Последняя Арена

Пролог

…Перед глазами вспыхнули алые символы:

Внимание! У вас есть сутки на…

Поздравляем, вы попали в ТОП-1000 (987) существ, прошедших инициализацию. Количество жизней: +2. Всего: 5.

Получено два знака силы. Всего: 2.

Протез упирается в тормоз. Шины скрипят по заледеневшему асфальту. Старая нива уходит в занос, вылетает на встречную полосу и на сантиметры разменивается с несущейся маршруткой. Колеса, не имея сцепления, скользят по промороженной поверхности. Шедевр отечественного автопрома лихорадочно колбасит по трассе. Машина вылетает на обочину. Капот ныряет в канаву. Ремень безопасности вдавливается в грудь. Ребра трещат, дыхание перехватывается, зубы до крови прокусывают губу.

Для активации истинного зрения уничтожьте одно исчадие бездны.

Для просмотра личных характеристик разрушьте алтарь.

Для распределения характеристик зачистите данж.

Голова наклоняется вперед, затем от удара — запрокидывается назад. Мозг в черепной коробке получает легкое сотрясение. Машина переворачивается, делает пару ленивых кувырков и замирает на месте. За потрескавшимся окном слышатся нескончаемые сигналы.

Неведомым образом символы перед глазами впечатываются в сознание. Создается ощущение, что мир перестает существовать. Остаются только кромешная тьма и таинственные знаки:

Для полного подключения к всеобщему информационному полю уничтожьте десять исчадий бездны.

Для взаимодействия с энергией разрушьте алтарь пятого уровня.

Для выбора пути поглотите пятьдесят эссенций душ .

— Что за чёрт? — смог проговорить незадачливый водитель. Его тело свободно болтается на ремне.

Рядом раздается гудок, который может быть только у очень габаритных машин. Инвалид приподнимает голову. В последнюю секунду он видит свет фар несущейся на него фуры. Мощный бампер влетает в лобовое стекло. Нива сминается, превращаясь в груду металлолома. Зафиксированный человек ощущает мимолетную вспышку боли, а следом его настигает смерть.

Глава 1. Падение

Бывают события, которые разделяют жизнь на «до» и «после»: встреча с определенными людьми, поступление в институт, зачисление в ряды доблестной армии — такие мелочи определяют дальнейшую судьбу человека. И часто задаюсь вопросом: что было бы, поступи я так, а не иначе.

У меня была прекрасная жизнь: здоровые и любящие родители, которые всегда мной гордились и которых я никогда не подводил; престижная и высокооплачиваемая работа, позволяющая не думать о хлебе насущном; верные и надежные друзья, которые могли бы подставить плечо. И всего этого я лишился в считанные дни, одномоментно и бесповоротно. А с чего всё началось?

В школьные годы я разбил нос одному из заводил местной шайки мажориков. И ведь обошлось без переломов и выбитых зубов. Один несильный удар и всё. Уж не знаю, с чего они решили, что имеют право задирать обычных людей. Богатство и безнаказанность делают из, казалось бы, хороших парней стаю шакалов.

Они подошли, когда я с девушкой направлялся к своей компании. Не было привычных разговоров или запугиваний. Один из них просто задрал юбку подруги, а я впечатал кулак в нос. Мои друзья стояли поблизости. Быстро среагировали и разняли так и не начавшуюся драку. Мажорики просто ушли, посыпая нас нескончаемыми проклятиями и угрозами.

На следующий день ко мне домой заявились сотрудники милиции. С ними стоял и несчастный пострадавший. Вся голова замотана, на носу огромный бинт, личико и глазки выражают полнейшее смирение. Его богатый папочка (достойнейший, кстати, человек) разобрался в ситуации и пришел к выводу, что сынуля сам виноват. Да и камера у магазина подтвердила, что я хоть и перешел черту, но был в своём праве. Так что отделался только предупреждением.

На протяжении одиннадцатого класса меня пытались достать, но мне везло: то друзья оказывали поблизости, то сотрудники органов, то камеры. И ведь всегда подходили толпой. Трусы… А потом я переехал в Москву и на десять лет забыл о существовании этих ублюдков.

Учеба в университете пролетела незаметно. Потом была стажировка в крупном предприятии. Я выкладывался на работе по полной, поэтому не было времени на отношения. В двадцать семь у меня не было ни жены, ни детей, хотя родители пару раз намекали на внуков. Зато имелся карьерный рост, уважение коллег и мимолетные интрижки.

А полтора года назад моя жизнь навсегда поменялась. Всё началось со звонка.

* * *

Трррынь. Трррынь.

Настойчивый и крайне надоедливый звук телефона вырвал меня из объятий морфея. Вот ведь проклятущий мобильник! И как на зло оставил его на тумбочке, до которой с кровати никак не дотянуться! Хотя чему удивляться? С работы я вернулся уставшим. Кинул трубку, сходил в душ и принялся за вкусный ужин. Через полчаса моё тело самым наглым и бесцеремонным образом оккупировала кадровичка-Снежана. На её счёт я не обольщался. Знал, что она со мной из-за моего будущего повышения, которое увеличило бы мою зарплату на порядок. Хотя девушка взялась за меня всерьез и даже несколько раз намекала на свадьбу. Но знакомы мы всего четыре месяца, а встречаемся и того меньше, так что, думаю, с женитьбой торопиться не стоит. Или всё-таки стоит? Партия ведь шикарная: и умна, и красива, и характер замечательный. Но об этом подумаю позже, а сейчас придется вставать. Не хочется, но надо!

Первый делом посмотрел в сторону окна. За шторами царила летняя ночь. Лишь уличные фонари да немногочисленные окна освещали кромешный мрак, который окутывал Москву. И кому я понадобился в это время? Сейчас же часа три! До работы ещё спать и спать! Это точно не будильник.

Трррынь. Трррынь.

— Андрюшка, выключи его, — пробубнил сонный голос. — Или поставь режим без звука.

— Спи! — я провел ладонью по аппетитному бедру Снежаны, затем поднялся с кровати и наконец-то добрался до телефона. Угадал со временем: дисплей показывал, что до трех часов оставались считанные минуты. Поднёс трубку к уху: — Да, Сергей Викторович.

— Андрей, спишь? — раздался бодрый голос на том конце провода. — Не отвечай. Сможешь подъехать через час? Точнее не так: тебе нужно подъехать через час.

— Куда? И зачем? — я попытался, чтобы мой голос звучал не менее уверенно, чем слова начальника. Да и знал, что Сергей Викторович просто так звонить не будет. Не тот это человек, который будет тревожить подчиненных по пустякам.

— В офис. Важный клиент. Большой контракт, — отрывисто проговорил начальник, а затем добавил, выделив первое слово: — Очень большой контракт.

— Понял. Ждите, — я отключился.

На сборы ушло минут тридцать. Опоздать не боялся. Пробок по ночам в Москве не бывает, так что до места смог бы домчаться к нужному времени.

Мне понравился взволнованный тон вечно непоколебимого директора. Да и то, что вызвонили именно меня, внушало самые приятные чувства — однако меня ценят. Не зря я вкалывал как раб на галерах, ох не зря!

У входа в офис меня уже ждал Сергей Викторович. Короткое рукопожатие закончилось протянутым листком. Я развернул пергамент, а следом мои глаза поползли наверх. Написанная сумма была не просто большой, а огромной. Цифры сулили новый виток развития нашей и так немаленькой организации.

— Вы нулём не ошиблись? — спросил я.

— Нет, Андрей, не ошибся. И здесь речь идет не про рубли, а про доллары, — ещё больше ошарашил меня начальник. — В принципе, контракт уже есть. Директора не распространялись про него. Конкуренты… Сам ведь всё понимаешь.

— Понимаю. Что нужно от меня? — взял я дело в свои руки.

— По факту, только подпись. Положенный процент, как ты понимаешь, мы не можем тебе начислить, но премии хватит, чтобы ты закрыл ипотеку. Да и сверху останется пару миллионов. Ну и повышение тебе обеспечено. Снежана у тебя? — Сергей Викторович увидел, что я слегка смутился. — Ну и чего тушуешься? Действительно думал, что я ничего не знаю? — он хитро прищурился. — Эх молодежь… Я не против. А теперь соберись и идём.

Начальник осмотрел меня, поправил галстук (по неведомой для меня причине он всё время немного съезжал влево), одернул пиджак. Удостоверившись, что я выгляжу отлично, он направился в здание. Я проследовал за ним.

По пути увидел добродушное подмигивание тезки-охранника. Девушки с ресепшена приветливо улыбнулись, а коллега из моего отдела изобразил похабный жест, затем оттопырил средний палец и показал, чтобы я ему позвонил. Я кивнул. В общем, типичная рабочая атмосфера круглосуточного офиса. Складывалось ощущение, что все уже знают про контракт. Да и нечему удивляться. Была бы моя смена — тоже бы знал. Всё-таки офис — это большая деревня, а секреты, слухи и сплетни тут распространяются быстрее, чем любые тайны в запертой комнате с ограниченным кругом лиц.

Лифт поднял нас на двадцать второй этаж. Мы прошли в зал совещаний. За длинным столом восседали директора и управляющие отделов. У широкого панорамного окна стояло шестеро человек. В троих я опознал телохранителей. Уж больно специфическая у них внешность, а их внимательные взгляды рентгеном сканировали окружающее пространство. Да и на входе тоже были крепкие ребята не из нашей фирмы. У одного из них был примечательный зигзагообразный шрам на полщеки. И раз начальство позволило посторонним находиться в этом помещении, то сомнений не оставалось: гости были очень большие и очень важные.

Свет преломился. На запястье одного человек сверкнули часы с бриллиантов россыпью. Я не был ценителем или любителем роскоши, так что цену такой бирюльки даже предположить не мог. Думается, моя квартира с машиной стоят на порядок меньше.

Гость обернулся. На меня уставились слегка прищуренные глаза. Выражение равнодушного лица сменилось удивлением, затем брезгливостью, а после нескрываемым торжеством. Губы растянулись в голливудской улыбке, походившей на оскал.

— Надо же! Кого я вижу! Вот так встреча! — человек развел руками.

Я сперва не понял, что обращаются именно ко мне, а не к Сергею Викторовичу. Гость подошел вплотную и наступил носком на мой туфель. И ведь я вспомнил его — мажорик из моей прошлой жизни. И как только он умудрился так подняться?

— А я-то думаю, куда это ты запропастился? А вон куда: в Москву. Что такое, не узнаешь? — раздался слегка издевательский тон. Человек развернулся. Его голос изменился на более резкий и приказной: — Думаю, контракт на алюминий можно считать несостоявшимся.

На мгновение повисла гнетущая тишина. Через секунду она переросла в едва слышимое роптание, а потом зал совещаний взорвался. Начали гомонить все, включая людей, пришедших с мажориком. Тут же подбежало пару человек, которые начали что-то шептать на его ухо, а главный гость просто стоял и улыбался. Через пару минут он поднял руку — снова повисла тишина:

— Друзья, думаю, мы сможем найти компромисс в нашей ситуации. Но для этого вам стоит избавиться от нежелательного человека. В вашей фирме есть кое-кто лишний, — гость выразительно посмотрел на меня.

Была не та ситуация, чтобы показывать гонор, так что я, не говоря ни слова, развернулся и направился на выход. Вот ведь злопамятная тварь! Злопамятная, влиятельная и очень богатая. И как он умудрился?!

Около лифта встретил коллегу, который показывал мне средний палец. Он не обратил на меня никакого внимания и побежал к совещательному залу. Понятно: кому-то надо было ставить подпись.

Я спустился вниз. Ехать домой было нельзя, ведь меня никто не отпускал. Уселся в мягкое кресло и периодически перекидывался колкостями с девушками с ресепшена.

Раздался сигнал телефона. Звонил отец. И чего это он с утра пораньше?

— Да, пап.

— Андрей Владимирович? — раздался незнакомый голос на другом конце провода.

— Да. Слушаю. Кто это? — внутри всё похолодело.

— Фролов Владимир Алексеевич и Фролова Елена Игоревна — ваши родственники?

— Да. Это родители. Кто сейчас говорит со мной?

— Андрей Владимирович… — голос слегка замялся. — Тут такое дело… Вы можете подъехать в больницу?..

Незнакомец назвал адрес. Я раздумывал недолго: побежал к машине. Через двадцать минут, нарушая все правила дорожного движения, остановился у кирпичного строения. У здания меня задержали вопросами и установкой личности. Вскоре навстречу мне вышел пожилой мужчина в белом халате.

— Они живы? — спросил я, но в ответ увидел покачивание головы.

— Нужно провести опознание…

Следующие двое суток прошли как в тумане. Жизнь моих родителей забрала автокатастрофа. Дальнобойщик заснул за рулем и вылетел на встречную полосу. Организацию похорон взял на себя дядя. Я же обеспечил всю финансовую составляющую.

Я предупредил Сергея Викторовича о моей ситуации. Без каких-либо проблем получил отгул. Через четыре дня приехал в офис, но меня остановили на входе. Разъяснение тезки-охранника сказали, что сверху насчет меня пришло распоряжение об увольнении одним днём. Положенные две недели отрабатывать не надо. Меня не пустили на рабочее место — вещи вынесли прямо ко входу. Заставили сделать несколько подписей.

Думаю, тогда ещё я держался молодцом. На душе было пакостно из-за смерти родителей, но я контролировал себя: не пил и не делал необдуманных поступков.

Когда приехал домой, меня ждал сюрприз. У подъезда я увидел Снежану, которая загружала вещи в дорогущий джип. За рулем сидел телохранитель со шрамом на щеке. Девушка не стала ничего объяснять. Лишь спросила:

— Ты ведь сам всё понимаешь?

— Да. Где ключи?

— На месте. Дверь захлопнула. Ничего лишнего не взяла. Да и брать у тебя там особо нечего.

— Нашла кого-то поперспективней? — я ухмыльнулся и, не дожидаясь ответа, побрел в пока ещё свою квартиру.

Следующие месяцы я таскался по судам. Заодно хотел устроиться на работу, но попытки ни к чему не привели. У меня был большой стаж, огромный опыт, замечательное портфолио, но меня никуда не брали. Я далеко не сразу узнал, что уволили меня по статье. Официальное трудоустройство мне больше не грозило. Меня не брали даже на неквалифицированные места. Четыре дня я пробыл на стройке, но и оттуда меня погнали. Прораб назвал причину: уважаемые люди сказали, чтобы я не находился на объекте. Я обращался в прокуратуру, звонил бывшему начальнику, даже связывался с адвокатом — всё тщетно.

В один из дней у меня получилось встретиться с коллегой, который ставил подпись вместо меня. Он и рассказал, что мажорик поставил условие: либо взаимовыгодный большой контракт, но меня увольняют, либо я остаюсь, а он уходит к конкурентам. Выбора, естественно, никакого не стояло. Я хоть и был ценным сотрудником, но незаменимых, как говорится, нет.

Я обменял свою иномарку и взял старую, но ещё резвую ладу. Продал родительскую квартиру. Деньги ещё имелись. Через полгода мне позвонил тезка-охранник из моего старого офиса:

— Андрюха, не задавай лишних вопросов. Вали из города. Сними деньги с карты. Избавься от телефона.

— Что случилось?

— Не могу ответить. Просто сделай, как я сказал. Доверься. Отбой.

Я последовал совету в плане снятия наличности. А в следующие три дня я лишился жилья. Ко мне заявились приставы. Я предоставил документы, что у меня нет никаких задержек по ипотеке. Плачу всё и всегда в срок. Даже подозрения возникли, а не подставные ли это люди. Незаметно вызвал полицию. Сотрудники органов явились быстро и подтвердили, что это настоящие банковские служащие. Вскоре они опечатали квартиру со всей имеющейся мебелью.

Снял комнату неподалеку. Никакого договора, естественно, не заключал. Прокуратура опять ничем не смогла мне помочь. Если судить по документам, то квартиру забрали из-за огромных долгов. Я пытался открыть судебное дело, но какой там…

В один из дней я угодил на двое суток за решетку. Я вставил карточку и собрался снять последние деньги (сейчас мне выгоднее было иметь наличку). Банкомат оповестил, что карта заблокирована. Попробовал в другой — тот же эффект. Все банки вычеркнули меня из своих клиентов. От злости ударил по терминалу. Мимо проходящие сотрудники полиции остановились, проверили документы, пробили по базе данных. Оказалось, что теперь за мной тянется целый шлейф мелких правонарушений. Но всё-таки через сорок восемь часов я покинул замечательное место, в котором стоял въевшийся запах дерьма и сигарет. Да и компания там была мне под стать: бомжи, безработные, наркоманы.

Связался с дядей. Я опасался, что начнутся гонения на всех родственников, но ошибся. Мажорик (не сомневаюсь, что это его работа: больше некому) не стал трогать родных. Оставил деньги у дяди. Всё-таки лучше хранить большую сумму у человека, которому я доверяю.

Случай с полицией показал, что не стоит привлекать к себе внимание. Теперь я брился каждый день и ходил в выглаженной одежде. При этом старался не высовываться на улицу днём. Работал за компьютером: знакомый предоставил свой аккаунт. Я выполнял фриланс-задания от его имени.

Через восемь месяцев после потери родителей я вышел из съемной комнаты. И в последний раз в обычной жизни покинул подъезд на своих двоих: без костылей. В ближайшем круглосуточном супермаркете прикупил товаров на неделю. Когда возвращался, увидел троицу мужиков. Никакого значения этому не придал. А зря. Они, будто по команде, направились в мою сторону. В тусклом свете далекого фонаря я разглядел знакомый шрам на щеке. Меня взяли в кольцо.

— Ну и чего надо? — спросил я. — Скажете, чтобы я с вами ехал?

Боковым зрением заметил, как в меня что-то летит: то ли рука, то ли предмет, то ли нечто третье. Попытался увернуться, но в следующую секунду сознание померкло.

В себя я приходил долго. Периодически видел незнакомую белую палату и каких-то людей. Когда очнулся, долго не мог понять, что происходит. Спутанные мысли не давали ни на чем сосредоточиться. В вене торчал воткнутый шприц. Тихий звук больничного прибора давил на барабанные перепонки. А ещё внизу ощущалась постоянная ноющая боль, которая усиливалась с каждой минутой.

Пошевелил пальцами. Руки почти не слушались, но я раз за разом пытался собрать ослабленную ладонь в кулак. Через минут двадцать в палату зашла медсестра.

— Где я?

— В больнице. Всё хорошо.

— Что со мной? — язык кое-как ворочался в пересохшем рту.

— С вами всё хорошо. Беспокоиться не о чем. Сейчас придет врач и всё расскажет.

События последних дней никак не хотели собираться в полноценную картину. Я не мог понять, как оказался в этом месте.

— Он очнулся? — спросил незнакомый голос.

— Десять минут назад был в сознании, — сказала медсестра.

— Да… В сознании… — смог выдавить я.

— Меня зовут Аркадий Юрьевич. Я ваш лечащий врач.

— Как я… тут оказался?

— Автомобильная авария. Вы потеряли много крови. Сотрясение мозга. Сломанный нос. И… — доктор кивнул медсестре, — нам пришлось ампутировать левую ногу.

Я понял смысл слов, но не сразу смог их осознать. Врач ещё что-то говорил, но мозг отказывался воспринимать информацию. Попытка пошевелить ногой не увенчалась успехом. Правую я чувствовал. Левую — нет.

Я видел, как медсестра что-то вкалывает мне. Снова сон. Снова пробуждение.

Еду мне приносили пять раз в день. Со мной работал психолог. Часто ходил на процедуры. С костылями я освоился довольно быстро. Я оказался в частной клинике, в которой за пациентами следили как за детьми. Вскоре меня посетила мразь, которую я очень хотел видеть.

В палату вошло четверо человек, среди которых был как мажорик, так и его телохранитель со шрамом.

— О, какие люди! — я радостно улыбнулся. Незаметно взял со стола стакан. — И собачонка-секьюрити здесь, и злопамятный слабачек. Как нос, не болит?

— Рекомендую не дергаться, — сказал охранник. Он с легкостью вырвал предмет из моих рук. Двое амбалов зафиксировали моё тело.

— Ну и дальше что? Еще одну ногу отрежете? Или хотите сказать, что это вышло случайно, и вы тут не при делах? Ну и чего молчишь, выродок?

— А теперь слушай сюда, — мажорик сел у изголовья. — Твоих родителей я не трогал. Я и знать про тебя не знал, пока не встретил тебя в офисе, в котором ты работал. Но у тебя есть и другие родственники, — он достал папку, открыл её и, смакуя, начал перечислять, — тётя с дядей, два двоюродных брата, двоюродные племянники. Ты хочешь, чтобы их жизнь была такой же, как и твоя за последние полгода? Я могу устроить. Менты и следователи тебе не помогут.

— Я догадался, — ухмылка не сходила с лица. — Ну и че ты хочешь?

— Я получил всё, что хотел. Отомстил всем и каждому. Или ты считаешь себя особенным?

— Ну и че ты сейчас хочешь, мститель? — я хотел плюнуть в его лицо, но всё-таки информация о родственниках поумерили мой пыл.

— Хочу, чтобы от тебя не было никаких проблем. Заявишься ещё раз в прокуратуру — потеряешь ещё одну ногу и руку. Попробуешь ещё что-нибудь сделать — я переключусь на твою родню. Всё понятно?

— Конечно, — заверил я.

— А ведь у тебя много друзей было. С очень многими пришлось говорить. Один даже небольшие проблемы доставил. Охранника Андрея помнишь?

— Ага. Классный мужик.

— Был, — уточнил мажорик, — классным мужиком. Алкоголизм и курение до добра не доводит. А ещё смотри, что у меня есть, — он достал телефон и открыл видео.

— И что? — я смотрел, как на нём с упоением прыгает Снежана. Никаких эмоций это не вызвало.

— Ничего. Лежи. Поправляйся. Скоро ты можешь понадобиться. Я тебе, кстати, фруктиков принёс. Ешь. Говорят, что они полезные, — посетитель встал. — Кстати, ты не печалься из-за потери ноги. Скоро будешь учиться ходить с протезом. Не переживай. Я всё оплатил.

— Очень мило с твоей стороны. И чего ты со своими бугаями приперся? Боишься меня? Так я же теперь инвалид и ничего не смог сделать.

— Ты и раньше не мог.

Мажорик слабо стукнул по культе. Боль проникла во все клетки, но я лишь сжал покрепче зубы.

— Не болей, — пожелал он и удалился с палаты.

— Эй ты, со шрамом, — крикнул я в спину телохранителя, — лучше ходи и оглядывайся.

Охранник даже не обернулся. Я не стал вставать и пытаться догнать их. Сейчас ничего сделать им не смогу. Зато у меня появился стимул жить дальше. У человека можно отнять всё: здоровье, деньги, семью, друзей. Но есть вещь, которая всегда будет при мне. Месть. Вот только силы и возможности у нас пока что несопоставимы. Но я надеюсь, что жизнь предоставит мне шанс. А если не предоставит, то я выгрызу его силой. Я готов бороться до самого конца.

Хоть нога и болела, я неосознанно улыбнулся.

Глава 2. Прятки

Почти месяц я провел в частной клинике. Управляющий заверил меня, что всё оплачено, так что о деньгах могу не беспокоиться. Мне предоставили ноутбук с телефоном. Всю имеющуюся информацию в открытом доступе о мажорике я давно собрал. Как оказалось, он поднялся благодаря криптовалюте и связям безвременно почившего отца. Теперь же занимался продажей металлов и занимался разработкой программного обеспечения. Плюс держал сеть заправок, несколько ресторанов и клубов. В общем, к своим тридцати годам добился всего, о чем можно мечтать. И было странно, что столько влиятельный и пробивной человек опустился до мести старому обидчику. В большом бизнесе не место комплексам.

Как и обещал мажорик, мне принесли протез. Доставили и конверт с коротким письмом: «Пусть твоя новая нога будет напоминанием, что не следует всякой грязи трогать бриллиант. Когда у тебя не останется денег, ты сможешь его продать. И это будут последние деньги, которые ты сможешь получить в этой жизни».

Смысл послания до меня дошел через неделю после выписки. В съемную комнату вломились неизвестные люди и отняли ноутбук, лишив меня единственного заработка. Когда заехал к дяде и забрал деньги, меня подстерегли у подъезда. Средства оставили, но при этом напомнили, чтобы я не обращался в полицию и ничего не говорил родственникам. Уж не знаю, чего добивалась эта тварь. Создавалась впечатление, что мажорик хотел, чтобы я покончил с собой от безысходности. Вот только я не был намерен сдаваться.

Никакого отчаяния или жалости к себе я не испытывал. С каждым днём во мне крепла злость. Я начал тренироваться как умалишенный. Турники, брусья, отжимания… Во мне не было никаких стопоров, способных остановить меня. Я не обращал внимания на постоянную ноющую боль в культе. Наоборот — отсутствующая нога только подбадривала меня. Я разбивал кулаки в кровь. Выносливость достигла огромных пределов. И что самое странное, организм не изнашивался, а только укреплялся. Каменные мышцы выделялись на сухом теле. Даже черты лица заострились. Не думал, что смогу настолько преобразиться за пару месяцев.

У меня уже не было страха перед законом. Да и забыл я про это чувство. Раньше я стремился к мнимому успеху. Галстук, туфли, пиджак — это было постоянным атрибутом моей жизни. Только сейчас я понял, что раньше меня волновало, что обо мне подумают незнакомые мне люди. Теперь же было плевать.

Я знал, что нахожусь под колпаком. Несколько раз видел подозрительных людей, которые, не скрываясь, следили за мной. На это я только ухмылялся. Ну как же? Такая честь… При этом готовился к побегу.

План составил давно, но оставалось самое трудное — реализация. Я хотел покинуть город и осесть во всеми богами забытой деревне. В ста шестидесяти километрах от Москвы стоял заброшенный поселок. Мне о нём рассказывали ещё в детстве, когда я с родителями ездил на дачу. Решил осесть там. Вскоре мои мысли воплотились в жизнь.

В один из дней ко мне в комнату заявилось двое человек. Бегающий взгляды, дерганная мимика, старая и дырявая одежда. Они напоминали наркоманом, ищущих дозу. Я ждал кого-то в гости, но не думал, что ко мне нагрянет такая шантрапа. Складной нож всегда носил с собой. Рядом стояла арматура. Было бы хорошо обзавестись огнестрелом, но в моей ситуации раздобыть его казалось непосильной задачей. До этого момента.

Визитер достал заточку и направил её на меня. Стоило, конечно, атаковать сразу, но я немного замешкался. Теперь, до поры до времени, приходилось играть роль испуганного инвалида. Да и шестым чувством понял, что эта парочка не от мажорика.

— Доставай деньги! — сказал человек, обдавая меня смрадом изо рта. — Я знаю, что они у тебя есть.

— Не надо, не убивайте! — взмолился я дрожащим голосом. — У меня немного осталось. Тысяч триста… Берите всё… Только не убивайте… У меня нет ноги, — добавил я, демонстрируя культю.

— А мы знаем, — заржал посетитель. Из его рта вырвалась зеленая слюна и попала мне на штаны. — Мы всё про тебя знаем. Родных нет. Друзей нет. И никто тебя искать не станет. Хозяйка квартиры приедет только завтра. Других жильцов нет.

Пока наркоман разглагольствовал, я незаметно потянулся к арматуре. Раз он думает, что у меня нет родных, то он точно не от той мрази, которая лишила меня всего. Это обыкновенные гастролеры, которые думают, что могут грабить инвалида. Да и сдается мне, что в живых меня оставлять они не планируют. Раз и про хозяйку знают, то я давно был у них на примете. Следили, значит, за всеми домочадцами. Хотя чего они время тратят на слова? Проще же было сразу приласкать меня ножичком и дело с концом. Может быть, не пожелали возиться с поиском денег? Вполне возможно.

Я резко подскочил и обрушил стальной стержень на ухмыляющегося человека. Наркоман завалился. Крутанувшись на одной ноге, впечатал арматуру в голову второго опешившего визитёра. Из проломленного черепа хлынула кровь. Первый конвульсивно дергался. Моё оружие попало ему в ключицу. Шея деформировалась, изо рта высунулся кончик языка, глаза закрылись. Из горла доносились судорожные булькающие звуки. Анатом из меня хреновый, но, думаю, он не жилец. Я помогать ему уж точно не буду.

Обшарил карманы. Из полезного нашел небольшой револьвер. После прикрепил протез и взял деньги, документы и костыли. Уж не знаю, пасут меня сейчас или нет, но лишнего внимания привлекать не стоит. Если выйду из своего дома с огромным баулом, то кто-нибудь да увидит. Пусть уж возможные наблюдатели думают, что я отправился в магазин.

Машину мне сохранили, но разыгравшаяся паранойя говорила, что на ней может стоять жучок. По возможности и от неё надо избавиться. Сел за руль. Установил протез на педаль и неспешно выехал со двора. Немного попетлял по улицам, но никакой погони так и не обнаружил. Преследователи могли быть, но мои навыки по части заметания следов ограничивались только просмотром фильмов и чтением книг. Всё-таки обошлось.

Предстояла относительно дальняя дорога. Я заправил полный бак. В строительном супермаркете закупился инструментами: лопаты, топоры, гвозди. В аптеке взял бинты, мази, таблетки. Заехал и в охотничий. Там оставил большую часть денег. Зато приобрел палатку, спальник, удочку, котелки, теплую одежду, фонарики. В продуктовом затарился по максимуму. Брал только дешевую долгохранящуюся продукцию. Мне везло с консультантами. Они помогли и с тележкой, и с погрузкой. Хотя и я в этот момент был само очарование: шутил, смеялся, травил байки. При этом у меня за поясом был револьвер, а сам я недавно избавился от двух недочеловек. Никаких особых эмоций по этому поводу не испытывал. А вдруг и в обычной жизни по улицам разгуливают такие обаятельные маньяки?

На выезде из Москвы попал в пробку. На выходные все спешили по дачам. Понял, что отвык бывать за городом без навигатора, но тут уж приходилось полагаться на память. Доблестным сотрудникам ГИБДД я был неинтересен.

Через два часа свернул на грунтовую дорогу, а ещё через полчаса очутился у чёрта на куличиках. Вот уж не думал, что на столь близком расстоянии от златоглавой могут быть такие поселки: ветхие домишки, дырявые заборчики, неухоженные дворики. Повсюду бродила и гадила крупнорогатая скотина. Остановился и под многочисленный лай собак поинтересовался у старожила:

— Отец, куда дорога ведет? Смогу выехать куда-нибудь?

— Смогёшь, — прищурился дед. — Пшли прочь, — он замахнулся палкой, отгоняя дворняг. — Тебе, сына, куда надо? Коли на трассу, так лучше развернись и езжай обратно. Километров через десять доедешь.

— Только что оттуда. Порыбачить хочу, — я улыбнулся. — Рыбные места есть поблизости?

— Поди на природке отдохнуть хочешь? Хорошее дело. Вам городским оно полезно будет. У вас воздух не тот, а тут дышится свободно, — дед втянул воздух.

Я неосознанно повторил за ним. Носа коснулись ароматы навоза и печного дымы.

— Ну смотри, — принялся объяснять старик, — дорога эта поворачивает через километр. Коли направо повернешь, так скоро у озера окажешься. Хотя к нему обычно другим путём добираются. Оно ближе выходит и по колдобинам трястись не надо. Рыбы там мало, но тебе же поди не улов нужен, а процесс?

— Это да, — подтвердил я слова умудренного жизнью человека. — А слева что?

— Там дорога петляет. На своей машинке не проедешь. Вон туча идет, — дед указал вверх. — Через часа четыре ливонет. Застрянешь в хляби. А потом пешком будешь за трактором идти. Он у Михалыча есть…

— Так что там?

— Да ничего. Поля да леса. А через километров двадцать охотничья будка будет. Её никак не пропустишь. А недалече от неё деревенька старая. Там поди уже годков пятнадцать никто не живёт. Но места там, конечно, сытные. Людей почти нет. И зверьё непуганое, — мечтательно произнес старик. — Да и озерцо есть. Слыхал, что там и вот такенные сомы водятся, — он раскинул руки. — Но ты на машинке своей туда не доедешь.

— А позаимствовать можно машину, на которой доеду? — закинул я удочку. По интонации дедка я понял, что он на что-то намекает.

— Так у Михалыча узнай. Он дома сейчас. Вон видишь красный забор? Так у него и спроси. А коль договоритесь о чем, то скажи, что дядька Ермолай посоветовал к нему наведаться.

В принципе, мне нечего терять. Я все равно планировал избавиться от своей лады. Плохо только, что вещей у меня с собой слишком много. На себе всё точно не утащу. Придется добираться до точки, выгружаться, ехать обратно, бросать машину и возвращаться пешком. К тому же какая разница, в какой деревне мне останавливаться? Можно и в той, которую назвал дед. Людей нет, никто отвлекать не будет. А на природе я смогу подумать, как жить дальше. Да и скоро трупы обнаружатся. Меня в розыск объявят.

Подкатил ко двору упомянутого Михалыча. Если бы я очутился в параллельном мире, то подумал бы, что это местный староста: качественный кирпичный забор с железными воротами, добротный дом, да и музыка играет. А ещё доносился звук, будто кто-то работает кувалдой по наковальне.

Кричать или стучать не стал. Сделал проще: посигналил. Через минуту из калитки вышел огроменный детина с не менее здоровенным молотом. Колоритно смотрится — ничего не скажешь.

— Ты ко мне? — прорычал он, нависая над машиной.

— Да. Дядька Ермолай к вам рекомендовал обратиться. Да вон он стоит.

— Ну так обращайся. И, если поговорить надумал, вылазь из своей железяки.

И незаметно передвинул револьвер поближе. Вздумай этот здоровяк огреть меня, пристрелю. Инстинкт самосохранения у меня ещё остался. Михалыч подвинулся. Я открыл дверь, достал костыли и вышел из лады. Протянул руку. Моя ладонь утонула в огромной лапище. Я видел, что человек напротив меня сильно смутился, когда увидел протез.

— Ты извини. Не стой. Садись обратно.

— Да брось, — я тоже перешел на неформальный тон. Нравы тут простые, так что можно не стоить из себя офисного планктона.

— Чего хотел?

— Машину арендовать можно? — я указал на ниву за забором.

— Можно-то оно можно. Вот только я тебя не знаю, — категорично заявил здоровяк. При этом он почесал затылок и вопросительно уставился на меня.

— Могу взамен свою оставить, — предложил я. — Все документы при мне. Сверху докину десятку. Через пару-тройку дней верну.

— Ты из богатеньких будешь? — здоровяк указал на протез. — Дорогая штука. Может купишь?

— За сколько? — я понимал, что моих двадцати тысяч точно не хватит. А это было всё, что у меня осталось.

— Да за сотню отдам.

— А обменяться? — я постучал по капоту. — Документы сейчас все при мне.

— Вот так просто обменяться? — удивился Михалыч. — Твоя же на тысяч триста потянет.

— За четыреста пятьдесят брал. Пробег небольшой. Без аварий. Страховка и всё, что полагается, есть.

— Ты сейчас серьезно?

— Ну да. Один раз живём. Да и думал я ниву купить. Часто ведь выезжаю на природу, а на этом, — я снова постучал, — не везде можно проехать. Раньше-то можно было бросить машинку и километров десять-пятнадцать на своих двоих пройти, но сейчас это затруднительно. Сам понимаешь…

— Понимаю. Ну заходи. Чайком угощу. Заодно и поговорим.

Через час я стал обладателем нивы. Михалыч внимательно изучал документы. Всё было кристально. Я тоже сделал вид, что меня интересует состояние машины. Чтобы не казаться подозрительным, выторговал ещё пару мешков картошки, несколько пакетов овощей, канистру с топливом, да и много разной мелочи. Детина сам перегрузил вещи в мою обновку. Напоследок поставил пятилитровую баклажку с самогоном. Дал ещё и поллитровку, чтобы я уважил дядьку Ермолая. Договорились встретиться через пару дней и уже официально всё оформить. На том и распрощались.

Естественно, я сказал, что направляюсь к озеру, но сам свернул налево. Ниву болтало из стороны в сторону. На ладе я бы точно не проехал. Вскоре увидел пустующую охотничью будку. Пару часов пошатался по заброшенным деревням. Людей нигде не было. Остановился у ветхой лачуги. На всякий случай закрыл машину лапником. Прошелся по домам. В одном из них нашел нечто, напоминающее кровать. В моем новом жилище оказалась ржавая печка, которую по какой-то причине не захотели реквизировать мародеры. Я успел собрать дрова до того, как пойдет дождь. Кое-как закрыл окна, чтобы сильно не задувало. Зажег лампу, роль которой выполнял фонарь, и принялся рубить дрова. Револьвер положил рядом. Сейчас у меня не было друзей, так что любого незваного визитера просто пристрелю.

Пол рассыпался в труху, но постепенно удалось приноровиться. На печке удалось приготовить немудреный ужин из гречки с тушенкой. Из трубы небольшими струйками валил дым, но я не обращал на него никакого внимания.

Вскоре, потягивая сигаретку (зачем-то купил пачку, хотя до этого не курил) с кофе, начал думать, как жить дальше. По всему выходило, что нормальной жизни у меня больше не будет. Разбитый в детстве нос мажорика лишил меня всего. Если бы эта мразь просто поспособствовала увольнению с прошлого места работы, я бы всё понял. Устроился бы в другую контору и продолжал бы жить дальше. Но нет: он захотел меня уничтожить. Сделал из меня непонятно кого. А теперь я официально стал преступником. Вскоре обнаружатся тела наркоманов. Начнётся следствие. И ведь меня найдут. Заброшенных поселений тут много, но я всё равно сильно наследил. Остается надеяться, что ищейки не выйдут на мой след. Да и родных опера будут беспокоить. Раньше я с родственниками почти не общался. Даже с днём рождения друг друга не поздравляли, но всё равно неприятно. И надеюсь, что у них всё будет хорошо. С этими мыслями я и заснул.

Прошло пару месяцев. Прогнозы не сбылись: никто меня не искал. Деревенька была не столь пустынна, как я предполагал. Часто встречались любители зимней охоты, рыбалки и туризма. В один из дней, когда я ковылял к облюбованному жилищу, пересекся с Михалычем. Думал, что придется защищать жизнь (револьвер был под рукой). Уже приготовился стрелять в открывающуюся дверь трактора, но что-то меня остановило. И какого же было моё удивление, когда этот здоровяк дружелюбно поздоровался. Никаких претензий по поводу машины не было. Он рассказывал, что ездил на ней в город, его останавливали сотрудники ГИБДД, но у них не возникло никаких вопросов. С неделю ожидал, что ко мне нагрянут опера. И ничего… Как будто Андрей Владимирович Фролов просто умер для полиции.

Я продолжал тренироваться как проклятый. Тело превратилось в тугой комок мышц. Ударившие холода только подстегивали тягу к совершенствованию. В обжигающие морозы я подтягивался на ветках. Кулаки разбивали остывшие кирпичи. Руки метко кидали топоры, ножи и лопаты. Но была проблема, с которой я физически не мог справиться: отсутствующая нога. Без должного ухода протез стал напоминать обычную палку со стопой. Я часто ходил на костылях, пытаясь сберечь предмет, который я собирался вбить в глотку мажорика. Не срослось. Я поскользнулся на льду. Одно из креплений сломалось.

Я прожил две жизни. В первой — был молодым преуспевающим человеком: карьера, деньги, девушки. Будущее казалось светлым, простым и понятным. Во второй — бомжом, убийцей и инвалидом. Без семьи, без друзей, без нормальных средств к существованию. Никакого просвета, никаких надежд, никаких дальнейших планов. Хотя цель всё же была — месть.

Но кто же знал, что произойдет очередное событие, которые разделит жизнь на «до» и «после». Не только у меня, но и у всего человечества.

* * *

Припасы показывали дно. Гречка и рис подошли к концу. Из консервов осталась одна банка фасоли и две банки тушенки. Пару горстей макарон сиротливо шумели да дне огромного пакета. Я наловчился ловить рыбу. Несколько раз удавалось подбить зазевавшихся птиц. Но никаких грибов, а уж тем более ягод в зимний период не наблюдалось. Пришлось выезжать в обжитые места.

Охотники рассказали, что неподалеку есть база с нужной продукцией. У меня оставалось двадцать тысяч. Финансов хватало, чтобы обеспечить себя провизией до лета. С остальной едой мне помогут лес и озеро.

Я дождался, когда наступит приемлемый день для небольшого путешествия. Завел ниву. Зафиксировал сломанный протез и отправился в путь. Дорога принесла незабываемые ощущения. Машина скользила, застревала, проваливалась в наст, но всё же я смог выехать к деревеньке, а дальше — на трассу.

Открытый базар оказался на месте. Торговая точка смогла порадовать ценами, но не ассортиментом. Я давно стал неприхотливым, так что никакой проблемы это не вызвало. Сотрудники полиции там тоже присутствовали. Моя заросшая и обветренная рожа не понравилась служителям закона. Думал, что настал конец моей свободе, но нет: рядовая проверка документов закончилась пожеланием хорошего вечера. А ещё меня угостили горячим и сладким чаем из термоса. В общем, чудеса, да и только.

Десятки встреченных людей подняли настроение. Я и не думал, что соскучился по обычному человеческому общению. Хотелось задержаться на подольше, но нужно было ехать. Тащиться в потемках — то ещё удовольствие.

Снова зафиксировал протез и надавил на газ. Нива плавно тронулась, оставляя позади гостеприимную торговую точку. Машина уверенно держала ход, лавируя между иномарок.

Сперва мир огласил скрежещущий звук. Казалось, что шум, заполняющий пространство автомобиля, раздается со всех сторон. Я сбавил ход и приоткрыл окно. Движущиеся машины спереди и сзади притормаживали. Понял, что непонятное явление доносится с улицы. Следом всё стихло.

Через минуту засверкали молнии. Весь небосвод окрасился разноцветными электрическими всполохами. Грома не было. Облака, будто по волшебству, сменились фиолетовыми тучами. Мир потемнел. Я не понимал: чего это погода удумала так резко меняться? К тому же гроза зимой — редкость. Знал только одно: нужно поскорее добраться до хибары, которую я называю домом. Надавил на газ. Резвая нива ускорила бег.

На периферии зрения мелькнул изумрудный столб. Повернул голову, но ничего рассмотреть не смог. Моё сознание заволокло черным туманом, а перед глазами вспыхнули алые символы:

Внимание! У вас есть сутки, на…

Дочитать не успел. Неизвестное сообщение изменилось:

Поздравляем, вы попали в ТОП-1000 (987) существ, прошедших инициализацию. Количество жизней: +2. Всего: 5.

Получено два знака силы. Всего: 2.

Непослушный протез уперся в тормоз. Шины заскрипели по заледеневшему асфальту. Я почувствовал, как моя машина уходит в занос. Летняя резина не хотела нормально сцепляться с поверхностью. Нулевое управление. Ничего не видно. Ниву кидало по кругу. Затем ощутил, как мир переворачивается. Ремень безопасности вдавился в грудь. Ребра затрещали, дыхание перехватилось, а зубы вонзились в губу. Символы перед глазами сменились:

Для активации истинного зрения уничтожьте одно исчадие бездны.

Для просмотра личных характеристик разрушьте алтарь.

Для распределения характеристик зачистите данж.

Мимолетно осознал, что машина катится кубарем, будто я находился на горе, а не на ровной трассе. При этом неведомым образом я мог воспринимать сообщение. Да и создавалось впечатление, что мир перестал существовать. Остались только кромешная тьма и таинственные знаки:

Для полного подключения к всеобщему информационному полю уничтожьте десять исчадий бездны.

Для взаимодействия с энергией разрушьте алтарь пятого уровня.

Для выбора пути поглотите пятьдесят эссенций душ.

— Что за чёрт? — смог выдавить я. Понимал, что меня никто не услышит, но всё же спросил это вслух.

Зрение восстановилось. Никаких символов больше не было. Ну и привидится же такое! Организм, видимо, начал сдавать. Ещё бы: я не жалел и не баловал его. Вот и поплатился.

Сдавленно ухмыльнулся. Моё состояние было крайне тяжелым. От смерти меня спас ремень безопасности, но я всё-таки знатно приложился головой. Да и ребра, думаю, далеко не все в порядке. Из правой руки торчала кость. Во рту чувствовался вкус крови. Эх, месть мажорику, видимо, придется отложить на неопределенный срок. Надеюсь, доживу.

Я услышал резкий гудок. Кое-как поднял голову. Ощутил, как трещат хрящики в шее. На меня неслась многотонная фура. Краем сознания понял, что она не успеет сбавить ход и влетит точно в меня.

Я почувствовал мимолетную вспышку боли, а следом перед глазами вспыхнуло очередное сообщение:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

Внимание: вы не осуществили привязку.

Вы будете перенесены в место, которое считаете своим домом.

До возрождения 3… 2… 1…

Глава 3. Новый мир

В детстве мне снилось, как я падаю с балкона. Когда моё тело должно было коснуться земли, вздрагивал и просыпался. Сейчас я дернулся так же, как делал это двадцать лет назад. Открыл глаза и увидел перед собой знакомое заколоченное окно. В жилище стоял холод. Изо рта пробивался пар. В районе спины через топчан чувствовался предмет, который доставлял дискомфорт. Сел на задницу и понял, что щеголяю в чем мать родила. Хотя отсутствие одежды — это последнее, что меня сейчас беспокоило. Пробормотал, обращаюсь к погасшей печке:

— Что со мной было?

Я прекрасно помнил, как закупался провизией на базаре. Потом ехал домой. Следом мир сошел с ума: странные звуки, непонятные природные явления в небе, сообщения перед глазами. Всё происходило будто по-настоящему. Приснится же такое… Всё-таки надо отдохнуть пару-тройку дней. Организм не выдержал. Никаких физических нагрузок — только умиротворяющая рыбалка, спокойная готовка и расслабляющий треск костра. А ещё мне снилось, что я пообщался с обычными людьми. И мне было хорошо. Пожалуй, заеду-ка я к Михалычу или дяде Ермолаю. Надеюсь, не погонят.

Скинул правую ногу и потянулся к костылям. Их не было на привычном месте, хотя я всегда оставлял их возле топчана. Нащупал фонарик. Блеклый луч ударил в сторону тумбочки. Протез испарился.

Подумал, что меня кто-то обокрал. А если так, то визитер мог находиться где-то неподалеку. Просунул руку под ткань, которая заменяла мне подушку — револьвер отсутствовал. Поднялся, схватил топорик и лопату. К последней я давно приделал перемычку, которая служила мне своеобразным костылем. Допрыгал до двери. Она была закрыта. Вот только доски, которые я приставлял, когда находился внутри, аккуратными рядами лежали на полу. Толкнул — заперто. Причем заперто снаружи.

Мозг сигналил о странном и забытом ощущении. Фантомных болей, о которых так любят судачить киношники, у меня никогда не было. Но теперь я явственно чувствовал ногу, будто она была на месте. Посмотрел вниз.

— Ух, ёб!

Стопа находилась там, где ей и положено быть. От изумления выронил топор и протер глаза. Иллюзия не растворялась. Пошевелил пальцами. Суставы послушно согнулись. Осторожно, будто боясь, что наваждение уйдет, присел и начал растирать кожу. Длинные ногти цеплялись за мозолистые ладони. Вырвал поднятый холодом волосок. Немного закололо, но я был рад этой боли.

— А вдруг это сон? — пробормотал я. — Даже если так, пока что просыпаться не хочу.

Медленно встал. Тело по привычке опиралось на одну ногу. Перенес центр тяжести. Босая стопа ощутила неровный пол. Небольшая щепка впилась в мизинец. Я понял, что чувствую этот палец. Думаю, со стороны я походил на солнечного ребенка — на моем лице играла такая же улыбка. Решившись, с силой ущипнул себя (ведь так делают, чтобы проснуться?), но ничего не произошло. Слегка подпрыгнул. Затем ещё раз. После оторвал здоровую конечность от земли. Попытался присесть. Что-то щелкнуло от отвыкшего к нагрузкам колене. И всё же я был счастлив.

Что-то я расслабился! Подхватил топор и, переваливаясь, будто медведь, подошел к комоду. Впервые за полгода надел на левую ногу носок. Ощущения просто непередаваемые! Нацепил трусы, штаны, футболку. Взял шапку и дутую куртку. Обулся. Теперь нужно понять, что вообще происходит.

Пришлось выбивать дверь. На улице я слегка прищурился от яркого света. Ну да, это в моей заколоченной хибаре темно, а тут стоял обыкновенный зимний денёк. Взглянул на небо — на моих глазах тучи развеивались и превращались в облака. А теперь главное: где моя машина?

Обошел дом. Лапник большой кучей валялся на снегу. Спрятанной нивы, естественно, нигде не было. Я увидел след от колес, который тянулся по заваленной дороге. Но было ещё нечто, привлекшее внимание.

В сотне метрах в мою сторону ковылял человек. Его странная походка заставила вспомнить фильмы про зомби. Я ухмыльнулся. Через секунду понял, что незнакомец голый. В такую холодину долго он не протянет. Видимо, все конечности проморозил. Всё-таки я не последняя тварь — помогу. Ну а если на меня попытается наброситься, то топор с лопатой под рукой. А в самом крайнем случае, смогу убежать. Убежать! На своих целых ногах! Без костылей и протеза! Здорово ведь звучит!

— Эй, — крикнул я, выдвигаясь навстречу. — Вы как?

Бьющий в лицо ветерок донёс до меня гнилостный шлейф. Странно. И откуда такие запахи? Если кто-то из зверья сдох поблизости, то заледеневшая тушка не должна издавать такие ароматы.

Незнакомец, видимо, услышав мои слова, остановился. Он задрал голову, затем издал горловой крик, а после припал на четыре конечности и бросился ко мне. Откуда-то сбоку послышался ещё один визг. В отдалении прозвучало несколько схожих трелей.

Незнакомец уверенно отталкивался ногами. Он, будто пловец, загребал руками снег и выпрыгивал вперед на пару метров. От этой сюрреалистической картины у меня волосы встали дыбом. Я впервые отвлекся от восстановленной стопы и от мыслей о моей телепортации.

Существо (теперь называть его человеком у меня язык не поворачивался) приближалось. Не знаю, что это такое, но видно, что оно настроено крайне агрессивно. Да и перестало оно походить на обычных людей. Руки сгибались в четырех суставах. Из позвоночника торчали странные бугры. Маленькие белесые глаза нелепо смотрелись на фоне непропорциональной пасти.

Неведомая тварь приземлилась рядом со мной. Я замахнулся и вогнал топорище в подставленный затылок. Брызнула зеленая жижа, которая залила моё предплечье. Лапы существа подкосились. Я попытался выдернуть оружие, но рукоятка выскользнула из испачканной ладони. Не жалея сил, ударил лопатой в шею. На адреналине стукнул ещё дважды. Голова отделилась от шеи. Монстр обмяк, а перед глазами высветилось:

Истинное зрение активировано!

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (7783) существ, одолевших исчадие бездны в ближнем бою. Количество жизней: +1. Всего: 5.

Получен один знак силы. Всего: 4.

Я не стал отвлекаться на чтение оповещения. А раздумывать, почему я с легкостью смог отсечь голову, сейчас было равносильно смерти. Тут же повернулся влево. На меня несся ещё один монстр, который был точной копией первого. Выброшенная вперед лопата ударила существо по затылку. Острие погрузилось в череп. Тварь тут же затихла. Никаких сообщений не было.

Огляделся, разыскивая потенциальную опасность. Поблизости больше никого не было. Откуда-то издалека эхом разнеслись звуки выстрелов. Охотники, видимо, тоже повстречали подобных монстров. Против ружей у тварей нет шансов. Задержал взгляд на убитых тварях:

Поверженное исчадие бездны. Уровень — 1.

Исчадие бездны. Уровень — 1.

Странно. Я действовал, как и в прошлый раз: три удара отделили голову от туловища. Описание теперь гласило, что существо повержено. Посмотрел на топор, ожидая, что и о нём появится дополнительная информация — какие-либо пояснения отсутствовали. Никакого страха или удивления я не испытывал. Эти чувства атрофировались вместе с потеряй всего, что у меня было в прошлой жизни. И всё же требовалось разобраться, что происходит.

Я мог бы подумать, что эти существа сбежали из какой-нибудь секретной лаборатории, вот только я знал, что рядом нет никаких охраняемых объектов. Но главным обстоятельством, почему эти мысли неверные, стало моё возвращение домой после автокатастрофы. Да и исцеление тела — это нечто такое, что не укладывается в привычный порядок вещей.

В оповещении что-то говорилось об артефакте фиксации… Контролируя обстановку вокруг, выдвинулся к хибаре. Требовалось спешить.

В голове роились сотни мыслей. Раз за попадание в непонятный топ дают дополнительные жизни, то нужно воспользоваться подвернувшейся возможность по максимуму. Умирать и возрождаться после смерти целым и невредимым — мечта многих людей. Тот же ублюдочный мажорик за такое отвалил бы пару миллионов долларов. К тому же упоминалось, что за десять убитых существ меня подключат к всеобщему информационному полю (уж не знаю, что это такое), а на моём счету пока что две твари. Ещё есть алтари, данжи, знаки силы… С последним вообще происходило что-то непонятное. Три единицы я получил за попадание в топы. Но текущее количество равнялось четырем. Как будто был ещё какой-то параметр, которые я пока что не видел.

Я вломился в дом и приподнял матрац. На топчане лежала пульсирующая сфера. Предмет по объему походил на шарик для тенниса, вот только весил килограммов десять. Перед глазами снова появилось оповещение:

Личный артефакт фиксации. Осуществить привязку: да / нет?

— Да, — сказал я в пустоту. Снизу возникла приписка:

Невозможно осуществить привязку на живом организме. Разместите артефакт на твердой поверхности.

Положил сферу на пол. Не знаю, прав я или нет, но думаю, что после смерти окажусь рядом с этим предметом.

Снова выплыло сообщение о привязке. Я выбрал первый пункт. Шарик оторвался от земли и завис в воздухе. Попробовал взять его — не получилось: рука прошла сквозь сферу, не встретив никакого сопротивления. Вгляделся в описание:

Личная точка возрождения. Хотите открепить артефакт: да / нет?

— Да.

Шарик оказался на полу. Эта вещь была гарантом моей безопасности, так что требовалось спрятать её в более надежном месте. Я не знал, получат ли люди бонусы за убийство человека, но такой вариант не стоило списывать со счетов. Если так, то следовало найти более надежное укрытие. Уже многие (Михалыч, дядя Ермолай, десяток охотников) имели представление, где меня искать. Я ведь, по факту, для них беззащитная добыча: одинокий инвалид, который за каким-то лешим живет в заброшенном поселке. Никто меня не хватится. Никто не станет за меня мстить. Лучше перестраховаться.

В рюкзак полетели скудные съестные припасы, палатка, спальный мешок, неразряженные фонари, инструменты. На мгновение задумался: до ближайшей деревеньки топать далеко. Температура на улице градусов двадцать. К вечеру похолодает ещё больше. Если меня кто-то убьет, и я возрожусь, то быстро околею. А в этой хибаре хотя бы есть печка. К тому же не всем посчастливилось умереть. Это я такой везучий. Вполне возможно, люди ещё не знают, что можно восставать из мертвых.

По-быстрому разжег огонь. Покидал крупных сухих дров, чтобы горело подольше. Перебежал в дом напротив. В прогнившей хате, которая держалась только на честном слове, осуществил фиксацию. Там же оставил рюкзак (мало ли, как жизнь повернется? Вдруг спешно придется уходить?) Потеплее оделся. Взял пару топоров и прекрасно показавшую себя лопату и отправился на охоту за исчадиями бездны. На своей хибаре привычно оставил пару меток, которые могли бы предупредить меня о незваных гостях.

Через пятьдесят метров в одном окне заметил шевеление. В следующую секунд раздался ранее слышимый горловой крик. Монстр увидел меня. Он ударился в стену и высунул странные суставчатые конечности.

А ведь мне везёт! Тварь могла находится и в том доме, где я использовал артефакт. Про это я как-то не подумал. И много навоевать без оружия не получилось бы — отправился бы на новое перерождение. Буду знать и учитывать в следующий раз этот момент. Зато теперь можно поэкспериментировать.

Меня интересовало, насколько крепкими окажутся руки у этого существа. Если такие же, как голова, то это очень хорошая новость. В интерфейсе высветилось оповещение, что монстр первого уровня.

Я подошел поближе к окну, но так, чтобы тварь не смогла меня достать. На пальцах этого отвратительного чуда природы красовались длинные когти. Огромная пасть безостановочно щелкала. Заостренные ноздри ходили ходуном. И как я умудрился в прошлый раз принять это за человека?

С размаху саданул топором по суставу. Послышался металлический лязг, будто удар прошелся не по живому существу, а по наковальне. Интересно… Выдерживая дистанцию, ткнул лопатой в узкий лоб. Острие погрузилось в черепушку. Брызнула зеленая жижа. Монстр мешком опал на пол.

Двери взламывать не пришлось. Мародеры уже давно вскрыли её и вынесли из этой хибары всё, что представляло хоть какую-то ценность.

Свободно проник внутрь. В комнатушке стояла непередаваемая вонь, будто кто-то месяцами гадил и не смывал за собой. На морозной улице запах от исчадий чувствовался не так резко, как в закрытом помещении. Задержал дыхание, после чего точными ударами перебил шею. На меня уставилась отделенная голова с раззявленным ртом. Если бы она сейчас защелкала челюстью, я бы только посмеялся. Или наложил бы в штаны, что тоже вполне вероятно.

Потыкал в разные части тела. Металлическая прослойка оказалась только на руках и ногах. Как бы я не старался, на них не получилось оставить ни зазубрины. Они из алмаза что ли?

Вернулся к себе, обновил оружие и принялся за обследование моего заброшенного поселка. Исчадий больше не наблюдалось, хотя вдалеке заметил ещё одну голую тушку, которая бесцельно бродила кругами. Подозвал. Существо припало на конечности и помчалось ко мне. Я выждал момент и насадил прыгнувшего монстра на штык-лопату. После чего, действуя будто заправский мясник, отделил голову. Четверо есть. Осталось ещё шесть.

Внутри теплилось чувство, что с каждой убитой тварью я могу стать сильнее, хотя никаких явственных подтверждений этому не было — мне оставалось только довериться интуиции.

Я обезопасил свой поселок и зачистил пути к отступлению. Теперь требовалось выбрать дальнейшее направление. И наконец-то я смог сделать то, чего не ценил раньше и о чем мечтал последние полтора года — я побежал. Исцеленные ноги уверенно проламывали наст. Штанины со свистящим звуком терлись друг о друга. Я отталкивался и уверенно приземлялся на ранее отсутствующую стопу.

Вскоре встретил знакомое голое существо. А ведь неплохой момент, чтобы проверить, чем я научился за эти месяцы. Размахнулся и выпустил топор. Оружие сделало один оборот и погрузилось в морду твари. Неплохо!

Заблудиться не боялся, потому что давно изучил все тропинки. В крайнем случае, вернусь по своему же следу. При такой морозной погоде снег точно не выпадет, так что оставленную мной колею не завалит. А зачем мне самому искать монстров, ведь можно сделать проще! Пусть они сами идут ко мне.

Я ударил обухом по лопате. Металлический звук разнесся по зимнему лесу. Сделал ещё несколько попыток. Это возымело свои плоды. Через пару минут из-за деревьев показалась фигура твари. Существо припало на конечности, завизжало и бросилось ко мне. Интересно, а если это исчадие бездны укусит или поцарапает меня, то я стану таким же? Или фильмы про зомби-апокалипсис нам врали? Мудрить не стал — топор вырвался из моих рук и размозжил мягкий череп монстра. Где-то поблизости раздалась канонада выстрелов. И зачем они тратят патроны? Лучше бы мне оставили.

Осторожно двинулся на шум. Надеюсь, меня не примут за живую мишень? Хотя, наверно, не должны. Одежда на мне есть, говорить умею, предметы, опять же, держу в руках. Главное, чтобы охотнички не попутали ничего в горячке боя. Мне как-то не улыбается раньше времени лететь на перерождение.

Люди оказались намного ближе, чем я предполагал. Вскоре из-за деревьев показалось три человек, которые жались спинами друг к другу и суетливо оглядывали. М-да, такие и пристрелить могут на адреналине.

Как в воду глядел! Я видел, как на меня направляется дуло. Тут же нырнул в снег, а следом ощутил всю полноту выражения «свистят пули». Одна прошла в считанных сантиметрах от головы. Я даже почувствовал поток воздуха. Хотя могло и почудиться. Другая ударилась о дерево и вышибло кусок коры. Третья снесла тонкие ветки.

— Эй, — заорал я что есть сил, — свои! Я человек! Обычный!

Пришлось крикнуть ещё несколько раз, прежде чем услышал дрожащий голос:

— Ты человек?

Захотелось съязвить, но люди явно были на взводе. Лучше лишний раз не тревожить.

— Да! Такой же, как и вы.

— Покажись!

Я приподнялся. Один из охотников поднял дуло карабина. Через четверть минуты за ним повторили и товарищи. Медленно, не делая резких движений, подошел к троице.

— Вы чего палите по мне как умалишенные? — спросил я у старшего по возрасту.

— А ты не видел, что в мире творится? — фальцетом произнёс мальчишка. Его шапка сдвинулась на бок, открывая оттопыренное красное ухо. — Мутанты бегают и жрут всех подряд. Повсюду странные лучи. Перед глазами странные надписи.

— На постоянно основе надписи? — зацепился я. — И что там значится?

— А у тебя нет этого? — подозрительно спросил старший группы. — У нас у всех есть.

— Иногда мелькают. Но постоянно — нет, — сознался я. Поступок, может, и был опрометчивым, но всё же мне физически нужно было поговорить с другими людьми. Мне не доставало информации, а эти охотники хотя бы могли поделиться своими мыслями. — Так что там пишется?

Взгляд паренька с торчащим ухом расфокусировался и он проговорил:

— Внимание! У вас есть сутки на прохождение инициализации. В случае отказа вы будете подвергнуты чистке. И осталось до конца двадцать два часа и сорок пять минут.

— А что за лучи? Я ничего такого не видел. Мутанты встречались, а лучи — нет.

— Так вон же, — третий мужик указал пальцем куда-то справа от себя.

Я оглянулся, но ничего не увидел. Лес как лес — ничего особенного.

— А с мутантами у вас как? — я кивнул на оружие. — Работает против них?

— Если в голову стрелять, да, — сказал старший группы.

— А если в тело, то им всё равно, — боязливо произнес парнишка. — А от рук пули отскакивают.

— Многих подстрелили?

— Семерых, — проговорил старший. — И у них кровь зеленая. А ты их лопатой и топором бьешь что ли?

— Винтовки у меня нет, — я пожал плечами.

— Так ты же тот бомж из Старых Кутяжек, — озарилось парнишку. — Ведь так? Только почему ты без костылей?

О, оказывается, у моего заброшенного поселка и название есть. Забавно! И что мне отвечать на это? Говорить правду, что я умер и воскрес? Так не поверят. Ещё подумают, что я какой-то свихнувшийся. Или какой-нибудь мутант. Этих троих я точно раньше не видел, а меня знают. Становлюсь, значит, местной знаменитостью.

— Не знаю. Спал. Какие-то сообщения были. А когда проснулся, нога уже целой была, — среагировал я. Знаю, что это всё шито белыми нитками, но в сложившейся ситуации и не такому можно поверить. Это лучше, чем если бы я сказал про автокатастрофу и смерть.

— Знаешь, а ведь у меня поясница стала меньше болеть, — задумчиво проговорил мужик. — Вдруг нас всех это вылечило?

«Или адреналин в крови играет, и ты не чувствуешь сейчас боли,» — подумал я, но вслух проговорил:

— Вполне возможно.

— Вон там! — завопил парень и указал пальцем куда-то вдаль.

Я повернул голову и увидел, как из снега поднимается голое существо. Монстр услышал крик. Он завизжал, встал на четвереньки и понесся в нашу сторону. Охотники вскинули оружие. Снова раздались выстрелы. Я заметил, как на белоснежную поверхность льются отметки мозгов. А ведь метко стреляют! Мне, видимо, очень повезло, что не словил пулю.

— Восемь, — сказал старший. — Ты с нами будешь выбираться или тут останешься?

— Тут мой дом. Так что… — я опять пожал плечами. Затем вспомнил об одной вещи: — Вы сказали, что мутанты жрут всех подряд. Кого-то потеряли?

— Да, — старший поджал губы. Он на мгновение задумался, а после выпалил: — Димку. Соседа моего. Мутант выпрыгнул и убил его с одного удара. Затем набежали еще штук двадцать и начали его жрать. И пока они жрали, мы сбежали.

— Далеко это было? — спросил я. Уж не знаю, потяну ли я двадцатку со своей лопатой, но нужно хотя бы разведать.

— Два километра, — дрожащим голосом сказал парень. — Пап, давай поскорее уйдём отсюда? Машина уже близко.

— Мы уходим, — сказал старший с прищуром. — И извини… Семья важнее, — он направил на меня карабин и выстрелил.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

Глава 4. Интерфейс

— Твари! — сказал я, лёжа на голом полу.

Я оказался в ветхом строении, которое стояло напротив моей хибары. Поднялся и посмотрел в окно — никаких гостей нет, все метки на месте. В воздухе парила пульсирующая сфера. Но зато теперь я точно уверен, что могу умереть ещё несколько раз.

Достал из рюкзака последние штаны и легкую кофту. Влетел к себе домой. Штыковой лопаты и топоров больше не осталось. Взял молоток-гвоздодер и складной нож. Ну хотя бы я при оружии! Обулся в два левых берца. Закинул пару толстых чурок в печь.

Мотивы старшего в группе были понятны. Твари отвлеклись на соседа-Димку и дали возможность сбежать. Вот и меня решили использовать как отвлекающий фактор. Авось погоня, если она есть, подотстанет, пока будет жрать такого вкусного меня.

Схватил одеяло и накинул его на плечи. Нужно было поскорее добраться до своего тела. Там остались все инструменты, которые могут отделять головы исчадий бездны. И насчет тел: они растворяются или остаются? Вдруг уже есть двое мертвых меня? Бррр. Страшно звучит!

Выбежал из своей хибары. Сейчас с монстрами встречаться не хотелось. Молоточком я много не навоюю. Но мне повезло — мутанты не попадались.

Через двадцать минут я разглядывал кучу одежды, которая осталась после моей смерти. Прождал некоторое время, но охотники так и не появились. Моего трупа нигде не было. Старший — тварь такая — прихватил с собой топоры. Ну хоть лопату оставил — и то хлеб. Пригибаясь, забрал свои пожитки. Утеплился. Переобулся. Так-то лучше.

Про цель своего похода я не забыл — нужно было поскорее открывать подключение к информационному полю. Но теперь у меня появилась идея, которую я могу воплотить в жизнь. Не думаю, что охотнички догадались отрубать головы монстрам. И победа над существами, по всей видимости, должна быть засчитана мне.

Направился в сторону, где лежало это странное подобие на человека. Зеленые ошметки контрастировали с белым снегом. Вчитался в описание:

Исчадие бездны. Уровень — 1.

Значит, жив ещё, голубчик! Вот и прекрасно! Нужно будет проделать тот же путь, что и встреченная мной троица. Старший говорил, что подстрелил восьмерых. Дважды ударил в шею, а следом перед глазами выскочило сообщение:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (9989) существ, получивших пятый уровень. Количество жизней: +1. Всего: 5.

Получен один знак силы. Всего: 9.

Так я уже пятый уровень? И каким образом он считается? Что он вообще даёт? Зато радует, что ещё одну жизнь получил. Если значение в скобках — это моя позиция в рейтинге, то очень хорошо, что я успел её занять. Счет ведь шел на минуты. Десять тысяч человек уже занимаются планомерным уничтожением монстров. Интересно, это происходит по всему миру или только у нас? И опять со знаками силы непонятки… Надоело. И чего я теряю время?

Я побежал, вглядываясь в пространство. Вскоре увидел зеленую жижу и тело очередной твари. Лопата отделила голову от туловища. Осталось двое!

Через пять минут заметил ещё одно исчадие бездны. Оно стояло на четвереньках и пожирало другого монстра. Существо заметило меня, но никаких попыток напасть не предпринимало. Огромная пасть впивалась клыками в податливое горло и вырывало ошметки плоти. Ну и мерзость…

Держа лопату, будто копьё, я медленно приближался. Оставалось метров пять. С такого расстояния точно не промахнусь. Отвел руку и метнул нож. Предмет сделал один оборот. Острие ударило в область подставленного затылка. Лезвие гулко стукнул. Нож бессильно отлетел в сторону. Тварь завизжала и бросилась на меня. Я, действуя больше инстинктивно, чем осознанно, выставил перед собой лопату и резким движением вогнал её в горло монстра. Существо, ведомое инерцией, чуть не сшибло меня с ног, но я успел уклониться. Затем, перехватив поудобней моё бессменное оружие, начал лихорадочно бить в область шеи. Успокоился только после того, как смог пнуть отделенную голову.

Тварь оказалась сильней и крепче, чем другие встреченные мной монстры. Весь череп, казалось, был сделан из непробиваемого металла. Шипы из позвоночника были больше, когти длиннее, руки и ноги массивнее. Неизменным остался только корпус и горло. Всмотрелся, ожидая увидеть хотя бы какие-то пояснения:

Поверженное исчадие бездны. Уровень — 2.

Вот зараза… Они, значит, тоже могут прокачиваться. Только по сравнению со мной результат их развития налицо, а в себе я не вижу никаких изменений. И как происходит увеличение уровня? Если это зависит от времени, то через сутки их и из танка не возьмешь. А если от пожирания своих же товарок, то придется постоянно прятать или сжигать трупы. Но второй вариант всё равно предпочтительней, потому что появляются шансы на выживание.

Я осмотрел другого монстра. Тварь, которая его уплетала, начала с шеи. Интерфейс показал, что от этого существа я не получу никаких бонусов, потому что оно мертво. Жаль. Мне ведь остается победить всего одно исчадие, и тогда я получу подключение к чему-то непонятному и, надеюсь, к доступу к информации. А её мне сейчас очень не хватает. Хм… А ведь был бы у меня под рукой интернет, то можно было бы прочитать что-то об этом. Уверен, в сети есть уже сотни видео и тысячи комментариев. Люди ведь любят делиться мнениями и предположениями, а из кучи словесного мусора можно найти что-то ценное. Но никакого телефона, компьютера или хотя бы умных часов у меня не было. Да и не думаю, что в этих местах есть хотя бы какая-то связь. По крайней мере радио в моей ниве не ловило.

Подобрал бесполезные нож и выдвинулся дальше. Вскоре нашел очередное тело, вот только, если судить по ошметкам, над ним уже потрудились другие существа. Через метров триста встретил ещё одного — тоже с отгрызенной головой. Если подумать, хреновая ситуация. Охотник говорил, что они убегали от целой оравы. С толпой я точно не справлюсь. Будь у меня автомат, пара полных магазинов и большая дистанция, то можно было бы повоевать, но с лопатой я даже с двумя не справлюсь, не говоря уже о двадцати.

Через пять минут натолкнулся на следующего дохлого монстра. Голова отсутствовала, но на теле не было видимых следов пиршества. Всплывшее сообщение сказало:

Уничтоженное исчадие бездны. Уровень — 1.

И в чем разница между уничтоженным и поверженным? Я проследил траекторию разброса зеленой крови. По всему выходило, что в него выстрелили чуть ли не в упор из дробовика. Память услужливо напомнила, что в приписке к одному из ТОПов значилось победа в ближнем бою. А что, если работа с дальней дистанции не приносит никаких усилений? Или наоборот: работа с ближней? Хотя я же каким-то образом умудрился набрать пятый уровень.

На всякий случай потыкал лопатой в область шеи. Вдруг тоже получу какое-нибудь достижение? Интерфейс никак не отреагировал. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Вдалеке увидел несколько силуэтов, которые бессвязно ходили кругами. У меня были мысли выманивать монстров по одному, но есть вероятность, что они бросятся всем скопом, если кто-то из них учует меня. К тому же они постоянно верещат и предупреждают друг друга, что поблизости есть добыча.

Рисковать не стал и свернул с тропы в лесные дебри. Лучше уж встречу какого-нибудь отщепенца и спокойно прикончу его.

Поиски завершились довольно быстро. Я улыбнулся, видя существо, которое застряло между скрещенными деревьями. Оно упорно рвалось вперед, било пространство руками и периодически открывало пасть. У него явно не хватало мозгов, чтобы сделать шаг назад и освободиться из плена.

Метнул нож. Острие угодило в голову, но в отличии от прошлого раза лезвие пробило череп и погрузилось по самую рукоять. Монстр замер и бессильно повис на ветках. Рубить голову в воздухе было неудобно, так что я оттянул его за ногу, после чего стал работать лопатой. Мгновение ничего не происходило, а после интерфейс взорвался оповещением:

Внимание! Производится подключение к всеобщему информационному полю…

Подключение осуществлено.

Вам доступны следующие функции: скрыто, скрыто, экипировка, рейтинг, почта, аукцион, органайзер, справка, логи, поиск.

Выбор функций осуществляется мысленным нажатием.

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (8555) существ, открывших информационное поле. Количество жизней: +1. Всего: 7.

Получен один знак силы. Всего: 11.

Сообщение висело перед глазами, но при этом совершенно не загораживало обзор. Оно находилось будто не на сетчатке, а где-то в мозгу. Оглянулся — никакой опасности рядом не было.

Я подумал: «Экипировка». Передо мной появилось несколько ячеек, которые разделялись на оружие, броню, усилители и артефакты. Мысленно нажал на броню — ничего не произошло. Оружие и усилители тоже ничем не смогли порадовать. На артефактах отобразилась сфера фиксации.

«Давай рейтинг!» — я представил, как нажимаю кнопку около этого слова. Перед глазами зарябило нескончаемыми знаками красных вопросов. При этом одна строчка — зелена — находилась на четырнадцатитысячном месте, но с каждой секундой значение падало. Хм. Понятно. Пока я тут изучаю интерфейс, кто-то во всю качается. И очень интересно, что я смог попасть в очередной ТОП, но при этом нахожусь на более низком месте. А вопросы, видимо, это наши будущие имена.

Мысленно пролистал список на самый верх. Там уже значилось несколько прозвищ. Было странным наблюдать, как арабская вязь, корейские символы и китайские иероглифы сменяются знакомой кириллицей. Одиннадцатое и двенадцатое место лихорадочно сменяли друг друга. Затем они перешли на позицию выше. Потом ещё выше и ещё. В следующий миг они занимали первую и вторую строчку. Видать, прямо сейчас участвуют в знатной мясорубке!

Неизвестный китаец — Красный дракон — зафиксировался на самом верху. Через пять секунд он полностью исчез из списка. Потом я увидел, как Красный дракон возник на второй сотне и уверенно понесся ввысь. Дойдя до второго десятка, он снова растворился и опять возник в списке. Интерфейс, заметив мой интерес к данному персонажу, услужливо подсвечивал его прозвище. Уж больно всё это напоминало игру. Так вот: игрок дошел на первого места и опять исчез. Я понял, что его точка возрождения находится как раз в том месте, где сейчас столпились монстры. Миг — и он полностью пропал.

«Найди мне Красного дракона,» — закинул я удочку. Ну а вдруг прокатит?

Прокатило. Интерфейс самостоятельно открыл поиск и набрал запрошенного игрока. Рядом с его ником стояло слово «обнулён». Да уж. Жил красиво несколько минут и умер красиво. Если, конечно, в смерти может быть хоть что-то красивое…

Почта и аукцион ничего не дали. Для первого требовался десятый уровень. Для второго — пятнадцатый. В органайзере возникли таймеры, калькулятор, блокноты, карта, автопереводчик.

Открыл карту и попросил показать меня. Появился маленький человечек, который быстро начал приближаться. Вскоре я наблюдал за собой с небольшой высоты. Вся территория была черной, и лишь в тех местах, где я ходил, сиял белый след. Отдалил — почудилось, что я взлетел на метров пятьдесят. В метре от дороги, по которой я двигался, что-то ещё можно было разглядеть. Дальше — нет. Хм, можно это использовать как разведку. По крайней мере буду знать, что с тыла никто не подберется.

На краю карты виднелся флажок, на котором значилось «точка фиксации». Снова уменьшил масштаб. По прямой до места моего возрождения было чуть больше двух километров. Вот теперь точно не заблужусь. Удобная штука! Жаль только не отображаются те места, в которых я бывал до прихода в наш мир этой странной игры.

Поигрался с блокнотом, набрасывая небольшой план дальнейших действий. Теперь склероз мне точно не грозит. Обратил внимание на часы. Удобная и полезная штука. Вот только время было странным: «00 лет. 00 дней. 2 часа. 15 минут. 13 секунд». Отсчет, значит, запустился по новой. Зато теперь у всех будет свой календарь. А главное — никакой путаницы. К тому же автопереводчик разрушит все языковые барьеры. Может быть, хотя бы благодаря этому наш гнилой мир станет немного лучше? Хотя… Ублюдочного мажорика ведь не остановило, что мы говорим на одном языке. Да и охотничков тоже.

Перемножил несколько чисел на калькуляторе — нормально. Работает.

Посмотрел логи. В них значились записи об убитых мной исчадиях бездны. Все монстры дали по одной единице опыта, а бронебойный — четыре. На первых строчках было указано:

1) 00 лет. 00 дней. 0 часов. 0 минут. 0 секунд: приход системы. Внимание! У вас есть сутки на прохождение инициализации. В случае отказа вы будете подвергнуты чистке. Осталось 24 часа.

2) 00 лет. 00 дней. 0 часов. 0 минут. 1 секунда: прохождение инициализации.

3) 00 лет. 00 дней. 0 часов. 0 минут. 12 секунд: вы погибли.

Я вспомнил, как попал в какой-то зеленый свет. Уж не про эти ли лучи говорили охотники? Похоже на то. И не вижу я их, потому что мне это уже не надо. Своё подключение к игре я получил. А они обходят их. Ну и пусть обходят. А через двадцать два часа их сотрут. Поделом…

Эти лучи возникли повсюду, и нива как раз оказалась на пути. Отсюда и такая быстрая скорость инициализации. Если учитывать, сколько человек сейчас находится в самолетах, поездах, машинах, то ничего удивительного, что я кое-как успел попасть в ТОП-1000. И всё-таки две дополнительные жизни — это просто прекрасно. Приятный бонус.

Мне не получилось нажать на пункты «скрыто». В первом указывалось, что я не разрушил алтарь. Во втором — что не поглотил пятьдесят эссенций душ.

Я понимал, что мне ещё предстоит досконально разбираться со всем, что было написано. Ведь всегда есть свои тонкости, но всё же интерфейс, его управление и описание были интуитивно понятны.

Напоследок оставил пункт со справками. После прочтения многие вещи встали на свои места. Открылись несколько таблиц, в которых было расписано, как именно увеличивается количество жизней, как начисляется опыт и повышается уровень.

После прохождения инициализации каждому игроку давалось три дополнительные жизни. Также он получал артефакт фиксации. Если человек погибал, то его тело переносилось к месту, которое он считал домом. После смерти организм полностью восстанавливался (я проверил языком зарождающуюся дырку в зубе — её не было). Жизни начислялись за необычные деяние, попадание в топ, за каждые пять уровней и за прохождение данжей.

Открыл вторую вкладку:

За каждое поверженное существо вы получаете опыт. Количество опыта равняется квадрату уровня поверженного существа.

Я перепроверил логи. Убитое мной исчадие бездны второго уровня принесло мне четыре единицы. Первого уровня — одну единицу. Эх, вот вы случайно уничтожить какую-нибудь тварь тысячного уровня. И сразу бы миллион получил. Мечты-мечты…

Опыт за каждый последующий личный уровень равняется сумме двух предыдущих. Количество опыта по уровням: 1 за первый, 1 за второй, 2 за третий, 3 за четвертый… 6565 за двадцатый. В случае вашей смерти шкала опыта обнуляется.

Да уж, чтобы перейти на двадцать первый, мне нужно было убить более шести тысяч первоуровневых зверушек, дальше — больше десяти тысяч. А не слишком ли много? Я снова открыл логи. По всему выходило, что я сейчас на шестом уровне с одной единицей опыта.

Мне стало понятно, почему почта и аукцион открываются не сразу. Для отправки письма нужно было потратить пятьдесят единиц опыта, а это возможно было сделать только на десятом уровне. На аукционе же самый дешевый предмет стоил пятьсот единиц. Расценки, скажу я вам, прямо-таки кусачие. Чтобы отправить любимой пожелание добрых снов, доблестному юноше придется устраивать кровавую баню из исчадий бездны.

Зато стало понятно, что опыт — это игровая валюта. Рубли, евро, доллары — всё это становится глупыми бумажками, годными только на подтирание задницы. Но люди всё равно ещё долгое время будут пытаться цепляться за старое. Самые ушлые же начнут тратиться сразу: купят транспорт, обмундирование, автоматы. Наймут людей, которые будут выполнять всю грязную работу, а после будут грести новую валюту лопатой.

В справке ещё были разделы, но я не мог их проверить, потому что:

Скрыто (вы не разрушили алтарь). Скрыто (вы не поглотили пятьдесят эссенций душ).

Опыт не начислялся, если человек использовал дистанционное несистемное оружие. Но никто не запрещал выстрелить из ружья в голову, а потом перерубить лопатой шею.

В самом конце значилась общая рекомендация: «Станьте сильнее». В принципе, с моей нынешней жизненной позицией она подходила мне как нельзя кстати. Никакой общей цели игры не было, хотя казалось, что она должна быть.

Подул ветер. Меня обдало мелкой порошей с деревьев. Я проверил рейтинг. Пока стоял и изучал всё, меня обогнало больше двадцати тысяч человек. Массивные стволы от резкого порыва заскрипели. Я поднял голову и улыбнулся. Затем легонько пнул валяющееся передо мной тело и спросил:

— Скажи мне, друг, вы умеете лазить по деревьям? Если нет, то я знаю, как уничтожить всю вашу толпу.

Глава 5. Охота

Я не стал сразу возвращаться к группе монстров. Сперва нужно было проверить, насколько просто получится воплотить план в жизнь, а для этого требовалось найти подопытного. И желательно, чтобы он был один. Физиология тварей отличалась от человеческой. Я вспомнил, как встретил первое исчадие. Оно втягивало носом воздух, но я был уверен, что меня почувствовали не благодаря запаху. Ветер тогда до меня донёс запах тухлятины. То есть дул в другом направлении.

Я отдалился на полкилометра: не хватало еще, чтобы тварь своим мерзким криком призвала других сотоварок. Вскоре повстречал голого человека, который успел вытоптать ровную площадку. На мгновение монстр замер, вскинул голову и начал прислушиваться. Я превратился в застывшее изваяние. Существо смотрело в мою сторону, но явно меня не замечало, хотя я находился в тридцати метрах. Всё-таки основной анализатор у них — слух. Вот и отлично.

Забрался на дерево, благо, что ветки не так далеко находились над землей. Если бы лес был сосновым или березовым, то можно было бы распрощаться с моим планом. Удостоверившись, что монстр не сможет меня достать, крикнул:

— Эй, чудик, я здесь!

Монстр припал на конечности и понёсся в мою сторону. Через метров двадцать он остановился и начал беспорядочно крутиться, выискивая свою вкусную жертву.

— Мне долго тебя ждать?

Существо определилось с направлением. В четыре прыжка оно оказалось под моим деревом, задрало голову и призывно завизжало. Никто ему не откликнулся. Тварь встала на ноги и забило металлические руками о ствол. На коре оставались глубокие борозды от когтей.

— Забирайся ко мне, — предложил я и похлопал рядом с собой.

Монстр клацал зубами. Из пасти вылетала отвратительная зеленая жижа. Ноги рыли снег. При этом добраться до меня у существа никак не получалось. Описание показало, что это исчадие бездны первого уровня. Противник несложный, но под его тяжелый удар всё равно лучше не попадаться — сразу же полечу к артефакту фиксации.

Я прождал пять минут. Тварь была быстрой и сильной, но очень неповоротливой. Теперь полностью убедился, что если займу высоту, то буду в полной безопасности.

Лопата ударила острием о темечко — монстр завалился. Спустился. Три выпада порадовали меня новой записью в логе о получении одного очка опыта. Теперь нужно было посетить поляну с толпой.

Взглянул на труп и поджал губы. Я не учел один момент, который может мне стоить жизни. Исчадия пожирают друг друга и, наверно, за счёт этого повышают свой уровень. Если я убью десяток тварей, то другие монстры просто начнут их жрать. Они усилятся, а мне никакого опыта не перепадет. С другой стороны, если я уничтожу более высокоуровневую тварь, то опыта будет больше. Или я ошибаюсь? Вдруг тот монстр перешел на новую ступень из-за смерти Димки? Такое возможно? Вполне.

Следующий час я выискивал тварей. Одиночные существа мне не подходили, так что я уничтожал их без малейшей жалости. Логи показывали, что я перешагнул на седьмой уровень. Мне требовалось минимум два исчадия, которые стояли бы рядом друг с другом.

Я в очередной раз радовался восстановленной ноге. С удовольствием бежал, проваливаясь в глубокий снег. Хоть на улице и стоял двадцатиградусный мороз, всё равно умудрился зажарить. Ежедневные тренировки не прошли для меня даром — тело не уставало, дыхание оставалось ровным, мышцы не забивались.

Вскоре я повстречал на поляне парочку голых существ, которые находились на относительно далеком расстоянии от деревьев. Нужно было подманить их, а только потом уничтожать. Я несколько раз вскарабкивался на небольшой дуб. В таких делах нужна тренировка, и делать всё наобум не хотелось. Закрепил на ветках лопату — без неё бежать будет сподручней. Главное не поскользнуться.

Монстры двигались в раза два быстрее человека. В открытом поле уйти от них можно было и не мечтать. Интересно, а какая ситуация в той же Москве? Там много зданий, в которых можно укрыться. Вдруг местные жители, находясь на первом этаже, спокойно покуривают сигаретку, пьют кофе и из окон пачками уничтожают тварей? Тоже хотел бы так.

Я отдалился от дерева на метров пятьдесят и что есть сил закричал. Существа запрокинули головы. Не дожидаясь, пока они припадут на четыре конечности, развернулся и помчался к дубу. Взлетел на него чуть ли не за секунду. Оглянулся. Твари стояли там же, где и были в прошлый раз. Вот падлы голожопые… Пришлось снова спускаться.

На следующей попытке я сперва удостоверился, что за мной отправилась погоня, а только потом побежал к дереву. Вскарабкался на него без проблем — хорошо, что подготовился — и посмотрел вниз. Монстры немного отстали и даже умудрились потерять меня из виду. На этот раз получилось позвать их с высоты.

Одну тварь я убил сразу и принялся ждать. Живое существо бессильно пыталось добраться до меня. Я только ухмылялся, смотря в пытавшуюся сожрать меня морду. Спустя полчаса монстр будто потерял ко мне интерес. Он плотоядно поглядывал на шею собрата. Потом, будто в его мозгу что-то переклинило, мутант завизжал и вцепился зубами в горло поверженного исчадия бездны. Я видел, как он жадно отрывает куски плоти. Чего скрывать — не самое приятное зрелище. В месте соединения головы и туловища я увидел серебристую нить. Монстр подцепил её, втянул в себя будто макаронину и завалился на снег. Тело конвульсивно задергалось. Я слышал, как трещат кости и лопаются суставы. Череп покрывался дополнительной бронёй. Когти удлинялись. Из позвоночника вылазили шипы.

Я тут же спрыгнул и нанёс несколько ударов по мутанту. Существо ещё не успело прийти в себя, так что никакого сопротивления оказать не смогло. Сидя на ветке, я успел замерзнуть. Онемевшими руками отделил голову от туловища. Лог порадовал меня четырьмя очками опыта. Полноценные выводы пока что делать рано, но пока что выходило, что существа не сразу начинают жрать друг друга. От этого и будет исходить.

Смеркалось. Я побежал к месту, где сгрудилась толпа мутантов. Нужно было спешить. В лесу темнеет быстро, а шляться без фонаря (и почему я про него не подумал?) — гиблое дело. Хорошо, что у меня в интерфейсе есть карта, которая в случае нужды выведет куда надо.

Спереди увидел пару десятков огоньков, затем услышал знакомый визг, а после, беспорядочно врезаясь в кусты и деревья, в мою сторону бросилась орава существ. Я кинул по сторонам мимолетный взгляд. Увидел высокую ёлку и тут же помчался к ней. В надежде швырнул лопату вверх. Сейчас она могла помешать карабкаться по веткам. Был шанс, что она застрянет в хвое, а дальше я смог бы дотянуться до неё. Со своей смертью я разминулся на одно мгновение: я ощутил, как по штанине прошлась лапа монстра.

Внизу, будто стая голодных волков, собралась толпа тварей. Они подмяли под себя не удержавшуюся лопату. Верещание стояло такое, что закладывалось уши.

— Что такое, голубчики, — попытался перекричать я, — зрение проклюнулось, да? А раньше вы меня не видели с такого расстояния. Ну что же, учтём.

Я не стал медлить и полез наверх. Раз основного оружия я лишился, то можно попытаться сделать подобие кола. И будем надеяться, что такое копьецо пробьет ваши черепушки. И умирать мне сейчас точно нельзя. У меня дома не осталось ни одежды, ни обуви.

Я выбрал ветку и достал нож. На обратной стороне кромки были зазубрины, выполняющие роль пилы. За два часа удалось сделать несколько импровизированных копий. Можно было бы и обойтись одним, но что будет, если я его лишусь? Пока буду мастерить новое, пройдет время. Убитого (если всё-таки получится кого-то убить) монстра сожрут другие мутанты. А против второго уровня палкой воевать бессмысленно.

Стемнело настолько, что в сотне метрах ничего не было видно. Ранее зеленые глаза тварей превратились в два красных уголька.

— Вас надо было назвать не исчадиями бездны, а исчадиями ада.

Мне не было страшно. Меня переполнял азарт, будто заядлого карточного игрока. Да и мелькающий перед глазами рейтинг показывал, что я очень сильно отстал от многих людей. Нужно было догонять всех в срочном порядке. Кстати, а ведь можно проверить, по всей ли планете такое творится или только у нас!

Я посмотрел на верх топ-листа. Интерфейс перевел мне арабскую вязь на привычный «Амбассадор». Хороший ник. Мне нравится. Затем заглянул вниз, но увидел серые знаки вопросов, а рядом приписка: «Обнулен».

— Найти место с последней инициализацией, — сделал я запрос.

Девятизначное число начиналось с пятерки. Быстро же люди поняли, что для этого нужно всего лишь пройти через странные лучи! Значения постоянно прыгали. Я понимал, что некоторые только сейчас подключаются к этой игре. Другие — погибают окончательной смертью. Что же творится сейчас в городах? Вдруг там ходят целые орды тварей? И ведь они же должны откуда-то браться? Или из воздуха появляются? Если последнее, то безопасных мест нигде не осталось. Буду я спать в каком-нибудь закрытом бункере, а в пространстве появится портал, через который вышвырнет этого мутанта. И мне только и останется, что пожелать ему приятного аппетита.

Я привязал лапником два кола. Ещё два — взял с собой и начал спускаться вниз. Вот тут прям вообще темень! Ни черта не видно. Хм. А, можем, проще было сделать дубину? Огреть такой разок-другой по черепушки и дело в шляпе. Подумаем… По пока работаем с тем, что есть.

Твари не замолкали ни не секунду. Они продолжали верещать, привлекая внимание других монстров. Толпа изрядная: голов тридцать-сорок. Главное, чтобы не получилось так, что я убью почти всех, а какой-нибудь последний запрятавшийся голубчик — меня. Будет очень обидно.

Я обхватил ногами ветку и нанес первый удар. Заостренная палка выдержала. Кол затрещал, но всё же пробился через довольно мягкий череп. Глаза существа поблекли, и оно завалилось на землю. Неплохо! Работаем дальше!

Какой-то ушлый мутант слегка подпрыгнул со вскинутой рукой. Я успел поднять корпус, но всё же коготь успел разодрать куртку и задеть предплечье. На мгновение повисла давящая тишина, а следом монстры взорвались восторженной бурей эмоций.

— Кровушку почуяли? А что, если…

Я задрал рукав и кое-как смог разглядеть неглубокий порез. Вот заодно и проверю, будут ли хоть какие-то изменения во мне или нет. Если начну обращаться в такое же существо, придется прыгать в лапы этих тварей. Вдруг превращение необратимо? А если умру, смогу возродиться рядом со своей хибарой. С одеждой и оружием что-нибудь придумаю.

Провел пальцем по рассеченному месту и смазал конец копья. Твари в предвкушении заклацали челюстями. Я поднёс кол к голове мутанта. Монстры принюхивались, но выбивать палку не торопились. В свете глаз смог разглядеть, как изо ртов высовываются длинные языки.

— Скажи: «Ааа», — протянул я.

Одно из существ раззявило пасть. Мимолетно пронеслись мысли, что кормлю его будто ребенка из ложечки. Да и выражение лица стало вопрошающем. Следом я, не раздумывая, сделал резкое движение вперед-назад. Острие пробило горло. Монстр упал под недовольный гул сотоварок. Ну да, их же я не покормил. Но ничего: сейчас исправим.

Снова поводил копьем перед мордами. Выбрал цель — нанес удар. На снег рухнула ещё одна потенциальная единица опыта…

На седьмой твари я лишился оружия. Существо вонзило клыки в ветку. Выдернуть не успел. Да и на дереве смог удержаться только благодаря ногам. Пришлось смачивать кровью очередное копье. Проверил рану — пока что ничего особенно. Просто царапина — не более. Да и благодаря холоду боли почти не было.

Теперь действовал более резко и уверенно. Короткий выпад — возвратное движение — падение монстра. Выпад — возврат — смерть. Снова смазать кровь — ткнуть в рожу твари — получить будущий опыт.

Когда осталось с десяток мутантов, я опять не смог удержать кол. Пришлось лезть наверх. Мысленно порадовался, что заготовил их с запасом. На высоте восьми метров на меня дохнул поток ледяного пронизывающего ветра. От свежего воздуха слегка закружилась голова. А быстро я смог привыкнуть к тухлятине! И что же будет летом? Хотя до лета ещё дожить надо.

Монстры теперь находились немного выше. Они лезли по телам погибших товарищей. На всякий случай занял новую позицию — от греха. Опять повторил процедуру со смачиванием.

Я вонзал копье в глаза, в рот, в головы. Вскоре повисла тишина, которую нарушали только потрескивание деревьев. Мутанты закончились. Прежде чем спуститься, выждал пару минут. Всё было тихо. Теперь главное, чтобы не явилась очередная страхолюдна. Хотя не должна — все, кто слышал вопли, уже сбежались сюда. Остальные монстры находятся далеко.

Спрыгнул на землю. На всякий случай приласкал еще несколько тварей и принялся за поиски лопаты. Место, куда она упала, я помнил, вот только там сейчас лежало с десяток тел — пришлось отволакивать их за ноги. Вскоре обнаружил черенок и наконец-то смог вытащить свое основное оружие. Теперь же предстояло не самое сложное, но самое мерзкое дело — отделение голов от тел. И нужно никого не пропустить. Лучше уж скидывать отрубленные части в одну кучу, чтобы потом не запутаться.

На небе появилась Луна, которая хотя бы немного, но всё же смогла осветить бойню. Я вонзал острие, оттаскивал труп, откидывал голову и принимался за новою тварь.

Когда остался последний мутант, я всё-таки решил проверить, что за странная нити находится в области горла. Представляя, что разделываю курятину, вспорол кожу и сухожилия. Податливая плоть легко поддавалась воздействию затупленного ножа. Подцепил лезвием тонкую веревку и вытянул её на поверхность. Описание интерфейса всё также гласило:

Исчадие бездны. Уровень — 1.

Я ожидал, что получу какой-нибудь ингредиент или что-нибудь в этом духе. Ну ладно: нет так нет. Крепко удерживая нож, надавил на себя — неизвестная субстанция с трудом разорвалась. Оповещение показало, что существо повержено. Вчитался в логи — сорок две твари. Неплохой улов. И почему я не вижу на постоянной основе свой уровень? Хотя в самом первом сообщении говорилось, что смогу просматривать личные характеристики только после разрушения алтаря. Ещё бы знать, что это такое и где он находится…

Ещё раз проверил, не упустил ли я какую-нибудь тварь. Вроде нет, всё чисто. Отправился к тому месту, где впервые встретил толпу. Вышел к дороге, на которой просматривались следы трех ног. Это, по всей видимости, охотнички постарались. Заметил разодранные куски одежды и вылизанные кости: а вот и покойный сосед-Димка. Не исключаю, что его, как и меня, пристрелили.

Обнаружил три тушки монстров. Тела, если не считать простреленных голов, были целы. Бессменная лопата принесла мне ещё три единицы опыта.

Неподалеку, выбиваясь из общей картины, стоял заваленный снегом бугорок. Я обошел его и увидел вход в землянку. Принюхался — дохлятиной не пахло. В кромешной тьме нырнул внутрь. Поводил перед глазами рукой, но ладони так и не увидел. Зато понял, как действовать дальше. Развернул в интерфейсе карту и приблизил её. Я снова увидел себя, но теперь проглядывалось и пространство в метре от меня. Сделал неуверенный шаг. Мозг, сменив ракурс обзора, беззастенчиво глючил. Разглядел туристический рюкзак. Залез в него. Вскоре рука нащупала продолговатый холодный предмет. Я улыбнулся и нажал на кнопку. Фонарный луч осветил пространство. А неплохо они тут устроились!

Землянка напоминала комнату: сколоченные нары и столы, пол устлан бревнами и лапником, в четырех углах болтаются ночники. Я нашел ветроустойчивые спички и зажег фитили. Так-то лучше.

Три рюкзака лежали под полкой, на которой громоздилась посуда. Четыре пары обуви стояли на досках над складной печью. Рядом валялись сухие дрова и розжиг. Маловероятно, что охотники захотят вернуться сюда в ближайшее время. Проверил клапаны, в которых обычно хранят документы — пусто. Огнестрела тоже никакого нет. Идти сюда им нет никакого смысла.

Я накидал поленьев, брызнул внутрь пахучим веществом и поднёс спичку. Костер занялся в считанные минуты. Хотя бы отогреюсь, а то уже ног почти не чувствую. Поставил чайник.

У самого входа обнаружил занавеску. Отодвинул и улыбнулся. На меня ровными рядами смотрели пилы, вилы, разнообразные лопаты, ломы. Взял топор. Даже на вид он казался качественнее того непотребства, которым я раньше колол дрова. Провел пальцем по кромке — тут же проступила кровь. На рукоятке ещё был ценник. Брови непроизвольно взлетели вверх, когда я увидел пятизначное число, начинающееся с тройки. И ведь не из золота сделан. Другие инструменты тоже были недешевыми. Прекрасно! Граблю богатеньких, которые без зазрения совести убили своего товарища. Раз могут себе позволить такие безделушки, тогда точно не вернуться. Для них это мелочь. Вот и славно. Будем считать, что я теперь при оружии!

Глава 6. Менталист

Настроение при всей сложившейся ситуации было прекрасным. Я, напевая под нос незамысловатые куплеты, разливал по термосам кофе. На печке грелись упаковки из индивидуальных рационов, коих тут было в избытке. Зафиксированная дверь внушала чувство безопасности. Горели ночники, даруя иллюзию включенного света. Руки крепко сжимали топор с широким лезвием. С оружием я ни на секунду не расставался. Рядом лежали вилы с алмазными острием — в случае чего сразу же смогу вогнать их в голову лезущему исчадию бездны. Ну вот нахрена вообще такие нужны? Для кого их делают? Для обычного сена и обычные сгодятся, а это — бессмысленные понты. Хотя сейчас мне эти понты были выгодны как никогда.

Я перерыл всё, до чего смог дотянуться. В кармане бушлата нашел ключи от неизвестного транспорта. Меня посетила догадка: на машине сюда точно не подъехать, а вещей уж больно много. Доставляли их явно не на своих двоих.

Вышел на улицу. Через пять минут блужданий натолкнулся на пару снегоходов с прицепами. Шалашик ничем не выделялся на общем фоне. А ведь профессионально спрятали! Если бы не ключи, то и не подумал бы тут искать.

Завел двигатель — все работало. Живём! Сперва подумал отправиться на этом чудо-аппарате до моего артефакта фиксации. Возле него нужно было оставить вещи и оружие (вдруг умру?) Потом, взвесив все «за» и «против» решил или отложить всё на утро, или идти пешком. Для тварей в ночи я буду легкой мишенью. Выпрыгнет мутант из укрытия и всё — поминай, как звали. Бой монстру я точно дать не смогу. Пока сидишь за рулем, много не навоюешь.

Я нашел и телефоны, но моих хакерских способностей не хватало, чтобы взломать их. Да и в этих кругах никакой сети не было. Попробовал нажать на экстренный вызов, но в ответ услышал бессменную тишину. Были и рации. Минут десять бессмысленно покрутил их, пытаясь настроить какую-нибудь частоту, но оставил это гиблое дело.

Можно было бы лечь спать, но я чувствовал, как меня переполняет энергия. До и моё чудесное возрождение было не так давно, а после него тело появляется сытым и отдохнувшим.

Рейтинг показал, что я вернулся в десятку тысяч самых прокаченных игроков. Думаю, тут отображается значение общего уровня и текущего количества опыта. Погонял ползунок вверх-вниз, разыскивая земляков. Среди русскоязычных на тридцать второй строке был некий Херкулес, чуть ниже — Бог-Император. Ну и имена…

Общее количество инициализируемых подошло к миллиарду. Раз столько человек уцелело, то не всё так плохо в больших городах. Хотя всё-таки и список обнуленных впечатлял. Счет шел на десятки миллионов. И это, видимо, учитываются только те, кто вошел в волшебный луч. А ведь ещё есть множество обычных погибших, которых система попросту не учитывает. А общая информация, наверно, распространилась через интернет. Нашлись люди, которые написали, что данная процедура безопасна. Да еще и дополнительные жизни даёт.

Проверил интерактивную карту — пока что по моим следам никто не шел. Нагрузил рюкзак самым необходимым: теплая одежда, еда, фонари, охотничьи ножи. Закрепил пару топоров и лопату.

Глаза быстро адаптировались к темноте. Да и в небе теперь во всю светила луна, так что никакого кромешного мрака не было. Бегом выдвинулся к своему старому жилищу. Хоть на улице и было холодно, я быстро зажарился — перемудрил немного с одеждой. Но кто же знал, что новая куртка может с легкостью выдержать такую температуру? Хотя на бирке было написано, что «комфорт минус сорок», а я сдуру ещё и пару кофт нацепил. Да и ватники на лямках грели так, что диву можно даться. А пару носков с такими сапогами (не знаю, как их называют в жизни) вообще казались лишними. Пришлось перейти на шаг.

Я специально выбрал маршрут, который не пересекался с ранее пройденными путями. Во-первых, нужно было увеличивать обрисовку карты, во-вторых, надеялся встретить мутантов.

Через пятнадцать минут вдалеке мигнул свет красных глаз. Отлично, вот и мой клиент. Для проверки оружия требовалась максимальная подвижность — скинул рюкзак. Вытянул вилы, точно неандерталец каменное копье, крикнул:

— Я здесь.

Мутант запрокинул голову и заверещал. Затем встал на четыре конечности и понёсся ко мне. И как я до такого докатился? Звать непонятную тварь, которая хочет тебя сожрать, — это нонсенс. Да и дело происходит в ночном зимнем лесу. Ближайшее человеческое поселение в километрах двадцати. Никто на помощь не придет. И что я за это получу? Одну единицу опыта да пару позиций в рейтинге — не более. Сильнее или умнее от этого точно не стану. Хотя не стоит забывать про обычный опыт. Не тот, который отображается в логах, а тот, который позволит выживать в будущем. И нужно обучаться на слабых монстрах. Сдается мне, что скоро первоуровневые закончатся. Хм… Или нет? Откуда они берутся?

Ничего особенного делать не пришлось. Я просто выставил вилы, а существо нанизалось на них. Острия с легкостью пробили морду. Правда, пришлось ещё отпрыгнуть в сторону, чтобы туша не подмяла меня, но это мелочи. Выхватил топор и одним ударом перерубил странную нить. Это тебе не тупой лопатой бить по шеи. Очень хорошее оружие!

Одно очко опыта подняло меня в рейтинге вверх сразу на пару сотен пунктов. Я подхватил рюкзак и зашагал к месту, которое считал домом.

В заброшенном поселении никого не было. Я оставил возле артефакта фиксации вещи и отправился в обратный путь. Вскоре увидел ещё одну тварь, которая обгладывала чье-то мохнатое рыжеватое тельце. Существо подпустило меня на достаточно близкое расстояние. Я замахнулся и метнул топор. Острие вонзилось точно в лоб. Тварь завалилась, не издав ни звука.

— Ну-ка, проверим, — пробурчал я, подходя вплотную и берясь за рукоять.

Отошел на метр и снова швырнул оружие. На этот раз топорище ударилось в шею. Проверил истинным зрением тварь:

Уничтоженное исчадие бездны. Уровень — 1.

Теория подтвердилась. В логе не было никаких записей. Зато теперь я знал, что для получения опыта требуется только прямой контакт. Огнестрел или арбалет мне точно не помогут. Убивать нужно только врукопашную. Но от автомата я бы всё равно не отказался.

Через двадцать минут вдалеке мигнули фиолетовые огоньки. Я поспешил к своей добыче. Что-то было не так. Меня точно заметили, но при этом атаковать не спешили. При этом существо не припадало на четвереньки и не звало собратьев. Оно внимательно наблюдало за моими движениями.

Я подходил ближе. Расстояние не позволяло разглядеть описание, но и сейчас было видно, что тварь массивней других мутантов. По всему телу торчали шипы. Гипертрофированные руки бугрились мышцами. На широкой шее будто образовались костяные наросты. Тяжелая голова отливала металлическим блеском. Да и на торсе возник непонятный каркас.

— Ну же, давай! — подбодрил я себя, удерживая перед собой вилы.

Голос прозвучал уверенно, хотя я не знал, что делать. Такую образину обычным оружием точно не получится взять. Отступать было поздно. Уверен, если попробую отойти, то это существ примет бегство за слабость и сразу же нападет.

Мы стояли секунд десять и играли в гляделки. Светящиеся глаза будто гипнотизировали, заставляя сознание туманиться. А потом случилось странное: моё тело бросило топор с вилами на землю и медленно зашагало к твари. Я заметил, как выдвигается длинный острый коготь и вспарывает мне глотку.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

— Что за чёрт?! — крикнул я и схватился за шею.

Я оказался голым в доме напротив своей хибары. Тут же подскочил, оделся и взял в руки оружие. Вот уж не думал, что предметы из рюкзака понадобятся мне настолько быстро. Что произошло? Почему я действовал как марионетка? Сам же пришел в лапы монстра! Это у него умение такое? В мире есть магия? А я научусь так делать?

Выглянул на улицу — никого. Осторожно выбрался наружу. Сверяясь с картой и мониторя округу, я побежал к землянке. Мимолетно проскочила мысль взять с собой артефакт фиксации, но потом отогнал от себя эту глупую идею. Вдруг этот чертов мутант выследит меня и неведомым образом заставит привязаться на том же месте? Тогда я пополню список обнуленных игроков. И как же опыта жалко! Просто так потерял шестнадцать единиц!

Теперь я по широкой дуге обходил всех встреченных тварей. Одна всё-таки увязалась со мной. Мерзкий визг огласил округу. Я максимально быстро уничтожил монстра и побежал подальше от этого места. Шум мог привлечь кого-то более опасного.

Теперь я больше внимания обращал на треск веток. Снежные бугры обходил сторон. Были опасения, что там мог засесть мутант, который поджидает жертву. Соблюдая предосторожности, добрался до своего логова в земле и принялся думать.

Что было необычным в том монстре? Во-первых, он не стал атаковать. Во-вторых, загипнотизировал меня. В-третьих, был более защищенным, чем другие твари. Интересно, а если бы я сразу попытался его убить, то он бы стал защищаться? Если нет, то непонятно, куда именно наносить удары. Всё его тело покрыто бронёй. Разве что бить по глазам. Они-то, надеюсь, сделаны не из металла? И что мне сейчас делать: ждать рассвета, а только потом выходить на охоту или действовать сейчас? Не факт же, что встречусь именно с этим существом. А остальные для меня не представляют слишком уж большой угрозы.

Последний вопрос разрешился сам собой через минут десять. Я потягивал кофе и курил. Эх, не впасть бы в зависимость. Думал, что за последние полтора года окончательно избавился от этой дурацкой привычки. Качественный табак с трубкой нашел в одном из рюкзаков.

Я не забывал следить за округой с помощью карты. В пятидесяти метрах от входа я исходил всё вдоль и поперек, так что территория обрисовывалась полностью. Сперва заметил какое-то движение рядом со снегоходами. Уменьшил масштаб, чтобы всё попадало в поле видимости. Знакомая тварь с фиолетовыми глазами подошла ко входу в моё убежище и закопалось в снег. Существо не пыталось ломиться в землянку. Будто нечто разумное, оно действовало обдуманно и готовило западню.

Я ждал. Ничего не происходило. Больше не было движений. Монстр никак не отсвечивал. План созрел быстро. Да и нужно было проверить, как действует на этих существ огонь. Покопавшись на полках, нашел пару стеклянных бутылок. Смешал топливо, растительное масло и средство для розжига. Проверил, насколько хорошо и качественно горит получившаяся субстанция. Плохо, что придется работать без тренировки. Швырнуть бы пару-тройку таких коктейлей в стену, но ведь просто спалю всё без смысла. И чувствую, что эта тварь не уйдет, даже если я просижу здесь сутки. Так что придется дать ей бой. И чем раньше, тем лучше.

За какое время меня успели загипнотизировать? Полностью — за секунд десять. Но и до этого я вел себя странно. Даже не попытался метнуть топор по неподвижной мишени. Или тогда понимал, что ничего не выйдет и острие просто не возьмет шкурку твари? Возможно. В любом случае, нужно избегать прямого взгляда.

Пару раз отрепетировал дальнейшие действия: поджечь фитиль, открыть дверь, сделать пару шагов и метнуть коктейль в монстра. Хм. А если не разобьется? Постучал пальцем по стеклу. Послышался глухой звук. Да такая бутылка может уцелеть, если упадет на асфальт. А мне придется кидать её в сугроб! Плохо.

Взял очередную емкость, закинул в неё мелких гвоздей, завернул в бушлат и начал трясти. Куртка заглушит шум, а предметы внутри немного размягчат стекло. Через секунд сорок ощутил, как бутылка лопается. Понял. Перебор.

Потянулся за следующими. Спустя две минуты я заливал смесь. Потрескавшиеся емкости не пропускали субстанцию. Дыр нигде не было, но мне казалось, что стоит сдавить ладонью эти коктейли, так они тут же развалятся. Приделал фитили. Снова потренировался.

Ждать больше не было никакого смысла. Либо я одолею эту тварь, либо улечу на перерождение. Разместил топоры и лопаты так, чтобы я сразу смог их взять и использовать.

Поднёс спичку. Лоскут ткани тут же вспыхнул в моих руках. Я пинком открыл дверь, выскочил на улицу и швырнул коктейль в место, где пряталась тварь. Будто в замедленной съемке, я наблюдал, как бутылка с зажигательной смесью летит в сторону существа. Снег вспучился, рождая на свет уродливого монстра. Емкость разбилась о бронированную тушку мутанта. Не дожидаясь эффекта, швырнул следующую бутылку. Тварь загорелась. Пламя окутало существо с ног до головы. Я взял топор и тут же метнул его. Оружие сделало оборот и ударилось о тело, не нанося никаких повреждений.

Тварь завизжала, пытаясь сбить пламя. Она беспорядочно колотила конечностями и верещала так, что у меня заложило уши. Я же не обращал на это никакого внимания. Схватил нож с длинным тонким лезвием и метнулся к монстру. Смог уклониться от лихорадочного выпада, прицелился и вогнал острие точно в глаз. Клинок с легкостью погрузился по самую рукоять. Я отскочил. Существо, более не издав ни звука, завалилось на спину.

Не стоило отрицать, что у этой твари могла был запредельная регенерация. Забежал в землянку, подобрал лом и тут же понёсся обратно. Размахнувшись, я вогнал инструмент во вторую глазницу. Действуя с помощью рычага, начал перемешивать всё, что было в этой монструозной голове.

Огонь, с жадностью пожирая плоть, продолжал гореть. Уже оголились кости на груди. Подумав, что могу упустить опыт, схватил лопату и начал засыпать тело снегом. Пламя погасло относительно быстро, но тело продолжало дымиться. Я сдерживал рвотные позывы от истончаемого смрада. Наконец-то сконцентрировался на монстре:

Исчадие бездны. Менталист. Уровень — 7.

— Ещё жив, голубчик, — проговорил я, выбивая всё тем же ломом клыки.

Если учитывать физиологию тварей, то нить с опытом должна была располагаться на шее. Вот только горло прикрывали наросты, с которыми я не мог справиться обычным оружием. А раз так, требовался другой путь: изнури.

Я не испытывал брезгливости, а про жалость и говорить нечего. Существо если и походило на человека, то только морфологией: две руки, две ноги, голова. В остальном же оно напоминало то ли черепаху, то ли какую-то отвратительную рептилию.

Мне удалось сделать щель в пасти. Я достал из глазницы нож, погрузил клинок к раззявленный рот и принялся беспорядочно полосовать всё, до чего мог дотянуться. Я ощутил, как кромка напоролось на нечто твердое. С силой надавали, а следом перед глазами возникло сообщение:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (7845) существ, добравшихся до десятого уровня. Количество жизней: +1. Всего: 7.

Получен один знак силы. Всего: 16.

Получена возможность задать вопрос.

Интерфейс призывно мигал. В разделе почты появился конверт с красной единицей. Открыл. Увидел, что мне написал человек с именем Херкулес. Хм, а я ведь видел его в рейтинге. Вчитался:

«Привет, земеля. Прошу не удивляться. Это моя бездарная способность. Я могу бесплатно рассылать любое количество сообщений тем людям, которые в прошлом говорили на моём языке. Это письмо отправлено автоматически. У тебя появилась возможность задать вопрос. Не трать его понапрасну. Никаких абстрактных рассуждений.

иерархия.

После уничтожения алтаря (его ты можешь найти в данжах, данжи — в канализациях, погребах, ямах. Ямы — под землей. Земля — это место, по которой ты ходишь) ты получишь возможность открыть характеристики. Рекомендую сделать запрос насчет иерархии характеристик. Дальше, если у тебя есть такой орган как мозг, ты разберешься, что делать. Если нет, то сам дурак. Можешь ещё попробовать узнать что-нибудь про ветки развития или что-нибудь в таком духе.

С вопросом не торопись!

Глава 7. Звонок

Интерфейс показывал, что с момента прихода игры минуло всего половину суток, хотя по личным ощущениям прошло дня четыре. Последние несколько месяцев не радовали меня событиями. Я просыпался, ковылял на рыбалку, ел, всё время тренировался и ложился спать. Теперь же я успел трижды умереть, смог победить огромном количество тварей и умудрился разжиться вполне себе качественным имуществом. Еще и исцелился. У меня даже мысли о мажорике отошли на второй план. Но всё же я не забыл об этой мрази. Если встречу его, то сразу убивать не буду. А лучше просто сделаю инвалидом. Хотя сейчас отрубленные конечности — не приговор. Таинственная система всё восстановит. Значит, придется всё же его обнулить. Но не сейчас — потом. Сейчас были дела поважнее.

Я на забывал поглядывать на карту и по сторонам. Мозг продолжал глючить от смены ракурса, но всё-таки сознание постепенно привыкало смотреть на мир с двух точек. При этом, пробираясь по снежным завалам, рассуждал об игре. В моей голове роилось сотни вопросов: откуда она взялась, кто и зачем её придумал, какие цели, как долго она продлится и всё в таком духе. Ответов, естественно, не было.

Я услышал призывный визг и тут же оглянулся. Между деревьями замелькали красные глаза. Тварь неслась ко мне, врезаясь в деревья. В тридцати метрах от меня она стихла.

— Не понял. Это что сейчас было?

Проваливалась по пояс, я выдвинулся в сторону монстра. Вскоре увидел зеленую жижу на торчащем суке. Рядом валялась голая туша. Существо, не справившись с управлением, налетело на ветку. Морда нанизалась на выпирающую палку. М-да уж, интеллектом явно кто-то не блещет.

Пару ударов перебили нить. Лог отобразил, что я приобрел ещё одну единицу опыта. Интересно, а если обшить машину длинными металлическими штырями и выехать куда-нибудь в центр города, то твари тоже самоустранятся таким способом? Не удивлюсь, если вскоре повстречаю пару джипов в постапокалиптическом обвесе. Ну а что такого? Вполне себе рациональная мысль. Да и самому можно облачиться в латы и ходить как рыцарь. Не думаю, что эти исчадия смогут прокусить металл. И надо бы, наверно, себе сварганить что-нибудь в таком духе. Подвижность это, конечно, убьет, зато будешь более защищенным.

Я добрался по места последней смерти, забрал свои пожитки, а после дошел до заброшенного поселения. Никакие мутанты на глаза мне так и не попались.

Сперва сгрузил вещи около артефакта фиксации. Ну вот, теперь можно пару раз умереть. А после возрождения при мне сразу будет и оружие, и одежда. Потом принялся обшаривать дома. Набрал пару десятков стеклянных ёмкостей. Параллельно осматривал хибары на наличие погребов. Кладовки, естественно, нашлись там же, где и были до этого, но никаких входов в данж я так и не обнаружил.

По широкой дуге вернулся к землянке. Твари как будто растворились. Только зря прошел лишних пяток километров.

Снова перекусил и попил кофе. До рассвета оставалось пару часов. Выходить на поиски мутантов не было никакого смысла.

Я осмотрел труп монстра-менталиста. Костяные наросты рассыпались в труху. На металлических конечностях появилось сотни трещин. Торчащие из позвоночника шипы с легкостью ломались. Морда вообще стала напоминать желеобразную массу. Это очень странное!

Сбегал до места, где я устраивал конвейер смерти. Мягкие головы уже полностью растворились. Тела хоть и продолжали лежать, то качалось, что они истончились. И это при двадцатиградусном морозе! А вдруг летом эти мутанты сразу же истают после смерти? По крайней мере, не нужно будет сжигать их.

В землянке я наделал полдесятка новых коктейлей. Можно было бы и больше, то бензин требовался для снегоходов. Да и будем считать, что эти смеси — оружие последнего шанса. На первоуровневых тварей я точно их расходовать не стану.

Когда небо посветлело, я завел мотор снегохода. Перед этим не забыл сгрузить на него пару горелок, дополнительное топливо, еду и прочий скарб. Я планировал отсутствовать до ночи, так что требовалось запастись самым необходимым. Ещё я хотел заскочить в ближайшую обжитую деревеньку. Нужно было посмотреть, как обстоят дела у других людей. Да и не помешало бы обменяться мнениями по поводу всего происходящего.

Я скользил по снежным насыпям, подставляя лицо порывистому ветру. Через полкилометра шум мотора привлек первую тварь. Успел затормозить до того, как голодный монстр впечается в меня. Спрыгнул с сиденья. Провалившись по пояс, вскинул вилы и пробил черепушку твари. Существо тут же обмякло. Топор перерубил нить. Хорошо, что снег мешал не только мне, но и монстру, а то это исчадие подмяло бы меня под себя.

Кое-как забрался на свой транспорт и поехал дальше. Теперь не торопился и останавливался заблаговременно. Я, конечно, мог бы и проехать мимо (догнать меня всё равно не смогли бы), но опыт терять не хотелось. К тому же не исключаю, что твари начнут тянуться за мной хвостом, а вступать в бой с большой группой равносильно смерти. Пока что я не настолько крут, чтобы на ровном местности уничтожить пару десятков монстров. Да что пару десятков? Думаю, я и против двоих буду побеждать через раз, а если налетят трое или четверо — тут без шансов. Себя-то обманывать не надо. Я ведь не Рембо — я только учусь.

Спереди показалась крыша охотничьей будки. Я сбавил ход и прислушался. Не было никаких посторонних звуков, если не считать скрежета обледеневших деревьев. Подъехал немного ближе.

Передо мной предстала отвратительная картина. Весь снег заляпан красной и зеленой жижей. Повсюду лежали чьи-то тела. По насту разбросаны ошметки мозгов. Клочьями валялась изодранная одежда. Самое большое скопление мертвых тварей было около лестницы, ведущей на пятиметровую вышку.

Я сразу понял, что мутантов поблизости нет. Причина проста: они не оставили бы без внимания подобное пиршество. Я же помнил, как монстры реагировали на каплю моей крови, когда я сидел на дереве, а тут всё было заляпано ей. К тому же твари, пожирая трупы, захотели бы развиться до более высоких уровней. Но остался ли кто-то из людей — вопрос.

— Есть кто живой? — крикнул я. Были опасение, что сейчас словлю пулю. Потом понял, что шум мотора всё равно привлек внимание, так что если охотники есть, то меня всё равно срисовали. А своими словами я хотя бы покажу, что являюсь человеком.

В ответ последовала тишина. Да уж, а знатная тут была мясорубка! Посмотрел на ближайшего мутанта.

Исчадие бездны. Уровень — 2.

Сидя на снегоходе, перерубил лопатой шею. Лог порадовал меня четырьмя единицами опыта. Хм, всё-таки некоторые твари успели подкрепиться.

Подъехал к лестнице. Пробираясь по уничтоженным тварям, забрался наверх. На вышке меня ждал сюрприз. Я даже проморгался пару раз, не ожидая увидеть такого подарка. На деревянном полу рядом с окровавленными штанами лежал автомат. Тут же валялись куртка, рюкзак и одинокий сапог. На стене красовался след из красно-коричневого месива. Тела нигде не было. Моих логических способностей хватило, чтобы понять, что человек успел пройти инициализацию и зачем-то застрелился. Я заметил несколько жгутов на левой штанине. Хм… Он, как и я, потерял ногу. При этом забрался наверх, перевязался и смог отстрелять такое огромное количество монстров? Если так, то это не человек, а титан! Признаться, я бы так не смог.

Винтовки, дробовики, ружья — это было привычным средством охоты. Получить на них лицензию не составляло ни малейшего труда. Но передо мной лежал автомат. Поднял, открепил магазин, передернул затвор. Видно, что оружие новое, но почистить не помешало бы. Туговато идёт.

Порылся в рюкзаке. Сразу же нашел полный комплект документов в вакуумной упаковке. Тэкс… Полковник Стоменов. Женат. Пятеро детей. Прописан в Мытищах. Бесполезная информация…

Тут же лежало пару телефонов. Первый (запароленный смартфон) для меня бесполезен. Второй — кнопочный. Заряд почти полный. Разблокировал. Хм, и сеть есть. Не зря, видимо, будка именно в этом месте стоит. Попробовал позвонить в полицию. Гудки идут, но трубку никто не берёт. Ничего удивительно. Полистал книгу. В контактах нашел «Жена Лена». Зачем-то набрал её. После второго гудка услышал голос:

— Витя, Витя, ты выехал?

— Это не Витя, — сказал я, продолжая потрошить рюкзак. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Я достал металлический ящик, в котором бултыхались несколько десятков небольших бумажных коробов. Разорвал один из них — посыпались патроны.

— Где ты? Мы всё там же, — протараторила женщина. — Когда ты приедешь?

— Девушка, повторяю, это не Витя, — сказал я спокойным тоном. А ведь давненько я с представителями другого пола не говорил.

Повисла тишина. Я вставил снаряд в магазин. Отлично! Подходят! Достал ёршик, ветошь и смазку. Какой запасливый товарищ Стоменов! Живём!

— Почему ты звонишь с этого номера? Ты уже приехал? — обеспокоенно спросила незнакомка.

— Вы меня слышите? Это. Не. Витя, — произнёс я, разделяя слова. Отцепил крышку ствольной коробки и провел изнутри пальцем. Да уж, чистка явно не повредит.

— А… кто это тогда?

— Случайный человек, — отделил возвратный механизм и положил его на куртку. Рядом легла затворная рама и газовый поршень.

— Откуда у тебя телефон? — раздался неожиданно повелительный тон. — Ты сейчас на четвертой точке?

— Ага, — брякнул я невпопад. — А вы где? — кое-как удалось сбить шомпол.

— Теперь слушай сюда, — будто гадюка, сказала женщина. — Сейчас ты собираешь все вещи и везешь их в деревню Рябчиково. После этого…

Я поставил телефон на громкоговоритель и вполуха слушал бессвязный бред. Периодически что-то односложно отвечал. Ситуация меня забавляла. Неужели эта баба думает, что я просто так отдам автомат и этот телефон? А ещё интонация такая, будто она не сомневается, что я метнусь выполнять все её поручения. Привыкла, видимо, приказывать. Небось, начальница какая-то…

— Да-да, конечно, всё принесу, — заверил я. — Знаю, что мне грозит уголовная ответственность. И я, как порядочный гражданин, доставлю всё в целости и сохранности.

— Куда же ты денешься? Иначе тебя упекут за решетку на десяток лет. И тебя там петухом сделают, — попыталась надавить женщина.

— Это да… — протянул я. — Это страшно.

— Ты понял, куда тебе надо прибыть? — с чувством безграничного превосходства спросила незнакомка.

— В деревню Кукушкино, — проговорил я, начищая автомат. А ведь и не так много грязи. Оружие действительно совсем новое. Даже заводская смазка осталась. Судя по всему, им по назначению первый раз только здесь и попользовались.

— Я сказала в Рябчиково! — завизжала тётка.

— Ну да — ну да. В Рябчиково, — подтвердил я. — Ты инициализацию прошла?

— Да как ты смеешь обращаться ко мне на «ты»? — вызверилась неизвестная особа.

— Прошла или нет? — я остался доволен результатом. Начал собирать автомат.

— Прошла. Витя сказал войти в луч, — продрало её на откровение. — Он остался прикрывать нас. И мы смогли уехать. Но он уже звонил. С ним всё хорошо.

— Он в Мытищах сейчас? — спросил я. Бесконечный трёп незнакомки почему-то не раздражал.

— Как ты узнал? Ты следил за нами? Шпионил?

— Да, — я вставил магазин и передернул затвор.

— Что у тебя там за звуки?

— Автомат собираю, — я прицелился. Нужно было проверить оружие в действии. Раз поблизости нет тварей, то можно и пошуметь. — Тут около пяти обычных тел. Это кто?

— Витины сослуживцы.

— Прикрой уши. Стреляю, — сказал я и тут же спустил курок. Из твари брызнула зеленая жижа. Отлично! Работает! Нужно будет проверить пробивную способность на монстрах второго уровня. Топор против их бронебойных голов оказался бессилен, но, вполне возможно, пуля справится. — Сослуживцы тоже были при оружии? Как вообще в мире дела?

— Ты ведь не приедешь, — констатировала женщина.

— Нет, — на этот раз честно ответ я. — Как в мире дела?

— У тебя интернета нет что ли?

— Нет.

— Это повсюду. Везде это происходит. В городах больше всего. По улицам толпы зомби ходят. Я выехала на трассу. Их там тысячи. Пришлось возвращаться. Остановилась у какого-то местного. У него хороший дом с крепким забором.

— Ясно, — меня неожиданно посетила догадка: — А местный, случаем, не Михалыч?

— Ты следишь за мной что ли? — в который раз спросила женщина.

— Михалыч или нет?

— Да.

— Можешь ему трубку дать? — я нашел ещё один магазин и начал заряжать его.

— Что тебе ещё сделать? — съязвила женщина. — Мне, может, ещё раздеться перед тобой?

— Как хочешь, — мне начала надоедать незнакомка. — Трубку Михалычу дай.

— Может мне ещё за тебя в туалете смыть? А…

Я отключился, не дослушав ответа. Если захочет, перезвонит. Если нет — не моя забота. К тому же у неё есть всего пара минут, прежде чем я начну спускаться с охотничьей вышки, а дальше сеть пропадет.

Трррынь. Трррынь.

Послышался знакомый звук. Я поморщился. Именно это стандартная мелодия раздавалась, когда я поехать на встречу с мажориком. И именно этот сигнал звучал, когда мне сообщили об аварии, в которой погибли родители. Нажал на зеленую кнопку:

— Слушаю.

— Алло. Кто это? — спросил знакомый голос.

— Инвалид. Я у тебя ладу на ниву выменял. Мы ещё рыбачили вместе. И ты меня самогоном угощал.

— Андрюха?! — удивился Михалыч. — Ты где сейчас?

— На охотничьей вышке, — сказал я, сгребая всё в рюкзак. Про окровавленные вещи тоже не забыл. Они в будущем могут пригодиться. Знаю, что запах может привлечь внимание тварей, но неизвестно, как жизнь повернется. Вдруг я снова окажусь голым? Зимой протяну часов двенадцать, а дальше смерть. Да и как приманку можно будет использовать.

— На четверке?

— Не знаю, — я зачем-то пожал плечами, будто собеседник находился рядом со мной. — Вышка в двадцати километрах от тебя.

— Понял. Это четверка. У тебя там как с зомби? Их много?

— Было много. Сейчас — нет. За несколько километров одного встретил. Вчера вечером и ночью около пятидесяти.

— Получилось убить кого-нибудь?

— Да, — я не стал уточнять, что уничтожил всех. — У вас там как?

— Плохо. Бродят за забором. Их много.

— Так убейте их, — я даже слегка удивился. Так-то, если подумать, с помощью заборов можно прекрасно прокачаться. Монстры подобраться не смогут. Стой в безопасности да бей по головам. А потом можно спокойно собрать весь опыт.

— Не получится. Там какая-то тварь появилась. Не знаю как, но она берет людей под контроль. И люди будто зомби становятся. Они пытаются открыть ворота. Пришлось оглушать их. Из деревни почти все у меня попрятались. Да и несколько залётных есть, — выдал расклад Михалыч.

— Понятно. Сжечь не пробовали? — предложил я. Мне помогло, так что и ему должно помочь. И думаю, у него найдется пару-тройку лишних литров горючки. В крайнем случае можно и самогон использовать. Как показала практика, он тоже прекрасно горит.

— Нет. Да и тут много других ходит.

— Какие у них уровни?

— Ты сейчас о чем? — не понял собеседник.

— Вчера в три часа дня была погодная аномалия. Потом перед глазами все потемнело и появились слова. Было такое? — спросил я. Что-то отвык я разговаривать. Язык кое-как поворачивается.

— Да. У меня до сих пор слова висят. И обратный отсчет идет, — затараторил кузнец. — Тут что-то про чистку говорится.

— Ещё какие-то лучи появились. Ты видел их?

— Ну да. У меня во дворе был такой. В него зашла Лена. Это тётка… эммм… девушка, которой ты позвонил. И он потом исчез. А ещё на другой стороне улицы есть несколько.

— Запомни: тебе обязательно надо зайти в него.

— Зачем?

— Это остановит таймер, и ты пройдешь инициализацию, — пояснил я. А баба-то той ещё стервой оказалась. Могла бы и предупредить человека, который приютил её.

— Не получится. Тут мутантов слишком много.

— Ясно, — я окинул взглядом поле, на котором валялось множество тел. Оставлять их тут просто так я не собирался. К тому же заметил ещё пару винтовок, лежащих около разодранной одежды. Прикинул, сколько времени мне понадобится на отделение голов, сбор трофеев, дорогу и общие стычки с тварями. — Сможешь продержаться часа три?

— Ну да. А зачем?

— Приеду и помогу, — я ухмыльнулся. Вот уж не думал, что придется идти на выручку той тётке, но, видимо, придется.

— Андрюх, ты не обижайся, но я не думаю, что…

— Жди! — перебил я и отключился. Выслушивать, что инвалид ничем не сможет помочь, мне не хотелось.

Спустился по лестнице. Схватил за ногу первый попавшийся труп и оттащил его. Упускать хотя бы одну единицу опыта я точно не намеревался. Достал топор и ударил им в оголенную шею.

Поверженное исчадие бездны. Уровень — 2.

Чувствую, в скором времени я поднимусь вверх на пару тысяч строк рейтинга.

Глава 8. Путь к деревне

На зачистку территории понадобилось больше времени, чем я рассчитывал. Топор планомерно отделял головы. Опыт лился рекой, но в себе я не замечал никаких изменений. Трижды я находил нити, которые валялись в однородной массе. При этом интерфейс, когда я смотрел на двадцатисантиметровый шнурок, показывал, что это исчадие бездны первого уровня. Часть тел, лежащих в куче, оказались приморожены друг к другу. Оттаскивать их, скажу я вам, то ещё удовольствие. Несколько раз, когда я тянул за ногу, конечность отрывалась. В общем, занятие было мерзким. От тошнотворных ароматов кружилась голова, так что пару раз пришлось отъезжать подальше от столь злачного места.

К своему удовольствию я нашел ещё один автомат, несколько магазинов к нему и почти полный цинк патронов. Дополнительно — пару винтовок, пистолет и несколько качественных ножей. Странным только было, что больше ничего из полезного не обнаружил.

Температура поднялась — начался снегопад, который заметал тушки монстров. Это осложнило работу. К тому же видимость сильно упала, что могло помешать в дальнейшей борьбе с не упокоенными тварями. Пришлось снова лезть на вышку и предупреждать, что я задержусь. Михалыч не удивился. Да и видно было, что на меня он совершенно не рассчитывал. Ну раз так, значит можно и не торопиться. Всё-таки я хотел его спасти не по доброте душевной, а только из-за опыта.

Наконец-то сел на снегоход. Думаю, со стороны я выглядел пугающе: весь изгваздан в зеленой жиже, за спиной автоматы и вилы, на поясе пистолет с топорами, на груди кинжалы. Мне не хватало только курсирующей следом банды отморозков да одежды с шипами. Тогда образ полнейшего психа был бы завершен.

Приличный арсенал внушал уверенность, но сейчас такое количество мне попросту было ни к чему: руки-то у меня всего две, а стрелять по-македонски… пффф… Ищите дурака в другом месте. Одна смерть — всё потеряю.

Улыбнувшись про себя, что так легко рассуждаю о смерти, я покатил к артефакту фиксации. Там сгрузил винтовки, запасной автомат, пару магазинов и полцинка с патронами. И как оказалось, сделал это не зря.

Возвращение к охотничьей будке не принесло никаких сюрпризов. Исчадия бездны на глаза больше не попадались. Я просмотрел логи и рейтинг. Побоище около вышки закинуло меня в первую тысячу игроков. В уме посчитал, что я достиг двенадцатого уровня. До тринадцатого оставалось больше сотни единиц опыта. Я надеялся, что попаду в какой-нибудь ТОП за быстрое уничтожение тварей, но не срослось. Ну и ладно…

По прикидкам до деревни оставалось километра три. Видимость была плохой, так что я чуть не прозевал атаку первого мутанта. Тварям, как оказалось, метель не была помехой. Я определился, что в дневное время суток они полагаются на слух, в ночное — на зрение. Монстр разминулся с моим транспортом буквально на метр. Пришлось ускоряться, рискуя налететь на невидимой препятствие, потом резко останавливаться, спрыгивать и принимать рукопашный бой. Один выпад вилами — тело кулём валится на землю. Вот и всё сражение. Вскоре попался очередной мутант. За ним — следующий.

Патроны решил экономить. Во-первых, я не знал, где их можно достать. Они в наше непростое время становились стратегическим ресурсом. Во-вторых, стрелять по движущейся мишени пока что не сильно-то и обучен. Это недалекие люди думают, что будут всегда бить без промаха, а отправь их на полигон — правда тут же раскроется. В-третьих, неизвестно, что нас ждет, когда пройдут сутки после инициализации. Думаю, ничего хорошего. Ну и в-четвертых, опыт от ближнего боя никто не отменял. Пуля может прошить нить, и тогда получится, что я зря спускал курок. Да и моей жизни ничего не угрожает. Одиночные твари убивались легко. Проломленный череп выключал их из игры. И тут больше стоит вопрос страха и морали, чем силы. Если человек испугается, то шансов на выживание почти нет. Да и некоторых может смущать, что монстры внешне слишком уж похожи на людей. По крайней мере те, которые первого уровня и которые просто стоят. Чем выше, тем сильнее изменения.

Снегопад зарядил такой, какого я не видел много лет. Порывистый ветер валил обледеневшие деревья. Приходилось объезжать образовавшиеся заторы.

В нос ударил знакомый аромат печного дыма. Всё-таки доехал до обжитых мест, а то уже начали появляться сомнения. Монстров почему-то не было. Их местные что ли всех выкосили? Непохоже. Михалыч явно дал понять, что уничтожением тварей они не занимаются. И не думаю, что кто-то из стариков устроил охоту за мутантами. Мне сложно представить того же дядю Ермолая, который выходил бы против исчадий бездны.

Неспешно выкатил на центральную дорогу. Здесь стоял смог, вперемешку с пеплом и снегом. Да уж, судя по обилию дыма, тут прямо сейчас горит несколько домов.

Неожиданно спереди увидел какое-то шевеление. Казалось, что земля поднимается и накатывается на меня большой волной. Я понял, что это несется огромная толпа тварей. Начал разворачиваться, чтобы увести за собой эту ораву, а после поодиночке перебить всех, но не успел. Моё тело почему-то застыло. Я, будто марионетка, отключил двигатели и стал дожидаться мутантов. Где-то глубоко в сознании пронеслась мысль, что меня взяли под контроль, а после монстры захлестнули меня. В последний момент увидел блеск фиолетовых глаз.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

Я снова очнулся в хибаре. И опять губы непроизвольно расползлись в улыбке. Я умер, но при этом до сих пор жив. И у меня оставалось ещё шесть жизней.

Тут же оделся, взял автомат и по короткому пути устремился к землянке. Там находился ещё один снегоход. Нужно было торопиться. Около оставленного транспорта лежат оружие, цинк с патронами и полезное обмундирование. Они мне точно ещё пригодятся.

И чего это я так расслабился? Михалыч же явно мне дал понять, что среди мутантов есть проклятый менталист. И как от него защищаться? Нужно попытаться издалека по нему отработать. Но пока он окружен сотней других тварей, сделать это будет проблематично.

Не буду говорить, что меня беспокоили жизни людей. Их спасение — не цель, а только следствие. К тому же местные смогут поделиться со мной провизией. Да и обменяться информацией не помешало бы. Вдруг кто-то из них видел данж? Да и отправился я в деревню исключительно ради опыта. Хотелось поскорее дойти до пятнадцатого уровня и открыть аукцион. Внутреннее чутье говорило, что это очень полезная функция.

Заглянул в интерфейс. Смерть обнулила опыт — меня выбросило в рейтинге из первой тысячи. Плохо, конечно, но вскоре я должен наверстать упущенные позиции.

Никаких монстров так и не встретил. С третьей попытки завел снегоход и снова отправился по привычному маршруту. Главным для меня сейчас было забрать свои вещи. Если получится, то зачищу деревню. Если нет — геройствовать не буду.

Не снижая скорости, пролетел мимо охотничьей будки. В полукилометре от деревни остановился, сделал один выстрел и стал ждать. За десять минут показалось два мутанта. Справился с ними играючи. И ведь совсем они не страшные. К тому же убиваются легко. Сильные — да. Но при этом тупые и неповоротливые. К тому же их вырубает всего один удар в голову. Главное — успеть обезвредить это существо то того момента, как оно столкнется с тобой.

Подъехал поближе. В сотне метрах смог разглядеть очертания перевернувшегося снегохода. Рядом с ним никаких монстров не наблюдалось, вот только впечатление могло быть обманчивым. Я ведь помнил, как менталист устраивал засаду. Сдается мне, что и сейчас меня ждет очередная западня. Уж не знаю, насколько можно говорить о разумности тварей, но охотничьи инстинкты у них явно на высоте.

Размышлять долго не стал. Начал действовать, как и планировал. Требовалось сперва оттянуть часть мутантов, а потом уничтожать их по одиночке.

Снял автомат с предохранителя и пару раз выстрелил в сторону, где скрываются твари. Тут же развернул транспорт и помчал в обратном направлении. Порадовался, что способность менталиста небезгранична. Этому мутанту явно требовалась относительно близкая дистанция, чтобы взять меня под контроль.

Оглянулся. За мной на всех порах мчалась орава монстров. Твари призывно верещали, оглашая округу мерзким ревом. Даже шум мотора не заглушал из предвкушающее верещание. Я поддал газу, уходя от преследователей. Интересно, а как долго они будут гнаться за мной?

Нашел подходящее дерево. Тут же забрался на него и стал ждать. Через полминуты показались мутанты. Внимательно осмотрел их — ничего примечательного. Никого высокоуровнего не наблюдалось.

— Эй, дохлятина, я здесь!

Монстры обдирали кору деревьев и безостановочно клацали челюстями. Я подождал, пока соберется весь тянувшийся хвост. Перехватил поудобней лопату и принялся наносить удары. В отличии от прошлого раза я не позволял выбить оружие из моих рук. Сталь раз за разом проламывала черепа. Весь снег окрасился зеленой жижей. Через четверть часа я спрыгнул с дерева. Сперва, естественно, удостоверился, что больше никого нет. Затем потратил ещё какое-то время, чтобы перерубить дающие опыт нити.

— Что-то я в мясника превращаюсь. Скоро помощь психиатра понадобится, — пробурчал я, смотря на отрубленные головы.

Лог показывал, что я уничтожил сорок две твари. Хороший результат, хотя до следующего уровня мне требовалось ровно сотня опыта. Теперь же пятнадцатый, на котором откроется аукцион, казался очень далеким. Если погибну, придется набирать всё заново.

Снова поехал в сторону деревни. Маршрут выбрал другой. Была высока вероятность, что менталист притаится в сугробе. Интересно, возьмет ли его мой автомат? Если нет, то дела плохи. И с какой дистанции тварь может работать? Если метров сто — хреново. Метров пять — отлично. Думаю, всё-таки второй вариант, иначе он бы смог меня взять под контроль, когда я был в землянке.

По пути уничтожил ещё шестерых недобитков. Пару раз брал широкую дугу, когда видел одиноко стоящих монстров. Эх, мне бы сейчас телефон, чтобы позвонить Михалычу. Сеть тут должна быть. Вдруг у его дома уже никого не осталось, и все помчались за мной? Вот только сумка с моими пожитками осталась у первого снегохода, так что связаться пока что не получится.

Сверху раздался пронзительный клёкот. Я поднял глаза. На меня пикировало нечто, напоминающее мерзкую черную птицу. И откуда эта тварь взялась? Размах крыльев достигал шести метров. Остро отточенные когти смотрели в мою сторону. Из массивного клюва вываливался длинный язык.

Я сориентировался мгновенное: на полном ходу спрыгнул со снегохода. Транспорт, оставшийся без управления, поехал куда-то дальше и на мгновение отвлек летающую тварь. Вскочил на ноги, перевел оружие на автоматическую стрельбу и тут же спустил курок. Пули врезались в податливую плоть и вырывали куски мяса. Во все стороны брызгали ошметки. Я достал второй магазин, передернул затвор и снова открыл безостановочную стрельбу. Монстр упал на землю и начал конвульсивно дергаться. Я приближался и почти в упор расстреливал существо. Вскоре оно затихло.

Исчадие небес. Уровень — 9.

Оглянулся, высматривая наземных мутантов. Пока всё было тихо. Заметил уезжающий снегоход. Догнать не пытался. Хорошо, что все вещи, если не считать пару ломов, были на мне. Интерфейс показывал, что существо было живо. Я провел безымянным пальцем по острию топора. Выступила кровь, но монстр никак не отреагировал. Это хорошо.

— И как с тобой быть? Тоже голову рубить?

Вопрос, конечно, был риторический. Я слегка опасливо наступил на кожаное крыло. Мутант не шелохнулся. Постучал по клюву — раздался металлический лязг. Интересно, получится ли из него сделать какое-нибудь оружие? Или эта часть тела растворится так же, как у исчадий бездны? На всякий случай отделил этот материал от морды и закинул всё в рюкзак.

Шея оказалась довольно мягкой и тонкой. Топор с двух ударов перебил позвонки, а лог порадовал меня большим количеством опыта. Сразу же возникла мысль охотиться только на таких тварей. Мороки при наличии автомата меньше, а выхлопа намного больше. Вот только это существо я встретил впервые. Не думаю, что оно слишком уж распространенное. Хотя не следовало исключать, что таких монстров может быть много в других местах.

Я достал цинк и начал заряжать опустошенные магазины. До следующего уровня оставалось меньше двадцати единиц. Хотя оставалась загадкой, что именно дают эти уровни, если только не считать открытие почты и аукциона.

Снегоход умчался в неведомые дали. До землянки путь был не самый близкий. Некоторое время раздумывал, куда мне идти дальше. Всё-таки решил отправиться к деревне. В дом Михалыча ведь можно проникнуть не только с центрального входа, но и огородами. Забор там, конечно, высокий, но, думаю, как-нибудь смогу перебраться. Нужно только не повстречать менталиста, а с остальными уж как-нибудь справлюсь.

Я пробирался по снежным завалам. Периодически следил за таблицей рейтинга и за временем. Сутки, которые давались на прохождение инициализации, через три с половиной часа должны были подойти к концу. И что нас ждёт после этого?

Вскоре повстречал монстра. Я понимал, что мой навык стрельбы очень далек от идеала, так что требовалась тренировка. Я прицелился, подождал, когда тварь подбежит поближе, и спустил курок. Снег залила зеленая жижа. Откуда-то раздалось верещание очередного мутанта. Подпустил его поближе. Два выстрела ушли в молоко, но третий достиг цели.

Больше никого не было. Я достал клюв о потыкал им в металлические конечности исчадий. Часть тела с легкостью погружалась в руки. Очень интересно! Попробую дома сделать из них что-нибудь вроде копья.

Спереди показалась деревня. Я осторожно двинулся к ветхим домишкам. Старался лишний раз не шуметь. Да и пригибался, чтобы меня не заметил кто-то глазастый. При этом не забывал поглядывать в небо.

Огородами пробрался к избе. Выглянул из-за угла — никого. Проверил окна — пусто. Двери были открыты. Внутри тоже никого не оказалось, хотя следы погрома могли сказать о многом. На полу лежали обгрызенный ковер, на котором виднелись следы крови. Больше ничего примечательного не было.

Подошел к прогнившему деревянному забору и выглянул на центральную улицу. В паре сотнях метрах заметил скопление тварей. Они стояли около дома Михалыча. Смог разглядеть и более массивную тварь, которая не могла быть никем, кроме менталиста. Чуть подальше чадил дым от сгоревшего сарая.

Требовалось занять высоту, чтобы обезопасить себя от прямого столкновения. На другой стороне дороги как раз была подходящая изба с чердаком. Пришлось оббегать всю деревню — попадаться на глаза тварям мне сейчас точно было не с руки.

Снова пробрался огородами. Нашел древнюю самодельную лестницу и кучу разных инструментов. Стянул все предметы наверх (вдруг лишусь топора и лопаты?) После чего затащил лестницу.

Патроны решил использовать только на самого опасного мутанта. С остальными монстрами проблем не должно возникнуть. Проблема заключалась в том, что у меня было только три магазина. И не факт, что пули смогут пробить костяные наросты. Нужно было попасть точно по мягким частям головы — по глазам. Но сдается мне, что я попадаю под влияние только при зрительном контакте, а его требовалось избегать. Так или иначе, одну жизнь попробую потратить на сражение с этими мутантами. Если не получится, то дальше рисковать уж точно не буду.

Я прокашлялся и крикнул:

— Дохлятина, кушать подано!

Глава 9. Спаситель

С моей позиции я не мог различить монстров. Меня, соответственно, тоже не могли видеть. При этом я прекрасно слышал верещание тварей.

Через полминуты показалось первое существо. Оно оглядывалось, разыскивая источник шума. Я не торопился. Сейчас меня интересовал только треклятый менталист. Если справлюсь с ним и если он там один, то остальные исчадия бездны никаких проблем не доставят.

Я выжидал. Мутанты столпились в пятидесяти метрах от меня. Я мог бы положить их на месте, вот только сейчас это не имело никакого смысла. Опыта с них не будет. К тому же их тела пожрут другие твари. Уничтожать же монстров второго уровня в больших количествах я пока что не готов.

Главный монстр так и не показался. Исчадия прождали несколько минут, а после выдвинулись к дому Михалыча.

— Эй, вы! — снова крикнул я. Руки уверенно сжимали автомат, а глаза неотрывно смотрели в прицел.

Твари засуетились. Часть из них определило направления и рвануло к ветхому заборчику. Они с легкостью снесли деревянную преграду и сгрудились прямо подо мной. На эту мелочь я не обращал никакого внимания. Монстры верещали, щелкали челюстями и тянули ко мне конечности.

— Ну и где ваш босс? — спросил я.

В ту же секунду показался мутант. Менталист растолкал других тварей и поднял голову. Я тут же спустил курок. Пули бессильно разбивались о костяную броню. Я видел, как они сминались и падали на землю. Переставил магазин, перезарядил и снова нажал на спуск. Моё тело начало цепенеть, сознание на мгновение поплыло, но всё же последние патроны попали в морду. Мимолетное наваждение тут же спало. Монстр мешком завалился на снег, а я улыбнулся. Дело почти сделано!

Первым делом я достал цинк и начал снаряжать магазин. Тут ещё могла быть какая-то опасная тварь, так что мне требовалось дистанционное оружие. Только после этого я принялся планомерно уничтожать исчадий. Отточенным движением я вгонял лопату в головы. Острие проламывало черепа. Вскоре подо мной сгрудилась большая масса полудохлых тварей.

— И даже дополнительные инструменты не понадобились, — проговорил я, рассматривая тяпки, грабли и прочий огородным инвентарь. Все же поскидывал их вниз, а после и сам спрыгнул. Тут же подбежал к своей главной проблеме.

Исчадие бездны. Менталист. Уровень — 6.

Двумя ударами перерубил нить. Лог показал, что мой опыт увеличился на тридцать шесть единиц.

— С новым уровнем меня! Только непонятно, что именно он даёт, — пробурчал я.

Первым делом побежал к перевернутому снегоходу. Поставил его на лыжи и завел мотор — всё работало. Собрал вещи и наконец-то вооружился вилами. С ними сподручней всего работать. Только после этого подкатил к груде тварей и принялся отделять головы от тел. Всего попалось тридцать два монстра, среди которых только один был второго уровня. Достал телефон, выбрал контакт «Жена Лена» и нажал на зеленую кнопку. Раздались гудки, а после послышался ответ Михалыча:

— Андрей, это ты?

— Да. Я всех уничтожил. Можешь выходить, — повисла тишина. Даже подумал, что связь пропала. Посмотрел на экран. Всё было в порядке. — Алло! Слышно меня?

— Да. Повтори, что ты сказал. Ты сейчас где?

— Напротив твоего дома. Посмотри в окно, — я зачем-то помахал стеклопакету.

— Не получится.

— Почему? — я не забывал поглядывать по сторонам. Понятное дело, что шума от автомата было изрядно. Да и ближайшие монстры собрались в одной точке. Но, как говорит, береженого бог бережет.

— Забор закрывает, — поделился проблемой мужик.

— Ну так поднимись на второй этаж, — порекомендовал я. — Выгляни оттуда.

— Нельзя.

— Почему на этот раз? — спросил я. Уже подумал, что наверху засел очередной монстр.

— Там существо ходит, которое гипнотизирует всех.

— Я его убил.

— Докажи.

Сконцентрировался на интерфейсе. До окончания инициализации оставалось ещё сорок пять минут. Времени было предостаточно. Что дальше случится, я не знал, но всё же хотел подальше убраться от людей. Вдруг они превратятся в каких-нибудь могущественных тварей?

Сперва хотел выстрелить пару раз в окно — чем не доказательство? Потом подумал, что нечего портить отношения с хозяином дома. К тому же Михалыч то ли кузнец, то ли слесарь, то ли ещё кто-то, а мне требовалось сделать нормальное копье из клюва летающей твари. Я знал, что с такой просто задачей он с легкостью справится.

Заглянул в рюкзак, в котором лежала часть тела. Клюв теперь не был твердым. Он напоминал желеобразную массу, которую я тут же выбросил. С этим не срослось. Жаль.

— Ты чего молчишь? — обратился Михалыч. — Меня слышно? Алло.

— Короче, я сейчас перелезу через твой забор и постучу в окно. А там дальше сам решай. Только не пальни в меня из чего-нибудь. Оружие-то у тебя есть?

— Есть. Ружье.

— Вот и отложи его. Я сейчас.

Тренированное тело с легкостью преодолело преграду. И с чего это я вообще решил им помогать? Для меня это чужие люди. Хотя, с другой стороны, за последние несколько месяцев дядя Ермолай и Михалыч для меня оказались самыми близкими в плане общения. Заметил, как открывается дверь, а следом в проем просовывается ружейное дуло.

— Всё нормально: свои, — предупредил я.

— Ты чего тут делаешь? — спросил вышедший Михалыч. Он с подозрением смотрел на меня, будто размышляя, человек ли я или монстр. Прищуренный взгляд уставился на мою исцеленную ногу. При этом меня держали на мушке.

— Так обещал же помочь, — я пожал плечами. — Вот и помогаю. Мутантов в деревне больше нет. И сразу же: я всех убил. Они валяются около того дома, — я махнул рукой. — Ты вошел в зеленый луч?

На улицы выглянуло ещё несколько человек. Лену я узнал сразу. Склочная тетка с гривой красных волос на голове. На лице такое выражение, будто ей все должны. Смотрит на всех с превосходством и пренебрежением. Другие люди — местные старожилы. Я признал только дядю Ермалая.

— Это наши автоматы. Ты их украл. Верни их, — потребовала женщина и бесстрашно шагнула ко мне.

Я с силой саданул черенком лопаты по выставленной руке. К удивлению, на лицах других людей заметил нескрываемое удовлетворение. Видимо, тётка изрядно достала их. Следом ткнул её в грудь.

— Ты совсем охренел? — донёсся до меня ультразвук. — Да я тебя сейчас…

— Заткнись! — сказал я с максимальным спокойствием. — Твой муж сейчас дома?

— Да как ты…

— Муж дома или нет? — перебил я тираду. — Хочешь попасть к нему?

— Он же маньяк! — завизжала Лена. — Заберите у него оружие! Вы мужчины или кто?

— Э, Андрей, ты чего удумал? — спросил Михалыч. Он увидел, как я направляю автомат на Лену. — Давай спокойно!

— Она прошла инициализацию. Если умрёт, попадет сразу же домой.

Со стороны я, пожалуй, выглядел как умалишенный. Весь изгваздан в зеленой слизи, на лице ухмылка, а тело обвешано оружием. Да ещё и говорю, что после смерти женщина телепортируется домой.

— Михалыч, убери ружьё. Я пришел вас спасти. Зла никому не желаю.

Я не торопился ставить автомат на предохранитель. Если меня сейчас пристрелят — не страшно. Перемещусь к артефакту фиксации. Там у меня лежит пару винтовок и пистолет, но всё же лишаться законно добытых трофеев я не собирался. Ещё и без транспорта останусь. Да и опыт потеряю.

Мужик, не делая резких движений, положил ружьё на землю. Следом он пихнул оружие ногой.

— Лучше подбери. Может пригодиться. Ты в луч вошел или нет? — повторил я вопрос.

— Нет.

— Ты почему им не сказала, что нужно войти в него? — я посмотрел на женщину, которая продолжала что-то трещать.

— …да тебя на двадцать лет упекут за решетку…

Хлоп! Увесистый подзатыльник от дяди Ермолая сбил словесный поток:

— Ты, доча, коль знаешь че-то, то сказала бы. Я же видел, как ты в луч зашла. Так зачем это надо? — он посмотрел на меня.

— Для прохождения инициализации, — поделился я информацией. — Перед вашими глазами таймер. Я не знаю, что будет, когда он обнулится. Но рекомендую поспешить.

— Это безопасно? — спросил Михалыч.

— Да. Полностью. Может прозвучать странно, но вам дадут три дополнительные жизни. После смерти вы возродитесь и полностью восстановитесь, — я покрутил новой ногой. — Попадете либо домой, либо к артефакту фиксации. Эй, клуша, у тебя есть этот артефакт?

— Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, щенок? Да мой муж тебя найдёт и…

— Михалыч, ты с её мужем говорил? — я кивнул на телефон в его руке. — Можешь ему позвонить?

— Могу, — сказал местный кузнец и протянул мне трубку.

Я посмотрел в экран. Сигнал уже шел. Снова ударил черенком лопаты по руке склочной тётки. Ответили мне почти сразу:

— Лена? Что хотела? — голос был спокоен, будто в мире не произошло никаких изменений.

— Это не Лена, но я могу отправить её домой, — я снова направил автомат.

— Она жива? — человек на проводе не выдавал никаких эмоций.

— Да. Отправлять или нет? Как у вас обстановка?

Я жестами изобразил поднимающийся из земли луч, потом указал на закрытые ворота и на улицу. Михалыч неуверенно выглянул на дорогу — монстров не было. Затем вернулся в дом, что-то крикнул и подошел к калитке. За ним просеменила толпа старожилов. Последних оказалось на удивление много. Молодец мужик: всех приютил.

— Пусть остается на месте, — подумав, сказал полковник. — У вас безопасней.

— Как обстановка в городе? — повторил я вопрос.

— Плохо. Пока что никак не выбраться. Твари пуленепробиваемы. Их очень много, — в трубке раздавались отдаленные звуки выстрелов.

— Не тратьте патроны. Бейте в головы. Используйте топоры и другие железки, — порекомендовал я, смотря в интерфейс. Я снова вернулся в первую тысячу рейтинга.

— Твари поедают других тварей и становятся сильнее, так что тут без вариантов. Ты вообще кто?

— Человек, который забрал твои автоматы на охотничьей вышке, — сказал я. Дальнейший разговор был бесполезен. Отправлять домой женщину я не буду. Но всё-таки в конце добавил: — Заодно и твою жену спас.

— Понял. Спроси у Елены Викторовны, где она оставила машину. В ней ещё много чего полезного лежит: еда, палатки, спальники. У четверки должны ещё лежать два автомата, четыре винтовки и два пистолета. На три часа от лестницы в паре сотнях метрах должны быть ещё несколько стволов. Часть передай Елене. Остальное забирай себе.

Я чуть не поперхнулся. Почему-то ожидал, что собеседник окажется таким же склочным мужиком, как и его жена. Но нет, говорил он спокойно, без повелительных интонаций, а ещё и поделился полезной информацией. Ну что ж, не будем оставаться в долгу:

— Твари. При пробитии головы они отключаются и становятся беззащитными. Их жизнь в горле. Там серебряная нить. Перебьешь её, тебе дадут опыт. Откроется интерфейс. Другие монстры их после этого жрать не станут. Тела через несколько часов растворятся. Как это работает — не знаю. Отруби им голову. Сам всё увидишь.

— Понял. Можешь Елену дать?

Я протянул трубку женщине. Дальнейшее взаимодействие с этими людьми для меня не имело никакого смысла. Только сейчас заметил, что у Лены за спиной висит рюкзак. Видно было, что он полупустой, но при этом дно сильно оттягивала какая-то вещь.

— У тебя там артефакт фиксации. Если не хочешь улететь в свои Мытищи, то рекомендую привязаться в доме Михалыча, — оставил я последнюю рекомендацию.

Мне что-то попытались ответить, но я не обращал никакого внимания. Уверенным шагом вышел за забор. Спереди донёсся крик Михалыча, а после этого старики засеменили в разные стороны. Сразу же догадался, что они пошли к лучам, которые я не видел.

Выдвинулся к снегоходу и завел мотор. Требовалось поскорее убраться от людей. Уж не знаю, успеют ли все пройти инициализацию или нет — это уже было не моей заботой. Но оставаться здесь — значит рисковать транспортом и трофеями. К тому же карму я восстановил, людей спас, дал им шанс на дальнейшую жизнь. Пусть дальше сами крутятся как хотят.

Отъехал на пару сотен метров, после чего вспомнил о рекомендации мужа-полковника. Где-то запрятана машина с полезными припасами. С другой стороны, у меня всё есть для жизни: оружие, еда, теплая крыша над головой. Остальное меня не волновало. Хотя есть же ещё данжи. Про них я ничего не узнал. Нужно обшарить все дома с погребами. Вот только не думаю, что я смогу проникнуть туда со снегоходом, а оставлять транспорт без присмотра — не дело. Да и другой снегоход надо найти. Надеюсь, он оставил след, по которому я смогу выследить его.

Вдалеке показалась фигура монстра. Я направился к твари. Остановился и метнул топор. Острие погрузилось в черепашку. После перебил нить опыта.

От деревни пока что не отдалялся, курсируя по округе. Всё же интересно было, чем закончится инициализация.

Когда до окончания первых суток оставались считанные минуты, небо заволокло темной дымкой. Повсюду заклубился туман. Пришлось останавливаться: мне не улыбалось врезаться в какое-нибудь подвернувшееся дерево.

Я смотрел в интерфейс: 10с… 9… 8с… Уходили последние секунды. Снял автомат с предохранителя. Я кружился на месте, оглядываясь по сторонам. Перед глазами всё поплыло, следом раздался скрежещущий звук, а после всплыло уведомление:

Количество инициализированных: 2 000 004 843.

Докажите, что именно вы достойны представлять ваши миры на Арене.

Отобранных существ: 2 / 947.

Ваша текущая позиция: 8233 / 2 000 00 1 202

944дн. 23ч. 59мин. 59с… 58с… 57с…

Два миллиарда инициализированных — нормальное такое количество. И что за Арена? Звучит странно. Есть уже отобранные существа. Это для Арены или для чего? И ведь за три секунды обнулилось три с половиной тысячи человек. Цифры просто катастрофические. Хотя не исключаю, что именно в этот момент люди ехали на машинах. Или ещё что-то опасным занимались: с монстрами, например, бились. Помяни тварей…

Я заметил, что воздух в некоторых местах будто дрожит. Из ряби в пространстве показалось исчадие бездны первого уровня. Сразу же проанализировал ситуацию: поблизости могут открыться ещё порталы. Если выстелю, то привлеку внимание другие мутантов. Лучше действовать тихо. Подбежал и вонзил вилы в голову. Существо обмякло. Я тут же рубанул топором по шее. Лог нарисовал одну единицу опыта.

Осмотрелся. В пятидесяти метрах висела брешь, из которой выползало нечто склизкое. Оно напоминало двухметрового червя с огромным набором пылающих щупалец. Тварь упала на снег, завизжала и тут же рассыпалась на части.

— И что это было?

Я забрался на транспорт и подъехал поближе. Вгляделся в останки:

Исчадие земли. Огненный элементалист. Уровень — 11.

Вдалеке виднелись ещё несколько привычных монстров. Они уже бежали на шум мотора и ревом предупреждали, что здесь есть добыча. Деревьев рядом не было — высоту занять не получится. Можно было бы уехать отсюда, но в потрохах элементалиста могло быть что-нибудь ценное. Одиннадцатый уровень тому подтверждение.

Всё-таки не стал геройствовать. Ближний бой против превосходящего противника мне пока что противопоказан. Вскинул автомат, прицелился и спустил курок. Брызнула зеленая жижа. Мысленно порадовался, что смог попасть с первого раза. Направил оружие на другую тварь. Тут получилось справиться с третьей попытки. Полминуты до приближения мутантов у меня есть. Стрелять с далекого расстояния — значит понапрасну тратить патроны.

Я спрыгнул со снегохода и порылся в неаппетитных ошметках. Почти сразу нашел серебристую нить. Губы сами собой растянулись в улыбке. Попытался перерезать её, но на этот раз нож подвел. Лезвие бессильно скользило по поверхности. Ладно уж, разберусь с этим немного позже. Основную добычу я уже в любом случае получил. И хорошо, что теперь не придется долго выискивать монстров. Неизвестная система предоставила мне новые возможности для развития. И всё-таки интересно: кто и зачем придумал эту игру? Явно же всё не просто так.

Отступление

За два дня до инициализации.

Двери распахнулись. В читальный амфитеатр влетело высокое существо в черном капюшоне. От него во все стороны фонтанами били электрический разряды, а пространство сжималось под натиском его природной силы. Его многослойная аура заставила поморщиться старика, который спокойно перелистывал книгу. Стражники, что стояли рядом с ним, материализовали атакующие и защитные артефакты.

— Огюст, что-то срочное? — на гостя уставился пронизывающий взгляд.

— Да, мой повелитель! — визитер завис в паре метрах от властителя, затем плавно опустился на землю и приклонил колено. Он продолжал возвышаться над сухощавой фигурой, сидевшей на резном троне.

— Огюст, давай без церемоний, — сказал усталый голос. — И приглуши ауру. Нечего смущать мою охрану.

— Мой повелитель, эфир дрожит. Они идут.

Сидевший старец опустил веки и сделал глубокий вдох. Затем неспешно закрыл гримуар, который растворился в неизвестности. Он поднялся. Его сухощавое тело начало обрастать броней. В следующую секунду перед визитером и охраной стоял не немощный старик, а великий правитель. Мощь, исходившая от этого существа, заставила всех рухнуть на колени. Никто не заметил промелькнувшей улыбки на морщинистом лице.

— Где они сейчас? — прогремел властный голос.

— На плато. У подножья Запретных гор.

Повелитель вытянул латную перчатку. На его ладонь легли руки стражников, а после (по одобрительному кивку) и рука Огюста. Воздух сжался, перенося четверку бойцов к заснеженной равнине.

Правитель обратил внимание, как искрится воздух. Это могло быть совпадением, но следовало перестраховаться. Старик достал артефакт-анализатор. Опасение подтвердились: истончившийся эфир говорил, что они действительно идут.

Минуло полчаса. На продуваемой всеми ветрами площадке появился портал. Из его центра волнами расходилась рябь, а следом из пробоя повалили огненные потоки, растапливающий тысячелетний лед. Правитель, Огюст и стража заранее позаботилась защитой от пламени. Следом от зева пробоя появилось антропоморфное существо. Оно, следуя этикету, отвесило церемониальный поклон. Старик слегка склонил голову.

— Время настало, — прошипело существо. — Я, уполномоченный представитель императора, наместник огненного мира и владыка плана Скорби, в соответствии с законами Великой Игры выдвигаю ультиматум…

— Нет, — перебил правитель. — Мой ответ: нет.

— Когда барьер падёт, наши легионы пройдут огнём и мечом по всем вашим мирам.

— Если… — поправил старик.

— Пятнадцать схваток на Арене принесли нам безоговорочную победу. Ты ещё можешь спасти свои миры. Впусти нас, и тогда мы пощадим миллиарды твоих подданых. В первых схватках бились единицы, потом десятки. Теперь же тебе и нам нужно выставить по девятьсот сорок семь бойцов. Наши воины сметут их в одно мгновение. С каждым разом ваши шансы падали. Теперь же их вовсе нет.

Правитель заметил, как тело Огюста окутывается атакующей аурой. Старик вскинул руку и положил ладонь на его плечо. Нападение на парламентера могло быть расценено Игрой как объявление войны. Вот только атакующая сторона не могла войти в чужие миры, не одержав шестнадцать побед на Арене. Защищающаяся — могла сделать это в любой момент.

— Князь Азмодан, я полагаю? — спросил правитель. Визитер сделал изысканный реверанс. — Передайте императору, что я отказываюсь от вашего предложения. По истечению девятисот сорока семи дней мы предоставим воинов для сражения.

— Пусть будет так, — визитер поклонился. — Император милостив. Он снова позволил использовать воинов из тех миров, которые участвовали на Арене, — Азмодан протянул кинжал.

— Благодарю, — сказал повелитель, принимая предмет.

Гость, двигаясь спиной вперед, исчез в пространственном пробое. Портал захлопнулся.

Спустя сорок минут.

— Деда! — девушка с огненно-рыжими волосами схлестнула руками. Она сбила несколько артефактов, лежащий на столе. Сразу же подскочила, не забыв опрокинуть упомянутый стол, побежала к старику и повисла на его шее. — Опять император шалит? — девушка изобразила рвотный позыв.

— Эх, Кейра, император объявлял войну только за дурную мысль о нём… Но вообще да, — правитель посмотрел на разбросанную по полу колоду карт. — Не буду спрашивать, как ты это узнала.

— И ко мне ты пришел просить совета, — заключила девушка. — Ты ведь знаешь, что я скажу. Я всегда это говорила, — она грозно нахмурила брови. — Уже пятнадцать попыток вы раз за разом сами определяете воинов, тренируете их, готовите. И что получается? А ничего. И теперь мы как никогда близки к гибели.

— Атланты себя хорошо показали, — напомнил старик.

— Неуправляемые единоличники… — фыркнула Кейра. — Сражение на Арене невозможно выиграть без командной работы. Не-воз-мож-но, — по слогам, будто общается с ребенком, проговорила девушка. — Вообще не понимаю, зачем ты выставил их расу.

— У них был лучший результат. Я и на этот раз собираюсь…

— Не получится, — перебила Кейра. — Планетарная катастрофа. Этой расы больше не существует. Вместо них теперь люди, — девушка заметила вопросительный взгляд. — Выглядят так же, как и мы. Только кожа разных цветов у них. Ну и по всему телу волосы растут. Прям как у животных. Живут лет, — она замялась, — сто… Или около того. Не больше двухсот точно. Но это даже хорошо. За свою короткую жизнь они много успевают добиться. Не будут понапрасну терять времени. Про Игру никогда не слышали.

— Они хотя бы готовы к ней? — спросил старик. Эту расу он не рассматривал.

— Сейчас, — девушка собрала колоду и перемешала её. В руки выпрыгнуло несколько карт. — Другой реальности у них ещё нет, — сказала она, глядя на изображения. — Хм. Но они неплохо развиваются. Довольно быстро. Морально уже все готовы к виртуальным путешествиям, но технологию пока что не разработали.

— Поможешь мне расставить фигуры? — правитель достал объемную коробку.

— А ты ко мне прислушаешься? Или, как и в предыдущие пятнадцать раз, будешь игнорировать и сделаешь по-своему? — Кейра насупилась. — Опять соберешь аналитический отдел вместе с кучкой ретроградных политиканов?

— На этот раз нет. Ты права. Пятнадцать раз я делал ошибку.

— А теперь, когда права на ошибку нет, ты пришел ко мне. Эх, деда… Давай уж, — девушка махнула рукой. Отлетевшие ножки стола встали на место, а сам предмет мебели занял устойчивую позицию. — Выкладывай.

На стол легла доска с очерченными разноцветными клетками. Рядом беспорядочно высыпались фигурки с формой разнообразных существ: четырехрукие, с хвостами, с рогами, без полноценных конечностей, обжигающие, бьющие током, не имеющие физической оболочке — все те, которые представлены в мирах, подвластных правителю.

Старик и Кейра аккуратно расставляли статуэтки. Триста семнадцать уменьшенных копий заняли свои места.

— Стихийников, думаю, сразу стоит исключить, — сказала девушка. Властитель кивнул. С доски ушло больше половины существ.

— Хм, так Атланты, оказывается, ещё живы, — вскинул брови старик, рассматривая фигурку, которая в три раза возвышалось над стоящими рядом людьми.

Кейра снова взялась за карты. Через полминуты она проговорила:

— Да. Всего лишь пятьдесят семь особей. Они погрузились в бесконечную медитацию. Находятся на планете Земля. Про них подумаем. Всё-таки они единоличники… Давай дальше, — она щелбаном отправила ещё несколько статуэток в полет.

— Эльфов-то за что?

— Они сильные, быстрые, ловкие, умные. При этом не носят защиты. Бесполезный балласт. Да и от внетелесных тоже стоит избавиться, — после этих слов с доски растворились ещё несколько фигур.

— А что насчет гномов?

— Неторопливые зануды. Если бы на Арене было в раз десять больше времени, то стоило бы попытаться. А так — бессмысленно. Ты зачем рептилоидов убрал? — девушка удивленно вскинула брови.

— Они проигрывали пять раз. Идеальные бойцы, но при этом мыслят слишком шаблонно. Да и в прошлый раз, когда мы выбирали сто сорок четыре бойца, погибло более двадцати двух миллионов. Слишком уж все самоуверенные и самовлюбленные. И они могут пригодиться, если мы проиграем последнее сражение. Мы ведь просто так не сдадимся императору.

— И то верно, — поддержала Кейра.

Фигурки уходили одни за другими. Дед с внучкой учитывали все особенности рас: мораль, боевой дух, физические возможности. Оставались только люди, которых защищала то девушка, то правитель.

— Решено, — сказал старик. — Мы отберем девятьсот сорок семь человек. Взрастим из них истинных воинов…

— Ты меня совсем не слышишь? — повысила голос Кейра. — Пусть они сами выберут бойцов.

— Это бессмысленно.

— Бессмысленно взращивать. Помнишь, что с дроу случилось? Они просто не захотели сражаться, потому что вы их достали. Десятая Арена. Пятьдесят пять существ просто так погибли. Самое тупое поражение во всех мирах.

— Самое тупое решение — послать ангелов, — поправил властитель.

— Эммм… Да, пожалуй. Ну тогда это вторым по тупости решением было. Да и арахниды. Вообще не понимаю, зачем вы их послали. Их просто сожгли в первые же часы.

— Ладно. С людьми мы всё решили? — спросил старик. Девушка, прикусив губу, кивнула. — С военачальником на этот раз тоже всё понятно.

— Ты хочешь себя предложить? — с усмешкой догадалась Кейра. — Ты нужен будешь здесь. Если ты там погибнешь, то у наших миров не будет никаких шансов.

— Есть кто-то получше?

— Конечно. Пойду я. И Огюст.

— Огюст? Он себя не контролирует. Он попытался атаковать парламентера императора.

— Ага, — девушка улыбнулась. — А парламентером, видимо, был князь Азмодан. Тот, кто смог сокрушил Лемурийцев.

— Да. Именно он.

— Вот он и поведет в бой армию на Арене. Неужели ты ничего не понял? — Кейра засмеялась и поцеловала старика в щеку. — Огюст специально так себя вел, чтобы враг подумал, что армию наших миров будет вести в бой простофиля.

— Он как разведчик хорош, не спорю, но…

— Из последних сто двух партий, — девушка воплотила игру, напоминающую земные шахматы. Только фигур там было не тридцать две, а многие сотни, — он победил меня девяносто два раза. Шесть раз — я. Ещё четырежды мы достигли ничьей. Он талантливый тактик и стратег. Он уже просчитал весь наш разговор. И сразу же понял, что ему предстоит схлестнуться именно с Азмоданом.

— Я настолько постарел, что не замечаю очевидных вещей?

— Ты постарел за десятки тысяч лет до моего рождения, — Кейра засмеялась.

— Хорошо. С Огюстом тоже решили. Но ты там зачем?

— А я в любом случае погибну. Но ты же не откажешь любимой внучке в её прихоти? — девушка состроила умилительные глазки.

— Ты лишишься всего, — напомнил правитель. — Уровня, всех знаков силы, всего крафтинга. Ты даже карты не сможешь использовать.

— Карты? Для них нужен хотя бы пятидесятый уровень. Я не смогу даже низкоуровневый ножичек взять, — она материализовала кинжал, способный с одного удара сокрушить каменных гигантов, — а ты говоришь про карты. Да и снова придется пачками уничтожать всех исчадий, открывать интерфейс и ветки развития, проходить данжи, посещать новые миры и прочее. Зато я смогу стать воином, а не обычным видящим. Я ведь всегда этого хотела.

— Хорошо. А, может, нам всё-таки сделать объединенное войско?

— Ага. Чтобы огненные духи и морозные фамильяры поглотили друг друга? Или чтобы орки, эльфы и гномы прямо в лагере устроили бойню между собой? Или чтобы люди пускали слюни на суккубов? Или чтобы ангелы, — Кейра вскинула невидимое оружие, — прошлись мечом по ордам нежити? Или чтобы змееподобным стало плохо от одного вида существ, имеющих конечности? Или чтобы?..

— Ладно-ладно, я всё понял, — засмеялся старик.

— Но пару десятков атлантов всё-таки не помешало бы. Да и несколько эльфов тоже, — подумав, сказала Кейра. — Они тоже вполне мирно могут уживаться с людьми.

— Опасно. Очень опасно. Тогда баланс будет нарушен. И на Земле появится слишком много разных тварей. Вдруг люди не выстоят?

— Выстоят. И станут сильнее. А если не станут, то это не наша забота. Главное, чтобы они все не вымерли к положенному сроку.

— Да уж, — пробурчал правитель, — вместо задействования аналитических отделов, вместо советов от великих мыслителей, вместо выслушивания планов от тактиков и стратегов я говорю с какой-то девчонкой…

— Ты пятнадцать раз слушал этих бездарей. И что получилось? А на любимую внучку не обращал внимания. Да и ты знаешь, что я любого из них смогу уделать, — она снова показала на игру.

— Любого, кроме меня и Огюста? — улыбнулся старик.

— Эммм. Любого, кроме Огюста, — Кейра показала кончик языка. — Ну а вообще, если мы всё решили, давай сыграем. Нужно смоделировать ситуацию и определить, что именно и каким образом откроется людям. Даже хорошо, что раньше в их мире не было Игры. И надо поторопиться. Время-то уже идёт.

— Огюста звать?

— Нет. Он хорошо действует, не зная всех вводных. Мы ведь не знаем, что именно нам приготовят прихвостни императора. Но я уверена, что на Арене будет не только Азмодан, но и другие наместники его миров. На этот раз император выберет лучших из лучших.

— Он и в прошлый раз выбирал именно таких, — сказал старик.

— Нет, — отрезала Кейра. — Он сражался во многих мирах. Я следила за ним. Он пару сотен лет назад смог обнулить вторжение Небесной рати. На пятнадцатую битву с нашим миром он отправил третью по силе команду. Но теперь у него нет явных врагов. И если мы проиграем, он поглотит наши миры и станет в разы сильнее. И он бросит на кон всё, что у него есть. Азмодан ведь дал тебе артефактный кинжал? Не простой, а именно артефактный. Покажи его, — она протянула руку.

Властитель достал клинок и передал его внучке.

— Я же говорила. Неужели ты не чувствуешь?

— Чего именно не чувствую?

— Вот этого, — Кейра обломала острие и сразу же сплела вокруг лезвия защитную сферу.

— Как ты догадалась? Это же…

— Артефакт уровня администратора, — завершила девушка. — Император, значит, не просто надеется. Он полностью уверен, что сможет победить на Арене. А после победы его ничто не сможет остановить.

— Но тогда и у нас есть шансы. Бойцы, которым мы обнулим Игру…

— Раса, — поправила Кейра. — Не бойцы, а раса. И не обнулим, а откроем.

— Хорошо. Раса, которой мы откроем игру, тоже сможет развиться до неведомых ранее высот. И при этом в очень короткие сроки. И они станут очень могущественные. Ты именно по этой причине захотела быть одним из военачальников? Сразу догадалась?

— Конечно. Это же очевидно. Главное не умереть раньше времени. А теперь давай предполагать, какой система будет на этот раз. Во-первых, — на доску встало несколько фигурок, — обязателен общий рейтинг для их расы. Они увидят, на какой позиции находятся. Во-вторых, — встала ещё одна статуэтка, — это техногенный мир. Без вычислительных машин они сойдут с ума. Так что Игра в любом случае им откроет органайзер. В-третьих, администрация предоставит им не только по три жизни, — всё-таки Игры в их мире раньше не было — но и позволит получать дополнительные возрождения…

— Другие расы будем вводить на Арену или нет? — спросил старик. Сейчас он полностью позволил гениальной внучке владеть ситуацией.

— Да. Так что вариантов прибавится, — количество фигурок на доске увеличилось. — Надеюсь, я не попаду в место, где обитает какой-нибудь менталист. Хотя тут уж не мне решать, куда меня занесет.

— А призывателей, энтропистов или тех же элементалистов ты не боишься?

— Менталисты хуже всего. Когда будет выбор, нужно обезопаситься именно от этого воздействия.

— А со своей веткой развития ты что решила? И в каком направлении крафтинга будешь развиваться?

— Деда, неприлично о таком спрашивать!

Правитель и Кейра расставляли фигурки. Древние создания вступали в принципиальную битву. Каждый из них понимал, что сейчас понапрасну теряет время. И каждый знал о мотивах своего соперника. Если победит старик, планы внучки останутся всего лишь нереализованными идеями. Если девушка — Игра придет к человеческой расе на планете Земля.

В этот же момент во всех мирах глашатаи вещали о будущем вторжении. Формировались легионы, миллиарды существ уходили в данжи, крафтеры вскрывали заброшенные лаборатории и растапливали кузнецы.

Кейра дала фору. Мудрый властитель не отказался от неё, но всё-таки ход за ходом девушка теснила противника. Двое суток длилась обычная логическая игра.

— Сдаюсь, — сказал правитель. От его армии осталась только пятая часть. У внучки больше половины фигур осталось на доске. Дальнейшее сопротивление больше не имело смысла. — Я и не знал, что…

— Что я уже выросла? — предположила Кейра. — Для тебя я всегда останусь маленькой и любимой внучкой. И это ты играл только со мной. Попробовал бы с Огюстом.

— Пожалуй, с ним не буду, — засмеялся властитель. — Подчиненные не поймут, если проиграю обычному разведчику. Да и времени больше нет. Мы и так потеряли два дня.

— Со своими аналитиками-ретроградами ты бы потерял намного больше. И не только время, но и существование наших миров. А теперь мне пора отправляться, — Кейра максимально бережно положила колоду карт. Затем подхватила саи. Трехзубчатое оружие завертелось в её руках с необычайно скоростью. — Зови Огюста.

Старик щелкнул пальцами. В следующую секунды в помещении возникла высоченная фигура в черном капюшоне. Гость тут же приклонил колено.

— Я призвал тебя, чтобы ты…

— Он всё знает, — напомнила Кейра. — Говорю же: он всё просчитал, включая нашу игру. Огюст, ты готов уменьшиться в размерах? Хотя тебе в любом случае придется это сделать. Причины ты сам знаешь, — она хлопнула в ладони. Разведчика упал. Его конечности втягивались. Туловище преображалось. Лицо изменялось. — Я изучила людей. Ты теперь ничем особым не будешь отличаться от них. А теперь, деда, нам действительно пора. Мы засиделись, — она обняла старика. — Будет какое-нибудь напутствие?

— Смотри не влюбись в какого-нибудь землянина, — засмеялся властитель. Он взглянул на белокурого голубоглазого Огюста.

— Пффф. Вот ещё. Всё, деда, отправляй. Мы пятьсот лет не виделись. А следующий раз встретимся через девятьсот сорок пять дней.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал старик.

Он материализовал кинжал. На рукояти ввел координаты. Затем провел лезвием по ладони. Брызнула кровь, окропившая клинок. Открылся пространственный пробой. Разведчик с внучкой исчезли в захлопнувшемся портале. Лог успел уловить первое послание жителям Земли: 00 лет. 00 дней. 0 часов. 0 минут. 0 секунд: приход системы. Внимание! У вас есть сутки на прохождение инициализации. В случае отказа вы будете подвергнуты чистке. Осталось 24 часа…

Властитель окинул взглядом комнату. Многие предметы, которые были привязаны к Кейре, растворились. Он сделал глубокий вдох и пошел на выход. Впереди предстоял контроль за подготовкой к последней войне. К Арене старик больше не имел никакого отношения.

— Удачи, — пожелал он в пустоту.

Глава 10. Передышка

Выпад — вилы врезаются в голову. Уворот — монстр по инерции летит вперед, проносится мимо меня и падает на землю. Топор перебивает нить. Лог высвечивает полученный опыт. Я сажусь на снегоход и еду дальше. Спереди показывается очередное существо. Метаю лопату будто копьё. Требуется не столь сильное воздействие, чтобы мутант отключился. Снова отделяю голову от тела.

Да уж, становлюсь каким-то мясником. Хотя я ведь занимаюсь полезным делом: чем больше уничтожу я, тем меньше убьют они. Чертыхнувшись, помчался к деревне. Далеко не сразу понял, что новое пришествие монстров произошло не только рядом со мной, но и по всей планете. А Михалыч с другими жителями в этот момент как раз был на улице. Зато теперь эти люди удостоверятся, что наша жизнь не кончается только одной смертью. Не думаю, что они смогут среагировать и уничтожить всю ораву, так что лететь им всем на перерождение.

Одной рукой переставил магазин — пусть уж у меня будет тридцать патронов. Не знаю, как именно появляются монстры. Не стоило отрицать, что сейчас из порталов вышло столько же, сколько и в прошлый. И сдается мне, что менталист — это не стадия развития, а только определенный тип. Не зря же прямо на моих глазах из пробоя вышел элементалист. А раз существо, которое брало всех под контроль, было здесь и раньше, то почему бы ему не появиться снова? И куда я вообще лезу? Опять в героя решил поиграть? На этот раз за спасение жителей я затребую что-нибудь весомое. Одним «спасибо» они точно не обойдутся.

Выехал на главную дорогу. Монстры были, но основная концентрация находилась не возле дома Михалыча, а около небольшой хибары. Среди них было существо, которое отличалось от своих собратьев плотностью природной брони. Я установил приклад автомата на ручке снегохода, прицелился и пустил очередь на полмагазина. Попал! А ведь я не так плох. И откуда что берётся?

Шум привлек внимание тварей, которые начали стекаться ко мне со всех концов. Развернулся и помчался обратно. Быстро разорвал дистанцию и начал выискивать подходящее дерево. А чего, спрашивается, мудрить, если бой с высоты показал себя выше всяких похвал? А патроны лучше поэкономить. И нужно будет проверить свою теорию насчет появление монстров. Я же помню место, где на меня попыталась напасть летающая тварь. Вот и вернусь туда. С неё прилично опыта можно будет срубить.

Мутанты снова потеряли меня из виду. Пришлось опять звать их. Эх, надеюсь, никто из деревенских не соберет опыт с менталиста. А то будет обидно. Его ведь я завалил, а не они. Жители слышали, как о советовал полковнику перерубать шеи? Слышали. То-то и оно.

Под деревом собралась пятерка монстров. Сразу их убивать не стал: пусть уж своими мерзкими урчащими криками призовут побольше монстров. Заодно и не надо будет вылавливать их поодиночке.

Пару раз выстрелил, чтобы звук разнёсся по округе. Выждал десять минут. Только после этого принялся за истребление непонятных тварей. Сейчас я не видел в них ничего человеческого. Да и если бы видел, то ничего бы не поменялось. Раз они пытаются убить меня, то ничего удивительного, что я плачу им той же монетой.

С этими мыслями я нанёс первый удар вилами. Твари не сплоховали. Одна из них слегка подпрыгнула и успела вонзить зубы в черенок. Меня потянулось вниз, но я смог удержаться на ветке. С трудом. Я чувствовал, как мощные лапы бьют по рюкзаку. Кое-как забрался обратно. Что-то я слишком сильно в себя поверил — нехорошо.

Теперь же не позволял себе расслабляться: методичными и аккуратными движениями вгонял лопату в макушки мутантов, а через некоторое время уже собирал заслуженный опыт. Запрыгнул на снегоход и отправился вызволять местных жителей.

Не все твари последовали за мной из деревни. Некоторые так и остались караулить своих жертв. Ну что за болваны? Можно же высунуться из окна и бить чем-нибудь тяжелым этих тварей по голове. Если нет нормальных инструментов, то можно ножку от стола отодрать. Хотя чего это я? Это у меня уже есть опыт в подобных делах. Интересно, а если бы я не повстречал мажорика и если бы я оставался таким же офисным планктоном, каким и был, то как бы я действовал? Думаю, заперся бы в своей комнате и носа на улицу не высовывал.

Подкатил к ближайшей группе мутантов. Никто из них на меня не обратил никакого внимания, хотя те, кто стоял дальше, уже отворачивались от домов. Странно! Зато менталист лежал там же, где я его и оставил.

Вдавил на газ. Нос снегохода задрался, а после с силой опустился на землю. Да уж, что-то я переусердствовал.

Отъехал на сотню метров, после чего перевел режим автомата на одиночные выстрелы. Выждал, когда монстры подберутся поближе, а после начал спускать курок. Зеленые ошметки летели во все стороны. Патроны быстро закончились, а твари оставались. Зараза! Пришлось отгонять транспорт ещё на некоторое расстояние и перезаряжаться.

Сбоку мелькнула тень. Я, больше действуя на инстинктах, чем осознанно, вскинул вилы. Мутант врезался в мое тело. Снегоход перевернулся. Меня отбросило на пару метров, а тушка твари навалилась сверху. Жижа из монстра залила мне лицо. Кое-как выбрался из-под существа, переставил магазин и начал отстреливать всех тварей. Сейчас патроны не экономил. Если умру — окажусь в двадцати километрах. Плюс лишусь автоматов. Да и смеркаться начинает, а по темноте лучше лишний раз не бродить. Исчадия ночью будто сильнее становятся. Да и их зрение тоже.

Вернул снегоход на лыжи, а после начал перерубать нити опыта. Я не знал, сколько тварей уничтожил. Интерфейс не показывал мой текущий уровень, а копаться в логах было некогда. Вот найду безопасное укрытие, заварю себе кофе, только после этого и посчитаю всё.

Достал из кармана шнурок, полученный от элементалиста. Нож его не взял. Положил его на лопату, затем с размаху ударил по нему топором. На лезвие осталась зазубрина, лопата погнулась, а нить так и осталась целой. Из чего же она сделана? На вид — просто тонкая веревочка. Даже не из металла. Но всё равно обычные инструменты её никак не могут взять.

В очередной раз вернулся к деревне — больше никого не было. Снова начал обезглавливать тела. Несколько первоуровневых монстров оставил для старожилов. После покружил, выискивая опасность. Тварей не наблюдалось. Потом с чистой совестью отправился к Михалычу.

Попытался забраться на забор, но руки слушались плохо. Всё-таки мне изрядно досталось от твари, которая сшибла меня со снегохода.

— Эй, есть кто живой? — крикнул я. — Тварей больше нет!

Увидел, как открывается дверь, а затем и калитка. В проёме показалось лицо местного кузнеца.

— Впустишь погостить? — я улыбнулся.

— Нет. Ты себя в зеркало видел?

— Нет, — сказал я и отпихнул мужика от прохода. Заметил, что на его одежде остался зеленый след от руки. — У вас тут как? Все инициализировались?

— Иници?.. А, понял. Нет. Один остался, — Михалыч ткнул рукой в сторону двора, где стояли твари, которые на меня не обращали внимания. — Не захотел. Сказал, что как жил раньше, так и будет продолжать жить.

— Его дело, — пожал я плечами. — У меня такое чувство, что теперь люди без интерфейса более желанная добыча для монстров, чем мы, — я увидел, что мой собеседник не понимает, о чем я говорю. — Ты их вообще убивал?

— Нет.

— Идём со мной, покажу кое-что, — я развернулся. — Чего замер? Идём!

Я подвел мужика к одному из трупов. Затем вскрыл шею и достал серебристую нить. Протянул её Михалычу, который стал одним цветом с зеленой жижей.

— Привыкай. Теперь так все время будет. И бери. Не стесняйся. Это мой тебе подарок. Точнее не подарок, а плата.

— Что это? — не понял кузнец. — И за что плата.

— За горячий душ, сытный обед и чистую одежду. Ну и твои навыки пригодятся. Надо будет заточить топор с вилами. Да и лопату поправить. А это то, что поможет тебе открыть истинное зрение, — я сунул мужику нож, а после приказал перерезать шнурок.

— Это что такое? — округлил глаза Михалыч. — Исчадия бездны. Уровень один. Почему я это вижу?

— Особенность нашего нового мира. Когда убьешь, — я задумался, подсчитывая, сколько нужно опыта до пятого уровня, — шесть монстров, будешь видеть намного больше. Откроется карта, часы, калькулятор и многое другое. Так или иначе, плату ты принял. Так что оказывай мне услугу. И давай пособираем живых людей? Они ведь тоже сдохли и попали в свои дома?

— Да. Почти никто не смог убежать. Монстры появились будто из воздуха.

— Из порталов, — поправил я, но после добавил: — Наверно.

Полчаса мы собирали жителей деревни. Многие ни в какую не хотели покидать своё безопасное укрытие. Разбираться с этим я поручил кузнецу. Терять время на уговоры — не моё.

Я заглядывал во все дома, но входа в данж нигде так и не обнаружил. Перечитал единственное сообщение, которое мне присылал игрок. Создавалось ощущение, что данжей должно быть понатыкано чуть ли не по несколько штук на один квадратный метр. Интересно, один я такой везучий или нет?

Вскоре провел краткий экскурс по интерфейсу, по способам борьбы с мутантами и по их разновидностям. Меня внимательно слушали все, даже Лена. Ожидал, что начнутся расспросы или недоверие, но нет: все приняли изменения. Мне даже показалось, что если бы я сказал, что я Дед Мороз, то и сейчас мне бы поверили.

Выживших людей осталось совсем немного. Кто-то после смерти улетел неизвестно куда. Других же зажали мутанты на точке возрождения. Третье — погибли сразу же, сутки назад. Зато каждый житель деревни смог перерезать хотя бы по одной нити.

Я сказал, чтобы все активировали артефакты фиксации в доме Михалыча. Это пока что было самой безопасной точкой в деревне. Люди собрали свои немудрящие пожитки: закрутки, инструменты, одежду — и сгрузили их в кладовой. Пока старожилы таскали вещи, я охранял их. За всё время к нам вышел только один монстр, которого я сразу же приласкал вилами.

Электричество ещё было, хотя, думаю, это ненадолго. Михалыч отправил меня в душевую с бойлером. Одежду же закинул стираться. Сказал, что за часа четыре в небольшой котельной всё высохнет.

Один автомат я взял с собой. Оставаться без средств защиты даже в безопасном укрытии я не собирался. Другой, оторвав от сердца, оставил дяде Ермолаю. Он вызвался охранять нашу крепость (патруль мы тоже распределили) во время ночи. Я сразу же предупредил, что заберу оружие к часам трём. Задерживаться надолго в этом доме я не собирался. Да и, признаться, одичал немного. Находиться с обществе большого скопления людей было некомфортно.

С удовольствием вымылся в обжигающей воде. После чего меня накормили горячим и вкусным ужином. Михалыч заточил мои инструменты. Лена, поразив меня в очередной раз, молча начистила оружие. При этом и слова не сказала, что претендует на него. Чудеса… Другие же старики старались мне во всем угодить. Я видел, что эти люди считают, что пока я рядом, то они в безопасности.

Мы сидели перед телевизором и гоняли чаи. Со стороны могло показаться, что ничего не изменилось, но это было не так. Кадры по всем каналам были шокирующими: повсюду стрельба, пожары, взрывы. Вот только не это было главным. Самое необычное — люди. Оператор с вертолета транслировал один из боев на крыше. На молодого парня бежало с десяток монстров. В его руках был огромный двуручный меч. Твари были уже в метре от человека, как вдруг он исчез и появился сзади противников. Сталь раскроила двух мутантов, будто они были сделаны из чего-то невесомого. Затем парень снова телепортировался и появился в другом месте. Всё кончилось за секунды.

— Это чегой-то, кино показываются, что ли? — спросил один из пожилых старожилов. Хотя из молодых тут остались только я с Михалычем.

— Нет, — подал я голос, смотря с прищуром в телевизор. То, что происходило на экране, не укладывалось в голове. С другой стороны, раз появились монстры и интерфейс, то ничего удивительно, что вместе с ними пришла и магия. Вот только непонятно, как её активировать.

— А где это тогда происходит? Уж дома больно чудные. Не нашенские.

— Это набережная Чхонгечхона, — пренебрежительно бросила Лена, но потом пояснила. — В Сеуле. А Сеул — в Южной Корее.

Спрашивать, откуда такие познания, никто не стал. Да и никакой разницы, в принципе, не было. Я открыл рейтинг и поморщился. Меня выкинуло из десяти тысяч лучших игроков мира. Если появились такие персонажи, которые с помощью системных умений валят монстров пачками, то ничего удивительно. А я попросту теряю время. Поднялся — сразу же погас свет.

— Всем спокойно, — донесся в кромешной тьме голос Михалыча. — У меня генератор есть. Сейчас заведу.

— Он шумный? — спросил я, копаясь в рюкзаке и доставая фонарь.

— С улицы не будет слышно.

— С тобой схожу. Заодно и вещи проверю, — я мог бы надеть и одежду кузнеца, вот только на улице стояла холодина. А та, которую я позаимствовал у охотников, была легкая, удобная и теплая. Да и мне по размеру подходила.

— Не высохли ещё. Торопишься куда-то? — пробурчал Михалыч, спускаясь по лестнице.

— Да думаю поездить по округе, — поделился я планами. — У монстров сейчас глаза светятся. Легко будет найти и различить.

— Ты же говорил, что и они хорошо видят в темноте. Опасно будет. Да и несколько менталистов где-то бродят. А они, по твоим же словам, умные.

— Буду осторожен. Да и я на транспорте. Соберу толпу, займу высоту и буду их уничтожать. Ты, кстати, тоже этим можешь заняться. Твой забор они не смогут преодолеть. Главное просмотри их уровни. Если все будут первыми, то можно не беспокоиться. И не забывай, что это не люди, хоть и похожи на них, когда стоят, — сказал я. После, подумав, спросил. — У тебя, случаем, сигнальных ракет нет?

— Да лежит парочка. Ты собираешься убивать этих зомби. Думаешь, тоже сможешь открыть магические способности? — хмыкнул кузнец.

— Да, не помешало бы, — признался я.

— Слушай, Андрюх, а ты чего сюда подался-то? Я не про наше спасение спрашиваю, а раньше. Ну, когда у тебя ноги не было, — пояснил Михалыч. — Я же сразу заметил, что ты бежишь от чего-то. Зазноба бросила? Или это личное?

— Тварь одна мне жизнь испортила. Очень сильно испортила. Вот и пришлось прятаться, — разоткровенничался я. — Но сейчас, думаю, закону не до меня будет…

— Скоро всё устаканится, — заверил кузнец.

— Нет. Ошибаешься. Даже если прямо сейчас уйдет вся эта хрень, то ничего по-прежнему уже не будет. Три четвертых населения не прошли инициализацию. Они долго не протянут. Для монстров они основная мишень и добыча, — я рассказал, что некоторые монстры выжидали именно такого человека, а на меня не обращали внимания. — Из-за потери людей все предприятия встанут. За этим последует развал государства. Армия захочет защищать не власть, а свои семьи. И в этом я её не осуждаю. Сам поступил бы также.

— Что-то ты больно хреновую картину рисуешь.

— Говорю, как есть, — я погладил бороду. Побриться что ли? Хотя нет. На улице холодна. Какая-никакая, но защита для лица. — К тому же не забывай, что эти лучи могли и во всяких тюрьмах появиться. Человек там умрёт, а потом окажется в месте, которое считает домом. То есть освободятся миллионы заключенных по всему миру. Начнутся грабежи, разбои, мародёрка и прочие прелести беззакония. Кто-то захочет отомстить обидчику…

— Например, ты? — перебил Михалыч.

— Да, — не стал скрывать я.

— А оно тебе надо?

— Надо.

— Знаешь, Андрюх, я заметил, что ты дистанцируешься от людей, — кузнец начал заливать топливо. — И хочешь показаться хуже, чем ты есть на самом деле. Вот только и я, и дядя Ермолай, и другие старики… Да даже Лена, и та видит, что это у тебя напускное.

— Я приехал сюда только из-за опыта. В моем медвежьем углу твари закончились.

— Первый раз — да, — не стал спорить Михалыч. — А во второй раз? Почему вернулся? Монстров вокруг мало было? — он ухмыльнулся. — Ты давал нам шнурки перерубать. И ведь сам их доставал, потому что понимал, что не все смогут вот так просто вскрывать шеи. Потом охранял нас, когда мы в моем доме собирались. Помогал вещи переносить. Знаю, что ты затребовал за это плату в виде еды. Но сам-то понимаешь, как это смешно звучит? Себя-то хоть не обманывай. Ты хороший парень.

— Я приехал сюда, потому что убил двух человек, — сказал я. — И это было до прихода этой игры.

— Просто так убил? — тон кузнеца не изменился.

— Нет. Они грабили меня. Вычислили, что я инвалид. И подумали, что у меня нет родственников. Вот и завалились ко мне.

— Сами виноваты. Но только ты старикам про это не говори. Ты же для них — герой и защитник. Да и для меня тоже, — Михалыч потянул какой-то рычаг, затем нажал на кнопку и повсюду вспыхнул свет. — Ну вот и всё. Электричество у нас опять есть.

Глава 11. Ночная поездка

Слова Михалыча о том, что я хороший человек и чей-то там защитник, никак не отразились в моей душе. Всё-таки я не стал его переубеждать. Незачем.

Последнее время только чувство мести не давало моему сознанию опуститься в полную апатию. Где-то в глубине я понимал, что мои тренировки не имеют смысла. Мажорик находился для меня на недосягаемой высоте. Теперь же, раз мир изменился, есть все шансы не только догнать, но и перегнать его. И я, сидя в безопасном укрытии, попросту теряю время.

— Всё-таки поеду, — предупредил я.

— Людей-то тебе не жалко? — спросил кузнец. — Они надеются на тебя.

— Пока монстров нет, они в полной безопасности. А я как раз и поеду, чтобы уничтожать тварей. Не переживай. Через пару часов вернусь. Считай, что сгоняю на разведку. Один автомат оставлю, ружье у вас есть. Если появился кто-то необычный, стреляйте ему в голову. Остальных просто бейте из-за забора по черепушкам. Если вдруг не вернусь, ничего страшного. И ещё: вполне возможно, что исчадия будут появляться каждый сутки. Так что к половине третьего дня сидите дома.

— Рассчитываешь стать таким же, как и тот человек из Кореи?

— А ты этого не хочешь? — задал я риторический вопрос. — Вот только я не знаю, как это сделать. Сдается мне, что мало просто убивать этих тварей. Нужно что-то ещё. Скорее всего всё дело в данжах, но их тут сейчас нет. Нужно поискать. Сгоняю до оврагов. Если там не будет, то хотя бы съезжу до вышки. Муж Лены сказал, что там лежит много оружия. В прошлый раз я не всё нашел. Оно нам может пригодиться. И не только для монстров.

— Для чего ещё?

— Жизнь в городе рано или поздно придет в норму. Кто-то возьмет власть в свои руки. Так всегда было. И не все согласятся с этой властью. Часть выродков отправятся в более тихие места. Эта деревня как раз подойдет. И люди попробуют занять твой дом. Он же тут самый комфортабельный. Дальше объяснять или сам догадаешься, что будет?

— Про это я как-то и не подумал, — нахмурил лоб Михалыч.

— Мы много про что ещё не подумали, — сказал я. Подхватил на вешалке теплую одежду и, не прощаясь, вышел на улицу. — Как тут, всё тихо? — спросил я у караульных.

— Тихо, — ответил дядя Ермолай, покуривая папиросу. — А чегой-то свет погас?

— Не знаю. Вполне возможно, что электричества больше нигде нет, — предположил я. — Или просто до нас не достает. Не разбираюсь. Михалыч генератор завел.

— А ты чегой-то, погулять надумал?

— Да. Автомат остается у вас. Два магазина есть. В пакете ещё четыре коробки патронов. Не пропадете.

Я перепроверил обмундирование: инструменты, оружие, фонари — всё на месте. Прихватил и термос с сигнальной ракетой. Попрыгал — куртка не мешает. Пару раз, не обращая внимание на добродушную улыбку караульного, сделал выпад вилами. Затем поставил снегоход на прогревание.

В груди ощущалось непонятное предвкушение. Уж не знаю: или я адреналиновым наркоманом становлюсь, или последние пару лет у меня не было особых поводов для радости — но сейчас я как никогда чувствовал себя живым.

— Открывай ворота! — произнёс я. — И смотри в меня не пальни, когда буду возвращаться.

— Не пальну, Андрюшка, уж будь уверен. Папиросу? — он протянул мне подкуренную сигарету.

— А давай! — сказал я, затянулся и выехал в страшный и опасный мир.

К звенящей тишине я давно привык. Сейчас даже почувствовал себя более комфортно, чем до этого — с людьми. В небе висела полная Луна. Дополнительные фонари можно не зажигать.

Я двигался неспеша, выискивая опасность. Через километр показался блеск красных глаз. Монстр заметил меня и заурчал. Я заблаговременно спрыгнул со снегохода. Действовал по отработанной схеме: проткнуть голову вилами, уйти с траектории несущейся твари, перебить шею. Неплохо! Если я всё правильно посчитал, то осталось ещё сорок девять таких побед и можно получать новый уровень.

Впереди заметил фиолетовое свечение. Не знаю, показалось мне или нет, но я на всякий случай свернул и по широкой дуге объехал опасное место. Открыл карту и поставил метку, что в этой точке, возможно, находится менталист. Вот бесят они меня! Физически они не так сильны, но от их умения никак не скроешься. У меня роились мысли, что можно было бы использовать обыкновенные очки, чтобы не было прямого зрительного контакта. Но тот же Михалыч сказал, что этому мутанту пластиковое окно не помеха. Так что стекла отпадают. Можно было бы вернуться и попытать счастье с помощью автомата, но удача ведь не всегда будет на моей стороне. Рисковать понапрасну бессмысленно. Лучше уж буду наращивать опыт хоть и медленно, но неотвратимо.

Между деревьями замаячили четыре фигуры. Вступать с такой оравой в бой — увольте. Я же не тот парень из Кореи. И да, я очень хочу также крутить мечом, как и этот человек. И откуда он его взял? Да и держал его, будто пушинку. На глаз я бы сказал, что это оружие весит килограммов десять, если не больше… А такие тяжелые железяки даже рыцари средневековья не использовали.

Ускорился, уводя тварей подальше от деревни. Сбоку мелькнуло ещё несколько теней. Снова собрать паровоз, занять высоту, а оттуда поубивать всех? Почему бы и нет?

Начал курсировать по заснеженным дорогам. При этом не забывал призывно кричать. Хотя последнее было излишним: шум мотора и верещание тварей и без этого привлекали чужое внимание. Пару раз разменивался с мутантами на считанные метры. Периодически приходилось петлять кругами, чтобы отставшие монстры не теряли меня из виду.

Я выискивал подходящее дерево, но, как назло, ничего стоящего не попадалось. Только через полчаса, когда за мной следовала голосящая орда, встретил заледеневшую яблоню. Отвел монстров подальше, после чего на всех порах помчался к низко висящим веткам. Сперва я разорвал дистанцию, так что удалось вскарабкаться без излишней спешки. Подождал, пока внизу соберется толпа, затем принялся за геноцид тварей.

На девятом монстре вилы удались о чью-то твердую черепушку. Зубец слегка погнулся, а черенок выскользнул из рук. Остальных добивал лопатой. Мутант второго уровня, который остался последним, никак не хотел подставлять свою белесую морду. Пришлось на него переводить три патрона. Я, потягивая кофе из термоса, выждал ещё пять минут, но больше никто так и не объявился. Спрыгнул и принялся перерезать серебряные нити.

Следующие два часа не принесли мне ничего нового. Я рассекал по снегу, двигаясь к охотничьей будке. Периодически делал остановки и уничтожал тварей.

Несмотря на геноцид монстров, я почти не рос в рейтинге. Да оно и неудивительно. Всё-таки понимал, что у некоторых людей появились магические способности, которые являются большим подспорьем в борьбе с мутантами. У армий всех страх хватает снарядов, чтобы справляться не только с мелочью, но и с более высокоуровневыми тварями. К тому же и у жителей городов есть преимущества. Они свободно могут прокачиваться из окон домов. Но была и другая сторона: в той же Москве миллионы людей. Это я, можно сказать, один в радиусе двадцати километров, а там, если на одного человека придется один монстр — уже хорошо.

Около вышки снова собрал визжащую ораву. Лестница позволила с легкостью забраться наверх. Я обратил внимание, что прошлых тел уже нигде не осталось. Да и снега навалило изрядно, так что заниматься поиском оружия не имело смысла.

После зачистки этого участка, пустил сигнальную ракету. Раз уж монстры хорошо видят в это время суток, то пускай подходят. У меня имеется, чем их встретить. Надеюсь, у них хватит мозгов, чтобы соотнести светящуюся ракету и место выстрела. Естественно, перед этим не забыл снарядить все магазины. И сделал это не зря.

Вскоре раздался пронзительный клеток, а в воздухе мелькнула черная крылатая тень. Я снял оружие с предохранителя и спустил курок. О прицельной стрельбе речи сейчас не шло. Эта громадина могла снести деревянную будку, а вместе с ней и меня. Переставил магазин, передернул затвор и снова нажал на спуск. Ствол слегка повело вверх. Тварь пикировала точно на меня. Не знаю, убил ли я её или нет, но пришлось действовать быстро. Оттолкнулся и сиганул вниз. Мимолетно подумал, что приземление с такой высоты может повредить мне что-нибудь, но снег и ранее уничтоженные мутанты смягчили падение, хотя я всё равно знатно приложился коленом о металлические конечности чудовищ.

Недолго думая, зарядил очередной магазин и снова принялся палить куда ни попадя. Через пять секунд остановился. Ушел перекатом с кучи монстров, достал закрепленный топор и огляделся. В сотне метрах в мою сторону двигались красные огоньки.

Сверху послышался звук, будто кто-то выдирает гвозди из досок. Поднял голову и увидел, как на меня падает небо. За секунду сообразил, что на меня валится уничтоженное исчадие. Отпрыгнуть уже не успевал. Пластом рухнул вниз, а следом меня накрыла тьма. Ожидал увидеть оповещение о возврате к точке фиксации, но перед глазами никакие символы так и не вспыхнули.

Меня придавило тяжелым крылом. Попытался отодвинуть его, но эта часть тела никак не поддавалась. Кое-как достал нож и вонзил острие в чешуйчатую кожу. Раз обычных сил мне не хватает, то выберусь через брешь. Лезвие проходило с трудом, но всё-таки покровы худо-бедно распиливались. За пределами моего импровизированного укрытия послышалось призывное урчание. Черт! Что-то я забыл о других тварях. Пришлось замереть.

Я слышал, как рядом бродит мутант. Он забрался на крыло и ещё больше придавил меня к земле. Раздалось утробное урчание ещё одного подошедшего монстра. Тварь, которая стояла на мне, что-то ответила. Мимолетный диалог закончился призывным рёвом. Мне показалось, что они о чем-то посовещались и пришли к каким-то выводом. А вдруг они разумны? Хотя, если учитывать их повадки, то эти разговоры больше похоже на воронье карканье. Речь тут, скорее, ведется не о разуме, а об инстинктах.

Через пять минут понял, что гости никуда уходить не собираются. Да оно и неудивительно. Они также продолжали топтаться по огромной тушке. Сейчас сомнений не оставалось, что я отсюда не выберусь. Причина проста: через полчаса эти мутанты захотят полакомиться своими сотоварками, поднимут уровень, станут сильнее и смогут достать меня из-под крыла исчадия небес. С ними я уж точно справиться не смогу. И снова я полечу в своё заброшенное поселение. И что самое паршивое — лишусь автомата, а главное — снегохода. И придется опять пробираться на своих двоих. А раз я ничего не теряю, то хотя бы попытаюсь справиться с ними. Если ничего не выйдет, то очень надеюсь, что они убьют меня быстро.

Кое-как получилось сбросить с себя рюкзак и перевалиться на живот. Твари заметили шевеление и начали топтаться ещё сильнее, периодически наступая мне на спину. Не знаю почему, но мне стало смешно. Ситуация меня забавляла. Просто сюрреализм какой-то: я лежу под птеродактилем, а по мне ходят зомби, которые вышли из неизвестного портала. Эти дохляки хотят меня убить и съесть, но мне не страшно, потому что после смерть я не умру. Парадокс? Парадокс…

Достал фонарик и осветил небольшое пространство. Увидел лопату, которая была в сантиметрах двадцати от моего лица. Потянул на себя. Вытащить не получилось. Черенок плотно прижала конечность летающего монстра. Всё же начал расшатывать тушку. Через минуту рукоять поддалась. Вот и славно: теперь у меня есть бессменная лопата. Только нахрена она мне?

Затем заметил автомат. Вытянул его и отстегнул магазин. Достал коробку с патронами и начал снаряжать. Полноценно поднять оружие сейчас не получится, но если смогу проделать брешь, то должен суметь подняться и выстрелить. Если так, то можно считать, что я спасен.

Усиленно заработал обратной стороной охотничьего ножа. Распиливать плоть сейчас было проще, чем резать её. Твари, естественно, заметили шевеление. Я ощутил, что они припали на четвереньки. Зато давление на моё тело стало не таким сильным. Показался просвет, в который тут же пролез коготь монстра.

— О, помощь подоспела! — сказал я.

Мне ведь действительно помогали. Мутанты раздирались летающую тварь с наружной стороны, а после моих слов заработали ещё быстрее. Ещё чуть-чуть и они смогут добраться до моей бренной тушки. Приподнял дуло автомата, рассчитал, где может быть морда твари и спустил курок. Следом произошла мерзкая вещь: пули достигли одну из целей, тело обмякло, а из простреленной черепушки брызнула зеленая тухлая жижа, которая попала мне на лицо. Вонь стояла такая, что от неё слезились глаза. Я, сдерживая рвотные позывы, задержал дыхание. Отпихнул коленями монстра и снова принялся пилить.

Просвет стал достаточно широким. На фоне звездного неба смог разглядеть клацающие челюсти другой твари. Автомат сейчас не получалось направить на это исчадие бездны. Оно склонилось надо мной. Существо делало замах, но я успел раньше. Не раздумывая, вогнал нож в его глазницу. Теперь жижа не просто испачкала, а залила меня полностью.

Я задергался, будто припадочный. Воздуха не хватало. Просунул голову в щель и сделал глубокий вдох. Осмотрелся — рядом никого не было. А затем меня вырвало остатками ужина.

Через десять минут я смог выбраться полностью. Заодно вытянул и все пожитки. Подошел к незатронутой куче снега, начал умываться и полоскать рот. Краем глаза заметил движение — обернулся и вскинул автомат с фонарем.

— Какого хрена? — проговорил я, не веря своим глазам.

Над тушей моба поднималось рыжеволосое существо. Его тело прикрывал лапник, повязанный на манер одежды. В руках оно держало два стилета, напоминающие вилки, которые были у одного из черепашек-ниндзя. Автоматически посмотрел на убитую мной летающую тварь:

Поверженное исчадие небес. Уровень — 9.

— Стоять на месте! — прорычал я.

Окинул взглядом других монстров. У них у всех уже были перерезаны шеи. Меня только что лишили сотни единиц опыта! Обокрали на ровном месте! И не похоже, что это существо — выходец из порталов.

Теперь я разглядел, что это девушка. Она дернулась, а я выстрелил ей под ноги. В воздух взлетели комья снега.

Девушка что-то сказала. Язык мне был незнаком, но в интонации явно прослеживались повелительные и очень недовольные ноты.

— Немка что ли? — спросил я. Говорила она так, будто неумело изображала немецкий язык. Грубое звучание резало уши. — Отвечать!

— Что за бесполезная способность? — по-русски фыркнула незнакомка и пренебрежительно посмотрела на меня. — Мозгов не хватило выбрать что-то получше?

Я явственно слышал акцент. Незнакомка сделала шаг в мою сторону — я снова спустил курок.

— Это из школы психокинеза? Что-то я не припомню такого, — девушка, вскинула голову и задумчиво почесала посиневший нос. — Полет небольших внеигровых физических объектов достигает тысячи метров в секунду, — она наморщила лоб. Я видел, как её колотит от холода, но при этом незнакомка не обращала внимание на такие мелочи. — Даже моего восприятия не хватило, чтобы уловить такую скорость. Нет, это не психокинез. Может быть энтропия? Хаотичная способность, в которой такое возможно. Вот только ты сделал это дважды. Вероятность данного события стремится к нулю.

— Эй, я тебе не мешаю?

— Нет, — она отвернулась и снова проткнула горло одной из тварей. Я был уверен, что своим небольшим острием девушка пробила очередную нить. — Или призывание? В ветке дальнобойного оружия что-то было подобное, но там нужны хотя бы семьдесят девять знаков силы. Даже двух дней не прошло. Никто бы не смог приблизиться к такому количеству. Даже выкормыши императора не успели бы. Что. Это. За. Способность? — отчеканила незнакомка, смотря на меня с прищуром.

— Ты кто такая? — спросил я спокойным голосом. У меня начали закрадываться подозрение, что это не человек.

— Никто. Просто игрок.

— А имя есть у игрока? — я держал её на мушке.

— Раньше меня звали Кейрой.

Глава 12. Рыжее чудо

— Ты из дурки сбежала, Кейра?

— Что? Я тебя почему-то не понимаю, — девушка наморщила лоб. — Это диалектное слово?

— Что ты не понимаешь? А ну стоять на месте! — я выстрелил. Снаряд угодил в дощечки, которые ей заменяли обувь. Импровизированные лапти треснули. Стопа освободилось от стягивающих веток. Я заметил множество кровавых подтеков на там месте, где была кора.

— Что такое дурка? — девушка и глазом не повела. Щепки вонзились ей в ноги.

— Дурдом. Это место такое, где держат…

— Поняла, — перебила меня Кейра. — Нет. Я там никогда не была. И психически я полностью здорова. В этом можешь быть уверен. Как ты добрался до сюда?

— Я тут живу, — сказал я, не забывая мониторить округу. Я понимал, что ближайшие монстры уже пришли сюда, но ведь всегда есть вероятность, что появится кто-то ещё.

— Ты не можешь тут жить, — категорично заявила девушка.

— И почему же? — из-за потерянного опыта я всё ещё был зол, но всё равно странная непосредственность незнакомки привлекала.

— Тут нет данжей. Ближайший в…, — она закатила глаза к небу. — Если я правильно перевела цифры, то в восемнадцати тысячах двухстах тринадцати метрах. А здесь пустая зона.

— Ты что вообще несешь?

— У тебя есть способность разгоняющего типа. Её ты мог открыть только в данжах. Но данжей поблизости нет. Зачем ты пришел сюда?

— Живу я тут. Эй, чудо, тебе не холодно? — я указал на босую раскрасневшуюся стопу.

— Холодно. Очень холодно, — Кейра шмыгнула носом. — Я уже дважды умирала. Продержусь ещё три часа. Потом на перерождение.

— Одеться не пробовала? Или развести костёр?

— Я не была в данжах. Сейчас это не имеет смысла. Да и ветка элементалиста не для меня, — пояснила девушка. Я, естественно, ничего не понял.

— Брось оружие на землю!

— Зачем? — Кейра вскинула брови. — Без обычного оружия опасно. Особенно на первых порах. Нельзя рисковать.

— Ты обокрала меня. Это моя добыча! — я указал на исчадий.

— Ага. Поняла. Мне надо прокачиваться. Это важно не только для тебя, но и для всех.

— Мне тоже.

— Ты выбрал слабую способность. Она не пробьет естественную защиту существ, которые достигли десятого уровня. Ты бесполезен. Советую просто жизнь оставшиеся девятьсот сорок три с половиной дня. Ты ни на что не сможешь повлиять. Но я так и не поняла, по какой школе ты пошел, — девушка встала на одну ногу, которая была в импровизированной обуви из дощечек.

— Я тебя почему-то не понимаю, — сказал я, копируя её мимику и жесты. По слегка прищуренным глазам я понял, что она уловила пародию.

— Раз ты выпал из гонки, то можешь безбоязненно ответить на вопрос. Ты сейчас какого уровня?

— Что тебе ещё сказать?

— Школу, ветку развития и свои характеристики, — перечислила девушка. — Хотя последнее можешь не называть. Знаю, что сделал выбор, не смотря на иерархичность.

— Короче, — мне надоело стоять на месте, — либо ты прямо сейчас бросаешь оружие, либо я стреляю. И ничего страшного не случится. Ты всё равно переродишься.

Впервые я увидел в её глазах страх, который сменился непонимание.

— Мне нельзя сейчас умирать, — она покачала головой. — Мне нужно успеть набить сто тринадцать единиц опыта.

— До чего?

— До моей смерти. Ты уже умирал? Знаешь ведь, что прогресс уровня сбрасывается, если ты переносишься к артефакту фиксации?

— Знаю. И если не хочешь, чтобы это случилось, брось оружие!

Она аккуратно положила два клинка и уставилась на меня.

— Что мне ещё сделать? — на меня уставилось два наглых глаза.

— Сделай четыре шага ко мне.

Девушка, заметно прихрамывая, приблизилась. Я достал термос, положил его на землю и отошел.

— Можешь взять.

— Что это? — спросила Кейра, поднимая предмет. Она вертела его, будто пещерный человек мобильный телефон.

— Там кофе. Горячий. Точнее уже теплый. Расположи вертикально, — сказал я. Меня не покидало ощущение, что надо мной попросту издеваются. Девушка перевернула термос крышкой вниз. — Другой стороной. Молодец. Теперь надави на выпирающую часть. Умника. Поднеси к губам.

— Пахнет вкусно. Напоминает зелье энергии. Ты за это время далеко продвинулся в крафте? Возможно, ты не бесполезен. Хотя, я не ощущаю корень долгоцвета, — Кейра задумалась. — Отравить меня хочешь? Рекомендую использовать яд на монстрах, которые выше десятого уровня. Не трать его понапрасну. Я тебе не враг.

— Ты больная?

— Обморожение есть. Резервов при текущей погоде хватит на три часа.

— Это не яд. Это обыкновенный напиток, — сказал я. Впервые за несколько месяцев повстречал молодую девушку, а она психически нездоровой оказалась. Жаль.

— Ты сейчас обо мне плохо подумал, — догадалась Кейра.

— Я о тебе нормально подумал.

— Ты говоришь неправду, — уверенно заявила девушка. — Я это вижу. Твой уровень больше десятого?

— Нет, — ответил я. И с чего она решила, что я просто так буду о себе рассказывать?

— Снова ложь. Если бы выбрал нормальную ветку, с тебя был бы толк.

— Слушай, — сдался я. — Не имею ни малейшего понятия, о чем ты сейчас говоришь. Я ничего не знаю про данжи. Я в них не был. Без понятия, что такое крафт, школы, ветки и прочее. Я не знаю, что за корень долгоцвета. А в той штуке, которую ты держишь, обыкновенный теплый напиток. Это не яд. Я пил его. Ничего не произошло. И тебе советую.

— Странно. А теперь говоришь правду, — сказала девушка и перевернула термос. Она сделала небольшой глоток. Небольшая струйка полилась по её подбородку. — Вкусно. И согревает. Можно ещё?

— Пей, — разрешил я. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Красивая, неряшливая и больная. Не везёт мне.

— Ты никак не можешь определиться со своим отношением ко мне, — заключила Кейра. — Я вижу, что нравлюсь тебе. Наши биологические виды совместимы. Но… — он резко повернула голову в сторону. — Вот и всё, человек. Придется начинать прокачку сначала. Даже жаль, что я уничтожила исчадие небес. Опыт пропал в никуда.

— Ты сейчас о чем?

— Там существо, которое умеет контролировать сознание, — девушка ткнула рукой куда-то влево. — Ты какую защиту выбрал? Ах да, ты же не был в данжах. А откуда у тебя способность разгона? Хотя не говори. Уже неважно. Даже если мы побежим в разные стороны, нас всё равно догонят.

— Ты про менталиста? — я скосил глаза в сторону и заметил приближающиеся фиолетовые огоньки.

— Ну да, — непосредственно ответила Кейра. — Встречался уже с ним?

— Приблизишься ко мне — убью, — предупредил я. — Ты знаешь, на каком расстоянии он может брать под контроль? — закинул я удочку. Девушка странная: вдруг случайно знает ответ?

— Уровень умноженный на пять. Судя по форме костяной брони на шее, у него седьмой.

— Тридцать пять метров, — блеснул я математическими способностями и вскинул автомат.

Тварь неслась к нам на всех парах. В магазине было не так много патронов, но с такого расстояния промазать не должен. Подпустил поближе, после чего выстрелил. Существо завалилось и зарылось носом в снег.

Девушка нагнулась, подхватила клинки и двинулась к мутанту. Я, слегка офигевая от её наглости, взял лопату и побежал следом. Она снова собирается прикарманить мой честно добытый опыт.

Всё случилось мгновенно. Кейра замедлилась, затем изогнулась и ударом стилета отклонила дуло автомата. После чего схватила меня за руку, ударила под колено, завернула мой локоть за спину и приставила к горлу острие.

— Убьешь меня? — спросил я, морщась от боли.

— Нет, конечно. Ты поделился напитком.

— Почему напала?

— Ты хотел сломать нить. Мне это нужнее. Всем нам нужнее. И я поняла, что это не твоя способность, а простое оружие. На низких уровнях оно полезное. Вот только выше десятого от него не будет никакого толка. Для уничтожения нужны игровые предметы.

— Может быть отпустишь меня? — предложил я.

— Пока нет. Ты попытаешься напасть. Я снова тебя одолею.

— Обещаю не нападать, — сказал я, сжимая челюсть. Боль тут же ослабла.

— Теперь верю.

Я смотрел, как девушка выбивает рукояткой зубы твари, а после через раззявленную пасть перерезает нить. Сделала она это быстро и умело. Я, помнится, провозился несколько минут.

— И что теперь будешь делать? — спросил я.

— Продолжу охоту, — ответила Кейра. Она, не оглядываясь, захромала в сторону ближайших деревьев.

— Ты сказала, что умрешь через три часа. Отогреться не хочешь? — предложил я.

— Я не элементалист, — донеслось до меня. — Я не могу создавать огонь.

— Вот такой огонь? — я достал зажигалку и пару раз чиркнул. Как назло, она никак не загоралась.

— При такой температуры от искр ничего не загорится, — девушка смотрела на меня через плечо. — Пока, человек.

— Зараза… Стой! — крикнул я, отогревая зажигалку в руках. — Ты где живешь, чудо?

— Уже нигде, — донесся слегка грустный голос.

— А где жила?

— Не здесь.

— Термос верни, — ухмыльнулся я. Зажигалка наконец-то загорелась. В принципе, это уже не играло никакой роли. Убрал в карман.

Бегать за девушкой я не собирался. Хочет умирать от холода — её дело. К тому же я ей и так помог. Просто так подарил сотню очков опыта, а взамен получил вывернутую руку и выпитый кофе. Еще и несколько патронов потратил. Сплошные расходы, а выгоды никакой…

Кейра развернулась и зашагала в мою сторону. В метре от меня она споткнулась и вполне естественно навалилась на меня. Мимолетно ощутил, как в мой карман проникают ловкие пальчики. Не знаю почему, но что-то подобное я и ожидал:

— Чудо, если нужна была зажигалка, то попросила бы. Зачем воровать? Да ещё и так нелепо.

— Это приспособление дает огонь без способностей, — девушка ничуть не смутилась. — С огнём моя вероятность выживания повысится…

— Да-да, — отмахнулся я. — Дарю. Потом покажу, как ей пользоваться. Моё предложение ещё в силе.

— Какое?

— Могу отвезти в место, где ты сможешь отогреться и поесть. Заодно и теплую одежду тебе подберем. И огонь тебе не понадобится. Раз ты голой в минус пятнадцать ходишь, то и…

— Я не голая, — Кейра показала на еловые ветки на своем теле. — Мне не нужна твоя помощь.

— Раз не нужна, то это твои проблемы, — я завел снегоход. Девушка не торопилась уходить. А, может, она всё-таки не больная? Даже если и так, то двинутая в любом случае. На этом и сыграем: — В ближайшем километре монстров не осталось. Они все собрались здесь. Я же поеду туда, где они есть. И прокачаюсь раньше тебя.

— Доставь меня туда!

Тон Кейры не подразумевал никаких споров и возражений. В своей прошлой жизни я бы подумал, что она дочь какого-нибудь нефтяного магната: слишком уж уверенный и повелительный голос. Пару лет назад я бы сразу выполнил приказ. Теперь же мне стало просто смешно.

— Почему ты смеешься?

— Ты себя видела со стороны? — я улыбнулся, а после передразнил: — Доставь меня туда!

— Я могу забрать твоё средство передвижение. Ты ведь именно на нём собирался меня доставить к монстрам, — констатировала Кейра.

— Ты не знаешь, как управляться с термосом и зажигалкой. С этим, — я постучал по снегоходу, — тем более, — подошел ближе. — Не бойся.

— Я тебя не боюсь, человек, — девушка слегка сощурила глаза. Я видел, что она поудобней перехватывает свои клинки.

— А ты кто: рептилоид что ли? — усмехнулся я, снимая куртку, шарфик и шапку. В принципе, до землянки рукой подать. Дотерплю. К тому же на мне осталась теплая кофта.

— Откуда ты про них знаешь? — удивилась Кейра. — В вашем мире не было игры.

— Про кого? Да не дергайся ты, — я нацепил шапку на рыжую голову. — Видишь. Так теплее.

— Про рептилоидов.

— Эй, дриада, снимай с себя лапник, — я кивнул на ветки, что оплетали её тело. Додумалась же до такого. — А они существуют?

— Кто?

— Ну рептилоиды. Снимай, говорю!

— Ты не можешь мной командовать! — девушка плашмя ударила меня оружием по руке. — А дриады и рептилоиды существуют. Если каким-то чудом ты выживешь, то с ними встретишься. И я не дриада. Я человек.

— Оно и видно. Вот куртка — она согреет. Лучше на голое тело надень.

Я кинул одежду на её плечо и тут же отскочил. Мимо меня пронёсся вихрь из клинков. Я слышал, как сталь рассекает воздух. Нет, человек с такой скоростью двигаться не может. А вдруг это всё-таки монстр? Какая-нибудь разновидность вроде суккубы? Чертовски привлекательной, мать его, суккубы. Что-то у меня мозги из-за этой девки плывут… Не оборачиваясь, сел на снегоход.

— А это что?

Я посмотрел на новую знакомую. Да какого хрена?! Весь лапник уже валялся на земле, а её тело окутывала моя куртка. Кейра показывала на шарф. Лицо невозмутимое, будто и не пыталась убить меня несколько секунд назад.

— Садись. Его подстели, чтобы задницу не обморозила, — я указал себе за спину.

Кейра, будто приняв какое-то важное решение, подошла ко мне и сделала, что я и говорил. Вот только:

— Перекинь ноги так, чтобы они были с разных сторон от снегохода. Так же, как и у меня. Лицом смотри мне в затылок, — я подождал, пока Кейра выполнит требуемое. — Обними меня, — две руки сомкнулись на груди. — Сильнее!

Двойственные чувства: с одной стороны, ко мне прижимается красивая (чего уж скрывать?) девушка; с другой — она мне сейчас ребра сломает. А на вид такая хрупкая.

— Слабее, — прохрипел я.

— Доставь меня к планетным мобам! Мне нужен опыт.

— К кому? Хотя потом расскажешь…

Я довернул ручку, и мы поехали. С улыбкой услышал, как странная знакомая взвизгнула, когда мы тронулись. Ехать было очень неудобно. Повсюду торчали черенки от инструментов, на груди болтался рюкзак, какие-то железяки впивались мне в ноги. Раньше-то я двигался один. Теперь же за моей спиной находилось рыжеволосое чудо.

Я понимал, что девушка могла бы убить меня и забрать оружие с одеждой. Но также помнил, как она скрутила меня, когда мы направлялись к менталисту. Тогда у неё уже был шанс избавиться от меня, но она им не воспользовалась.

Сбоку — совсем рядом — мелькнули красные огоньки. Что-то я в мыслях витаю, а не слежу за дорогой. Начал забирать в сторону, но услышал крик:

— Останови! Там мобы!

Объятия разжались. Краем глаза заметил, как Кейра отталкивается от снегохода, делает плавное заднее сальто и приземляется на ноги. Она метнула одну из вилок в шею монстра — тварь тут же повалилась. Девушка увернулась от выпада лапой и вонзила второе острие в горло мутанта. Затем рвану к первому, достала сай, швырнула в третьего монстра и одним уколом расправилась с четвертым.

Весь бой занял секунд десять. Я только и успел, что развернуть снегоход. Посмотрел на существ истинным зрением. Интерфейс показывал, что все твари повержены. М-да, уж. Интересная персона мне попалась. Девушка направилась ко мне.

— Подбери, — я кивнул на упавшую шапку.

— Не приказывай мне, человек.

— Подбери, садись и едем. Больше так не делай. Позже вместе поохотимся.

Пока добирались до землянки, пришлось делать ещё две внеплановые остановки. Кейра получила три единицы опыта. Я тоже попытался поучаствовать, но попросту не успел. Моя новая знакомая оказалась помешана на прокачке.

— Ты из бывших геймеров? — предположил я. — С людьми нормально общаться ты не умеешь. Целыми днями сидела дома, а общение сводилось только к переписке в чатах?

— Ты близок к истине, человек. Что это? — она смотрела в черный дверной проем. — Там может быть данж. Туда нельзя идти.

— Ты же сказала, что ближайший в восемнадцати километрах, — напомнил я, пригибая голову. — Или забыла? Заходи. Скоро ты согреешься.

Я вошел первым. Зажег пару светильников и начал кидать дрова в печку. Брызнул внутрь розжигом и поднёс спичку. Пламя моментально вспыхнуло.

— Это ваши изобретения? — донесся до меня слабый голос.

Я обернулся. Девушка пустым взглядом смотрела на огонь. В следующий миг она начала падать. Я рванулся и успел поймать её. Затем бережно поднял её и положил на нары. Порылся в аптечке, нашел нашатырный спирт, смочил вату. Смазал виски и поднёс пахучее вещество к её носу. Кейра поморщилась и открыла глаза.

— Ты как?

— Я расслабилась. Нельзя быть слабой, — сказала она, пытаясь подняться.

— Лежи, — слегка надавил на её плечи. Что удивительно, свои клинки она так и не выпустила. — Мне нужно осмотреть тебя.

Не дожидаясь согласия, распахнул куртку. По всему телу виднелись кровоподтеки и сотни заноз. Лодыжки посинели и растрескались. Ссадины, ушибы, синяки — всё это покрывало кожные покровы. И как она умудрялась держаться?

— Лежи! — напомнил я.

Выбрался на поверхность, утрамбовал в чайник снег и поставил его на печку. Затем начал обрабатывать раны и вытаскивать занозы. Заодно растирал её онемевшие конечности. Кейра периодически закрывала глаза и что-то шептала на странном грубом языке. Через два часа она проснулась, а я услышал:

— Ты слаб и наивен, человек. Так нельзя. Добрые существа ни в одном из миров не выживают.

— Очнулась? — спросил я, давая ей кружку с кофе. — Не обожгись. Этот горячее чем тот, который был в термосе. Если прольешь, будут ожоги.

— Ты заботишься обо мне. Почему?

— Мне недавно сказали, что я хороший человек, — усмехнулся, вспоминая слова Михалыча. — Вот и решил соответствовать.

Глава 13. Кейра

— Эй, чудо, ты есть будешь? — спросил я.

Девушка сидела напротив печки и завороженно уставилась в огонь. Перед этим она осмотрела всю землянку. С интересом потрогала светильник, поморщила носик от инструментов (высококачественная сталь ей, видите ли, не угодила), с удивлением вскинула брови от количества съестных припасов.

Пока она была без сознания, обработал её раны и принарядил в нормальную одежду. Да и сам полностью отчистился. Тут даже зубные щетки с пастой были — после знакомства с зеленой жижей из монстров такие средства гигиены явно были не лишними. Замызганные курки и штаны я выбросил неподалеку. Зато вонь ушла.

— Я забрала твой опыт, — напомнила Кейра. — Это ведь ты уничтожил менталиста и исчадие небес. Да и около того строения с лестницей лежало много планетарных мобов. В моем мире я бы стала твоим врагом.

— Ага. Есть, говорю, будешь? — я распечатал индивидуальный рацион. — Ты мясо ешь? Или дриады только соком растений питаются?

— Я ем почти всё. Нужна только термическая обработка. Наша с тобой физиология очень схожая.

— Ага, — подтвердил я, непроизвольно вспоминая нагую фигуру. Девушка выглядела потрясающе во всех смыслах. Хотя, наверно, у меня просто давно не было женщины, вот и она показалась мне очень красивой. Хотя и немного необычной. По крайней мере кожа была настолько светлой, что ей бы и гейши позавидовали

— Что с тобой? — на меня уставились зеленые глаза с фиолетовыми и золотыми прожилками.

— Здесь гречка с тушенкой и фасоль с мясом, — проигнорировал я, кидая консервы на печку. — Через минуту разогреется.

— Ты мне помогаешь. Просто так. Это неправильно.

— Ты уж определись: то ты говоришь, чтобы я был твоей ездовой лошадью, то утверждаешь, что это неправильно.

— Забавно. У вас тоже есть лошади, — Кейра посмотрела на руки, которые были залеплены пластырями. Создавалось ощущение, что она только сейчас обратила внимание на все повреждения. — Ты не потребовал платы.

— А ты мне что-то можешь дать, кроме своих клинков и своего тела? Этим я мог воспользоваться, пока ты была без сознания.

— У тебя бы ничего не получилось, — Кейро слегка улыбнулась. — Это игровое оружие называется сай. И оно привязано только ко мне. Без моего разрешения ты не сможешь его взять. А тело…

Она поднялась и приблизилась ко мне. Рука слабо коснулась моей небритой щеки. Я всё также видел перед собой необычную девушку, вот только почувствовал, как падает уровень моего либидо.

— Наши виды схожи. В нас такие же жизненно важные системы. И размножение происходит таким же путём, как у вас. Но без нашего согласия ничего не получится. Неужели ты не заметил этого? — голос Кейры был холоден и спокоен. — Ты лечил меня, — она провела ладонью от груди до бедер, в которых раньше были несколько десятков заноз. — Но бывает и вот так.

Моё сердцебиение ускорилось, а дыхание перехватило. Тело затряслось в предвкушении. Шестым чувством я понимал, что ничего не будет, поэтому отвел её руку в сторону. Наваждение тут же ушло.

— Еда разогрелась, — сказал я, подходя к печке.

— У тебя сильная воля. Рекомендую в будущем взять эту характеристику. Для молодых рас она необходима.

— Ты кто? — спросил я, доставая ложки. Моя теория, что эта девушка — геймерша, трещала по швам. Да и раньше казалось, что она ходит в линзах. Теперь что-то не уверен. С другой стороны, она могла открыть в себе магические умения, а теперь просто притворяется. Хотя тоже маловероятно. Тогда она бы не стала расхаживать голой по зимнему лесу. А вдруг она так характеристики качает: устойчивость там или защиту от холода? Такое возможно? Вполне. Я ведь не знаю, как работает система. Но сдается мне, что она не сильно отличается от компьютерных игр.

— Я человек. Что это такое? — Кейра указала на столовые приборы. Затем резко рванула на улицу. Я побежал следом.

В пятнадцати метрах от землянки увидел две пары светящихся красных глаз. Что-то у меня мозги плывут: совсем забыл следить за округой с помощью карты, а девушка, видимо, такой оплошности не допускала.

Бой был скоротечен. Одновременный взмах руками — клинки вонзаются в головы тварей — монстры падают. Девушка двумя уколами рассекает нити опыта.

— Я теряю с тобой время, — донёсся слегка обозленный голос.

— Чудо, удобно в носках бегать? — я ухмыльнулся. — Пойдем поедим и немного поговорим. Нужно решить, как дальше будем действовать, — не дожидаясь ответа, вернулся в землянку.

Кейра появилась только через пять минут. Она молча уселась рядом со мной. Я протянул ей ложку и разогретую еду.

— Это столовый прибор, — девушка постукала ногтями о металлическую поверхность. — Но я не понимаю принципа его работы. И обувь у вас странная. Она совсем не помогает.

— Издеваешься?

— У нас не было такого.

— Ясно, — сказал я, закатывая глаза. И что мне с ней делать?

Первым делом стянул с неё носки и повесил их на веревку над печкой. Пусть сушатся.

— Во-первых, следи, чтобы ноги были в тепле и не намокали, — начал поучать я. — Возиться с тобой я больше не буду.

— Ты говоришь неправду, — сказала Кейра.

— Во-вторых, — проигнорировал я. Блин, тяжело с людьми, которые читают тебя как открытую книгу, — это не обувь. Её я тебе дам. Размер может быть великоват, но пару носков всё исправит. Одежду тоже дам…

— Мне и в этом тепло, — девушка оттянула край термобелья, которое подчеркивало все линии сексуальных изгибов.

— В-третьих, ты на улице пыталась разобраться со снегоходом. Я видел это по карте. Потом, может быть, научу им пользоваться. Сейчас не лезь. И в-четвертых, — я зачерпнул гречку, — открывай рот.

— Зачем?

— Чудо, делай, что я говорю.

Девушка послушалась. Я прикоснулся к её коже — уровень физического влечения тут же упал. Так легче… Только психологически ничего не изменилось. Веду себя, блин, как спермотоксикозный подросток. Сделав глубокий вдох, поднес ложку к её губам.

— Плавно закрывай рот. Смотри, чтобы зубы не стукались о поверхность, — вытащил ложку.

— Удобно, — оценила Кейра, смотря на потолок. — Принцип работы понятен. И вкусно.

— Теперь давай сама. Ешь. А я пойду проветрюсь. Не теряй.

Набил трубку табаком и выбрался на улицу. Какая-то нездоровая херня происходит. Покуривая, начал листать логи. Добрался до момента одной из своих смертей от менталиста. Система сжалилась и высветила оповещение, что меня взяли под контроль. Прокрутил до момента влияния от Кейры — ничего. Собравшись, вошел внутрь. Пришло время серьезно поговорить с девушкой. Слишком уж много странностей от неё.

— Кто ты такая? Я понял, что ты человек, — прервал я её ответ. — Как ты оказалась голой в лесу? Я тебя тут никогда не видел. До ближайшего поселения километров двадцать пять.

— Я не могу ответить на этот вопрос. А есть ещё? — она продемонстрировала пустую емкость.

— Есть. Вон там, — кивком головы указал на одну из полок. — Сама встань и возьми. Где ты взяла игровое оружие? И чем оно отличается от обычного?

— А это что такое? — Кейра держала в руках шоколадку. Она пошелестела фольгой. — Очень интересный звук.

— Это съедобно. Попробуй.

Я наблюдал, как девушка неумело разворачивает упаковку. Затем она прикоснулась кончиком языка к плитке, а после откусила. Её глаза налились детским восторгом.

Молча встал и направился к этой странной женщине. Притронулся к её щеке, а после притянул девушку к себе. Наши губы соприкоснулись. Кейра не сопротивлялась. Через секунд пять мир покачнулся. Я полетел кубарем, безвольным мешком впечатываясь в пол. Рука оказалась зажата в тиски стального захвата.

— Что это было? — раздался спокойный голос. — У вас едят себе подобных?

— Нет, — промычал я. Колено девушки вдавливалось в мою челюсть.

— Тогда объясни, зачем ты укусил меня за губу. Или ты хотел съесть, — она смотрела на надпись на упаковке, — горький шоколад? Зачем тогда разрешил мне, если не хотел делиться?

Мне стало смешно. Я попытался высвободиться, но куда там — держали меня крепко.

— А, поняла, — Кейра отпустила меня. — У вашей расы всегда так? Вы не можете себя контролировать?

— У нашей расы? — я поднялся. — А ты к ней не принадлежишь?

— Я не умею читать мысли, — она положила плитку на полку. — Ответь на вопрос. Скоро я часто буду встречаться с такими, как ты. Это нужно знать.

— Можешь есть, если понравилось. У нас шоколада много. И ты же сама на вопросы не отвечаешь. С чего бы мне отвечать?

— Ты можешь контролировать себя? — девушка внимательно посмотрела на меня.

— Могу.

— Неправда. Ты сам себе не веришь. Я помогу. Сейчас будет легче, — Кейра прислонила руки к моей голове.

В логе отразились знаки вопросов. При этом мысли стали кристально чистыми. Вспомнил я всех странностях, которые устроила эта особа.

— Ты забрала мой опыт и заворожила меня, — сказал я с улыбкой. Попытался непринужденно потянуться к оружию.

— Забрала. Мне он нужнее. И это важно для всех нас, — непререкаемым тоном парировала девушка.

— Почему? С чего ты взяла, что твоя прокачка важнее, чем моя? — я направил на неё автомат.

— Ты собираешься меня убить? — Кейра безразлично посмотрела на дуло. — Не рекомендую. Если ты это сделаешь, твоё существование долго не продлится.

— Ещё не решил. Отвечай на вопрос, иначе весь твой накопленный опыт сгорит, — сейчас я был уверен в своих словах. Да, передо мной стоит вполне себе милая девушка, вот только это не отменяет того факта, что на мои мозги повлияли самым наглым образом. К тому же после смерти ничего с ней не будет. Она улетит к артефакту фиксации, а я смогу спокойно прокачиваться дальше. А её угрозы? В ближнем бою она меня одолеет, вот только кто сказал, что я дам ей подойти ко мне на расстояние удара?

— Я один из будущих военачальников Земли, — Кейра непринужденно отломила плитку и закинула её в рот. — Чем я буду сильнее, тем больше шансов на будущую победу.

— Какую победу? — не понял я.

— На Арене.

— Через сутки после инициализации о ней что-то говорилось, — вспомнил я. — Ты что-то про это знаешь?

— Да, — проговорила девушка, забавно двигая челюстью.

— Ну так рассказывай! — бесит она меня. Всё клещами приходится вытаскивать.

— Не могу, — девушка, копирую меня, пожала плечами. — Нельзя. На это запрет.

— Какой запрет?

— Администрация игры запрещает упоминать про это. Заставь меня говорить, — попросила Кейра.

— Ты больная? — спросил я, удивившись пожеланию. Сперва говорит, что нельзя. Теперь — что нужно её заставить. — Отвечай на вопрос!

Внимание, игрок! Количество ваших возрождений уменьшено на единицу. Текущее значение: 5.

Полная информация откроется позже.

У вас есть неиспользованный вопрос: вы можете его задать.

На меня навалилась тьма. Красные буквы на черном фоне застилали весь обзор и ничего не позволяли разглядеть. Я на всякий случай убрал палец с курка автомата. Вдруг ненароком выстрелю в эту странную девушку. Признаться, не смотря на потерю опыта и чистое сознание, мне не хотелось её убивать.

— Всё хорошо, — донёсся до меня знакомый голос. — Просто внимательно прочитай оповещение и осознай его. Когда система удостоверится, что ты всё понял, то снова сможешь видеть.

Я сделал всё, как сказала Кейра. Буквы вскоре исчезли, а зрение прояснилось. Что-то она непозволительно много знает о системе. И откуда? Если судить по её внешнему виду, то всё это время она провела в лесу.

— От тебя сплошные расходы, — я положил автомат. Затем подошел к полке и взял несколько упаковок из индивидуального рациона. После протянул девушке повидло. — Попробуй. Тоже очень вкусная вещь.

— Я всё верну, — пообещала девушка. — Я про опыт и потерянное возрождение. И поделюсь информацией, которая в будущем позволит тебе стать намного сильнее. Ты небезнадежен. Не рассчитывай, что сможешь стать одним из девятисот сорока семи. Шансов на это почти нет. Но остатки своей жизни ты сможешь прожить достойно.

— Ты вообще с этой планеты? — спросил я.

— Нет. Но я из миров, которые связаны с твоей планетой.

— Пусть так, — удивляться не было ни сил, ни желания. — Как ты вернешь возрождения и опыт?

— Если ты попадаешь в топ, то система награждает. Топ — это…

— Знаю, что это, — перебил я. — Уже попадал.

— Серьезно? — брови Кейры взлетели вверх. — Неожиданно. И в какой? — она выдавила повидло в рот. — Очень вкусно.

— В разные, — я не спешил делиться информацией.

— Ещё и в несколько! Ты полон сюрпризов. Что ты хочешь узнать у меня? — спросила девушка. Тон почему-то напомнил школьных учителей. — Если на это не будет запрета, то я расскажу. Но давай быстрее. Я с тобой потеряла слишком много времени.

— Твоё оружие, — я указал на клинки. — Откуда оно?

— Помнишь, ты упоминал рептилоидов?

Я неопределенно пожал плечами. Вроде что-то такое было.

— Не так давно эти саи попались мне как раз в их мире. Перед отправлением сюда я привязала клинки. Они не имеют никаких особенностей. По факту — это хлам. Такой же, как это, — она показала на вилы, топоры и лопаты. Мне даже как-то обидно стало. — Их необычность в том, что они подходит для всех уровней. Даже для нулевого. Это большая редкость. Так что мне очень повезло.

— Почему?

— Я появилась на твоей планете в момент запуска Игры. Все мои старые достижения слетели. Уровень, знаки силы, инвентарь — всё это обнулилось. Мог остаться только предмет, который не имеет уровня. И только один.

— У тебя их два.

— Это же парный предмет, — проговорила Кейра таким тоном, будто поясняет несмышленышу об очевидных вещах. И это её я десять минут назад учил пользоваться ложкой…

— Что такое знаки силы?

— Это ключи доступа для выбора пути. Когда ты поглотишь пятьдесят эссенций душ, ты сможешь выбрать…

— Подожди, — остановил я её. — Давай заново. Можешь кратко и структурировано всё объяснить? Я не спрашиваю, для чего пришла эта долбанная игра и каковы её цели и задачи. Но хотя бы правила в ней есть? — всё-таки я смирился, что это рыжее чудо не геймер, а действительно выходец из другого мира. Наверно, смирился…

— Есть. Ты справку читал?

— Да.

— Тогда ты уже знаешь, как начисляются очки опыта и как прокачивается уровень. Монстры будут появляться раз в сутки. Сперва слабые. Потом они будут становиться всё сильнее. Через месяц будут появляться такие, с которыми вы не сможете справляться обычным оружием. И вы сможете видеть не только их уровень, но и количество жизни, умения и прочее. Всё будет зависеть от уровня наблюдательности. Так что рекомендую и эту характеристику взять.

— А каким сможем? — её слова меня ничуть не удивили. У тех же исчадий бездны были непробиваемые конечности, так что ничего странного, что оружие не будет работать. Да и уровни с умениями у них тоже есть.

— Системным, — Кейра повела перед моими глазами клинком. — Оно будет выпадать в данжах. Там много чего будет выпадать: свитки, учебники, ингредиенты, амулеты, доспехи и многое другое. Уже на днях твой мир окончательно изменится.

— То есть нужно проходить данжи, — заключил я. — Почему же ты в них не суешься?

— Есть особенность. За каждый полученный уровень ты получаешь один знак силы и определенное количество очков распределяемых характеристик. А теперь я скажу то, что компенсирует и твою утраченную жизнь, и потерянный опыт.

— Если хочешь ещё повидло или шоколадку, бери. Они лежат в этих зеленых коробках, — я улыбнулся. — И сними с меня своё внушение. Обещаю, что буду контролировать себя.

— Уверен? — с сомнением спросила девушка.

— Да. У меня мысли из-за него путаются.

Кейра снова поднесла руки к моей голове. Я ощутил приятный аромат её тела. Сердце снова предательски застучало, но я не подал вида. Вопросительно посмотрел на неё:

— Ты сказала, что лишилась всех своих уровней и прочего. К магии это тоже относится?

— Да. Я стала пустышкой. Очень интересное ощущение. До сих пор не могу привыкнуть, — девушка вытянула руку, будто пытаясь притянуть к себе телекинезом шоколадку. Ничего не вышло.

— Тогда что ты сейчас сделала? — я указал на свою голову.

— Это дополнительная награда за попадание в начальное топ-десять, — произнесла девушка, будто это что-то несущественное.

— Что это такое?

— Есть характеристики, которые невозможно прокачать системными очками. Одно из них — это интеллект. По этому показателю я стала второй среди всех, кого подключили в этом мире к Игре, — сказала Кейра. При этом сообщила как о само собой разумеющимся.

— Ты что-нибудь ещё получила? Ты ведь не только в начальном топе была, но и в других попадала. Например, за скорость прохождения инициализации, — предположил я.

— Не успела. Меня выбросило слишком далеко от зеленых лучей. Я потратила больше семи секунд, поэтому даже в десять тысяч лучших не попала. Но зато наверстала за счет других топов. Из того, что могу тебе сказать, — она на мгновение задумалась. — Физическую силу моего тела подняла. Этим меня наградила система.

— Ты обещала компенсацию, — напомнил я. — Не дергайся! — я провел пальцем по уголку её губ, на которых виднелось повидло. Вот ведь рыжее чудо…

Глава 14. Информация

— Не посещай данжи, пока не получишь хотя бы семнадцатый уровень. Больше — можно. Меньше — нет, — сказал Кейра. Её вечно спокойный тон даже наполнился какой-то торжественностью, будто она открыла одну из извечных тайн этого мира.

— Почему? — я улыбнулся. Слишком уж высокопарно прозвучали её слова. Но всё-таки требовалось выяснить причину. Не просто же так она их сказала.

— Твои знаки силы и количество характеристик удвоятся. И можешь поверить, эта информация стоит намного больше, чем какая-то сотня опыта. Потом ты поймешь, что отдал бы за эти знания и десятки тысяч единиц. Свою часть уговора я выполнила, — она открыла ещё одну упаковку со сладостями. — А вкусная у вас еда. Прямо потрясающая. Не такая пресная, как в других местах. Потом, если всё закончится хорошо, ваш мир сможет обогатиться на продажах.

— И это всё? — удивился я. Эти знания хоть и были полезны, но никакого практического толка сейчас не несли. А будущее… До него ещё дожить надо.

— Ты пока что не понимаешь, насколько ценно то, что я тебе сказала. Получать и развивать характеристики очень сложно. И больше я тебе ничего не скажу. Ты и так получил больше, чем мог рассчитывать. А теперь нам пора. Если ты мне поможешь с прокачкой, то я открою тебе ещё десятки секретов, — Кейра направилась на выход из землянки.

— Эй, чудо, далеко собралась? И снова босиком, — я улыбнулся. — Мне нужна информация, которой я мог бы воспользоваться прямо сейчас.

— Зачем? — она обернулась.

— Нужно же удостовериться, что ты действительно владеешь хотя бы какими-то знаниями, — оставлять её без обуви я не собирался, поэтому взял пару запасных носков и кинул их девушки. — Надевай. И вот это тоже, — достал ватники, куртку и шапку.

— Ты мне поможешь? — Кейра неуверенно держала вещи.

— С прокачкой или с одеждой?

— Со всем.

— С одеждой — да. Садись, — девушка плюхнулась на нары. Показал, как надевать носки. Затем кое-как справились с ватниками. С берцами и шнурками пришлось повозиться. — С прокачкой — не знаю. Пока что я не вижу для себя никакой выгоды. Если ты говоришь, что до ближайшего данжа восемнадцать километров, то есть вероятность, что я бы в него не зашел до семнадцатого уровня. Так что твои знания для меня бесполезны.

— Что ты хочешь узнать? — Кейра покрутилась на месте. — Немного неудобно, но чувствую, что смерть от холода мне теперь точно не грозит. Спасибо. В будущем, если всё получится, в благодарность ты можешь стать слугой в моём дворце.

— У тебя есть дворец? — спросил я с сарказмом. — То есть ты из богатеньких будешь? — мимолетно вспомнил мажорика. — Я сразу откажусь от столь заманчивого предложения. Слугой становиться я точно не буду.

— У меня сейчас ничего нет, если не считать моего оружия, — Кейра покрутила клинками. — И быть моим слугой — это очень почетная должность. За неё сражаются сильнейшие существа…

— Мне это неинтересно, — перебил я. — Если такая гениальная, какой себя считаешь, то лучше расскажи про другое.

— Спрашивай, — девушка благосклонно кивнула.

— Хорошо. Ну, например, — я на мгновение задумался, — что за иерархия? Ты упоминала про неё. Да и письмо я получил, когда десятый уровень открыл.

— Ты уже десятый? — она покосилась на автомат. — Хотя ничего удивительного. Что за письмо?

— У тебя его не было? — спросил я. Это было странным. В нём ведь явно говорилось, что оно разослано всем русскоговорящим.

Только сейчас осознал, что стоящая передо мной девушка говорит на другом языке, вот только я всё равно её понимал. Очередной выверт системы? Возможно. Хотя ничего удивительно. Я же могу разобрать ники из рейтинга, а там много азиатских иероглифов и разной непонятной вязи. Да и если прислушаться, то слышно грубое наречие.

— Нет. Прочитай! — приказала Кейра. — Полностью. А лучше перешли его мне.

— Я не буду тратить пятьдесят единиц опыта, чтобы переслать тебе это письмо, — сказал я с ухмылкой.

Меня начал забавлять её повелительный тон. Королевишна выискалась… Придется завалить одного менталиста или полсотки первоуровневых исчадий бездны, чтобы показать ей надпись. Обойдется.

— Почему?

— И так на тебя много потратил. И не только опыт, но и время. Ты того не стоишь, — сказал я безразличным тоном.

— Ты снова говоришь неправду, — в очередной раз раскусила Кейра.

— Привет, земеля… — проигнорировал я, зачитывая письмо.

Девушка внимательно слушала. Её лицо постепенно окрашивалось радостной улыбкой.

— Это Огюст! — воскликнула она.

— Нет. Это Херкулес, — поправил я. — Такой у него ник.

— Херкулеса курирует Огюст. Он нашел человека, который попал в один из топов. И этому человеку дали такую способность. Какое у вас территориальное разделение? Вы же на разных языках говорите? И люди, которые общаются на одном языке, живут в одном месте? То есть Огюст где-то рядом, — девушка подскочила, будто упомянутый Огюст был в десяти метрах.

— У нас очень большая страна. Он может быть и в тысячи километрах. И даже больше.

— Скинь ему мои координаты.

— Я не буду тратить опыт. Да и не хватит его. Не так давно взял новый уровень.

— Тогда срочно нужно идти качаться.

Кейра, не дожидаясь меня, выбежала из землянки. Я же принялся за еду. Через минуту девушка вернулась.

— Человек, надо спешить.

— Тебе надо, то и спеши, — я передернул плечами.

— Ты не понимаешь…

— Ну так объясни. И про иерархию ты ничего так и не сказала, — напомнил я.

— Я могу заставить тебя, — Кейра прищурила взгляд.

— Попытайся, — сказал я, закидывая ложку в рот.

Девушка приблизилась. Ощутил легкое касание на моей щеке, а после почувствовал, как меня охватывает сильное возбуждение. Сделал глубокий вдох и тут же закашлялся. Еда попала не в то горло. Зато влияние оказалось не столь сильным, как в прошлый раз. По крайней мере не полез целоваться.

— Ты именно так хочешь заставить меня? — я стал лучше себя контролировать. — Не получится. Теперь не получится.

— Я могу сделать это и через боль.

— Можешь, — согласился я. Было понимание, что этой девушке не составит особого труда скрутить меня. Она уже дважды это делала. — А потом, когда мы будем качаться, я попросту убью тебя.

— А сейчас ты говоришь правду, — Кейра нахмурилась. — Или веришь это. И могу поздравить. Ты поднял волю на несколько единиц. Бери эту характеристику.

— Обязательно. Как только побываю в данже, — наваждение полностью ушло. — Может быть у меня будет шанс попасть в очередной топ за прохождение. И заодно получу дополнительное возрождение. Ты ведь лишила меня его.

— Я предупреждала, чтобы ты не спрашивал меня об Арене.

— А после этого сказала, чтобы я надавил на тебя, — напомнил я. — Или забыла?

— Я ничего не забываю.

— Оно и видно… — я продолжил есть как ни в чем не бывало. Поднялся и поставил чайник.

— Иерархия… — протянула девушка. Она, смирившись, присела рядом. Я навострил уши. — В мире есть миллионы характеристик. Но выбрать ты сможешь только пять дополнительных.

— Прям миллионы? — съязвил я.

— Да. Назови какую-нибудь характеристику из игр, — предложила Кейра. — В вашем мире они есть. Я это точно знаю.

— Удача, — брякнул я первое, что пришло в голову.

— Такой нет. Её не существует, — запротестовала девушка. — Вся наша жизнь складывается из случайностей и закономерностей. Удача — это только статистическая погрешность того или иного выбора. Чем больше мы делаем замеров и моделирования, чем точнее мы располагаем той или иной информацией, чем выше наша…

— Давай без этих философских диспутов, — перебил я. — Сила. Такая характеристика везде есть.

— Есть, — согласилась девушка. — И это довольно неплохой выбор. Вот только что она дает?

— Всё-таки хочешь втянуть меня в умную беседу? Хорошо. Ты, кстати, кофе будешь? Мог бы и чай предложить, но он тут дряной, — я потряс упаковкой. В землянке все вещи были дорогим, вот только чай оказался на удивление дешевым. Да и в индивидуальных рационах он не отличался нормальным качеством. Девушка кивнула. — Учись сама себе заваривать, — кивнул на кружку и на чайник. — Эта белая штука — сахар. Сама насыпай себе по вкусу. Чем его больше, тем слаще. Разберешься. И можешь немного снизить мою симпатию к тебе? Думать мешает.

— Могу. Но не буду, — на её лице проскользнула милая улыбка. Я неосознанно отзеркалил. — Это для тебя полезно. Так что с силой?

— А, да. Сила — это способность поднимать тяжелые предметы, — выдал я очевидную мысль. — Чем больше сила, тем тяжелее предмет мы сможем поднять.

— Хорошо, — Кейра подошла к стеллажу с инструментами и взяла пятикилограммовый молот. — Будет весить он в десять раз больше. Ты сможешь его поднять над головой.

— Да, — не раздумывая, сказал я. Когда тренировался, тягал веса и побольше.

— Сколько раз?

— Раз тридцать, — прикинул я. — Но тут больше не сила играет, а выносливость.

— Выносливость — это другая характеристика. И, когда наступит время, ты будешь брать и ту, и другую?

— Наверно. Это же стандарт, — в прошлом я не был ярым фанатом игр, но всё-таки несколько сотен часов провел за компьютером.

— И ты многое потеряешь. К тому же тебе нужно будет взять ещё и крепость тела, чтобы твой организм мог выдерживать такие нагрузки. Ты же не собираешься ограничиваться пятьюдесятью килограммами? А если ты будешь воевать им, — она покрутила молотом, будто пушинкой, — тебе понадобится ещё и скорость, маневренность, меткость. Вот и закончились твои дополнительные характеристики. А как ты будешь восстанавливаться, если твое тело повредят?

Кейра приподняла пластырь на руке. Я ожидал увидеть там исцеленную кожу, но порез так и остался. Девушка замолчала и начала неумело насыпать сахар. Я порекомендовал помешивать его и пробовать.

— Регенерация тоже важна, значит чем-то стоит пожертвовать, — продолжила она. — А если ты не будешь видеть уровень мобов, то и не будешь знать, на кого можно нападать, а на кого — нет. Тогда ты быстро умрешь.

— И что ты предлагаешь? — спросил я.

— Мощь.

— Что «мощь»?

— Мощь объединяет в себе физическую силу, общую крепость тела, выносливость, способность интенсивно двигаться, выдерживать нагрузки без вреда — там много всего. По иерархии эта высшая характеристика. И тебе не нужно распыляться на остальные. Если ты поднимешь этот параметр на единицу, то и сила, скорость, выносливость и прочее поднимется на единицу. И вместо десяти очков ты потратишь всего одно. А их очень сложно зарабатывать.

— А откуда тогда миллионы, если одна мощь в себе объединяет всё это?

— Из иерархии. Ты можешь взять регенерацию своего ногтя на мизинце левой руки, — девушка посмотрела на меня и улыбнулась. — Такой параметр тоже есть. А можешь взять регенерацию левого пальца, левой кисти, левой руки, тела. С той же силой… — она отпила и поморщилась. — Слишком сладко.

— Досыпь кофе и воды, — порекомендовал я. — Разбавь. Лучше будет. Что с силой?

— С той же силой тоже можно прогадать. Допустим, ты прокачаешь свой палец. Он гипотетически сможет поднять сотню тонн. Но как это сделать? Локоть не сможет согнуться. И кисть тоже. Да и без крепости такая нагрузка раздавит твою кожу и раздробит кости.

— Смысл я уловил. Ты можешь назвать характеристики с высшей иерархией? — ухватился я. — Или мне предоставят список, а я сам смогу определиться?

— Список будет. Очень большой. Тебе понадобятся годы, чтобы просмотреть его. Я могу только предположить, что в этот раз будет стоять на верху иерархии, но точной информации у меня нет. К тому же это шестнадцатая Арена, а в ней всё может пойти по-другому. Только мощь всегда остается неизменной.

— То есть потенциально с такой информацией я и ты являемся самими сильными людьми на планете? — предположил я. И ведь действительно так считал. Очень многие люди как раз и возьмут привычные параметры персонажей.

— Нет, — категорично заявила Кейра. — Характеристики — это только подспорье, не более. Есть ещё знаки силы и ветки развития. Они определяющие в могуществе игрока.

— Расскажешь про них?

— Нет, — Кейра поднялась. — Теперь перед тобой стоит выбор: либо ты доставляешь меня до монстров и помогаешь в прокачке. Тогда я поделюсь ещё некоторыми знаниями. Либо я прямо сейчас ухожу, и мы больше никогда не увидимся. Свой долг я выполнила и перевыполнила.

— Про послание Херкулесу-Огюсту ты уже забыла? — я ухмыльнулся.

— Я знаю ник. Смогу связаться сама, когда заполню уровень и наберу пятьдесят единиц опыта.

— Десять минут.

— Что «десять минут»?

— Выдвигаемся через десять минут. Давай спокойно посидим и попьем кофе. Так уж и быть: поработаю на тебя ездовой лошадью. Взамен — информация.

— Хорошо.

На сборы ушло немного больше времени. Сперва я снарядил все магазины патронами. Пока занимался этим нехитрым занятием, объяснял принцип действия механизма. Кейра сосредоточенно следила за всеми моими движениями. В конце она сказала, что автомат скоро будет бесполезен, но на первый порах — нужная вещь.

Затем заправлял бак и проверял состояние снегохода. После закрепил на нём все инструменты, которые могли бы пригодиться нам во время охоты. Можно было отправляться.

Неожиданно нащупал в кармане странную вещь. Не сразу понял, что это нить опыта из монстра-элементалиста. И как я про неё забыл?

— Эй, рыжее чудо, чем отличаются игровые вещи от неигровых? — я постучал вилами по клинкам девушки.

— Только игровыми предметами можно взаимодействовать со значимыми игровыми объектами, — Кейра посмотрела на меня и тут же пояснила: — Значимые объекты — это те, которые достигли десятого уровня. Простые зелья ты сможешь сделать и на обычным огне. Кофе, кстати, это зелье. Оно поднимает настроение и ненадолго повышает уровень энергии. А вот те, которые перевалили за десятый уровень, уже не получится сделать без походной алхимической лаборатории. Мои саи — это игровой предмет. У меня они всегда активированы и привязаны ко мне, поэтому я могу взаимодействовать с помощью них со всеми мобами. Но для тебя это оружие — обыкновенные железки. С помощью них ты не пробьешь шкуру моба.

— Сможешь сделать так, чтобы клинки были активированы в моих руках? — меня очень захотелось перерезать нить. Девушке я, естественно, ничего не сказал.

— Нет, конечно. Я же сказала, что оружие привязано ко мне. Все свойства теряются, если кто-то другой возьмет его в руки, — Кейра подозрительно посмотрела на меня. — А ты что-то хотел сделать?

Сперва собирался сказать, что хочу сразиться с сильным монстром. Потом вспомнил, что девушка может отличать правду от лжи, поэтому брякнул односложное:

— Да.

— Что именно?

— В какой стороне ты прокачивалась? — я в очередной раз проигнорировал девушку.

— Какое это имеет значение?

— Хотел проследить, где ты оставила свой артефакт фиксации и…

Договорить не успел. Мир снова перевернулся с ног на голову, но на этот раз я успел среагировать. Ударил Кейру под колени. Её ноги подкосились, и она упала на снег. Смог вырваться из захвата, а после навалился сверху.

— Успокойся, чудо, — сказал я, перехватывая руку. Изогнувшись, увернулся от тычка ниже пояса. Она попытался ударить лбом, но я успел убрать голову. — Упокойся уже! — пришлось повысить голос.

Девушка замерла. Посмотрел в её глаза и ощутил, что поплыл. Сознание покачнулось. Тыльной стороной ладони притронулся к её щеке, а следом впился в желанные губы. На этот раз Кейра просто лежала и ничего не делала. Через несколько минут, прижимая её к себе, спросил:

— Ты чего напала на меня, чудо?

— Ты хотел найти место моего возрождения.

— И зачем мне это?

Почувствовал резкий толчок. Меня отбросило на пару метров. Сгруппировавшись, смог приземлиться, ничего не повредив. Только сейчас понял, что она сама позволила одолеть её. Наши силы были просто несопоставимы.

Поднял голову как раз в тот момент, когда Кейра перерезала серебристую нить. Да какого хрена?

— Считай, что ты только что уничтожила сто двадцать одно исчадие бездны первого уровня. И это стоит большого количества информации.

— На начальных этапах может показаться, что это много. Но это не так.

— А ты молодец. Красиво всё разыграла, — оценил я, подходя вплотную. — Ты же видишь, что я не хотел прослеживать, где ты оставила привязку.

— Вижу. И не забывай про это. Я всегда знаю, когда ты говоришь неправду или что-то недоговариваешь. И учитывай, что…

— Я не причиню тебе зла, — перебил я и притянул девушку к себе.

Наши губы слились в поцелуе. Кейра прижалась ко мне всем телом. Девушка слегка прикусила мой язык, после отстранилась и со злобой посмотрела на меня. Я уловил резкое движение. В районе шеи и сердца ощутил резкую вспышку боли, а после перед глазами вспыхнули символы:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

Глава 15. К землянке

— Сука! — крикнул я, сжимая руки в кулак. Сделал несколько глубоких вдохов, беря чувства под контроль.

Я оказался в знакомой хибаре. Рядом пульсировал артефакт фиксации. На холодном полу валялся рюкзак со сменной одеждой. Возле него — пара винтовок, пистолет, лопата и топор.

За окном раздался пронзительный визг, а после кто-то с силой влетел в стену. Хотя понятно кто — одна из тварей. Что-то я себя неосмотрительно повел: и сейчас, и тогда — с этой рыжей мразью. На мне решила прокачаться, когда поняла, что я тоже успел набрать определенный уровень? Такое я спускать точно не намерен. Теперь придется осесть не в землянке, а у того же Михалыча. Там мне будут рады. Но сперва нужно забрать снегоход. Да и расквитаться с этой шалавой… Нашлась, блин, принцесса с другой планеты. Зажигалкой она пользоваться не умеет. Ага, как бы не так. Облапошила меня, как последнего щенка.

Послышалось очередное верещание, но откуда-то дальше. Высунулся в проем и увидел ещё одного подбегающего монстра. Меня заметили, но достать не смогли. Мобы просовывали конечности, бессильно хватая воздух. Пару раз ударил по их лапам, но не оставил даже царапины.

Выждал некоторое время — вдруг ещё кто-то появится? Пусть уж сразу сбегутся сюда. Мозгов у них не хватает, чтобы пройти через дверь, так что я сейчас в безопасности.

Подхватил лопату и выместил злость на исчадиях бездны. Тремя выпадами упокоил рвущихся мутантов. Наступила тишина.

Облачился в припасенные вещи. Взял топор, винтовку и пистолет. Часть оружия оставил на прежнем месте. Была высока вероятность, что когда-нибудь снова улечу на точку возрождения, а голым оставаться сейчас нельзя.

Вышел на улицу и заметил, как в сотне метрах в мою сторону несется очередное существо. Дождался, когда оно приблизится и метнул топор. Острие раскроило череп. Вскинул пистолет, готовясь добить монстра. Стрелять не потребовалось — тварь уже была обезврежена.

Перебил податливые шеи. Лог оповестил о четырех очках полученного опыта. Такими темпами я не скоро доберусь до открытия аукциона, но не всё сразу. Буду действовать постепенно. Интересно, а как вообще будет происходить покупка? Предметы просто так будут материализовываться в моих руках? Поскорее бы проверить.

Прошел пару десятков метров по заброшенному поселению. Заглянул в хибару, в которой как-то видел монстра. Жилище оказалось пустым. Сразу же сделал вывод, что мутанты не появляются в одним и тех же местах. А жаль: мог бы поохотиться на исчадие небес или на того же элементалиста. Была и другая проблема: когда-нибудь мобы могут появиться и около моего артефакта. И тогда меня с легкостью убьют. Надо бы продумать этот момент. Ловушек каким-нибудь накидать или что-нибудь в таком духе.

Решил не откладывать дело в долгий ящик. Вернулся к своей точке привязки. Взял артефакт и переместил его на один из ветхих чердаков. Крыша была настолько прогнившей, что если бы я встал в полный рост, то из-за тяжести тут же провалился. Если там появится тварь, то она сверзнется вниз. Я же после смерти всегда оказываюсь в лежачем состоянии. Распределение веса более равномерное, так что должен удержаться. Не забыл перетащить и винтовку с лопатой. Оружие, мать твою, последнего шанса. Хотя чего это я? Недавно у меня и такого не было. Так или иначе, буду надеяться, что не перемудрил с защитой.

Пошел в сторону землянки. Двигался пока что рядом с исследованной территорией. Постоянно заглядывал в карту, выискивая опасность. Первоуровневые твари страшны только в своей массе. Они не умеют прятаться и поджидать добычу, а рвутся напролом. Иногда сами могут нанизаться на какую-нибудь ветку или штырь. Если у них есть характеристика самосохранения, то значение этого параметра будет равно нулю. Но в снегу мог скрываться менталист, а против него у меня мало шансов.

Уже начало светать. Впереди показался слабый блеск красных глаз. Меня пока что не заметили. Я нашел взглядом подходящее дерево и занял высоту. После этого подозвал монстра. С разных сторон послышалось знакомое верещание.

Образовалась проблема. Длины рукоятки топора не хватало, чтобы безопасно пробивать головы мобам. Попадаться под удары их мощных лап — это сразу же улетать на возрождение. Пришлось ползли наверх и делать импровизированные копья из веток. В прошлый раз они неплохо себя показали. Патроны до поры до времени решил поэкономить.

Пока затачивал колья, прислушивался к своим ощущениям. Если сознание начнёт хотя бы немного сбоить, то можно предположить, что приближается кто-то более опасный, чем простые твари. И тогда потребуется в спешном порядке выискивать цель и сносить её с большой дистанции. Главное — попасть и не упасть с дерева от отдачи. Пока что всё было спокойно.

Пика хоть и получилась дряной, но всё же со своей нехитрой функцией справилась. Я уже научился наносить удары так, чтобы монстры не перехватывали подобные самодельные копья. Всё-таки надо будет попросить Михалыча приварить какой-нибудь штырь на палку. Кейра говорила (если ей можно верить), что твари будут усиливаться, а через месяц их не сможет взять обычное оружие. Вот только месяц этот надо будет ещё прожить. А с нынешней динамикой я начинаю сомневаться, что у меня получится.

Спрыгнул с дерева. Одна тварь зашевелилась. Я, больше действуя на инстинктах, чем осознанно, с размаху рубанул её по голове. Монстр затих, а я снова изгваздался в зеленой жиже. Уж подумал, что эти существа не восстанавливаются. Или я не так глубоко пробил его мягкую черепушку? Всё возможно.

Метров двести двигался без излишней подозрительности. Визжащие мобы пособирали мутантов со всей округи, так что мне ничего не угрожало. Попытался отыскать Кейру в рейтинге, но её не было. Вбил неизвестного мне Огюста — тот же эффект. Зато Херкулес нашелся. Он уже опустился во вторую тысячу. Меня же обходило более двадцати тысяч игроков. А люди-то, я посмотрю, уже обживаются с новыми реалиями. С одной стороны, можно сказать, что я сильно отстал. Но с другой — я до сих пор вхожу в один процент лучших. И ещё долго в нем буду, если не сдохну раньше времени. К тому же, думаю, игроки уже прошли данжи и получили особое оружие и способности, а я пока что держусь за счёт себя-любимого.

Я перебегал от дерева к дереву. Старался выбирать такие, на которые я смогу быстро залезть, если покажется хотя бы две твари. Мысленно порадовался, что последнее время только и делал, что тренировался. Дыхание оставалось спокойным, а тело не уставало. И ведь за полутора суток я почти не вспоминал мажорчика. Оно и неудивительно: слишком уж много событий навалилось. Да и думал я больше про Кейру.

Девушка никак не шла у меня из головы. Вдруг она мне подложила какую-то ментальную закладку? Иначе с чего я себя веду как школьник, который бабы никогда не трогал? Я ведь, чего сего обманывать, иду сейчас не за снегоходом, а чтобы спросить, почему она так поступила. Спросить, дождаться ответа и уничтожить эту суку. Другого она точно не заслужила.

На мгновение мне показалось, что в полусотне метрах один из бугров зашевелился. Вскинул винтовку, прицелился и принялся ждать. Даже если мне привиделось, стоит в любом случае перестраховаться.

Чувства обострились. Стал постепенно приближаться. При этом не забывал следить за округой. Послышался злобное урчание, и из снежной кучи поднялся монстр. Он сразу же устремился ко мне. Я спустил курок. Существо бежало по прямой, так что промахнуться было сложно. Тварь упала и застыла. Подошел и смог разглядеть описание:

Исчадие бездны. Менталист. Уровень — 2.

Странно. Думал, что такие твари — это одна из стадий развития. Оказалось, что нет. Хотя чего я туплю? Недавно прямо передо мной из портала вышел элементалист. И он уже был одиннадцатого уровня. Ударил топором то мягкой шеи и получил ещё четыре очка опыта.

Звук выстрела далеко разнесся по пространству. В ближайшее время следовало ждать гостей, если, конечно, таковые тут остались. Как показала практика, монстры вполне неплохо определяются с направлением на подобный шумы. И я пока что не знаю, какая концентрация тварей на квадратный километр. Слишком уж большой разброс.

Снова изобразил из себя Тарзана, но спустя десяток минут никто так и не объявился. Пришлось слезать и идти дальше. По пути уничтожил ещё три одиноких исчадия.

В просвете между деревьями смог разглядеть снегоход. Я уж думал, что эта психически нездоровая особа удрала на нём в далекие дали. Ошибся.

Землянку обошел по широкой дуге. Если у Кейры карта работает также, как и у меня, то она может видеть только ту территорию, на которой уже была. То есть подкрасться ко входу незамеченным у меня точно не получится. Хотя с чего я вообще взял, что она осталась на месте? Эта больная рвалась качаться. Маловероятно, что она будет три часа просто так сидеть и ждать меня. Скорее всего, сразу же удрала, оставив какую-нибудь подлянку. Удивительно, что не спалила это укрытие. Пол там деревянный. Розжиг есть. Полыхнуло бы знатно.

Чужих следов, уходящих от землянки, нигде не увидел. Плохо, что действие карты не может пробиться через крышу. Так хотя бы определил, есть ли внутри кто-нибудь или нет.

Остановился в метрах пятидесяти от входа, лег на снег и вскинул винтовку. В следующую секунду почувствовал, как нечто незримое с силой выдергивает оружие из рук. Потянулся к топору, но и он полетел в сторону. Попробовал лягнуть ногой — её зафиксировали, а следом скрутили руку. Сквозь забившийся в уши снег я смог различить знакомый голос:

— Извини. Я испугалась.

Убивать меня не спешили, и это было странным. Давление ослабло. Мне позволили встать. Я потянулся к пистолету, но незримый росчерк клинков выбил и его. Попытался атаковать и сразу же оказался валяющимся на земле.

— Я эмпат. Ты знаешь, что это такое? — спросила Кейра, нависая надо мной. Он с легкостью блокировала удар коленом, а после отскочила. — Так знаешь или нет?

Отвечать я ничего не стал. При этом старательно отводил взгляд. У меня создалось ощущение, что если посмотрю в её глаза, то сразу же попаду под ментальный контроль.

— У меня это с юности. Я иногда чувствую то, что чувствуют другие. Управлять этим не могу. Мой дед всегда заботился обо мне. Он не позволял никому приближаться ко мне. Со мной всегда были только проверенные слуги, которые могли контролировать своё сознание. Эмоции мешают думать и анализировать. Чувства — это удел слабых. И я давно совладала с ними. С помощью определенных веток развития можно повлиять на существо: вызвать страх, гнев, сексуальное влечение. Но когда мы соприкоснулись губами, я ощутила то же, что и ты. У нас нет такого ритуала. Я не поняла, зачем ты это делаешь. Это было странно. И я испугалась. И действовала только на рациональных инстинктах. Я избавилась от проблемы.

Молча подошел и подобрал пистолет. Потом взял винтовку и топор. Девушка даже не шелохнулась.

— Элементализм, призывание, энтропия, психокинез, ментализм. До конца отбора девятьсот сорок три дня. Ты сможешь развить одну из этих школ. Выбирай что-то из них. Не теряй время на магию земли, воды, тьмы, света, эфира и прочие. Они бесполезны. Я всегда это говорила, но меня никто не слушал. Сосредоточься на тех, которые я назвала.

Уже совсем рассвело. Я направился к землянке. Заметил, что на стульчике лежат аккуратно сложенная одежда, а рядом стоит автомат. Отстегнул магазин, проверил — несколько патронов отсутствовало. Девушка тем временем продолжала:

— К крафтингу относится кузнечное дело, алхимия и зачарование. Они часто переплетаются между собой, но ты не сможешь прокачать всё. Если ты пойдешь по пути ремесленника, то сосредоточиться нужно на чем-то одном. И тогда стоит взять что-то из других магических школ. Трансформация, мистицизм, восстановление, изменение, знание камней, металлов и прочее. Ты сможешь создавать игровые предметы. Лучше выбрать специальность по более низкой иерархии. Если станешь кузнецом, то занимайся сотворением определенного вида оружия или защиты. Не экспериментируй. Сразу же выбирай направление. С зачарованием и алхимией также…

Девушка разливалась соловьем. Я всё-таки слушал, выхватывая каждую мелочь, но при этом продолжал молчать. Видел, что она пытается поймать мой взгляд. Не знаю, зачем ей это надо. Вдруг полностью поработит меня? Я ведь не ухожу сейчас. И остаюсь не только из-за сыплющейся на меня информации.

— Характеристики — это не то, что ты думаешь. Это тоже своего рода школы магии. Только действуют они всегда в пассивном режиме. Тебе не надо ничего активировать.

Взглянул на Кейру. Наши взгляды перекрестились. Ничего страшного не произошло. Я просто идиот. Дебил, который непонятным образом влюбился в неизвестно кого. Да ещё и в ту, которая всегда будет сильнее, мудрее, богаче. И что с того, что она эмпат и ощутила то, что чувствовал я? Из людей она только меня и видела.

— В системе есть ошибки. Создатель игры и администраторы не могли учесть всё. Я долгое время исследовала неточности и несколько смогла вычислить. С одной я могу поделиться. Она может тебе помочь, если ты выберешь путь воина. Администраторы сразу же исправят эту лазейку, но пока ей никто не воспользовался, она будет работать. У меня и Огюста другие пути.

— Кто такой Огюст? — выдавил я. Во рту всё пересохло.

— Это глава гильдии разведчиков. Доверенное лицо моего деда. Он непревзойденный тактик и стратег. И всё управление в будущем будет на нём. Он принадлежит к расе эриохонтов, но я изменила его. Теперь он человек. Немного выше тебя. Волосы светлые, а глаза голубые.

— Ага. Не мужчина, а мечта, — буркнул я. И на кой мне это описание внешности? Прям полная моя противоположность. Я-то брюнет. И глаза у меня уж точно не голубые.

— Что? Я тебя сейчас не понимаю, — Кейра нахмурила лоб. — Какая мечта? Ты о чем?

— Не обращай внимания. Как ты подкралась ко мне? Я тебя не видел на карте. Очередное умение за попадание в топ?

— Нет. Я знала, что ты вернешься и захочешь, чтобы я ответила, почему тебя убила. А потом ты бы попытался убить меня. Затем ты бы забрал оружие, — девушка кивнула на автомат. — Очень удобная вещь. С ним нечего бояться. Пока что редко будут встречаться мобы выше десятого уровня, так что прокачка пойдет быстро. Я, кстати, научилась им пользоваться, — она гордо вскинула носик. — Потом ты бы сел на снегоход, и мы бы больше никогда не увиделись.

— Ты на вопрос можешь прямо ответить? Или так и будешь забалтывать меня?

— Могу. Ты бы опасался сразу же соваться в землянку, поэтому я вычислила, с какой точки ты будешь контролировать вход. Я спряталась около большого растения с толстым стеблем. И прождала два с половиной часа. Когда ты лег, я тебя разоружила.

— Сильно замерзла? — неосознанно спросил я, глядя на её посиневшие губы.

— В прошлый раз было хуже. Но тогда я двигалась. Я думала, что ты придешь раньше. Какой у тебя идентификатор? — перевела тему девушка. -Назови его.

— Что? — я подхватил веревку. Собрался отправиться на поиски укатившего снегохода. Возьму его на буксир и спрячу во дворе Михалыча. — Ты о чем?

— Ты инициализировался. То есть подключился к системе. У тебя должен быть идентификатор. Зайти в блокнот, набери последовательность: один-пять-пять-семь-два-пять-ноль-четыре. У тебя появится запрос на отправление. Отправь его.

— И зачем мне это? — я не торопился выполнять требуемое. Не исключаю, что это может быть кодом на удаление меня из игры. Или ещё что-нибудь в таком духе.

Сгреб в охапку одежду и вышел на улицу. Кейра пошла за мной. Кинул вещи на прицеп. Сюда я больше не собирался возвращаться, так что нужно было увести всё по максимуму. Поживу некоторое время с людьми в деревне.

— Мы стоим рядом и сможем добавить друг друга в друзья. Тогда у нас будет возможность обмениваться бесплатными сообщениями, — затараторила девушка. — И наше местоположение будет отображаться на карте, пока не отдалимся друг от друга на двадцать один километр.

— Ясно. Не интересует, — я ухмыльнулся

— Почему?

В голосе девушки я услышал нескрываемое удивление. Она ведь может видеть, когда ей врут, но сейчас я говорил правду. Доверия к ней у меня нет никакого. Кейра стояла в трех метрах от меня. Должен успеть. Снял автомат с предохранителя и передернул затвор.

— Много опыта получила за меня? — я направил оружие на девушку. Она уже показала, что может двигаться быстро и незаметно, но маловероятно, что успеет увернуться от пули. — Добавимся в друзья. Ты проследишь, где моя точка фиксации. Мне придется переносить её. Если выследишь меня, то раз за разом будешь убивать. И моё обнуление принесет тебе ещё один уровень.

— Система так не работает. Опыт не будет начисляться за людей, иначе Арена не имела бы никакого смысла, — Кейра безбоязненно начала приближаться. — И ты не выстрелишь в меня. Я эмпат. Я ощутила то, что ты почувствовал ко мне, — она подошла вплотную. Ствол автомата уперся в район сердца. — Либо избавься от меня, либо помоги.

Глава 16. Напарники

— Одежду жалко, — сказал я, убирая автомат. — Чистой и целой у нас почти не осталось.

— Ты куда-то собираешься? — Кейра кивнула на загруженные сани.

— Да. К другим людям.

— Зачем тебе это? Здесь никого нет. Ты сможешь получить намного больше опыта. Мобы появляются вне зависимости от концентрации живых существ, а с другими людьми придется делиться, — девушка взяла меня за руку. — И ты собрался уехать из-за меня. Останься. Я больше не доставлю тебе никаких проблем.

— С тобой тоже не придется делиться? — спросил я с сарказмом.

— С этого момента у нас будет равномерное распределение опыта, — подумав, проговорила Кейра. — С твоим транспортом это будет выгодно нам обоим. Одна я получу меньше, чем с тобой. Расстояния слишком большие. Мобы будут реже попадаться. А на той башне с лестницей что ты сделал?

— Ты о чем?

— Я пришла туда, потому что увидела огонь в небе. Как ты его воссоздал?

Сперва я не понял, о чем говорит девушка. Только потом вспомнил о сигнальной ракете, позаимствованной у Михалыча.

— Никак. Это приспособление такое. Одноразовое. Больше нет, — предупредил я. А ведь неплохо было бы приобрести пару-тройку фейерверков. Они и шум создают, и видно их издалека. Вот только магазинов тут нигде нет, так что прикупить не получится. — Ты сказала, что мобы появляются вне зависимости…

— Ты же зачитывал письмо, — перебила Кейра. — Там прямо говорилось, чтобы люди выезжали из города.

— Да, — я развернул перед глазами послание от Херкулеса. — Потому что там опасно.

— Нет. Потому что количество тварей на одного человека будет минимально. И прокачка на начальных этапах застопорится. А чем сильнее ты оторвешься от основной массы в первый месяц, тем тебе проще будет в будущем, — Кейра наморщила лоб и неотрывно уставилась в одну точку.

— Эй, чудо, ты чего зависла? — я поводил рукой перед её глазами. Девушка никак не отреагировала.

— Кто-то проник в ближайший данж, — раздался глухой голос.

— И что с того? Ты же не собиралась в него идти. И мне не советовала это делать.

— Не советовала. И не делай, — Кейра строго посмотрела на меня. — Кто-то ещё прокачивается на этой территории. Идём, нам надо спешить. Скоро придется опыт делить не на двоих, а на троих. Твой транспорт же не уникален? У вас есть ещё нечто подобное?

— Есть. Много чего. Как ты определила, что кто-то вошел в данж? — я не торопился следовать за девушкой. Доверия к ней у меня до сих пор не было. — Ты же понимаешь, что и я могу изобразить нечто подобное?

Тоже пришлось застыть с вытянутой рукой, а после проговорил:

— Кто-то нашел божественный меч мгновенного убийства. Нам надо спешить!

— Нет такого меча, — прыснула Кейра. — Но я тебя поняла. Это способность за попадание в топ.

— Не слишком ли много у тебя способностей? И какие бывают топы?

— Нет, не слишком. А топы бывают разные. В основном на скорость и открытие знаний. Я могу тебе показать. Идем на улицу. Но после этого мы отправимся на охоту!

Выбрались из землянки. Кейра отошла на несколько метров и принялась утрамбовывать снег. Я молча наблюдал. Губы непроизвольно расползались в улыбке. Забавно было смотреть, как грозная воительница прыгает, будто ребенок.

— Теперь смотри внимательно, — девушка присела и рукой прогладила площадку. — Если ты выберешь ветку призывания, графоманта и прочее, что связано с начертанием, то тебе это будет полезно, — она внимательно посмотрела на меня, а после покачала головой. — Нет, тебе это не пригодится. Тогда просто смотри. Заодно ты увидишь, что я могу быть благодарной.

Она воткнула клинок в центр, а после начала водить острием, вырисовывая непонятные символы. Несколько минут ничего не происходило, но постепенно знаки засветились сиреневым сиянием. Из земли пробился луч, в котором возник круглый шарик.

— Это мой родной мир, — с грустью проговорила девушка. — Он схож с вашим. Такая же гравитация, давление, смена дня и ночи. Но там всегда тепло, лишь только у Запретных гор можно почувствовать холод.

Я завороженное смотрел на сферу, которая увеличивалась с каждой секундой. Казалось, что нахожусь в космосе и постепенно приближаюсь к покрытой песками планете. Прослеживались тонкие полоски рек и кляксы небольших оазисов. Виднелись коричневые скалы, освещенные неизвестной звездой. Где-то клубились облака, закрывающие и спасающие поверхность от нескончаемого пекла. Неожиданно ощутил боль в плече, а следом послышался голос, доносящийся будто бы издалека:

— На печать смотри!

Отвел глаза и потряс головой. Я будто действительно взлетел на орбиту, а теперь вернулся в суровую действительность. Необычные ощущения!Упустил взгляд и сделал, что велела девушка.

Сперва рисунок казался хаотичным набором знаков, но постепенно я начал улавливать закономерности. Символы закружились, образуя калейдоскоп разноцветных линий, а в интерфейсе вспыхнула надпись:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10 (7) существ, изучивших одну из печатей. Количество жизней: +4. Всего: 8.

Получена временная пассивная способность: интуитивное направление. Вы способны чувствовать расстояние до ближайшего планетарного моба.

Кейра провела клинком, нарушая замысловатую вязь четких линий. Висевшая в воздухе планета тут же растаяла. Я повернул голову в ту сторону, где скрывалась ближайшая тварь. До неё было триста двенадцать метров. Откуда я это узнал? Не имею ни малейшего понятия. Просто знал и всё.

— Знаешь, чудо, — проговорил я, — вот ты вроде и умная, но всё равно мозгов у тебя нет.

— С чего это вдруг? — возмутилась девушка. — На Земле никого и близко нет, кто был бы способен сравниться со мной в интеллекте.

— С того, что если бы ты сразу это сделала, то мы бы уже уничтожали мобов, — я не сомневался в своих словах. Мне наконец-то показали, что в мире действительно есть настоящая магия и я в какой-то степени могу ей управлять. Это далеко не то же самое, что наблюдать за корейским парнем по телевизору. — И ты бы во всю прокачивалась и не теряла время. Тебе бы не пришлось убивать меня и ждать три часа моего возвращения.

— Ошибаешься, человек.

— Андрей, — представился я.

— Что? — Кейра посмотрела на меня так, будто я сморозил какой-то бред.

— Меня Андреем зовут. Можешь так ко мне обращаться, — великодушно разрешил я.

— В этом нет никакого смысла. У тебя сейчас нет привязки к имени. Когда выберешь его, тогда и буду к тебе так обращаться. А ошибаешься в том, что ты захотел бы меня использовать. Даже то, что я показала тебе, может плохо сказаться на твоем развитии, — девушка посмотрела на меня так, будто я умственно неполноценный. — Когда-нибудь поймешь. Про это не могу говорить. Система, когда придется время, сама всё откроет. Но рекомендую больше не допытываться у меня ничего по поводу игры и её законов.

— А про знаки силы можешь ответить? — я сгреб вещи со снегохода и направился к землянке. Теперь точно решил, что некоторое время поработаю ездовой лошадкой для этой девушки. Но и про себя не забуду. Теперь находить тварей стало намного проще, поэтому и набор опыта пойдет быстрее.

— Смотря что, — Кейра тоже подхватила несколько предметов.

— Раньше за попадание в топ давали несколько знаков силы, а теперь…

— Всё, — перебила девушка. — Больше дополнительных не будет. Теперь ты будешь получать по одному знаку за каждый уровень. Иногда попадаются артефакты, которые заменяют их, но это редкость. Теперь ты понял, почему я сказала, что ты бы отдал и десятки тысяч опыта за знание о позднем входе в данжи? Там ведь твои знаки при первом заходе удвоятся.

— Понял, но не осознал, — признался я. — Я не знаю, для чего они нужны.

— Для открытия способностей. Ты можешь найти учебник с заклинанием десятого порядка, — Кейра ухмыльнулась, — но использовать его не сможешь, потому что у тебя не вложены знаки силы в ветки развития. У тебя их попросту не хватит.

— А порядок заклинаний это?.. — ухватился я. Ответы порождали новые вопросы.

— Давай потом поговорим? И рекомендую открыть идентификатор и добавиться в друзья, — она скинула вещи, а после вскрыла один из индивидуальных рационов и достала очередную шоколадку. Взглядом спросила, можно ли её взять. Я, естественно, благосклонно кивнул. — Тебе, кстати, какую пассивку дали?

— Определение расстояния до ближайшего моба, — я развернул блокнот, но всё же передумал. Опасения по поводу девушки ещё остались. Подобрал вилы, топор и лопату. — В друзья добавляться не буду. Мы всё равно некоторое время будем рядом друг с другом.

— Как знаешь. А способность полезная. Нам пригодится.

— Только сказано, что она временная, — я отстегнул магазин и достал цикл с патронами.

— Ну да. Это же не характеристика и не ветка развития. Она в любом случае будет временной.

— Как долго будет работать? — начал вставлять патроны.

— По-разному. Может минуту, может век. Этого никто не знает. Я пробовала как-то просчитать закономерность, но у меня ничего не вышло. Но зависимость какая-то должна быть! — сказала Кейра со злостью. — Она всегда есть! Мы скоро выдвигаемся?

— Скоро. Вон чайник, — я указал на полку. — Набери в него чистый снег. Утрамбуй и поставь на печку.

— Зачем?

— С термосами поедем. Немного еды с собой возьмем. Вернемся обратно только ночью, — поделился я планом.

— Хорошо, — проговорила Кейра и выбежала из землянки.

Странно чувство. Понимаю, что меня сейчас самым наглым образом используют. При этом был не против, хотя даже в далеком прошлом никому не позволял этого делать. С другой стороны, наше сотрудничество взаимовыгодное, так что буду считать, что это не использование, а партнерство.

— Чудо, а ты чего такая бледная? — спросил я, когда девушка вернулась. — На твоей планете, как я понял, жарко.

— Чем белее кожа, тем желаннее девушка. Для твоего мира я красивая?

— Для моего мира ты… необычная. И вытри шоколад, — я показал на край губы. — Думал, тебя подобные вещи не волнуют.

— Не волнуют, — слишком уж уверенно произнесла Кейра.

— Ага, — я ухмыльнулся. — Поэтому ты и спросила про красоту.

— С помощью характеристик можно измениться. Но у меня и мыслей не было брать такую, — гордо вскинула голову девушка.

— Это каких же? — я оставил винтовку. Много оружия таскать не хотелось. Автомата и пистолета хватит для нашей вылазки.

— Да хотя бы привлекательность. Она высоко стоит в иерархии. Этот параметр изменит части тела, делая индивида более красивым по меркам той или иной расы. А можно взять притягательность. Тогда черты и формы организма не будут иметь никакого значения. К этой особи будут тянуться вообще все. Есть раса суккубов. Они необычны. У них фиолетовая кожа, крылья, копыта, рога, но при этом для людей они прекрасны. И они тоже любят людей. Ты бы перед ними точно не устоял.

— Маловероятно, — скривился я, представив эдакую демоническую образину.

— Я могу брать тебя под контроль с помощью очарования…

Кейра слегка прикоснулась ко мне. Я снова ощутил, как колотится сердце. Еле удержался, чтобы не накинуться на неё. Девушка убрала руку:

— Извини. Иногда проще показать. По сравнению с ними моя способность в зачаточном состоянии. И это именно способность. А суккубы выделяют особый феромон. Но без защиты я тебе крайне не рекомендую с ними встречаться. Ты ни о ком другом не сможешь думать, если не обрастешь несколькими видами защит.

— Каких?

— Потом отвечу. И больше никаких вопросов! — припечатала девушка.

Я задал ещё несколько вопросов, но на меня больше не обращали никакого внимания. Только один раз спросила, зачем я заматываю винтовку в пленку. Сказал, что она сейчас нам не нужна, а оставлять её в землянке не хотелось. Всегда была вероятность, что в наше временное жилище кто-то пожалует. Поэтому оружие лучше припрятать в другом месте.

Я сел на снегоход. Кейра пристроилась сзади, подложив под пятую точку шарф. Мимоходом объяснил, что чего вообще нужен этот предмет одежды.

Монстра мы встретили там, куда и указывала моя способность. Исчадие бездны первого уровня ничего не смогло противопоставить брошенному клинку. Девушка, не сходя с транспорта, перебила шею лопатой и получила единицу опыта.

— Давай только без резких движений, — предупредил я, вспоминая, как Кейра в прошлый раз отреагировала на этот вопрос. — Помнишь, я спрашивал тебя, где твоя точка возрождения?

— Да, — последовал ответ через несколько секунд. Кейра вертела головой, высматривая добычу.

— Там ты вычистила всех мобов, поэтому направляться туда смысла нет. Я уничтожил всех в другом месте. Поедем сейчас туда, где мы никогда не были. Поэтому и хочу узнать сторону.

— Проще же двигаться к ближайшим.

— Нет, — я ткнул в густо растущие деревья. — Ближайший мутант там, но лучше двигаться по дорогам или тропам. Быстрее выйдет.

— Поняла, — Кейра обозначила рукой полукруг, который затронул охотничью вышку и деревню. — Там я не ходила.

Я безбоязненно ускорился. Новая способность оказалась прекрасной в плане разведки. Теперь можно было не беспокоиться, что откуда-то неожиданно выскачет менталист или любая другая тварь.

Внутреннее чутье резко сместилось, обозначая более близкую цель. Через пару сотен метров сбавил ход. Тварь заверещала, припала на четвереньки и бросилась к нам. Кейра предупредила, что этот монстр мой. Не стал изображать из себя лихого метателя предметов. Подпустил поближе, выставил вилы и тут же отпрыгнул в сторону. Существо завалилось. Я ударом топора перебил шею.

— Думала, что ты воин, — послышался слегка разочарованный голос.

— Слишком нелепо смотрелся? — спросил я, занимая место на снегоходе.

— Да. Против двух мобов ты только с помощью удачи можешь что-либо сделать. Против трех — без шансов.

— Ты сама говорила, что удачи не существует, — напомнил я с усмешкой. Её слава меня ничуть не смутили.

— Говорила, — подтвердила Кейра. — И от своих слов не отказываюсь. У тебя сильное и выносливое тело, но двигаешься ты так, будто никогда оружия в руках не держал. У той вышки валялось много мобов. Я посчитала, что ты с ними справился своими силами.

— А я и справился своими силами. Занял высоту и оттуда поубивал всех. Зачем мудрить?

— Мелкие мобы нужны для тренировки. Раз у тебя древковое оружие, — Кейра постучала по вилам, — то и действуй ими правильно. И бей хотя бы в шею, а не в голову. Шея более уязвимая. И смотри за уровнями существ.

— Я не могу видеть уровень с такого далекого расстояния.

— А глаза тебе на что? — возмутилась девушка. — У первого конечности покрыты броней. У второго — голова. У третьего — спина. Четвертый и пятый — живот. У всех, которые выше, появляется защита на шее, но и там найдутся сочленения. Научись точечно наносить удары. А после десятого уровня обычное оружие тебе больше не поможет. В общем, если ты не владеешь оружием, рекомендую взять характеристику обучение. Она тебе точно не повредит.

— Она высшая в иерархии? — спросил я, направляясь к очередной твари.

— А ты небезнадежен, — оценила девушка. — Нет.

— И какая высшая?

— Сейчас точно не могу сказать, — Кейра мимоходом бросила клинок. — Но если бы знала, то тоже не сказала. Ты не выкупил и трех процентов информации, которой я поделилась с тобой. Но я благодарна за тепло и еду.

— Ага. Всегда пожалуйста.

Мы ехали по безлюдному пространству, делая остановки возле мутантов. Вскоре показалась большая группа тварей. Кейра потребовала доставить её к ним. Мобы призывно заурчали, предвкушая лакомую добычу. Девушка эффектно спрыгнула со снегохода. А после началось избиение. Резкие выпады сменялись плавными уворотами. Саи пробивали шеи. Лапы монстров проходили в сантиметрах от Кейры, но ни одна конечность до неё так и не смогла дотянуться.

Я залюбовался, наблюдая за рыжим чудом. При этом держал палец на курке автомата. Последнее было излишним. Девушка стала перебивать нити опыта. Да она даже умудрилась не запачкать одежду в зеленой жиже!

— Остальная половина твоя, — сказала Кейра, показывая на валяющихся недобитых мобов.

Что-то было не так. Моя способность подсказывала, что к нам кто-то приближается. При этом у мутанта была очень высокая скорость. Вскинул оружие, готовясь стрелять в любой момент. Тварь остановилась и начала обходить меня со спины. Необычно: существо будто почувствовало, что его обнаружили. Сделал вид, что мне показалось. Опустил автомат. Моб начал приближаться. Я развернулся и нажал на спуск. В пространстве образовались ошметки, вылетающие из невидимости.

Монстр упал, а следом обрел зримое воплощение. Нечто антропоморфное покрытое разноцветными перьями валялось на запачканном снегу.

— Полезная способность. Тебе повезло с ней, — бросила Кейра.

Приблизился к твари. Интерфейс показал, что это:

Исчадие света. Уровень — 8.

— Они могут преломлять лучи. Почти ничего не весят. Двигаются быстро. Атака слабая. Особой опасности не представляют, но могут неожиданно вцепиться в глаза. Это, скорее, шутка системы, чем нечто серьезное. Но уровень для начального этапа неплох.

— Шестьдесят четыре единицы. Как будем делить?

— Забирай. Может хотя бы так ты мне начнешь доверять, — проговорила девушка и принялась протыкать нити у валяющихся монстров.

Глава 17. У знакомых

В течение восьми часов мы курсировали от монстра к монстру. Крупных скоплений тварей больше не попадалось, зато часто встречали одиночки, которых мы с легкостью уничтожали.

Теперь не только я изгваздался в зеленой жиже, но и моя спутница. Хотя её, как, в принципе, и меня, такие вещи не волновали.

Я пытался задавать вопросы про Игру, но Кейра попросту игнорировала меня. Смог узнать только про моба-элементалиста. Рассказал, что это существо вышло из портала и по непонятной причине тут же сдохло. Девушка тоном учительницы, которая общается с неисправимым двоечником, поведала, что огненные низкоуровневые твари не могут существовать в мокрой и холодной среде. Ледяные — в горячей. На всякий случай переместил поближе один из коктейлей Молотова, с помощью которого я убил первого менталиста. Стекляшка так и не понадобилась, но с ней было спокойней.

— Скоро вторые сутки завершатся, — сказал я, перерубая шею очередной твари. Следующую я почувствовал в трех километрах.

— Четвертые, — поправила Кейра.

— Система пришла два дня назад.

— И что? У нас первоначально было девятьсот сорок семь дней. Земля подключилась к системе немного позже, но отсчет уже шел.

— Это связано с Ареной? — предположил я. — Через это время лучшие из людей будут на ней участвовать?

— Не совсем. Не только люди.

— Кто ещё, эльфы что ли? — бросил я первое, что пришло на ум.

— Как ты догадался? — послышался удивленный голос девушки. — И откуда вы про них узнали? Порталов у вас быть не могло. Я это точно знаю.

Пришлось рассказывать про фильмы и книги. Кейра засмеялась, когда я описывал эльфов как величественных созданий. Оказалось, что они сухощавые и донельзя страшные. Но при этом скрытные и ловкие. К тому же хорошо взаимодействуют со всем животным миром.

— А луками они пользуются?

— Я поняла, о чем ты говоришь. Редко. Это не имеет никакого смысла. Опыт можно получать только от прямого контакта. К тому же стрелы не смогут пробить броню мобов. Есть приспособления, которые выпускают болты на относительно далекие расстояния, но к ним всегда крепятся тонкие лески.

— То есть с монстрами лучше всего сражаться в ближней дистанции?

— Нет. Лучше всего не подпускать их к себе. В ветках развития есть множество умений, которые позволят обезвреживать мобов на большом расстоянии. После этого ты сможешь перерезать нить и получить опыт.

— Понятно. А кто еще будет участвовать на Арене? И против кого мы будем сражаться?

— Ты так уверен, что попадешь на неё? — Кейра засмеялась. — Хотя знаешь, шансы у тебя теперь есть. Если выберешь правильную школу, нормальные характеристики и если подружишься с нужными крафтерами, то сможешь прокачаться. А ещё будут участвовать атланты. Вот только я не знаю, пробудились ли они.

— Какие атланты? Те самые? — я зачем-то ткнул пальцем вверх.

— Они жили раньше на вашей планете. Потом произошел природный катаклизм, и они вымерли. Хотя пятьдесят семь особей до сих пор где-то обитают. А это что такое?

Мы подъезжали к деревне. Через полчаса должны появиться порталы, из которых повалят новые полчища тварей. И если не имеет значения, где именно качаться, то почему бы не обезопасить людей?

— Тут обитают мои знакомые. Живут они в таких домах, — я указал на одну из пустующих хибар.

— У вас же технологичный мир. А это… У нас тоже встречается подобное, но только у тех, кто сам не желает развиваться, — сказал Кейра с нескрываемым пренебрежением.

— Я немного позже объясню, в чем ты не права, — проговорил я, выезжая на основную дорогу.

По пространству разносился монотонный металлический звон. Снегоход неспешно двигался к забору, из-за которого просматривалась голова дяди Ермолая. В руках караульный держал нечто, напоминающее копье, а на его плече виднелся автоматный ремень. Человек махнул рукой, слез с тумбы и поспешил открыть ворота, через которые я и проехал.

— Ты, значится, никак спутника в наших краях себе нашёл? — спросил дядя Ермолай. На его лице виднелись следы, будто его кто-то расцарапал.

— Что-то вроде того. У вас тут как: всё тихо? — я считал, что люди будут сидеть и не высовываться, а они ведут себя смело и нагло. А ведь совсем недавно тряслись из-за кучки тварей.

— Тихо, Андрюшка, тихо, — протянул постовой. — Мутантов в полукилометре отседова нет.

— Как узнал?

— Так это тебе Елена Викторовна расскажет, — он потрогал лицо. — Или не расскажет. Не ведаю того. Пущай сама решает.

Неожиданно обращение к склочной тётке заставило мои брови воспарить к небесам. Ведь помнил, как дядя Ермолай отвесил ей подзатыльник, когда та не рассказала про инициализирующие лучи. И что изменилось?

В голове возникли смутные догадки. Кейра говорила, что до ближайшего данжа восемнадцать километров, а от землянки по прямой как раз плюс-минус такое расстояние до деревни.

Прошли в гараж, из которого доносился монотонная работа тяжелого молота. Михалыч, играя мышцами, наносил удар за ударом по металлической заготовке. Он заметил нас, отложил инструмент и, распахнув руки, зашагал в нашу сторону:

— О, какие люди! — Михалыч остановился, осмотрел два замызганных тела и, оскалив зубы, проговорил. — В дом не пущу.

— Да нам пока что и не надо. Скоро новые твари появятся. Всё равно испачкаемся.

Бросил взгляд на Кейру. Девушка с интересом рассматривала мужика. Мимолетно, неожиданно для меня самого, пронеслось чувство ревности. Да какого хера? Долгое воздержание мне явно не идет на пользу.

Михалыч затоптался на месте и неуверенно вытянул руку в приветствии. Кейра проигнорировала этот жест. Она плавно обошла человека и осмотрела его со всех сторон. После взмахом пальца заставила его наклониться и что-то прошептала в ухо. Слов я не расслышал.

— Я тебя не понимаю, — сказал Михалыч. — И я думал, что ты парень, — он слегка смутился.

— Потом поймешь. Просто запомни мои слова, — Кейра слегка улыбнулась.

— И зачем мне становиться крафтером кузнецом? — мужик почесал небритую щеку. — И почему рассказываешь про это? Сейчас повсюду говорят, что нельзя делиться никакой информацией. Даже Андрюха рисковал, когда говорил нам про уровни.

— Так вы уже знаете про это? — девушка взглянула на меня. — Похвально. Очень быстро сообразили.

— Вы сейчас о чем? — не понял я.

— Так это, Андрюх, по телеку говорят про это. Никому и ничего нельзя рассказывать. Вон дядька Ермолай сунулся к Елене Викторовны с вопросами. И что получилось?

— А что получилось?

— Да жизней лишились. Что один, что вторая. Ох и страшна она в гневе оказалась. Боевая женщина! Еле оттащили. А ты где себе подругу нашел?

— Я не подруга, — возмутилась Кейра.

— Да встретились около вышки. И пока что вместе катаемся, — я взглянул на металлическую болванку. Интерфейс мигнул, а следом появилось описание:

Заготовка. Крафтовый материал.

Свойства: пластичность, износостойкость, цельность.

— Не трать время, — девушка кивнула на брусок. — Сейчас ты только испортишь его.

— Ей в этих вопросах можно доверять, — сказал я, видя недоуменный взгляд Михалыча.

— Это из-за того, что ты мне сказала? — спросил кузнец.

— Да, — нагнала таинственность Кейра.

— Но мне всё равно интересно. Я никогда ничего подобного не видел. Металл этот странный. Очень крепкий и легкий.

— И прочный, — добавила девушка. — Не трать сейчас на него время, — она отвернулась и, не сказав больше ни слова, зашагала на выход.

— Это кто? — завороженно поинтересовался Михалыч. — Хотя не говори. Вдруг это тоже запрещено? Вижу, что не самый обычный человек.

— Телевизоры ещё работают? — перевел я тему. — Что там передают?

— Да всякое. Монстры будут появляться раз в сутки. Передают, что правительство запрещает их уничтожать. Люди должны запереться в домах и квартирах и сообщать о всех странностях. Обстановка в стране нормализовалась, — кузнец нервно хохотнул.

— Врут, — я поморщился. — Два дня всего прошло.

— Понятное дело, что врут, — подтвердил Михалыч. — Такое количество человек погибло! Но люди до сих пор в шоке, поэтому и управлять ими легче. Сейчас из военных и ментов формируются отряды, которые убивают монстров. Да и люди там особые. У всех магия. Справляются с монстрами на раз-два. Но знаешь, всё-таки и правду тоже говорят. При этом не особо её и скрывают. А для нашей страны, сам понимаешь, это странно. Ты, кстати, прав оказался.

— В чем?

— Так тюрьмы. Помнишь, ты говорил про это? Там ничего не понятно, но некоторые места стали базами заключенных. По телеку прямо говорят, чтобы люди уезжали подальше от таких мест. Там данжи прям в камерах появлялись. А потом началась чертовщина. Вон Елена Викторовна сходила в данж. Она, кстати, и принесла этот металл, — Михалыч потряс бруском. — Она много чего принесла. Там и травы какие-то, и камни. А ещё системное оружие. Да и изменилась до неузнаваемости. Сам увидишь.

— Потом посмотрю на неё, — я сконцентрировался на интерфейсе. — Скоро мобы появятся.

— Мобы? — вопросительным тоном поинтересовался кузнец.

— Ну монстры, — пояснил я. — У вас тут залетных из города не было?

— Нет. Да и не будет пока что.

— С чего это?

— Так снега много навалило. Говорят, рекордное количество за последние полвека. Его никто не чистит. Сам ведь понимаешь, какая ситуация в стране. К тому же на дорогах сейчас тысячи бесхозных машин. Пробки и всё такое. Все пути перекрыты. К нам только на вертолете можно добраться, да и то… Кому мы нужны? Вот когда оттает всё, придется думать. Но по прогнозу погоды…

— Его ещё передают? — я ухмыльнулся.

— Ага. Куда он денется? Вот по прогнозу такая погода ещё пару недель будет. Целыми днями снег, а ночью до минус тридцати. Прям аномалия какая-то. А говорили про глобальное потепление…

— Мне пора, — перебил я.

Времени до прихода тварей оставалось немного, а упускать возможность прокачаться мне не хотелось. К тому же опыт нужно было делить на двоих. Я вышел из гаража и оглянулся: Кейры нигде не было.

— Дядь Ермолай, а куда…

— Да вышла за забор. Вон стоит на дороге, — караульный махнул рукой куда-то вперед.

В следующую секунду дверь дома распахнулась, и я увидел Лену. Она вышагивала, будто манекенщица по подиуму. Грива красных волос стала ещё гуще. Лицо слегка преобразилось — на нём теперь было меньше морщин. Осанка выпрямилась. Рост вытянулся на сантиметров десять. Да и вообще казалось, что она помолодела. Вот только это было мелочью по сравнению с другими изменениями. В руках она держала нечто, напоминающее шпагу. А на её теле сиял самый настоящий доспех. Кираса, переливалась странным светом. Казалось, что её выковали специально для женщины. Броня сидела идеально и при этом не стесняла движений. При этом интерфейс выдал надпись:

Елена Викторовна. Уровень — скрыто.

На системных предметах ничего не отображалось, но сомнений не осталось, что это именно они.

— Чего вылупился? — раздался противный звук её голоса.

— Уверенности у тебя, я смотрю, немного прибавилось. Как поход в данж? Понравилось?

— Понравилось, — передразнила она. — Все планетарные мобы мои. Не вздумай никого убивать и перерезать нити опыта. И избавься от своей одежды. Шмонит от тебя так, что тошно становится.

— Ага. Обязательно, — я зашагал к Кейре.

Девушка неподвижно стояла по пояс в снегу и смотрела в небо. При этом лицо полностью закрывал шарф, из-под которого пробивался тонкая полоска, позволяющая разглядеть глаза.

— Ты чего тут делаешь? — спросил я, выводя знакомую из странного транса.

— Они появятся через пять минут, — раздался безэмоциональный голос.

— Лучше быть в безопасном месте. Можно забраться на чердак или стоять за забором. Оттуда проще избавляться от мобов. Покричим. На звук сбегутся твари.

— Забирайся. Или стой, — девушка опустила голову и безразлично посмотрел на меня. — Мне всё равно.

— И что с тобой на этот раз?

— Ничего. Да и ты прав. Это более рационально. Идём.

Кейра пошла к дому. Я поплелся следом. И что это, спрашивается, было? Перепады настроения как у студентки первого курса. Опять эмпатия что ли проклюнулась? Интересно, как её воспринял тот же Михалыч? Надо будет поинтересоваться.

Около калитки Лена во всю распекала кузнеца с караульным. Она говорила, чтобы никто не смел забирать её опыт. Автомат при этом уже перекочевал к женщине. А вот это плохо: как бы не выстрелила в спину. Если замечу, что оружие смотрит в мою сторону, то придется экспрессом отправлять её домой. Интересно, она всё-таки использовала артефакт фиксации или нет?

Пространство зарябило, а по воздуху начал разноситься скрежещущий звук. Туман постепенно покрывал всю местность, а в небе засверкали молнии. Интерфейс отсчитывал последние секунды.

Я снял автомат с предохранителя. Если появится менталист или исчадие небес, то нужно быть готовым к этому. Руки уверенно сжимали бессменные вилы. За поясом мешался (кобуру бы найти) готовый к бою пистолет. В глубоком кармане — охотничий нож. На теле болтался закрепленный топор.

Мир пришел в норму. Я увидел, как неподалеку из портала вываливается голое существо, вот только моя способность говорила, что где-то есть тварь поближе. Следом услышал, как из дома раздается пронзительный крик и грохот роняемой мебели. Тут же рванул на звук, оставив всех людей позади.

В главном зале, в котором меня не так давно кормили обедом, заметил затылок знакомого монстра. Тут же вскинул вилы и пробил незащищенную часть тела. Достал топор и двумя ударами перебил нить. На то, что во все стороны летят ошметки, я не обращал внимания. К тому же несколько стариков, что прятались в ранее надежном укрытии, не пострадали, так что я снова изобразил из себя спасителя.

Лог окрасился единицей опыта. Отлично! До пятнадцатого уровня осталась всего сотню. И я наконец-то смогу открыть треклятый аукцион.

Послышался треск короткой очереди. Выбежал на улицу. Тут же понял, что мы сильно сглупили: собрались около главного входа. Вот только мутанты не будут ломиться в ворота.

Тумблер в мозгу подсказал, что следующий живой моб находится не у калитки, а на заднем дворе. Понесся туда. За забором увидел голову твари. Перемахнул через преграду, по пути вонзив в череп вилы. Монстр упал и затих. Легкая победа!

Способность замигала, ежесекундно сменяя направления. На звук выстрела с разных сторон бежали две твари. Дистанция — чуть больше сотни метров. По снегу они будут долго пробираться. Подождет.

Когда до столкновения оставалось несколько шагов, мимо меня пронесся какой-то предмет. Сразу же сообразил, что это постаралась Кейра. Сай вонзился в шею. В другого мутанта я метнул топор.

— Мы поедем или так и будем топтаться на одном месте? — спросила девушка, протыкая горло.

— Поедем, — я достал нож и попытался прямым выпадом перебить нить. Не попал. Пришлось снова использовать топор. — Ты какого уровня?

— Это не имеет значения.

— Больше двадцатого?

— Сейчас никто не может быть больше двадцатого. На это стоят ограничения.

— Какие? Ты аукцион уже открыла?

— Идём, — проигнорировала Кейра.

Мы перелезли через забор и направились к снегоходу. Сразу же попросил, чтобы нам открыли ворота. Мотор завелся с первой попытки. Пообещал, что ещё заглянем.

Заметил, как на дороге Лена орудует шпагой. Забавное зрелище: бесполезные выпады ни к чему не приводили. Подъехал к тётке. Сперва хотел забрать опыт себе, но потом рациональность взяла своё: она ведь действительно может выстрелить в спину. Протянул ей лопату. Женщина тут же схватила её и с замахом опустила инструмент на податливую шею. В следующую секунду она растворилась. При этом вещи не остались на месте. Они тоже исчезли.

— Какого хрена? — спросил я сам у себя.

— Всё хорошо, — услышал я голос Кейры. — Она около древа.

— Что за древо? — заинтересовался я. На ответ не рассчитывал, но всё же он последовал.

— Там ты можешь распределять характеристики и активировать знаки силы на ветках развития. Она только что получила новый уровень.

— Для этого сперва нужно посетить данж?

— Да.

— Понятно, — я вырулил на дорогу. — А теперь начинаем планомерную зачистку.

Глава 18. Аукцион

Мы проехали сотню метров. Монстр двигался навстречу. Поблизости больше никого не было, так что:

— Попробуй попасть по нему, — я протянул автомат. — Уже заряжен. Сними с предохранителя и…

Договорить не успел. Кейра, будто всю жизнь проведя на стрельбищах, вскинула оружие и тут же спустила курок. По снегу размазалась клякса зеленой жижи. Мутант, словно в дешевом кино, раскинул конечности и пластом повалился на землю.

— Ты где так наловчилась? — опешил я.

— Когда тебя ждала, изучила это устройство. Оно полезное, но не переоценивай его. Через месяц от него не будет никакого толка. Там летает исчадие! — девушка показала куда-то вдаль.

На фоне голубого неба я заметил черную точку, которая кружила над деревьями. Не самое близкое расстояние, но опыт с этого существа стоит того, чтобы проехать лишний километр.

— Давай сперва зачистим эту территорию? — я кивнул в сторону деревни. Заметил, как в воздухе появляется Лена. — И лопату надо вернуть.

— Эта человеческая особь сможет защитить других. Это очень сильная личность, — заключила моя знакомая. — К тому же она была в данже и увидела, что ей может даровать система. Она не станет делиться с нами опытом. Да и люди должны сами научиться развиваться, иначе долго они не проживут.

— Там старики, — напомнил я.

— Это не имеет значения, — Кейра поджала губы. — Есть сотни характеристик, которые смогут их омолодить. К тому же сейчас тут появилось очень много данжей. Десятки в радиусе двух километров. До пятого уровня они пройдут без каких-либо сложностей. Система подстроит всё так, чтобы эти люди сами смогли справиться.

— В каком смысле подстроит? — я направился в сторону летающей твари.

— Для крепкого воина и для дряхлого человека мобы в данжах до пятого уровня имеют разную защиту. Рекомендую в будущем перед первым походом в данж повредить ноги и руку.

— Опять стать инвалидом? — вырвалось у меня. Возвращаться к прошлому я точно не собирался.

— Да. Таким же, каким ты был до инициализации.

— Откуда ты?.. — начал я, но увидел снисходительный взгляд Кейры и замолчал. — Держись!

Снегоход слегка задрал нос, а после помчался вперед. Девушка снова взвизгнула и прижалась ко мне. То она себя ведет как ледяная королева, то — как девчонка из соседнего двора. Непонятно.

Способность показала, что вскоре должен показаться монстр. Я резко затормозил и вскинул автомат.

— Менталист? — напряглась Кейра.

— У тебя с ними какие-то личные счеты? Почему ты их так боишься?

Существо поднялось из снега. Очередь на полмагазина упокоила тварь.

— Когда-то давно было сражение… Уничтожь его, — девушка указала на монстра. — Доберись до пятнадцатого уровня. Потом займемся моей прокачкой.

Я рукояткой кинжала начал выбивать зубы.

— Давно было сражение, — продолжила Кейра. — Не полноценная война, а, назовем это, конфликт интересов за месторождение одного интересного минерала. Гномы вторглись в мир арахнидов. Четыре укомплектованных хирда. Ты пока что не представляешь, насколько силен хирд гномов. Он действует как единый организм. Каждый игрок дополняет другого.

— На нашей Арене будут участвовать гномы? — спросил я, перерезая нить.

— С нами — нет. Как соперники — вполне возможно. И вот гномы попали в рудник, но там никого не оказалось. Пауки ненадолго покинули это место, но оставили всего лишь одного игрока: менталиста двадцать девятого уровня. У него был очень интересный набор характеристик и веток развития: невидимость с долгим откатом и способность брать одно существо под контроль. Он проник в сознание главного картографа хирдов. И картограф заманил гномов в простую ловушку. Там всего лишь обвалился пол, а внизу находились эссенции огня, кислоты и энтропии. Четыреста воинов пали из-за одной ошибки. Чистая победа! — Кейра уселась на снегоход. — И я до сих пор помню десятки таких историй.

— До сих пор? Думал, ты ничего не забываешь, — я ухмыльнулся.

— Моя память сейчас урезана, иначе Арена не имела бы никакого смысла. Я сейчас могу не знать самых простых вещей, хотя мне кажется, что я всё помню. Это ошибка. Так устроена система во время отбора кандидатов. И ведь я вспомнила об этом только сейчас.

— Как защититься от менталистов? — спросил я. Раз уж девушку пробило на разговор, то не стоит упускать этот момент.

— Полностью — никак. Идеальной защиты не существует. Всё зависит от твоего уровня, набора артефактов, усилений от крафта, свойств предметов, выбранных характеристик. Но главное — от школы. В данже ты выбираешь направление и защиту. Лидерам, которые ведут в бой отряд, такая защита необходима. Но тебе лучше взять что-нибудь другое. Ментализм сложно развить до уровня атакующего умения. К тому же у него будет долгий откат. И маны требует очень много. К мобам, — Кейра указала головой на тушку удаляющей твари, — это не относится.

— Понятно. А как?..

— Хватит разговоров, — перебила девушка. — Поговорим, когда я возьму следующий уровень.

Сверху раздался пронзительный визг. Черная тень, затмевая солнце, пикировала на двух мирно едущих людей. Кейра тут же выпрыгнула со снегохода. Я, наученный прошлым опытом, сперва нажал на тормоз, а только потом соскочил с транспорта.

Длинные когти на мощных лапах краем прошлись по моей шапке. В районе головы стрельнула вспышка боли. Я ожидал, что увижу оповещение о переносе к точке фиксации, но на этот раз пронесло.

Исчадие свечой взмыло вверх и начало заходить на новый вираж. Я вытер проступившую кровь, которая заливала глаза, прицелился и нажал на спуск. Все патроны ушли в молоко. Поспешил.

Переставил магазин, перезарядил и принялся ждать. Тварь приближалась, направив на меня заточенный клюв. Сбоку что-то кричала Кейра, но сейчас я не обращал на девушку никакого внимания.

Дистанция была минимальна, так что я спустил курок. Теперь промазать было невозможно. И что с того, что на меня с неба несется огромная туша? Раз после смерти у меня есть ещё несколько попыток, то сейчас стоит рискнуть.

Пули яркими искрами отскакивали от бронированной морды. Визг твари и нескончаемый треск автомата давил на уши. Магазин опустел за считанные секунды. Я вскинул вилы. Когда монстр был в паре метрах от меня, рванул в сторону. Приземлился на снег, достал пистолет, снял его с предохранителя и выстрелил в кожаный бок существа.

Летающий мутант задергался. Он встал на лапы и задрал голову. Из глаза торчала рукоятка моего древкового оружия. Моб сделал тяжелый шаг и грузно завалился. Огородный инструмент хрустнул. Рукоятка треснула. Из черепа показались алмазные наконечники вил. Монстр конвульсивно задергался и окончательно затих.

— Такое ранение для тебя смертельно? — послышался знакомый голос.

Я повернулся в сторону девушки и попытался что-то ответить. Губы не слушались. Перед глазами замаячили черные точки. Попытался отмахнуться от них, но ничего не вышло. Мир поплыл. Краем сознание ощутил, как подкашиваются ноги.

Надо мной нависло лицо Кейры. Она стерла кровь и что-то проговорила. Я увидел лог полученного опыта. После чего почувствовал мимолетный укол в области виска:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

Увидел, как надо мной нависают доски, через которые пробиваются солнечные лучи. Первые мгновения не понял, гденахожусь. Привычного окна, через которое просматривалась моя старая хибара, не было. Только потом вспомнил, что перенес точку возрождения в другое место.

Прогнивший пол начал постепенно прогибаться под моим весом. Чертыхнувшись, отполз подальше. Выглянул на улицу. Неподалеку брёл зомби. Способность показывала, что где-то поблизости скрывается ещё одна ходячая тварь.

Подтянул рюкзак и достал вещи. Не густо! Надо будет пополнить запас одежды и оружия. А ещё лучше — прекратить умирать. И что это такое? Меня опять убила Кейра!

Сконцентрировался на интерфейсе. Губы расползлись в улыбке. Наконец-то!

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (10000) существ, добравшихся до пятнадцатого уровня. Количество жизней: +1. Всего: 8.

Получена особая награда: улыбка фортуны. Пассивное свойство. С вероятностью в 5% вы можете получить удвоенный опыт от уничтожения планетарных мобов, не достигших десятого уровня.

Теперь вам доступен аукцион.

Размышлял недолго. Сразу же открыл вкладку, которая из серого перекрасилась в зеленый цвет. Перед глазами всплыла надпись:

Внимание! Минимальная цена за предмет не может быть ниже 500 очков опыта. Это относится как к артефактам инфополя, так и к предложениям игроков.

Для выставления лота требуется получить двадцать первый уровень. Предметы, с отличающими свойствами, не могут быть выставлены одним лотом. Максимальное количество однотипных предметов не ограничено. Максимальное количество лотов — пять (может быть увеличено). Торги начинаются с суммы, указанной самим игроком.

В случае, если в течение одних суток, нет предложений о продаже, предмет сгорает. Вы сможете его вернуть в полуторном размере от себестоимости по расценкам инфополя. Оповещение придет на почту.

Внимание! Цены на те или иные товары в разных мирах могут отличаться. В случае злонамеренной спекуляции (прямой или косвенной) без ветки торговца вы будете наказаны игрой.

Пока одевался, залез в первый раздел, который оказался девственно чистым. Никто ещё не выставлял лоты, но оно и понятно. Слишком уж мало времени прошло, чтобы кто-то поднялся до нужного уровня. Хотя, учитывая жадность правительства, не удивлюсь, если они посылают отряда за нитями опыта. А потом сами, сидя в теплых и уютных кабинетах, перерезают их.

Во втором окне были подразделы: оружие, амуниция, геммы, зелья, крафтовые материалы, артефакты, прочее.

Открыл первую вкладку. В интерфейсе сразу же появились разнообразные виды оружия: колющие, рубящие, дробящие… Десятки ползунков регулировали цены, нужные уровни, типы, расцветки.

Выбрал обоюдоострый одноручный меч на пятнадцатый уровень. Потряс головой, считая, что шестизначная сумма, которая начиналась с девятки, мне показалась. Но нет: цена оставалось прежней. Описания не было, при этом значилось, что все свойства будут доступны только после приобретения. Ага, бери, называется, кота в мешке…

Установил минимальную цену — все лоты исчезли. Начал двигать ползунок. На пяти тысячах появился кинжальчик, который напоминал скорее зубочистку, чем серьезное оружие. Но с помощью него я хотя бы смогу перерезать нить из какой-нибудь сильной твари. Но пока что всё равно купить ничего не смогу.

Для интереса проверил максимальную цену. Её не было. Ползунок двигался вправо. На нескольких миллиардах я оставил это ненужное занятие. С подобным разберусь позже.

В броне ассортимент был менее богатым. Все доспехи разделялись на пять типов: цельные поножи с сапогами, кираса, шлем, щит и странная конструкция, в которую входили перчатки, наручи и наплечники. Про цены и говорить нечего. Они кусались. Причем очень сильно.

С геммами всё оказалось непонятно. Дорогие безделушки крепились к оружию и броне и как-то усиливали игрока. Минимальная, повышающая характеристику на единицу, стоила полтора миллиона. Надо будет у Кейры разузнать про это.

Зелья тоже разделялись на несколько типов: атакующие, защитные, повышающие, исцеляющие, отражающие и прочее, и прочее. Тут были и дешевые, дающие небольшой огонёк от броска, и баснословно дорогие, которые могли превратить несколько квадратных километров в филиал ада.

Крафтовые материалы сразу же разделялись на зачарование, кузнечное дело и алхимию. Мимолетно пробежался по вкладкам, но ничего особо не понял. Какие-то кальцинаторы, спирали, зажимы… В общем, это явно не моё. Пусть уж Михалыч в будущем с этим возится.

Артефакты давали бонусы на постоянной основе к разнообразным параметрам. Всё, естественно, было на столько же полезным, на сколько и дорогим.

Во вкладке «прочее» продавалось всё, начиная от еды и одежды, заканчивая реактивными ранцами. Я упоминал, что цена меча на пятнадцатый уровень меня удивила? Так вот: это оказалось ничем не значащей мелочью по сравнению с ранцем. Уж не знаю, покупал ли его кто-нибудь хоть когда-нибудь. Маловероятно.

В общем, со всем надо разбираться и разбираться. И времени этой займет явно не один час. Да и не один день.

Зарядил винтовку на случай, если покажется кто-то отличный от обычных исчадий бездны. Перехватил лопату. Закрепил топор.

— Здесь еда! — крикнул я. Принимать бой на земле не имело никакого смысла. Пока я на высоте, нужно пользоваться моментом.

Тварь задрала голову и завизжала. С нескольких сторон раздался схожий клич, оповещающий, что здесь есть кто-то вкусный и питательный. Вот и отлично! Чем больше монстров, тем лучше.

Хрясь! Лопата вонзается в податливую голову. Зеленые ошметки разлетаются во все стороны. Существо падает. Выпад! Очередное тело валится на землю. Удар! Моб успевает подставить лапу. Новый тычок! Мутант не успевает среагировать и оказывается рядом с сотоварками. Способность показывает, что рядом ещё есть одна тварь, но она находится в одной из хибар. Я пока что в безопасности. Можно слезать.

Первый же моб приносит две единицы опыта. Улыбка фортуны оправдывает своё название. Повезло бы так, когда я с менталистом или исчадием небес буду расправляться. Хотя это будет нескоро. Да и что-то размечтался я. Лучше уж пока что сохранять мысли трезвыми.

Сразу же понял, что сделала Кейра. Она, по всем видимости, достала нить и моей рукой перерезала её. Вот и получилось, что я не только сохранил старый прогресс, но и приобрел возможность пользоваться аукционом.

Упокоил ещё одну тварь, которая находилась в моём старом доме. Монстр раскидал небогатую мебель, перевернул топчан и разломал печку. За что и был справедливо наказан.

Отправился к землянке — моя чудаковатая знакомая должна догадаться, что я пойду именно туда.

Внутри зародилось подозрение, что Кейра может и не вернуться. Со снегоходом она, думаю, уже научилась обращаться. Автомат я ей оставил. Еда и одежда есть. Но в любом случае надо будет ей хотя бы весточку оставить — записку или что-нибудь в таком духе. А пока можно и самому прокачаться. На своих двоих оно, конечно, медленнее выйдет, зато я теперь знаю, где находятся ближайшие твари.

Я шел зигзагами. Когда видел исчадие бездны, уничтожал его. Когда способность говорила, что монстр где-то рядом, но я не видел его, обходил это место по широкой дуге. Можно было, конечно, рискнуть, вот только винтовка хоть и мощная, но ни в какое сравнение с автоматом не идёт. Пусть уж лучше она остается оружием последнего шанса.

Спереди показались две твари. Одна из них завизжала и понеслась в мою сторону. Другая, выждав пару секунд, двинулась следом. И откуда они взялись? Способность же говорит, что за ближайшими кустами находится другое существо.

Огляделся. Нормальных деревьев рядом не было. Придется сражать в ближнем бою.

Послышался звук ломаемых веток. Я тут же ринулся к монстру и резким выпадом вогнал штык-лопату в шею исчадия. Существо затихло. Отскочил, развернулся и достал топор. Дождался, когда мутант будет в пяти метрах от меня. С замахом метнул предмет. Острие вошло в голову. Последнего добил тычком в переносицу. Что там Кейра говорила? Что против трёх тварей у меня не будет никаких шансов? Ну-ну. Практика показывает обратное.

Перерубил нити. Лог показал, что я получил три очка опыта. До следующего уровня надо набрать чуть меньше шести сотен. Да уж. Не самое быстрое занятие. И ведь мне действительно везет, что рядом никого нет. Если концентрация тварей не зависит от количества людей, то в той же Москве будут большие проблемы с прокачкой. Так или иначе, сейчас это не мои проблемы. И хорошо, что я оказался далеко от обжитых мест.

С этими мыслями продолжил путь.

Глава 19. Хаотический провал

Первой мыслью было, что у меня начались глюки. Я явственно слышал звук колокольчиков, но при этом рядом никого не было. Закрыл уши руками — непонятное явление не исчезло. Что за черт?

Оглянулся и вскинул винтовку. Способность показывала, что до ближайшего монстра более трех сотен метров, но это не значит, что данное умение работает идеально. Или значит?

Сделал несколько шагов в сторону — шум мало того, что усилился, так к нему ещё и прибавились звуки разнообразных музыкальных инструментов. Отошел на метров двадцать — всё стихло. Вернулся — всё началось по новой. Непонятно.

За чахлыми кустами виднелся небольшой овраг. Я, утопая в снегу, направился к нему. Разнотональная канонада смолка, будто её никогда и не было. Повисла давящая тишина.

Заглянул вниз. Из земли по двухметровой окружности пробивались разноцветные лучи. Потоки света, нарушая все законы физики, обрезались на уровне человеческого роста. В центре виднелась черная бездонная яма, которая притягивала взгляд своей мертвой пустотой. Интерфейс мигнул:

Хаотический провал.

До переноса 10… 9… 8…

Размышлял недолго. Сразу же развернулся и бросился прочь от этого странного места. Требовалось разорвать дистанцию. Таймер обратного отсчета подсказывал, что по окончании может произойти нечто плохое. К тому же я не знал, как выглядят данжи, но была вероятность, что это он и есть. В письме же явно говорилось, что такие места можно найти во многих ямах, погребах и подвалах.

Ощутил, как неведомая сила, будто гигантской рукой, хватает меня за тело. Ноги отрываются от земли, а следом чувствуется мощный рывок.

Я полетел спиной вперед, бессильно загребая воздух. Мимо меня проносились деревья и кусты. Пару раз приложился о тонкие ветки, но это было мелочью. Хотел выстрелить в себе из винтовки. Да, я бы потерял одну жизнь, но хотя бы избавился от непонятного явления. Не успел. Меня затянуло в пропасть, а после моё сознание потонуло во мраке.

Пришел в себя от щебета птиц. Я лежал на сочной траве. Прогретая земля делилась нежным теплом. Тут же подскочил и огляделся.

Солнечные лучи пробивались между кронами деревьев. Повсюду над полевыми цветами сновали бесчисленные бабочки. Да что, мать твою, тут вообще происходит?

Одежда, винтовка, лопата — всё это отсутствовало. Да и стоял я голый посреди магического леса. Почему магического? А разве существуют фиолетовые полукилометровые деревья? Да и в такой тени неоткуда было бы взяться цветам.

Ладно, мир несколько дней назад сошел с ума — это я понял и принял. Но что за дьявольщина теперь тут творится?

Интерфейс, как и одежда, тоже исчез. За двое суток я успел сжиться с ним, и сейчас ощущал себя неполноценным, будто опять потерял ногу и не могу нормально ходить. Но ситуация в любом случае интересная.

— Ты готов рискнуть? — отовсюду раздался голос.

Трава задрожала, будто по пространству пронесся мощный порыв ветра. Мирно летающих бабочек сдуло, деревья закачались, а я кое-как смог устоять на ногах. Никакого страха не было. Человек, который потерял всё, но который не смирился со своей участью, не может бояться. Да даже пуленепробиваемые мутанты и непонятный птеродактиль меня не пугали, а тут всего лишь странный голос. Но ответить всё-таки придется. Интересно ведь, что мне дальше будут вещать.

— Допустим. Чем рискнуть? И что я за это получу?

У меня было чувство, что нет смысла спрашивать, что это за место и почему я тут оказался. Захотят — сами объяснят, а нет — так заставить у меня точно не получится. Хм, а со мной сейчас общается какое-то конкретное существо или это выверт системы?

— Могущество! — громыхнул голос.

— И что я должен сделать для этого? — слова мне понравились. Могущество — это всегда хорошо. Вот только бесплатный сыр, как говорится, бывает только в мышеловке. Маловероятно, что мне просто так преподнесут всё на блюдечке с голубой каемочкой.

— Пройти испытания хаоса! — мир снова задрожал.

— В чем они заключаются?

— Это хаос! — раздался звуковой раскат.

В голосе впервые появилась интонация. Так обычно Кейра говорила, когда рассказывала о чем-то само собой для неё разумеющемся. Да и, наверное, я, когда объяснял, как пользоваться ложкой. Вот только пояснение мне ничего не дало.

— Я не знаю, что такое хаос! — прокричал я в пустоту. При этом я неспешно шел по мягкой траве. А ведь тут приятно. Очень красивое место. От свежего воздуха кружилась голова. Это при том, что я телепортировался сюда из мест, до которых не добралась цивилизация, но я только сейчас смог задышать полной грудью. — Можешь говорить потише? Всех мотыльков переполошил, — я вытянул палец. На него сразу же приземлилась небольшая розовая бабочка. Рассмотрел её. В принципе, ничем от земной не отличается.

— Как ты можешь не знать, что такое первозданный и двуликий хаос? — возмутился голос. — Какой у тебя уровень?

— Это не имеет значения. Он не отображает моей силы, — среагировал я.

— Ты настолько в себе уверен?

Никогда не верил в интуицию, но сейчас она завопила, предупреждая об опасности. Уж больно предвкушающие интонации были у этого неведомого существа. Пришлось выкручиваться:

— Наоборот. У меня сейчас пятнадцатый уровень. Получил его совсем недавно. В данжах не был. Знаки силы не использовал. Характеристики не раскидывал. Ничего не знаю об игре и системе. Интерфейс у меня появился два дня назад. Никаких системных предметов у меня нет. Мне пока что нечем атаковать и защищаться.

— Ты будущий участник Арены? — спросил голос через несколько минут.

— Не знаю. У нас идет отбор. Из двух миллиардов должно отобраться меньше тысячи. Шансы один на миллион. Точнее один к двум миллионам, — подсчитал я. Когда озвучил цифру, понял, что попадание в топ сильнейших людей крайне маловероятно. Да я и не стремлюсь. Мне бы обнулить мажорика, и можно спокойно доживать оставшиеся деньки. Хотя я в любом случае буду продолжать развиваться. Другого в моей жизни не остается.

— Какой у тебя уровень был до начала отбора?

— Никакого. Система пришла в наш мир как раз в тот момент, когда запустился отбор. Мы знать не знали про неё, — я развел руками.

— Зачем ты тогда вошел в хаотический портал, если твоих сил будет недостаточно для испытаний? — голос звучал обиженно.

— Услышал звук. Пошел посмотреть, что там такое. Увидел странную дыру в земле. Интерфейс начал вести обратный отсчёт. Побежал от этого места, но меня всё равно схватили и притянули сюда, — отчитался я, пытаясь сдержать улыбку. Создавалось ощущение что общаюсь с ребенком.

— В каком мире ты живешь и к какой расе относишься?

— Человек. Планета Земля. Мир — не знаю.

Попытался сделать следующий шаг и тут же ощутил, как трава оплетает мои ноги. Вокруг меня возникла мерцающая сфера. Незримая сила оторвала меня от поверхности, и я завис в воздухе. А пространство начало меняться. Деревья рассыпались в труху и тут же взмывали ввысь новыми ростками. Кружащиеся насекомые преображались, принимая причудливые формы. Растения вытягивались, изгибались и сгорали в фиолетовом огне. Всё, до чего мог достать взгляд, искрилось, трансформировалось, умирало и воссоздавалось вновь. От калейдоскопа цветом сознание покачнулось — пришлось закрыть глаза и сделать несколько глубоких вдохов. Сюрреализм как он есть. Сальвадор Дали был бы доволен.

— И что мне с тобой делать, человек? — послышался заинтересованный голос.

Открыл глаза. Мир пришел в норму. Повсюду также виднелись завихрения, но теперь они не вызывали рвотных позывов. А передо мной находилось нечто неописуемое. Снова пришлось зажмуриться, иначе, думаю, у меня поехала бы крыша. Существо одновременно было идеальное круглое, но неправильной формы. Полностью прозрачное и в то же время вполне видимое. Огромное, как гора, и крошечное, будто мельтешащая перед глазами мошка.

— Верни меня туда, откуда и похитил, — предложил я. Ну что за дела? Жил себе спокойно, уничтожал монстров, прокачивался, а теперь происходит такое, что и в страшном сне не приснится.

— Так нельзя. Тебе придется пройти испытание, — заключил голос. — Оно будет несложным.

Я ощутил, что к моей груди прикасается нечто: горячее, будто расплавленный металл, и холодное, как арктический лед; шершавое, словно наждак, и гладкое, будто покрытая лаком поверхность. Хорошо, что хоть боли никакой не было. Но чувство омерзение и наслаждения остались. Фу, блин…

— Ты меня совсем не боишься, новый игрок, — удивилось существо.

— Я не знаю, кто ты такой. Поэтому и не боюсь. Да и наши силы пока что несопоставимы.

— И никогда не будут. Ты помог мне. Я теперь знаю, что твой мир для меня не подходит. Слишком уж он упорядочен и структурирован. Да ещё и полностью новый. Все хаотические порталы я убрал. У вас нет и ещё долгое время не будет сильных игроков, а так неинтересно. Выбирай оружие. Выживи. И тогда я позволю тебе вернуться.

— Я могу выбраться любое? — ухватился я.

— Конечно.

— АК-74М, — назвал я то, что было более привычным для моих рук. Ну не вилы же или лопату брать, в самом-то деле? Можно было взять, конечно, меч, вот только, поговаривают, что с ним надо уметь обращаться. Как, в общем-то, и с любым другим оружием.

— Его не существует в инфополе. И никакого другого из вашего мира, — предупредило существо.

Так, а теперь надо думать. Уж не знаю, кого выставят против меня, но маловероятно, что кого-то простого. Фактически у меня нет никаких шансов. Профи и кинжалом против булавы меня уделает. А что, если сыграть на тщеславии:

— Пусть за меня решит хаос.

— Ты действительно хочешь, чтобы за тебя выбор сделала случайность? — раздался голос. — Чувствую сомнения в твоих словах.

— Да! — сказал я, приоткрыв глаз. Главное сейчас не концентрироваться на существе. Лучше буду смотреть на туманную дымку, которая переливается цветами радуги.

— А это может быть интересно. Крути!

Прямо передо мной возникло гигантская плоская окружность с тысячами ячеек. Надписи и обозначения отсутствовали.

— Что вообще происходит? — пробурчал я, прикладывая руку к этому подобию на колесо. Верните мне мой привычный мир! Участвовать в игрищах какой-то воспаленного разума что-то мне не хочется, но, видимо, всё равно придется. Надеюсь, в будущем меня не будет поджидать нечто подобное.

Попытался сделать то, что и сказал голос, но колесо не сдвинулось с места.

— И как мне его крутить?

— Мысленно!

Действительно. Как же я сразу не догадался? Это же, блин, очевидно.

Представил, что этот огромный предмет вращается. Опять начало происходить нечто невообразимое. Завертеться-то оно завертелось, вот только не под теми углами. Центр окружности раз за разом смещался. Колесо лихорадочно колбасило. Через несколько секунд, не взирая на инерцию, оно замерло. Не смотря на отсутствующий интерфейс, смог прочитать:

— Кольцо с выдвижным лезвием.

— Не зря говорят, что хаос благоволит новым игрокам, — проговорило существо. — А теперь пройди испытание. Оно будет легким для тебя.

Мир снова начал сходить с ума. Я будто смотрел фильм в обратной перемотке. Деревья уменьшались, превращаясь в ростки. После появилась рассыпанная труха, которая взмыла в воздух и собралась в новые растения. Насекомые трансформировались, ландшафт изменялся. В конце исчезла мерцающая сфера, я и ощутил, как трава, которая опутала ногу, уходит под землю.

Я снова оказался на райской поляне, вот только на этот раз ни о каком свежем воздухе речи не шло. До меня донесся концентрированный гнилостный шлейф дохлятины. Услышал, что кто-то ко мне приближается со спины. Недолго думая, прыгнул в бок, пропуская над головой мощную лапу. Поднялся, чтобы сразу же отскочить ещё раз. Поднырнул под продолговатую конечность твари. Уклонился от нисходящего сверху выпада. В следующую секунду когти монстра вспороли мне бок, а после наступила темнота.

Подумал, что теперь вернусь к артефакту фиксации, но у жизни на меня были другие планы. Я появился на том же месте и опять в нос ударил аромат мертвечины. Только сейчас понял, что на среднем пальце левой руки находится массивный перстень.

Оглянулся и тут же рванул вперед. На меня мчался мутант, покрытый толстым слоем костяной брони. Сделал ложный финт влево, сам прыгнул вправо и сразу же ощутил удар в спину. Тьма не заставила себя ждать.

Мне нужно победить эту образину? Но как? Без нормального оружия я точно этого не смогу сделать. Хотя у меня есть кольцо. И что с того? В него если и поместится лезвие, то только на пару сантиметров. Но это хотя бы какой-то шанс.

Вновь появился на поляне. Не теряя времени, взглянул на кольцо. С внутренней стороны увидел небольшую кнопку. Большим пальцем нажал на неё. Меня накрыл мрак.

Да что вообще произошло? Тварь ведь на этот раз даже не успела до меня добраться!

Пришла догадка: выдвижное лезвие. Возник среди цветов, надавил на кнопку, но на этот раз перстень смотрел не в мое лицо, а прямо. Клинок материализовался мгновенно. Полтора метра тонкой сияющей субстанции с золотым наконечником напоминал джедайский меч. Чудеса!

Побежал в сторону твари. Оттолкнулся и, точно футболист в подкате, проехал некоторое расстояние, заодно увернувшись от убийственного выпада. Лезвие прошло по коленному сочленению мутанта. Тварь завизжала и, лишившись одной ноги, завалилась.

Никакого веса или сопротивления не почувствовал. Сразу же поднялся. Зомби уже семенил ко мне на руках. Сперва обрубил ему пару локтей, а после отделил голову. Тело растворилось.

— Я же говорил, что хаос благоволит новичкам и что испытание будет легким, — прогрохотал голос. — Ты можешь покинуть провал.

— И как мне это сделать? — осмотрелся. Никакого портала, который походил бы на видимый у оврага, я не наблюдал.

— Убей себя. Но сперва прими награду. Ты прошел испытание, игрок!

Я ждал. Ничего не происходило.

— Что за награда? — нарушил я повисшую тишину.

— Кольцо теперь твоё. Оно останется с тобой, — от громоподобного звука трава и деревья закачались. — И ты можешь задать один вопрос. И я на него отвечу. Но торопись! Времени у тебя мало.

— Какая потенциальная самая сильная школа, которую можно прокачать за девятьсот дней? — выпалил я. — При том условии, что есть два миллиарда новых игроков, а концентрация планетарных мобов не позволит прокачаться всем.

— Это хороший вопрос, человек. Сконцентрируйся на ветке элементализма, ментализма, призывания, энтропии или психокинеза. Ты получил ответ, но знай: как только ты расскажешь кому-то об этом, ты будешь обнулён. Теперь это твоя тайна. Храни её.

— У игроков есть ветки развития с чтением мыслей? — спросил я. Если так, то Кейре на глаза лучше не попадаться. Кто знает, чем её одарила система за попадание в топы. Хотя она именно эти направления и называла, так что ей эта информация уже известна. Но есть и другие люди. — Или сможет какой-нибудь менталист заставить меня говорить об этом?

— Есть. И сможет. С этим разбирайся сам.

— Ты говорил про могущество, — крикнул я в пустоту. — Мне его даст это кольцо?

— Нет, человек. А теперь ступай! Награду за свою глупость ты получил.

Перед глазами возник интерфейс. Замигали тревожные красные символы:

Покиньте хаотический провал, иначе ваше существование завершится. 78с… 77с… 76с…

Действовал быстро — чего тянуть? Сразу же направил кольцо на себя и изобразил жест перерезания горла. Клинок с легкостью преодолел сопротивление плоти. Промелькнула мысль, что смерть из-за отсечения головы не наступает мгновенно.

Вы погибли и будете перенесены к месту входа в хаотический провал.

До возрождения 3… 2… 1…

Я очутился на дне оврага. Никакого звука колокольчиков не было. Способность по поиску тварей говорила, что сейчас можно расслабиться: ближайшие находились в полукилометре.

Встал и осмотрелся. Моих вещей нигде не было. Хорошо, что до землянки относительно близко, иначе околел бы от холода. А стоит ли мне туда идти? Вдруг Кейра заявится? Теперь мы, видимо, будем действовать сами по себе. Не думаю, что голос соврал про обнуление.

Открыл в интерфейсе вкладку с оружием. Около пустого окна появилось еще одно, но более мелкого размера. В этой ячейке лежал знакомый предмет. Нажал на «экипировать». Перстень появился на пальце. Так вот, значит, как это происходит! Интересные эффект. Сдается мне, что и в броню можно будет моментально облачаться. Вчитался в описание:

Кольцо с выдвижным лезвием. Дополнительное оружие игрока. Личное.

Параметры: длина клинка не может превышать (уровень игрока*0,1) метра. Размер режущей части регулируется мысленным воздействием. Толщина и ширина — 1мм. Вес — 10,17 грамм.

Проникающая способность: высшая — для существ равных или ниже уровня игрока. Средняя — для всех существ, превышающая уровень игрока в два раза. Низкая — для всех существ, превышающих уровень игрока в три и более раз.

Безвреден для владельца.

При просмотре свойств другими игроками выдает хаотические низкие параметры.

Ничего не понятно, но всё равно звучит многообещающе. Я посмотрел наверх и замер. На меня, с улыбкой Джоконды, взирала Кейра.

Глава 20. Легкая победа

Выбраться из оврага получилось не сразу. Ноги раз за разом скатывались по скользкому снегу. Пришлось, раздирая стопы в кровь, проламывать наст. Температура была такая низкая, что всё тело почти мгновенно занемело. И как только Кейра умудрялась выживать в таких условиях?

Посмотрел на девушку. Выглядела она ужасно: повсюду кровавые разводы и ссадины, куртка и штаны висели лоскутами, один глаз закрывал огромный фингал. При этом держалась уверенно, будто её такие мелочи не волнуют.

— Кто это тебя так? — спросил я, принимая одежду.

— Мобы и растения, — Кейра похлопала по стволу ближайшего дерева.

— Училась водить? — кивнул на снегоход, который тоже был потрепан.

— Проверяла некоторые моменты. Думала, этот транспорт более маневренный.

— Как ты меня так быстро нашла? — это показалось странным. Времени прошло не так много, а девушка находилась далеко.

— Быстро? Начинай думать головой, а не другим местом. Ты за интерфейсом совсем не следишь?

— Слежу, — я развернул перед глазами панель. — И что я в нём должен увидеть?

— Посмотри на время.

Внутренние часы показывали, что сейчас восемь утра. Как-то подозрительно, ведь только-только начинало смеркаться. По ощущениям я не так долго был в том сюрреалистическом мире. Следом поморщился, когда обратил внимание на дни. С момента входа в хаотический провал прошло почти четверо суток. Я в рейтинге улетел во вторую полусотню тысяч.

Открыл логи и скривил губы. Из восьми дополнительных возрождений осталось только четыре. Хотя были и хорошие новости: за каждую потраченную жизнь я получил по два знака силы и по три очка характеристик. К тому же теперь значилось, что создания хаоса не будут атаковать первыми, если только от меня не будет исходить прямой или косвенной угрозы. Запомним: быть может, когда-то пригодится.

— Всегда смотри на часы, — донёсся голос Кейра. — Это твой маяк. Если время замедлится или ускорится, то ты сможешь понять, что находишься или в аномальном месте, или тебя взяли под контроль. Иногда это помогает.

— Так как ты меня нашла? — я взял на заметку данную рекомендацию. В провале у меня, конечно, не было интерфейса, так что для того случая финт с таймером не прокатит. — Способность? И, кстати, спасибо что дала получить пятнадцатый уровень. Исчадие небес меня тогда сильно задело, — неосознанно потрогал голову, вспоминая, как коготь снимал с меня скальп. А ведь в горячке боя мне тогда это показалось небольшой царапиной.

— В тот момент это было рационально, иначе половина моего потенциального опыта ушло бы в никуда. И нет, это не способность. Я разобралась, как управляться со снегоходом и сразу же направилась к землянке. Посчитала, что ты подумаешь, что я подумаю, что ты отправишься именно туда.

— Ты не ошиблась, — усмехнулся я, затягивая шнурки.

— Тебя там не оказалась. Когда я тебя убила в позапрошлый раз, ты шел туда не так долго и должен был уже прийти. Тебя там не оказалось. Никаких следов не было. Я возвращалась каждые два часа, потом отправилась на твои поиски. Заодно и прокачивалась в уровне. Нашла след на снегу. Проследила по нему место, где ты оставил артефакт фиксации.

Я хоть и напрягся, но вида не подал.

— Оставила там несколько полезных вещей. Ты, кстати, зачем залез наверх. Там же неудобно возрождаться. Подо мной доски провалились.

— Для безопасности, — пояснил я. — Мобы могут выйти около точки привязки.

— Не могут. Система построена так, что после возрождения у тебя будет десять секунд до столкновения. За это время ты успеешь достать оружие и разобраться в ситуации. Но, в принципе, это твое дело, — Кейра по-человечески пожала плечами. — Потом снова поехала по твоему следу. В овраге следов не было, хотя на дне валялись твои вещи. Допрыгнуть до туда ты бы не смог. Что это было: брешь, провал, пролом, бездна, дыра? — она указала рукой на яму. — И я не спрашиваю, какая именно.

— Провал, — буркнул я.

— Болван. Никогда не суйся в такие места. Они опасны, — Кейра поморщилась от боли.

— Что с тобой?

— Всё хорошо, — она приложила перчатку к животу. — Ещё некоторое время протяну. Ты мне скажи: оно хоть того стоило?

Я подошел вплотную, убрал её руку и распахнул куртку. На термобелье красовался разрез, оголяющий кожу. Грязная рана, заляпанная зеленой жижей, распухла и загноилась. Я, конечно, не доктор, но могу с уверенность сказать, что с такой долго не живут.

— Ты хотя бы её обработала? — спросил я. Была вероятность, что в её мире не знают о такой вещи, как спирт, перекись водорода или хлоргексидин.

— Промыла снегом.

— Ясно, — я прыгнул на снегоход. — Садись. В землянке есть аптечка.

— Нам туда нельзя возвращаться, — девушка перекинула ногу и прижалась ко мне.

— Почему?

— Там сейчас данж. Или не прям в ней, а около неё. Лучше держаться подальше.

— Тогда в деревню. И Михалыча должно быть что-нибудь нужное.

— Нет. Давай лучше я доберу двенадцать единиц опыта, а потом меня исцелит перерождение. В радиусе пяти километров никого нет. Я тебя долго ждала и всё зачистила.

— Есть. Пятьсот три метра в ту сторону, — указал вперед. — Держись!

А я бы с такой раной, наверно, стонал бы от боли и не мог бы разговаривать. А Кейра ничего — держится. И ведь даже виду не подала, что умирает. Интересно, сколько у неё жизней? Я получил целых четыре, когда девушка рассказала мне о печатях, а у неё подобных знаний явно поболее будет.

Монстр, припорошенный снегом, валялся под сучковатым деревом. На ветке виднелась зеленоватая промороженная жижа. Ну всё понятно. Этот умник не справился со своим же телом и пробил себе голову. Пригляделся:

Исчадие бездны. Уровень — 1.

Кейра проткнула шею саем. Стилет свободное вошел в горло. Надпись в интерфейсе показала, что девушка получила единицу опыта.

Следующая цель находилась в трех километрах. Да уж, неплохо это рыжее чудо поохотилась. Действительно всё зачистила. Какой же у неё сейчас уровень? Явно ведь не десятый.

— Ты ведь скучала, — осенило меня.

— С чего ты взял такую глупость? — донесся слабый голос. — Мне неизвестно это чувство. Я предпоследний раз видела любимого дедушку так давно, что ты и представить себе не можешь. А ведь он для меня самый близкий из всех.

— Ага. Вместо того, чтобы отъехать подальше и убить несколько тварей, ты ждала меня. И ведь твой опыт может сгореть.

— Случайность. Я как раз направлялась в другую сторону. По пути заехала к оврагу. Тут ты и появился. И первым делом начал разглядывать кольцо, — она слегка сжала моё плечо.

— Не приставай, — оглянулся на девушку. На глаза сразу же попался лиловый фингал. Да и запах от одежды, заляпанной потрохами монстров, был не самым приятным.

— Я сейчас так плохо выгляжу?

— Нет. Ты выглядишь замечательно, — заверил я с усмешкой.

— Ты говоришь неправду, человек, — Кейра слегка стукнула меня по спине.

— Меня Андреем зовут, — напомнил я.

— Ты первый раз в системе. У тебя пока что нет имени. Очень многие существа называются как-то по-другому.

— К Елене Викторовне это не относится, — напомнил я.

— Она интересная женщина. Очень мудрая для своих лет. И когда ты встретишь её, то очень удивишься.

— Она ещё больше омолодилась? — предположил я.

— Да. И не только. Почти все характеристики направлены на общую привлекательность.

— Внешне — может быть. Вот только её характер от этого точно не поменяется. Она и так была слишком уж высокого мнения о себе, — я вспомнил постоянный повелительный тон этой тётки, — а теперь самооценка, наверно, взлетела в небеса. То есть ты и в деревню ездила?

— Да. Говорю же: наша встреча сейчас — это случайность.

Я старался двигаться по прямой, но в этом месте многочисленные деревья мешали набрать нормальную скорость. Ощутил, что направление к ближайшей твари смещается. Внутренний компас подсказал, что мутант находится сзади. При этом расстояние постепенно сокращается. Предупредил Кейру и остановился.

Слез со снегохода, отстегнул от автомата магазин — заполнен, патроны на месте. Вот и отлично. Снял оружие с предохранителя и взял на прицел сторону с приближающейся тварью.

Массивная туша, создавая снежную взвесь, неслась к нас, снося по пути чахлые кусты. При этом она плавно огибала деревья и не издавала визжащего шума. Очень интересная особь. И идёт за нами, судя по всему, потому что почуяла кровь.

— Это кто? — спросил я. Тварь пока что была далеко.

— Предположительно исчадие бездны. Высокий уровень. Нам лучше уехать.

Рискнуть или нет? Автомат может не помочь, но у меня есть кольцо. С помощью лезвия смогу перерубить лапы этого чудовища. Но тогда Кейра поймет, что что-то не так. Для неё свойства моего перстня будут другими.

Мельком взглянул на девушку. Помирать она пока не собиралась, а уровень ей надо добить. Проще прокачаться на ком-то простом. И лучше сейчас всё-таки убраться подальше. Смысл строить из себя героя?

Моментально вернулся за руль и вдавил газ. Лавируя через заросли, выбрались на нормальную колею. Вскоре монстр отстал. А ведь немного жаль упускать такую добычу. Нужно занять какую-нибудь верхотуру и оттуда спокойно уничтожить это существо. Так будет безопасней и надежней. Поехал к вышке, около которой я в первый раз повстречался с Кейрой.

— Когда ты умрешь, окажешься далеко, — напомнил я. — Одежды на тебе не будет. Будешь мерзнуть. Я могу встретить. Назови место.

— Нет, — сказала девушка непререкаемым тоном.

— Ты мне не доверяешь? Где мой артефакт фиксации ты знаешь.

— Я его выследила, но ты тоже скрывал его от меня. И правильно делал.

— Почему? Другие игроки его могут уничтожить?

— Нет. Они могут устроить засаду. И из-за глупого доверия ты поплатишься существованием.

— Я тебя понял. Тогда где встретимся?

— У Михалыча.

К нам бежал первоуровневый моб. Остановились. Кейра с перекошенным лицом начала замахиваться стилетом, но я перехватил руку.

— Пока что не напрягайся. Но потом будешь работать за двоих, — предупредил я. Швырнул топор, который тут же угодил в черепушку. Визжащий монстр затих. Способность снова уловила кого-то быстрого. — Наш знакомый всё ещё преследует нас.

— Хорошо, — сказала девушка, слезая со снегохода. — Уезжай, — она покачнулась, но смогла устоять на ногах. — Нужно воспользоваться шансом. Он не может быть ниже четвертого уровня.

— А ты в таком состоянии собралась с ним сражаться? И почему не ниже четвертого? Там большая махина. Я бы сказал, что он уровня двадцатого, — я взял винтовку.

— Он смог развиться… — Кейра закашляла. Изо рта брызнула кровь. — Я уже… не успею… Надо попытаться… Он сильнее… чем просто четвертый уровень… Уезжай… Мало возрождений… Не рискуй… Элементализм… Лучше его… У тебя… хватит знаков… Арена это…

Я видел, что у девушки начался бред. Подбежал к ней и прижал ладонь к губам — нечего говорить про Арену. Раз на это стоит запрет, то нарушать его не следует. Усадил её на снег.

Достал нож и вогнал клинок в горло уничтоженной твари. После чего погрузил пальцы в проколотую шею и достал нить опыта. Подлетел к Кейре. Свои саи она так и не выпустила. Действуя её рукой, перерубил шнурок. После распахнул куртку и вырезал окровавленный кусок ткани. Если всё получится, монстр должен уловить запах.

Помчался навстречу существу. Увидел столб вздымающегося снега. Прицелился. По пространству разнесся одиночный винтовочный выстрел. Попал или нет — не знаю, но монстр даже не шелохнулся. Следом отработал автоматной очередью. Про себя выругался из-за бесполезности железяки.

Сконцентрировался на интерфейсе, открыл вкладку с оружием и экипировал кольцо. Мысленно представил, как из него выходит клинок. Сработало! Будто ребенок, поигрался с размером. Лезвие растягивалось и уменьшалось. Забавный эффект! Ударил перстнем по ближайшей ветке. Не ощутил никакого сопротивления. Обрубленная часть дерева упала вертикально вниз. Надо будет покопаться на аукционе и найти цену этому подарку. А теперь нужно привлечь к себе внимание.

Принялся кричать и усиленно размахивать полоской ткани. Завидев или почуяв жертву, тварь заревела. Ну теперь для этого красавца цель номер один я, а не Кейра. И ведь хорошо, что в хаотическом провале я уже сталкивался с чем-то подобным. Даже страха нет — только азарт.

Мутант замедлился и попытался налететь на меня. Я отскочил за дерево. Монстр врезался в ствол и замахнулся мощной лапой. Сверху посыпались снег и мелкие ветки. Резким движением отсек кисть. Из неё сразу же полилась зеленоватая жижа, которая окропила меня с ног до головы. Поднырнул под культей и отсек конечность у самого плеча. Следом нанес удар в коленное сочленение и разорвал дистанцию. Существо начало заваливаться. Я сблизился, готовясь нанести удар по шее. Сознание среагировало быстрее, чем тело. Повинуясь мысленной команде, лезвие исчезло, а после материализовалось перед бронированным лбом. Легким тычком я пробил металл и погрузил острие в мозг. Моб ту же замер. Всмотрелся.

Исчадие бездны. Уровень — 5.

Буквы подсвечивались голубоватым сиянием. И как это понимать? Хотя неважно.

Достал нож и попытался вонзить его в шею. Сразу же осознал бесполезность данной затеи. Придется работать моим волшебным кольцом. Главное не перерубить нить.

Уменьшил клинок до считанных миллиметров и принялся ковырять тварь. Потом, плюнув на всё, снес черепушку на уровне носа. Погрузил руку в зловонное тело и достал, что искал.

На всех парах побежал к Кейре. Девушка хоть и была без сознания, но вне всяких сомнений ещё оставалась живой. Как я это определил? Так наши тела исчезают после смерти, а она вот: тихо, мирно и — главное — материально лежит там, где я её и оставил.

— С новым уровнем! — проговорил я, когда раздвоенная нить испарилась из моих рук.

Несильно ударил Кейру по щекам. Её веки задергались, но глаза она так и не открыла. Губы задвигались. Прислонил ухо, но слов разобрать так и не смог. Поцеловал, снова выдвинул лезвие и отделил голову от тела.

Игрок уничтожен. Получено: 10% накопленного свободного опыта жертвы. Общее количество — 1.

Внимание, это ваш первый убитый инициированный игрок. Ваша репутация остается без изменений.

Девушка растворилась. Одежда грязными лохмотьями опала на снег. Подхватил берцы с носками — они еще пригодятся. Остальное — хлам. Обшарил карманы. А Кейра запасливая! Нашел кучу мелочей, начиная от гвоздей и фантиков от шоколада, заканчивая зажигалкой и снаряженным магазином к автомату.

А ведь я теперь могу ей доверять. Причина проста: она могла меня добить, когда исчадие небес мне расцарапало голову. И получила бы тридцать очков. Плюс опыт от самого монстра.

Следом возникла другая мысль: а может она меня «откармливать» для будущего? Такое возможно? Вполне. Наберу я к двадцатому уровню, допустим, шесть тысяч опыта, а потом меня прибьют. И игрок получит шесть сотен единиц. Большое количество! Это как двадцать четыре монстра пятого уровня. Или я сейчас дую на воду? Зачем Кейре делать это? Нелогично. Но в любом случае, надо таскать с собой несколько нитей от сильных тварей. Как только буду подбираться к новой ступени своего развития, перерублю их. Но сперва этих тварей надо найти.

Снёс кольцом ветку, намотал на неё окровавленную куртку и закрепил эту конструкцию на снегоходе. Будем надеяться, что такие ароматы привлекут внимание мобов.

После вернулся к оружию. Да уж, истинный солдат его бы не бросил. Вот только пока что автомат с винтовкой не идут ни в какое сравнение с моим лезвием. Хотя это я выделываюсь. Просто попался очень неудачный моб. Да и залетные люди, если вдруг такие встретятся, вряд ли подпустят меня на расстояние удара. Огнестрел в таких ситуациях всё-таки понадежней будет. Да и с летающими монстрами, и с теми же менталистами проще сражаться, соблюдая дистанцию.

Порылся в рюкзаке, достал цинк и снарядил все имеющиеся магазины. Только после этого отправился к деревне. И пока я один и пока меня никто не видит, можно потренироваться с моим новым оружием.

Глава 21. Встреча

А ведь у меня получается неплохой набор: есть способность, которая показывает расстояние и направление до ближайшей твари; имеется оружие, которое с легкостью убивает монстров; а еще есть пассивка, дающая удвоенный опыт. Шанс, конечно, этого события низкий, но пренебрегать им точно не следует.

Я, периодически двигаясь зигзагами, направлялся к деревне. Действовал по отработанной схеме: если чувствовал и видел исчадие — мчался к нему. Если чувствовал вблизи монстра, но не видел — в спешном порядке уезжал подальше. Конечно, можно было бы и пострелять, но смысла от этого никакого. Опасность ведь мне не грозит. Да и патроны лучше расходовать на крылатых тварей. С них больше капает.

Не снижая хода, снёс голову мутанта. Заглянул в лог — опыт получен. Прекрасно! И ведь всего одна единица подняла меня вверх на несколько тысяч позиций. Теперь я в пятой десятке тысяч, и относительно скоро побываю в данже, получу там способности и буду валить тварей пачками. А поскольку знаков силы и очков характеристик у меня будет больше, чем у других людей, то я быстро оторвусь от основной массы. Только нужно не напортачить с распределением, а то мне про это уже несколько раз говорили.

Пока что дорога была чистой. Два километра без исчадий бездны. Можно покопаться в аукционе и найти цену моего колечка.

Сперва попросил систему самостоятельно найти его. Интерфейс никак не отреагировал на мои мысленные потуги. Попытался словесно — не получилось. Попробовал сделать запрос на игрока Херкулеса — тут же появился подсвеченный зеленым ник, который был в первой тысяче. Ладно. Придется ручками.

Открыл вкладки. И к какому типу относится это оружие? Будем действовать методом исключения: древковое — нет, дробящее — нет, метательное — нет…

Поиски не увенчались успехом, но что-то подобное я нашел в разделе выдвижных стилетов. Они часто были закреплены на перчатках, которые, в свою очередь, обнаружились в разделе брони. Потом, проявив фантазию, смог раскопать браслеты, которые могли выпрямляться и наносить неплохой урон. В конечном итоге мне на глаза попался перстень с коротким загнутым клинком. Он годился только для перерезания нитей опыта, но точно не для ведения боя. Цена — восемьсот тысяч. Использовать можно только с тридцатого уровня. Хрень какая-то.

Открыл калькулятор и принялся считать, какое количество опыта можно получить на тридцатом уровне. Оказалось, что восемьсот тридцать тысяч с лишним. Теперь понятно это ограничение. Хотя такие числа пока что в голове не укладываются.

Я ожидал, что на аукционе будут всякие огненные мечи, морозные булавы, электрические топоры, но ничего подобного не оказалось. И что тогда получается: чем лучше ты владеешь оружием в реальности, тем круче ты будешь в этой чертовой игре? Тогда надо очень долго тренироваться, чтобы добиться нормальных высот. За девятьсот дней ты изучишь только основы, но точно не станешь мастером.

Я курсировал по относительно ровной местности и собирал небольшой паровоз из монстров. Твари призывно визжали и тянули ко мне конечности. Снегоход свободно маневрировал между урчащими исчадиями.

Разорвав дистанцию, спрыгнул на землю. На пальце появилось кольцо. Представил, как выдвигается клинок, а следом началась мясорубка. Легким движением я отделял лапы и головы. Отрубленные части тела беззвучно падали вниз. Последнему мобу я прошелся по животу. Его располовиненная тушка шмякнулась, а после на руках поползла ко мне. Отскочил и выставил лезвие. Монстр сам нанизался на острие и затих. Неплохо. Полтора метра для холодного оружия — прекрасное расстояние. Помнился, гладиусы римских легионеров были намного меньше.

Прошелся по шеям тварей и снова отправился к деревне. Вскоре показались дома. Центральная дорога, к моему изумлению, была расчищена. У дома Михалыча стоял трактор с приваренным на нем металлическими штырями. Спереди, касаясь земли — огромный ковш. Стекла закрывала стальная решетка. Вот уж действительно машина постапокалипсиса! Неплохо кузнец потрудился! Совсем неплохо!

Ворота открылись, пропуская меня во двор. Дядька Ермолай выглядел по-новому. Помолодевшее лицо, более уверенный взгляд, широкие плечи. Поверх пуховика просматривались стальные пластины вычурного доспеха. В руках копье со сверкающим наконечником. На плече ружье.

— Чегой задержался-то? — спросил караульный, потягивая дымящийся чай. — Тут давеча Кейра распереживалась!

Сконцентрировал на нем взгляд. Интерфейс мигнул и показал, что передо мной стоит игрок с ником: Ермолай.

— Обстоятельства, — пробурчал я. — Ходили в данж?

— Ты, сына, сперва в душ иди. Правила теперь тут такие. В дом только чистым можно.

— Я недавно моба убил в этом самом доме, — постучал по кирпичной кладке. При этом обратил внимание, что новый привратник проигнорировал вопрос о данже.

— И чегой? Так, значится, вытащили мы его на улицу. Бабоньки вымыли всё, но запах-то остался, — Ермолай многозначительно покрутил копьем, а в следующий миг оружие растворилось из его рук. — А потом всё выветрилось, будто и не было ничего.

— Ясно. Кейра приходила? Мы должны были здесь встретиться.

— Так, посчитай, со вчера тут её не было.

Дверь открылась. На пороге показался Михалыч:

— Андрюх, сперва в душ, вещи в стирку. Одежду тебе твою же принесу. Высохла она.

Интерфейс снова отреагировал на нового игрока. Его имя не поменялось, да и во внешности не было никаких изменений. Передо мной стоял всё такой же здоровый, будто медведь, человек.

— Твой дом — твои правила, — я пожал плечами.

Вода оказалась горячей и крайне приятной. Я смывал с себя грязь, попутно прислушиваясь, не вернется ли Кейра. Можно было бы подождать её на улице, но зачем? Я ведь даже не знаю, с какой стороны она придет. За неё не переживал. Девушка сильная и волевая — справится и без моей помощи.

В главном зале меня уже ждали. На столе стояла миска с незамысловатой кашей. Это мне? Я улыбнулся — приятно ведь. За большим столом сидело четверо человек, гоняющих чаи. В них я признал стариков, но изменения были разительны. Все приосанились. Ранее морщинистые лица разгладились. Кожа с пигментными пятнами приобрела нормальный цвет. Только один выделялся среди них. Как раз тот, кто не захотел проходить инициализацию.

Увидел, как кто-то снимает с электрической плиты чайник. Человек обернулся. Думал, что я никогда не смогу по-настоящему удивляться. Ошибся.

На меня смотрела красивая женщина с копной густых черных волос. Через нежные и полуоткрытые пухлые губы проглядывалась белоснежные зубы. Темные глаза гармонировали с изящными бровями и длинными ресницами. На гладкой коже не было и грамма косметики. Висячая мешком кофта не скрывала ни большую высокую грудь, ни изгибы тонкой талии, ни полные бедра. Упругую выпирающую задницу обтягивала широкая юбка, из-под которой проглядывались красивые ножки.

— Чего вылупился?

— Лена? — я узнал этот склочный голос, но он никак не вязался с той женщиной, которая стояла прямо передо мной.

— Елена Викторовна, — поправила она, потом кивнула на стул. — Садись уж, раз припёрся. А потом приведем тебя в нормальный вид, а то ходишь как пещерный человек.

— Ну чего ты накинулась-то на Андрюшку? — спросила бабуля, на которой был вязаный платок. — Он ведь жизнь нам всем дважды спасал. Да и показал, как опыт набирать.

— Короче, ешь, а потом идти в соседнюю комнату. Стричь тебя будем, — Лена ушла, плавно веляя задом.

— Интересные изменения, — пробурчал я. — Все побывали в данжах?

— Да, — отрывисто ответил мужик, читающий потрепанную книгу. На его шее на резинке висели очки с толстыми линзами. Этот предмет теперь ему явно больше не был нужен. — А ты — нет. Рекомендую сходить.

— Обязательно, — я уселся за стол и принялся за еду. — А что там в данжах? Сложно?

— Андрюх, — раздался из-за спины голос Михалыча. — Видишь, что нас стало меньше?

— Обратил внимание.

— Так вот: не спрашивай ничего. Просто побывай в данже и всё поймешь. О, Кейра пришла, — кузнец ушел встречать гостью.

Я обернулся, но девушку не увидел. Потом додумался развернуть карту. Кейра как раз проходила через ворота. Ермолай снимал куртку, но девушка отмахнулась. Её тело прикрывал лапник, а лицо было вымазано в зеленой жиже. Сразу видно, что успела столкнуться с тварями. Она сразу же прошла в душ. Ну и ладно. Вернется — поговорим.

Миска быстро опустела. Я направился в комнату, на которую указывала Лена. Перед большим зеркалом стоял стул, а женщина держала в руках ножницы.

Мне приказали сесть. С ухмылкой послушался. Хуже того, что у меня сейчас на голове, точно не будет, так что ничего не теряю. Лена поднесла руку к моему подбородку, а после я ощутил, как осыпается борода. Прикоснулся к гладкой щеке.

— Куда руки тянешь? Не шевелись! — приказала женщина.

Меня хлестнули так, что кисть онемела. Начало доноситься бормотание, что нынешняя молодежь выродилась. Вот её-то муж истинный военный. Постоянно выбрит и выглажен. И выглядит пристойно — не то, что я.

Попытался задать несколько вопросов об обстановке в Москве. Связь, насколько мне было известно, никуда не делась. Послышалась очередная порция бухтения.

Ножницы безостановочно щелкали. Упругая грудь касалась моего плеча.

— Ну всё. Че расселся? Вон веник, — женщина ткнула в домашний инвентарь, — вон совок, вон ведро. Или мне всё за тебя делать?

— Парикмахер? — спросил я. На внешность последние пару лет мне было плевать. Это раньше я посещал барбершопы, где меня стригли женоподобные парни. Но даже сейчас вижу, что вышло всё довольно неплохо. — Хорошо получилось. Спасибо.

— Ну хоть на человека стал похож, — удовлетворенно проговорила женщина. Я видел, что она оценила мои слова. — Ну и чего ты встал? Иди!

— Куда?

— К своей ходячей древности! В душе она сейчас. Знаешь, как она волновалась за тебя?

— Ты, мать, — я специально выделил это слово, — что-то перепутала. И почему к древности? Ей же лет двадцать пять-тридцать.

— Ага, именно так, — с нескрываемым пренебрежением сказала Лена. — Молодец. Ещё бы сказал, что восемнадцать. Выродился нынче мужик, — невпопад ляпнула она. — И аккуратно с ней. Она только на вид крепкая, а внутри… Я такой же была, когда своего Витеньку встретила.

— Ревновать будет твой Витенька, — сказал я с усмешкой.

— Ага. Выгляжу как девка с панели. Перемудрила с характеристиками. Иди, давай, — меня подпихнули в спину.

Прошел мимо зала, в котором бывшие старички бурно обсуждали какую-то новость. Открыл дверь, снял одежду и отодвинул штору. Кейра стояла под тонкой струей и щурила намыленное лицо. Протянул руку и потрогал воду — ледяная. Девушка тут же встала боком, слегка приподняла колено и прислонила руки к полной груди.

— Первый раз здесь? — я довернул кран. Напор увеличился. Появился пар.

— Что ты тут делаешь? Мне сказали, что никто не будет подсматривать. А ты…

— Вот это мочалка, — проигнорировал я, выливая гель. Встал вплотную к девушке и начал обтирать её тело. — С горячей водой поприятней будет?

— Ты не должен видеть меня без одежды. За подобное мой дед мог обнулить целые семьи до последнего ребенка…

Я выдавил шампунь и начал смывать налипшую зеленую жижу. Кейра продолжала сыпать всеми небесными карами. Постепенно она расслабилась и замолчала. Провел ладонью по набухшему соску — девушка вздрогнула.

— Я не хочу… — неуверенно прошептала она.

— Врёшь. Что ты там говорила про особенность твоей расы? Если женщина не хочет, то у мужчины ничего не получится?

Одной рукой сдавил грудь. Вторую — опустил ниже. Прогладил с внутренней стороны бедра. Я чувствовал, как Кейра дрожит. Она попыталась вырваться, но я крепко прижал её к себе. Начал проводить пальцами между её ног. Девушка закрыла глаза, изогнулась и повернулась ко мне спиной. Она облокотилась локтями на стену. До меня донесся её сладостный вздох.

Через полчаса мы покинули душевую. На пороге встретились с Михалычем. Он подмигнул и сказал, что на втором этаже есть подходящая кровать.

— До открытия порталов четыре часа, — сказала Кейра. — Мы ещё успеем добраться до мобов. Твоя способность помогает их находить…

Схватил её за руку и повел наверх. Швырнул девушку на кровать и стянул с неё одежду.

— Но ведь мы уже…

Договорить ей не дал, закрыв рот поцелуем. Кейра неумела ответила. А следом начался выматывающий марафон. Каждый пытался оказаться сверху. И тут уж я сплоховал. Наши силы сейчас были несопоставимы. Девушка прыгала на мне, запрокинул голову назад. Периодически я брал её на руки, а она обнимала бедрами мой живот. Гибкое тело позволяло изучить на практике чуть ли не всю Камасутру.

Я знал, что на меня сейчас воздействуют, но мне было всё равно. Отдался этому чувству без остатка. Страсть была непреодолимой. Мебель шаталась. Крики слышал каждый человек в доме.

Когда до прихода новых тварей оставалось минут сорок, мы прервали нашу гонку. Кейра лежала на моей руке, а я гладил её рыжие волосы.

— Ты глупый, — прошептала она. — Теперь, даже если мы победим на Арене, дед тебя убьёт. И не только тебя, но и всех людей в этой деревне. И любого другого, кто узнает о нашей связи.

— Ты зачем так сильно на меня влияла? — спросил я. При этом снова почувствовал, что сейчас зайду на очередной круг.

— Ты о чём? — девушка посмотрела вниз. — А, поняла. Я на тебя никак не влияла. В этом не было смысла. Да и не получилось бы.

— Почему?

— Ты защищен. И прекращаем, — Кейра качнула головой. Я ощутил, как либидо уходил в ноль. — У меня всё болит. Хотя это приятная боль. И снова повлияла эмпатия. И почему дед меня оберегал от этого? Это было так… так…

— Да у тебя дед деспот какой-то, — проговорил я. Моё тело пересилило магию девушки. Перевернул её на спину.

— По-другому и быть не может. Он глава трехсот семнадцати миров. К тому же… Что ты делаешь? Я уже не могу…

Через четверть часа мы спустились в душ. Тело, задействовавшие не те мышцы, болело. Я придерживал Кейру, которая семенила на подгибающихся ногах. Посмотрел на неё и сказал:

— Слабачка!

Обмывшись, вернулись в зал. В доме никого не было. Кейра полезла в шкаф и достала банку с варенье. Она подцепила пальцами металлическую крышку и содрала её. Человек, блин, открывашка… Потом схватила ложку. Ну да, поесть же она не успела.

Выглянул в окно. У забора на строительных козлах стояли облаченные в доспехи люди. В руках — копья и лопаты. У ворот — прогревалась заведенная буханка. И где они взяли эту машину? На улице — трактор, в котором что-то химичил Михалыч.

— У тебя остался вопрос? — спросила Кейра.

— Что? — не понял я. Посмотрел на девушку, затем на Лену. Теперь тётка на фоне рыжего чуда для меня казалось блеклой и искусственной.

— На десятом уровне у тебя появилась возможность задать вопрос. У тебя он остался? — Кейра с улыбкой проследила мой взгляд.

— Ну да, — вспомнил я. Про это я как-то подзабыл.

— Воспользуйся прямо сейчас. Узнай про Арену.

— Зачем? Можно потратить его на что-то более полезное, — не согласился я.

— Полезное? — Кейра подошла сзади, встала на носочки и положила голову на моё плечо. — Там ничего полезного. Тебе выдадут общую информацию. Про иерархию тебе бы сказали, что одна характеристика подчиняется другой. И дали бы дурацкий пример.

— Как ты мне дала с регенерацией ногтя на мизинце и восстановлением всего тела?

— У меня всё более понятно, — она протянула ложку с вареньем.

— Но я могу узнать, как стать сильнее, — сказал я, работая челюстью.

— Не сможешь. Не получится сделать запрос на самую сильную способность или высшую характеристику. Тебя просто проигнорируют. Или напишут что-нибудь такое, в чем даже я не смогла бы разобраться. Так что узнай про Арену. И тогда мы сможем поговорить про неё. А ты хотя бы поймешь, для чего нужна в вашем мире Игра.

Глава 22. Нелогичность

Повсюду начали открываться порталы. Способность подсказала, что на участке Михалыча мобы не появились, так что можно было расслабиться. В руках кузнеца прямо из воздуха появилось два предмета: неправильной формы щит и колотушка. Все люди заткнули уши пальцами.

— Это чего они?.. — я не успел договорить. Михалыч с размаха ударил странными артефактами друг о друга. По пространству разнёсся дребезжащий звук. Стеклянная посуда затряслась от исходящей вибрации. Барабанные перепонки чуть не лопнули. Сразу же закрыл уши указательными пальцами. Предметы у кузнеца растворились. — Это что такое было? — я посмотрел на Кейру, которая с огоньками в глазах недовольно покачала головой.

— Тебя долго не было. Привыкай. Твой мир немного изменился.

К забору стекались монстры. Твари, будто лемминги, неслись к своей смерти. Бывшие старички вонзали длинные колья в их головы. Мобы орошали снег зеленой жижей. Два человека не принимали никакого участие в небольшой схватке. Первым был Ермолай, который отстраненное следил за округой с моей же винтовкой. Вторым — дед, который так и не прошел инициализацию.

— Один приманивает мутантов, а другой поджидает кого-то опасного? — предположил я.

— Верно.

— А ты почему не прокачиваешься? — спросил я. Это было странным. Недавно девушка рвалась в бой, а теперь отсиживается в тот момент, когда можно снимать самые сливки.

— А ты почему решил работать со мной в команде? Ты ведь в одиночку набрал бы больше опыта, — ответила вопросом на вопрос Кейра.

— Из-за огромной симпатии, — я провел рукой по её бедру.

— Ты говоришь неправду. Точнее правду, но не всю.

— Из-за информации, — не стал скрывать я. — Если то, что ты сказала про характеристики и знаки силы правда, это очень многого стоит. К тому же ты показала мне одну из печатей. За неё я получил четыре жизни и способность. Но и про симпатию я не соврал.

— То есть тебе просто выгодно быть со мной, — заключила Кейра. — Вот и мне сейчас выгодно быть с ними, — она указала на людей, которые уничтожали тварей. — И я не буду забирать их опыт. К тому же они не отдаляются далеко от деревни. На машинах сейчас не проехать. Иногда и трактор застревает. А снегоход есть только у меня.

— Ага. Мой снегоход есть только у меня, — поправил я. — А ты им пользуешься. Был, кстати, и второй. Надо будет попытаться найти его. И что вообще с ним случилось? Почему он выглядит так, будто постоянно врезался во всё подряд?

— Раньше было хуже. Михалыч в благодарность за информацию провозился с ним сутки, так что он сейчас хорошо выглядит. А теперь спрашивай у системы про Арену, — девушка недовольно поджала губы.

Залез в интерфейс, но никак не мог разобраться, как воспользоваться вопросом. Только сейчас понял, что прошла уже неделя с момента прихода игры. Неплохо я погулял в хаотическом провале: четыре дня как не бывало. Зато получил вполне неплохое оружие. И если судить по ценам, то оно стоит явно не тысячу единиц опыта.

Только сейчас вспомнил об одном моменте. Кейра прибыла на землю, не имея ничего, кроме сай. При этом она упоминала, что нашла их в одном из миров и что это очень редкое оружие. Его особенность заключалось в том, что ими может владеть игрок даже с нулевым уровнем. Да и люди за окном почему-то пользуются исключительно самодельными средствами, а тот же дядька Ермолай не размахивает своим системным копьем. И, помнится, у Лены была какая-то сабля.

— Не могу понять, как задать этот треклятый вопрос, — признался я. — И почему они, — я указал на стариков, — бьют их обычными земными железками?

— Мысленно. Система сама разберется. А используют обычное оружие, потому что игровое сломалось. У всего есть прочность. Она всегда прописана в параметрах предметов, но бывают исключения, — в руках Кейры материализовались клинки. — На низких уровнях оно выдерживает несколько ударов. Кузнец может немного восстановить эту прочность. Они берегут предметы, если им повстречается кто-то выше десятого уровня.

Хм, тогда действительно можно сказать, что моё колечко особенное. И это прекрасно. А теперь, раз уж девушка требует, то узнаем про смысл этой Игры. Я сконцентрировался и подумал: «Система, я пользуюсь правом задать вопрос. Хочу узнать, что такое Арена, её цели, задачи, правила, особенности, исключения, этапы».

Перед глазами возникла чернота. В ушах застучали барабаны. Тело будто стало невесомым. Во мраке появились золотистые символы, которые сплетались в привычные буквы, а после перед глазами возникла огромная простыня сообщения:

Запрос администрации отправлен. Ожидание ответа…

Хаотическая концентрация количества выдаваемой информации…

Концентрация получена: четвертый ранг. Предвысший. Четвертый из пяти.

Ответ получен…

Внимание!

Арена — незыблемое правило при вторжении в пространства, которые не относятся к вашей группе миров.

Для экспансии требуется получить шестнадцать ключей, которые позволят беспрепятственно пройти через межмировые порталы. Один ключ выдается за одну победу на арене. С случае, если атакующая сторона потерпит поражение, ключи уничтожаются. Защищающаяся сторона имеет право воспользоваться межмировыми порталами и нанести превентивный удар.

В случае проигрыша следующий вызов возможно сделать спустя 1597 лет. В случае победы вызов возможно совершить спустя 233 года.

Атакующая и защищающая сторона выставляют следующее количество бойцов:

— Первая Арена — одна особь, добившаяся высшего показателя по уровню. На подготовку выделяется один день.

— Вторая Арена — одна особь, добившаяся высшего показателя по уровню. На подготовку выделяется один день.

— Третья Арена — две особи, добившиеся высшего показателя по уровню. На подготовку выделяется два дня.

(развернуть полный список)

Количество особей и дней для каждой последующей Арены равняется сумме двух предыдущих. Исключение: шестнадцатая Арена. Для неё выделяется девятьсот сорок семь особей, добившихся высших показателей по уровню. На подготовку выделяется девятьсот сорок семь дней.

Внимание!

В случае участия ранее инициализированного игрока его уровень, характеристики, ветки развития, достижения и способности обнуляются. Частично стирается воспоминания, память, волевая сфера и общие знания о системе.

В случае участия неинициализированного существа скорость набора опыта будет увеличен для каждой отдельно взятой особи.

В случае смешанного участия количество выдаваемой информации игроком может быть ограниченным. При нарушении условий игрок будет обнулён.

Внимание!

В случае проигрыша все игроки, участвующие в отборе, будут обнулены.

Внимание!

Достижения и попадание в топы статично. Они не зависят от количества игроков, участвующий в отборе.

Внимание!

Цель Арены — полное уничтожение игроков вражеской стороны.

Всё ваше развитие и ранее добытые или купленные артефакты сохраняются. На Арену возможно пронести только те предметы, которые привязаны к игроку.

У вас будет одна неделя на развитие вашего бастиона и постройку укреплений. Один месяц на личностное развитие. Три месяца на сражения.

В случае, если победитель не выявлен: пространство начнет сужаться — этим вы повысите вероятность встречи с врагом; каждый час будет уничтожаться по одному самому слабому представителю разных сторон — этим вы уменьшите количество участников; каждые шесть часов прочность, эффективность и уровень всех системных предметов будет уменьшаться — это заставит вас действовать быстрее.

Внимание!

Количество жизней у всех игроков на Арене снизится до единицы. У них будет только одна возможность переродиться. Игрок после смерти окажется в бастионе.

Для существ, переживших Арену, предусмотрена особая награда. Она будет определена администрацией Игры. Награда зависит от личного вклада в общую победу.

Я неспешно читал и перечитывал текст. Когда система удостоверилась, что я усвоил информацию, буквы исчезли. И это Кейра сказала, что в таком запросе не будет ничего полезного? Да она с ума сошла. Как по мне, так всё довольно понятно. Или мне помог хаос?

— Эй, чудо, что такое?..

Внутри зародилось непонятно чувство, будто об этом запрещено спрашивать. Я хотел узнать про концентрацию выдаваемой информации. Хм, зато теперь стало понятно, как действуют ограничения на подобные знания.

— Спрашивай, — разрешила Кейра. — Теперь я ощущаю, что о многом могу с тобой поговорить.

— Правильно понимаю, что на последней Арене нашими… эээ… соперниками будут существа, которые раньше были игроками? — задал я вопрос. По всему выходило, что именно так всё и будет.

— Конечно, — подтвердила Кейра. Она снова принялась уплетать варенье. — Сильнейшие. Лучшие из лучших. Самые гениальные и могущественные.

— Ладно. И в отборе будут участвовать не восемь миллиардов, как нас, а, допустим, тысячи две?

— Нет, конечно. Иногда бывают случайности. Если во время отбора умрет две трети игроков, то они будут участвовать урезанным составом, а это нарушит правило Арены. Так что их будет десять тысяч.

— И то есть каждый из них попадет в каждый из топов? — выдал я новое предположение. В моем оповещение говорилось, что достижения статично, так что понятно, откуда взяли эти десять тысяч.

— Ну да, — с легкостью согласилась девушка. Она жестами предложила мне варенье. Пришлось отказаться.

— И они получат огромное количество характеристик, знаков силы и возрождений? То есть маловероятно, что до отбора не дойдет нужно количество, — я почесал голову.

— Ага, — подтвердила Кейра.

За окном раздался выстрел. Один из монстров, бегущий к людям, завалился. Я видел, что тварь была явно не первого уровня. Молодец Ермолай — метко стреляет.

— При этом они представляют, как нужно играть и прокачиваться. Они не будут бояться мобов, их не будет сдерживать страх и прочие чувства, — продолжил я.

— Да. И я не понимаю, почему вы раньше их боялись. Особенно сейчас. Мобы ведь слабые. Особенно когда они не наделены магическими свойствами. А если работать в группе, то никакой опасности они не представляют, — пояснила Кейра, указывая на людей. Михалыч и Лена одновременно пронзили голову одной твари.

— И наши враги знают, что при первом входе в данж у них удвоятся распределяемые баллы.

— Скорее всего, — отмахнулась девушка. — Не все, конечно, но многие. Система при запуске отбора стирает некоторые знания. Тебе ведь должно было прийти оповещение на этот счет.

— Пришло. При этом они понимают, в какие школы и какое количество знаков вкладывать в ветки развития, — продолжал я. Кейра при этом будто не понимала, к чему я веду.

— Вполне возможно. Вариаций может быть много. Некоторые школы могут гармонировать между собой. Другие — противопоставляться друг другу. Но не думаю, что наши враги допустят подобную оплошность, — она залезла в один из шкафов и достала упаковку с пряниками. — А это что такое?

— Попробуй, — сказал я, зависая на ровном месте. — Это вкусно. Только если они мягкие.

Мобы закончились. Ермолай открыл ворота. Лена прыгнула в буханку. Михалыч направился к трактору. Один из людей принялся протыкать шеи и доставать нити опыта. При этом не перерезал их, а убирал в карман. Видя отработанные движения, подумал, что у них уже есть схема действий: сперва дружно убивают монстров, потом собирают трофеи, а после этого распределяют добычу. А старички-то молодцы!

— А на Земле отбор может пройти какой-нибудь случайный человек, — снова предположил я. А вдруг кому-то на голову обрушится способность, с помощью которой он сможет набирать опыт. При этом все навыки данного человека будут заточены только на борьбу с тварями, а против других игроков не будет никаких шансов.

— Это не исключено. Хотя таких будет мало. Вероятность, что кто-то совсем бесполезный пройдет отбор, крайне мала. Ты это меня вообще зачем спрашиваешь? — Кейра укусила пряник. Затем, подумав, насыпала себе кофе.

— А ты не понимаешь? — удивился я.

— Пока нет.

— Ладно. Сейчас поймешь. Наши враги знают про иерархию характеристик и выберут высшие. Так?

— Тут точно не знаю, но думаю, что да. Хотя я же говорила, что память может быть урезана.

— Их будет десять тысяч. А количество мобов какое?

— Такое же, как и здесь. Точнее не совсем так. Думаю, их планета будет поменьше. Выберут какой-нибудь ранее уничтоженный мир и заселятся в него. Но мобы всё равно будут появляться только на определенных расстояниях.

— То есть, если наши враги распределятся по всему миру, то никто из них не будет мешать друг другу в прокачке и не будет забирать чужой опыт?

— Молодец. Верно мыслишь, — похвалила Кейра.

— А система появилась на этой планете из-за тебя.

— Не совсем. Просто одновременно со мной. Для землян мой дед открыл систему.

— И он мог сделать так, чтобы и с нашей стороны было десять тысяч человек вместо восьми миллиардов?

— Не обязательно брать людей. Хотя мы посчитали вас оптимальным вариантом. Но я поняла твою мысль. Да, можно было собрать представителей разных рас. Лучше, конечно, не десять тысяч, а немного больше, но сути это не меняет.

— И то есть эти существа тоже попадали бы в топы и всё знали? Прям как наши враги.

— Ага, — сказала девушка, щедро высыпая сахар в кружку.

— Кейра, чудо моё рыжее, — проговорил я максимально ласково, — ответишь на вопрос? Только честно.

— Так я и отвечаю. Я чувствую, что можно говорить, а что — нет. И я всегда говорю правду. Я тебя никогда не обманывала.

— Твой. Дед. Идиот? — спросил я спокойным тоном. При этом разделял слова так, чтобы их смысл был понятен девушке.

— Нет. Его интеллект находится на очень высоком уровне. Он мудрейший правитель. Существо, которое не сможет анализировать события, не смогло бы удерживать в подчинении и процветании такое количество миров. Он ведь во всём мироздании один из самых влиятельных и авторитетных политиков.

— Давай подытожим. То есть вместо того, чтобы набрать знающих существ, которые представляют, как действовать и что их ждет, вы решили положиться на людей с этой планеты, — я сейчас говорил с Кейрой как с умственно отсталой. — А тут никогда не слышали ни про систему, ни про Игру, ни про Арену. При этом почти все люди считали, что магия бывает только в сказках. Эти же люди не знают, какие выбирать школы, как создавать предметы, какие бывают топы и прочее. Многие, наверно, уже сошли с ума. Почти все потеряли многих близких. И вот такие существа будут участвовать в последней битве? И если мы проиграем, то все земляне погибнут. Мы ведь все участвуем в отборе.

— Если мы проиграем, погибнут не только земляне. Император вторгнется в наши миры и уничтожит каждое живое существо, — Кейра сообщала об этом будто о какой-то несущественной мелочи. — Он наберет неведомую ранее силу и начнет экспансию по другим мирам. В конечном итоге станет самым могущественным игроком всего мироздания.

— А не проще было набрать десять тысяч игроков?

— Ты говоришь как ретроградные политиканы, которые не видят дальше собственного носа. Они тоже это делали раз за разом. Собирали аналитические отделы, строили планы, продумывали стратегию. И какой итог? Пятнадцать раз нас уничтожали. И ведь у нашего врага участвовали далеко не самые сильные команды.

— А теперь как? Тоже кого-то слабого пошлют? — спросил я с надеждой.

— Нет, конечно. Теперь пошлют самых лучших. Да, они потеряют былое могущество. Это немного отразится на боеспособности их миров, но победа на шестнадцатой Арене стоит того.

— То есть вы проигрывали пятнадцать раз более слабым игрокам, а теперь будут участвовать самые-самые профессионалы?

— Конечно. Это же логично.

— П***ец, — вырвалось у меня.

— Что это за слово? Оно почему-то не переводится, — Кейра наморщила носик.

— Я тебе потом объясню, — сказал я и повторил. — П***ец.

Глава 23. Намётки будущего плана

Не буду говорить, что меня так уж сильно беспокоит судьба мира. Или я пока что не смог осознать весь масштаб предстоящих событий? Даже если и так, то что с того? По факту не осталось ничего, за что я мог бы держаться. Семьи у меня нет. Старые друзья остались в прошлом. Да и если окончательно сдохну, то мне будет уже всё равно. Интересно, а как Игра относится к концепции души? Хотя неважно. Что-то меня не в ту степь потянуло.

Если подумать, то после последней смерти обо мне все забудут. Ну разве что бывшие старички да Михалыч при разговоре помянут пару раз добрым. На этом всё. И, если честно, мне это нравилось. Не нужно казаться лучше, чем я есть на самом деле. Но в любом случае мне пока что рано умирать. Я не все долги выплатил. И приход системы в этом плане ничего не понял.

— Я скоро уйду, — сказала Кейра, прерывая мои рассуждения. — Ты говорил, что есть ещё один снегоход. Его надо найти. Я хотела забрать этот, — она указала в сторону окна, — но раз есть ещё один, то хорошо. Ты со мной?

— Куда собралась? — слова об уходе меня ничуть не удивили. Что-то подобное я и ожидал.

— Мне нужно встретиться с Огюстом.

— Ты смогла с ним связаться? Ты же не входила в данж. Сама же говорила, что невозможно отправить сообщение без идентификатора.

— Елена Викторовна помогла. Я предложила потратить ей пятьдесят единиц опыта, но она посмотрела на меня как на дуру. Всё время забываю, что вы в самом начале пути, поэтому такое количество вам кажется большой суммой.

— Ага. Считай, что нужно уничтожить пятьдесят исчадий бездны.

— Но потом, не знаю как, — продолжила девушка, не обращая внимания на мою вставку, — она выяснила, кто такой Херкулес. Я же говорила, что она очень мудрая женщина. И позвонила ему по телефону. Огюст был рядом, и мы смогли поговорить. Он сказал, что ближайшие к нему известный город — Иркутск. Мы договорились встретиться в одном месте под Новосибирском.

— Я не думаю, что у тебя сейчас получится быстро до туда добраться, — я прикинул расстояние. Три с лишним тысячи километров — это не шутки. — Раньше можно было на самолетах. Это такой огромный транспорт, который…

— Знаю, — перебила Кейра. — Мне про них рассказывали. И про поезда тоже. И про машины. Михалыч научил меня водить. Да и встретиться мы должны через несколько месяцев. Время есть. Так ты со мной?

— Нет. У меня остались незавершенные дела. Но потом можем связаться. Раздобудем телефоны, обменяемся номерами и…

— Не выйдет, — девушка в очередной раз не дала мне доготовить. — Скоро весь эфир будет забит. Останется только системное общение. Но ты сможешь мне написать. Попроси потом систему найти меня. Представь моё имя и мой образ. Найдешь меня в рейтинге. Игра сама подсветит.

— А тебе сколько лет? — я неожиданно вспомнил, как Кейра говорила, что следила за всеми Аренами, начиная с первой. А раз между этими сражениями должно пройти двести тридцать три года, то число кажется запредельным.

— Ты действительно это хочешь знать? — она лукаво улыбнулась. — Мне рассказывали, что для вас возраст играет большое значение.

— В принципе, мне всё равно, — я пожал плечами. И не соврал. Мне действительно было всё равно.

— Пять тысяч четыреста сорок семь.

— Да уж, действительно ходячая древность, — осторожно провел ладонью по её щеке. — Ты мне, старушка, всё-таки скажи: зачем вы запустили отбор именно на нашей планете? — я никак не мог понять причину этого во всех смыслах глупого поступка. — У нас же нет никаких шансов.

— Есть. Очень большие. Я высчитала это, но раньше меня никто не слушал, — сказала моя собеседница, недовольно поджимая губы. — Дед пришел ко мне за советом, потому что понял, что его выкладки не работают. Я не могу тебе ничего сказать. Тебе остается просто поверить.

— Это из-за увеличенного опыта? — предположил я.

— Откуда ты про это узнал? — Кейра отскочила от меня. В её руках появились саи. От нежной девушки не осталось и следа. Сейчас передо мной стоял опытный боец.

— Тоже не могу сказать, — я улыбнулся. В защитную стойку не становился и всем своим видом показывал, что мне безразлична её выходка. При этом материализовал кольцо. Если попытается сократить дистанцию, уничтожу её. Потом, правда, придется мчаться к артефакту фиксации, забирать его и закрепляться в другом месте. Но до точки привязки я должен добраться раньше девушки. А вот если попробует метнуть в меня свой клинок, то тут уж без шансов. Я видел, какую скорость набирает оружие. Среагировать точно не успею. — Мы когда за снегоходом отправимся?

— Это из-за провала? Ты не можешь этого знать, — прорычала Кейра, неотрывно следя за мной.

— Считай, что просто догадался. Так из-за опыта или нет? В противном случае наше участие на Арене не имеет никакого смысла. Я больше ни вижу никаких предпосылок к нашей победе.

— Да. Из-за него. И за снегоходом поедем через двадцать минут. Пусть нам расчистят дорогу, — девушка убрала оружие и показала на окно.

В этом момент голова одно монстра неведомым образом сплюснулась. Черепная коробка вжалась внутрь. Кости во многих местах пробили кожу. Моб упал и затих.

— Это что такое было? — спросил я. Из всех щелей лилась зеленая жижа. Если бы просто отрубили голову, то я бы и глазом не моргнул, но это было слишком уж мерзко. Под давлением струи зеленой жижи вылетали на метр. Отвратно…

— Гравитационная школа. Ветка сжатия. По факту, как для одиночного бойца, тупиковая ветвь. Но незаменима для работы в группе в качестве поддержки.

— И это тупиковая ветвь? — я видел, как дядька Ермолай ударом ноги откидывает уменьшившуюся голову, наклоняется и выдирает из шеи нить опыта. А мужичок-то, видимо, привык к подобного зрелищу.

— Да. У моего деда была такая же. При правильном развитии существо сможет телепортировать большие группы других особей, сможет обезвреживать мобов и других игроков, сможет открывать порталы в другие миры.

— И почему тогда она тупиковая? Очень сильная атака, — я сжал кулак. — И защита неплохая — всегда можно сбежать. Или хотя бы маневрировать телепортами. Твой дед, по твоим же словам, мудрейший человек. И раз он выбрал её, то…

— В молодости он был наивен и очень неудачлив. Потом он попал в одно место, которое позволило ему перераспределить все вложенные характеристики и знаки силы. При этом ему сохранили возможность пользоваться порталами. Но это тупиковая ветвь. До определенных пределов кажется, что сильная, но это заблуждение.

— Не боишься рассказывать о слабостях своего деда? Он ведь твой родственник и правитель скольки-то там миров. Этим могут воспользоваться враги. У него же они есть?

— Есть. И не боюсь. О нём все знают. В этом нет секрета. Запомни: это тупиковая ветвь. Используй только те, которые я назвала. Ты их помнишь? Назови!

Внутри взыграло чувство опасности. Сердце заколотилось, предупреждая, что этого делать нельзя. Я вспомнил, как существо из хаотического провала говорило, что я буду обнулён, если поделюсь с кем-то предоставленной информацией.

— Молчи! — приказала Кейра. — Иначе умрешь до того, как мой дед на тебя откроет охоту.

— Какую охоту? — я с улыбкой наблюдал за красивой, хоть и иногда неадекватной девушкой. — Это из-за секса? Родственничек не смог вытерпеть, что его любимая внучка…

— Да. И не заблуждайся на этот счёт, — она сверкнула глазками. — Это всё только из-за моей дурацкой эмпатии.

— То есть ты будешь со всеми, кому понравишься?.. — я изобразил похабный жест.

— Нет. Я тебе говорила про особенность моей ветки человечества, — Кейра слегка смутилась. — Женщины у нас полностью моногамны. Нас не получится взять силой. Меня — тем более. Игрок сразу же обнулится. За этим следит система. Пока партнер жив, я больше ни с кем не смогу… — на белоснежной коже появился румянец. — Но теперь я всегда буду знать, что ты жив.

— Так что за охота? — напомнил я. — Как я понял, никому нельзя вмешиваться в отбор на Арену. Иначе нам бы предоставили лучшее оружие и броню. Ещё же всякие артефакты есть…

— В отбор — нет. Посещать место — да. Дед уже обо всём знает. Он наймёт адептов гильдии убийц.

— То есть мне нужно прямо сейчас пройти данж, чтобы хотя бы попытаться уравнять силы? — слова девушки меня ничуть не испугали.

— Нет. Порталы откроются через девяносто три дня. У тебя есть время. К тому же они не смогут тебя быстро найти. И защитить я тебя не смогу. Придется справляться самому.

— Понятно. С этим разберусь потом. Так мы идём или нет? Всех мобов без нас разберут.

На улице было морозно, так что оделись потеплее. Проверил автомат: начищен и снаряжен. Опять Лена что ли постаралась? Если так, то честь ей и хвала. У Кейры за спиной болтался ещё один. Она протянула мне мои старые вилы. Девушка рассказала, что сняла их с трупа исчадия небес. Черенок сломался, но Михалыч поставил новый. Схватили несколько лопат и топоров. Ну вот, теперь можно с чистой совестью покидать сей гостеприимный дом.

Выехали за ворота. Повсюду валялись поверженные тела тварей. А знатную мясорубку тут устроили. Старички хорошо мотивировались. Ну ещё бы: они увидели, что система может не только залечить болячки, но и омолодить их.

Загрохотала автоматная очередь. Кейра мимоходом сказала, что деревенские ездили к охотничьей вышке и отыскали там всё оружие. Да и в буханке тоже что-то было.

Перекинулись парой слов с кузнецом. На закрепленных арматуринах трактора болтался один мертвяк. Михалыч скинул нанизанное существо и достал из его шеи нить опыта. Он пообещал посмотреть другой снегоход, если у нас всё-таки получится его отыскать. В его руках была рация, из которой периодически пробивался голос дядьки Ермолая.

— Что-то барахлит в последние полчаса, — пожаловался кузнец.

— К завтрашнему дню больше не будет никакой связи. Скажи об этой Елене Викторовне, — проговорила Кейра. — Пусть предупредит мужа.

— Понял. И удачи вам. Жду вас к ночи. Отмечать будем.

— Что именно отмечать? Первую пережитую неделю? — предположил я.

— Андрюх, ну ты чего? Новый Год же.

— Эммм, ладно. Постараемся заскочить. Подарки не гарантируем, — я кивнул, попрощался и отправился дальше. По пути рассказал об этом празднике, будто до него было кому-то дело. Люди сейчас явно не в том состоянии, чтобы отмечать нечто подобное.

Вскоре мы добрались до мест, незатронутых старичками. Не знаю, ошибся я или нет, но мне показалось, что монстров стало больше. Кейра пояснила, что это действительно так. Обычно перед открытием порталов погода сходит с ума: гремит гром, появляется туман, сверкают молнии, — но перед усилением монстров появляется такой вот свободный день. Концентрация тварей увеличивается, но среди них редко попадается кто-то сильный. Я воткнул вилы в морду твари и спросил:

— И что дальше? Это так и будет продолжаться? В течение нескольких лет будут появляться мобы, мы будем их убивать, а потом лучшие из нас попадут на Арену? Так просто?

— Ты считаешь, что это просто? — Кейра ухмыльнулась. — Представь, что вот тут появится портал, — она указал на место, где валялся монстр. — И из него хлынет многотысячная армия существ, которые не обратят внимание на выстрелы из вашего оружия. Некоторые будут двигаться настолько быстро, что ты сейчас не сможешь уследить за их движениями. Другие будут летать или углубятся в землю, то есть на вас будут нападать и сверху, и снизу. Третье окажутся невидимые. У четвертых не будет материального тела, но они всё равно смогут убивать игроков. И при этом со всех сторон на вас будут лететь морозные вихри, огненные протуберанцы, электрические разряды. Вас будут заливать кислотой и разными ядами. Земля размягчится и будет засасывать вас. Тьма и свет пожрет вашу плоть. При этом я ещё не говорю про тех, кто контролирует разум. Они подавят волю и заставят уничтожать других людей, а потом и себя. И они смогут сделать так, чтобы ты использовал артефакт фиксации и привязался в другом месте. И ты считаешь, что всё это — мало?

— Издеваешься? — я направился к следующему мутанту. — Тогда у нас нет шансов. Такими темпами мы и до Арены не доживём.

— Не торопись с выводами, — Кейра отвела голову. Я чуть не засадил ей локтем в глаз, когда метал топор. Оружие, к моему стыду, угодило рукояткой. Первоуровневая тварь недовольно заверещала и понеслась к нам. — Да и если подобное случится, то вас предупредят.

— А что за провалы, пробои, разломы и прочее? — вспомнил я слова девушки у оврага.

— Не могу рассказать. Могу только посоветовать не соваться в провалы, — Кейра плавно повела кистью. Сай вонзился в шею. — Из них ты можешь не выбраться. С остальным ты рискуешь только одной жизнью. Сколько у тебя сейчас возрождений?

— А у тебя? И какого ты уровня? — попытал я удачу. А вдруг скажет?

— О таком не спрашивают. Ты можешь поставить в настройках отображение, но это только в том случае, если ты полностью уверен в своих силах. Когда пройдешь данж и обретешь имя, сможешь отслеживать людей в рейтинге. И будешь понимать, насколько может быть силен твой противник.

— Я могу скрыть свой уровень и отображение в рейтинге? — понимаю, что мне сейчас хвастаться нечем. Да и если было бы чем, то всё равно предпочел, чтобы обо мне никто ничего не знал.

— Вообще да, но зачем тебе это? — Кейра резким взмахом лопаты отсекла голову.

— Не люблю светиться, — пояснил я. — Каким образом?

— Можно взять школу иллюзий. А лучше выбрать, например, характеристику арканума. Она должна стоять очень высоко в иерархии. Вполне возможно, что это будет высший параметр.

— И что он дает? — к нам неслось ещё несколько тварей. Я предложил: — Надоело убивать их по одному. Давай сразу несколько мобов соберем?

— Давай. Я так и делала, когда тебя не было. Только смотри, чтобы менталист не увязался. Если заметишь раньше меня, предупреди. Сразу же убью, — Кейра слегка стукнула меня автоматом. — Арканум изменяет внешний облик, скрывает твою прорисовку на картах других игроков, уменьшает агро-радиус мобов, дает незаметность и прочее. Мне пока что неизвестно, что может стоять выше арканума.

— Ты его будешь брать?

— Нет. Я один из главнокомандующих. Мне нужны другие характеристики, — девушка поняла, что я хочу узнать, поэтому добавила: — И не спрашивай, какие.

— Одна из них — мощь?

— Нет, — фыркнула девушка. — Я главнокомандующий, а не простой воин.

— Могу предположить, что ты как-то будешь усиливать других. Или будешь следить за общим состоянием игроков.

— И это тоже. И можешь не прятать своё кольцо. Я поняла, что оно у тебя не самое простое. Хотя советую другим его не показывать.

Мы петляли по довольно большому полю, а за нами тянулись несколько десятков мобов. При этом на их верещание со всех сторон стекались ещё твари. И ведь их действительно много. Чувствую, придется браться за автомат. Хотя лучше залезть на дерево. Если Кейра окажется против, то пускай сама справляется. Геройствовать я точно не буду.

— Нужно занять высоту. Ты со мной, или тебе твои принципы помешают?

— Не помешают. Я делала также. В трёхстах метрах будет подходящее, — девушка указала рукой влево. — Я была в этом месте.

Ускорился и вскоре оторвался от основной массы. Снегоход оставили сбоку и успели вскарабкаться на огромную ель. Дождались, пока под нами соберется орава, после принялись наносить планомерные выпады лопатами.

— Что ещё взять из характеристик?

— Видишь? — Кейра ткнула куда-то вдаль.

— Нет, — я даже не понял, куда и на что она показывает.

— А должен. И слышать должен. И кожей ощущать. И ещё вот!

Она выхватила нож и резко провела им перед моим лицом. Твари загалдели ещё громче. Притронулся к щеке, посмотрел на руку — на пальцах виднелся кровавый след. Вот ведь баба-психопатка.

— Проще было рассказать, — пробурчал я, борясь с желанием скинуть эту ненормальную с дерева.

— А ты не понимаешь, когда тебе рассказывают. Тебе показывать надо. Для тебя сейчас потеря руки или ноги — это смерть. Нужна, — Кейра запнулась, её взгляд расфокусировался, а после она недовольно поморщила носик, — пусть будет телесная регенерация. Подумай про неё. Есть кое-что повыше. Система только что опять наказала меня. Плюс ещё что-нибудь из воли или мотивации. Ты хочешь, чтобы я была с тобой в будущем? — задала она неожиданный вопрос.

— Сейчас, как я понимаю, появится много красивых женщин, — сказал я с улыбкой. — Так что ты для меня можешь оказаться блеклой и неинтересной.

— Врёшь. В любом случае, если ты этого захочешь, то тебе нужно не только одолеть охотников и не только пройти отбор, попасть на Арену и уцелеть там, но и доказать, что ты сильнее или хотя бы равен мне. А для этого нельзя терять мотивацию к развитию.

— Обязательно подумаю над этим. Что-то ещё?

— Полезным будет влияние или харизма. Ещё можно расширить способы взаимодействия с системой. Или возможность получать более качественные и долговечные трофеи. Не помешает усиление других игроков. В принципе, характеристики важны только на первых этапах. Потом они потеряют смысл. Но на начальных этапах без них никуда. При выборе общайся с системой. Она поможет. Она всем помогает.

— И даже Лене? — спросил я. Как по мне её запредельная красота не даёт никаких особых бонусов.

— Да. Она попросила показать параметры, которые повысят её привлекательность. Или ты думаешь, что она сама перерыла десятки и сотни миллионов характеристик? Тебе в нужное время обо всём сообщат.

Монстры валялись под нами зловонной кучей. Мы прождали пять минут, после чего спустились с дерева. Теперь предстояло самое мерзкое занятие: оттаскивать трупы и отрубать им головы. Никого нельзя было упустить. Но, в принципе, нам было всё равно. Пришедшая на Землю Игра не любит брезгливых.

Глава 24. Побег

Поиски транспорта для Кейры затянулись. По карте я смог определить, где он был в последний раз, но было непонятно, куда он уехал. Нескончаемо валивший снег давно замел все следы. Ближе к ночи он всё-таки обнаружился в семи километрах от моего первого столкновения с исчадием небес, хотя это было сродни чуду. Его заметила глазастая девушка, а у меня и мысли бы не возникло приблизиться к ничем не примечательному кустарнику, в котором он застрял. Топливо, естественно, закончилось. Да и выглядел так, будто по нему несколько раз прошлись острыми когтями. Последнее, кстати, было вполне вероятным. Монстры ведь часто движутся на шум. Пришлось привязывать его к первому, благо, что не забыли взять подходящую веревку.

После сражение у дерева девушка перестала отвечать на вопросы о системе. Сказала, что получила предупреждение и в случае нарушения будет обнулена. Так это или нет — не знаю, но пришлось не настаивать. При этом мы говорили о многом другом. Она рассказывала о разных расах, населяющих наши миры, о политических укладах, о гильдиях, о себе и своей семье. Оказалось, что у неё много братьев и сестёр, но дед всегда выделял именно её. Родственники пошли по пути крафтеров и воинов, но только она ударилась в изучение Игры. Со временем это принесло свои плоды.

Каким-то образом она и меня раскрутила на откровения. Я рассказал, что со мной сделал мажорик и что был инвалидом и во всех смыслах опустившимся человеком. Кейра выслушала и поставила ещё одно условие:

— Такое нельзя прощать. Если ты не обнулишь его до начала Арены, мы не будем вместе. И ты должен сделать это сам.

В принципе, я не планировал затягивать с местью. Прокачаюсь, наберу уровни, посещу данжи, а после можно отправляться в Москву. Надеюсь, он находится именно там. Если нет, войду к кому-нибудь в доверие и всё разузнаю. Можно будет начать со старого офиса. Мой бывший начальник, думаю, ответит на пару вопросов. Если нет, выбью информацию силой.

Мобов сегодня было много. Хоть и собирал с них всего по одной единице опыта, довольно быстро получилось подняться до шестнадцатого уровня. Да и бонус на удвоение срабатывал намного чаще, чем указанные пять процентов. Кейра при этом по непонятным для меня причинам отказалась сама перерезать нити.

Всё-таки решили наведаться в деревню. У дома Михалыча нас ждал сюрприз в виде БТРа. Пришлось оставлять снегоходы и пробираться дворами. При этом сделали снежную маскировку и двигались очень медленно, чтобы кто-нибудь слишком наблюдательный не обнаружил нас раньше времени.

— Ну и чегой крадетесь? — услышали мы крик дядьки Ермолая из-за забора. При этом резкий порыв ветра сдул наше немудрящее белое прикрытие. — Я, значится, теперь всех чувствую. Кейра, Андрюшка, в дом идите. Какой-никакой, а праздник.

— Это что за гости у вас?

— По машинке прознали? Так к Елене Викторовне муж приехал.

— Ясно. Сейчас будем.

Пришлось возвращаться за снегоходами, а после мы уверенно проехали через главные ворота. Михалыч снова отправил нас в душ. При этом дал чистую военную одежду.

— Полковник — мужик! — сказал восхищенных кузнец. — В городе там плохо дела. Никого сейчас не выпускают. Он, считай, с боем прорвался. И с собой взял такой арсенал, что мы можем локальную войну устроить. И это не считая одежды, еды и прочих нужных вещей. Приехал почти сразу за вами. Мы полдня его машинку разгружали. И как там только поместилось столько всего — не пойму. И давайте не задерживайтесь там, — Михалыч кивнул на кабину. — Через полтора часа Новый год. Хотя мы почти сразу начали отмечать.

В душе задержались на минут пятьдесят. Кейра, конечно, попыталась применить свою дьявольскую способность, из-за которой у мужчин падает потенция, но у неё снова ничего не вышло. Ну или делала это только для виду.

— Это тот самый Андрей Фролов, — представила Лена, когда мы вошли в зал. При этом голос был благодушный и слегка развязный. — И Кейра. Кстати, подойти сюда. Для тебя специально оставила, — она открыла холодильник и достала блюдце, на котором лежал небольшой кусок кремового торта.

Полковник Стоменов сердечно поблагодарил меня за спасение его жены. Уж не знаю, что она ему наплела, но выходило, будто я чуть ли не из пожара её достал, после поймал при падение с большой высоты, а затем откачал после утопления. В общем, странно. Я бросил вопросительный взгляд на Лену, но пятидесятилетняя тётка совсем по-девчачьи показала кончик языка. При этом сделала это настолько естественно и грациозно, что я даже слегка залюбовался. Да уж, творит система чудеса — ничего не скажешь.

— Думала, что шоколад — это самое вкусное, что я попробую в жизни, — сказала Кейра с огоньками в глазах. — Ошиблась!

— Ты только следи за фигурой, — посоветовала Лена, проводя рукой по своей осиной талии.

Новый Год встретили под бой Курантов. Каналы теперь не работали, но без пяти двенадцать полковник вставил флэшку в телевизор и включил запись. Ну хотя бы носители памяти остались — уже хорошо. Без фильмов и сериалов люди не останутся.

Кейра не особо понимала, что происходит. Для неё праздник — это неизвестное и ненужное понятие, но всё-таки она принимала участие в общем застолье. Она отказалась от алкоголя, да и я пропустил всего пару бокалов. И это под всеобщий осуждающий взгляд! Ночь планировал посвятить прокачке. Мобов много — нельзя упускать такую возможность.

К двум часам я засобирался, но Кейра попросила остаться. Мы плавно переместились на верхний этаж, где и продолжили то, что начали в душе. К семи утра изнеможденные, но довольные мы валяли на кровати. Шум за стенкой, где обитала Лена с мужем, стих намного раньше, чем у нас. Слабачки…

— Ты попадал в топы. Сколько у тебя знаков силы? — неожиданно спросила Кейра.

— Ты учила этого никогда не говорить.

— Знаю. Есть ограничения. Посмотри на меня. Внимательно посмотри. Сейчас я тебе откроюсь.

Девушка лежала на моей руке. Сперва ничего не происходило. После интерфейс мигнул, а перед глазами всплыло:

Кейра. Уровень — скрыто.

Сразу же заглянул в рейтинг. Попросил у системы найти её. Девушка оказалась на сто семнадцатой позиции. Следом её ник поблек и сменился красными вопросами.

— Ты была в данже, — констатировал я. — У оврага ты притворялась, что умираешь?

Кейра подняла руку. Кожные покровы на предплечье слегка расступились. Образовалась неглубокая рана, которая сразу же начала изменяться. Появились бело-зеленые прожилки, создающие эффект загноения.

— С фингалом также сделала? — я провел пальцем по её брови.

— Нет. Там глупость вышла. Я подстрелила исчадие небес. Моб упал, снёс несколько веток. Ну и одна попала вот сюда, — девушка указала в район глаза. — Я даже не знала, что моё тело так отреагирует.

— А этот весь спектакль ты устроила, чтобы просто проверить меня?

— Да, — подтвердила девушка. Рана тут же затянулась.

— Я справился?

— Как видишь, — Кейра прошлась коготками по моей груди. — В ином случае я бы подловила тебя на точке фиксации и убивала бы до тех пор, пока твои жизни не подошли бы к концу.

— И с чего такая честь? — я прижал девушку к себе. — Дай угадаю: ты боялась ошибиться в другом человеке, поэтому, чтобы никто не узнал твоего позора, избавилась бы от меня?

— Да. А теперь говори, сколько у тебя знаков силы. Я могла бы заставить тебя сказать, но не буду.

— Каким образом?

— Если я уйду прямо сейчас, ты отпустишь меня? — спросила Кейра.

Я ощутил, как сознание слегка поплыло. Взгляд затуманился. Из моего рта вырвались слова, которые я не мог контролировать:

— Нет, — я слышал свой голос. Он отвечал уверенно и четко.

— Ты собираешься участвовать на Арене?

— Я сделаю всё возможное для этого.

— Почему?

— Хочу, чтобы ты осталась со мной. Для этого нужно проявить себя…

Меня спрашивали ещё о чем-то, но теперь я не мог разобрать слов. Не знаю, сколько длилось моё бредовое состояние. Иногда сознание на мгновение просыпалось, но тут же погружалось в забытие.

Наваждение спало. При этом девушка каким-то образом оказалась одета.

— Я тебя предупреждала, чтобы ты всегда смотрел на часы и следил за временем.

Заглянул в интерфейс. Прошло полчаса.

— Никто не знает всех правил последней Арены, — сказала Кейра. — Обычно, если миры проигрывают десять раз, то битвы прекращаются. Победителю отходят земли, и война прекращается. Мой дед пересек черту невозврата. У императора нет и не будет выхода, кроме как уничтожить всех непослушных существ.

— Ясно. Я тебе много рассказал?

— Да, — девушка улыбнулась, затем подошла и поцеловала меня. — Много. И это было приятно.

— К чему ты сказала про последнюю Арену? — спросил я, когда смог оторваться от моего чуда.

— Я просчиталась. Сильно просчиталась, — Кейра закусила губу. — Тебе больше нет смысла набирать уровень. Для тебя он теперь оптимален. Да и я тоже потратила два лишних дня. Удвоение знаков сгорело. Там всего шестьдесят пять ячеек.

— Ты о чем?

— Скоро поймешь.

— Ты по этой причине оставляла всех мобов мне?

— Да. Ты можешь идти в данж. Распредели характеристики. Отомсти своему недругу. Защитись от охотников, усиль оружие и броню, собери геммы, артефакты и зелья. Стань лучшим. Ну и докажи, что достоин меня.

— Я никому…

— …и ничего не буду доказывать, — продолжила со смехом Кейра. — Ты это только что мне говорил, — она резко стала серьезной. — Не ищи меня. Останься пока что здесь. Мобов много. Ты сможешь развиться. А теперь прощай.

Девушка прикоснулась ко мне губами. Я почувствовал, как Кейра слегка дернулась, а после перед глазами возникла надпись:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3… 2… 1…

— Сука! — прорычал я, смотря на истончившуюся крышу.

Я появился на чердаке знакомой хибары. Пол зиял проплешинами. Рядом лежал набитый туристический рюкзак. Сразу же заглянул в него. А ведь Кейра действительно была здесь! И много чего прихватила.

Достал несколько комплектов одежды. Сразу же утеплился. Тут ещё и трубка с табаком оказалась. Ну прям забота, мать его… Взял пистолет, открепил магазин и проверил наличие патронов. Подхватил лопату и топор. Следом материализовал кольцо и несколько раз крикнул, привлекая внимание тварей. Подождал, пока подо мной соберется приличная орава, а после методичными выпадами разделался с подбежавшими монстрами.

Я сразу понял, что мне нет смысла направляться в деревню. Во-первых, в нынешних условиях путь не самый близкий. Сперва нужно будет добраться до охотничьей вышки, а оттуда шагать километров двадцать. И это при том, что концентрация мобов сейчас выше обычного.

Во-вторых, у меня не осталось под рукой никакого транспорта, так что придется идти пешком. Нормальный снегоход заберет Кейра. Другой же пока что не в рабочем состоянии. Надеюсь, Михалыч сможет что-нибудь наколдовать с ним. Кузнец — мужик рукастый. Что-нибудь придумает.

И в-третьих, рыжая всё рассчитала. Я ведь действительно собирался не отпускать её. И что с того, что у нас несопоставимый статус? Теперь прошлые заслуги, богатство и связи не играют никакой роли. Важна только сила, которую дает система. Плохо только, что и по этому показателю я безбожно отстаю от моей женщины. Но это исправимо.

И какого хрена она вообще мне так понравилась? Ну да, внешность немного необычная. Я бы сказал, что запоминающаяся. Особенно яркие зеленые глаза с фиолетовыми и золотистыми прожилками. К тому же кожа намного светлее, чем у обычных людей. И фигура замечательная: не такая, как у моделей, у которых кожа да кости. Есть, чем полюбоваться и за что подержаться. Зато характер как у какой-то психически больной, которая только-только сбежала из дурки. И что с того? Вел себя с ней как идиот. Будто подросток, который влюбился в красивую и успешную девушку. Да и крутила она мной как хотела. И это при том, что провел с ней всего несколько дней. Может оно и лучше, что некоторое время не будем видеться? У неё-то есть глобальная цель по спасению трех сотен миров. Хотя, будем считать, что у меня теперь такая же.

Сделал несколько глубоких вдохов, выгоняя из головы образ любимого лица. Спрыгнул на землю и принялся перерубать шеи. Лезвие, оставляя на поверхности глубокие борозды, с легкостью отделяло головы от тел. Лог обновлялся, заполняя пока ещё невидимую шкалу опыта.

Способность подсказала, что ко мне кто-то приближается. При этом существо двигается намного быстрее, чем обычные мобы. Поднял глаза к небу и увидел крылатую тень. Ну вот, а говорили, что сегодня не появится никого сильного.

Геройствовать не стал. Был шанс, что стремительный монстр, даже если я смогу его уничтожить, придавит меня своей тушей: знаем — проходили. К тому же у меня не было автомата, а с одним пистолетом опасно выходить против этого моба. Подпускать же на расстояние полутора метров — опять же глупо.

Сразу же забежал в ближайшую хибару. На землю рухнуло грузное тело, издающее зубодробительный писк. Прекрасно! Надеюсь, теперь сюда сбегутся твари со всей округи. Менталиста бы только не прозевать, если появится. Ненавижу существ, которые управляют сознанием!

Мощный клюв пробил оконный проем. Я отшатнулся, выдвинул лезвие и взмахнул кистью. Часть тела монстра опала к моим ногам, а крохотное помещение наполнил ещё более мерзкий звук. Закрыл уши руками и принялся ждать. Убивать сразу это существо не имело никакого смысла. Мне нужен опыт, а на это верещание должны явиться другие твари.

Исчадие небес убрало морду и попыталось взлететь. Я выстрелили несколько раз, выбивая ошметки плоти из кожаных крыльев. Затем, выбежав на улицу и выгадав момент, смог отсечь лапу. Существо завалилось.

— Вот теперь, голубчик, ты точно никуда не денешься, — сказал я, ныряя обратно в мое убежище.

Набил трубку табаком, закурил и открыл рейтинг. В первых двух сотнях было несколько игроков с вопросами вместо ников. Пожалуй, тоже в будущем не буду светиться. Дешевая слава мне ни к чему. И с чего я вообще так уверен, что окажусь в числе лучших?

К удивлению, в десятке оказался только один человек, у которого прозвище были из иероглифов. Система не забывала услужливо переводить имена. Странно. Я-то думал, что кто-кто, а они точно будет впереди планеты всей. Хотя, если подумать, их много, а концентрация мобов не зависит от скопления людей. Вдруг какой-нибудь умник в той же тайге сейчас сотнями валит мобов? Хотя у такого умника нет того, что есть у меня — информации. И что-то мне подсказывает, что самые прокаченные игроки сейчас сидят в теплых кабинетах. Раз в той же Москве появились свои команды зачистки, значит кто-то прибрал власть к своим рукам. И, соответственно, гребет опыт лопатой. И кем может быть такой человек? Президент? Министр? Какой-нибудь уважаемый генерал или миллиардер? Всё может быть. Но уж точно не мажорик. Он птица не того полета. Хотя я уверен, что и он себя не обделил. Такие изворотливые мрази всегда пробьются. И, если честно, даже судить за это его нет смысла. Сам ведь был в какой-то степени таких же: простым, но подающим надежды офисным планктоном-карьеристом.

Представил, что жизнь стала прежней: вот я еду на работу, здороваюсь с коллегами, заключаю сделки, сплю с дочерью начальника. В мир не пришла система. Никто не знает про другие миры и про Игру. Если бы мне предложили вернуться обратно, то я бы согласился? Понял, что нет. И это не только из-за Кейры. Сейчас всё стало честнее и понятней. Да и я не тот, что прежде.

Полчаса просидел в моей берлоге, попутно уничтожая первоуровневых монстров. Я специально надрезал себе палец и смочил кровью тонкую полоску ткани. Должны же твари понимать, что им нужно просовывать морды именно в окно, а не в другие места. После чего отсек шею исчадию небес и перерубил нити опыта из других тварей. Способность сказала, что ближайший ко мне мутант находится в полукилометре. Вот и прекрасно! Путь свободен.

Сперва собрался идти к землянке, потом подумал: а смысл? Данжи появляются в рандомных местах. Они могут быть и в моем заброшенном поселении. Принялся обшаривать дома.

Вскоре увидел, как из одного погреба пробивается свет. Лучи переливались всеми цветами радуги. Присмотрелся:

Данж. Максимальное количество алтарей — 17.

Войти: да / нет?

Теперь хотя бы посмотрим, что это за зверь такой.

— Да!Конец первой книги.Читать продолжение: https://author.today/reader/236421/2127037

Content

Последняя Арена

Пролог

Глава 1. Падение

Глава 2. Прятки

Глава 3. Новый мир

Глава 4. Интерфейс

Глава 5. Охота

Глава 6. Менталист

Глава 7. Звонок

Глава 8. Путь к деревне

Глава 9. Спаситель

Отступление

Глава 10. Передышка

Глава 11. Ночная поездка

Глава 12. Рыжее чудо

Глава 13. Кейра

Глава 14. Информация

Глава 15. К землянке

Глава 16. Напарники

Глава 17. У знакомых

Глава 18. Аукцион

Глава 19. Хаотический провал

Глава 20. Легкая победа

Глава 21. Встреча

Глава 22. Нелогичность

Глава 23. Намётки будущего плана

Глава 24. Побег