я не особо верю, что Кондырин тут при чем, он все-таки имбецил… А кто тогда при чем?

Я промолчал.

— Надо думать, — улыбнулся Светлов. — Надо много думать… Безусловно, у меня много врагов, но все-таки… А вы куда-то торопитесь? — Светлов указал на чемодан.

— Нет, я… Гуляю. Хотел купить… сапоги.

— Так, может, тогда позавтракаем? — предложил Светлов. — А то я завтракал кофе с табаком, а в нашем возрасте пора и о здоровье думать… Вот вы явно о здоровье не думаете, еще не ели, а уже в бега…

Я позорно покраснел.

— Так позавтракаем?

— В «Растебяку»? — уточнил я.

— В доручасток, не люблю эклектики. По пути, кстати, поговорим. Нам надо кое-что обсудить…

Светлова слишком много, почти как Федора. Человек его уровня не должен работать в поле, он должен управлять из офиса. Где там у них офис, на улице Никольской-Стремянной? Вот оттуда и управлять. По спутниковой связи. А он сидит здесь. Зачем он здесь? Нет, я понимаю, когда врио приезжал, Светлову приходилось присутствовать…

Хотя еще посмотреть, кто к кому приезжал.

Ладно.

Я закинул чемодан в багажник пикапа, сам забрался на пассажирское. Светлов за руль. Поехали по Советской. Светлов не спешил с разговором, мне показалось, что настраивался.

Начал издалека:

— Знаете, я НЭКСТРАН создавал с самого начала…

Светлов сбросил скорость, поехали медленно.

— Мы начинали с небольшой фирмы, разрабатывали промышленные автоматы. Сами понимаете, путь немаленький. Я привык, я насмотрелся… И насморкался. Но здесь… — Светлов указал пальцем в сторону почты. — Ощущение, что местные принимают меня за кого-то другого… Сначала я относился к этому с юмором, но сейчас… Мне кажется, я несколько утрачиваю связь с реальностью… У вас нет такого ощущения?

— Я тут уже бывал, — признался я. — Здесь жила моя бабушка.

В глазах у Светлова промелькнуло сочувствие.

— Значит, Виктор, вы должны понимать их лучше. Механошин…

Светлов задумался.

— Механошин — типичный местный, — сказал я. — Чагинец. И ведет себя как типичный чагинец.

— По-моему, он перегибает с…

Светлов попытался объехать выбоину в асфальте, но неловко влетел в еще более глубокую яму. Выругался.

— Они лобзают вас чересчур самозабвенно, — закончил я.

— Можно и так сказать… Все-таки мера…

Светлов стал вглядываться в дорогу пристальнее.

— С мерой здесь сложности…

— Это неудивительно, вы для них бог, — сказал я. — Во всяком случае, небожитель. Титан. Гулливер. Они вас боятся и хотят… хотят, чтобы вы любили их и повергли в прах ненавистный Блефуску.

— Блефуску?

— В расширительном смысле, — пояснил я. — Наладили городское и сельское хозяйство, научили жить. Внедрили яровизацию и громоотводы.

— Громоотводы?

— Угу.

Светлов болезненно улыбнулся.

— Мифологическое мышление, — пояснил я. — Заветы отцов, этому невозможно сопротивляться. Здесь тысячу лет верили в шушуна, за два дня это не вытравить.

— В шушуна? — поморщился Светлов. — Это…

— Вроде лешего. Леший, ягморт, черный мужик, красноглазый, сасквоч, шушун, тот, кто смотрит из чащи, йети. Лесной дед. А отношения с лесным дедом строятся по простой, но эффективной схеме — вы ему рыбки, он вам прибытки. Вы же, Алексей Степанович, сами говорили про нерпичий жир и мудацкие алтари. Печень маркшейдера никогда не остынет…

— Печень маркшейдера? — растерянно переспросил Светлов. — Наверное, я был слишком пьян. Знаете, я, если выпью, склонен к занимательным парадоксам…

А потом, я не подозревал, что все это… настолько… близко.

Блистательно близко.

— Ближе, чем нам всем кажется. Практически в шаговой доступности.

Я тоже склонен к парадоксам. Особенно если не выпью. Светлов, похоже, расстроился. Или сделал вид. Почему его так много? За сегодняшнее утро я придумал два романа, истощил мозг, хорошо бы холодного пива, к чему беседы.

— Если исходить из этого предположения… Я для местных… Шушун?

— Скорее Гулливер. Поверьте, Алексей Степанович, они в этих вопросах разбираются гораздо тоньше. Помните клуб? Сцену?

Светлов попытался вспомнить.

— У них там на сцене лежит фанерный Гулливер. И он не просто лежит, это как бы месседж.

— Кому? Мне?

— Вам в том числе. Примите наш хлеб, нашу землю, воду и кровь, придите и володейте, мы устали от тьмы и безначалия, Гулливер, восстань и веди нас в свой блистающий Энцелад.

Светлов поперхнулся. А нечего покупать «Чагинский вестник». А я ничего.

— Гулливер… он же вроде… тоже летал… — заметил Светлов. — На остров Лапуту?

— Это одно и то же, только иносказательно.

Пива. В столовой доручастка подают. Возьму литр в прозрачной стеклянной кружке и выпью сразу, в один подход, и фанерный Гулливер помашет мне дружеской рукой с летающего острова.

— Так что вас, собственно, беспокоит? — спросил я.

— Как сказать… — Светлов свернул на Рабочую. — Я не могу это адекватно сформулировать…

Доручасток направо.

— Прокатимся немного, — пояснил Светлов. — Надо проветриться, голова не своя…

— Это радон, — сказал я.

Светлов не стал возражать.

Мы пробрались через Рабочую, мимо сгнившего здания легендарной шишкодробильни, мимо горы почерневших вылущенных шишек, через которую пробивалась новая сосновая поросль, мимо дороги на Кирпичный. Однажды я отправился на Кирпичный за серой глиной с утра, чтобы вернуться домой к семи. Дорога была усыпана лимонницами. Они сидели на сырых колеях проселочной дороги, не шевелились — наверное, десятки тысяч. Я не смог по ним идти, шагал рядом… Мимо дороги на Кирпичный, выехали на асфальт и направились к переезду. Светлов слегка разогнался, машину покидывало. Почему у него нет водителя?

Почему он сам за рулем? Я мало думал про Светлова, а он интереснейший персонаж.

— Сегодня произошла необычно странная вещь, — сказал Светлов. — Я вроде не обратил спросонья внимания, но теперь… Одним словом, сегодня утром Механошин подарил мне чучело волка.

— Механошин? — спросил я.

— Да, представьте. Приехал в семь, глупо смеялся, привез волка. Чучело, правда.

— Зачем?

— Не знаю. Я его спросил, он нес невероятную чушь. Что это традиция, что раньше почетным гостям дарили волчью шубу или волчью шапку, а теперь якобы времена поменялись и возникла мода дарить чучела…

— А вы что?

— А что следовало делать? Механошин был весьма взволнован. Я был уверен, что он расплачется…

— Оттого, что вы не примете волка?

— Да… Я же говорю, случай престранный…

Проехали мимо переезда, Светлов повернул к Новому мосту; справа зеленел зацветшей водой песчаный карьер, слева тянулась ЛЭП, под ней росла земляника, а в осоте возле карьера водился Дуремар, я видел его несколько раз. Даже Федька и тот Дуремара видел. Сейчас я думаю, что это был натуральный Дуремар, мужик, промышлявший добычей пиявок, в чагинской аптеке всегда имелись свежие и бодрые пиявки, наверняка поставлял их именно он.

— Вы считаете, это символический жест? — спросил Светлов.

— Ну… в чем-то да. Волк однозначный символ. А вам подарили чучело… То есть вы как бы…

Бред. Чучельник Сарычев в Чагинске не последний человек, его влияние сложно отрицать, куда бы ты ни шел, различаешь его улыбку. И вообще, они тут все любят дохлых животных, не росомаха, так бобр.

— Вы теперь как бы владетель и повелитель…

— Чучел? — перебил Светлов.

— Местных натуралистов. От них сложно отвертеться, они есть буря и натиск. Хазину, кстати, тайно подложили клопа.

— Клопа? — удивился Светлов. — Мне кажется, я тоже вам клопа дарил.

Точно. Он дарил мне клопа. Я забыл, что дарил. Клоп… Серебряный клоп, теперь он у Хазина, и его зовут Чуга.

— Бобра! — я постучал себя по виску. — Конечно же бобра, этот клоп засел-таки в голове… Хазину подбросили бобра. Причем не чучело, а натурального. Так что это тут… можно сказать, традиция. У Механошина, между прочим, была идея…

— И какая же? — осторожно спросил Светлов.

— Сделать Чагинск столицей чучел. Развивать чучельный тренд. Механошин полагал, что одной чаги недостаточно, нужно что-то еще. В сущности, мысль это здравая, в том же Суздале не одни огурцы, еще Бальзаминов, еще и пряники, медовуха, так сказать, культурный ассортимент. Поэтому Механошин считает, что логично к знакомой чаге добавить что-нибудь еще.

— Чучела?

— Почему бы и нет? — спросил я. — Возьмем, к примеру, Гусь-Хрустальный. Одновременно столица и гуся, и хрусталя. Там проводятся выставки любителей гусей и съезды стеклодувов, туристы валят круглый год, всем хорошо.

— Гусь-Хрустальный…

— У них Гусь-Хрустальный, у нас Чагинск-Чучельный.

— Чагинск-Чучельный? — удивился Светлов. — Вы серьезно?

Мимо Алешкина болота. Моя бабушка видела здесь медведицу.

— Серьезно или несерьезно, это вопрос оптики, — сказал я. — Возьмем, допустим, Мышкин. Серьезно ли объявлять город столицей русской мыши? На первый взгляд нет, однако бюджет города говорит иное. Чем чучело хуже мыши? Чем чучело хуже гжели? В Палехе, между прочим, тоже сильные чучельные традиции.

Это правда. Некоторые успешно сочетают. Утром, когда свет и солнце, расписывают волшебные шкатулки, вечером, в тиши и полумраке, собирают чучела.

— Я не всегда понимаю, когда вы шутите, Виктор…

— Между шуткой и реальностью в нашей стране чрезвычайно небольшой промежуток. А Механошин… Механошин действительно собирался продвигать чучела, но передумал. Во-первых, рынок недостаточно широк, это понятно и Механошину. Во-вторых, Сарычев единственный, кто в этом разбирается. Он может и уехать в конце концов… Чага надежнее. А я, между прочим, предлагал ему несколько сдвинуть концепцию. Не город чучел, но чучело города.

Я сам не всегда понимаю, когда я шучу. Хотя я не ироничный человек, тот же Хазин гораздо саркастичнее меня.

— Что, в сущности, есть чучело? — продолжал я. — Модель живого существа, но заметно улучшенная. Без паразитов, без вони, без лишая. Это животное, которое мы хотим видеть, животное, которое нас достойно.

Если не выпить, не остановлюсь. Не остановлюсь, пива мне, пива.

— Вы наверняка помните — был такой американский художник Норман Рокуэлл, рисовал американскую идиллию. Не настоящую Америку, а ту, что хотели видеть.

Я предлагал Механошину сделать из Чагинска модель небольшого русского города. Добрые и работящие жители, музей одной картины Левитана, пивной фестиваль, сыроварни, «Т-34» на ходу.

Доручасток, я жду тебя.

— Чучело города… Это, кстати, неплохо…

Светлов задумался, мне стало страшно. Он купил Чагинск, не исключено, что решит сделать из него чучело. Хотя мне-то что? Чагинск вполне достоин чучельной судьбы.

Выехали на Новый мост. Отсюда был виден город, неплохой вид.

— А Механошин что?

— Обещал посчитать и прикинуть. Но вряд ли посчитает.

— Я тоже так думаю, у него со счетами явные нелады. Кстати, вам самому чучело не нужно? — устало спросил Светлов.

— У меня уже есть одно, — ответил я. — Рысь. А два чучела держать в доме не рекомендуют, энергетика не та. Кстати, а вы знаете такую Маргариту Николаевну?

— А как же. Жена Хоботова, германистка. Символизирует жестоковыйную Отчизну, не отпускавшую своих нелюбимых детей на улицу Бялика.

— Та Маргарита Павловна, — поправил я. — И романистка.

— Да? Тогда нет… Хотя… Вы же не намекаете на какую-нибудь… любительницу золотистого вазелина?

Светлов подергал щекой.

— Нет, другая, — сказал я. — В гостинице работает. Впрочем… это не особо важно. Ого!

Мы подъехали к РИКовскому мосту с другой строны.

Карьер пустовал.

В нем больше не было бульдозеров, экскаваторов, грейдеров и грузовиков, вся техника исчезла. Исчезли и строительные вагончики на опушке леса. Кучи выбранного грунта, несколько сорванных покрышек, синяя туалетная будка, гора щебня, пустые железные бочки из-под горючего. Сваленные в беспорядке ржавые фермы. Никого. Ни человека.

Лишь драга. Драга осталась. Выглядела еще сломаннее, чем вчера. И в песке увязла.

На дне ямы продолжала скапливаться вода, берега карьера уже начали осыпаться.

— Что это? — спросил я. — Вчера же еще… все были…

— Это? — Светлов сбросил скорость. — Это, Виктор, называется несоблюдение условий договора. В просторечье кидок. Распространенная вещь, к сожалению…

Светлов остановился, принял к обочине, заглушил двигатель.

— Техника НЭКСТРАНа сейчас в районе Череповца, — сказал Светлов. — Там у нас крупный объект в финальной стадии, не могли снять. А лето не резиновое, надо строить… Заключили подряд с одной строительной фирмой, вроде договорились…

Светлов достал сигареты. Пачку паршивости ниже средней, закурил и предложил мне. Я машинально взял.

— И вот видите, как договорились… За вечер вывезли все единицы, соглашение побоку. Будем давить, как обычно, но… По срокам придется подвинуться.

Я закурил.

— Рабочие моменты, — сказал Светлов. — Ничего страшного.

Сигареты были по-честному мерзкими.

— А дальше что?

— Ничего. — Светлов выдохнул дым. — Перебросим свою технику, обычное дело. Думаю, через неделю работы возобновятся. Все по плану.

— Да уж… А местные? Они как увидят, что…

— Такая у них судьба, — ответил Светлов. — Но, в сущности, каждый выбирает сам.

От сигарет задрало горло. На поверхности воды в котловане возникли пузыри и муть, словно на дне лежала огромная плоская рыба, палтус.

— Алексей Степанович, как вы думаете, ситуация с котлованом…

— Никак не связана со статьей, — закончил Светлов. — Обычные… и неизбежные издержки российского бизнеса. Совпадение. Всем всегда мало, мало, не нажрутся… Слушайте, Виктор, а вы могли бы статью написать?

— Опять?!

Писать статьи в Чагинске занятие абсолютно бесперспективное, я в этом убедился на горьком опыте.

— Нет, теперь все хорошо будет, я лично прослежу. И денег вперед заплачу, не сомневайтесь.

Светлов похлопал себя по нагрудному карману.

— О чем статья? — спросил я.

— Ну, если вкратце… Напишите о том, что строительство всего лишь приостановлено, скоро возобновится, что НЭКСТРАН всегда выполняет свои обещания… Одним словом, Блефуску будет с позором повержен. Надо их успокоить. Может, попробуете?

— Может. Надо время найти. Времени мало…

— Вы взялись за книгу?!

Светлов вроде заволновался.

— Нет, — ответил я. — Пока не взялся. Но у меня появились некоторые идеи. Мне кажется, небезынтересные…

— Отличная новость! — Светлов вдохновенно пожал мне руку. — Я искренне рад! Это же очень важно!

Он выкинул окурок в окно, запустил двигатель.

— Бесплодную землю да развеют суховеи, съедят ее тернии, населят ее кроты и черви… — Светлов достал следующую сигарету. — Поверьте, земля жива потому, что пишутся книги. Она жива, пока на ней растут деревья, пока ее дети водят пером по бумаге, пока тянутся к небу вопреки тяжести… Помните? Удобрить ее солдатам, одобрить ее поэтам… По-моему, гениально сказано, как полагаете?

— Думаю, солдаты с этим поспорили бы, — возразил я.

Светлов задумался. По поверхности воды ходили круговые волны, кто-то на дне был занят важными делами. Бобры. Убрались экскаваторы, прокрались бобры, жрут палтуса. Хотя бобры, кажется, вегетарианцы.

— Если бы я сам мог…

Светлов растер сигарету пальцами, повел машину в сторону доручастка.

— Нет, у меня есть некоторые способности… Я могу написать пародию, эпиграмму… лимерик… Но это все обезьянничание, дыхание засухи… Поэтому меня интересуют настоящие книги…

Доехали до отворота.

— Разумеется, не только книги, музыка, живопись, наука, любое позитивное приращение опыта. Каждый, кто здесь оказался, должен так или иначе этот опыт обогатить. Накопление и преобразование — вот основная задача, я понял это еще в детстве. В четвертом классе я прочитал книгу, фантастику, разумеется. И я понял, к чему стоит стремиться. И я стремлюсь. Я реалист, я понимаю, что я вряд ли успею этого достичь, но цель у меня есть…

Рассказывал Светлов, пока мы спускались с насыпи на дорогу к доручастку. Он подтормаживал, по днищу пикапа дробила галька.

— Мне необычайно легко жить, — продолжал Светлов. — Хотя на первый взгляд этого не скажешь. Но вы уж поверьте — когда есть цель, жить проще. Как вы думаете, есть люди, которых изменил «Пчелиный хлеб»?

— Что?

— Есть ли люди, которых изменила ваша книга?

— Вряд ли… Я их не встречал, во всяком случае.

— Они есть, — заверил Светлов. — И их немало. Вы про это не знаете, но я знаю. Ваша книга оставила след, бессмысленно это отрицать.

Светлов затормозил на отсыпанной гравием площадке возле столовой.

— Приехали.

Столовая работала, посетители отсутствовали, горячие блюда не подавались по причине профилактики. Профилактика и опрессовка. Поэтому взяли сырный салат, компот, минтай под маринадом. Пива не оказалось, водку не хотелось. Прошли на веранду.

Столик, зарезервированный за Светловым, был накрыт, скатерть сияла, в вазочке пестрели полевые цветы. Расположились и приступили к завтраку, сырный салат оказался неожиданно вкусен.

— Голландский соус и свежемолотый черный перец, — пояснил Светлов. — Пришлось самому показать, но результат стоит усилий. Знаете, самые простые вещи способны украсить жизнь…

Мы завтракали с видом на реку. Ингирь катил мимо нас, нес пену, кору и стаи пластиковых бутылок. Сырный салат продолжал радовать.

— Кто-то с биноклем, — Светлов указал вилкой на холм. — Видите?

Я сощурился. Из зелени противоположного берега вспыхивало полированное стекло.

— Да, вижу, бинокль… Или…

— Прицел блестит не так, — успокоил Светлов. — К тому же… Вы же не думаете, что на нас отрядили бы такого неумеху?

Он улыбнулся.

— Бинокль. Хорошая, кстати, оптика, ее сразу видно. — Светлов подтянул тарелку с минтаем.

Неприятное ощущение.

— Чагинск испокон веков связан с оптикой, — сказал я. — Адмирал Чичагин — первый русский оптик. И здесь во время войны прицелы изготовляли. И линзы для противогазов.

Чагинск. Чага, чучела, оптика. Светлов скептически хмыкнул.

— Здесь был всего лишь стеклянный заводик, — сказал он. — Выпускали синие банки, как бочонки, в них мед разливали. У меня такая была, я в ней гривенники копил. Где-то эта банка до сих пор есть…

В зелени опять вспыхнуло стекло.

Светлов взялся за минтай.

— Неплохо, — сказал он. — Весьма… Может, блинов заказать?

— У них сегодня холодный день. Да и не хочется.

Я не мог оторваться от ощущения, что на другом берегу не наблюдатель, а снайпер. Светлов же не волновался. Наверное, это был его снайпер.

— Этот заводик три года назад закрылся, — сказал Светлов. — Не дожил…

Наверное, Светлов хотел бы и этот заводик приобрести. В качестве милого необременительного хобби. Строить ракеты и иметь завод на пятнадцать душ, выпускающий синие банки для меда. Но заводик стужу не перестоял, загнулся, секрет чудесных синих банок утерян, компании НЭКСТРАН стоило поторопиться, увы, НЭКСТРАН опоздал. В жизни нельзя опаздывать, и я попробовал минтай.

Минтай под маринадом тоже редко где умеют готовить, хотя особых секретов нет, достаточно после жарки отделить филе от костей и слой рыбы прокладывать слоем маринада, чтобы хорошо пропиталось. В столовой доручастка готовить умели. Вкусно. Жаль, пива нет. Если попросить у Светлова, то пиво быстро найдется, но неудобно…

Светлов достал газету, расстелил на столе, прогладил ногтем сгибы и сложил самолетик, дунул в хвост и запустил на реку. Ветер подхватил самолет и вынес к центру Ингиря.

— Эта статья… — я кивнул вслед самолетику. — Она действительно может повредить?

Алексей Степанович поскрипел вилкой по тарелке.

— Не думаю. Хотя… Обычно такие публикации — это начало атаки. Потом подтягиваются защитники природы, прокуратура, активисты, депутаты, правозащитники, все по схеме. Предсказуемо…

Светлов отодвинул тарелку. Я пытался найти самолет над рекой, не видел, наверное, утонул.

— Здесь неплохие маринады, — сказал он. — Может, еще рыбы взять?

Забавно.

— В детстве всегда готовили на Новый год, — пояснил Светлов. — С тех пор не могу отказать себе… А вы как?

— Да, я тоже люблю.

— Тогда я сейчас…

Светлов быстро сходил к раздаче и вернулся с двумя салатниками, себе выбрал маринад с хвостом.

— Хвост почему-то больше люблю, — пояснил он. — Не знаю…

Сегодня Светлов настроен явно лирически.

— Статья — ерунда, — сказал он. — Подобные акции не имеют целью остановить строительство, это способ заработка. Экологи — это не проблемы, это расходы.

Будем вызывать кавалерию…

— Кавалерию?

— На всякого ясноглазого эколога найдется эколог еще ясноглазее.

Экологическая повестка есть вечная борьба нанайских мальчиков, в итоге побеждают все. Ну, за исключением природы… А природа предмет темный.

Светлов добыл из-под морковной шубы рыбу.

— Может, это все-таки местные? — предположил я.

— Местные? — Светлов грыз хвост минтая. — Бросьте, Виктор, местные в перманентной коме. Нет, это из моих… С годами неизбежно обрастаешь множеством верных товарищей… Впрочем, не сомневаюсь, через пару дней все прояснится. Во всяком случае, я поручу в этом разобраться. Как идет подготовка к празднику?

— Что? — не понял я. — А, праздник… Так я теперь этим не занимаюсь, там Хазин.

— Забыл, извините…

Алексей Степанович разобрался с хвостом и приступил к маринаду.

— Значит, вы решили остаться в частном порядке?

— Не то чтобы остаться…

— Вы подумали о моем предложении? — не дослушал Светлов.

— Да, я как раз думаю. Признаюсь, предложение заманчивое…

— Так соглашайтесь.

Светлов доел маринад и принялся поглядывать на мою тарелку.

— Хотите? — спросил я. — Я не притрагивался.

Я подвинул минтай Алексею Степановичу, он отказываться не стал.

— Минтай — прекрасная рыба, — говорил Светлов. — Ее многие недооценивают, считают почти сорной, но это большое заблуждение. Прекрасная рыба, диетическая.

Я против минтая ничего не имел, но предпочитал форель или семгу.

— Минтай, по-моему, из семейства тресковых, — продолжал Светлов. — Если я не ошибаюсь, как и налим. Вы, Виктор, пробовали налима?

— В детстве, — ответил я. — Налимы хорошо клюют в высокую воду. Бабушка их, кажется, жарила.

— Сейчас высокая вода… — Светлов задумчиво поглядел на реку. — Как ловить в высокую воду?

— Со дна. Можно далеко не забрасывать, садишься на высокий берег, опускаешь леску. Берут ерши и налимы в основном. Другая рыба муть не любит.

— Хорошо бы, конечно, вырваться… — с грустью произнес Светлов. — На пару часиков… Вы знаете уловистые места? Впрочем, вряд ли получится, навалилось разного… Знаете, Виктор, я был на рыбалке в Норвегии, как раз на треску. Но это не то, на морской рыбалке чувствуешь себя отстраненно, а хочется настоящего…

Светлов замолчал.

…Тем вечером я отправился к Кристине.

Отец подарил мне двести рублей, я накупил кассет, жвачек, батончиков шоколадных. И «Монтану».

Я не спеша шагал по Сорок лет Октября, уже стемнело, но фонари еще не зажглись. Мне было неудобно за вчерашнюю «Будку». Получилось нелепо.

Я выглядел глупо, а Кристина вела себя как ни в чем не бывало, нормально. И теперь я решил подарить ей «Монтану». А родителям сказать, что потерял, ничего страшного, я и раньше терял часы. И потом, это мои двести рублей были, я их мог куда хочу тратить.

Просто так Кристина часы не взяла бы, да и ее мама заругалась бы, откуда такие, поэтому я на всякий случай придумал специальную историю.

Скажу, что купил часы в поезде, пока ехал в Чагинск. У глухонемого. А деньги на часы сам выручил. Отцу на работе дали талоны на ширпотреб, он взял кассеты, два блока, один мне, а на другой Высоцкого записывать собирался, а я кассеты толкнул по-тихому, а на деньги купил часы. И если теперь отец увидит часы, то спросит, откуда деньги взял. Если узнает, что я кассеты для Высоцкого загнал, прибьет, а часы об стену, он у меня психозоидный. Так что мне с часами домой ехать все равно нельзя, лучше я их подарю. Не Федьке же дарить, он придурок. Тебе. Тебе же понравилась музыка. Да и мелодии на будильник можно поставить. Не дурацкое бряканье, а музыка, здорово же.

Кристина их станет носить, они и девчонкам идут, красивые. А мне все равно их нормально не надеть, у нас таких часов три штуки на всю школу, и все у серьезных пацанов, а у меня снимут. Точно снимут, похвастаться толком не придется…

— Это еще что… — Светлов указал вилкой. — Пожар, похоже…

Со стороны Нельши с ревом сирены и железным грохотом приближалась пожарная машина, она въехала на насыпь, перелетела мост и, завывая, стала с трудом подниматься в городской холм. За пожарной машиной проехал «уазик», а за ним мужик на зеленом мопеде.

— Какой сегодня день? — спросил Светлов.

— Понедельник, — ответил я. — Или четверг.

— Лучше понедельник. Надо посмотреть…

Со стороны Кринок показался мальчишка на взрослом велосипеде, он, раскачиваясь над рамой, вихлялся, с трудом крутил педали мимо столовой.

— Что горит, пацан? — спросил Светлов.

— За линией, — мальчишка махнул рукой. — Возле базы, грязебольница горит. Вона дым какой!

И действительно, над холмом вовсю поднимался дым, черный, такой бывает, когда жгут покрышки.

— Если на базу перекинется — рванет! — азартно сообщил паренек.

И поднажал, боясь опоздать ко взрыву.

Однажды я стоял на остановке. Мимо ехала машина, перевозящая газовые баллоны. И прямо напротив остановки баллоны вдруг загорелись. Машина остановилась, из нее выбежал водитель и полез в кузов. Баллоны горели, а он их тушил телогрейкой. А я смотрел и ждал, что сейчас они взорвутся. Прямо сейчас, в эту же минуту.

— Интересно… — Светлов почесал лоб. — Еще и пожар. Не ожидал… Съездим?

— Не люблю пожары.

— Тогда давайте я вас до города подкину.

Я представил, как вернусь к Снаткиной с чемоданом… Роман посмеется. Не на вокзале же ночевать.

Мы покинули столовую доручастка и поехали к РИКовскому мосту. Мост ощутимо подрагивал — видимо, вчерашняя эвакуация техники окончательно расшатала мостовую конструкцию.

— Гарью несет… — Светлов понюхал воздух на середине моста. — Правда может взорваться?

— Теоретически, — сказал я. — На базе со времен войны боеприпасы складируют, много припасено. Но там все предусмотрено на такой случай, песок, багры, огнетушители, все дела. Да и грязелечебница от базы не так уж близко… Потушат.

— Ну и хорошо. Взрыва нам не хватало…

Взрыв был бы кстати, подумал я. Достойный финал поэмы. Город Чагинск, двенадцать тысяч жителей, даты основания нет, статус города присвоен указом Екатерины Великой в ходе проведения городской реформы 1785 года, уничтожен взрывом боеприпасов на складах военной базы в две тысячи первом. Хорошая, как по мне, судьба, редкая. Можно сказать, высокая, не всем везет.

Взрыв.

Верхушка холма, налившаяся влагой от многодневных дождей, сползает в реку, сносит РИКовский мост, перегораживает русло. Ингирь прокладывает новый путь, смывая левый берег, льнозавод, Рабочий поселок. Взрывы на складах продолжаются, на город падают обломки и осколки, боеприпасы разрываются на улицах. Паника.

В районе сплавной Ингирь сливается с Нельшей и поворачивает на запад, пробивается вдоль железнодорожной насыпи и в километре от переезда съедает Номжу, Чагинск становится островом. Уцелевшие жители в ужасе мечутся по холму, спасаясь от раскаленных осколков.

Чагинск разрушен и объявлен зоной бедствия.

Десять лет после инцидента. Территория закрыта из-за множества неразорвавшихся фугасов, которыми нашпигован холм и окрестности. По холму бродит, потрясая велосипедом, окончательно сошедшая с ума Снаткина. Пассажиры проходящих поездов бросают ей в окна еду и конфеты.

— Взрыв надо заслужить, — сказал я. — Так что все потушат, в этом я не сомневаюсь.

— Согласен. Мне кажется, здесь не все так безнадежно… Не все безнадежны, кто-то же поджег эту мерзость…

Мне показалось, что я ослышался.

— Что? — переспросил я.

— Вас куда подбросить, Виктор?

— До дома, — сказал я. — То есть до Снаткиной, я там сейчас живу.

— Понятно. Кстати, Виктор, а почему Таисия Павловна всегда с велосипедом?

Я ее в городе частенько встречаю — она без велосипеда вообще не выходит?

— Насколько я знаю, нет. Психотравма. Как-то раз после войны, в пятьдесят шестом, Снаткина возвращалась домой после работы, вечером. И тут мимо нее тетка на велосипеде проехала. Ну, проехала и проехала, хотя тогда велосипедов не так уж и много было. А на следующем повороте на тетку хулиганы напали. Снаткина увидела, подбежала, а никакого оружия нет. Тогда она схватила велосипед и отделала им нападавших. А через некоторое время вдруг стала ощущать некий дискомфорт, если выходила на улицу без велосипеда…

Светлов слушал.

— Снаткина пробовала выходить на прогулку с молотком, пробовала с велосипедной цепью, все это было не то. Тогда она стала откладывать на велосипед.

— Гениально, — сказал Светлов. — Виктор, вы находитесь в прекрасной творческой форме, нет смысла это отрицать. Беритесь за книгу.

— Да, я сам думаю.

Мы ехали к Снаткиной. Дорогу то и дело перебегали взрослые и дети, спешившие посмотреть на пожар грязелечебницы, на лицах у всех хищное и перепуганное выражение.

— Забавно… Все так торопятся…

— Жителям провинции свойственен фатализм, — пояснил я. — Сегодня ты, а завтра я, ничего не меняется.

— Интересное замечание… Вы правы, никогда ничего не меняется, со временем это начинает раздражать.

Дорога постепенно освободилась от спешивших на пожар, Светлов прибавил скорость.

Дым из-за линии стал гуще и поднялся выше, расслоился на несколько ветвей, стал похож на высохшее дерево.

— Сюда поворачивать? Всегда здесь путаюсь…

— Сюда. До колонки.

Пожар; кстати, Снаткина наверняка отправилась наслаждаться, я потихоньку вернусь как ни в чем не бывало, мало ли куда люди с чемоданами ходят…

Светлов повернул на Кирова. Дымное дерево уже перевешивалось на нашу сторону линии, нависало сажевыми щупальцами.

— Я сам здесь… всегда путаюсь. Чагинск ненормально строился…

Светлов остановился возле колонки, я вылез и достал из багажника чемодан.

— Ну что, тогда я пока не прощаюсь, — Светлов протянул руку.

— Алексей Степанович, тут такое дело…

Светлов кивнул.

— Романа задержали. За ерунду какую-то, менты здесь озверевшие…

— Романа?

— Роман, он еще с саблей танцует.

— Задержали?

— Ну да. Понимаете, он танцор… В смысле, что тонкая душевная организация, в каком-то смысле художник. Ну, выпил немного. А они сразу руки распускать, прессовать…

— Я разберусь, — сказал Светлов. — Думаю, Романа скоро отпустят.

— Спасибо.

— Да-да… Кстати, Виктор, хотел спросить вас: как там с этими ребятами? Которые пропали? Прояснилось что? Я, если честно, замотался, не мог следить. Вы что-то знаете?

— Все прояснилось, — сказал я. — Они сбежали.

— Сбежали? Куда?

— На Байкал. Оставили записку, сейчас их ищут.

Светлов выдохнул:

— Хорошая новость, я рад. В последнее время мало хороших новостей. Это здорово, что они сбежали.

— Мне самому все время хочется сбежать, — сказал я. — Ничего удивительного.

Светлов снова хотел закурить, но передумал, закинул пачку в бардачок.

— Мне тоже, — сказал Светлов. — Я пробовал много раз, но… не получается.

Небо куда тверже, чем нам кажется. Так говорил Циолковский. Для того чтобы пробить настоящее небо, третьей космической скорости недостаточно.

— Но пробовать надо, — задумчиво сказал Светлов. — Надо…

Светлов не уезжал, то ли раздумывая, то ли ожидая вопроса.

— А можно спросить?

Светлов не ответил. Тогда я решил спросить без разрешения. Не успел.

Я с трудом понял, что это за звук. Настырные и торопливые электронные переливы — несколько секунд я не мог вспомнить, это был абсолютно посторонний звук, забытый, чужой, прошлый.

Я сунул руку в карман жилета и достал телефон.

Вызов с незнакомого номера.

Я ответил. Тишина. И почти сразу гудки. Отбой. Почудилось еще, что хихикнули.

Все-таки я удивился слишком сильно, это отразилось на лице.

— Проверка оборудования, — успокоил Светлов. — Завтрашний день наступает, Виктор, я же вам обещал. Две тысячи первый год!

Светлов поднял стекло и уехал.

Я посмотрел на экран телефона. Сеть ушла. Проверка оборудования из завтрашнего дня. Я подхватил чемодан и отправился домой.

Снаткина сидела в большой комнате возле телевизора, пила чай с галетами и записывала в тетрадь… не сомневался, что она на пожаре. Я не знал, что сказать про свое возвращение, поэтому промолчал. Снаткина сама оторвалась от записей. Долго глядела мимо, потом сказала:

— Хитрый.

— Да уж… Кто хитрый?

— Так шушун, — ответила Снаткина. — Шушун.

— При чем тут шушун?

Снаткина прищурилась и собрала ладонь в горсть:

— Кого приметит, того не отпустит, все знают.

— Что знают? — не понял я.

— Что не отпустит. Замотает. Я тогда за брусникой пошла, мое место, всегда туда ходила, там брусника на бровках сахарная. Хороший день был, нежарко так.

Я брусники нарвала, устала, села отдохнуть, чаю из термоса налила. Как только выпила, так тут и сморило…

А тут черный мужик.

— …Просыпаюсь — время к вечеру, а брусника вся вокруг рассыпана. А на голове косички!

Снаткина завила пальцем волосы.

— Я как эти косички подергала, так домой и побежала. А дома в зеркало посмотрелась — лицо-то все красное! Соком ягодным перемазано! С тех пор в лес и не хожу, боюсь. Шушун приметил и сказал: хватит тут даром шастать — плати!

Плати.

— Так и живу. — Снаткина добавила в чашку сахара. — Далеко боюсь заходить, все по закраинам топчусь, а брусники-то хочется.

— На базаре купите, — посоветовал я.

— На базаре дрянь продают для дачников, нет там нормальной брусники.

Добавила в чашку кипятка.

Светлов скупил Чагинск. Светлов обратится к специалисту, к Сарычеву. Сарычев приготовит чучело из Чагинска.

— Бабка тебя берегла, всегда коротко стригла.

Снаткина хохотнула.

— Зря приехал. — Снаткина отхлебнула из кружки и вернулась к записям. — Бестолковый. Все сейчас бестолковые, ничего не понимают, туда-сюда, туда-сюда, как немтыри, им в ухо кричишь, а они знай себе кивают да пляшут. А ему оно и надо, какой барашек загулялся, шерстку подотрастил, того он и волочет…

Понятно. Правильно. Волк от слова «волочить». Интересно, что Снаткина пишет?

Я направился в свою комнату.

— Два, — сказала Снаткина.

Я обернулся.

— Два языка, — повторила Снаткина и высунула язык.

Язык у нее был вполне себе как язык, не раздвоенный, но у меня по шее пробежал неприятный холодок.

— Ничего никогда не поймешь, — сказала Снаткина. — Утром одно, к полднику другое, а как вечер настал, так и забегали. Вечер…

— Еще день, — поправил я.

Но Снаткина уже записала в тетрадь и спросила:

— Что там горит? База?

— Где-то рядом.

— И правильно.

Снаткина продолжала пить чай и записывать. Я покинул большую комнату, вернулся к себе, опустился на койку.

Впереди день. Долгий мучительный день, и надо его пережить. Дотерпеть до завтрашнего утра, заняться чем… Поработать. Начать книгу про Снаткину, повелительницу велосипедов. Или про Антошу Чичигина, дегенерата. Набросать план по главам, расписать героев, финал. Пока не забыл, это стоит записать. Про Снаткину, пока та рядом.

Я открыл чемодан и увидел кирпич. Красный, почти бордовый, хороший, старого производства кирпич, с клеймом. Я достал кирпич, бросил на пол, вытряхнул остальные вещи. Ноутбука нет. Сперли. Пока спал на вокзале. Чудесно.

Я обыскал чемодан. Дискеты, на которые я копировал работу над книгой, тоже пропали. Все более-менее ценное, включая фонарик и пластиковые китайские палочки, исчезло, остались тряпки: рубашки, футболки, трусы. Бритву и ту увели, хорошая была.

Маргарита Николаевна, подумал я. Хотя… Чемодан у меня не самый дешевый, замок там гвоздиком не подковырнешь, надо иметь понимание, кто-то имел понимание. Мастер. Кирпич с собой притащил, чтобы я разницу не сразу заметил.

А если бы и заметил, то только после отъезда.

Стащили все. Хорошо, документы и деньги с собой…

Я в панике проверил карманы. Паспорт и деньги на месте, во внутреннем кармане жилета. Телефон.

Обокрали. Смеяться было лень, вызывать Федора бесполезно. Ноутбук полторы тысячи долларов, но искать он не будет, а если найдет — оставит себе… Маразм, тупик, деградация, логичное завершение сценария «возвращение». Герой возвращается на родину, исполненный ностальгии и приятного трепета, первая любовь, первые рассветы. На въезде в город его «Мазде» ломает шаровую опору.

В доме его детства клопы и крысы. Первая любовь разжирела и жрет пельмени. Друзья стали ментами. Героя грабят, избивают и кидают в канаву близ шишкодробильни. Классика бессмертна.

А может, это предупреждение? Может, кирпич положили не в качестве балласта, а в качестве намека. Кирпич как месседж. Кирпич как неизбежность…

Нет уж, достаточно. Валить, с меня хватит, дальше без меня.

Твари.

Твари.

Я пнул стену и прикинул, не сходить ли мне на пожар грязелечебницы, однако быстро передумал. Это далековато, а я сегодня уже ходил и больше не намерен, ноги болят, и надоело, хочу лежать в койке. Хочу сырный салат с голландским соусом. Копченую семгу. Хочу, чтобы море видно в окно. Надо соглашаться со Светловым. На книгу. «НЭКСТРАН — корпорация будущего». Светлов так и не ответил на мой вопрос. Вернее, я не успел его задать, потому что вдруг зазвонил телефон, очень удачно зазвонил телефон. А я бы спросил, почему, Алексей Степанович, вас так много в Чагинске? Почему вы везде?

Я хотел его про это все спросить, но не успел, телефон зазвонил поразительно вовремя. Подозрительно вовремя. Я едва набрал воздуха для вопроса, как бац — проверка оборудования. И уехал.

А у самого есть спутниковый. И обычный мобильный есть. Светлов вполне мог притащить за собой передвижную вышку мобильной связи, персональную. Да и другая связь здесь имеется, система «Алтай», так, кажется. В каждом городе у ментов, райисполкома и Светлова есть. Так что вполне может быть, что и сотовый у него работает, нажал на кнопку, мне позвонили…

Если проверка оборудования, то должны всем владельцам телефонов в Чагинске позвонить, не мне одному. У Романа есть телефон. Наверняка.

Я отправился в соседнюю комнату.

Кровать была сдвинута, на полу разбросаны носки и кеды — как выскочил вчера Роман, так тут все и осталось. Сапоги в углу стояли с неким вызовом. Из-под кровати торчал угол спортивной сумки.

Вытащил. Мягкая сумка, открыл. В сумке хранились сценические костюмы Романа: кубанка, фуражка, сюртук, синие галифе с красными лампасами, ремни, портупеи и латунные бляшки, названия которых я не знал, накладной чуб. Действительно, накладной, я думал, Роман его каким-то образом начесывает.

Я ощупал одежду. Газыри, снова бляшки, пряжки от ремня, водка. На дне чемодана лежали две бутылки «Тройной». В принципе, можно и водки. Поел хорошо, если сейчас выпить, то получится проспать до вечера. А часа в три на вокзал, на автобус.

Ненавижу.

Я открыл «Тройную».

Сходил на кухню за стаканом и хлебом. Снаткина все так же сидела перед телевизором в комнате и писала.

Хорошо. Полстакана.

Выпил, заел хлебом. Хлеб ничуть не изменился, остался кислым и не очень вкусным. Из этого кислого хлеба получались отличные сухари. Когда я уезжал домой, бабушка давала мне фланелевый мешок с сухарями, их хватало на два дня поездки. Надо подкинуть Светлову идею, чтобы хлебозавод не закрывал, а перепрофилировал на сухарики. Или жареные тыквенные семечки. Могу поспорить, следующее десятилетие будет эпохой семечек и сухарей; старуха, торгующая жареными семечками на улице, вымрет как класс… Кстати, про Снаткину. Про Снаткину сочинился бы отличный роман, потому что в жизни Снаткиной случилось почти все.

Я не особо интересовался ее судьбой, однако не сомневался, что Снаткина никогда не была замужем, но схоронила братьев и ненавидела свою мать. Генеральной линии в жизни Снаткиной на первый взгляд не прослеживалось. Снаткина родилась четвертой после трех мальчишек, и мать ее не особо жаловала, поскольку Снаткина росла наглой, языкастой и всегда носила с собой киянку. Если братья начинали борзеть, Снаткина, не стесняясь, лупила их молотком по рукам, плечам и иногда по голове, мать, глядя на такие повадки, вздыхала, горюя о том, что с таким характером дочь вряд ли хоть раз сходит замуж, а если и сподобится, то счастливую жизнь с супругом наладить будет практически нереально. Снаткина на это внимания не обращала и с молотком не расставалась. А когда младший брат ради шутки выпустил на спящую Снаткину ковшик жирных сопливых выползков, она, проснувшись, не завопила и не испугалась, а молча отправилась карать. Брат пытался убежать в овсы, но Снаткина упрямо преследовала его в поле, настигла и отходила молотком. Когда его привели домой, мать, ругая Снаткину, насчитала на брате двадцать синяков.

В двенадцать лет мать отвела Снаткину на колхозную ферму и устроила помощницей скотницы. На ферме было неплохо, трудодней начисляли немного, но в леднике всегда стояло ведро с молоком, из которого разрешалось пить сколько угодно. Снаткина работы не боялась: навоз кидать, сено таскать, корма, опять же, всегда первая. Но при этом заглядывала в ледник слишком часто, и эти визиты закончились плачевно — одновременно заболело горло, живот и голова. Горло распухло, а желудок и вовсе не держал ничего, Снаткина стремительно худела и задыхалась, подозревали и дизентерию, и дифтерию. В результате за Снаткиной из области прислали санитарную инфекционную карету, и ей пришлось месяц пролежать в изоляторе областной больницы. Оттуда Снаткина вернулась похудевшей, пожелтевшей и обритой, с фурункулами и с тяжелой мельхиоровой ложкой.

Худоба мать Снаткиной скорее обрадовала — в таком состоянии Снаткина ела гораздо меньше, предпочитала в основном черный хлеб и не употребляла ничего молочного, включая масло и творог. Фурункулы покрывали руки ниже локтя и ноги ниже колена, это было некрасиво, но быстро прошло без лечения. Волосы отросли. Мельхиоровую ложу Снаткина украла, так и призналась — украла и расставаться с ней не собиралась. Ложка была необычная, больше столовой, но меньше половника, тяжелая, с синеватым отливом, с витой раздваивающейся рукоятью в виде двух переплетенных жалами змей. Снаткина пропустила в отверстие ложки петлю для запястья, получился вполне себе кистенек. Ложку трогать Снаткина никому не позволяла, держала при себе и легко пускала в работу — старший брат попробовал подразниться: «Тошка-Тошка — ложка да вошка», за что немедленно получил по локтю, после чего не мог согнуть руку четыре дня. Интерес шутить с сестрой окончательно пропал — ложка оставляла синяки гораздо более глубокие, чем киянка, и не сходившие дольше.

После заразного изолятора держать Снаткину на молочной ферме не решились и перевели на конюшню. Здесь молока не давали, зато лошади были гораздо умнее коров и понимали Снаткину без слов. На конюшне ей нравилось. Она ухаживала за лошадями, выводила их в ночное, купала в реке, кормила и пела им песни. Однажды, придя на работу, она увидела, как конюх лупит старого слепого мерина, пришла в ярость, выхватила ложку и стукнула конюха в лоб.

Скорее всего, она просто удачно попала — конюх хлопнулся без сознания. Очнувшись, он изменил свое поведение, а Снаткину стали уважать не только лошади. Той осенью собирались даже отправить учиться на зоотехника, однако началась война. Снаткину с лошадьми перевели на снарядный завод. Производство работало круглосуточно, лошадей гоняли нещадно, кормили плохо, однако за все время ни одна лошадь у Снаткиной не пала, напротив, все выполняли и перевыполняли оборонные задания.

Я налил в стакан водку.

После войны Снаткину как девушку серьезную назначили в коммунхоз, заведовать транспортом, там познакомилась со счетоводом Лизаветой. Лизавета недавно приехала в Чагинск с мужем, работавшим инженером-путейцем, никого здесь не знала и была очень смешливой девушкой. Мрачная Снаткина и жизнерадостная Лизавета неожиданно подружились. К тому же у Лизаветы имелась швейная машина, и сама она неплохо шила, по вечерам они собирались у Лизаветы и придумывали новые наряды. Муж Лизаветы им никогда не мешал, наоборот, приносил чай и бутерброды. Снаткина тоже научилась шить и начала осваивать крой, но тут случилось нехорошее. Во время майской демонстрации Снаткина и Лизавета несли корзину с бумажными красными гвоздиками; когда они проходили мимо праздничной трибуны, солдаты полка противовоздушной обороны раньше времени произвели залп из ракетниц. Одна из ракет отскочила от столба и угодила Лизавете в лицо. Рану зашили, а на ожог пересадили кожу, но все равно лицо было изуродовано; вернувшись из больницы, Лизавета попробовала жить как раньше, но не получилось. Все старались не смотреть ей в лицо, все от нее словно отодвигались, а через месяц и вовсе муж ушел, перебрался через улицу на нечетную сторону, к Надежде Астрахановой, и стал жить с нею. Лизавета не знала, как дальше, плакала и худела. Снаткина сказала, что это хорошо, что муж сбежал, значит, слабачок, ну такого, найдешь покрепче. А чтобы не так обидно было, Снаткина пообещала, что немного его поучит, так, на память.

Я выпил.

Неизвестно, чем Снаткина учила мужа Лизаветы, но вряд ли ложкой — у инженера оказалось сломано предплечье и трещины в двух ребрах, а лицо после науки напоминало перезревший терн. На Снаткину завели было дело, но быстро закрыли, вмешался директор снарядного завода, напомнивший о ее самоотверженном труде во время войны.

Но все равно из коммунхоза пришлось уволиться. На этом карьера Снаткиной закончилась, больше ее на приличную работу никуда не брали.

Муж попытался к Лизавете вернуться, но в этот раз уже она его не приняла, выгнала, а потом, удрученная случившимся, Лизавета и вовсе покинула Чагинск. Она звала Снаткину с собой, но та почему-то осталась на родине. Хотя Снаткину в Чагинске не очень-то и любили. За дикий нрав, за ложку, за самостоятельность, а особенно за частушки. Снаткина сочиняла частушки. После увольнения с работы Снаткина заскучала, стала ходить в библиотеку, брала песенные сборники, сказки и про животных. Читала много и в результате сама стала сочинять.

По большей части частушки.

Не вообще частушки, про тещу или про нелегкую жизнь Ивана Кузина, а про жителей Чагинска. Про секретаря райисполкома, про мастера швейного дела из ПТУ-3 Кужельницкую Светлану, про Шахова, про многочисленных продавщиц и парикмахерш из Дома быта, про сотрудников газовой службы, про учительницу Богданову, про рядовых граждан, работников леспромхоза и сплавной, про шоферов и плотников, про технолога льнозавода Груздева. Частушки отличались социальной и стилистической остротой, поднимали вопросы и в меру сил бичевали язвы.

У Витюхи Лосева

Снегу не допросисся,

У Сереги Буклина

Даже ветоши нема.

Такие строки Снаткина написала про директора «Гортопа» Лосева, выписывающего пенсионеркам не товарные дрова, а всегда и исключительно хвойный горбыль, да и то из комлей, одна кора. Буклин, заведующий в районе потребкооперацией, довел ситуацию до того, что, кроме уксуса, соли и рыбных консервов, в магазинах ничего нельзя было купить. Впрочем, и от обычных частушек Снаткина не бежала.

У Сереги Буклина

В штанах нету ни хрена,

А у Вити Лосева

Кривая стоеросина.

Мать за эти частушки ругала Снаткину каждый день, просила образумиться и не позорить семью еще сильнее, ведь к ней каждый день люди с жалобами заходят, сколько можно. Но Снаткина частушки не оставляла. А чтобы не ругаться с матерью, попросту от нее съехала на отшиб, к старой водокачке. Частушки сочинялись все легче и легче, словно сами собой, Снаткина рассказывала их утром, в очереди за хлебом. Она рассказывала частушки в семь возле десятого магазина, а вечером эти частушки знали в Нельше.

Горожане, угодившие в частушки, Снаткину ненавидели, называли дурой и несколько раз неосторожно пытались поколотить, однако благодаря ложке, носимой в рукаве, и общей свирепости Снаткина выходила победительницей из всех подобных конфликтов. За это ее ненавидели еще сильнее. Снаткиной было плевать, более того, ее частушки становились лишь злее.

После отделения от матери на Снаткину стали чаще поглядывать парни, поскольку изба ее была хоть и плохонькая, но все-таки самостоятельная. Парни захаживали, однако удержаться рядом со Снаткиной не удавалось никому. После расставания парни про Снаткину молчали, и это молчание было хуже самых похабных сплетен.

Сама же Снаткина не молчала.

Комбайнер Олег Заплатков

Парень не без неполадков,

Девки думают: «Пострел!»,

А на деле скорострел!

А бухгалтер Кулаков

Дебет свел — и был таков.

Кулаки его сильны,

Ему девки не нужны.

Родственники оскорбленных парней жаловались матери Снаткиной и призывали ее образумить дочку, поскольку над ославленными ловеласами смеялся весь район и их акции на брачном рынке падали в ноль, отчего им приходилось искать счастья в области.

Мать прибегла к последнему средству и пригрозила отказаться от Снаткиной как от дочери, все равно никакого толка от нее, всех мужиков распугала, даже плохоньких, — бобылица, ни мужа, ни детей, ни дворняжки.

Снаткина задумалась. Сочинять частушки ей нравилось, но оставаться сиротой при живой матери не хотелось. Впрочем, угроза не состоялась — мать Снаткиной сама познакомилась со вдовцом и завербовалась с ним на Север, они уехали, захватив с собой младшего Дмитрия. Снаткина осталась в Чагинске с другими братьями, Виталиком и Леней.

Она продолжала жить отдельно, братьев видела редко, сама же устроилась работать сушильщицей на торфозаготовках. Промысел располагался к северу от Чагинска в двадцати километрах, обязанности были несложные, людей вокруг немного, и пищи для частушек тоже. Снаткиной все нравилось, за исключением одной досадной неприятности. То ли от жара сушильной печи, то ли от болотного воздуха кожа у Снаткиной сохла и трескалась, трещины воспалялись, покрывались коростой. Снаткина мучилась и плохо спала.

Однажды бульдозер расчищал от сгнившего ельника осушенное болото, и непонятно откуда выскочила молния. Молния осмотрелась и поплыла за бульдозером. Снаткина с детства знала, как вести себя при шаровых молниях — не шевелиться и дышать медленно, а бригадир, похоже, не знал, заметил молнию и побежал за бульдозером, хотя Снаткина приказала всем замереть и дышать носом.

Бригадир крикнул, молния обернулась на него, неуловимым движением оказалась возле и лопнула зеленой вспышкой. Бригадира убило, однако Снаткина не растерялась, подбежала к мужику и долго стучала его кулаками в грудь.

Так рассказывали.

Бригадир ожил и очнулся, но был не в себе, не узнавал никого, и тогда Снаткина закопала его в торф, оставив на поверхности голову и велев не кормить. Через два дня бригадир вспомнил имя и свою жизнь, Снаткина его откопала.

Из-за этого случая в Снаткиной стали подозревать ворожейку. Пошли слухи, что отец ее — тот самый кологривский колдун и провидец. Что мать ее бегала в Кологрив узнать про своих братьев, пропавших в двадцать восьмом на Катуни — то ли украденных, то ли съеденных волками, то ли умерших от тифа. Про братьев колдун отвечать не стал, но после возвращения мать Снаткиной родила девчонку с черными глазами. Колдун завещал, что жить Снаткина будет долго, а когда придет время, получит от него полагающуюся силу. И вот как-то раз Снаткина заболела, отвезли ее в больницу, а там сказали — всё, не жиличка, отмучается скоро, везите в область. Доставили в область, а туда прямо в больницу вдруг ей принесли бандероль, а в ней серебряная ложка. И как Снаткина взяла эту ложку, так и на поправку пошла.

А колдун в Кологриве в это время как раз и умер, а через ложку все свои могущества дочери передал, такие дела.

Поговаривали, что Снаткина умеет воскрешать заговорами и портить глазом, сама не хочет, а портит. А уж если кого невзлюбит, то тот не жилец, на гной от одних частушек изойдет, сколько раз такое случалось. А уж если кого ложкой заденет… Ну и про мужскую силу. Что встречи со Снаткиной на эту силу весьма пагубно влияют, находиться рядом не стоит, если Снаткина близко, то все — хочешь не хочешь, а сила расточится. Рабочие стали увольняться с торфозаготовок, в результате чего бригадир, хотя и был Снаткиной признателен, попросил ее перевестись на другой участок. Но Снаткина вовсе уволилась и вернулась в город.

Умер старший брат Снаткиной — Виталий работал на железной дороге и попал под дрезину, ничего не осталось, ни детей, ни имущества.

Снаткина не торопилась на работу, устроилась было мыть полы на хлебокомбинат, но ненадолго — горожане жаловались, что хлеб стал горек, кто его знает, что эта сумасшедшая в опару крошит.

Иногда она мыла полы в клубе, иногда устраивалась уборщицей в детский сад, иногда подсобницей в столовую, но долго нигде не задерживалась. Через несколько лет Снаткиной повезло: жену торфяного бригадира назначили директором архива, она вспомнила про Снаткину и позвала ее. Делать в архиве ничего было не надо, посетители заглядывали раз в неделю, Снаткина проверяла пропуск и выдавала материалы, а все остальное время вязала носки и шарфы, которые потом продавала пассажирам проезжающих поездов. А еще продавала клубнику, соленые и сушеные грибы, клюкву и настойку из чаги. На жизнь вполне себе хватало, да и больше, получалось откладывать. Сначала Снаткина собирала на сберкнижке, затем один дедушка ее научил, что на книжку лучше не откладывать, а покупать золото. Видишь, золото продают — покупай, только бирки не снимай, так пусть и лежат с ярлыками, и с камешками ничего не покупай, одно золото пусть, кто его знает, как там дальше, а золото пригодится.

Умер средний брат Снаткиной, Леонид. По непонятной причине, скоропостижно, признали порок сердца. Детей тоже не осталось.

Снаткина так и работала в архиве. От этой работы она постепенно успокоилась, ругаться стала реже да и показываться на людях нечасто.

Через несколько лет в Чагинск приехал младший брат, Дмитрий. Он рассказал, что мать два года как умерла. На Снаткину она осталась обижена и велела Дмитрию не приглашать ее на похороны и ничего про ее жизнь не рассказывать. Но половину всего имущества завещала. И вот эту половину Дмитрий и привез.

Денег оказалось неожиданно много, и Снаткина купила дом. Прожив большую часть жизни в избах, где ширина комнат едва превышала раскинутые руки, а до потолка можно было достать не подпрыгивая, Снаткина выбрала самый большой и крепкий, на углу Кирова и Сорока лет Октября. Дом принадлежал директору «Сельхозтехники», и уступать он его не собирался, но Снаткина продала золото, дала полуторную цену и въехала через неделю. Она ходила по пустым комнатам своего дома и была счастлива.

Следующие годы Снаткина жила с удовольствием. Зарплаты ей хватало, поскольку привычка мало есть, приобретенная в детстве, осталась с ней. Картошку, морковь и лук она выращивала на участке, хлеб, муку и сахар покупала, ягоды и грибы собирала. Пожалуй, она бы могла и вовсе не работать, но совсем без дела Снаткина скучала, она привыкла к архиву, к запаху бумаги и старых чернил, к сонной, мирной атмосфере.

Однажды в дождливом августе Снаткина нашла на чердаке дома коробку с пустыми бухгалтерскими книгами. Снаткина помнила все сочиненные ею частушки и подумала: не записать ли их? Книги были толстые, и бумагу Снаткина не экономила, прописывала каждую частушку на отдельном листе, и когда заполнила три книги, Снаткину посетила новая идея. Частушки все были именные, и Снаткина решила, что их легко превратить в более объемную литературу; она устроила возле трубы стол и кресло и взялась переделывать частушки в истории.

Иногда Снаткина увлекалась и просиживала на чердаке за полночь; электричества на чердаке не было, поэтому Снаткина зажигала керосиновую лампу. Про Снаткину снова начали поговаривать. Считали, что она ведет записи про всех жителей Чагинска, что ей это поручено — доносить про людей и про события, куда следует доносить, поэтому и в архив ее устроили — чтобы все знала. Напрямую трогать ее боялись, но однажды, спускаясь с чердака, Снаткина не нащупала под ногой ступеньку и обрушилась с лестницы. Каким-то образом ступенька выбилась из пазов, в результате чего Снаткина ступила мимо.

Снаткина растянулась на полу, разбила несколько банок с огурцами, порезалась и ушибла ногу. Сначала был синяк, потом почернело, Снаткину положили в больницу. Опытные хирурги, осмотрев ногу, диагностировали гангрену и некроз, предложили отнимать, но Снаткина отказалась, и ее отправили в область. Уже через неделю Снаткина вернулась здоровая, хромала немного.

Хромота не отпускала, и Снаткина завела себе палочку, но тут ей прислали велосипед. Из Новокузнецка. Фамилия отправителя была незнакома, но Снаткина поняла, от кого это подарок. Она отставила тросточку и ходила везде с велосипедом. Ездить она так и не научилась.

В архиве Снаткина доработала до пенсии. Она осталась одинока и не вышла замуж, не общалась с младшим братом, не ела мяса и молока, смотрела телевизор и читала книги.

Смотрит телевизор, читает, пьет чай с черным хлебом — так и живет, не умирает, потому что носит на шее не крест, а колдовскую ложку.

И с каждым годом ложка становится все тяжелей и тяжелей, поэтому и велосипеды ломаются: не выдерживают веса, сама Снаткина не худая, плюс ложка — она уже верный пуд весит. И висит она давно не на веревке, а на ремне, и ложка тянет Снаткину к земле, жить тяжело. Снаткина бы и рада умереть, но смерть боится ложки и не подходит близко. И умрет Снаткина, лишь когда передаст ложку следующему, а его еще надо найти, потому что кому попало такие вещи не доверяют, человек должен быть особый. Но такого человека нет. И каждый вечер Снаткина включает телевизор, садится перед ним, достает книгу и начинает писать. Про всех, с кем встретилась и не встретилась.

И про мою бабушку получился бы отличный роман. В сорок первом бабушке едва исполнилось девятнадцать, дед уже год служил в армии, началась война. Сразу на фронт деда не отправили, то ли на переподготовку послали, то ли в резерв. Он слал письма из разных мест. То они с товарищами находились в лесу и строили землянки, то ехали в теплушках на восток, то копали траншеи или строили мост.

Последнее пришло из-под Сталинграда, октябрь сорок второго. Дед писал, что здесь все спокойно, по ночам слышится канонада, но это далеко, а они охраняют склады, так что все в порядке. А больше писем не было…

Я стал придумывать роман про бабушку, но далеко в этом не продвинулся, уснул и на секунду увидел утренний сон: Номжу, ельцов, Федьку и Кристину. Удивительно. Мои сны никогда не повторялись, а водки осталось примерно на треть. И хлеб.

Я еще раз сходил на кухню, нашел галеты и кетчуп в пластиковой бутылке. Галеты с кетчупом — отличная закуска. В тот вечер я шел дарить Кристине «Монтану». До дома Кристины оставалось метров двести, я остановился под фонарем и установил будильник на восемь. Будем с Кристиной разговаривать, часы запоют, я про них вроде как невзначай вспомню и невзначай подарю.

Они сидели на скамейке у забора, Кристина и Федька, смотрели в бинокль. Ну конечно, как еще. Я спрятал часы под рукавом. Сволочь Федька, мог бы сегодня и не приходить, не собирался же, хотел к родственникам, но приперся к Кристине, испортил все.

Я предложил погулять, а Федька сказал, что погулять успеется, на сегодня у него планы покруче. И достал из-под сирени четыре бутылки пива. Кристина стала ругаться, а Федька сказал, что это не бухать, а для дела. И если мы не будем баранами, все получится…

Часы, как назло, заработали. Федька схватил меня за руку и живо стянул «Монтану», принялся разглядывать, нажимать на кнопки, включать подсветку. А мы с Кристиной стали по очереди смотреть в бинокль. В августе в небе полно метеоритов. Если смотреть в любую часть неба и не двигаться, то увидишь, как они, оставляя шлейф, сгорают в атмосфере.

Наигравшись, Федька вернул часы, отобрал бинокль и заявил, что знает местечко, откуда метеоритов в три раза больше видно. Телевышка.

Я заметил, что это глупая идея, кто нас на телевышку пустит. Федька плюнул и ответил, что я просто дрищуха и лох. А он все узнал — мужики на вышке за чекушку кого хочешь пускают наверх, но ему чекушку не отпустили, отпустили пиво. За четыре пива пустят только так. Но если я дрищуха, то могу оставаться дома.

Я ответил, что не дрищуха, но больше чем уверен — нас не пустят. А Федька тут же стал подначивать, предлагать спорить на часы. Я спорить не стал, но на вышку сходить согласился. Не сомневался, что Федька дальше первой площадки не поднимется.

Нас пустили, дежурный оказался Федькиным родственником. А сам Федька испугался только на третьей площадке, сказал, что растянул запястье на этих лестницах.

Высоко и ветрено. Я посмотрел вниз и не увидел землю, под ногами была чернота. Огни начинались метрах в пятидесяти вокруг, телевышка стояла словно на острове.

На западе над лесами на высоте горел красный огонек. Я думал, что вертолет, но Федька утверждал, что это другая вышка, галичская, отсюда ее видно. И она в два раза выше. Федька сказал, что вышками собираются обставить всю страну, но не для телевидения, а для управления погодой. Можно будет гонять тучи туда-сюда для пользы сельского хозяйства. Я возразил, что такого оборудования нет еще, Федька стал спорить, что есть, а Кристина спросила: мы собираемся болтать или дальше полезем?

Я полез. Кристина за мной. Федька, матерясь, тоже.

До четвертой площадки я добрался быстро.

Здесь высота ощущалась иначе. Это была высота другого качества, связь с землей точно ослабла, и я находился больше в небе. Страх исчез, мне хотелось лезть вверх, я с трудом дождался Федьку и Кристину.

Я шагнул к лестнице, чтобы подняться, а Кристина сказала, что с нее хватит, и так высоко забрались, вид прекрасный. А Федька сказал, что если он поднимется еще, то спуститься у него не получится.

Я забрал бинокль и полез дальше. Забавно, я полез не для того, чтобы Кристина на меня посмотрела, просто хотелось быть повыше.

На последней площадке я остановился. Выше начиналась антенна, на нее можно было попробовать залезть… Я не стал. Тучи ушли на юг, показалась луна, стало гораздо красивее. Ингирь тек серебром, свет словно поднимался из глубины, и мне казалось, что небо над рекой тоже светится. И сосновые рощи светились. А город, наоборот, словно погас, его огни горели вполовину слабее звезд. Небо пылало, мир перевернулся, я забыл про бинокль и смотрел только вверх.

Не знаю, сколько я простоял, задрав голову. Может, минут десять. Меня никто не звал и не торопил, странно, я подошел к краю и осторожно поглядел вниз.

Кристина и Федька целовались.

Я снял часы. Хотел швырнуть их вниз, но стало жалко.

Вот так…

Я налил еще водки, выпил и закусил галетой.

Я сидел на полу в своей комнате и пил. Наверное, я засыпал несколько раз. Просыпался и обнаруживал себя в разных местах комнаты. Иногда я видел Снаткину, она сидела на табуретке и что-то рассказывала. Или молчала. Возможно, она мне снилась.

Окончательно проснулся я уже в сумерках. Мне показалось, что звонит телефон, я вытянул его из кармана, уронил и долго гонял по полу. Телефон, конечно, не звонил. Зато по коридору шаги, скрипучие.

Я поднялся. В коридоре никого. Дверь в комнату Романа открыта. Я заглянул.

Роман сидел на полу у стены. Спал.

Не соврал Светлов, разобрался.

Или не Светлов? Вдруг Рома сбежал? Заколол шариковой ручкой охрану и сбежал. Теперь…

В комнате сильно пахло бензином.

Глава 18. Комната Кристины

В окно неловко и мучительно протискивался Хазин.

Он пытался проникнуть боком, и вперед головой, и ногами вперед — по-морскому, не получалось никак.

Я проснулся и увидел окно, выходящее на колонку и березу. А до этого я просыпался и видел окно в гостинице, хорошо, что в него не лезла Маргарита Николаевна. Были другие окна, окна и стены; жизнь есть окна и стены, сегодня в окно лезет Хазин, завтра в окно спасется Подколёсин, мир застыл в причинно-следственных кандалах квантово-волновой теории, волна возбуждается, волна на пике, волна затухает. Похоже, с нападения мыши началось затухание.

Надо избавляться от страсти к дешевой философии, подумал я, здесь Хазин прав. Простота и общественное благо — вот цель благородного мужа. Хазин настырно проталкивал нетренированное туловище в окно. Это продолжалось так долго, что я засомневался — не дурной ли это сон, и осознанно плюнул Хазину в рожу, но не долетело, это все-таки был не сон. Хазин извернулся и вдвинулся в окно спиной.

Это был, пожалуй, самый нелепый из опробованных им способов, мне показалось, что Хазин застрял — спина ерзала в окне, Хазин кряхтел — и вдруг как крем из кулинарного рукава выдавился в комнату. Перекатился боком, вскочил, навис над постелью, схватил меня за жилетку и стал трясти. Делал он это абсолютно безобразно: вытаскивал из койки, затем бросал обратно, вытаскивал — бросал.

Раза после пятого я окончательно проснулся и звонко хлопнул Хазина по ушам. Двойная «лодочка», отлично отрезвляет. Хазин ойкнул, выпрямился, а я вдогонку пнул его в пузо. Хазин отлетел через комнату, стукнулся о стену, упал, видно, что не ушибся, но сделал вид.

— Сволочь… — сказал Хазин.

В принципе про него можно сочинить какую-нибудь книгу. Роман в трех разочарованиях.

Я сел в койке. Девять часов. Чудное утро в Чагинске. И что бы я делал, если в окно полезла, допустим, Маргарита Николаевна? Что должен делать интеллигентный человек, если в окно лезет Маргарита Николаевна: смириться, оказать сопротивление?

— На хрена ты это сделал? — не поднимаясь с пола, спросил Хазин.

— Давно пора было… Ты, Хазин, скот… Не хочу тебя видеть. Даю тебе тридцать секунд на ретираду…

Красиво. Тридцать секунд на ретираду, полчаса на реприманд, беги, Подколёсин, беги. Сегодня я вроде бы выспался.

— На хрена ты это написал?! — Хазин достал из кармана «Чагинский вестник».

Надоела эта газета. И Хазин еще больше, я сильно переоценивал его как художника, а он сволочь. Фотографический Иуда, полноматричный Гапон.

Я прикинул, хватит ли мне сил выкинуть его в окно, и пришел к выводу, что не хватит — вчера весь день таскал чемодан…

— Ты представляешь, что он теперь с тобой сделает?! — спросил Хазин.

И совершенно трагически постучал газетой по голове.

— Такие вещи не прощают, Витя!

Уныл, напуган, жалок.

— Не переживай, — сказал я небрежно. — Ничего тебе за это не будет.

— За что не будет?! — плаксиво спросил Хазин. — Я же ничего не сделал!

— Это не ты разве? — я кивнул на газету.

— Я?!

Хазин подскочил с пола.

— Я-то тут при чем?! Я вообще ни разу!

— Ну, извини тогда… — Я развел руками.

— Что значит «извини»?! Он что, уже спрашивал?!

В голосе Хазина прозвучало отменное отчаяние, несколько секунд я им наслаждался.

— Ну да, — зевнул я. — Спрашивал. Первым делом вчера… Кто, говорит, этот неосмотрительный и отчаянный юноша…

— Это не я! — крикнул Хазин в потолок. — Не я!

Покраснел, на лбу вспучилась вена. Умер от удара «Чагинским вестником», в истории такое случалось.

— Это не я. — Хазин продолжал смотреть вверх.

— Ты чего, Хазин? — спросил я.

Хазин интенсивно указал пальцем в потолок. Ну понятно. Шрайбикус раскинул над нами свои несметные сети.

— Да не дергайся ты, Хазин, ничего я не сказал. Вернее, сказал, что это не ты постарался… Сто процентов.

— А если он не поверил?!

— Поверил. Я сказал, что ты слишком тупой, буквы плохо складываешь. Вот если фотографию или там живопись, то ты мальчуган заводной…

Хазин скрипнул зубами.

— Шутка, Хазин, — сказал я. — Не колотись, ты будешь жить.

Улыбнулся.

— Это не смешно, — всхлипнул Хазин. — Не смешно… А где твой Шмуля?

Я не ответил.

— Срыгнул, собака, — с завистью выдохнул Хазин. — А мы вовремя не просекли, здесь застряли…

— Его Федор задержал.

— Задержал? — спросил Хазин с облегчением.

— Задержал.

Хазин начал тереть голову.

— Я же говорю — Шмуля не дурак… Решил в мусарне пересидеть. Хитрый ход! Хитрый… У тебя нету… Чего-нибудь?

— Нет, — ответил я. — Все кончилось.

— Понятно… Точно на меня не подумали?

Хазин оставался взволнован.

— Нет. Кто на тебя, Хазин, подумает, дыши безмятежно.

— Кто подумает, кто подумает, желающие найдутся, свято место пусто не простаивает, тебе ли не знать…

Хазин напряженно хихикнул. Я холодно хихикнул в ответ.

— Видел, кстати, — грязелечебница вчера сгорела? — спросил он. — Ничего не осталось. И башня, и корпус, и вокруг… Тушили-тушили, ничего не потушили.

— Ты, что ли, спалил?

— Я?! — Хазин дернулся. — Зачем мне это?! Я ни при чем, я праздником занимаюсь. Днем города. Завтра этот долбаный праздник…

— Завтра?

— Завтра. Господи, дай мне пережить этот день, этот день…

Хазин поднялся и принялся быстро ходить вдоль стены.

— Я больше чем уверен, туда молния ударила. — Хазин щелкал пальцами по стенному брусу. — Или короткое замыкание. Кому надо жечь эту помойку, что за бред… Нажрался кто-нибудь, вот и…

Хазин остановился, оглядел комнату, зацепился взглядом за пустую бутылку и за галеты.

— А ты что? Квасишь? — Хазин взял с подоконника оставшуюся галету. — Понимаю… И одобряю.

Хазин съел галету и запнул бутылку в угол.

— Я бы тоже… Знаешь, я не так представлял наш поход, не так паршиво… Это должна быть веселая дружеская поездка, природа, пикники, много бабок и баб… Ни бабок, ни телок, один геморрой. Даже эта корова-заведующая из клуба не дала, представляешь?

— Сочувствую, — сказал я.

— Худшая поездка! Это моя худшая поездка. И книгу на меня повесили… Чтобы я еще раз на такое подписался…

Хазин увидел кирпич возле койки. Бедолага.

— В Москву двину, — сказал вдруг Хазин. — Хватит с меня Мухосрансков. А ты что думаешь?

Ага. Пришел прощупать почву.

— Пока не решил, — ответил я уклончиво. — Есть несколько интересных предложений.

— Понятно… Если есть предложения, чего ты до сих пор в этой дыре загораешь?

— Имеются причины.

— А, ясно… — Хазин ухмыльнулся. — Из-за этой своей… Подруги детства.

Хазин подмигнул:

— За ней приволакиваешься?

Я промолчал. Присутствие Хазина мне было решительно неприятно. От него воняло вареной колбасой, и я не собирался с ним откровенничать. Я хотел, чтобы он ушел, но он, похоже, не собирался.

— Что-то с нами случилось, Витя… — сказал Хазин. — Личностная деформация.

Я тебе рассказывал про своего деда? Он был пилот…

Хазин ткнул пальцем в окно:

— Пилот высотных бомбардировщиков, и потом у него руки всю жизнь дрожали. Кислородное голодание, а он все равно вырезал «Калевалу». А я ничего… Я ничего.

Я чуть было не сказал ему, что его дед пилот, а он сам грошовый ублюдок, но промолчал. Объявишь ему, а он станет доказывать, что это не так.

— Бывает. Ты же сам говорил — микропуты стоптались до мышей.

— Да пошел ты… — Хазин скривился. — Ты ничем не лучше, писатель… Вернее, ты думаешь, что писатель, а ты давно не писатель…

Обиделся. Или сделал вид, что обиделся. Не исключено, что и то, и другое.

Какой трепетный кровосос.

— Сам стоптался, пишешь всякое дерьмо… «Клинцово — столица комбикорма»…

— Я хоть это пишу, — ответил я. — А ты вообще никто. Ты еще сдохнуть не успеешь, а в твои сапоги нассыт соседская кошка.

На это Хазин быстро ответить не сумел.

— Витя, ты инфантил, — сказал он после некоторого раздумья. — Типичный русский инфантил мудозвонного пошиба. Тебе пора повзрослеть и обратиться наконец в клинику по увеличению члена!

Хазин издевательски рассмеялся. Теперь и я посмотрел в потолок, теперь уже мне казалось, что нас прослушивают. Наблюдают. Или Хазин в глубоком неадеквате.

— Только инфантил может вернуться в город детства, чтобы замутить с девкой, которая тебе прежде не давала.

От Хазина трудно ожидать иного.

— Молодец, Витенька. — Хазин прибавил голосу сальца: — Геракл! Слушай, ну и как, соответствует мечтаниям?

Хазин подошел к окну, стал осматривать подоконник, словно пытаясь понять причину своего недавнего непролезания. Все-таки хорошо бы выкинуть его, дефенестрация — это культурно, в Западной Европе так всегда делают.

— Понимаю, Витя, я тоже в десятом хотел одноклассницу чпокнуть, но она уехала в Череповец, сам понимаешь, с этим ничего не поделать.

— Послушай, Хазин, если ты…

Он же меня провоцирует, внезапно понял я. Все эти гадости, нелепое объявление меня инфантилом, жалкие пасы в сторону моей творческой состоятельности — это только для одного: чтобы я на него набросился. Если я разобью ему морду или на самом деле в окно выкину, то он снимет побои, ляжет в больницу, и срыв завтрашнего праздника повесят на меня. С Хазина станется. Но вот откуда он знает про Кристину… У меня по лицу, что ли, видно? Хотя ничего удивительного, тут ума не надо, ситуация архитипичная, тут Хазин прав.

— Абсолютно с тобой солидарен! — сказал он. — Гештальты лучше закрывать. Если их не закрывать, риск свищей повышается в четыре раза, тебя как бы изнутри сжигает…

Хазин замолчал, глядя в окно.

— У тебя свищи? — поинтересовался я. — А Маргарита Николаевна, между прочим, тебе предлагала лечиться.

— Да-да, лечиться песцом, лечиться лисой, знаю-знаю…

Хазин продолжал всматриваться в улицу Кирова.

— Зря недооцениваешь лису…

— Мусора! — зашипел Хазин. — Мусора едут!

Он заметался по комнате, затем выскочил в дверь и скрылся.

— Зря недооцениваешь песца, — сказал я и выглянул в окно.

Улица Кирова оставалась пустынна, по ней никто не ехал и не путешествовал никаким другим способом. Хазин вел себя страннее обычного, возможно, укус мыши тоже не прошел для него даром. Забавно, если бы Хазин сбесился, из этого получился бы шикарный роман.

Хазин, глава консалтингового агентства, готовит большой праздник в провинции, юбилейный День города, на который съедутся гости со столицы и соседних областей. В процессе подготовки на Хазина нападает мышь. Хазин не обращает на инцидент внимания, однако скоро последствия атаки сказываются невероятным образом. Неожиданно для себя самого Хазин начинает испытывать несвойственный ему в обычных условиях профессиональный энтузиазм.

Город Березов, в котором разворачивается действие, по замыслу Хазина, планируется сделать столицей русской березы, а следовательно, День города должен пройти под знаком березы, под звездой ее возрождения и через это — общего ренессанса России. Массовое шествие жителей в березовых костюмах, кантри-кросс, фестиваль плетения, ярмарка корзин, забеги в пестерах, дегустация фирменного коктейля «Березань». И как апофеоз праздника — сожжение четырехметрового березового человека — фигуры, сплетенной из свежайшей бересты.

Помощники начинают подозревать, что Хазин заразился все-таки бешенством — ведь подготовка юбилея города с каждым днем приобретает все более гротескные черты. Однако ассистенты тревогу поднимать не спешат, поскольку отличить безумие от творческого подхода в силу постигшей их глубокой профдеформации давно не способны. Местная администрация одобряет начинания Хазина, более того, выделяет ему дополнительное и весьма значительное финансирование. Праздник проходит с большим успехом, на центральной площади собирается весь город, во время дегустации коктейля Хазин перебарщивает с напитком и засыпает, а в себя приходит внутри березового человека. Приходит в себя от запаха дыма и жара…

Где-то уже встречал, то ли у кельтов, то ли в фильме ужасов. У пиктов. Пикты любили пиктограммы. Лучше по-другому.

В ходе подготовки Дня города Хазина кусает мышь. Однако он, не обращая внимания на возможные последствия, эту подготовку продолжает. Город Лыково двести восемь лет известен как центр производства банных принадлежностей. Здешние мастера вяжут до двенадцати разновидностей оздоровляющих веников, производят отличное натуральное мыло, знаменитые лыковские мочалки экспортируются в пять стран, в шапочках для парилки парятся члены правительства, а голубые кембрийские грязи из карьеров избавляют от кожных болезней. Хазин собирается продвигать Лыково как банный и рекреационный центр. Однако вскоре ассистенты Хазина начинают подозревать, что через укус в Хазина проникли не только бациллы, но и метафизическая сущность мыши, мышь заражает Хазина мышью. Его движения становятся суетливыми, а поступки чрезмерно осмотрительными, пугливый мышиный дух находит причудливые отражения в мыслях и делах. Хазин отказывается от большей части озорной фестивальной программы, вместо мыльного марафона отдавая предпочтение организованному шествию трудовых коллективов. Вместо состязаний по экстремальному сидению в парилке организует выступление квартета отличников народного просвещения, вместо дуэлей на вениках и подъема на мыльный столб — перетягивание каната, вместо пивной гонки — дегустацию сыра. Городская администрация одобряет начинания Хазина и особенно экономию бюджета, Хазину обещана премия, однако в разгар праздника, увидев крадущуюся к нему кошку, Хазин панически спасается бегством и, ослепленный животным ужасом, забивается в трубы, лежащие возле мэрии. И застревает. Отыскать его удается через два дня, к этому моменту Хазин совершенно безумен. Фигня.

Фигня-фигня, чушь. Очень плохо. Хазин личность настолько жалкая, что литература отторгает его еще на стадии замысла. Про него хорошо бы басню, фельетон или саркастические стихи. Ироническая поэма «Неброская» про штурм Хазиным сердца и тела смотрительницы клуба Зинаиды Захаровны, примерно так. Поэма в четырех вожделениях. В комнату вошел серьезно настроенный Роман.

— Спрятался в сортире, — решительно сообщил Роман, не поздоровавшись.

— Счастливчик, — согласился я и уточнил: — Хазин, надеюсь?

— Хазин.

— Не худший исход для Хазина.

— Плачет и смеется. По-моему, он нехило упорот.

— Ты думаешь?

— Да, — сказал Роман. — Спрятался в сортире и попросил закрыть себя на замок.

— И ты закрыл?

— Он настаивал. Типа если мусора увидят замок, то решат, что внутри сортира никого. А он посидит потихонечку, телевизор посмотрит.

— Какой телевизор? Где?

— В сортире. Снаткина вчера поставила. Черно-белый. Но антенны пока нет, приходится смотреть помехи. Никогда не смотрел?

— Нет…

— А я попробовал. Знаешь, посетил утром по делам… Полчаса просидел, смотрел на полосы… Успокаивает.

— Давно доказано, что содержание передачи вторично, — сказал я. — Большинству людей, в сущности, все равно, что смотреть. В Америке есть программы, по которым показывают исключительно вязание или то, как жарят мясо. Кстати, здравствуй.

— Да-да…

Роман высморкался.

— Ты как? — спросил я. — Сбежал?

— Не, не сбежал… Этот придурок меня сам зачем-то отпустил. Вчера еще.

— Федор?

— Федор-Федор… Выставил из камеры и послал пинком. Дебил.

Все-таки Светлов поспособствовал. Спасибо, Алексей Степанович.

Роман увидел пустую бутылку «Тройной», вопросительно подвигал бровями.

— Слушай, а чего это Хазин такой дерганый? Опять проворовался?

— Нет, боится, что его убьют.

— А его убьют. — Роман задумчиво смотрел на бутылку. — Его непременно убьют, такую скотобазу убьют обязательно…

— Извини, — сказал я.

— Ничего, это я для сувенира покупал… Слушай, Виктор, у меня есть кое-какие мысли… Вторая осталась?

Про Романа я бы тоже чего-нибудь сочинил — похоже, у меня вдохновение. Повесть. Достойный жанр. Дрянные повести встречаются гораздо реже дрянных романов, поэтому лучше повесть. Про любовь. Роман поехал плясать на корпоратив во Владимир, но ночью сбился с пути, попал в ледяной дождь и случайно заехал в Южу. Переночевав в машине, Роман наутро выясняет, что дороги перекрыты, и понимает, что в ближайшие сутки он из НЭжи не выберется, после чего решает побродить по городу. В одном из кафе он знакомится с Ольгой, официанткой и бывшей учительницей. Они бродят по Юже, и Роман понимает, что Ольга нравится ему все больше и больше. Ночью ледяной дождь повторяется, и на следующий день Роман снова встречается с Ольгой. Они колесят по округе, посещают место, где в 1971 году произвели подземный атомный взрыв, посещают Святое озеро и монастырь, основанный Макарием Южским. По пути в Холуй их застигает метель. Они ночуют в машине. На следующий день Роман придумывает повод, чтобы остаться еще…

— Эта сволочь, похоже, на нас ментов натравила, — сказал Роман. — Вот сука-то…

Я тоже посмотрел в окно и убедился, что это правда — на углу парковался Федор; про Федора я мог бы сочинить рассказ. Хотя я сочинил про него рассказ, про то, как мы ходили топить кота. И опубликовал в любительском журнале с глупым названием. Хороший рассказ.

Выйти Роман не успел, Федор уже стоял на пороге и был разгневан. Я это сразу понял — нижняя часть лица выглядела так, словно он сжевал килограмм лимонов, судорогой сведена. Обмахивался кожаной папкой.

— Какое чудесное утро, — сказал я. — Все флаги в гости к нам спешат.

Похоже, остроумие у меня вступило в фазу затухания, истощилось после визита Хазина.

— Паспорт, — процедил Федор.

— Ты мне еще мой не отдал! — с вызовом сказал Роман. — Не имеешь, кстати, права…

— Паспорт, Витя, — повторил Федор.

— Зачем тебе паспорт?

Федор увидел кирпич, поднял и стал нюхать.

— Меня вчера, между прочим, обокрали, — сказал я.

Федор мое заявление благополучно проигнорировал, продолжая изучать кирпич.

— Этот кирпич мне в чемодан подкинули. Вместо ноутбука и сканера. А ноутбук и сканер сперли, Федя, у тебя в городе ворье. Добра на полторы тысячи баксов увели, между прочим…

Федор бросил кирпич на пол.

— Где идиот? — спросил Федор, отряхивая руки.

— Какой именно? — уточнил я.

— Хазин. Он же сюда бежал, я видел.

— В сортире, — ответил Роман.

— Остроумно, Рома…

— Это правда, — сказал я.

Федор уставился на меня:

— Виктор, паспорт давай.

— С чего вдруг?

Федор раскрыл папку, достал железнодорожные билеты. Один вручил мне, другой Роману.

— До Москвы, — сказал Федор. — Два билета. Поезд через полтора часа.

— Я никуда не собираюсь уезжать, — заявил Роман. — С чего вдруг я должен куда-то собираться? Я на праздник остаюсь…

Я подумал, что на самом деле Федор весьма кстати со своими билетами. То есть это вообще идеальный вариант. Везенье. Впервые за много дней. Поэтому я сказал:

— Я тоже не собираюсь уезжать.

— Что?!

— Я собираюсь писать книгу. Про Чагинск. Про то, какой это дерьмовый городок…

Федор треснул папкой по спинке кровати. Нижнюю часть его лица перекосило еще сильнее. А на висках и вовсе проступили вены.

Роман вертел билет между пальцами и поглядывал на кирпич.

— Значит, так, Витя, — Федор кривился и дергал щекой. — Значит, так…

— Исключительно дерьмовый городок, — сказал я.

— Ты берешь билет и отдаешь мне паспорт. Я возвращаю его на перроне. Тебе, танцор, тоже. Вы уезжаете. И все довольны. Правда?

Федор попинал кирпич.

— Да пошел ты! — с вызовом сказал Роман.

И переместился ближе к выходу.

— Если ты сейчас не отдашь паспорт, я вызову наряд, — сообщил Федор.

Борзый Федор. С чего это Федор такой борзый? Вчера он отпустил Романа, а сегодня…

— Пошел ты! — повторил Роман.

— Ладно, объясню нагляднее.

Федор поднял кирпич и с размаху вмазал его в стену. Я вздрогнул, Роман подступил к выходу еще ближе. Кирпич не раскололся. Раньше делали исключительно крепкие кирпичи, в каждый кирпич клали по одному яйцу. В брусе стены осталась треугольная вмятина.

— Мне надоело повторять, но ваше пребывание здесь создает кучу проблем, — сказал Федор. — А завтра День города. Так что выбирайте — или билеты, или наряд. И если вы рассчитываете…

Федор сделал паузу.

— Короче, пятнадцатью сутками не отделаетесь, — сказал он. — Это просили вам сердечно передать.

— Федор, а ты уверен, что…

— Заткнись, Витя, — посоветовал Федор.

Я сунул билет в карман.

— Умница, — ухмыльнулся Федор. — А что скажет наш балерун?

Роман произвел в сторону Федора неприличный жест.

— Витя, проведи беседу, ты же, в конце концов, мастер слова, — сказал Федор. — Жду в машине. Очень советую не прыгать в окна и… не прятаться в сортире.

Федор вышел.

Я в очередной раз достал из-под дивана чемодан.

— Ты чего?! — не понял Роман.

— Собирайся.

— Да с чего вдруг?! Ты что, его на самом деле боишься?!

Роман поднял кирпич и демонстративно подкинул его на ладони.

— Рома, послушай…

Что они к этому кирпичу привязались?

— Тебя из ментовки не просто так отпустили, — сказал я. — Пришлось поговорить со Светловым.

— Поговорить? — Роман быстро выглянул в окно.

— Ну да, поговорить… вообще-то я его полдня уговаривал, — сказал я.

— Полдня?

— Полдня. Согласился написать еще одну статью, с трудом уломал. Если Федя тебя снова закроет… Рома, поверь, лучше их не злить.

— Меня вчера еще утром отпустили, — ответил Роман. — Часов в восемь. Ночь продержали и выгнали. Им плевать.

Утром. Утром. Я говорил со Светловым днем, после столовой доручастка. Значит, не Светлов. Не понимаю…

— Все равно лучше уехать, — сказал я.

Роман принялся фланкировать кирпичом: сильные, однако, пальцы…

— Сейчас не то время, чтобы упираться. Поверь, Рома.

— Да что случилось-то?

— У Светлова проблемы, — выразительно сообщил я.

— Устриц не той системы завезли? Понимаю, это ужасно…

— Стройку остановили. Технику отогнали.

Роман озадаченно почесал кирпичом щеку:

— И что это означает?

— Я не знаю, что это означает. Что угодно это может означать… Но знаю, что сейчас начнут искать крайнего. Стрелочника. Бульдозериста. Повытчика. Кто написал статью, кто скрысил бабки, кто настучал…

— Куда настучал? — не понял Роман.

— Да хоть куда! Поверь, они тут последний месяц друг на друга так барабанят, что лбы трещат. Наверняка НЭКСТРАН накосячил с этой стройкой, по-другому же не бывает… А у Светлова врагов раком до Новосибирска! И если он закачался, местные с удовольствием его подтолкнут…

— Но… — начал Роман.

— Светлов выкарабкается, — сказал я. — Не та фигура. Но козел отпущения будет нужен. А когда крайнего наметят, то повесят на него все. Лечебницу эту сгоревшую — и ту повесят. Ты хочешь стать этим крайним?

Роман выкинул кирпич в окно.

— Тогда собирайся, — сказал я.

Роман отправился собираться.

Я вышел с чемоданом в коридор.

Я уже второй раз покидаю дом Снаткиной. Забавно. Начинаю потихоньку привыкать.

Заглянул в большую комнату.

Снаткина сидела перед телевизором, смотрела передачу про путешествия. Не оглянулась. Я подумал, что прощаться не стоит, скажет какую-нибудь гадость на дорогу, стану думать. А я ей ничего сказать не смогу. Поэтому я быстренько убрался и стал дожидаться на веранде Романа.

Роман скоро показался, сумка через плечо.

— Что Снаткина сказала? — поинтересовался Роман.

— Ничего. Кажется, спит, не стал ее будить.

— Предлагаю выход. Мы сядем в поезд, быстро пройдем в последний вагон и выскочим на другую сторону. А дальше спрячемся в товарняке.

— Федор не дурак, — возразил я. — Надо по-другому: доехать до четвертого по счету поселения — и выйти там.

— Почему до четвертого?

— Потому что на первых трех остановках он попросит проверить — сошли мы или нет.

Федор нетерпеливо погудел.

— Шнурки завязываем! — крикнул я.

— Надо его… — Роман кивнул в сторону машины Федора. — Надо у него спросить.

— Про что?

— Как продвигается следствие. Что насчет крови на кепке…

— Пиши в химчистку, — сказал я.

— Что?

— Примерно так он ответит тебе насчет информации по следствию.

— Мне не ответит, а тебе… Может, и ответит.

— Да какая разница, ответит он или не ответит…

— Витя!

Роман нахмурился.

— Ладно, — согласился я. — Ладно, спрошу, но ты не лезь…

Федор сигналил непрерывно.

— Пойдем лучше.

Федор дожидался у машины, курил.

— Карета подана!

— Может, в «Растебяку» заскочим? — предложил я. — Купим пирожков в дорогу?

— И курочку, — добавил Роман.

— Обойдетесь без курочки. Залезайте!

Пока ехали, Федор ругался.

На начальство. Которое лишь требует, а как помочь, так корячьтесь сами, и все подставить норовят, молодняк набирают нарочно, отправляют их на весовой пост, а там в среднем два месяца люди держатся, а потом прямиком на красную. На местных, которые и правда последнее ворье, тащат что плохо лежит, а потом друг на друга стучат. На баб, которые через одну потаскухи, на мужиков, поголовно алкоголиков, молодежь — тупую и безнадежную. На свою мать, она свихнулась и записалась в секту, ходит на Восьмой завод, в синий молельный дом и поклоняется там Иегове. Ругался Федор не очень вдохновенно, для проформы, я не мог избавиться от ощущения, что все это уже слышал.

— …Механошин наш туда же, знаете, что отчудил?! Пытался Светлову на лапу сунуть! Своих денег ему жаль, так он какой-то фонд распотрошил, то ли на мост, то ли на дороги. А сколько сунуть-то, не знает — никогда не работал с такими масштабами. Слишком много дать — денег жаль, слишком мало — неприлично, гость обидится. Да и непонятно, сколько это «слишком много». Короче, собрал по этому поводу совещание в администрации. В узком кругу, чтобы обсудить. Ну, они собрались, значит, и четыре часа обсуждали… Нажрались, как водится, в дрова, а тут еще Сарычев заявился. А этот дегенерат со своими чучелами кого хочешь…

Федор плюнул в окно.

— Понимаю, — согласился я. — Сарычев оригинальный человек.

— От этого оригинального кровь из глаз. Слушай, Витя, может, ты посоветуешь?

А то они ничего так и не решили. Сколько Светлову занести? Мигни по-дружески?

Я промолчал.

— Неужели настолько много? — спросил Федор.

— Думаю, Алексей Степанович… не ищет в Чагинске финансовых благ.

— В смысле… Ему что, не деньгами надо?

Я снова промолчал.

— Намекаешь… На что намекаешь?

— Алексей Степанович коллекционер. Причем серьезный. В частности, у него одна из самых крупных коллекций подков. Есть вполне раритетные экземпляры…

— Ты про ту подкову, что в музее? — спросил Федор.

— Светлов серьезный коллекционер, — ответил я. — Весьма серьезный.

Думаю, Светлову понравится. Сначала ему подарили волчье чучело, потом подарят гигантскую подкову. Будет Алексею Степановичу о чем подумать на досуге.

— Советуешь подарить ему эту подкову? — спросил Федор.

— Ну…

— Он еще мосты собирает, — сказал Роман с заднего сиденья. — Коллекционирует то есть.

— Мосты? — переспросил Федор.

— А что тебя так удивляет? Серьезные люди, серьезные игры.

— Зачем кому-то мост?

— А зачем кому-то подкова? Владеть. Тот, кто владеет мостом, владеет дорогой.

— Ромик, хватить гнать! — начал сердиться Федор. — Ты что, у Вити научился?!

Я говорил, тебе тоже книги надо писать.

Я хотел сказать, что Роман вполне может быть и прав, однако вряд ли у местных получится подарить Светлову мост, скорее всего все мосты и так принадлежат ему.

— Приехали, писатели…

Мы вырулили на площадь и остановились у вокзала, Федор вытащил ключи из замка зажигания, стал вертеть на пальце. Кажется, собирался произнести речь.

— Мосты и водокачки, — сказал Роман. — Так что вам есть чего нахлобучить…

— Кстати, про нахлобучить, — неприветливо улыбнулся Федор. — Через пятнадцать минут прибывает поезд, вы в этот поезд садитесь, больше я вас никогда не вижу, и все мы живем долго и счастливо.

— Я вернусь, — пообещал Роман.

— Да-да, обязательно… Как ты там сказал? Нахлобучить отверткой? Интересная мысль.

И Федор просвистел нечто неразборчивое, но угрожающее.

— Федя, а почему всегда ты? — спросил я. — Всегда ты и всегда везде? В Чагинске что, других ментов не хватает?

— Не хватает, — ответил Федор. — В Чагинске всего не хватает, ментов в том числе. Теперь и вас будет не хватать, братаны. Чагинская культура понесла невосполнимую утрату — единственный писатель покинул город. И танцор…

Он поглядел на Романа и покрутил плечами презрительно.

— Парочка танцоров у нас есть, но ты, Рома, конечно, лучший. Жаль тебя терять, но такова судьба.

— Федь, ты же за нами следил? — спросил я. — Ответь, не выделывайся.

— Любой придурок считает, что мир крутится вокруг него, — сказал Федор. — Это смешно.

— Так следил?

— Да зачем мне за вами следить? — спросил Федор. — Зачем кому-то следить за такими мудаками? Вы что, воображаете, что нужны и интересны?

Послышался гудок приближающегося поезда.

— Пора! — вздохнул Федор. — Разлука ты разлука, пишите письма мелким почерком… — притворно всхлипнул Федор и продолжил: — Роман, было приятно с вами познакомиться, ваш образ останется в сердце каждого честного чагинца.

Запиликал «Алтай». Федор ткнул кнопку, телефон замолчал.

— Витя, не забывай старых друзей, присылай новые книги, мы будем следить за твоими творческими успехами.

Роман толкнул меня локтем.

— Станешь сочинять новый роман, не забудь в него вставить меня, — хохотнул Федор. — Хочу быть увековеченным…

Роман толкнул сильнее.

— Федор, скажи одну вещь, — попросил я.

— Хоть десять, Витя. Но в рамках двух минут. Что ты хочешь знать?

— Пришли результаты по бейсболке?

Лицо у Федора неприятно застыло.

— Они ведь пришли?

Федор молчал. Роман опустил стекло.

— Да ладно, Федь, брось. Мы уезжаем, никто не узнает… Да и наплевать всем, тут атомная станция накрывается, чего уж…

— Всем, — подтвердил Роман. — Все уже забыли.

Федор вытянулся в кресле, спрятал ключи в карман.

— Никому нет дела, Федь, — повторил я. — Никому. Скажи по-дружески, а?

— А вам тогда зачем?

Федор нервно скрипел педалью сцепления.

— Для книги, — ответил я. — Я начинаю новую книгу. Это… часть сюжета.

— Хорошо, — сказал Федор. — Хорошо… Книги — это всегда хорошо… Однако информация закрытая, сам понимаешь, я рискую…

Роман молча протянул Федору деньги. Пять тысяч.

— Наш город погубит мелкая коррупция и общая беспринципность, — вздохнул Федор. — Это меня как честного гражданина чрезвычайно удручает…

Взял деньги.

— С другой стороны, не помочь старым друзьям — большй грех, правда, Витя?

— Лучше на педаль не давить, — сказал я. — Пружины не любят.

— Я тебе и говорил — не дави на педаль, Витя… Не дави! А ты все давишь и давишь…

Роман вытянул с заднего сиденья руку и посигналил.

— Танцор буробит, — вздохнул Федор. — Витя, ты совсем не воспитываешь своего раба, так, батенька, нельзя…

— Результаты! — потребовал Роман.

— Ладно… — Федор убрал деньги в карман. — Заряжу картриджи в отделе, на канцелярку ничего не выделяют… Поверьте, скоро из милиции народ пачками разбегаться начнет…

Федор тщательно застегнул карман.

— Результаты на самом деле известны, — сказал Федор. — Только…

— Что только?! — злобно спросил Роман.

— Только зачем это вам? Пацаны сбежали на Байкал, их ищут, скоро найдут и притащат. Кепка к их пропаже никакого отношения не имеет.

— Тем более, — сказал я. — Если не имеет отношения, то и проблем никаких быть не должно.

— Никаких проблем и нет… Короче… Короче, кровь на бейсболке не принадлежит ни Лапшину, ни Куприянову. Сравнивали с образцами, взятыми у матери Максима и у Кристины, — совпадений нет. Довольны?

— Как совпадений нет?!

— Так нет, — ответил Федор. — Кровь на бейсболке посторонняя. А значит, и бейсболка посторонняя. Вот и весь секрет.

— Значит, это кровь убийцы, — сказал Роман.

Федор с досадой плюнул в окно.

— Откуда там кровь какого-то убийцы? — спросил Федор. — Если предположить, что пацаны не на Байкале… Если предположить, что кто-то на них напал в лесу, то почему на кепке Кости Лапшина чужая кровь?

— Потому что они в лесу, — ответил Роман. — Это же понятно! Пацаны отправились в лес, они взяли с собой ножи…

— Роман хочет сказать, что пацаны оказали сопротивление, — сказал я.

— Ну и отлично, — заключил Федор. — Можешь использовать это в своей новой книжке, мне насрать.

Со стороны железнодорожного моста снова послышался гудок.

— Ту-ту! — сказал Федор. — Уважаемые пассажиры, приготовьтесь, скорый поезд прибывает на первый путь!

Мы сидели в машине.

— На выход, конан-дойлы! — прикрикнул Федор. — Пока вы меня окончательно не достали!

Мы с Романом выбрались из машины. Федор за нами.

— Надеюсь, мы договорились, — сказал он. — Если вы соскочите на следующей остановке…

— Это же скорый, — сказал я. — Следующая остановка…

— Мне плевать. Если вы соскочите… Лучше вам не соскакивать.

Федор открыл багажник и выкинул из него мой чемодан и сумку Романа. И две бутылки водки — в багажнике стоял ящик.

— Презент от благодарных жителей Чагинска, — пояснил Федор. — На долгую и прочную память.

Сунул нам по бутылке.

В салоне запиликало. Связь. «Тайга». Или «Тагил». «Оймякон». Военные разработки.

— Идите к вагону, я сейчас… — Федор махнул в сторону поезда.

Мы потащились к перрону. Поезд приближался, я слышал, как он грохочет на стрелках напротив грузового двора.

— Как думаешь, он сказал правду? Про кровь?

Какая разница?

— Федя врет как дышит, — ответил я. — Он мог эту историю придумать на ходу. Так что деньги ты зря отдал, пригодились бы.

Поезд был уже виден.

— А если он не соврал? — спросил Роман.

— Федор врет почти всегда.

— Как ты думаешь, это действительно кровь убийцы?

Мне хотелось поскорее сесть в поезд, вытянуть ноги на своей боковушке и ехать, чудесно ехать на запад.

— Даже если это кровь убийцы… — сказал я. — Кровь на кепке нам ничего не дает.

— Почему не дает?!

— Потому что ты не работаешь в милиции. Вся информация для тебя недоступна. Это раз. И чтобы узнать, чья это кровь, надо иметь образцы для сравнения. Нужен подозреваемый. Это два. У тебя есть подозреваемый?

— Можно взять образцы у многих…

— У кого? У всего города?!

— Это, в принципе, несложно…

Кажется, он не шутил.

— Чагинск — не самый населенный город.

Двенадцать тысяч, не считая танцоров.

Поезд въехал на станцию и заполнил все вокруг.

— Рома, ты знаешь, сколько стоит один анализ ДНК? — спросил я. — Ты знаешь, сколько придется сделать этих анализов? У тебя есть квартира? Ты готов продать квартиру? Да и то не хватит…

— Ты можешь поговорить со Светловым.

Разумеется. Я поговорю со Светловым, он отдаст распоряжение высечь всех лиц мужескаго полу, а потом взять у них образцы для генетического анализа. А почему, собственно, лишь у мужескаго? Мир меняется. Злодейкой вполне может быть и леди. Леди Макбет Нельшинского ДЭЗа.

— Да, со Светловым, — повторил Роман. — Это же ему самому выгодно. Если вдруг окажется, что эта кровь принадлежит… какому-нибудь Механошину, он будет в его руках!

— Они и так все в его руках… Рома, лучше поторопиться, у нас вагон в начале.

Поезд не останавливался. Мы поднялись на перрон. Это самый мерзкий момент во всей посадке — шагать по перрону, догоняя свой вагон. Нет ничего печальней, чем бежать за поездом; мы побежали, третий вагон был пятым по счету от головы состава.

Поезд остановился. Дверь открылась, показалась проводница, откинула нижнюю ступеньку, стала протирать поручни. Мы ждали. Федора с паспортами не было.

— У вас есть вагон-ресторан? — спросил Роман.

Проводница не ответила, продолжала заниматься протиркой. Стоим всего ничего, откуда такая любовь к чистоте?

— Может, буфет есть?

Федора не видно. И других пассажиров. Никто, кроме нас, не собирался уезжать из Чагинска.

— А какая следующая станция? Там можно что-нибудь купить?

Проводница закончила процедуры и заметила нас.

На перроне появилась Аглая. Стояла, ссутулившись, сунув руки в карманы джинсов, осматривалась. Электровоз загудел снова и прижал к проводам пантограф. Аглая заметила нас и помахала рукой. Я обернулся: на перроне больше никого, Аглая махала именно нам. Роман помахал ей в ответ. Аглая сделала шаг в нашу сторону.

— Ты видишь?! — спросил Роман. — Это же Глашка! Пришла нас проводить… Наверное, узнала что-нибудь.

— Ваши билеты, — уныло сказала проводница. — Не задерживайте, скоро отправляемся.

Роман протянул билет.

— Гнида этот твой Федор, — сказал он. — Купил плацкарт, сволочь дешевая, мог бы и на купе раскошелиться…

Я тоже достал билет. Плацкарт лучше. В плацкарте легче бежать.

— Провожающие в вагон не допускаются… — бубнила проводница. — Стоянка три минуты, сразу предупреждаю — распитие алкогольных напитков в поезде запрещено, на линии работает наряд…

Появилась Нина Сергеевна и быстро затолкала Аглаю в вагон. Интересно.

— Отлично! — обрадовался Роман. — Надо с ней обязательно поговорить в поезде.

— Документы предъявляем, — буркнула проводница.

Роман растерянно поглядел на меня.

— Ваши паспорта, молодые люди, — повторила проводница. — Поторопитесь…

— У Федора, — пробормотал я. — Паспорта у Федора…

Я успел поймать Романа.

— Стой тут! Я сейчас!

И я побежал к вокзалу.

— Минуту стоим! — крикнула вдогонку проводница.

Бежал я быстро, как мог быстро, я не очень хорошо бегаю. На перроне оставались только проводники и Нина Сергеевна, увидев меня, она довольно ловко впрыгнула в вагон, а проводников я огибал, мимо вокзала, на площадь, на стоянку…

Машина Федора исчезла.

Парковка перед вокзалом была пуста. Федор уехал. Электровоз прогудел отправление. Я с тупым отчаянием оглядел вокзальную площадь, надеясь, что сейчас из-за почты все-таки покажется машина.

Но машина не появилась. И я побежал обратно.

Роман и проводница ждали возле вагона.

— Паспорта, — потребовала проводница нетерпеливо.

Я ее понимал, ей хотелось покинуть Чагинск как можно скорее.

— Вы понимаете, паспорта у нашего друга…

Дальше проводница слушать не стала, оттеснила Романа, вскочила в вагон. Быстро подняла нижнюю ступеньку, захлопнула дверь, поезд тронулся.

Состав нетерпеливо набирал ход, он тоже торопился отсюда сбежать, мы стояли. Я смотрел в окна вагонов. И Роман смотрел. Ни Нину Сергеевну, ни Аглаю мы не увидели.

— Где паспорта? — спросил Роман.

— Не знаю. Федора нет.

— А где он?!

Поезд уходил на запад, изогнулся на стрелке, исчез.

— Я не понял, — спросил Роман. — Что тут… происходит…

Я отправился на площадь, Роман плелся за мной и некоторое время матерился.

Я молчал. Я не понимал… перестал понимать давно, но сегодня…

Реальность… Реальность окончательно сдалась.

— Эта сволочь уехала, — выдохнул Роман. — Это как?!

Я промолчал.

— Что тут происходит, Витя?!

— Трудно сказать, — честно ответил я.

— Я ни хрена… ни хрена не понимаю…

Мы вернулись на площадь. Машин на ней по-прежнему не было. Как и людей.

— Что делать? — спросил Роман.

— У него наши паспорта, — напомнил я.

Мы отсюда вообще не выберемся, подумал я.

— Лучше нам… Я не знаю, что лучше.

Я потер виски.

— Надо… Надо что-нибудь…

— Пожрать? — спросил Роман. — Или лучше накатить?

Он потряс бутылкой, подаренной Федором.

— Не стоит, — сказал я.

— Правильно. Неизвестно, что он туда плеснул, — сказал Роман. — Хорошо, если пургена…

Он отобрал бутылку, скрутил пробки и выкинул бутылки в кусты.

— Я не знаю.

— Но это все надо осмыслить, ты не думаешь? Что здесь… ближе всего?

— «Чага», — ответил я.

— Закрыта.

— Тогда «Растебяка».

Мы срезали через заброшенный грузовой двор, вышли на Советскую, она тоже была немноголюдна. Но украшена: над улицей парусили нарядные растяжки с надписью «День города — 2001», на столбах беспокоились флаги, краснели букеты бумажных цветов.

— Нарядно, — сказал Роман. — Может, это и к лучшему, а? Ну, что мы не уехали. Отдохнем завтра, День города как-никак… съедим по шашлыку, памятник Чичагину посмотрим, его ведь завтра открывают? Повеселимся.

— Не сомневаюсь.

«Растебяка» была украшена шариками, флажками и цветами, видимо, по поводу завтрашнего праздника; на стене возле входа блестел свеженький плакат и приклеенное к нему скотчем объявление, извещающее, что завтра вечером после празднования Дня города состоится концерт Павла Воркутина.

— Ты прав, — сказал Роман. — Ничего веселого не предвидится.

— Давай обедать.

Внутри под вентиляторами покачивались флажки и шарики. И скидка тридцать процентов на всю выпечку и сложные бутерброды в честь наступающего праздника. Официанток не было, возможно, день самообслуживания. Пироги лежали на подносах, я набрал в тарелку растебяк и взял стакан сметаны — растебяку надо есть со сметаной, так вкуснее.

Роман направился сразу к бару, и пока я устраивался за столиком, вернулся с бутылкой «Тройной» и намороженными рюмками.

— Может, поедим сначала? — предложил я.

— Поедим…

Роман разлил.

— На повестке дня два вопроса, — сказал Роман. — И трезвым я не могу их обсуждать, ты меня извини.

Мы выпили и закусили растебяками со сметаной.

— Вопрос первый: куда делся Федор? Как это понимать?

— Ну…

Я, если честно, не знал, как это понимать.

— Ну, это… Возможно… Его вызвали. На вызов поехал. Срочный вызов.

— Вызов? То есть он нам мозги выносил, выгоняя из города, а потом куда-то сгасился?

— Примерно так, — сказал я. — Хотя я, если честно… Каков вопрос второй?

У Снаткиной отличный туалет. Когда-то он был отдельно стоящей избушкой на заднем дворе, но со временем Снаткина осуществила благоустройство и протянула от дома до туалета крытый ход. Чтобы ход не стал слабым звеном в обороне, Снаткина на материалах не экономила, в результате чего туалетная галерея получилась вполне монументальной — из бруса и дюймовой доски. И двери соответственные — на старых кованых петлях, с кованой щеколдой, с надежными замками. Теперь Снаткина поставила телевизор в туалет и смотрит помехи.

— Знаешь, что я думаю? — Роман откинулся в кресле. — Я думаю, что Федор нам солгал.

— Это само собой, он же никогда правды не говорит.

— Нет, он солгал про бейсболку. Это второй вопрос и есть, — громко прошептал Роман.

Я понял, что надо делать. Надо быстро напиться. Тогда я не смогу никуда пойти физически. Ноги слипнутся, расстроится вестибулярный аппарат. Еще хорошо бы упасть на пол. В час ночи меня вынесут и посадят на скамейку, утром проснусь от холода… Проснусь здесь.

В Чагинске.

— Поэтому надо сходить к Куприяновым, — сказал Роман.

Захотелось заорать, но я взял себя в руки и выпил. Пока Хазин надежно заперт в туалете, можно угнать его «шестерку», попытаться вырваться на ней.

— Зачем? — терпеливо спросил я. — Мы же к ним ходили два раза. На улицу Советскую и еще раз на Советскую. Ты снова хочешь сходить на Советскую?

— Мы упустили одну важную деталь, — ответил Роман. — Я сегодня вдруг понял, в машине у Федора, когда он нас выпроваживал…

— Не хочу никаких важных деталей, — перебил я. — Хочу домой… Не к Снаткиной, а домой…

Я подвинул рюмку Роману:

— За трудовой энтузиазм!

Роман поддержал, хотя плохо зашло, но времени терять не стоило.

— Роман, я вот что подумал… Как же все-таки мы несправедливы к адмиралу Чичагину… А его, между прочим, представляли к ордену Святого Андрея Первозванного! Но он никогда… никогда не боялся сказать правду в лицо кому бы то ни было! И как результат — опала, глушь, Заингирь… А мы его забыли!

Неплохо бы и Романа напоить, подумал я. Нечего ему ходить. Ничего Куприяновы ему не скажут хорошего. У Куприянова-отца все пальцы на руках срослись в копыта, разве это случайно?

Я налил еще, Роман с сомнением вздохнул.

— То есть там… — я указал пальцем в восточном направлении. — Там установлен памятник, и завтра его откроют. А мы забыли…

— Мы не забыли, — сказал Роман. — То есть ты не забыл… Слушай, а ты напиши книгу про адмирала. Исторический детектив, что-нибудь такое.

— Это никому не нужно, — сказал я. — А потом исторические романы я писать не умею, а роман про зомби не получился.

Зомби коварны. Зомби Виталий влюбился в Анастасию Никифоровну, но ее родня была категорически против.

— Предлагаю совместить, — сказал Роман.

— Что именно?

— Адмирала Чичагина и зомби.

Свежо. Адмирал Чичагин против зомби. Съесть бы чего горяченького. Простой молочный суп, тут важна самодельная лапша. Или картофельный. Можно щи. Я сто лет не ел хороших щей.

— Вот ты, Роман, кстати, знаешь, как распознать шушуна?

— Нет, — признался Роман. — У меня плохо с природоведением…

В щах нельзя экономить лук.

— При определенном опыте это не сложно. Шушун часто прикидывается человеком, но его всегда выдают руки. Во-первых, они становятся длиннее. Во-вторых, пальцы деформируются, сдвигаются… Становятся похожими на копыта. Вот так.

Я продемонстрировал как, постучал по столу.

— Когда человек становится шушуном, он… видит все по-другому… — добавил я.

На юге России вспышка странной чумы. Новороссийская губерния закрыта, на дорогах рогатки и заграждения, конные разъезды, лазутчики Тайной экспедиции. Адмирал Чичагин поличному распоряжению императрицы отправляется с проверкой в зараженные районы. Однако, прибыв на место, он обнаруживает, что чума на самом деле не чума, а нечто более страшное.

— Он уже не в полной мере этого слова человек.

Я налил.

— Мы сейчас должны быть в районе Поломы, — сказал я. — А мы здесь. И ты собираешься куда-то идти. Зачем тебе к Куприянову?

— Я же говорю, у меня идея…

Подвинул рюмку Роману.

— Надо кое-что обязательно проверить…

— Я думал, шушун… присущ самому себе, — сказал Роман. — Ну, надо родиться шушуном, нельзя им стать.

— Можно. При определенных усилиях.

— А если волосы в ушах? — спросил Роман.

— Это у всех может быть, к сожалению, — ответил я. — Если волосы в ушах, это, скорее всего, подшушунник. Надо различать…

Роман поднял рюмку.

— Правильно, — сказал я. — За растущие показатели освоения!

Мы выпили.

— Между прочим, про мосты ты недалек от истины, — сказал я. — Все мосты давно в частных коллекциях. Чем длиннее мост, тем дороже он стоит. Особенно если еще в девятнадцатом веке построены, эти больше ценятся.

— Частные мосты? Почему тогда не берут денег за проезд?

— А с чего ты взял, что не берут? Еще как берут! Каждый, кто пересекает мост, платит за это!

Роман доел растебяки, и мою, и свою.

— Мы должны проверить, Витя… Пойдем к Куприяновым!

— Зачем?

— Надо кое-что прояснить, пойдем!

— Я туда не дойду, — сказал я. — Это где-то… на Советской, я чувствую, что сил не осталось.

Я никуда не пойду. Были же билеты, был поезд. Умная Нина Сергеевна, увезла Аглаю.

— Это недалеко, — Роман махнул рукой. — Пошли, Витя! Памятник посмотрим по пути, если хочешь.

Я быстро налил и выпил.

— Не пойду. Мне… тяжело смотреть на этот памятник, если ты понимаешь…

Я вложил душу в этот памятник… Я не могу.

— Хорошо, тогда я один сбегаю.

Роман поднялся из-за стола.

— Погоди, — сказал я. — Погоди…

Я хотел что-то ему сказать, но забыл… Возможно, про памятник. Возможно, про адмирала Чичагина. Снаткина и не собиралась проводить в туалет антенну, работающий телевизор ценен сам по себе, не понимать это может только идиот.

— Я скоро вернусь, — пообещал Роман. — Полчаса, туда-обратно, Витя, закажи первое.

Роман удалился.

Чагинский день был в разгаре, я подумал об окрошке и попытался ее заказать, но окрошки сегодня не подавали, имелась «Уха по-боярски». Я взял уху, почему-то она оказалась куриной лапшой. Озадаченный этим обстоятельством, некоторое время я размышлял, пока не вспомнил, что уха и есть куриный суп. Отношение к боярству уха демонстрировала, видимо, шафрановым цветом.

Я выпил «Тройной» и стал хлебать боярскую. В принципе, довольно неплохую прозрачную лапшу. Дед Хазина был пилотом бомбардировщика, впоследствии миниатюристом. Мой дед работал на кирпичном заводе, рядовой, убит под Сталинградом. Второй дед старший сержант, командир расчета зенитного пулемета, убит на озере Балатон. Я написал «Пчелиный хлеб». Книги «Орловичи. Город, удостоенный славой», «Свирск — курсом в завтрашний день», «Липовка, жемчужина Нечерноземья» и многие другие. А Хазин ничего вообще не сделал, почему я должен думать об этом мудаке…

Подошла официантка. Откуда-то появилась, сначала никаких официанток не было, но вот появились — и в зале, и за барной стойкой. Я понял, что водку больше не потяну, попросил пива, сразу два, и включить телевизор.

По телевизору показывали непонятное шоу. Игра напоминала «Царя горы», однако происходила в несколько сюрреалистических декорациях. Азиаты, наряженные в костюмы наутилусов, карабкались по крутому резиновому склону, другие азиаты, одетые будильниками, поливали штурмующих оливковым маслом и обстреливали сырыми яйцами.

Девушка принесла пиво и пивную тарелку. Я стал пить пиво, закусывать сыром и смотреть телевизор. Я никак не мог понять: на самом ли это деле? Действительна ли битва наутилусов или это происходит у меня в голове? Девушка-бармен за стойкой тоже с увлечением смотрела телевизор. Впрочем, и девушка могла быть в моей голове, я заказал еще лапши. То есть ухи.

Битва наутилусов с будильниками происходила с переменным успехом, два особенно ловких моллюска, поддерживая друг друга, добрались доверху и умудрились сбросить с горы аж троих будильников. Те полетели вниз, отскакивая, как мячи, от резинового склона, ойкая и стукаясь друг об друга. Смешно. Но будильники не остались в долгу: сосредоточив огонь яйцами на самом проворном штурмовике, они подбили ему глаз, и наутилус вынужден был отказаться от атаки.

Я отметил, что тактика наутилусов несет несомненный изъян, они действуют индивидуально, когда штурм сальной горы требует объединенных усилий. Сальная гора мне нравилась — настойчивость наутилусов, беззаветность будильников. Хороший канал, надо провести домой такой же, в последнее время я ощущаю острый дефицит качественной духовной пищи.

Лимонная карусель. Больные экземой в фазе обострения раздеваются до пояса и крутятся на карусели, обстреливая друг друга из брызгалок лимонным соком. Сок вызывает в соревнующихся нестерпимый зуд и чес, бойцы раздирают руки и торсы, стонут и шипят, продолжая при этом поливать врагов соком. Примерно через час противостояния почти ослепшие и распухшие карусельщики теряют сознание и падают. Побеждает тот, кто остается последним.

Беспечный едок. Традиционный классический конкурс поедания. Ассортимент блюд широк, от гамбургеров до маринованной скумбрии и щучьей икры, но обычно что-то простое и едкое, для обеспечения объема. Макароны с майонезом. Пельмени. Пюре с жареным луком. Разумеется, побеждает тот, кто в момент времени потребит наибольшее количество продукта.

Автобус берсерков. Едоки-победители обряжаются в медвежьи шкуры и туго набиваются в автобус, после чего автобус подвешивают на тросах, раскачивают и раскручивают. Победитель тот, кого стошнит в последнюю очередь.

Регата Рахметова. Историческое состязание с элементами психодрамы. Двум бурлацким ватагам, составленным из случайно выбранных миллениалов, предлагается провести баржи, груженные дегтем и тёсом, от Нижнего до Кинешмы. Старт с разрывом в один день, питание аутентичное — полба, вобла, солонина, хлеб и квас. Герои борются с течением Волги, плохой погодой, скверными веревками, командой соперников, друг с другом. Кто станет слабым звеном и лишится квартиры в Санкт-Петербурге, кто падет, сраженный цингой и почечуем?

Я увлекся и некоторое, наверное довольно продолжительное, время придумывал всевозможные конкурсы и состязания и, не удержавшись, даже записал сценарии некоторых в блокнот — например, записал Битву Могильщиков и Благодарную Марту, Марта нравилась мне особенно.

Надо обязательно провести себе такой канал. И телевизор в туалете поставить.

Я пока не поставил телевизор в туалете, но вижу одни помехи. Бурлаков можно нарядить — одну команду в пассатижи, другую в птиц счастья. Отличный канал, японцы знают толк в каналах, есть каналы для любителей исторической реконструкции, есть те, где показывают только бокс.

Есть те, что показывают только «Формулу-1».

Есть про рыбалку. Есть про охоту.

Есть каналы, на которых плетут корзины и режут по капу.

Есть каналы, по которым передают погоду. С утра до вечера погоду. В Санкт-Петербурге, в Хельсинки, в Стамбуле, в Европе и в Чили, в Австралии. Симпатичные по большей части девушки, иногда пузатые мужики в очках и с усами. Если найти достаточное количество пузатых усатых мужиков, можно сформировать из них две команды бурлаков, это перспективно.

В кафе вошел Роман. Что-то он быстро, наверное, опять перепутал Советские и отправился на ту, что старее и ближе. Думаю, Роман показал бы высокие результаты в Автобусе Берсерков.

Роман сел напротив. Он посмотрел на битву наутилусов с будильниками, но отчего-то совершенно не удивился этому зрелищу, схватил бутылку и налил себе полную рюмку.

— Роман, нам нужно меньше пить, — сказал я. — Нам надо бросить. Ты видел памятник адмиралу?

— Нет.

Наутилусы услышали мои мысли и стали выстраивать более командную тактику — цеплялись друг за друга, строили пирамиды и организовывали уступы из собственных тел.

— Ну что, как там у Куприяновых? — спросил я.

— Их нету, — ответил Роман. — Куда-то делись. Кажется, сбежали. Дом закрыт и гараж…

— Все бегут. Мы тоже почти убежали, но… почему-то не убежали.

Наутилусы скатывались по резиновой горе в масле и яйцах.

— Там еще… — Роман кивнул в сторону улицы. — Я… я заглянул к Кристине.

— Рома, ты человек-молния, как ты успел… А, я так и понял! Ты к Куприяновым не бегал, там копыта… Ты сразу к Кристине двинул…

Роман молчал.

— Рома, ты чего? Погоди… там опять… Опять Федя? Я тебя предупреждал, эта сволочь может подгадить, надо осторожнее продвигаться…

— Кристина повесилась, — сказал Роман.

Наутилусы выстроили трехъярусную штурмовую конструкцию. Будильник-командир решил пожертвовать собой и с подскока обрушился на эту пирамиду. Наутилусы посыпались к подножию горы.

— Вчера вечером, — сказал Роман.

Есть каналы для медитации, где показывают воду и рассветы.

Есть каналы, на которых продают универсальные овощерезки, утягивающие трусы и ювелирные изделия из фианита.

Есть каналы, по которым можно посмотреть титры. С утра до вечера одни титры от фильмов. От старых черно-белых, от послевоенных золотой поры Голливуда, от застоя семидесятых и взрыва восьмидесятых, от сумрачного нуара до беззаботной фантастики, от звуков музыки до «поступают без батареек».

Есть кулинарные каналы.

Есть каналы, которые показывают про муравьев.

Есть каналы, которые передают помехи.

Жила-была девочка, мечтала сочинить книгу. Теперь придется это сделать мне. Роман в семнадцати шепотах.

В том августе над холмом дико сияли звезды, и казалось, что между небесными и уличными фонарями прозрачные струны, казалось, что звезды близко и вокруг.

Глава 19. Радон

В том августе Чагинск привычно провалился во тьму. Освещение включили лишь на Советской и Любимова, на других улицах лампы горели только на перекрестках, да и то после десяти вечера. Местные ругались, калечили щиколотки и каблуки, бабушка звонила в электросети и собачилась с Шаховым, а мне нравилось так, в темноте.

Освещенный перекресток походил на волшебный стеклянный шар. Из темноты выныривали редкие прохожие и тут же в темноту погружались; наверху, под лампой, крутились поздние жуки, и, как тунцы в косяк ставриды, в них то и дело били летучие мыши. Федька кидал камни, стараясь попасть в фонарь, все мимо, Федька всегда был косой, камни уходили в темноту, некоторые слышно падали на дорогу, другие точно растворялись в прохладном августовском вечере, дома на улице то выступали из тьмы призраками, то исчезали снова.

Мне было пора уезжать, завтра утренний поезд, стоило выспаться и собраться, набить сумку вещами, насыпать клюкву в берестяной короб и втиснуть его в рюкзак, и сверху сушеных белых и пакет маринованных маслят. И связать два пятилитровых ведра с груздями полотенцем, устроить коромысло, и ни в коем случае не забыть семечки, нажаренные бабушкой, и еще закончить двадцать дел, но я не спешил.

Федька пердел из темноты подмышкой, хихикал и призывал забрать с собой эту дистрофию, она все равно целоваться не умеет — зубами как дура стучится, а тебе сойдет.

Кристина стояла у края желтого светового пузыря, волосы были по-дурацки взъерошены. Лица не видно, силуэт в свете. По улице пробежал ветерок, волосы Кристины взлетели еще выше, Кристина сделала шаг. Показалось, в мою сторону. Федька попал в фонарь. Не в лампу, а в круглый жестяной абажур, он лязгнул и широко качнулся, Федька захохотал из тьмы.

В пляшущем свете дома ожили и закрутили вальс на границе светового конуса, фонарь широко раскачивался, свет больше не был шаром, он стал перевернутым метрономом, выхватывающим из тьмы дома, березу с толстыми ветками и тополь через дорогу.

Федька попал снова, фонарь качнул световой угол, завис в дальней точке, словно на секунду прилипнув к густой темноте, вернулся, и когда он вернулся, Кристины уже не было.

Меня разбудила музыка с улицы. Мимо окна словно бы прошел небольшой оркестр: тубы, барабаны, вроде даже литавры. День города, вспомнил я. Сегодня.

Я вдруг подумал, что не помню Кристину, то есть помню ее ту, под болтающимся фонарем, и никак не помню сегодняшнюю. То есть вчерашнюю…

В воздухе над койкой висела просочившаяся чердачная пыль, из щелей в потолке свисали дряблые паутины, колыхающиеся от сквозняка. Из-под крайней потолочной доски пробивалась солнечная сетка, пыль блестела и собиралась в водовороты… плохо, вчерашняя Кристина была с утра еще жива…

Затылок придавило, я почувствовал, как в затылке расправилась тугая тяжелая спираль, потянула за собой, голова закружилась, и я понял, что надо остановиться, не думать, думать о другом, о ерунде, о пустоте, о табуретке, о наличниках, олифа тоже неплохо, я быстро оглядел комнату. Слишком мало…

Я вскочил и кинулся на веранду.

Сапоги, диван, стол, старая дверь в чулан, толкнул плечом, открыто.

Сундук красного цвета с облупившейся краской и замком. Корзины в углу, нанизанные на веревку как луковая гирлянда. Самодельный ожидаемо уродливый комод, крашенный зеленой половой краской, выцветшей, но по-другому — сундук рассохся и потрескался. Перечисление. В этом секрет. Когда чувствуешь, что в голове оживают жернова, скользишь, а бортика нет, еще чуть — и мимо края, опасно, начинай перечислять. Корзины, нанизанные на веревку. Клетчатое пальто из плешивого искусственного меха, траченная молью старушечья цигейка с бахромой по нижнему краю, наволочка с сухарями, подвешенная к потолку, сухари пахнут кислым хлебом, а на наволочке вышитые вручную пионы, в углу сработавшая крысобойка, а на крючке кусок жженого сала, примотанный красной ниткой. «Дружба 2М», отработанная настолько, что оранжевой краски почти не сохранилось. Щели между стенным брусом забиты рыжим истлевшим мхом; если присмотреться к этому мху, увидишь, что каждая ниточка напоминает лапку мухи под микроскопом и что между этими ниточками застряли микроскопические засохшие муравьи и еще шарики — возможно, мышиные яблоки. И два кованых четырехгранных гвоздя, напоминающих шипы, на правом гвозде помятый латунный ковшик. Веники дубовые и березовые. Половик-трапеция, который связала, без сомнения, Снаткина. Она вязала его до того, как пальцы начали подводить, и вместо длинного прямоугольника в залу получилась короткая трапеция в комнату квартирантов. Циркуль, воткнутый в стену. Я всегда находил, что циркули похожи на треножники марсиан из «Войны миров». В шестом классе я участвовал в конкурсе поделок по любимой книге, я набрал циркулей, склеил из картона модель броненосца и смоделировал бой марсиан с «Сыном Грома». Но победила Лисина с поделкой по «Снежной королеве», ее Снежная королева походила на сумасшедшую снегурочку, а Кай напоминал горбатого гнома.

Я тогда расстроился, мои марсиане были интереснее и страшнее, они преодолели космос на кораблях, похожих на огромные пули. Космос. Космос, никакого космодрома в дальнем лесу, никакой гелиосферы над головой, никакого прыжка, и ничего внутри даже с фонарем, бор, лог, шушун и его страж-птицы, и кепка «Куба», кровь на ней.

Я качнулся к стене и едва не закричал.

Труха. Посыпалась сверху. Я стал думать про труху. Мимо двери прошаркала Снаткина в зеленом плаще, я увидел ее в приоткрытую дверь и снова отметил, что без велосипеда она передвигается как с велосипедом, не отрывая ноги, ощупывая руками воздух перед собой, словно держась за невидимый руль. Рукава у плаща были подвернуты, руки торчали далеко, со скрюченными подагрой пальцами они походили на тиранозаврьи цапки.

Пружина в голове распрямлялась.

Снаткина учуяла, вернулась и заглянула в кладовку. Я испугался, что сейчас спросит.

— Баню-то в субботу топить? — спросила Снаткина.

— Не знаю… — сумел ответить я.

Снаткина протиснулась в кладовку.

— Завтра третий день, — сказала Снаткина.

Рассматривала меня. От Снаткиной сильно пахло «звездочкой».

— Как потоптать, так все рады, за углом не сосчитаешь, а закапывать и за бутылку не соберешь…

Снаткина уселась на сундук. Я не мог уйти.

— Ее мать такой же была. Пустолайкой. На Восьмом заводе работала в галантерейном, а там пожарники рядом. А они как дневная смена, так продавщиц к себе зовут. Напьются, на пожарной машине катаются, а потом на реке уже… И девка у нее такая же получилась, ненарошная. А я ей говорила: оставь ты эту девку, где родила, отпишись от нее, не будет толку, то ли от цыгана, то ли уржумская, не поймешь. В очках с детства, идет по улице — под ноги смотрит, чтоб не скувырнуться. А потом как подросла, линзы вставили.

Снаткина сорвала веник, стала обмахиваться.

— И Кристина эта как мать стала. Поехала учиться на начальные классы, да там и родила пацана, не знают, кто отец, приехала из Галича с пузом уже, как баржа. Из училища ее за это и выгнали: по мужикам шаландилась — только треск стоял. Пять писем ее матери прислали, чтобы дочь лучше воспитывала, сам директор писал — «обратите внимание на поведение вашей дочери». А куда ей до поведения дочери, она тогда как раз с Огранцовым сошлась…

Надо собираться, подумал я. Уходить. С третьего раза может получиться.

— И пацан у Кристинки туда же, на плечах шишки как у лося. Да и за таким не уследила, пропал и других уволок. Одна Глашка-дура осталась, библиотекарши внучка, мороженым отравилась — и живехонька. Рехнулась немножко, но ничего, бабка ее отправила из города — и правильно, а то б и ее сожрали…

Снаткина не останавливалась и веником обмахивалась сильнее.

— Библиотекарша эта тоже детдомовская стелька, как батор разогнали, так они тут все и осели, ворье одно. Помню ее, ходила по домам банки стеклянные выпрашивала, вроде как им варенье в баторе варить надо, а потом сама на базаре и продавала. А теперь библиотекарша… Воровка, и отец ее вор. Сначала маслом торговал, потом шампунями, коммерсант вроде, потом открыл ларек с консервами…

Снаткина вдруг замолчала, сбившись с мысли.

— Никому ничего не нужно, — сказала Снаткина. — Кобеля покобелят, а хоронить им зачем? Родни никого, тетка в Михалях сдохла давно, Кристина последняя была, и дурачок ее, никого не осталось, выморочило до дна… Полежит в морге, потом как-нибудь… У нас всех бесхозников в октябре закапывают.

— Хорошо…

Протиснулся мимо Снаткиной. Надо… Я не знал, что надо. Оставаться дома возможности не было, я хотел на воздух. На улицу. День города сегодня.

Быстро вернулся в свою комнату, оделся. Пусть для начала «Растебяка», «Растебяка» есть хорошо…

Заглянул к Роману, его не было. Вещи на месте, самого нет.

Снаткина поджидала на веранде.

— Баню топить?

— Да, — ответил я.

Я стал надевать кроссовки, обнаружил, что на левом шнурки завязаны в узел.

Сел на ступеньки и стал развязывать.

— Здесь никого не найдешь, — говорила Снаткина. — Тут никогда никого не найдешь…

Я пытался растянуть шнурки, но узел был завязан настолько плотно, что расцепить их не получалось.

— Раньше как кто пропадал, так водолазов в первую очередь вызывали, в реке искали, в бочагах на Холуях, бывало и находили. А чаще не находили, а иногда как сейчас — шапку одну. А нечего ходить, нечего, а эта дура за ребенком не следила…

Я растянул узел зубами, обулся и направился к калитке.

Солнечный слишком день. На срубе колодца стояло забытое эмалированное ведро, на ведре сидел воробей. Я шугнул воробья, снял ведро, заглянул в колодец. Вода помутнела и поднялась, подступив к уровню земли, поверхность воды подрагивала и едва заметно рябила. Я закрыл сруб крышкой.

— Я договорюсь, — сказала в спину Снаткина. — Завтра с утра зароем. Человек все-таки, не лягушка… Ты денег припаси и бутылки две-три возьми, кто такую без белой закапывать станет… Белую сразу Ленюшке, он и гроб даст, и мужиков позовет, и веревку.

— Я возьму в «Растебяке», — обернулся я.

— Да где хочешь. Студня бы еще, знаешь, такой студень есть, колбасный? Чтобы жил побольше и жира, Ленюшка любит, чтобы пожилистее, чтоб пожевать.

Ленюшка. Придет еще Ленюшка. Я всегда думал, что Ленюшка умер. Умер от оловянной чумы, но все сделает как надо, во всяком случае придет. Это поставит точку.

Я пообещал пожилистее и пожирнее.

День солнечный, в палисаде ветер качал георгины, желтые, фиолетовые, синие, поднявшиеся выше смородиновых кустов и выше забора, с толстыми сочными стеблями. Раньше их не замечал, вероятно, они прятались от дождя, выставились сейчас.

Калитку подпирал велосипед, я продвинулся мимо него и оказался на улице.

Сорок лет Октября пустовала, на Кирова было неожиданно людно, небольшими компаниями шагали люди, по три человека, по пять, наряженные и улыбчивые. Со стороны центра доносилась музыка, что-то похожее на «Марш энтузиастов», и люди, проходящие по улице, казались мне отчасти энтузиастами; некоторые пили пиво из бутылок, другие ели мороженое или плевались семечками.

По Кирова, дальше по Пионерской. Я умылся возле колонки на углу, вода, как обычно, была вкусной, хоть и пахла железом.

На Советской народу прибавилось, вдоль дороги стояли припаркованные машины: люди приехали из района и из углов — судя по пятнам грязи на крыльях и дверях машин, из самых дальних. Бумажных цветов и растяжек стало больше, поздравляли «С праздником!», утверждали, что «В единстве — сила!», призывали «Беречь природу — быть гражданином!». Провозглашалось, что «Наследие предков — твое наследие!», «Чагинск — малая родина!». Мне показалось, что растяжки уже бывалые и стараются не впервые, впрочем, ничего удивительного, к оптимизациям, особенно бюджетным, Хазин всегда испытывал слабость.

Я шагал по Советской к Центральной площади. Надеялся, что Люся из «Чаги» там, с пирогами, хот-догами, пивной кегой и петушками на палочках. В переулках и поперечных Советской улицах стояли пустые автобусы, на которых, видимо, привезли народ с окрестных сел. Магазины были закрыты. Старухи торговали цветами. Заглянул в «Растебяку». В ней оказалось открыто лишь небольшое окошко, в которое мне отпустили чекушку, пива у них почему-то не нашлось, равно как и выпечки, неудивительно.

За «Растебякой» имелся проулок, в котором стояла скамейка, я устроился на ней. Водка в бутылке была холодной, но пить я не спешил, прикидывая, не оставить ли запас для дальнейшего праздника.

— И я тоже не хочу.

Роман.

Сел рядом. Откуда-то взялся.

— Все магазины закрыты, — сообщил Роман. — Механошин боится.

Правильно делает, подумал я. Я тоже боюсь. Придется на обратном пути вернуться в «Растебяку», взять водки. И пироги, Ленюшка любит с жилистой зайчатиной.

Я открыл бутылку, Роман отказался.

Водка по вкусу оказалась кислой и железной, в другой день я не стал бы такую пить, но сегодня праздник. Впрочем, вкусовая недостаточность вполне компенсировалась крепостью, я немедленно почувствовал, как водка упала в ноги.

— Когда…

— Завтра, — опередил я. — Все завтра, Снаткина договорилась.

— Ладно.

Музыка стала громче, к ней добавился мегафонный голос, правда, слов разобрать не получалось.

— Пойдем, может? — спросил Роман. — Пора вроде.

Я поднялся.

— Хазина не видел? — спросил Роман.

— Нет. Подозреваю, после вчерашнего сортира он окончательно соскочил.

— Еще нарисуется, — возразил Роман. — Вот увидишь.

— Да нет. Он… кажется…

Я хотел сказать, что Хазин испугался. И испугался так, что удрал. Хазин… не так труслив, как кажется на первый взгляд. Его и по морде били, в канал бросали, дверь заваривали, Хазин не пугался. А здесь испугался.

Я отпил еще, мы вернулись на Советскую.

— Мне кажется, у Хазина отличное чутье, — сказал Роман. — Мы его увидим.

Несколько подростков протащили мимо чучело, не какое-то персональное, а безликое, сделанное из борцовского манекена. Студия чучельных практик при КСЦ «Дружба».

— Зачем им на празднике манекен? — спросил Роман.

— Может быть много разных причин, — ответил я.

Мы двинулись вслед за подростками.

— Хазин свалил, а ты? — спросил Роман. — Послезавтра?

— Завтра скорее, — ответил я. — Закончим… И в путь. А ты?

Роман не ответил.

Чем меньше было до Центральной площади, тем больше встречалось людей.

— Ты что, не видишь? — спросил вдруг Роман.

— Что не вижу? — не понял я.

— Не видишь…

Роман указал пальцем на обогнавшего нас мужика в новом спортивном костюме. Народу прибавилось, со двора художественной школы выступила сотня праздничных человек, и мы с Романом неожиданно оказались в компании.

— Они нарядные, — сказал Роман. — Сегодня праздник. И тащат чучело на площадь.

— Ну да, праздник. День города.

— При чем тут День города…

Роман вдруг закашлялся. Тяжело, как старый курильщик, раздувая грудь, так что я испугался, что сейчас он начнет выплевывать кровь или ребра поломает. Спешащие горожане на всякий случай обходили Романа стороной.

— Им все равно. — Роман вытер губы и продолжил: — Им же все равно… Он появился здесь и помазал им лоб, а они не заметили…

Я поглядел на Романа внимательнее.

Роман был уже пьян. Стеклянные глаза. Слишком точные движения, старается.

— И добавки просят…

Пьян. Как в тот вечер — бутылку водки с клинка, и сидел на стуле с замороженным взглядом, долгие лета, долгие лета… Но сейчас он держался на ногах, непонятно как. Поддерживаемый внутренним манекеном. Лично я выпил.

Или не пьян? Притворяется.

— Это Светлов, — сказал Роман.

— Что?

— Это он.

Роман огляделся, а потом произнес громким шепотом:

— Он продал наши ресурсы. И нашу честь… Наши… Наши биоматериалы!

Женщина, проходящая мимо, ускорилась.

— Прекрати, Рома, — попросил я. — Лучше пойдем…

— Да-да, — согласился Роман. — Пойдем… Витя, мы оказались в ненужное время в ненужном месте… Если это тот, на кого ты подумал…

— Я ни на кого не подумал.

Роман многозначительно свистнул.

— Я тоже… я вообще думать не умею… Но ты, Витенька, прав, эти эмпиреи не для скоморошьих крылышек… Мы ничего не можем, только дрожать в темноте. Если бы не голова, я бы посмеялся…

Роман сунул руки в карманы, пошагал по тротуару к центру. Я за ним, стараясь контролировать направление.

— Что нам дальше делать? — спросил Роман и тут же ответил: — Я знаю что. Ты, Витя, умеешь впаривать всякое дерьмо, я умею семь-сорок с выходом… Паша Воркутэн умеет в душу.

— И что?

Роман не ответил.

Мы приближались к рынку и Центральной. Ближе к площади подготовка к празднику проступала еще отчетливее: флаги висели уже на каждом углу, а не через дом, из-под бордюрных камней выгребли десятилетний мусор, сами камни покрасили черно-белым, появились новые урны — вместо заросших грязью серебристых ступ через каждые пятьдесят метров объявились нарядные пингвинчики. Разумеется, нарисовали новую разметку: ничто так не свидетельствует об усердии руководства, как новая разметка, и музыка стала громче.

— Легко на песне от песни веселой, — напомнил я.

— Это абсолютно… — Роман начал тоскливо оглядываться по сторонам. — Песня на песне — метко подмечено…

Навстречу стали попадаться отдельные музыканты, преимущественно баянисты. Роман рассказывал, что тоже умеет и если бы ему дали баян, он не остался бы в стороне; однажды на День пограничника он участвовал в марафоне самодеятельных баянистов и без отрыва играл пять часов, второе место и электроплед. Слава богу, все-таки пьян. Я сказал, что это достойный результат, я сам на День шахтера не раз участвовал в конкурсе творческих сил, и это светлые воспоминания, но, если Роман готов рискнуть, баян несложно организовать. Роман задумался. Нас обогнал человек в народном костюме, а потом и Люся, Люся из «Чаги», впряженная в тачку с полосатым зонтиком. В тачке виднелся термос, закутанный в шаль, кега с ручным насосом.

Пиво и пироги.

— Наконец-то… — Роман проследил взглядом за Люсей. — Это нам… бонус за праведность… Там встретимся, на площади…

Роман побежал за Люсей.

Можно и про Люсю.

Людмила Четвергова, урожденная Семугина, родилась в год первого спутника в деревне Ёлкино.

Центральная площадь оказалась расчищена от ларьков, их перенесли краном в соседний переулок и оставили стайкой поперек проезда, некоторые ларьки продолжали работать. У рыночного края была смонтирована длинная трибуна, густо заполненная народом, кроме нижнего ряда, приготовленного для персонально приглашенных и лучших.

Я занял место, на меня тут же стал поглядывать незнакомый милиционер, но прогонять не решился — возможно, знал в лицо, возможно, спутал, принял за лучшего.

С правого фланга послышался дружный вопль и последующий звук, словно человек тридцать ударили в пустые кастрюли; я посмотрел направо. Я бывал на многих Днях города и знал, что сейчас на Центральной улице от бывшего магазина «Обувь» до бывшей швейной фабрики выстроились праздничные колонны, готовые к прохождению. Спортивная школа, КСЦ «Дружба», лесхоз, сводная колонна РОНО, представители «Сельхозтехники», аграрии, велосипедисты.

Роман сел рядом — не заметил, как он подкрался, обошел по флангу.

— Похоже на самбодром, — сказал он. — Я был в Рио, там почти то же самое. Но здесь поуже…

Односторонний самбодром в Чагинске.

— Ты был в Рио? — спросил я.

— Да… В том смысле, что я там не выступал, мы ездили посмотреть… Большой праздник.

Через площадь под пленкой уже золотистого цвета скрывался памятник адмиралу, под ним располагалась компактная сцена с микрофоном и флажками.

— Все как в Рио. — Роман указал пальцем: — Экстаз имени Фарабундо Марти.

Знает про Фарабундо Марти.

К золотистой пленке по углам были привязаны накачанные гелием шарики, я разгадал замысел: после разрезания ленты шарики поднимут пленку — и конный Чичагин выступит к публике. Наверняка придумал Хазин.

Мимо в сторону бани пробежали трое мальчишек, двое были наряжены в моторы, третий в синюю акулу. Я попытался вспомнить, осталось ли в Чагинске что-то из моторного и не появилось ли что-то из акульего, но не смог.

— День города как эстетическая обструкция, — прокомментировал Роман. — В сущности, всякий муниципальный праздник есть надругательство над здравым смыслом, но это можно только приветствовать.

Слишком отстраненно он это произнес, так что я заподозрил, что Роман тоже собирается… Подать голос, озвучить правду, возвысить громады своих обструкций.

Я тут же представил, как Роман во время выступления Механошина пробивается к трибуне, выхватывает у него микрофон и возвышает.

Из-за сцены выглянула сосредоточенная Зинаида Захаровна в официальном костюме и принялась озирать трибуну, безусловно, выискивая нас.

Наверное, это здорово — быть мотором или акулой, спешить в компанию других акул или моторов, в ногу шагать в строю мимо трибун — скандировать идиотские кричалки, бить в барабаны, потом пить чай с ватрушками, жечь костры на речном берегу.

Зинаида Захаровна направилась к нам. Я приготовился к скандалу, но случилось иначе — она подошла и улыбнулась:

— Виктор, Роман! Рада вас видеть! Молодцы, что пришли! Как ваше самочувствие?

— С переменным успехом, — ответил я.

Гладкая и ухоженная Зинаида Захаровна, с галстуком и бейджем, что-то в ней изменилось.

— Вот и отлично, — сказала Зинаида Захаровна. — Отдыхайте на здоровье! У нас сегодня отличная программа — концерт, потом конкурсы. И обязательно приходите на банкет!

— Мы придем, — пообещал я.

— Зачем придем? — спросил Роман.

— Как зачем?! — Зинаида Захаровна искренне взмахнула руками. — В прошлый раз всем очень понравилось ваше выступление, Роман! Вы… украшение любого праздника…

— Не буду плясать, — капризно перебил Роман. — Шмуля не пляшет для вурдалаков.

Зинаида Захаровна снова рассмеялась.

— Ну ладно, ребята, — она сверилась с часиками. — Вы пока отдыхайте, а у меня еще дела…

— А Хазин где? — спросил я.

Но Зинаида Захаровна уже спешила к пожарной машине, дежурившей в дальнем углу Центральной площади. Пожарная машина и два грузовика с солдатами.

— Не буду плясать, — повторил Роман. — Пляшите сами для себя…

Над площадью пролетел зеленый армейский вертолет со звездами на пилонах.

— У этой коровы двойная мускулатура, — сообщил Роман. — Очень редкая порода. Будущее сельского хозяйства.

Я не понял, Роман указал. За трибуной на территории рынка стояли несколько лошадей, а рядом с ними печально жевала сено ненормальных размеров пегая корова.

Трибуны окончательно заполнились, в том числе и нижняя, однако никаких знакомых лиц на ней я так и не увидел: ни Светлова, ни врио, ни Салахова, ни Кондырина, никого, начальственные места наполняли незнакомые люди в костюмах, вероятно, из областной администрации.

— Где он? — спросил Роман.

Я не знал, что ответить на этот вопрос.

Тем временем народу вокруг площади еще прибавилось, чувствовалось нервное радостное напряжение, все ждали начала и создавали гудение.

— Их вообще нет… — повторил Роман.

Я быстро достал чекушку и допил.

Заскрипели мониторы, по ушам резанул колючий звук, на сцену энергично запрыгнул молодой человек. Я не узнал его, какой-то новый, видимо, выписанный для форсирования праздника из области, а то и из Москвы. Человек сделал несколько приветственных и небрежных движений корпусом и руками, я решил, что его вполне можно называть Антон.

— Стук-стук-стук, я твой друг, — произнес в микрофон предполагаемый Антон. — Внимание-внимание, две минуты назад я отдал приказ бомбить Миннесоту, шутка, шутка, шутка…

Аппаратура заскрипела громче, Антон подал знаки звукорежиссеру, скрип исчез, включилась музыка.

— А у Чагинска есть гимн? — поинтересовался Роман.

— Не знаю…

Звучавшая музыка теоретически могла быть гимном Чагинска, слова, правда, отсутствовали, однако общий вектор муниципального развития при должном воображении уловить было можно. Музыка не задержалась, отзвучала быстро; к микрофону выступил мэр Механошин в сером пиджаке. Мэр приветственно помахал руками:

— Друзья! Чагинцы! По поручению и от имени будущего губернатора и правительства области я рад приветствовать вас в этот праздничный день — день рождения нашего любимого Чагинска! Чагинск — старейший город области, настоящая жемчужина Центральной России…

Я опять скосился на скамейку и отметил, что административные люди из области предпочитают двубортные костюмы, Механошин же застрял в однобортном.

— Ты тоже его не видишь? — спросил Роман.

— Я мечтал, чтобы сегодняшний день стал особенным днем! — продолжал Механошин. — Чтобы с сегодняшнего дня Чагинск и его граждане начали жить по-новому! И сегодня моя мечта исполнилась! Я рад разделить с вами эту победу! И с легким сердцем объявляю наш праздник открытым!

Механошин поклонился на три стороны, снова заиграла музыка, на этот раз фанфары, и тут же со стороны Центральной улицы на Центральную площадь вступили праздничные колонны.

Первыми шли боксеры. Боксеры совершали нырки и качали уклоны, месили воздух двойками, кроссами и апперкотами, вскидывали победительно руки. За боксерами следовало немного гимнастов и чуть побольше гиревиков: гимнасты виртуозно прыгали через скакалки, гиревики жонглировали разноцветными пудовками. Велосипедная секция была представлена десятком спортивных велосипедов — наездники проявляли большое искусство медленного передвижения, держали равновесие, виляли велосипедами, некоторые умудрялись подниматься на заднее колесо, а некоторые и на переднее.

— А где телефоны? — спросил Роман. — Я же видел их много…

— Сейчас… сейчас пойдут.

Я тоже ждал. Телефоны, шестеренки, ерши, гигантское копье, я хотел видеть вынос большого копья.

— Сейчас пойдут, — повторил я.

Но телефоны почему-то не пошли, вместо них двинулась слаженная колонна железнодорожников, никак не меньше полусотни человек.

— Приветствуем трудовые коллективы нашего города! — провозгласил Механошин.

Он не удержался и спустился со сцены, стал с неожиданным почтением пожимать идущим руки. Я подумал, что он сам происходит из железнодорожной среды или родители его путейской касты — трогательно, по-человечески себя повел.

За железнодорожниками выступили медики, во всяком случае женщины в белых халатах. Их должен был вести Салахов, но главного врача во главе колонны я не заметил. Медикам Механошин тоже руки пожал, но не подряд, а лишь избранным, после чего вернулся к микрофону и объявил:

— Администрация нашего муниципального образования подготовила для жителей еще несколько подарков. С радостью сообщаем, что со следующей недели в нашем городе работает мобильная связь!

Механошин указал ладонью на памятник, видимо, стихийно соглашаясь, что Чичагин немало сделал для развития мобильной связи.

— И поэтому администрация и чагинские коммерсанты всем ветеранам войны и всем первоклассникам дарят мобильные телефоны!

Толпа захлопала в ладоши и радостно засвистела.

— Самые дешманские, — прокомментировал Роман.

Я подумал, что сейчас-то и пойдут колонны мобильных телефонов во главе с сотовой вышкой, однако вместо мобильников через площадь проехала небольшая колонна мотоциклов «Урал» и «М-62».

— Да, связь пока действует в тестовом режиме и только в центре, но через полгода ею будет охвачен весь Чагинский район! Это мы вам обещаем!

Заиграла музыка, видимо, призванная символизировать сотовую связь как связь поколений, и тут же на площади появилась колонна леспромхоза. Мужики шагали с оранжевыми бензопилами на плечах, шагали, кстати, весьма слаженно. Им Механошин руки отчего-то не пожимал, видимо, леспромхозовских администрация жаловала не особо.

— Я чего-то… — Роман всматривался в ряды лесорубов. — Слегка не догоняю… Это… Это же дровосеки…

— Работники лесной промышленности, — поправил я.

На площадь выехала бортовая «Газель», остановилась напротив сцены. Музыка приобрела тревожный оттенок, и над бортами поднялся настоящий десантник, в камуфляжных штанах, в тельняшке и берете. Я испугался, что сейчас он, как водится, продемонстрирует доблесть в кирпичных упражнениях, но десантник удивил — он поднял из кузова пулемет Калашникова, задрал его в небо и стал стрелять.

Мне немного заложило уши. Никогда не присутствовал при стрельбе из пулемета, это оказалось громче, чем я предполагал.

Стрельба длилась секунд двадцать. Дымно. Хорошо.

— Нормально… — согласился Роман. — Я словно бы Игебод…

Зрители с восторгом завопили, я окончательно признал, что пулемет на Дне города — это правильно. Структурирует пространство. А зрители хлопали и кричали, словно пытались вызвать пулеметчика на бис, но он не показался больше, вместо десантника выехала пожарная машина.

— Я предупреждал, — сказал Роман. — Двойная мускулатура.

Из остановившейся машины выскочили пожарные. Роман при виде пожарных поморщился. Командир поставил на асфальт два ведра, зажег в них промасленные телогрейки, а два остальных бойца ловко потушили их из брандспойта. Действо, видимо, символизировало высокую готовность огнеборцев района отразить чрезвычайную ситуацию. Пожарным аплодировали жиже.

Механошин вернулся к микрофону.

— Они всегда на посту, — сказал мэр. — И это внушает в нас оптимизм и уверенность в завтрашнем дне!

Пожарные разобрались с телогрейками, запрыгнули в красную машину и уехали, оставив после себя запах гари.

— Коллектив предприятия «Музлесдревк» во главе со своим руководителем Геннадием Петровичем Мысковым! — представлял Механошин.

Сотрудники предприятия были немногочисленны, но хорошо оснащены — у каждого в руках имелась либо гитара, либо домра. Играть они не играли, но по лицам было видно, что к культуре заводчане относятся более чем серьезно; Геннадия Петровича я, если честно, не опознал.

— Мой балалай быстр, — прокомментировал Роман. — А что значит «древк»? Они производят древка? Или древки?

— Когда как, — ответил я.

— ДСУ-2! — объявил Механошин. — Этим людям мы обязаны…

Вероятно, он хотел пошутить про дураков и дороги, но решил, что на празднике это ни к месту, и закончил:

— Мы обязаны этим людям.

Работники ДСУ-2 шагали без всякого инструментария, без формы и с кислыми лицами; о том, что это люди доручастка, свидетельствовал соответствующий транспарант. Дорожников приветствовали не очень.

— Липовский политехникум! — произнес Механошин с теплотой в голосе.

Колонна выпускников оказалась многочисленной. Механошин снова спустился со сцены и пожимал руки липовцам.

— Я в таком примерно учился, — сказал Роман, вскочил со скамьи и залихватски свистнул.

— Выпускники Липовского техникума сегодня работают практически во всех сферах хозяйства нашей области, — эстафету у микрофона подхватила Зинаида Захаровна. — Строительство, сельское хозяйство, машиностроение — выпускники ЛПТ востребованы и незаменимы!

Механошин, видимо, и сам оканчивал ЛПТ, во всяком случае, когда выпускники покинули площадь, Механошин еще некоторое время шагал за ними, потом опомнился и вернулся к сцене.

— А сейчас мы встречаем Чагинские электросети! — сказала Зинаида Захаровна. — Энергетика — это будущее!

Пошли энергетики. Я заметил мальчишек в моторных костюмах — видимо, юных друзей электричества. Остальные электрические были облачены в повседневное, но, чтобы подчеркнуть корпоративность прохождения, надели белые каски и размахивали небольшими персональными транспарантами: «Идут работы!», «Под напряжением!», «Не влезай — убьет!». Два рослых сотрудника несли, ухватив под руки, знакомый нам манекен, правда, в каске.

Роман в очередной раз заглянул в пакет, после чего сообщил:

— Электрический дед! Бес электричества, я узнал тебя, Фоейрбарт…

Это не борцовский манекен, а электрический, догадался я. Его, видимо, используют на учениях монтажников, манекен изображает несчастного, оглушенного током, его надо эвакуировать из опасной зоны, с ЛЭП или из затопленного подвала.

За мужиками с манекеном приплясывала женщина, по внешности экономист, но тоже в каске и явно навеселе — она танцевала в ритм музыке и потрясала невидимыми маракасами.

— А вот и огневушка! — Роман указал на женщину. — Держи проход свободным!

Электрики скрылись, женщина отстала, продолжая танцевать и посылать окружающим воздушные поцелуи.

— Наталья Сергеевна, мы вас очень любим! — сказала со сцены Зинаида Захаровна с намеком.

Но Наталья Сергеевна не унималась, движения ее стали рискованными, и тогда к ней подбежал Механошин, взял экономиста за руку и проводил за сцену.

— Увел голубушку, — с печалью произнес Роман.

Мне игривая Наталья Сергеевна тоже понравилась.

— Идет хлебозавод! — объявила Зинаида Захаровна. — Приветствуем наших кормилиц!

Сотрудницы хлебозавода в белых халатах, крепкие женщины с ухватистыми руками и широкими плечами — несмотря на механизацию, домешивание никто не отменял.

— Большие булки! — крикнул Роман. — Батон и брецель! Всегда и навсегда!

И приложился к полиэтиленовому пакету. Я бы, пожалуй, тоже приложился, однако… несколько опасался, что остановиться не смогу. В целом, Роман прав, хлебозавод должен нести крашеный пенопластовый батон, на крайний случай калач и бублик.

Но они не несли ничего.

— Культурно-спортивный центр «Дружба»!

Зинаида Захаровна спускаться не стала, приветствовала своих подопечных со сцены.

— А где ерши? — спросил Роман. — Где шестеренки? Где грибы?

Я сам задавался этим вопросом: где ерши? Где колосья?

— Где Гулливер? — снова спросил Роман. — Он хотел прийти…

Колонна «Дружбы» следовала в обычной одежде, однако, поравнявшись с трибунами, остановилась, произвела слаженное движение и развернула над головой трехцветный государственный флаг.

— Теперь понятно, — сказал Роман.

По этому вопросу я был с ним солидарен.

«Дружба» притопнула и перевернула флаг. На обратной стороне полотнища был флаг Чагинска. «Дружба» притопнула снова и поменяла флаг в третий раз. Вместо герба Чагинска оказался флаг области.

— Ура! — Зинаида Захаровна смахнула слезу. — Ура!

Мы немного покричали «ура».

«Дружба» хлопнула хлопушками, над площадью взлетели разноцветные полоски фольги.

Зарумянившийся Механошин вернулся из-за сцены.

— А теперь от имени городской администрации я вручу подарки и почетные грамоты!

Началась церемония вручения подарков.

— У меня что-то… не то, — сказал Роман. — Плохо…

— Борис Степанович Третьяков…

Зинаида Захаровна подносила подарок или почетную грамоту, а Механошин вручал их счастливцам и зачитывал поздравление. Оказалось, что награждаемые в основном сосредоточены на нашей трибуне, наверное, так задумывалось изначально.

— За победу в конкурсе народных коллективов «Калинка»! Луцкая Зинаида Васильевна!

На сцену поднимался руководитель ансамбля «Дилижанс», аккуратная женщина в джинсовом костюме.

— Почетный диплом областного съезда зоотехников! Леонов Афанасий Игоревич!

К микрофону выходил суетливый мужчина.

— Пестрякова Ангелина Михайловна! Призер областной олимпиады по биологии…

Ангелина Михайловна оказывалась толстой девочкой, из тех, что любят животных.

Подарки вручались разные, я не смог уловить никакой системы: губная гармоника, электронные часы, вентиляторы, чайники электрические и простые, энциклопедии, дешевые фотоаппараты-мыльницы, наборы ароматических масел. Афанасий Игоревич получил копилку в виде оранжевого бегемота, а Ангелина Михайловна — фарфоровый чайник в горошек, я же думал: где были все эти люди? Последние недели Чагинск выглядел малонаселенным, откуда они появились?

— Сырников Николай Зиновьевич! За долгую добросовестную службу удостаивается звания почетного гражданина города Чагинска с вручением нагрудного знака!

Умеренные аплодисменты, но с трибуны никто не поднялся.

Зинаида Захаровна раскрыла красную атласную коробочку и подняла ее на всеобщее обозрение, словно приманивая из глубины толпы Николая Зиновьевича.

— Николай Зиновьевич! — звала Зинаида Захаровна. — Мы вас ждем!

— Николай Зиновьевич, выходи! — призвал в микрофон ведущий Антон.

— Я здесь!

Роман вскочил.

— Я здесь! — воскликнул он, быстро перебежал к сцене и не очень уверенно на нее взобрался.

— Я Сырников… Самуил Зиновьевич я, почетный гражданин…

Механошин растерялся, Зинаида Захаровна огляделась в поисках милиции, но стражи порядка не спешили на помощь. Роман занял место у микрофона и произнес:

— Я как почетный гражданин хочу поблагодарить администрацию за прекрасный праздник! Но кроме этого, я хотел бы сказать несколько искренних слов, после чего… осуществить широкую этическую обструкцию… Я хочу объявить почтенной публике некоторые факты крайней степени нелицеприятности…

Механошин с отчаянным видом двинулся к Роману, но все обошлось — на сцену поднялся мужчина с залысинами и виноватой улыбкой.

— Я Сырников, — объявил он. — Чуть-чуть опоздал…

— Это я Сырников, — без особой надежды возразил Роман.

Но Механошин и Зинаида Захаровна устремились к настоящему Сырникову и стали, не теряя времени, прикалывать к его груди почетный знак.

Роман заметно сконфузился. Он стоял на сцене и, надо признать, смотрелся глупо, а когда Сырникову стали дарить кофеварку, Роман вернулся на трибуну.

— Этот Сырников все испортил, — сказал Роман. — Людям нужен новый Сырников, качественный…

— Отдыхай, Рома, — посоветовал я.

— А мне, между прочим, однажды почти… почти присвоили, — сказал Роман.

— Что?

— Звание. Почетного гражданина. Небольшой такой город… не помню… мы там три дня выступали. А у них бабла только полсуммы было, ну они и предложили рассчитаться титулами. Или три почетных гражданина, или одного заслуженного работника культуры. Короче, папенька предпочел стать заслуженным работником…

— Рома, у тебя еще все впереди, — сказал я. — Доживи до пятидесяти — и обязательно станешь заслуженным работником, я тебе обещаю.

Почетному гражданину вручили цветы, после чего наградили еще нескольких заслуженных учителей и почетных работников, последним оказалась старушка Кекова, ее удостоили магнитолой.

Механошин откашлялся, дождался, пока старушка сойдет со сцены, и продолжил:

— А теперь мы приступаем к наиболее значимой части нашего праздника — долгожданному открытию памятника!

Осталась акула. Я все думал, когда предстанет акула, куда она делась…

— Где Светлов? — спросил Роман.

Я посмотрел на начальственную скамейку, Светлова там до сих пор не было.

И Хазина.

— Мы все понимаем, что памятник олицетворяет собой преемственность нашей истории и силу наших достижений… Именно с этим… с этими качествами мы вступаем в новый век… То есть уже вступили… Но мы… двинемся дальше…

Механошин закашлялся и замолчал, словно забыл слова, Зинаида Захаровна стала шептать ему на ухо.

— Лети, крылатая базеда, — пробубнил Роман. — Рыдай, картонный Гулливер…

— Да, спасибо, — сказал Механошин. — Итак, честь открытия памятника мы вручаем самым юным жителям нашего города. Спортсменам, художникам, музыкантам! Нашему настоящему! И что гораздо важнее, нашему будущему!

Механошин захлопал в ладоши, трибуны подхватили, Зинаида Захаровна вывела на сцену двух мальчиков и двух девочек, вручила им длинную алую ленту, привязанную к золотой пленке.

— На счет «три»! — объявил Механошин. — Раз, два…

Механошин замолчал.

— Три! Вся площадь.

Дети дернули ленту. Ничего не произошло. Дети дернули сильнее, золотистая пленка натянулась, но не убралась.

Набежала толпа, перегородила обзор, и мы с Романом поднялись по трибуне повыше.

Дети продолжали дергать ленту и добились успеха, узлы распустились, гелиевые шарики начали подъем и потащили за собой пленку.

— Ура! — крикнул Механошин. — Ура!

Площадь завопила. И я, неожиданно для себя самого. Пленка взлетела, и стал виден памятник.

— Не зря пришли, — сказал Роман.

На коне сидел всадник в кольчуге и в пластинчатом нагруднике. Я смирился с тем, что адмирал будет конным, в конце концов, как мы выяснили, история подобные случаи знала. Однако почему он оказался в кольчуге, я понять не мог.

И в шлеме. Такой вид доспеха к периоду боевой славы адмирала окончательно себя изжил. Впрочем, это могла быть символическая кольчуга — адмирал Чичагин как достойный плод на древе русской богатырской школы, достойный преемник витязей прошлого.

— Основатель нашего города, подвижник земли русской Александр Пересвет! — объявил Механошин.

Тут, наверное, в первый раз стало страшно по-настоящему.

— При чем здесь Пересвет? — тупо спросил Роман.

— Пересвет — покровитель квантовой механики.

— Не, это понятно… А при чем здесь вообще… Где Чичагин?

— Не знаю.

Чичагина не было.

— Он ведь даже не похож…

Он действительно не был похож. Всадник отличался коренастой фигурой, крепкими руками, головой, переходящей в туловище без посредства шеи.

В островерхом шлеме, с мечом в правой и щитом в левой руке. Всадник слегка приподнимался на стременах, словно вглядываясь в даль.

— Я не понимаю… Это должен быть Чичагин. Почему это Пересвет? Витя…

Заболела голова.

— …Власть, представители бизнес-сообщества, религиозная составляющая, деятели культуры и образования, рабочие и труженики села — все мы патриоты нашего города! Мы сделаем Чагинск лучше! Будущий Чагинск — город промышленности, город науки, культуры и спорта! С праздником! С праздником вас, друзья!

Механошин покинул сцену, микрофон заняли Зинаида Захаровна и Антон.

— А мы продолжаем, — произнесла Зинаида Захаровна. — И переходим к неофициальной части нашего мероприятия! Друзья, вас ждет музыкальный сюрприз, вас ждут развлечения и кулинарные состязания!

Музыкальный сюрприз вместо этической обструкции.

Кулинарные состязания вместо неотвратимой взбучки.

Они незаметно поместили в его голову фисташковую бомбу.

Люди стали спускаться с трибуны, выходили с окрестных улиц, и буквально через минуту Центральная площадь оказалась заполнена народом.

— А вы точно собирались ставить памятник Чичагину? — спросил Роман. — А вдруг…

У него конь из пластика, вдруг вспомнил я. И сам он наверняка из пластика. Если конь из пластика, то всадник не может быть из металла.

— Голосую за кулинарные радости, — перебил я. — Кстати, тебе как почетному гражданину полагаются усиленные талоны.

— Задумали Чичагина, а получился Пересвет. Но это, может быть, к лучшему…

— Музыкальный сюрприз не рассматривается?

Микрофоном завладел Антон.

— Встречаем! Встречаем! Встречаем! Полюбившийся зрителям исполнитель собственных песен, король шансона…

Антон сделал интригующую паузу.

— Почему у него меч? — спросил Роман. — У Пересвета было копье.

Роман сплюнул в пакет.

Я подумал, что памятнику меч подходит лучше копья. У копья в монументальной проекции серьезный изъян — не удобно сидеть птицам, меч в этом смысле гораздо предпочтительнее.

— Встре-е-еча-ем!

Антон однозначно проводит не только праздники, но и боксерские поединки.

На эстраду энергично взбежал округлый бодрый мужчина в зауженных брюках и серебристом пиджаке.

— Влад Заточник! — представил Антон. — Встречаем неистово!

Публика ответила восторженными аплодисментами. Заиграла настырная музыка, Заточник стал хлопать в ладоши над головой, переступать с ноги на ногу, а потом запел:

Я не был в Уссурийске,

Я не был в Бугульме.

Якутки и марийки не плакали по мне,

Мулатки и хорватки не вызывали грусть.

Я помню Касабланку, я верю, я вернусь!

Заточник пружинисто соскочил с эстрады и, виляя корпусом, приблизился к первому ряду трибун. Вытянул за руку дипломантку восьмого совещания музработников, обнял за талию и начал танцевать, не прекращая, впрочем, пения.

Я вернусь, дорогая, я вернусь…

— Паша… — Роман указал на певца.

— Его зовут Влад, — поправил я.

Заточник отпустил первую барышню и протанцевал вторую, постарше, не забывая петь про далекий берег, вечную тоску и преданную любовь. Ниже нас на трибуне сидела женщина, она поводила плечами в такт композиции, янтарные бусы у нее на шее подрагивали. Заточник нацелился на третью барышню.

— Его могут звать и по-другому… Но, в сущности, это Паша. Ничуть не вздрагиваю… И почему все-таки Пересвет? Это знак? Не понимаю… Как там у старины Хазина… Две тысячи первый год, здравствуй, тучный песец… Слушай, Витя, отличное стихотворение, я его недооценивал, хочу… хочу все-таки огласить…

— Лучше не надо.

— Нет, я обязан исполнить… старинная казацкая песня… про гибель станции «Мир»… Хазик подонок, но стихиры складывать может… Я бы сказал, он немножечко бунтовщик…

Из толпы показался Федор. Он был в полевой милицейской форме и с короткоствольным автоматом Калашникова на боку, Федор оглядел трибуны, заметил меня, поманил рукой — спускайся.

— Не пойдем! — прошипел Роман. — Не тронет, тут народ…

Федор поманил снова.

— Пошел ты! — крикнул Роман.

Женщина с бусами обернулась и поглядела на меня с непонятной укоризной.

— Да он не плевал, — сказал Роман.

Женщина хотела сказать неодобрительное, но промолчала, я быстро спустился с трибуны.

Федор благоухал одеколоном.

— Здравствуй, Витя, дело есть.

Влад Заточник вернулся на сцену, песня, кажется, закончилась — жили долго, жили счастливо. Площадь одобрительно хлопала.

— Поговорим, Витя?

— О чем?

— Да есть немного…

Над площадью опять прошел вертолет.

— И ты, дэнсер, спускайся! — сказал Федор. — Надо решать, Витя, сам понимаешь.

Роман благоразумно поднялся выше.

— Не понимаю, — сказал я.

— Отойдем, Витя, — Федор указал в сторону сберкассы.

— Куда?

Вертолет, оставив в небе пять темных точек, перелетел за Ингирь.

— Да тут недалеко…

— Паспорта отдай.

— Да отдам, отдам, они у меня здесь, — Федор похлопал по нагрудному карману. — Дело в том…

— Обратите внимание на небо! — призвал Антон. — Сегодня у нас гости! Клуб парашютного спорта «Вертикаль»!

Площадь задрала головы.

— Надо Кристинку похоронить, — негромко сказал Федор.

Парашютисты образовали круг.

— Мы завтра собирались, — сказал я. — Снаткина…

— Не, Витя, не завтра.

Федор приблизился, неприятно уткнулся автоматом мне в бок, скорее всего случайно.

— Завтра нельзя, Вить, завтра никак, надо сегодня.

В небе раскрылись разноцветные купола.

— Почему? Третий день завтра…

— Сегодня, Вить, сегодня. Ты не спрашивай лучше, поверь уж. Все готово…

Федор указал в сторону сберкассы.

— Там все давно готово. Пойдем, Вить, лучше поскорее.

— Почему сейчас?

— Да потому.

— Мы завтра собирались…

— Да что ты заладил «завтра, завтра», не завтра, Витя… Никак завтра, надо сегодня. Она уже там, в автобусе…

— Как…

— Так! Я же говорю, все готово. Короче, подходи. Там, у сберкассы, я жду.

Федор переместил автомат на живот и пошагал прочь, толпа расступалась и смыкалась.

— Надо пойти.

Я оглянулся. Роман спустился с трибуны.

— Завтра третий день, — сказал я. — С какого сегодня-то?

— Мы должны пойти.

— Мы?

— Я тоже. Помогу, наверное… Тут ничего интересного не будет, похоже.

Это точно.

А может, это и неплохо, подумал я. Ничего не надо готовить, все готово, все в автобусе, не надо покупать водку и пироги, не надо проживать здесь еще один день, а на завтрашнее утро видеть Снаткину, видеть Ленюшку, который давно уже мертв. А сегодня все пройдет быстро. Закопаем, помянем, вечером Федя посадит нас на читинский, и утром я проснусь в Данилове, сойду с поезда и буду гулять по городу. Я десятки раз пересаживался в Данилове с северного скорого на восточный пассажирский, но в городе дальше вокзала не был. Наверняка красивый город.

— Ладно, — сказал я. — Посмотрим, что там.

Мы вслед за Федором перешли площадь и стали пробираться через людей к сберкассе. Толпа волновалась, все смотрели в небо, и я посмотрел, парашютисты рисовали над площадью широкие петли.

— Мы видим парашютистов! — с энтузиазмом провозгласил ведущий Антон. — Они приземляются точно в заданный квадрат!

— Я два раза прыгал, — похвастался Роман. — И всегда в заданный квадрат.

Я увидел Федора, он ждал возле сберкассы, курил.

— Витя, у меня свинчатка с собой, — шепотом сообщил Роман. — Нашел в сарае… Ты его схвати, а я в торец…

Федор помахал сигаретой. Автобуса не видно. Ладно…

За спиной восторженно выдохнула толпа — первый парашютист приземлился возле памятника. Федор бросил сигарету в урну, не попал, поднял, попал. Автомат на нем болтался бестолково, я подумал, что зря его Федор надел.

— Паспорта отдай сначала, — потребовал я.

— А дэнсер зачем? Там саблей махать не надо…

Федор уставился на Романа.

— Он, значит, тоже успел? — ухмыльнулся Федор. — Ах ты, чубатенький…

— Паспорта, — повторил я.

Приземлился второй парашютист.

— Да мне по барабану… — Федор достал из кармана паспорт, протянул Роману.

Роман взял, проверил.

— Твой, — Федор вручил паспорт мне.

Я убрал паспорт.

— За мной идите.

Федор перекинул автомат на другое плечо и пошагал в сторону гостиницы, свернул за угол. Мы за ним.

За углом на завалинке сберкассы сидел десантник; пулемет, растопырившись сошками, отдыхал у стены. Как лопата, почему-то подумал я. И тут же — что не лопата, но триффид, на первом издании на обложке точно был триффид, похожий на пулемет. Десантник кивнул Роману, тот кивнул в ответ.

Приземлился третий.

Автобус выглядывал из-под цветущей черемухи, рядом, как буксир перед сухогрузом, чернел вполне бодрый третий «Пассат» без номеров.

Водитель автобуса копался в двигателе. Все в этом двигателе было в порядке, водителю не хотелось находиться в салоне, и поэтому он поднял капот и трогал ремни, покачивал патрубки и контакты.

Федор шепнул что-то водителю на ухо, водитель опустил капот, забрался на сиденье, через секунду открыл дверь пассажирского салона.

Я замер перед входом, не решаясь. Тогда Роман осторожно сместил меня в сторону и вошел первым.

К вечеру все закончится. Я поднялся по ступеням за ним.

Внутри пахло мертвечиной. Я надеялся, что не будет, но пахло. Гроб стоял не на подставках, а на полу в проходе, крышка лежала рядом. Обычный автобус, не катафалк, места мало, задний ряд сидений снят, чтобы дать доступ к дверце.

Покойники, с которыми я раньше встречался на похоронах, больше походили на живых. Но не Кристина. Нос слишком острый, и кожа натянулась и пожелтела на скулах, волосы заплетены в убогую неопрятную косу. Верхняя губа задралась и показывала желтые зубы. Ногти обломаны. На шее, чтобы скрыть черную борозду от веревки, вязаный шарф.

Федор тоже заглянул в салон, поморщился.

— Чего стоишь, поезжай! — приказал он водителю.

Хлопнул по борту, водитель запустил двигатель. Я заметил, что сам Федор уселся за руль «Пассата».

Водитель начал выруливать из переулков в окрестностях сберкассы, сдал в акацию, она заскребла по крыше, водитель нажал на тормоз. Крышка гроба сдвинулась, Роман вскочил, успел поймать и остался сидеть рядом.

Осторожно выехали на Советскую и стали медленно пробираться между припаркованными машинами. Водитель включил вентилятор, попробовал включить радио, постучал по магнитоле, но из приемника удалось выбить только шум.

— Может, не надо музыки? — попросил я.

Водитель крутил тюнер, шуршать стало громче.

— Уважаемый, это все-таки…

Водитель не успел ответить, опять затормозил. Роман снова поймал крышку.

На дороге стояла Снаткина с велосипедом.

Я вспомнил про парашютистов — четвертого и пятого, кажется, их забыли в небе.

Водитель выругался и принялся сигналить, сгоняя Снаткину на обочину, но та стояла, набычившись и вцепившись в руль. Водитель газовал и сигналил, Снаткина не отступала. Терпение у водителя истощилось, и он выскочил из автобуса; я почему-то подумал, что он подводник.

Возле Снаткиной затормозил «Пассат». Федор подозвал водителя и стал ему что-то объяснять. Подводник яростно двигал челюстью, Снаткина оставила велосипед на обочине и влезла в салон, втиснулась на место рядом с гробом.

Водитель размахивал руками и указывал на нас. Федор размахивал и указывал пальцем в сторону площади.

Федор победил. Водитель пнул велосипед, затолкал его в салон, сдержанно матерясь, вернулся за руль.

Поехали дальше. Подводник с треском переключал передачи и яростно перегазовывал.

Снаткина поправила платок и наклонилась к гробу.

— Да кто такую косицу-то связал… — Снаткина покрутила косой Кристины.

Прищурилась на Романа.

— Не я, — отказался тот.

— Мужик связал, в морге одни мужики работают. Так же нельзя…

Снаткина вытянула косу из-под руки Кристины, сдернула с хвоста синюю резинку и принялась распускать пряди. Несмотря на скрюченные и вывернутые пальцы с узловатыми суставами, делала это ловко, движения ее стали округлы, уверенны и смелы.

— Тоже человек, тоже ходила… Да что ж ты такая…

Снаткина достала из прически изогнутый гребень с поломанными зубцами и расчесывала волосы Кристины. Заново разделяла, выбирала соринки и распрямляла узелки. Я не мог оторваться, смотрел.

— Вот так лучше…

Снаткина закрепила волосы Кристины резинкой. Теперь коса смотрелась иначе — толстая, пышная, словно все, что осталось в Кристине живого, было собрано в эту косу. Как лен. У меня волосы цвета льна. А глаза как льняной цвет, синий огонь, лучший лед.

Снаткина отряхнула руки и дотронулась до сиденья, щелкнуло электричество.

— Ах ты! Еще кусаешься… — Снаткина погрозила Кристине пальцем. — Успокойся уже, все, отбегала…

Свернули на Гаражную, напротив Нового парка кончился асфальт, и автобус стало болтать, велосипед дребезжал. Снаткина вытянула ногу и подперла гроб.

— А космы хорошие отрастила, — сказала Снаткина с завистью. — Такие тысячи за две можно продать, свои, некрашеные ни разу. Ей-то уже не нужны…

Снаткина посмотрела на меня выразительно и принялась ощупывать карманы.

Я достал деньги и протянул их Снаткиной. Две тысячи. Снаткина взяла, свернула в трубочку.

— Да и ножниц нет, — сказала она. — Я огурцы подрезала, когда позвонили, в грядках и оставила…

— Кто позвонил? — спросил я.

— Да кто его знает, позвонил, сказал «иди к сберкассе». Я побежала, тут вы… Ты зачем здесь поехал?! Прямо надо!

Водитель ее слушать не стал, автобус покатил под гору. Гроб сдвинулся и уперся в крепление сиденья. Кристина тоже сдвинулась, уткнулась затылком, руки неприятно приподнялись. Роман отвернулся. Я смотрел.

— Ладно, ладно, не сердись, — усмехнулась Снаткина. — Нечего размахивать…

Снаткина стала устраивать руки Кристины, прижимая их к стенкам гроба, руки упрямились.

— Сердится, что на второй день хоронят, — пояснила Снаткина. — Потише езжай, шофер! Растрясешь!

И, повернувшись к нам, добавила:

— Чего сидите?! Держите, а то вовсе выскочит!

Роман попробовал надавить Кристине на плечи. То есть он хотел надавить на плечи, но не смог до них дотронуться.

Автобус тряхнуло еще, и тело Кристины перекосилось сильнее. Почему в объезд? На кладбище ведут две ровные дороги, но мы едем с горы, почему надо с горы…

— Ничего не умеете. — Снаткина хотела плюнуть, но спохватилась.

Я пересел на другое место, в ноги, ухватил Кристину за щиколотки и слегка подтянул.

Мертвечиной запахло сильнее.

— Закисла девка, — высморкалась Снаткина. — Надо спичек пожечь, а то провоняем, неделю потом кусок в глотку не полезет. Эй, шофер, спички дай!

Водитель не услышал.

— Спички давай!

Водитель, не оборачиваясь, кинул Снаткиной коробок. Снаткина зажгла спичку.

Запахло селитрой. Или серой. Что там в спичках.

Спичка догорела, Снаткина бросила ее на пол автобуса, зажгла другую.

— Мать моя за неделю задуханилась. — Снаткина поводила спичкой над Кристиной. — На ногах была и в уме, а уж и завоняла. Отец сразу сказал — не жилица, пошел и хозяйственных спичек взял две коробки. Так и жгли. Нет запаха хуже мертвечины…

Послышался звук сигнала, «Пассат». Федор обогнал.

— А вот твоя бабка не воняла, — сказала Снаткина. — Это потому что мяса не ела, только чай с черным хлебом пила.

Федор замигал аварийкой и начал снижать скорость. Подводник принял к обочине, остановился. Федор выскочил из машины, заглянул к нам.

— Чего тебе? — тут же сказала Снаткина. — Ехать надо, а ты тормозишь!

— Витя, на секунду…

Я вышел.

Я не почувствовал разницы, на воздухе тоже пахло мертвечиной. Я стоял у обочины рядом с полосой иван-чая и дышал мертвечиной. Снаткина жгла и жгла спички.

Федор закурил. Надо попросить сигарет, они воняют дольше.

— Витя, послушай…

Федор мялся. Рубашка его окончательно пропотела от подмышек до пояса, хотя из открытых дверей «Пассата» тек холодный воздух. И вонял мертвечиной.

Федор кивнул на автобус:

— Скажи там что-нибудь, хорошо? Ты же умеешь.

— А ты? — растерялся я. — Ты разве… не поедешь?

— Да тут и без меня, похоже, не протолкнуться.

— Но…

— На кладбище люди вас ждут, они все сделают, тебе пару слов сказать, ладно?

— Я скажу, но ты…

— Да что мне там делать вообще?

— Как что?

Федор бросил окурок в иван-чай, направился к машине. Я сделал несколько шагов за ним, Федор уже устроился в «Пассате».

— Она же тебя…

Я не договорил, «Пассат» сорвался с обочины, развернулся, проскочил мимо и погнал в сторону города.

В дверцу выглянула Снаткина:

— Поехали! А то совсем завоняет невестушка.

Так сказала Снаткина.

Я вернулся в автобус.

— Не надо бы нам задерживаться, — проворчал водитель. — Мне к двум часам в Коммунар надо…

— Ты рули давай! — посоветовала Снаткина. — А то до своего Коммунара послезавтра доедешь! У меня все племянники в милиции!

Водитель повел автобус дальше. Снаткина подсела ко мне.

— Покойники — они как люди, каждый сам по себе, — сообщила она. — Один твердеет, как доска, другой помягче, вот как невестушка, а бывает, что тяжелеют. Пока живой — как глист, а как помрет, так четверо еле несут, как чугунный, у гроба ручки выворачивает. Или булькают. Зимой Ремнёва хоронили, как понесли, так он и забулькал, внутри отмерзло что-то или оторвалось. От кузова его несут, а он буль-буль, буль-буль. Мужики несут и смеются, даже баба Ремнёва засмеялась. Хорошо тогда похоронили, очень хорошо… А бывает, скрипухи, это, правда, редко случается, от давления зависит и от влажности. Если давление высокое…

Если давление высокое или скачет, то некоторые скрипят. Поскрипывают, чаще всего под утро, когда все звуки слышны особенно. На других лежат кошки. Только гроб на табуретки поставят, а она тут как тут, уже запрыгивает, и соседские кошки в дом лезут. Моргуны еще. Алкаши. Как при жизни хлебают, так и потом, лежит вроде в зале, а из бутылок по всему дому словно испаряется. Стучат многие.

В первую ночь как начинают, так до девятого дня и грохочут.

Зубами еще клацают. Как рот ни подвязывай, все равно клацают. Раньше, чтобы не стучали, смолой склеивали. А есть еще ходоки которые. Не бабники, а те, кто потом к родне своей по ночам шастает. Стоят, смотрят. Ты вот молодец, правильно, что за ноги подержался, теперь невестушка за тобой не вернется, так и надо делать…

Холод на шее, ледяная крошка.

— А есть как сирень, ароматные. Но я таких всего два раза встречала. Он лежит, а вокруг свежесть, как весной, запах цветочный, эти, само собой, в рай…

В покойниках Снаткина разбиралась.

— Но хуже всего желтушные. Если пожелтел, так покоя от него не жди, изведет.

К таким прикасаться нельзя ни в коем случае…

Минут через десять мы доехали.

Кладбище изменилось.

Последний раз я был здесь давно. Тогда кладбище умещалось среди старых толстых сосен, сейчас оно распространилось на север, заступило в мелколесье, и хоронить между деревьями стало невозможно. Тогда лес вырубили, оставив лысый квадрат со стороной в полкилометра, его успели заполнить до половины, на другой же успели прорасти мелкие деревца и образоваться стихийные свалки кладбищенских отходов: рыжие кучи прошлогодней хвои, выцветших пластиковых венков, черных лент и подгнивших крестов, которые заменили мраморными памятниками.

— Куда рулишь-то?! — Снаткина стучала водителя в плечо. — Надо с другой стороны заезжать, а тут не пролезем!

Но водитель Снаткину не услышал, а поехал напрямик, через главный вход, мимо бака с водой и строящейся часовни.

— Ты что, поляк?! — Снаткина кинула в водителя пустым коробком. — Тут только поляков хоронили!

Дорога через кладбище узкая и зигзагом, водитель вилял между старыми соснами и уклонялся от могильных оград.

— Вот дурак-то попался! — не успокаивалась Снаткина. — С другой стороны лучше заезжать! С другой, говорю!

Водитель не отвлекался, вел автобус мимо вросших в мох надгробий, стараясь попасть между могилами и лесом.

— Я же говорила, что тут поляки! — отчего-то торжествующе сообщила Снаткина.

Я поглядел. На краю дороги краснел гранитный камень в полчеловеческого роста: хоронили недавно. Надпись на польском с перечислением фамилий, восемь в столбик.

— Ты не туда едешь, там еще не закапывают! — не успокаивалась Снаткина. — С другой стороны надо, с краю заезжай!

Все-таки подводник, я был прав, терпелив и способен пробираться на ощупь.

У дальнего края нового квартала на границе леса виднелся холм свежей земли, подводник развернул автобус, сдал задом, чтобы можно было открыть кормовую дверцу, и объявил:

— Приехали.

Я, Роман и Снаткина вышли. В земляной холмик была воткнута опознавательная сосновая ветка с надетой на конец синей пластиковой бутылкой.

— И где… могильщики? — спросил Роман.

На кладбище не было никого, даже ворон. Пустота и яма. Желтый песок и немного камней вокруг. Все на празднике.

Я заглянул в яму.

Я видел могилы. Обычно это были аккуратные могилы, выкопанные по доске рукастыми и скорыми копщиками; если была зима, на стенках могил оставались борозды от подрубания ломом, если кладбище располагалось в низине, на дне чернела вода. Могилы отличаются, как отличаются люди, которых в них хоронят. Но это вообще была не могила, яма. Округлая, отрытая кое-как, с неровными спусками, сужающаяся книзу, с криво обрубленными сосновыми корнями.

— Странная… могила, — заметил Роман.

— Ленюшка лучше бы вырыл, — сказала Снаткина. — Я Ленюшку на завтра еле уговорила, а он хорошо копает, с отнором, а тут дыра, кто так копает, канава…

Снаткина сделала несколько шагов вокруг ямы, разглядывая ее, пробуя землю обрезанным резиновым сапогом, хмурясь.

Не могила, вдруг понял я. Вообще не могила, яма для мусора. Такие роют на углах кладбищенских кварталов для сбора осенней травы, старых венков и выцветших лент, хвои, нападавшей с леса, роют перед Пасхой, а в октябре заравнивают бульдозером.

— Здесь нельзя хоронить, — сказал Роман. — И лопат нету…

— Сказали здесь, — ответил водитель. — Лопату я найду.

— Здесь нельзя хоронить! — заорала Снаткина. — Ты что, не понимаешь?! Ты не туда нас привез! Вези куда надо, рогдай уржумский!

Водитель ответил, что туда привез, куда велели, бутылку синюю видите? Что он не местный и не собирается здесь кривулять, а Снаткина сказала, что новые могилы с другой стороны…

Я потрогал висок. Скорей бы. Обычно кладбищенская часть больше не длилась, потом поминки часа полтора, но в сегодняшнем случае на поминки рассчитывать не приходится, да и ладно, уже отпраздновали.

— Вон туда! — Снаткина указывала скрюченными пальцами. — Туда езжай! Туда — вон там же вырыто!

Я посмотрел. У Снаткиной отличное зрение — метрах в двухстах от нас на крайней линии виднелась еще одна яма.

— Налево рули! — крикнула Снаткина. — Не видишь, что ли, бельмастик, туда! Езжай!

Но подъехать к другой могиле у водителя не получилось — поперек дороги тянулась свежая противопожарная борозда, перебираться через нее подводник не решился, уткнулся носом автобуса в лес, сдал задом, перевесив корму через канаву, остановился.

— Дальше не поеду, — сказал водитель. — Я по канавам вашим не нанимался прыгать…

— Еще сдвинься!

Снаткина постучала кулаком в автобус.

— Сказал — не поеду!

Водитель заглушил двигатель.

Снаткина плюнула на автобус и неожиданно легко переступила на другую сторону борозды.

— Пойдем проверим, что они там нагородили… Чего стоите, до вечера мудохаться собираетесь?

Я и Роман брели за Снаткиной.

Адмирал Чичагин в своем «Докладе об исправлении погребальных обычаев северных земель» составил подробное наставление по организации похоронного дела в отчизне. В своем обстоятельном сочинении он совершенно четко указал, что с похоронной вольницей необходимо заканчивать как можно скорее, отсутствие единых правил и самодеятельность в этом вопросе привели к эпидемиям в южным губерниях и беспорядкам в городе Н. А ведь для предотвращения подобных казусов достаточно, чтобы усопшие души захоранивались в соответствии со своим сословием и заслугами, проявленными перед Отечеством.

Подлых людей, бродяг и татей, висельников и прокаженных отдавать особым профосам, чтобы те вывозили этих покойников из многолюдных поселений и производили погребение в самых удаленных приходах.

Христианский люд, селян, мещан и прочих городских обывателей хоронить по возможности дальше от их деревень, сел и городов, в лесу или за рекой. Это стоит делать прежде всего из гигиенических соображений, ибо разрастающиеся кладбища становятся прибежищем одичавших собак, которые разрушают могилы и устраивают на городских площадях и улицах безобразные драки из-за останков, добытых из этих самых могил. Удаление кладбищ послужит оздоровлению и духовного климата, ведь наверняка известно — чрезмерная близость погребений пагубно влияет на народную душу, в подобной близости прозябают суеверия, предрассудки, а порой откровенная дикость и варварство.

Инородцев, а именно мерян, пермь, марийцев, ижемских людей, равно как киргиз-кайсаков и прочих языков, надлежит хоронить по их народным порядкам, не препятствуя этих порядков осуществлению.

Дворянину или лицам духовного сословия прилично давать упокоение в пределах их наследственных или духовных вотчин. Латинское же поветрие погребать усопших в склепах следует порицать самым решительным образом и по возможности пресекать.

Чернокнижников, шептунов, малефикаторов и самоубийц, как и раньше, безоговорочно извергать за ограду.

— Тихо здесь, — сказал Роман.

Следует обратить особенное внимание на то, что нельзя допускать к приготовлению гробов негодные или гнилые доски, именно в подобных гробах останки становятся легкой добычей бродячих псов и хищного зверя.

На кладбище Снаткина переменилась. Здесь она вполне перемещалась без велосипеда и даже не придерживалась за встречные могильные ограды, почти распрямила пальцы и подняла голову, помолодела со спины.

Снаткина продвигалась по-своему, не по прямой, шахматным зигзагом, останавливаясь перед каждой третьей могилой, и мы с Романом послушно останавливались.

Беги, Витенька, беги.

— Да не боись ты, бабка твоя там закопана, далеко, — сказала Снаткина. — На том углу, ты не ходи только.

Я хотел ответить, что не собираюсь никуда идти, но Снаткина уже забыла, остановившись возле свежей могилы. И мы с Романом остановились.

— Хаврошечка. — Снаткина поглаживала несколько старомодную высокую ограду с серебряными луковками по углам. — В марте откопались, а краска вовсю облезает… Приду, пошоркаю…

Беги, Витя, ты еще можешь.

Снаткина двинулась дальше и остановилась через три могилы. Мы тащились за Снаткиной в непонятном оцепенении.

— Семенов тоже, стоптался. — Снаткина похлопывала по следующей оградке. — Стоптался, а с подвывертом мужичок был, хитроссученый… И Зотя здесь, хоронили, как путного… Тузенкова! Пропустила тебя, пропустила, скрючило меня тогда, а хотелось…

Снаткина плюнула на могилу несчастной Тузенковой и устремилась дальше. Мне стало эту Тузенкову жаль, вряд ли она прожила счастливую жизнь — даже на кладбищенской фотографии улыбалась она весьма и весьма перепуганно.

— А вот эта что надо, — сказала Снаткина.

Эта могила действительно была подходящей — глубокой, ровной, аккуратной, в землю были воткнуты две лопаты, вокруг них валялись веревки.

— А где могильщики? — спросил Роман протрезвевшим голосом.

— Федька говорил, что здесь ждут. Свалили, похоже.

Действительно, никого.

— А вы уверены… что это правильная могила? — спросил Роман. — Водила сказал про синюю бутылку… Там же синяя бутылка…

— Там вообще не могила, — сказал я. — Просто яма.

Снаткина взяла лопату, потыкала лезвием в песок и объявила:

— Здесь хоронить будем, вот и все дела.

Я не стал возражать, здесь так здесь, разницы нет.

Снаткина подняла сухую сосновую ветку, наступила на нее и обломала для острого конца. Отсчитала десять шагов в сторону, воткнула в землю.

— Зачем? — спросил Роман.

— Дурак ты, плясун, дурак, — сказала Снаткина. — Место занять надо, чтобы рядом никого не закапывали. И тащите гроб, затемнять тут не хватало…

Мы вернулись к автобусу.

Водитель откинул заднюю дверь, стоял, курил. Я не знал, что дальше. Обычно на кладбищах кто-то всегда знает, что делать, родственники, или мужик из похоронного бюро, или опытная соседка…

— Ты за ноги берись, — распоряжалась Снаткина. — Ноги — самое легкое…

Снаткина знает, что делать.

— Что стоите, ноги доставайте!

Я попробовал. Просунулся в дверцу. Гроб бюджетный, без ручек, обит дешевой и гладкой красной тканью, руки скользили по ней, я никак не мог уцепиться.

— Что ты сейчас-то ее лапаешь, тяни давай! — крикнула Снаткина.

Я выдохнул, сдавил гроб с боков и попытался дернуть на себя, но ладони опять соскользнули.

— Как жила косо, так косо и хоронят, — прокомментировала Снаткина.

Можно попробовать за бортики, но я видел, что ткань прибита кое-как, и шляпки гвоздей торчат, и если я схвачусь за бортики, непременно оцарапаюсь.

— Тащи давай!

Роман не растерялся, забежал в автобус и подтолкнул Кристину наружу. Я смог перехватиться снизу и вытянул гроб из автобуса, Роман успел выскочить и поймать его в голове.

Кристина оказалась вдруг тяжелой, как из рассказов Снаткиной, а сам гроб неудобен и неповоротлив; я сделал шаг спиной вперед, но понял, что если шагну еще, то обязательно оступлюсь, запнусь за корень, за камень, уроню.

Роман тоже удерживал ношу с заметным трудом. Мы замерли с гробом, не в состоянии ни отнести его к могиле, ни вернуть в автобус.

— Да поставьте! — махнула рукой Снаткина. — Что держите?!

Поставили гроб на землю. Двести метров. Я подумал, что если передвигаться короткими переходами, то дотащить можно. А вот опустить… Вдвоем опустить не получится.

— Нужен еще один, — сказала Снаткина. — Шофера хорошо бы позвать, тогда управимся.

Роман вытер лоб.

— Если аккуратно… — Роман потрогал гроб. — Потихоньку дотащить на лопатах…

— Нельзя на лопатах! — вмешалась Снаткина.

— На лопатах не будем тащить, — сказал я. — Я разберусь.

Я отправился к водителю.

Тот снова открыл капот и снова делал вид, что проверяет двигатель, курил, задумчиво ворочал лбом. Белобрысый. Тощий, жилистый. Да, точно, немецкий подводник, только без бороды и не в промасленной майке, а в клетчатой рубашке. Глубинная бестия Дёница, слегка опоздал родиться и теперь водит «ПАЗ», но руки-то в масле.

— Вас можно попросить?

— Ну… — Подводник обернулся.

— Надо помочь, — я кивнул на гроб. — Отнести… до места.

— Да не, — улыбнулся водитель, протирая тряпкой каждый палец. — Я не по этим делам, я так… Дизелист.

— Послушайте, — я постарался быть убедительным. — Нам нужна помощь. Мы не сможем опустить гроб вдвоем, кто-то должен… Я вас прошу…

Я достал тысячу. Водитель покачал головой и продолжил протирать пальцы.

— Самоубийц нельзя хоронить на кладбище, — пояснил водитель. — Самоубийц надо по-другому закапывать. Я не буду…

Подошла Снаткина, сказала:

— Ты что, кильмесь лупоглазая, не понимаешь, что ли?!

Подводник не двинулся.

— Сам когда-то сдохнешь, собака, — заверила Снаткина. — Поссать на могилу не придут, так и запомни. Знаю я таких, все глядят, думают, самые умные, глисты, считают, считают. Смотри, молодчик, просчитаешься!

Этот аргумент тоже не подействовал, водитель улыбался и смотрел мимо Снаткиной.

Возможно, не стоит его злить, подумал я.

— Мужик… — я попробовал взять водителя за локоть. — Пойми, мы здесь ни при чем. Тут должны быть люди, но они сбежали…

Но водитель отшагнул и покачал головой.

— Ну, сука, пожалеешь, — пообещала ему Снаткина. — У меня рак, я тебе в след плюну, через месяц кровью харкать начнешь.

Водитель ее послал.

— Можно волоком, — предложил Роман. — Если взять аккуратненько…

— Нельзя волоком! — перебила Снаткина. — Нельзя, чтоб за гробом хвост тянулся, покойница точно гулять начнет. Хочешь, чтобы эта кислуха к тебе захаживала?

Роман не хотел.

— Тогда все по правилам. Принести, опустить, закидать. Крест…

— Да какой ей крест? — усмехнулся водитель. — Ложку ей дырявую…

— Я тебе сейчас продырявлю! — взвизгнула Снаткина.

— О-хо-хо. — Водитель швырнул в Снаткину масляную тряпку. — Она тебе внучка, что ли? Внучка по имени сучка…

Снаткина шагнула к нему, правую часть ее тела повело, Снаткина схватила рукой воздух, Роман подскочил и стал вместо воздуха.

— Заткнись! — плюнула Снаткина. — Заткнись, собака!

Водитель вернулся в автобус. Я не знал, что делать. Вдвоем не опустить. Снаткина… вряд ли поможет.

— Сходи на дорогу, — велела Снаткина. — Тут часто ездят, может, кто согласится.

— У меня деньги есть, — Роман похлопал по карману.

— Так дай мне, — Снаткина протянула руку.

Роман стал рыться в карманах, а я отправился к дороге.

Федя, конечно, мразь. Свалил все на меня, сам убрался в кусты на пусть не новом, но вполне себе «Пассате», а я теперь должен разруливать. А с чего мне вдруг все это разруливать? Я тоже вполне могу плюнуть, отправиться домой к Снаткиной, забрать вещи и хоть на попутках — паспорт Федор отдал, деньги есть, если стричь ногти лишь по вторникам и пятницам, у тебя всегда будут деньги.

Я подумал, что меня, в сущности, ничего не удерживает. Вряд ли я еще когда их увижу, Снаткину или Романа, а если увижу, то скажу… придумаю что-нибудь, я всегда хорошо оправдываюсь… И бегаю. Из меня получился бы отличный чемпион на длинные дистанции.

У дороги имелась скамеечка под грибком, я сел и стал ждать. Снаткина заблуждалась: сегодня машины здесь совсем не ездили — все отдыхали в центре города, и дорога оставалась пуста, за десять минут никого… Любой нормальный человек давно бы бежал…

Я сидел под грибком, глядел направо, глядел налево. Если машина со стороны города, то будет дождь, если со стороны области, то вёдро. Если со стороны города, то я уеду отсюда сегодняшним вечером, если область, то повезет меньше. Если город, не вернусь сюда никогда, если область, Чагинска избежать не получится.

Со стороны города показалась машина. Приближалась быстро и бесшумно, летя над дорогой синей пулей, цвета самого синего неба.

Я не стал выходить к дороге и поднимать руку, пикап приблизился, убрал скорость. Я сидел на скамейке, надеясь, что он не заметит.

Пикап остановился напротив. Стекло съехало, и я увидел Светлова.

— Виктор! Что вы здесь делаете?

— Я… я тут…

— Вам помочь? — участливо спросил Светлов.

Я не успел ответить, Светлов выскочил из машины и уже шагал, широкими хозяйскими шагами, через секунду был у скамейки.

— Вам нехорошо? — спросил он. — Плохо себя чувствуете?

— Да нет… нормально… у нас там… — я кивнул в сторону кладбища. — Затруднения.

— Вы что, кого-то хороните?

— Да, Кристину. Это мать… одного из пропавших мальчиков. Помните?

— Да, разумеется.

Светлов почесал подбородок.

— Нелепая ситуация, — сказал я. — Мы приехали, а могильщики сбежали. А мы не очень… в похоронной теме…

— Я могу вызвать людей.

Светлов достал телефон, задумался.

— Впрочем, сейчас никого не дозовешься… Пойдемте, Виктор, справимся сами.

Он спрятал телефон в карман пиджака, отличный пиджак.

— Там надо гроб нести, — сказал я.

— Надо так надо, не будем терять время.

Мы пошли к автобусу.

— Понимаю, Алексей Степанович, это выглядит как безумие… но я сам… не ожидал… Мы уже должны были уехать… Извините!

— Безумие — категория относительная, — заметил Светлов. — Людям всегда кажется, что они живут в безумную эпоху, но… потом приходят новые времена… Чем выше Вавилонская башня, тем невменяемее строители, а на верхних этажах вечеринка Шляпника не прекращается вовсе… Волчепряткова Есения…

Светлов на секунду задержался перед оградой, крашенной серебрянкой.

— Забавная фамилия… К тому же похороны безумны сами по себе. По сути. Простая, в сущности, операция обставлена огромным количеством фантастического маразма. Так что не извиняйтесь, Виктор, не извиняйтесь. Здесь есть какие-нибудь Волчьи Прятки?

— Не знаю… А вы не знаете, почему Пересвет? — спросил я.

— Что?

— Почему памятник Пересвету? Планировали же Чичагину.

— Если честно, памятником занималась местная администрация. А вы что, очень хотели Чичагина?

— Нет… То есть они же сами хотели Чичагина, а потом вдруг Пересвет.

— Сегодня они хотят одно, завтра другое… Сегодня ты Д’Артаньян, завтра… наоборот. Что поделать, пути народные неисповедимы…

Светлов указал на старую могилу с серебряными звездами на углах и с алой на памятнике.

— Представляете, Виктор, в моем детстве кладбище в нашем поселке называли «звездный городок». Там было похоронено много ветеранов, им ставили звезды… «Звездный городок»… И это не звучало обидно.

— А у нас кладбище называлось «третий район», — сказал я. — Рядом с ним было два террикона.

— Сочувствую. Думаю, что адмирал Чичагин недостаточно… скажем так, недостаточно раскручен. Честно говоря, до приезда сюда я ничего не знал об адмирале, а про Пересвета знают многие.

С этим нельзя было не согласиться.

— Чичагин — это локальный бренд, — заключил Светлов. — Пересвет — федеральный. Механошин не настолько дремуч, как представляется. Иногда я думаю… Кажется, кричат…

Я прислушался — ничего. Ветер вроде, но слабый, поверху. Но на всякий случай ускорили шаг.

Водитель успел развернуть автобус в сторону дороги, Снаткина и Роман стояли перед ним, перегораживая проезд. Снаткина красная, задыхалась. Орала, конечно, она.

— Здравствуйте, — сказал Алексей Степанович.

Роман и Снаткина обернулись.

— Здравствуйте… — пробормотал Роман.

Снаткина промолчала, стояла с перекошенным ртом и заплывшими глазами, дышала с трудом.

— Здравствуйте, — снова сказал Светлов.

Снаткина издала звук, будто внутри у нее стукнулись круглые кости.

— Таисия Павловна, что с вами? — поинтересовался Светлов.

Кости Снаткиной стукнулись еще раз, сама Снаткина грузно перевалилась с ноги на ногу; Снаткина, старая облезлая неваляшка, и пищалка внутри давно испортилась в хрипелку.

— Вам плохо? — уточнил Светлов. — Могу вызвать «Скорую».

— Ничего, — еле слышно произнесла Снаткина. — Отступило… Сегодня жарко. У меня цитрамон…

Снаткина озиралась, явно в поисках велосипеда, долго она без велосипеда, ломает.

— Передавали, что самый жаркий день за всю историю наблюдений, — сказал Светлов. — Но мне кажется, врут… А в чем, собственно, затруднения?

Светлов улыбался Снаткиной. Снаткина послюнявила палец и тщательно терла лоб. Велосипед в автобусе, забыла.

— Так могильщики пропали, — повторил я. — Мы собирались завтра хоронить, но оказалось, что надо сегодня…

— Этот жопоглазый! — визгливо перебила Снаткина. — Он сбежать хотел…

Снаткина указала на водителя.

Водитель тут же вылез из кабины.

— Да не хотел я бежать, — растерянно возразил он. — Я только развернуться…

— Да-да, — сказал Алексей Степанович. — Ужасные дороги. Но, полагаю, никаких действительных затруднений нет, не так ли?

Я думал, что сейчас Светлов потянется за бумажником, но он всего лишь спросил:

— Юрий, какие-то затруднения?

— Нет, — ответил подводник. — Я развернуться хотел, не задом же пятиться…

— Молоток достань! — рявкнула Снаткина.

Подводник полез на водительское место искать молоток. Роман поднял крышку гроба и держал ее наперевес.

— Может, мы пока… отнесем? — спросил Светлов. — Насколько я понимаю, нам туда.

Светлов указал пальцем. Он был совершенно спокоен, невозмутим, и я подумал, что ситуация ему никакого дискомфорта не доставляет.

— Лучше забить сначала, а то опрокинете, — сказала Снаткина. — Крышку гвоздями прихватить… Щеколды эти отвалятся сразу, видно, что на соплях, для москвичей такие, конечно, подходят…

Подводник принес молоток.

— Во чухонь ненарочная… — тут же прокомментировала Снаткина. — Кто ж сапожным гробы заколачивает?! Сапожным нельзя, не отпустит покойник-то…

— Пойдет и такой, — успокоил я. — Заколачивай.

— Не, — помотал головой водитель. — Вам надо, вы и колотите…

Протянул молоток. Я взял.

— Три гвоздя! — поучала Снаткина. — Два в подмышки, один в ноги. Только прихвати, глубоко не забивай…

Смерть отвратительна. Это была единственная моя мысль. Гвоздя нашлось два, я отобрал у Романа крышку, быстро накрыл гроб и вбил оба, один слева, другой справа.

— Не так все, — ворчала Снаткина. — Если два гвоздя, то надо вдоль вбивать, один в голову, другой в ноги…

Я проверил, крышка держалась.

— Теперь тащите! — велела Снаткина.

Мы попробовали поднять. Ручек на гробе не было, держать толком не получалось.

— Надо веревку поддеть, — сказала Снаткина.

Роман сбегал к могиле за веревками.

— Снизу просунь и на спину перекидывай…

Я просунул веревку под дном, пропустил за шеей и по плечам, приготовился. Напротив стоял Алексей Степанович, он тоже закинул веревку на плечи, веревка тут же оставила на хорошем пиджаке ребристый отпечаток.

Роман с водителем встали в ногах.

— Поднимайте! — скомандовала Снаткина.

Я сжал веревку левой рукой, распрямил спину. Остальные тоже выпрямились. Гроб качнулся над землей.

— Вперед теперь шагайте! — руководила Снаткина. — Не опрокиньте! Шаг-два, шаг-два!

Мы двинулись к могиле короткими шагами. Гроб гулял, коротко рыская по сторонам и поддавая под коленки, я вспомнил, что настоящие похоронщики всегда носили выше, но промолчал.

— Смотри-ка ты, даже здесь вертит, — приговаривала Снаткина. — Беспокойная будет…

Веревка впивалась в шею, гроб бил в голень, кое-как продвигались. Снаткина за нами подметала еловым веником.

Мы приближались к могиле, гроб раскачивался все сильнее, так что нам приходилось останавливаться и пережидать, пока он успокоится.

— Вполшага! — поучала Снаткина. — Широко не ступайте, в ногу!

В ногу у нас не очень получалось: Романа покачивало после выпитого, Светлов был слишком высокий, а подводник словно специально частил, впрочем, может, и нарочно.

— Ты что, нарочно вразнобой чапаешь?! — Снаткина прикрикнула на подводника. — Гадина какая…

Снаткина принялась поносить подводника:

— У вас в Коммунаре одни полубелые живут, туда всегда ненарошных свозили…

Снаткина несколько скрасила нам путь, я заметил, что Светлов слегка улыбался, а подводник, наоборот, сердился, хотя ничего сделать не мог.

— Я и отца твоего знаю, — продолжала Снаткина. — Шофером работал в колхозе, на дуре женился, больше-то на него никто не согласился…

До могилы оставалось метров двадцать, шея заболела от веревки.

— Ладно дура, так страшная, как чита, губища ниже подбородка волочилась, и в бородавках вся. А как женился, так давай строгать, что ни год — то дурак, что ни год, то двое. Половину в детдом сдали, а половину на шоферов послали учиться…

Подводник покрылся красными пятнами ярости, похоже, Снаткина била прицельно.

— …Дура дурой, а потом поняла, что хватит полоумков рожать, последнего ощенила да и сбежала…

Все.

Мы донесли гроб до могилы и опустили на землю.

— Открывай теперь, — сказала Снаткина.

— Зачем? — не понял я. — Я же забил…

— Открывай, говорю! — Снаткина протянула молоток.

Я подцепил и вытянул гвозди, снял крышку.

Кристина немного сместилась в правую сторону.

— Так и знала, что растрясете…

Снаткина оттолкнула меня, опустилась перед гробом на колени и стала поправлять тело. Роман отвернулся.

— Завтра бы все хорошо сделали, зачем сегодня… — приговаривала Снаткина. — По-человечески было бы, хоть раз по-человечески…

Она поправляла Кристине платье и волосы, сложила руки, снова поправила платье. Светлов смотрел, пожалуй, сочувственно.

— Ничего, не переживай, я по тебе поплачу…

Снаткина сунула руку в карман, достала сережки. Серебряные, в форме рыбок, подышала на них и вставила Кристине в уши. Подводник наблюдал с интересом.

Сережки Кристине не шли. Я не мог понять, видел ли я эти сережки раньше, вроде бы нет…

Снаткина поднялась.

— Наверное, надо что-то сказать, — предложил Роман.

И все уставились на меня, видимо, сказать что-то должен я.

— Мы дружили в детстве, — сказал я. — Она… прекрасный человек. Очень добрый. Сочиняла сказки, любила своего сына…

— Хватит! — перебила Снаткина. — Если путного ничего сказать не можешь, лучше молчи!

— Давайте помолчим, — предложил Роман.

Мы помолчали. Наверное, я мог все-таки сказать, но подумал, что Роман прав, лучше помолчать.

— Заколачивай, — сказала Снаткина.

Я накрыл Кристину крышкой и в этот раз забил гвозди правильно — в ноги и в лоб.

Светлов снял пиджак, накинул на лопату, остался в белой рубашке.

— Тащите!

Мы подняли гроб за веревки и переместили его к могиле. Снаткина обошла вокруг.

— Теперь самое главное. — Снаткина встала над могилой. — Тут без спешки, на «три» по чуть-чуть, по пол-ладони… Раз, два, три!

Гроб завис над ямой. Я слегка разжал пальцы левой руки, веревка поползла. Гроб немного опустился.

— Стой! — отмахнулась Снаткина.

Я сжал пальцы. Гроб остановился.

— По чуть-чуть отпускайте, — наставляла Снаткина. — Не дергайте, не дергайте! Раз-два-три, раз-два-три…

Гроб опускался. Могила просторная.

— На руку не наматывайте, на руку наматывать никак нельзя, тихонечко…

Я медленно травил веревку. Нет, Роман сто раз прав — вообще ничего не стоит говорить, все, что ни скажешь, все не к месту. Жила. Сын у нее был. Работала на почте, связала мне пчелу. Потом… Поворот не туда. Тишина.

Гроб съезжал вниз. Я видел, как веревка рвала рубашку Светлова, на плече появилась прореха, с каждым проседанием гроба она увеличивалась…

— На руку! — громко и истерично завопила Снаткина. — На руку не наматывай!

Но Роман уже намотал.

Гроб потянул быстрее. Я почувствовал его силу — словно опустившись ниже уровня земли, он стал тяжелее.

Светлов зашипел. Веревка впилась в шею и ожгла ладонь.

— Нет! — заорала Снаткина.

Я оглянулся.

Чтобы удержаться, Роман уперся ногой в край могилы. Песок под его ботинком начал осыпаться, гроб тянул и тянул.

— Стойте!

Подводник оказался самым умным и отпустил веревку первым.

Гроб перекосился и обрушился в яму. Роман за ним.

Он упал на крышку. Я едва не обвалился следом, вовремя отпустил.

Снаткина выла и пинала землю.

Веревка сорвала кожу с ладони Алексея Степановича, он удивленно рассматривал руку, кровь стекала по ребру ладони в рукав.

Роман возился в могиле. Он поправил гроб и теперь пытался вернуть на место крышку, она съехала всего чуть, образовалась узкая черная щель. Наверное, это была тень. Или тени… Я с ужасом понял, что сейчас, вот именно сейчас, в этой щели я увижу руку. Три гвоздя, два гвоздя — ненадежное решение.

— Я не хотел, не хотел… — растерянно приговаривал Роман. — Я сейчас исправлю…

Никакой руки, только тьма.

— Сейчас… все сделаю…

Светлов достал платок и начал обматывать ладонь — не спеша, тщательно, не сводя глаз с могилы.

Я вглядывался в темноту гроба.

На кладбищах часто случаются странные мысли. А если ее нет, думал я? А если гроб пустой? В узкую щель ничего нельзя было разглядеть, но… Как он мог опустеть? Крышку закрывают и забивают гвоздями, становится тихо и темно, ангелы летают в тишине и в темноте, когда никто не видит. Ангел берет ее за руку и выносит за первую печать, только дурак забивает на два гвоздя… При чем здесь ангелы? Но если все-таки… Если крышку открывают туда-сюда? Ангелу приходится срочно разворачиваться и нести тело обратно, от этого ангел может разозлиться, кому охота взад-вперед шататься…

Роман уперся спиной в стенку могилы, налег на крышку и сдвинул ее на место.

— Все в порядке, — шептал он. — Все хорошо, я сейчас…

— Я же тебе говорила — не наматывай! Не наматывай, говорила же — не наматывай, говорила, что сапожным молотком нельзя…

Три гвоздя. Иначе никак. Сапожный молоток, большая ошибка.

Роман пытался выбраться из ямы. Пробовал зацепиться за торчащие корни, подтянуться, корни обрывались. Пробовал подпрыгнуть, края ямы крошились.

Встать на гроб. Надо всего лишь встать на гроб и подпрыгнуть, тогда высоты хватит, подумал я.

Снаткина ходила вокруг могилы, фыркала, точно пытаясь сплюнуть горечь или ожог, и веревка, которой опускали гроб, волочилась за ней.

Платок вокруг кисти Светлова покраснел и промок, Алексей Степанович размотал его, скомкал и выбросил.

— А вы, мужики, ее… типа родственники? — с издевкой спросил подводник.

И улыбнулся.

Я ударил правой. Подводник стоял удобно, расслабленно, я попал в подбородок. Водитель отшагнул, поплыл, провалившись на ногу, и я добавил еще, целясь в нос. Хрящ хрустнул и свернулся набок, водитель упал. Я подскочил и ударил ногой в лицо.

Подводник перевернулся на спину, я не отпустил. Бил кулаками. Натыкаясь костяшками на зубы, чувствуя, как они подаются в деснах. Чувствуя, как хрустят уши. Как лопаются надувшиеся под глазами синие гули. Водитель хрипел. Он больше не походил на подводника, не подводник, так, красный свежий мешок.

— Мой брат съеден котами по дороге в Череповец.

Сказал снизу Роман. Мне так показалось. Может, он так и сказал.

Светлов дул на руку.

Снаткина кричала, и я остановился, глядя на разбитые в лохмотья кулаки, на водителя, дышавшего кровавыми пузырями. На Романа. На Светлова.

— Сучье племя… — выла Снаткина. — Ах, сучье племя… Ненавижу! Ненавижу вас, сгорите все… Сгорите!

Content

Эдуард Николаевич Веркин
снарк снарк: Чагинск. Книга 1

Глава 1. Незримый енк

Глава 2. Проблемы с мышами

Глава 3. Новая праведность

Глава 4. Запретные виноградари

Глава 5. Королева Ямайки

Глава 6. Искристый зоб

Глава 7. Безбожный еж

Глава 8. Живут

Глава 9. Новый удар

Глава 10. Стада на самовыпасе

Глава 11. Прощальный груминг

Глава 12. Чага и уд

Глава 13. Сестра футболиста

Глава 14. Черные прямики

Глава 15. Румынский культуризм

Глава 16. Ерши и шестеренки

Глава 17. Пламя, похожее на пчелу

Глава 18. Комната Кристины

Глава 19. Радон