Хайдарали Усманов

Тернистый путь. Зло всегда рядом

Пробуждение

Скачать книги полные версии быстро одним кликом https://knigisait.ru

Это довольно большое поле, частенько было знаменито среди местных жителей тем фактом, что множество различных разумных когда-то здесь умирало. По крайней мере, люди поняли об этом только последующие пару сотен лет. После чего просто забывали до следующего сражения. Дело в том, что эта территория представляла себя своеобразную долину, которая находилась между двумя холмами. И когда бы не началось какое-либо сражение, кто-нибудь из разумных, являющихся военачальниками, тут же вспоминал о том, что в этой местности проще всего сражаться? В этой ситуации многие разумные просто думали об удобстве убийства себе подобных, но не думали о том, что постепенно в этом месте кое-что. Накапливается. А накапливалась там сила Тьмы… Смерти… И Боли… И было её тут очень много. Казалось бы, что со временем из этого, с виду, чистого места всё это уходит? Но так не бывает. Такое не уходит в никуда… Так же, как и не появляется из пустоты…

Так было, по крайней мере, до тех пор, пока на это место не обратили внимание те самые маги эльфов, решившие раз и навсегда очистить эту землю. Не только от того мусора, который каждый раз оставался здесь, в виде тысяч трупов. Но также и от тех, кому всё время не давало покоя богатство других разумных. От самих людей. Для этого нужно было применить что-нибудь достаточно серьёзное. Именно поэтому они провели весьма опасные и сложные ритуалы над этой землёй, которая уже устала впитывать в себя силу Смерти и Боли. Что должно было в конце концов навести порядок. Ведь эльфы имели право так поступать. Они были высшими существами. А люди… Их всегда здесь было как грязи. Сколько её не оттирай от обуви, она всё равно будет налипать.

Именно поэтому, когда эльфы пытались провести свои ритуалы, доставив в качестве потенциальных жертв ещё несколько сотен пока ещё живых разумных, среди которых были и одарённые, Боги – Покровители не стали вмешиваться в происходящее. Им было просто интересно то, чем всё это может закончиться? К тому же, не так давно у Богов была серьёзная ссора. И сейчас никто из них просто не хотел устраивать конфликта. Ну, а если люди сами упустят подобное из своей зоны внимания, то это уже их проблемы. Так что и то, что про эту местность в очередной раз забыли надолго. на долгие годы, всего лишь по той причине, что никому не было до этого дела, и сыграло свою роль в выборе места.

В начале ритуала эльфы заставили своих пленников выкопать большую и весьма странную яму, с верху похожую на пятиугольник, с чётко очерченными лучами звезбы, вписанной в эту фигуру. В которую спустили кровь и жизни этих разумных, бросив туда же и их трупы. От наличия в такой фигуре крови и боли от мученической смерти жертв, внутри закипела сила, которая начала закручиваться спиралью. Но пока что её сдерживала сама фигура ямы, выбранная отнюдь не случайно. Уже после этого Архимаг эльфов провёл очень сложный ритуал. Целую неделю, постоянно защищаясь от сил Тьмы и Смерти, так и норовивших иссушить и погубить его, этот очень старый разумный, даже по меркам эльфов, рисовал руническую схему, которая должна была стать концентратором магических сил. И лишь затем он взялся за основное дело. Которым занимался ещё неделю. За это время этот своеобразный и очень мощный алтарь, приготовленный в яме, убил ещё пять одарённых, который он использовал для того, что взять это место хотя бы под временный контроль. Все их тела были тут же прикопаны с соответствующими ритуалами. Так как они должны были стать помощниками и стражами того, кто впоследствии появится здесь. И не один из них не был эльфом. Всего лишь по той причине, что эти разумные не хотели умирать. Ведь умирали люди… Гномы… Был даже шаман орков, не говоря уже про тех разумных, которые не имели, по мнению эльфов, к разумным вообще никакого отношения. И с каждой смертью этот странный алтарь набирал всё больше силы. Он стал настолько силён, что даже деревья в ближайшей роще погибли, из-за той силы, которая там бушевала. Про траву в этой долине тут уже и речи не шло.

Лишь когда ритуал был закончен, из этой ямы полыхнуло вверх тёмное пламя, которое сначала превратилось в вертикальный столб угольно-пепельного дыма, после чего втянулось обратно в эту самую яму. С каким-то странным и весьма громким чавкающим звуком, словно кто-то огромный и сверхжадный проглотил какую-то добычу. И сейчас будет её переваривать. Именно тогда Архимат эльфов наконец-то смог хоть немного расслабиться, ведь это ритуал практически полностью отнял у этого могущественного разумного все его силы. Не только магические, но и жизненные. После чего он приказал заровнять это место. Эльфы даже не стали заметать основные следы ритуала, в виде канав, протянувшихся на сотни шагов в разные стороны, в которых ранее бушевала тёмная сила. К тому же, они вряд ли смогли бы это сделать. Так как магия Природы здесь была больше не властна. Ведь сила этого места, превратившегося в алтарь, стянулась в единую точку, и уничтожила через неделю всё живое на всей этой территории. Вся эта долина, когда-то цветущая и красивая, превратилась в голое и мрачное плато, поверхность которого стало словно выжженной землёй. Даже несмотря на сильные дожди на этом поле можно было видеть растрескавшуюся сухую землю. Казалось бы, что вода, льющаяся сплошными потоками с неба, уходила в небытие. Её тут просто не было. Даже самая простая трава не росла. И ничего, по сути, нельзя было поделать. Ведь это место просто поглощало любую силу, какая только могла появиться поблизости. Силу Природы… Силу Жизни… Это не имело значения. Всё шло на пропитание того, что пытались создать при помощи своего ритуала эльфы. И это самое что-то иногда грузно ворочалось под поверхностью земли, как раз в центре того самого места, где когда-то была та самая яма с жертвами. И в такие моменты даже можно было услышать, как под землёй кто-то тяжело вздыхает. Словно это существо банально устало ждать своего часа? Но хоть что-то сказать о том, что именно там происходит уже не могли даже эльфы. Так как последний, кто помнил про это место, это был сам Архимаг эльфов, который несколько лет назад пропал без вести в Чёрном лесу. А Боги… У Богов были свои собственные дела. В которых не было места таким мелочам…

……..

Прошло больше пятисот лет, и люди, которые проживали поблизости, а были и такие, банально забыли о том, что здесь когда-то случилось. Этим людям было всем просто нет никакого дела до таких вещей. Ведь это всё их пока что просто не коснулось. Они даже не задумывались о том, почему это поле называют Полем Смерти. У них просто была глупая легенда о том, что когда-то на этом поле отдыхала Богиня Смерти Тирис. На а как иначе они могли бы понять то, что на этой земле никогда ничего не могло произрастать? А если ты попытаешься копнуть эту землю, то у тебя в руках окажется только иссушенная пыль. И ничего более. Само это место было настолько странным, что местные жители старались держаться от него как можно дальше. И опасались к нему даже приближаться. Так как вся эта территория даже выглядела опасно. Если какое-то животное заходило на неё, по какой-либо причине, то оно не могло пройти и десяти шагов. Его жизнь банально утекала, и оно умирало, не успев отойти от края границы этого места. Буквально за пару колоколов от этого животного оставался только иссушенный труп, который через неделю вообще рассыпался в прах. Так что эти земли были для местных жителей чем-то вроде запретного места. Они старались туда вообще не приближаться, даже на расстояние полёта стрелы, так как тот, кто делал такую глупость сам, словно зачарованный уходил на неминуемую смерть. Поговаривали, что тот, кто приблизится туда, сразу же услышит какой-то потусторонний голос, который зовёт его туда? И противиться такому зову у обычных людей просто нет сил.

Со временем местные жители вообще забыли про эту долину. Они знали о том, что она существует. Но предпочитали не вспоминать о ней. Так как считалась, что даже упоминание этой долины принесёт несчастье тому, кто это сделает! Как факт, многие поколения сменились, и местные жители уже не задумывались о том, что такие места не могут быть случайными. И сами по себе они не исчезают. Но её как будто бы не было в памяти людей. Тем более, что рядом с ней жить никто не желал. Слишком уж опасным было это место.

Так прошли сотни лет после того, как эльфы что-то сотворили в этой местности. Прежде чем то Зло, которое находилось под землей, начало медленно пробуждаться. Внезапно раздался низкий гул, и земля задрожала. Казалось бы, что она начала оживать, и вибрацией разбудила саму пыль на этой земле, которая начала, перемещаясь по этому полю, составлять какие-то странные символы на иссушенной поверхности долины. Тихий ранее гул постепенно нарастал, и можно было уже понять, что слышится даже какой-то странный шепот. Словно тысячи разумных шепчут какую-то странную и непонятную никому молитву. Однако, можно было понять, что в этом речитативе часто упоминаются какие-то Древние Боги, так как от одного только их имени содрогалась Земля. Внезапно, после того как резко смолк этот жуткий шёпот, поднялся сильный ветер, принявшийся закручиваться в воронку именно над этой долиной. Так как стоявшие на её краю деревья даже не шелохнулись. Словно их то, что происходит в этой долине, совершенно никак не касается. Сильный ветер, чьи порывы достигали уже настоящего урагана, поднял в воздух весь этот прах, покрывавший поверхность земли. Хотя те самые странные узоры на её поверхности даже не тронул. Это облако своеобразной пыли объединилось в настоящий смерч, который столбом встал в центре мёртвого поля, словно изо всех сил стараясь ввинтиться в землю. По краям этого тёмного столба медленно поднялись пять фигур, закутанные в истлевшие за это время тряпки. Это были те самые пять стражей, которые, медленно подняв свои иссохшие конечности, принялись творить магию. Магию Тьмы и Смерти на невозможном для обычных людей уровне. Их хриплый речитатив, с трудом вырывавшийся из их мёртвых тел, становился всё громче. И в конце концов превратился в непрерывный вой. Который становился всё пронзительнее, постепенно переходя в визг. Эта какофония звуков постепенно возрастала, становясь невыносимой для любого слуха. И человеческого, и нечеловеческого. Только вот слушать его бы некому, кроме этих пяти иссохших фигур, которые сейчас уже по своей силе были больше равны Архиличам, чем обычным восставшим мертвецам. Тут же, фактически по всему этому полю, началось шевеление. Из самых разных частей остатков костей и скелетов, всё же сохранившихся в данной местности, начали слепляться какие-то уродливые фигуры, которые буквально пылали Тёмной силой. Но самом страшным было то, что должно было появиться в центре. Когда тёмный столб дыма всё-таки втянулся внутрь, и на несколько мгновений возникла фактически могильная тишина, раздался звонкий щелчок, словно лопнула какая-то струна. После чего громкий и басовитый рёв, в котором буквально пылала жуткая Ненависть и жажда убийства, разнесся над этим страшным местом, которое стало местом рождения невиданного чудовища. От этого странного звука раскрылась земля, словно какая-то пасть, выпуская на поверхность самого этого монстра. Издали его можно было принять за какого-либо дракона. Хотя оно было создано полностью из спаянных костей разумных, которые были принесены в жертву. Это было костяной дракон. И не совсем простой. Костяной дракон – Лич. Страшное существо, которое было не настолько безмозглым, каким мог быть обычный костяной дракон. Эта тварь могла руководить целой армией нежити. И, при всём этом, она могла и создавать такие же монстров. По своей силе это существо могло быть приравнено к Демиличу. И даже более того… Демилич обычно привязан к какому-нибудь месту, и не особо норовит его покинуть. Однако это существо в данной ситуации было куда опаснее. Потому что для него место не имело значения. В первую очередь для этой твари значения имело только её желание получить как можно больше силы и возможностей. А для этого ей придётся вести свою армию вперёд, уничтожая всё, до чего это существо только может дотянуться.

Учитывая присутствие рядом с ним пяти подчиненных Архиличей, можно было понять, что в данном случае у него в армии уже есть достаточно большая сила, которую это существо может применить, только для усиление собственных возможностей. Так как уже монстры начали собираться в единый отряд. Промелькнувшая немного в стороне, в дымке его силы, которая окутывала достаточно большой участок долины, целая стая костяных гончих, давала понять, что твари уже стали действовать активно. Поэтому можно было понять, что наступает достаточно тяжёлый период времени для местных жителей. Все они станут теми самыми жертвами, которые лягут в основание Величия Тьмы и Смерти. И тут ничего не поделаешь. Кто бы там что не говорил, но Смерть всегда побеждает. И это факт. Никогда не стоит недооценивать силу Смерти. Все умирают. Даже Боги. Рано или поздно Смерть приходит ко всем. Поэтому этим разумным лучше постараться не сопротивляться. Иначе всем им придется худо.

Резко повернув свою уродливую костяную голову, костяной дракон – Лич сосредоточил взгляд пылающих Тьмой глаз на одном из стоявших рядом с ним страже, и тот, медленно повернувшись, указал рукой по направлению к ближайшему населённому пункту. Что тут можно было сказать? У данного существа всегда в приоритете будет пища. А пищей для него станет всё, что угодно. Начиная с плоти различных разумных, заканчивая душами этих несчастных. Всё это пойдёт ему на пользу. Главное получить всё это. А уж дракон – Лич постарается. Ему надо было сделать только одно. Уничтожить всё живое, что только попадёт ему в поле зрения. А до чего он не дотянется, туда дотянутся его исполнители. Верные монстры из Бестиария нежити. Уж они там точно доберутся до всех, кто будет пытаться скрыться и защититься от него любой ценой. Сила этой твари была такова, что справиться с ней смогут разве что маги, по уровню равные легендарным древним Архимагам? Но что-то сейчас говорило этому существу о том, что в данном случае с ним бороться будет просто некому.

Однако оно старалось не забывать о том, что здесь существуют и Боги. Наверняка, эти разумные существа, обладающие такой силой, постараются остановить монстра, который несёт Смерти всему живому в этом мире? Разве что Богиня Смерти будет с улыбкой наблюдать за тем, кто несёт этому миру её Власть? И силу Смерти? Ведь чем больше будет мертвецов, тем сильнее будет становиться самая Богиня Смерти? Тут уже ничего не поделаешь. Однако она сейчас одна. И другие Боги могут воспротивиться её возвышению? Поэтому рассчитывать на помощь самой этой Богине не приходится. Дракон – Личь должен сам доказать ей преданность. И то, что готов на всё ради своего покровителя? Ведь без её помощи его появление здесь было бы в принципе невозможно? Дракон – Лич чувствовал, что рядом просто нет никого, кто мог бы держать в своих руках поводок, и таким образом мог бы управлять его действиями. Хотя какое-то странное ощущение у него всё-таки было. Словно его пытались контролировать ранее? Кто-то считал себя вправе это делать? Вот только попытавшись ударить по этому разумному своей силой, монстр неожиданно понял, что рядом просто никого нет. Либо этот разумный сделал глупость, банально упустив момент рождения такого могущественного монстра, что с его стороны может быть серьёзным просчётом. Так как такой монстр мог запросто набрать достаточно силы, и впоследствии уничтожить своего создателя? Либо он просто уже мёртв, банально не рассчитав время, необходимое для создания такого существа? Такое тоже было вполне возможно. Однако задумываться о таких вещах Мёртвый дракон Лич не будет. Ему некогда было этим заниматься. И медленно расправив свои костяные отростки, которые должны были стать крыльями, этот монстр снова взревел, возвестив этому миру о своём появлении. Пришла пора Смерти накрыть своим тёмным покрывалом весь этот мир. Пришла пора воцариться истинным хозяевам.

Тут же в разные стороны бросились юркие тени костяных монстров, которые из-за переполняющей их силы были слишком быстрыми и сильными. В ближайшее время он получит больше возможностей и силы. Гораздо больше, чем можно было себе даже представлять. И в один прекрасный момент он перейдёт тот самый уровень, который может банально не позволить обычным смертным разумным с ним справиться. А потом возможно он и на уровень Бога перейдёт? Всё будет зависеть от того, насколько эффективными окажутся его немёртвые рабы? Ну, а в том, что они будут эффективными, дракон – Лич не сомневался.

Уже буквально к концу этого первого дня с момента его пробуждения, покорные его воле монстры старательно притащили к нему нескольких разумных. Помятых, но ещё живых. Это были жители ближайшей деревни, которые по своей глупости зачем-то сунулись в лес неподалёку от этого места. Зачем и почему они это делали, в данном случае никого не интересовало. Всех этих разумных его верные рабы тут же принесли в жертву своему господину, который получил первую порцию Крови, Мучений и Смерти. А также и души этих разумных. Отчего буквально взвился в воздух, от своеобразной радости и силы, которые переполняли его. Если так пойдёт и дальше, то дракон – Лич в скором времени станет ещё сильнее. И победить его будет просто невозможно! Возможно, он даже сможет потеснит с места Владыки этого мира и Богиню Смерти? Каждый монстр, который таким образом появляется, всего лишь мечтает получить как можно больше силы, и возвыситься над другими подобными существами. И тут ничего не поделаешь. Он хотел получить всё. По возможности. А то, что в данном случае он может навредить самой Богине Тирис, его не касается. Ему важно собрать как можно больше силы и уничтожить всех живых в этом мире. Только тогда он сможет почувствовать себя в безопасности. Так как понимает на уровне инстинктов, что все эти разумные, которые на данный момент могут пытаться его остановить, явно будут против его возвышения. Может когда-нибудь они все склонятся перед ним, и будут сами приносить ему жертвы? Но это будет потом. Именно тогда уже он будет решать, позволить ли таким существам топтать эту землю, или лучше всё-таки их уничтожить, чтобы они вообще никогда ему не мешались? Потом… Всё это будет потом… Сейчас же это существо жило только благодаря своим инстинктам. Которые и вели его вперед… К силе и власти истинных владык этого мира…

Поход за славой

– Господин! Там какая-то тревога? – Медленно протянув лезвие глефы, изготовленной именно для него, Зур указал вперёд, где сейчас возникла некоторая суматоха, что явно выдавало возникновение проблем. – Мне кажется, что мы немного опоздали?

– Немного? Это слабо сказано! – Тихо скрипнул я зубами, уже буквально всеми фибрами души ощущая в этих местах, куда мы прибыли, ауру Страха… Отчаяния… и… Смерти! Всё это точно давала мне понять тот факт, что прорыв нечисти уже произошёл. И открывшаяся за поворотом дороги картина чётко дала понять, что я не ошибся. Всё только по той простой причине, что перед нами появилась буквально разорённая до руин деревня, в которой всё ещё продолжали дымиться некоторые дома. Вернее, надо сказать, что дымилось то, что от них осталось. И говоря об этом, я не шучу. Дело в том, что такие обугленные руины, которые остались от домов, могли появиться даже в том случае, если просто кто-нибудь забыл уследить за очагом, и пламя могло перекинуться на какие-нибудь предметы. А потом и на стены дома. Такое было возможно даже в том случае, если хозяина просто убили? Но тут было нечто большее… Судя по тому, что в деревне даже собак не было слышно. Да и мои способности к магии Природы и Жизни мне довольно чётко давали понять то, что никого из живых в этом населённом пункте искать уже явно не приходится.

– Ваше Высочество! Прикажите вашим людям проверить деревню. – Аккуратно направив своего Зверя поближе к принцу Гапиру, которому было поручено руководить данным контингентом войск королевства Муран, дабы заработать определённый авторитет, я указал рукой в латной перчатке на эти руины. – Нужно проверить, есть ли там трупы. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Если мои подозрения верны, то убитых мы здесь не найдём. Как и живых. А это всё куда хуже, чем я предполагал.

Молодой высокородный разумный, которому едва стукнуло семнадцать лет, ещё не успевший оправиться от того факта, что его женили, мрачно посмотрел на меня, а потом на ту самую картину, открывшуюся нам. Видимо, его отец объяснил ему, что нужно делать? Потому что он не стал со мной спорить. А просто повторил мои слова, только уже своим слугам. Которые тут же бросились исполнять приказ. Как я и думал, спустя всего лишь один колокол, мы выяснили тот факт, что никого из местных жителей, а также и какой-либо скотины, здесь просто нет. Хотя слабые следы кровопролития всё-таки существовали. Скорее всего, кто-то всё-таки пытался оказать сопротивление? Вот только данным существам именно такое и было нужно? Им нужно было, чтобы в душах потенциальных жертв поселилось Отчаяние и Страх. Они банально прорвали защиту, и постарались любой ценой уничтожить потенциального противника. Более того… Эти существа постарались захватить разумных в плен ещё живыми. Для чего? Да тут и дураку было понятно, что раз присутствуют следы некротических монстров, которые отдавали Тьмой и Смертью, то значит всех этих разумных банально уволокли для того, чтобы превратить в жертву. А для чего некротическим существам нужны жертвы? Только для того, чтобы усилить собственные позиции. Как факт, стоило учитывать возможность возникновения достаточно серьёзных потенциальных проблем. Раз эти твари начали приносить жертвы, то значит среди них есть кто-то, кто может это делать эффективно? Уже только поэтому стоит задуматься. Это либо Лич, либо Архилич? А учитывая тот факт, что в деле были замешаны эльфы, да и огромный период времени, стоило сразу понимать то, что, скорее всего, здесь есть что-то гораздо опаснее, чем простые Личи и Архиличи! А раз такое существо могло здесь появиться, то нужно сразу понимать и то, что такой монстр может быть и куда опаснее, чем я даже себе представляю подобное!

Именно поэтому я и приказал отряду наёмников, который со мной шёл, быть наготове. И совсем не удивился, когда совершенно с другой стороны, с той самой стороны, где шли дворяне королевства Муран, раздались панические крики. Их атаковала группа костяных гончих, которые особой опасности не представляли. Если так подумать, и подготовиться к подобной встрече. Однако дворяне просто ехали вперёд, банально расслабившись в окружении своих стражников и слуг. Которые тоже не особо напрягались. Как результат, эти твари успели нанести достаточно большой урон и убить с десяток стражников, прежде чем маги очнулись, и принялись что-то делать. Но было уже слишком поздно. Отряд костяных гончих, собрав свою кровавую жатву, бросился обратно в густой лес. Где их преследовать было бы глупо в принципе. Нет… Я не спорю… Я явно сумел бы их найти в этом лесу. Всё-таки опыт из Чёрного леса никуда не делся? Да и мой слуга, который за это время уже поднабрался немного опыта, тоже мог бы что-то сделать? Ведь в данной ситуации стоило учитывать тот факт, что опыт гоблинов, который они ему передавали за то время, пока гоняли по Чёрному лесу, всё же отложился в его голове. Этот достаточно большой парень стал двигаться куда плавнее. Потом я немного потренировался с ним. Надо сказать, что физическая сила у него была просто невероятная. А вот гибкости немного не хватало. Надо будет нанять какого-нибудь Мастера Меча, чтобы тот подготовил этого парня? Всё же он может стать тем, кто будет мне полезен? Для меня это имеет своё определённое значение. Я ведь понимаю, что не всегда смогу делать всё сам? Скорее всего, у меня впоследствии будут некоторые своеобразные дела, которые нужно будет исполнять хорошему и надежному исполнителю. Кому я смогу это всё доверить. Этот парень действительно был достаточно неплохим бойцом. И теперь нужно будет всего лишь подготовить его.

Но пока что у нас не было возможности. Нам было необходимо разобраться с этой проблемой, возникшей в северных провинциях Империи Самар. Ведь я пообещал герцогу Лан Маурус и королю Ранду, что присмотрю за Наследником? Вы мне не поверите… Но после того, как произошло поздравление молодых, и началась танцы, король всё-таки захотел со мной побеседовать лично. В этой беседе участвовал и его младший брат. Не говоря уже про посланника Империи. Что король Ранд, что Император Самар Пятый, попросили меня присмотреть за Наследником, и в случае нужды даже дали мне право принимать радикальные меры для спасения его жизни. Я даже мог, оглушив его, увезти в безопасное место. По сути, я стал своеобразным телохранителем этого молодого разумного. Хотя возле него крутилось аж два Мечника и Мастер меча. А также гвардейцы короля. Я-то зачем ещё был нужен?

Единственное, что в этом случае меня немного порадовало, так это то, что посол Империи подтвердил тот факт, что представительницу семьи Великого герцога Лан Риам, после празднества, доставят на территорию Империи. И ей ничего больше не угрожает. Информацию о том, что её родственники пытались избавиться от Наследницы этого рода, посол Империи уже передал своему хозяину. И в этом государстве уже начались аресты. Среди арестованных, по информации посла, было два графа, и даже один барон. Он-то куда лез? Кто его поставит Великим герцогом? Этого я просто не понимал. Однако всё оказалось куда прозаичнее, чем я мог себе даже предположить. Всё дело было в том, что данный индивидуум банально пытался выслужиться перед своим господином. Только вот он немножко не учёл того факта, что таким образом подставил своего сюзерена. А никак не помог ему. Ведь его хозяину, который был дальним… Очень дальним родственником Великого герцога Лан Риам, теперь придется иметь дело с Императором, который в гневе. вряд ли ему подобные шалости простит? Если, конечно, будет кому и что прощать? В чем я сильно сомневаюсь. Скорее всего, самого сюзерена этого весьма услужливого барона наказывать не будут? По крайней мере так, как это любит делать Император Самар Пятый? Однако, ему наверняка придется на какое-то время забыть о различных придворных утехах и интригах? И постараться запереться в своём родовом замке лет на десять? Как вы думаете, будет ли благодарен этот высокородный дворянин такой услуге со стороны своего вассала? Я уже молчу про других его дворян, которым также, как и их хозяину, придётся отсиживаться в своих родовых замках. Ну, не могут же они в то время, когда их господин фактически в ссылке находится, банально гулять и веселиться в столице Империи? Подобное поведение будет прямым оскорблением хозяину. И тут ничего не поделаешь. У этих разумных выбора просто не будет. Даже если этот барон и выживет после случившегося, и окажется на каторге, то его семью тоже не ждёт ничего хорошего.

К тому же, Гильдия ассасинов тоже получила от Императора свою долю удовольствий. Ведь их бойцы участвовали в этой охоте, несмотря на запрет? Естественно, что каких-либо объяснений от них Император даже слушать не стал. Провинившихся казнили и показательно. А сам глава этой Гильдии было вынужден уйти в отставку. Ну, а что ещё он мог бы сделать? Никто не спорит. Он мог бы попытаться как-нибудь оправдаться. Но кто его станет слушать? Ситуация сложилась так, что они сами провинились. Им было дано распоряжение. И нужно было его выполнять неукоснительно. А если эта Гильдия решила поставить себя выше Императорской власти, то этим разумным заранее стоило понимать всё то, что их ждёт впоследствии? А если они не понимают… То им нет места под светом лучей Ярина, которые согревают жизнь на этой планете.

Именно во время этой беседы король Ранд и выразил свои опасения за жизнь сына. Ведь его Наследнику на данный момент нужно было бы, по возможности, уже начать нарабатывать авторитет? А как он будет это делать, если не во время таких вот сражений с нечистью? Да это было всё понятно! Но были и определённые опасения, которые король не мог игнорировать. Его сын, в попытке завоевать доверие и уважение от тех же военных, не говоря уже про обычных разумных, мог совершить какую-нибудь глупость, что в принципе было бы недопустимо. Ведь таким образом он мог просто, и в чём-то даже банально погибнуть, разрушив всё то, к чему так старательно его готовил отец? К тому же в данной ситуации будет разрушен и Союз между двумя достаточно серьезными государствами. Этого допустить было в принципе нельзя. Ведь основой для него была их семья с принцессой Ламиной. И если с ним что-то случится, то принцессе придётся вернуться в Империю. Ведь наследника-то у них пока что нет? Тут ничего не поделаешь. Таковы правила. Конечно, я понимаю, что тот же король Ранд с большой радостью получил бы от меня и несколько артефактов, вроде того же Стенобоя? Про который ему явно уже доложили? Вот только я не собирался делать такой глупости. Ведь в данном случае, как только я отдам им в руки такие артефакты, то сам окажусь в уязвимом положении. Всё это я уже пояснял. Поэтому, сделав грустное лицо, в ответ на эти недвусмысленные намёки, я заявил ему о том, что артефакты подобного рода ещё полностью мной не доделаны до совершенства. Поэтому лучше я сам буду ими управлять.

Конечно, моя защита в виде той самой кольчуги из Звёздного металла, которая была выполнена достаточно оригинально, заставила многих этих разумных задуматься? Вот только я её никому из этих умников предоставлять тоже не собирался. Хотя можно было понять и то, что эти разумные очень хотели бы заполучить себе такие возможности. Однако браслет, который я подарил принцу Гапиру, всё-таки давал надежду на какое-то выживание этому молодому разумному. Так что можно было учесть заранее, что я и так сделал многое? К тому же, тот самый гарнитур из украшений, который я подарил принцессе Ламине, девушка уже фактически не снимала с себя. А придворные маги, и одарённые из Империи, которые её сопровождали, уже в полной мере оценили его возможности. И теперь я буквально нутром чувствовал то, как вокруг меня стягивается петля из различных разумных, как королевства Муран, так и Империи Самар, которые очень хотели бы заполучить такие артефакты. Хотя стоимость подобных изделий для этих разумных будет просто запредельная? Но эти разумные, судя по всему, даже не осознают того, во что им всё это может вылиться? Ну, не думают же они, по какой-то глупости, что я буду им делать подобные артефакты в виде подарков? Это даже предполагать глупо. А стоимость подобных предметов лучше даже и не упоминать. Ведь даже маги, которые их изучили, могли только головой покачивать.

Пока я был в столице королевства, то приказал своему управляющему заодно определите местоположение, и расписание дел тех самых разумных, которые могли быть мне интересны. Тех самых разумных, которых намеревался всё же загнать в ловушку. Я имею в виду именно главу магов-артефакторов Гильдии магов королевства, и его родственника – казначея той же самой Гильдии. Ну, а что? Такие организации нужно время от времени встряхивать? Иначе они просто зазнаются, и ничем хорошим такое не закончится. А вот если их время от времени встряхивать, то эти разумные будут задумываться о том, что для них ничем хорошим такие шалости не закончатся. И будут вынуждены старательно контролировать свои действия. Не говоря уже о том, что им всё равно придётся снова и снова пытаться наработать свою казну. Я не шучу об этом. Для меня же это будет ещё один шанс пополнить свои запасы. Ведь в той же самой казне у них хранятся не только запасы золота. Но и много чего другого? Я бы хотел как следует подчистить всё, что у них есть. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что с моей стороны это будет глупо? Так как таким образом я банально многих разумных могу просто лишить возможностей к выживанию? Я имею в виду в данном случае именно тех самых артефактов Древних, которые могли бы им помочь, например, в противостоянии с этим монстром, которого мы на данный момент будем разыскивать? Вот только я заранее понимал, что в данном случае не всё так просто. Судя по тому, что я знаю от попавшего ко мне в руки Архимага эльфов, этот старик воспользовался каким-то древним ритуалом, результат который сам никогда в глаза не видел. То есть, по его воспоминаниям, и согласно этому ритуалу, должен был быть создан могущественный монстр, который впоследствии будет ручной зверюшкой для них, и карающим мечом для тех, кто был бы хоть как-то неугоден эльфам. Однако, в этой ситуации существовала весьма интересная сложность, про которую этот разумный тоже упомянул. Он не был уверен в том, что жезл управления, который он создал в то же время, сумеет эту тварь подчинить себе.

Я долгое время изучал этот артефакт, и понял, что он действительно пустышка. Таким жезлом можно было бы подчинить себе какого-нибудь Лича. А от силы Архилича. Но тварь, которую он создал, будет гораздо сильнее. Даже по описанию ритуала, да и самого места, где всё это происходило, можно было догадаться о том, какая сила была задействована для создания такого существа. В результате всего этого, я понимал, что столкнусь с совершенно неизвестным мне чудовищем. Поэтому я постарался на всякий случай, кроме артефактов с огненными магическими плетениями, сделать жезл и с плетениями Света. Ну, а что? Например, тот же Луч Света, усиленный в десяток раз, по сути, повторяет своеобразное Инферно, только по своей силе превосходит его многократно. Только вот и наносить такой удар нужно именно было противнику, который этого достоин. Обычный Лич будет просто испарён. И даже не сможет как-то попытаться защититься от такой атаки. А Архилич тоже ничего не сможет сделать. Ну, было у меня предчувствие того, что именно здесь я и применю подобный артефакт…

Своему слуге я заранее объяснил то, как пользоваться тем самым щитом Яргуса, который сейчас висел у него на спине. Этот артефакт был полностью наполнен силой, и в любой момент мог быть использован. Главное, чтобы он был у меня под рукой. Остальное пока что значение не имеет. К тому же я нанял в столице королевства самый сильный отряд наёмников. Которые были удивлены тому, кто именно их нанимает, и для чего. Однако я сразу же предупредил этих разумных, что их ждёт серьёзное сражение. И даже выплатил Гильдии наёмников полную предоплату. Такая выплата не подразумевала отступления, или попытки переиграть ситуацию. Поэтому эти разумные отправились со мной в этот поход без каких-либо возражений. Всего в этот отряд входило две сотни наёмников. Среди которых было три Мечника, а также и четыре мага. Один лекарь, а три боевого направления. Из которых двое были магами Огня, а один – Природы. В данной ситуации эти разумные просто ничего не могли поделать. Сейчас им было необходимо действовать именно так, как я им говорю. Моё предупреждение перед нападением костяных гончих, действительно привлекло их внимание. И теперь никто из этих разумных не будет даже пытаться оспаривать тот факт, что я был прав. И то, что теперь мы идём по враждебной территории.

Появление уже с нашей стороны, где шёл мой отряд, группы упырей, наёмники встретили во всеоружии. Пара фаерболов, выпущенных в них магами Огня, а также и резко возросшая активность травы, которую спровоцировал маг Природы, не дала тварям эффективно прорвать ряды наёмников, которые успели выстроится в защитный строй. Поэтому напавшие тут же бросились обратно. Только вот потери в этот раз у них были куда более серьёзные. Ели костяные гончие, напавшие на отряды дворян, идущих с правого фланга, успели уйти без особых потерь… Так… Может быть кого-то поцарапать успели стражники своим оружием? То здесь на копьях наёмников осталось висеть четыре упыря. Эти ребята сделали свое дело быстро и эффективно. Хотя после этого боя командир наёмников сам подошёл ко мне, и попросил небольшую помощь. Их маги заметили, что у меня имеется вооружение, напоенное силой Света. Они попросили немножко им помочь. Оказалось, что у них были подобные мечи. Всего десяток на отряд. Мало? Но у других и этого не было! Вот только сила Света в них уже ослабла. А маги Света драли за свои услуги огромные деньги. Поэтому они сейчас рассчитывали на то, что я им помогу, и может быть найду способ усилить их отряд. Тем более, что я был магом-универсалом. В ответ я приказал им принести ко мне эти самые мечи, и когда на привале мне всё это железо приволокли, то принялся вливать в них магию Света. Конечно, всё это не входило в мои обязанности нанимателя? Я мог бы вполне спокойно отказаться делать подобное? Но, при всём этом, я не забывал и о том, что от этих разумных сейчас зависит многое. В первую очередь моя собственная жизнь. Если я по какой-то глупости буду просто игнорировать такие потенциальные намёки об угрозе, то для меня самого подобное не закончится ничем хорошим. Нельзя быть настолько глупым, и игнорировать угрозу собственной жизни. Я понимаю, что что-то умею, и вполне смогу за себя постоять? Однако, учтите главный фактор, про который забывать никогда не стоит. Судя по тому, что мы нашли уже две разоренные деревни, которые остались без жителей, сразу можно понять, что сил у того самого монстра сильно прибавилось? И помощников тоже. Уже только поэтому стоило бы понимать, что в сложившейся ситуации у нас банально не остаётся никаких возможностей избежать столкновения. Хотя наш отряд тоже был достаточно серьёзным. Особенно выделялся отряд из трёх десятков боевых магов, которые ехали вслед за молодые принцем. Так что можно было сразу понять то, что столкновение у нас будет отнюдь не шуточное? Хорошо ещё, что артефакты, которые я передал своему слуге, можно было активировать без особых усилий. Даже такому разумному как он, не являвшемуся одаренным. Именно поэтому я и дал Зуру понять, что ему необходимо прикрывать не только меня. Как только возникнет угроза, ему надо будет постараться защитить и принца. Иначе все наши труды будут напрасны. Ну, чтобы облегчить ему всё это, мне тоже придётся держаться поблизости к принцу Гапиру. Так как я сам прекрасно понимаю, что если отойду в сторону, Зур банально не сможет ничего сделать. Ведь не будет же он разрываться между моим заданием, и преданностью мне? Именно из-за всех этих сложностей и было необходимо постараться всё сделать как можно быстрее и эффективнее. Особенно в таких условиях.

Поэтому заранее стоило понимать, что ситуация осложняется именно по той причине, что этот монстр уже действует слишком быстро и целенаправленно. Я не видел поблизости ни одного тёмного пятна, которое образуется в том случае, если какой-нибудь погибший от когтей этих монстров сам превратился бы в подобие упыря или восставшего мертвеца? Это всё открыто говорило мне о том, что в данном случае эта тварь собирает разумных и их тела для того, чтобы создавать для себя новых монстров. А такие монстры в данном случае могут быть куда эффективнее обычных восставших мертвецов. Так что, тут ничего не поделаешь. Нужно бороться с этим фактом. И противостоять ему.

Мой отряд наёмников шёл в общей волне наших войск именно одной цельной группой. Я не пытался его распылять. Даже на разведку посылал бойцов при поддержке мага. Глупо отправлять обычных разумных на потенциальную смерть только потому, что ты решил проверить территорию. Чего не скажешь про командиров королевских войск. Молодой принц им доверял. Считал достаточно умудрёнными и опытными разумными. А у них уже начались потери. К концу этого дня, как только мы вышли на данную территорию, потери превысили пять десятков бойцов. Какими бы они не были бойцами, сильными или слабыми, это было пять десятков разумных. Это ещё повезло, что один из таких патрулей, который тоже вырезали напавшие костяные гончие, успели отбить мои наёмники. Иначе бы ещё пять трупов добавилось бы к монстрам. А это, как и не крути, возможно какой-нибудь драугр? Или ещё что-нибудь? Мало ли какие фантазии могут быть у данного существа в его черепушке? Именно поэтому можно было понять, что такие существа не должны получать подобных подкреплений. Иначе для всех, кто пытался проникнуть на данные территории, всё это закончится очень плохо. Ведь любые подобные упущения – это усиление войск противника. Как ни крути…

К тому же, я заранее понимал ещё и то, что различные разумные весьма предвзято относятся к моим знаниям. Например, те самые одарённые, которые шли за принцем, или маги из Империи? Которые присоединились к нам немного позже. Среди них половина была магами Тьмы и Некромантами. И практически сразу все они принялись между собой ссориться. Хотя это и было глупо. Им надо было объединить свою силу и возможности. Но никак не пытаться демонстрировать окружающим тот факт, что они что-то могут делать самостоятельно. Сейчас всё это могло стать очень серьёзным просчётом с их стороны. Тем самым просчётом, который приведёт к гибели всего отряда. А потом и большим потерям как со стороны Империи Самар, так и со стороны королевства Муран. Не стоит недооценивать таких монстров. Тем более, что действия этих существ, которые наскоками уже старательно пробовали нашу оборону, были слишком уж скоординированными. Все те манускрипты, которые я изучал, говорили мне о том, что подобные существа в принципе не могут вести себя подобным образом. Слишком уж всё было так, будто бы за этими существами стоит какой-то достаточно подготовленный разумный, управляющий ими. И сейчас этот самый разумный банально пытается проверить нас на крепость защиты и опыт. Опыт борьбы с такими существами. То есть, если подумать головой, то можно было бы понять, что нужно быть наготове. И распылять свои силы нам явно не стоит.

Но кто будет слушать молодого дворянина, который высокородным является только на пергаменте? Ведь я для них всего лишь пустышка. Никто. И звать меня для них никак. Может быть я артефактор? Хотя вряд ли они это когда-либо признают. Пока не увидят мои артефакты в действии. При всём этом, я понимаю и тот факт, что подобным образом им просто хочется вынудить меня поделиться с ними своими знаниями. Я заметил ещё и то, что некоторые одаренные из этого объединённого отряда, старательно обсуждая какие-нибудь нюансы, не забывают посматривать и в мою сторону, словно ожидая какой-то реакции? По сути, с их стороны это глупо. Если вы пытаетесь доказать мне свою силу и власть, то будьте добры проявить себя полностью самостоятельно. Однако эти разумные почему-то не желали подобным образом поступать? У меня даже создалось стойкое впечатление того, что они просто пытались вынудить меня выдать свои секреты? Чтобы потом банально иметь возможность использовать их против меня же. Ведь я их ничему не учил? И всё это они могли узнать сами. Только то, что при этом они пытаются наблюдать за мной, и опять же возможно ищут любую возможность скопировать мои действия, уже никому не интересно.

Кстати… После того, как была продемонстрирована эффективность моих наёмников, которые шли цельным кулаком, а также и их патрули, двумя пятёрками с магами, старательно выполнявшие охрану и разведку, все эти разумные постепенно начали действовать подобным образом. Хорошо, что хотя бы принц Гапир сам видел то, чья именно это была идея? Он поблагодарил меня за сообразительность и за то, что я берегу своих людей, в отличие от остальных разумных. Которые совершенно не пытаются задумываться о том, что будут делать, когда останутся без слуг и стражников. Всё это он мне сказал в присутствии придворных, которые буквально заскрипели зубами от бешенства. Ведь те самые пять десятков погибших – это были те самые разумные, которые принадлежали к их отрядам. Более того… Два десятка из этих разумных банально исчезли. В том, что они погибли, я даже не сомневался. Но то, что их тела исчезли, говорило о том, что скоро у врагов появится подкрепление. Тела тех, кого мы всё же смогли найти, удалось похоронить. При помощи магии Огня одарённые сожгли их тела дотла, и просто развеяли. Ну, а что ещё вы хотите? Хоронить их? А что дальше? Стоит только поблизости появиться какому-нибудь монстру из Бестиария нежити, как тут же это существо постарается поднять мертвецов, находящихся поблизости. И тут ничего не поделаешь. Какой бы жуткой в данном случае правда не была бы, но ничего другого с ними сделать было нельзя. Лучше уж так. Родственники получат за них денежную компенсацию. Только платить её, кстати, будут именно представители дворян, которые притащили этих разумных сюда, и даже не задумались о том, насколько плохо может быть здесь этим разумным без какой-либо защиты. Ко всему прочему стоит отметить тот факт, что все они злились не только из-за того, что принц видел мою эффективность. Он злились ещё из-за того, что мои наёмники получили от меня достаточно большое количество амулетов для защиты от нежити. И сейчас старательно их использовали. Командир наёмников даже поблагодарил меня за заботу о его людях. Ведь эти люди были ему нужны. Да, я их нанял. И мог бы просто рассчитывать на то, что они сами проявят сообразительность и потратят все свои деньги на амулеты. Ну, какое мне дело до того, как они подготовлены? Я же предупреждал их о том, что может быть столкновение с тварями из Бестиария нежити? Предупреждал. А уж если эти разумные не подумали о том, что им нужно для подобной деятельности, то тут уже ничего не поделаешь. Однако я понимал ещё и то, что если эти разумные быстро погибнут, то и я долго не проживу! Поэтому и приходилось заботиться о них. Потом эти разумные вернут мне деньги, или же сами эти амулеты? Не это сейчас было важно. Важно было именно то, что их запас у меня был достаточно велик. Ввиду того простого факта, что я старательно подчистил сокровищницу Академии магии, а также всё-таки наведался в их склады, в которых были запасы подобных предметов. Ничего Древнего я в руки этим разумным не давал. Такими вещами нужно уметь пользоваться. И если они хоть немного не разбираются в таких вещах, то это может плохо закончится не только для них, но и для меня тоже. Так что моё предвзятое отношение к этому вопросу было вполне понятно, и даже предсказуемо. Ко всему прочему, я аккуратно намекнул этим разумным о том, чтобы они держались ко мне поближе. Они защитят меня от нападения многочисленных и более слабых тварей. А более серьёзных противников я постараюсь выбивать самостоятельно. Что позволит нам быть более результативными в этой ситуации.

Посреди ночи на наш лагерь было совершено нападение. Опять костяные гончие. И опять стая. Хотя в этот раз их было уже больше. Около трёх десятков особей. Они буквально косой смерти прошлись по тому краю лагеря, где расположились дворяне со своими стражниками. Ну, и не мудрено… Я не знаю того, как их стражники банально проспали нападение? Но факт был налицо. Надо сказать, что потери возросли. На утро выяснилось, что погибло не менее трёх сотен разумных. Теперь начали нервничать все. Даже одарённые и дворяне. Которые наконец-то поняли тот факт, что противник нам попался отнюдь не шуточный. Как ни крути, но в данной ситуации тут ничего не поделаешь. Придётся заранее быть готовым к тому, что местные монстры явно будут готовы к столкновению с нами. Но это было только начало их потрясений…

Под утро на наш лагерь снова вышли монстры. Только в этот раз уже более опасные. Группа скелетонов-воинов, под руководством нескольких скелетонов – рыцарей, и две стаи упырей, попытались прорваться в центр лагеря. Шли они, надо сказать весьма своеобразно. Стаи упырей напали с двух сторон, с правого и левого фланга. Они были более подвижны, чем те же скелетоны-воины. А вот группа скелетонов-воинов, а также и тройка скелетонов-рыцарей, попытались в наглую прорваться прямо к палатке принца Гапира.

Группа упырей, которая напала на левый фланг, где стояли как раз наши палатки, не получила ничего из того, на что рассчитывала. В виду того простого факта, что мои воины – наёмники сумели их остановить, и даже перебили всю группу. Состоящую из полутора десятков упырей. Чего не скажешь про правый фланг. Там снова полилась кровь. Причём эти разумные бестолково пытались справиться с противником, больше мешая друг другу. Один маг Огня даже умудрился поранить пару своих же собственных товарищей, метнув свой фаербол в упыря, которого стражники пытались взять на копья. В результате взрыва пострадали и стражники, и упырь. Только неизвестно, кто пострадал больше? Потому что монстр, взвыв от своеобразной боли, обрушившейся на него, просто бросился бежать. А стражники рухнули на землю, стараясь обожжёнными руками сорвать с себя раскалившиеся доспехи…

Хорошо, что мне всё это сразу показалось весьма странным. И я направился к центру лагеря. Вот там как раз я и увидел, что происходит. Скелетоны-воины, под предводительством трёх скелетонов-рыцарей, буквально разрезали противостоящие им ряды стражников, и уперлись в стоявших перед ними гвардейцев королевства, которые пытались сдержать их нападение.

– Зур! Вперёд! Покажи им силу своего оружия! – С лёгкой усмешкой я указал своему слуге на этих костяных монстров, и этот парень, вращая своей глефой, бросился вперёд. Ведь он понимал, что его оружие, напоенное силой Света, как раз и является самым эффективным в данной ситуации. Да, если бы у него был молот, то можно было бы бороться с этим скелетами банально разбивая им кости? Однако, и его оружие, не смотря на лезвие, не сильно эффективное против костей, напоенное силой Света, тут тоже справится. Главное, чтобы он использовал всё то, что я ему заранее уже рассказал. О том, как надо бороться с таким противником. Я видел то, как некоторые гвардейцы делают глупость. Они пытаются копьями и мечами как-то разрубить таких существ. Это же кости? Тут, в худшем случае, надо отделять голову, или отсекать суставы. Эти же разумные делали глупость за глупостью. Пытались целиться куда-то в пылающую тьму в виде глазниц, и даже пасти этих существ. Что за глупость? Неужели Некроманты и маги Тьмы даже не удосужились рассказать этим разумным о том, как с таким противником нужно бороться? Это же ошибка! Так самая ошибка, которая может привести к серьёзным проблемам. И тут и ничего не поделаешь. Надо будет потом подсказать принцу, чтобы он приказал этим магам всё-таки объяснить ситуацию? Я-то сам не могу этого сделать? Так как таким образом просто выдам тот факт, что кое-что из запретного к общему доступу всё же знаю. А этого мне делать явно не стоит!

Ворвавшись в ряды скелетонов, полуорк с огромной скоростью принялся вращать свои глефой, которая банально разрубала противника чуть ли не с его доспехами. Даже скелетоны-рыцари не смогли ничего поделать с такой силой. Одного из них Зур вообще развалил буквально на половинки. Попутно парень выкрикнул несколько фраз, явно демонстрируя тем, кто был с ним рядом, тот факт, как именно нужно бороться с таким врагом. И гвардейцы короля быстро переняли подобный стиль боя. Так что оставшихся скелетонов банально разорвали. На отдельные костяшки. И только потом появились маги Тьмы и некроманты, которые деловито попытались собрать трофеи. Ну, а что вы думали? Те же самые кости скелетонов-рыцарей на самом деле являются неплохими артефактами Тьмы. И из них таким одарённым можно сделать многое. А учитывая их стоимость можно было понять и рвение этих разумных. Вот только они не успели. Я их забрал всё то, что там осталось. Естественно, что они тут же попытались возмутиться. Что было и не мудрено. Ведь эти разумные считали себя в праве владеть такими предметами! А кто я такой?

– А вы случайно не забыли о том, что в данном случае имеет право забирать такие трофеи только тот, кто участвовал в убийстве этих существ? – Услышав возмущение этих разумных, тут же взорвался командир отряда гвардии, которому уже надоело бездействие одаренных. – Вообще-то это слуги князя Лан Чернолесье помогли нам в данном случае. А вас рядом не было. Почему? Где вы были?

Так что этим магам всё же пришлось отступить. Но это было только начало. У этих умников хватило ума пойти и пожаловаться даже принцу Гапиру. Видимо они рассчитывали на то, что этот разумный прикажет мне отдать им все трофеи, имеющие тёмные силы? Однако и принц не стал их слушать, а просто спросил о том, чем же всё-таки они были заняты, пока его воины погибали? Ведь скелетоны-рыцари, прежде чем погибнуть от оружия с силой Света, которым сейчас владел мой слуга, успели убить трёх гвардейцев? И это не считая ещё полсотни стражников, погибших во время прорыва всей этой группы костяшек в центра лагеря. Все они погибли, старательно сдерживая этих тварей, чтобы те не добрались до представителя королевской крови! Оказалось, что они… Отдыхали! Вот это уже интересно. Чего именно эти разумные такие образом добиваются? Только разве что того, чтобы представители королевской семьи снова затянули у них на шее какие-нибудь правила в том же королевстве Муран в отношении магов Тьмы и Смерти? Вообще-то, действуя таким образом, они совершают серьёзную ошибку. Которая для них может плохо закончится. И не только для них. Маги Империи тоже слишком расслабились. Однако когда молодой принц заявил им о том, что будет вынужден отчитаться об их эффективности, которая в данном случае вообще нулевая, перед Императором, то эти разумные явно задумались о последствиях. Император Самар Пятый не зря получил прозвище Кровавый! Что-что, а тех разумных, кто его пытался как-то подвести, он быстро и эффективно наказывает. Поэтому можно было бы заранее понять тот факт, что в данном случае этих разумных самих не ждёт ничего хорошего. Уж он об этом позаботится. Так что, спустя некоторое время, фактически все отряды оказались усилены магами Тьмы и Смерти. Которые, всё же недовольно ворча, были вынуждены начать действовать. И их присутствие проявилось фактически сразу. Спустя всего лишь колокол на лагерь снова напала группа монстров. Но… Упыри наткнулись на Паутину Тьмы, растянутую магами Тьмы, и запутались в ней. Есть такое магическое плетение, специально предназначенное для борьбы с такими монстрами. Которые могут появиться в любой момент. Паутина Тьмы просто перекрывает определённый сектор, и когда туда пытаются ворваться эти монстры, их управляющие нити подвергаются воздействию нитей самой Паутины. И, как факт, они просто замирают на месте, не имея возможности что-либо сделать. Результат был бы лицо. Так как эти существа были сразу уничтожены гвардейцами, имевшими специальные амулеты, защищавшими от воздействия самой этой Паутины. Как результат, эта группа упырей была просто уничтожена, и теперь те самые некроманты всё же получили свои трофей. Только вот трофеи были несоизмеримы. Так как в данном случае упырь, по сути, был куда слабее обычного скелетона-воина. Да, он мог быть в чём-то эффективнее? Но слабее. По насыщенности его тела магией Тьмы и Смерти. А уж про останки скелетона-рыцаря тут и речи не идёт. Так что, разница существенная получается.

Видимо противник всё-таки понял то, что в данном случае мы уже были готовы к активному противостоянию? Потому что в этот день на нас больше никто не нападал. И мы потихоньку продолжали своё движение. Наш отряд, кстати, был всего лишь из десяти тысяч бойцов. Раньше… Сейчас он стал меньше. Так как за всё это время почти три сотни разумных погибло. По крайней мере, до тех пор, пока дворяне не поняли того, что делают глупость, рассылая различных стражников в разные стороны, под видом наблюдателей или каких-то следопытов. Хотя я не понимаю того, что именно эти разумные могли бы попытаться каким-то образом контролировать на этой территории? Тех самых некротических тварей? Что за глупость? Ну, нашли бы они там какие-то следы… А что дальше? Я итак скажу, даже навскидку, что нас сопровождает минимум три – четыре стаи тварей…

Но это всё меня не беспокоило. Меня беспокоило больше именно то, что среди этих существ мы так и не встретили пока что никого более сильного. По крайней мере, чего-то вроде того же Лича? Это настораживало. Либо эти существа держат где-то оборону, и ждут нашего приближения… Либо… Их поблизости просто нет. Но кто-то же управлял этими отрядами, которые нападали на нас по разным векторам? А это говорит о том, что каждым таким отрядом управляло отдельное и более сильное существо. Значит, их тут несколько! Но они действуют под руководством кого-то другого. Иначе кто-нибудь из этих монстров уже бы проявил себя. Слишком уж сильно в последнее время мы потрепали их ряды. Так что, тут можно было бы понять главное. Эти твари всё равно проявят себя. И, скорее всего, все вместе. Вот только когда это произойдёт? Не хватало ещё попасть в какую-нибудь ловушку, которую для нас подготовили!

– Ваше Высочество! Я бы порекомендовал вам приказать магам Тьмы и Некромантам проверять впереди нашего отряда территорию. – Задумчиво проговорил я, когда на очередном Совете принц – Наследник всё-таки обратился ко мне за советом, чем заставил многих присутствующих заскрипеть зубами от злости. – Все эти отряды действуют слишком уж целенаправленно. Хотя и бьют по разным участкам нашей защиты. Монстры же из Бестиария нежити так не действуют, если над ним нет руководства. А управлять ими может быть только немёртвый маг. Проще говоря – Лич! Если это так, то…

– Если здесь присутствует хоть один Лич, то он уже бы проявил себя! – Раздражённо прервал меня одарённый, являвшийся магистром Тьмы из Империи, даже не скрывая своего разочарования и злости, после чего принялся надо мной насмехаться. – Если бы вы хоть немножко в этих вещах разбирались, то наверняка знали бы об этом. Лич не может позволить себе терять своих подчиненных юнитов. Если бы это всё было так легко, то мы бы уже знали всё о том, где именно он находится. Однако эти монстры действуют разнопланово. То есть, над ними нет единого руководства.

– А что… Все маги в Империи такие идиоты? – Тихо скрипнув зубами, и медленно повернувшись к этому разумному, я аккуратно положил свою руку на рукоять своего меча, что сразу заставило этого разумного шумно сглотнуть и сделать маленький шаг назад. – Для начала мне хотелось бы знать, кто научил какого-то идиота перебивать разумного стоящего выше него по статусу дворянского сословия? И того, к кому лично обратился принц – Наследник королевства Муран? То, что вы, любезный, невоспитанный идиот, я уже понял. Однако, если бы не заметили, то я поясню… как самому заслуженному дураку Империи! Спать надо меньше! Всё потому, что вы отдыхаете всё время, и не замечаете того, что твари нападают на нас целенаправленно, и заранее подготовленными отрядами. Да! Над ними нет единого управления. Идиот! А я об этом и не говорил. Если бы вы меня не перебили, проявив хамство и невежество какого-то мусора из Трущоб, то услышали бы мои подозрения. Я подозреваю, что нам противостоит сразу несколько подобных немёртвых магов. Несколько! Да, над ними, возможно, всё же есть единое управление. В виде какого-нибудь Архилича. Это понятно по эффективности их отрядов, а также и по их действиям. Костяные гончие, которые нападали на наш отряд, при кровопролитии, которое они устроили в самом начале, никогда не отступят. Это знает даже первокурсник в Академии магии королевства Муран. Но если уж магистр магии Тьмы в Империи Самар об этом не знает, то я могу только посочувствовать Императору, у которого такие подчинённые. Костяных гончих кто-то отозвал, как только возникла угроза потерь. Так же было и с упырями. А учитывая, что было одновременное нападение тремя отрядами, причём разными, то можно сразу понять, что в данном случае нам противостояло минимум три Лича. Но сколько их на самом деле? Вы знаете? Я не знаю. И поэтому предполагаю, что эти твари сейчас намеренно провоцируют нас, стараясь завести в ловушку. Для этого вы нам и были нужны. Вы должны обнаружить эту ловушку И ликвидировать её. Вы должны были защищать наших воинов от проявлений тварей из Бестиария нежити. Тех самых тварей, с которыми справиться обычные стражники и воины в принципе не могут. Они могут их только сдержать на какое-то время. Но где были вы, когда эти твари с утра пораньше напали на наш лагерь? Вы отдыхали! Отдохнули? А теперь примитесь за дело! И будьте добры, выполнять то, ради чего вас сюда прислали. В отличие от нас, кого эти твари постараются в первую очередь просто убить, вам грозит судьба гораздо худшая, чем нам. Скорее всего это будет смерть на алтаре Лича. И я рекомендую, Ваше Высочество, приказать чтобы рядом с каждым из этих одарённых разумных были гвардейцы. Чтобы они в случае угрозы гибели этого умника, отрубили ему голову, и забрали её с собой. Не дай Боги – Покровители, эти существа сумеют захватить тело такого мага целым. Тогда мы получим ещё одного Архилича себе на голову. А нам это ни к чему!

Естественно, что молодой принц уже ко мне прислушивался. И тут же приказал это сделать. Что вызвало ещё одну волну ненависти от одарённых. И если боевые маги Империи и королевства спокойно к этому отнеслись, то маги Тьмы и Некроманты начали паниковать. Так как гвардейцы, стоявшие за их спиной, уже имели однозначный приказ. Отрубить голову, и тут же сбежать с ней, чтобы эти разумные не стали добычей некротических тварей. Возможно, что кто-то скажет о том, что это всего лишь одна большая глупость? Я же скажу, что это обычная предусмотрительность. Теперь всем этим магам самим нужно проявлять чудеса осмотрительности. Так как они тоже идут в первых рядах. И в ловушку могут попасть и сами.

Например, при движении своего отряда, я всё время старался осматривать территорию перед нами при помощи того самого артефакта, про который уже как-то говорил. Объединённый Орлиный Взор с Магическим Оком, встроенные в артефакт, похожем на подзорную трубу. При помощи такого предмета можно было заметить магические проявления, вроде какой-нибудь ловушки, с применением сил Тьмы и Смерти, на достаточно большом расстоянии. Не говоря уже о чём-то другом. А вот у них таких артефактов не было. И им приходилось идти чуть ли не в первых рядах, чтобы попытаться почувствовать угрозу подобного рода, от которой никуда не денешься. Так что им теперь заранее приходилось об этом думать. И переживать за свою жизнь. Я же в данном случае помогать им не собирался. У меня были другие проблемы. Так как вся эта ситуация меня уже изрядно напрягала. Слишком много странностей было во всём этом. И уже только поэтому мне бы следовало заранее насторожиться. Так как монстры вели себя так, словно дразнят нас, хотя могли бы разом на нас навалиться, и постараться уничтожить. Всё это не может быть случайностью. Таких случайностей в принципе не бывает.

Именно поэтому я сейчас и держал у себя под рукой все свои боевые и защитные артефакты, заранее подготовленные для сражения. Я понял. что мы сейчас находимся в очень опасной ситуации. Несмотря на то, что весь наш объединённый отряд уже шёл собранным в единый кулак, его можно было окружить, и напасть с разных сторон. А учитывая то, что мы не знаем главного… Кто руководит этими монстрами… То существует огромная сложность, про которую забывать тоже никому не стоит. В любой из таких моментов мы можем оказаться просто в западне. Всего лишь по той причине, что не уследили за окружающей территорией. Именно поэтому стоило бы задуматься о том, какие последствия нужно получить, пытаясь удержать ситуацию под контролем, и не имея возможности контролировать близлежащую территорию? Ведь нам не дают этого делать те самые монстры! Все эти разумные, которые по своей глупости всего лишь провоцировали принца Гапира на такие наивные поступки, на самом деле не добились бы ничего полезного как для себя, так и для этого высокородного разумного. Ведь они даже не понимали того, что при любой попытке просто попытаться распылить силы, наш отряд явно был бы уничтожен. Я был уверен в том, что местные монстры, окопавшиеся на ближайших территориях, явно только этого и ждут, чтобы нанести удар, который прикончит нас всех и сразу. Эти существа явно не дадут нам уйти отсюда. и пользы от попытки бегства просто не будет. Так что заранее приходится учитывать тот факт, что отступать нам уже нельзя в принципе. Чем больше мы потеряем разумных, тем больше у противника добавится сил. Учитывая достаточно неплохой по своему комплекту, а отнюдь не по знаниям, отряд магической поддержки, можно было бы сразу понять, что усиление противника будет достаточно велико. Мы в принципе себе такой радости позволить не можем. Нужно уничтожить врага. Каким бы он бы не был. Как говорится, хоть на стенку лезь… Но найти и уничтожить его надо.

Однако нам пришлось достаточно долго идти вперёд, пока мы пытались найти гнездо этого существа. Группы монстров, вроде тех же костяных гончих, скелетонов, или упырей, продолжали пытаться нападать на наш отряд. Но после моего внушения, маги Тьмы и Некроманты всё-таки решили немного навести порядок. И обеспечили своеобразную защиту. Почему они раньше об этом не думали? Вы сами подумайте… Тут всё куда проще, чем можно себе представить. Дело в том, что основная сложность как раз была именно в этом. Последние сотни лет маги Тьмы и Некроманты практически везде преследовались и, по своей сути, банально деградировали. Те, кому было разрешено заниматься подобной магией, абсолютно никак не развивались. Да и как можно развиваться, если тебе буквально всё запрещено? Уже только поэтому можно понять, что шансов как таковых у этих разумных просто не было. Они не могли ничего поделать. Им было запрещено проводить эксперименты. Запрещено создавать только то, что могло им пригодиться во время службы. Все их действия заранее рассматривались как угроза интересом того самого государства, которому они служили. Так что тут, как не крути, как не поворачивай, всё складывалось именно таким образом, что им нельзя было ничего покупать соответствующего пошиба. Нельзя было что-то делать самостоятельно. А вы знаете, какие проблемы могут возникнуть у того же мага Тьмы, который не проводит подобных исследований и экспериментов? Он теряет знания, Силу, и соответственно все возможности. В данном случае результат становится виден сразу. И сразу можно понять, что в сложившемся положении эльфы сделали всё возможное, чтобы их план сработал. С таким монстром сражаться было просто некому! И даже если они устроили здесь гнездо для целой армии нежити, под руководством какого-нибудь среднестатистического Архилича, это может стать большой проблемой для государств людей!

Только вот я был для них Тёмной лошадкой. А все остальные были, как на ладони. Маги Тьмы и маги Смерти настолько привыкли к не совсем сложной и не слишком торопливой работе, что совершенно не ценили себя и свои возможности. Я просто помнил тот случай, когда мне нужно было наполнить пару накопителей силой Тьмы? За каждый такой накопитель я отдал этому разумному десять золотых, и тот разумный аж приплясывал от радости. Кто-то скажет, что это было дорого? Я же в данном случае скажу, что это ещё дёшево. Всего лишь по той причине, что данный индивидуум просто хотел подзаработать. Его мантия была достаточно сильно заношена. Хотя и хорошая по качеству материала. Но не новая. А вы посмотрите на то, как одеваются те же магии Огня? Эти разумные делают всё возможное, чтобы нарядиться как можно лучше. Что сразу же говорит об разности возможностей. Которыми они явно злоупотребляют. Сильно злоупотребляют, сказал бы я. Имеют деньги именно те, кто должен заниматься всего лишь военной деятельностью. Что из заведомо должно ограничивать в средства. А этого нет. И что из этого следует? А из этого следует именно то, что магов Тьмы и Смерти просто лишили практики и заработка. Ведь даже в случае появления какой-либо нечисти, все в первую очередь обращаются к магам Огня, а никак не к некромантам. Только из-за боязни разозлить тех же жрецов, которым не нравиться, когда люди идут за помощью к явным порождениям Тьмы! Что делает тот же маг Огня, когда приходит на кладбище, где восстали какие-нибудь мертвецы? Этот разумный банально использует всю свою силу, чтобы выжечь эту территорию. И какой результат тут можно получить? Если тварь, которая восстала среди этих могил, уже ушла оттуда? В том-то и дело, что нужного результата не будет! Будет только разорённое кладбище. Вот и всё! Однако деньги эти умники с обычных людей обычных выклянчивать не забывали. Что открыто говорило о том, насколько наглыми они были. Как факт, можно понять, что ни о каком развитии искусства магии в отношении силы Тьмы или Смерти тут и говорить не приходится. Всё просто и вполне понятно. И даже объяснимо. Они делали своё дело только в рамках того, что было позволено. Максимум, что эти разумные могли сделать в таких условиях, так это проверить наличие поблизости от указанного им места проявлений Тьмы. И всё. То, что я увидел в исполнении магов Империи, говорило о том, что они хоть что-то, но всё же могут. Чем про магов королевства Муран не скажешь. Эти разумные ходили вокруг, и только руками размахивали. А пользы от них просто не было. Естественно, что подобное положение дел играло отнюдь не в пользу людей. И это сейчас видели все, кто был поблизости.

Правильно оценив всё это, кто-нибудь мог бы сказать мне о том, что я просто обязан был бы им помочь? Однако, сейчас я не видел причин для того, чтобы тратить своё время на происходящее. К тому же, никогда не стоит забывать о том, что ситуацию уже не изменить. Её надо отыграть как можно спокойнее. Личная паника может привести только к проблемам. И я это всё прекрасно понимал. Я же не просто так приставил гвардейцев к магам Тьмы и Некромантам? Хотя сделал это не я лично, а именно принц-Наследник, но, по-моему, подобное вообще не существенно. Всё это было сделано именно для того, чтобы контролировать их, а также и… Подгонять! Ведь теперь данные индивидуумы просто обязаны принять меры. Как бы они не пытались откреститься от происходящего, у них это не получится. Всё только из-за того, что они понимают главные нюансы. Если они не будут эффективными, то им не поздоровиться. Именно так они вспомнили про ту же самую Паутину Тьмы, и про всё остальное. Так что у нас был шанс. Пусть хотя бы этих исполнителей, вроде различных упырей и скелетонов сдерживают! А с остальным я постараюсь как-нибудь разобраться. Если будет такая возможность. А то, что я постараюсь с ней справиться, так в этом я не сомневаюсь. Хотя бы по той простой причине, что именно на этих разумных и вылезут все монстры, какими бы они многочисленными не были бы.

Взять хотя бы и того же Архилича? Который наверняка стоит за всеми этими монстрами, которые сейчас наводнили ближайшие территории? Он наверняка вылезет из своего убежища, когда увидит одарённых в одном месте, столпившихся как стадо баранов на бойне? И захочет уничтожить их одним ударом. Ведь такое убийство принесёт ему огромное по своей силе и возможностям пополнение ресурсов. Так что уже только поэтому, можно было понять то, что в такой ситуации я сам фактически выманиваю это существо из его конуры. Где бы оно там не пряталось, но этот монстр всё равно проявит себя. Вылезет на поверхность. И я воспользуюсь этим фактом, банально спровоцировав его появление.

Однако я всё равно не был уверен в том, что это мог быть именно Архилич? Так как это мог быть и какой-нибудь другой монстр из Бестиария нежити? Которого заранее следует опасаться. Дело в том, что я уже немного ориентировался в таких вещах. И знал о том, что есть определенный предел руководства тварями. Например, тот же Лич может руководить достаточно крупным отрядом, в два-три десятка монстров. Всё зависит от их силы и количества. Чем сильнее твари, тем их будет меньше. Тем более, в одном отряде, требующем чёткого руководства. Если тварей будет больше, то он просто не справится с управлением таким отрядом. Слишком много силы понадобится. Так что тут сразу можно понять тот факт, что отряды, с которыми здесь сталкивались наши воины, не всегда имеют отношение к подчинённым обычных Личей. Например, группа костяных гончих, которая напала под утро на территории лагеря, где находились дворяне королевства Муран? Так вот… Эти твари, как я уже говорил, слишком шустрые и подвижные. И для того, чтобы контролировать, нужно было проявлять к ним особое внимание, и контроль. И тот же Лич мог бы руководить такой группой только тогда, когда в ней было бы не более полутора-двух десятков юнитов. Что же это получается? А получается, что этой группой тварей, которых было более трёх десятков, руководил именно Архилич. А стал бы он на это отвлекаться, если ему нужно управлять другими существами, вроде тех же Личей? Нет, конечно же. И что же получается у нас в результате? Получается то, что есть Архилич, которые подчиняется кому-то ещё? Но кому может подчиняться Архилич? Только твари, которая сильнее его многократно. А если посмотреть на разнообразие монстров, которые постоянно пробовали на крепость наших воинов, можно понять, что в данном случае мы имеем дело именно с Архиличами. Тут вывод получался однозначный. И почему этого не понимал тот же самый магистр Тьмы из Империи, я просто не понимал. Ведь он должен быть среди нас самым подготовленным и знающим? А если он всё же это понял, то почему молчит? Странно…

Но пугать магов, и тем более дворян, своими выводами я не стал. Они-то при слове Архилич уже бледнеть начинают. А что с ними будет тогда, когда я заявлю им о том, что по моим предположениям нам будет противостоять что-то вроде того же самого Демилича? Да тут вообще можно повеситься сразу. Паника будет такая, что эти разумные в первую очередь начнут думать о собственном спасении, и любые попытки добиться от них нужных результатов будут просто безрезультатны. Так что в данной ситуации я не стал бы делать скоропалительных выводов и заявлений.

– Интересно… А если там действительно такая сильная тварь, и мне может удастся с ними разобраться, то как вы будете кидаться, чтобы забрать у меня такие артефакты? – Задумчиво усмехнулся я, когда представил себе то, как эти одарённые будут пытаться вырвать у меня из рук черепушку того де Демилича? А знаете, в чём заключался весь основной курьёз этой ситуации? А заключался он, как раз-таки, именно в том, что эти разумные вынуждены так охотиться за трофеями. Ведь получение трофеев – это для них был единственный способ заполучить какую-нибудь похожую ценность! И не более того. Так как такие товары практически не продавались. Что поделаешь… Но контроль государства и охота жрецов Богов – Покровителей, делали свое дело. Такие артефакты они отбирали сразу же и старались якобы уничтожить. В чём я сам сильно сомневаюсь. Так как уже столкнулся с тем, что в той же сокровищнице центрального храма Богов – Покровителей королевства Муран обнаружил весьма большое количество подобных предметов, пылающих силой Тьмы и Смерти. Только вот они не были уничтожены. Их хранили. Складывали аккуратно, и берегли. Для чего? А вот это интересный вопрос… Дело в том, что пока я находился в Академии, и у меня была возможность пройтись по библиотекам без лишних вопросов со стороны, как бы то ни было, мне удалось выяснить некоторые нюансы. Например, сам факт того, что некоторые дворяне из высокородных, которые вели себя по отношению к храму Богов – Покровителей предвзято, без каких-либо объяснений или доказательств своей вины, в один прекрасный момент банально умирали. И очень мучительно. Откуда я об этом знаю? Ну, дорогие мои… Когда разумного обвиняют в том, что он хранит подобные предметы, и просто казнят, сжигая на костре живьём, сложно объяснить это как-то по-другому? В данном случае всё именно так и выглядит. Тут хоть на стенку лезь, ситуацию не изменишь. Тем более, что можно было сразу понять то самое место, откуда брались эти самые тёмные артефакты. Всё было банально до невозможности… Подкупленный слуга приносим хозяину такой предмет, и тайком подсовывал ему… А может даже и дарил? Это не суть важно. Важно другое. Важно было то, что этот разумный попадался в ловушку. И просто не мог ничего поделать. Например, одного высокородного дворянина сожгли на костре за то, что у него, как ни странно, в личном кабинете на постаменте стоял череп Лича! Интересно… А его хоть кто-то предупредил о том, что этот подарочек весьма опасен? Ведь такой монстр постепенно начинает сводить находящихся поблизости разумных с ума? И что будет в результате? А в результате, либо такой разумный сам превратится в монстра… Либо его вот так вот просто сожгут на костре… Что тоже вполне вероятно. Так что, этим разумными не оставалось ничего другого, как умирать. Очень мучительно… Жрецы храма старательно избавлялись от таких врагов. В результате чего получали своеобразную возможность контролировать и запугивать дворян. Так было, по крайней мере, до тех пор, пока король Ранд, не особо церемонясь, всё же смог заставить этих разумных одуматься. Своими законами. Ну… Правда, сначала они попытались захватить власть в королевстве? Что тоже не закончилось для них ничем хорошим.

Размышляя над этой ситуацией, я понимал то, что всё складывается не очень приятно для потенциальных противников. Уже только поэтому можно было понять, что у тех же жрецов было много возможностей. Только вот пользовались они ими довольно глупо. Например, при помощи этих артефактов, которые можно было изготовить из подобных предметов, запросто можно было кого-нибудь убить. И в данном случае след никогда не привёл бы к жрецам. Как же так? Они же проводники Света, и в принципе не могут быть приверженцами Тьмы и Смерти. Но они предпочитали действовать более грубо, и даже в чём-то нагло… Может быть потом они бы и додумались бы до такого решения вопроса? Так как вся эта ситуация для этих разумных складывалась бы заведомо не слишком приятно. Я имею в виду врагов храма…

Кстати… В той же Империи Самар жрецы храма Богов – Покровителей не имеют той власти, которая у них была в королевстве Муран. Ведь в королевстве они получали помощь от короля, да и обирали всех жителей, как того хотели. А в Империи этого нет. Оказалось, там они могут получать от людей только добровольные взносы. Не более того. И сидят себе спокойно. Не наглеют. Даже у тех же поисковиков, которые ходят в Выжженную пустыню, выкупают их находки. В худшем случае для поисковика, за три четверти стоимости. Ну, хоть какой-то доход тем, кто рисковал своей жизнью? В королевстве Муран те же жрецы всё ещё были достаточно наглыми. Они банально забирали такие находки. Причём часто просто забирали то, что им понравилось. Ведь не зря же в сокровищнице центрального храма с столице королевства мной было обнаружено достаточно много ценных артефактов Древних? Просто я ещё даже не разбирался с ними. Времени не было. Думаю, что если я начну с ними разбираться, то обнаружу там много интересного? Что для тех же самых каких-нибудь некротических тварей будет весьма необычным сюрпризом. Я уже молчу о том, что даже это щит Яргуса, с которым сейчас бегал мой слуга, как верное оруженосец, уже привлёк вниманию одаренных как королевства Муран так и Империи Самар. Эти разумные уже даже пытались выяснить у меня то самое место, где я взял такое изделие Древних? Ну, не верили они в то, что кто-то может в современное время изготовить что-то подобное? К тому же, ценность материала этого изделия говорила сама за себя. Я же в данном случае не пытался играть на публику. Так как понимал, что в сложившейся ситуации пытаться каким-то образом этих разумных переубеждать просто нет смысла. К тому же, я действительно не собирался приписывать себе изготовление изделия подобного рода? Этот щит, сам по себе, был даже мощнее, чем те знаменитые сферы Хаггуса, которые старательно использовали в Императорских легионах? Хотя и был более сложный для изготовления. Но сам факт того, что этот достаточно мощный артефакт, если учитывать накопление магической энергии внутри этого артефакта без использования каких-либо магов, которые сопровождали те самые сферы Хаггуса целыми топами. Так что, я уже и сам понимаю, что в данном случае мне нет никакого смысла как напрягаться. Ну, а зачем это мне может быть нужно? Кто хочет, тот пусть и напряжётся. Хотя маги из нашего отряда ходили кругами вокруг Зура. Уже потом он мне рассказал ещё и о том, что один из одарённых предлагал ему целых сто золотых за то, что этот парень сбежит с таким артефактом, и передаст такой ценный предмет ему лично в руки. Сто золотых? Это нормально? Да сам по себе этот артефакт стоит не менее ста тысяч золотых! Дай тысчу хотя бы за такое преступление? Ведь после такого Зуру пришлось бы просто бежать из королевства куда только глаза глядят!

Естественно, что я не удержался и спросил у этого самого одарённого о том, у всех ли своих союзников маги Империи воруют артефакты? Сначала он даже не понял того, к чему был задан этот вопрос? Тем более, на очередном совете нашего объединённого отряда. Можно было также сразу понять и то, что присутствующие представители королевства Муран тут же насторожились. А маги Империи принялись удивлённую переглядываться. Этот же разумный просто сделал вид, что банально ничего не произошло. Просто мне в голову взбрела очередная блажь. Я же в ответ потребовал, что бы он при камне Правды попробовал отрицать тот факт, что не пытался подкупить моего слугу, чтобы тот украл у меня артефакт Древних. Родовой артефакт, имеющий отношение к моему семейству. Видели бы вы его глаза? Видимо он сразу понял то, чем ему это светит? Так как в данной ситуации этот индивидуум подставил не только себя. Он всю Империю Самар. Уже потом я узнал о том, что Император Самар Пятый настоятельно советовал всем одарённым попытаться найти со мной общений язык. Более того… По возможности переманить именно меня, а никак не моего слугу, в Империю! За это он обещал не только мне различные бонусы и льготы, но и тому, кто сможет это сделать!

Этот же разумный намеренно провоцировал меня, и даже пытался обокрасть. Мало того, что я уже и так столкнулся с магами Тьмы и Смерти этого государства, которые банально не хотели выполнять свою работу, так теперь ещё и такой казус? Судя по всему, в ближайшее время у всех этих разумных возникнут определённые сложности? Но меня они уже не интересуют. Для меня в данной ситуации было важно другое. Я сам чётко дал им понять, что пытаться подкупить моего слугу у них не получится. Конечно, попробовать они могут. Но факт остался фактом. Эти разумные сами себя подставили. Как результат, они получили только то, что им теперь никто не доверяет. О чём принц – Наследник заявил магам Империи, и приказал их держать под постоянным надзором. Всех и сразу. Это был открытый вотум недоверия. И теперь они могли делать всё, что только захотят. Вот только пользы от этого не будет. Я же в данной ситуации всего лишь сделал своё подлое дело.

Возможно, кто-то тут же мне скажет о том, что в этом случае я просто взял и перессорил всех союзников? Нет, по-моему мнению, такого не было. Я просто показывал их настоящее лицо. А знаете, почему я это делал? Да, надоело мне уже постоянно оглядываться! Эти разумные постоянно о чём-то шептались за моей спиной. А теперь им шептаться будет некогда. Всего лишь по той причине, что оказались фактически в ловушке. Так как теперь за ними постоянно будут ходить стражники, и говорить о чём-то, что может идти в разрез с интересами королевства Муран, они в принципе не смогут. И этот факт говорит в мою пользу. Но никак не в их. Всё вполне понятно и закономерно.

На второй день нападения монстров повторились. Только в этот раз они были другими. По-другому скоординированными. Завязывали столкновения более подвижные твари, а потом в дело вмешивались более серьёзные противники. По два-три десятка скелетонов-рыцарей, при поддержке пары сотен скелетонов-воинов, атаковали лагерь на рассвете. Это нападение было довольно сложно отбить. Но мы справились. Хотя потери были. Причем удар был нанесен совершенно не с той стороны, где их ждали. Судя по всему, удар был нанесен под рассвет именно по той причине, что монстрам было нужно время, чтобы обойти нас? Таким образом они хотели заставить нас распылить силы. Однако мои советы и приказы наследника короля не оставили шансов этим тварям. Маги встретили этих существ на подходе. А потом и добили мощными ударами.

Хотя… После того как я выяснил, что пятеро магов Империи решили использовать в том бою Каплю Ярина, то просто поразился их глупости. Ведь эти пятеро разумных использовали это магическое плетение, фактически полностью растратив свой запас магических сил! Он у них итак не сильно большой был! Маги второго ранга. Так и ещё и остались простыми исполнителями. Так как восстановиться теперь они смогут только, как минимум, через неделю! А кто нам даст это время?

– Вы о чём думали? Идиоты! – Раздражённо скрипнул я зубами, когда их командир отряда пытался объяснить на совете то, чего они таким образом добивались. – И зачем нам теперь нужны разумные, которые ни оружия в руках держать не могут, ни магию использовать? Пусть тогда выгребные ямы в лагере копают для того, чтобы мы туда срать ходили! Хоть польза от них какая-то будет. Или вы думаете, что я не знаю главного? Что они сейчас делают? Медитируют, пытаясь восстановить свой баланс энергии? Как бы не так! По крайней мере, двое из них уже нажрались вина, и спят пьяные. Видите ли, они свою задачу выполнили! А может быть их надо выбросить из лагеря как приманку для некротических тварей? Будем на них, как некоторые поисковики в Выжженные пустыне, монстров ловить. А что? Хорошая же идея? Зачем они использовали Каплю Ярина, если ею они повредили… Даже не уничтожили! Повредили всего лишь двух скелетонов-рыцарей! Я уже молчу о том, что пользы от этого удара было куда меньше, чем если бы они два десятка фаерболов использовали! И то, потери энергии были бы меньше! Откуда вы таких идиотов понабирали? От вас же пользы нет. Один вред!

Сейчас же этот разумный глубокомысленно промолчал, даже не пытаясь мне что-то ответить или как-то возразить. Видимо, его уже просветили в отношении меня? Да и перчатки я с рук снял. И сейчас на моём безымянном пальце правой руки можно было заметить перстень мага-универсала первого ранга. Мага всех четырёх Первородных Стихий. А сам той одарённый был огромной редкостью. И данный индивидуум в этой ситуации был больше озадачен тем фактом, что я ещё некоторое время орал на самого этого разумного, требуя их лишить пропитания. А зачем их кормить? Они же пользы не приносят? Пусть убираются обратно в Империю. Как хотят. Через кусты… Через засады некротических тварей.

Судя по накалу страстей, я имею в виду очередные столкновения с тварями, которые участились, мы уже приближались к тому месту, где на данный момент находилось гнездо того самого монстра, которого вырастили эльфы? Судя по карте, там была какая-то долина? Однако, сколько бы я не опрашивал жителей Империи, они ничего про это место сказать не могли. Ну, долина и долина. Там вряд ли там есть что-то важное или Древнее? Но я прекрасно понимал, что у эльфы не просто так выбрали то место? Когда Архимаг эльфов попал ко мне в руки, то он рассказал о том, что эльфы намеренно несколько раз стравливали Империю с другими государствами, и с тем же королевством Муран. И именно за эту территорию. Как факт, основные битвы происходили именно здесь. Именно здесь в течение лет двухсот – двухсот пятидесяти произошло пять или шесть сражений. Очень кровопролитных. А потом, после того как здесь случилось побоище, приходили эльфы, и делали могильники. Это же надо было до такого додуматься? Почти две сотни лет они тысячи трупов закапывали здесь, чтобы подготовить себе место к ритуалу. Я не знаю того, насколько извращённым разумом надо было владеть в этой ситуации? Однако могу сказать только то, что результат был на лицо. Все эти монстры, с которыми мы сталкивались, были достаточно сильными. Кому не понятно, я могу объяснить… Например, тот же самый скелетон-воин достаточно слабый боец. Нет. Как воин, который владеет мечом или копьём, он достаточно опасен. Опасен даже для обычного среднестатистического стражника. Однако именно эти твари были куда опаснее. Один среднестатистический скелетон-воин будет сражаться на равных с одним, как максимум двумя стражниками. Эти же могут сражаться с тремя или четырьмя стражниками. Но гвардейцами такой монстр мог сражаться один на один, а то и один с двумя. Что тут можно сказать про скелетонов-рыцарей? Думаю, что тут уже понятна разница? А тут ещё и идиоты – маги, которые тратят магическую силу так, как будто у них её целый вагон с тележкой следом волокут в обозе? К тому же, из-за ослабления магического отряда в тот день мы понесли потери. Ещё четыре сотни бойцов погибло. И это несмотря на все предосторожности. Всё только из-за того, что твари начали нападать с разных сторон. Но нападали они заранее подготовленными отрядами. С одной стороны отвлекают, с другой стороны наносят более мощный удар. Постоянно меняли свою тактику и стратегию. Но чем дальше мы продвигались, тем всё опаснее и смертоноснее становились такие нападения.

– Всё-таки мне кажется, что гнездо находится именно в этой долине! – В конце концов, уже поздно вечером, когда все дворяне и командиры магов сильно уставшими собрались на очередной военный совет, я медленно ткнул пальцем в карту, указав на ту самую странную и весьма подозрительную долину. – Мы сейчас двигаемся именно сюда. А с каждым разом твари становятся всё опаснее. Магических сил у нас осталось очень мало. Отряд магов поддержки уже достаточно сильно ослабел. Ещё пару-тройку таких дней, и мы останемся без одарённых. А тут нас ждёт самое серьёзное сражение. Я в этом уверен. Что будем делать? Если мы сейчас двинемся дальше, то нас просто раздавят. Я уверен в том, что противник в этом месте будет очень силён. И в скором времени мы банально станем для него потенциальными жертвами на алтаре. Потому что маги делают глупости. Вот где надо было бы магию использовать массированными ударами. Там, в этом месте. Скорее всего, именно там и расположено основное гнездо этих существ. Они тут! А наши маги в игры играют с представителями слабых особей из Бестиария нежити. Идиоты. Каплей Ярина бьют по подвижным целям! Они бы ещё башенным щитом муху прихлопнуть захотели.

Кстати… Что касается тех одаренных, которые так сумели выделиться… Наследник короля, после моих слов про то, что они напились вина, действительно пошёл проверить то, чем это они занимаются. И выяснили, что они действительно валяются пьяные. И слуги этих разумных были вынуждены их с собой таскать. Поэтому принц дал приказ, чтобы эти разумные копали отхожие ямы. Ну, а что вы думали? Такая толпа народу в одном месте… Дай им волю, так они весь ближайший лес загадят так, что не только некротическая тварь не пробежит, птицы будут с деревьев падать от аромата, который будет исходить от этих залежей экскрементов. Именно поэтому, сейчас все одарённые и старались экономить силы. В отличие от магов Тьмы и Смерти. Вот кто набирался сил от погибших. И тут ничего не поделаешь.

Следующий день принес нам первые потери среди одаренных. Просто два идиота из тех пяти, кого отправили копать туалеты для всего лагеря, решили доказать, что они с обычным оружием что-то могут! И когда на лагерь снова напали костяные гончие, эти два идиота побежали с ними сражаться. Как результат… Твари разорвали их даже не заметив. Изувеченные тела этих двоих я лично сжёг. Продемонстрировав владение магией Огня. Естественно, что тут же некоторые умники подняли вопрос о том, почему я до сих пор не использовал свою силу в сражениях с этими монстрами? Где мог помогать им сражаться.

– Вы совсем идиот, не-до-уважаемый мной одарённый? – Удивлённо посмотрел я на разумного, который вдруг решил, что я буду обязан делиться с ним своей силой, чтобы пополнить его резервы, раз сам не использую всё это в сражении с некротическими тварями. – Я вообще-то прикрываю свой фланг. Левый. А вы хотя бы видели хоть одну тварь, которая были прорвалась с той стороны? Вы видели? Нет. А почему? Наверное потому, что я этого не допускаю. А то, что я магию по пустякам не трачу, так это вас не касается. Как меня не касаются ваши проблемы. Я заранее подготовился. Я предупреждал всех, кто шёл с нами из королевства, о том, что возможны проблемы. Также были предупреждены и представители Империи. Или вы хотите сказать, что вам не передавали информацию об опасности этого похода?

Естественно, что этот одарённый тут же стушевался. Ну, а кто ему мешал, например, заранее набрать накопителей с собственной силой? Да и с приличным запасом… Тот, кто был поумнее, сделал таким образом запас силы. И теперь имел возможность пополнять его, когда будет нужно. Например, те же маги королевства Муран, которых в принудительном порядке заставили такое сделать, сейчас радовались подобным возможностям усилить самих себя. И среди них полностью опустошённых одарённых не было. Чего не скажешь про магов Империи. Даже их магистры сейчас стояли передо мной максимум с половинным запасом своей силы. По сути, они не могли сражаться полноценно. Так… В качестве поддержки. И какая от них может быть польза?

Хуже всего было то, что за нами уже тянулся достаточно большой обоз с раненными. Среди моих наёмников было несколько подобных. Но я их достаточно быстро подлечил, вместе с отрядным магом-лекарем. Тот был сильно удивлён, когда узнал о том, что я маг Жизни! Но ничего никому не сказал. Да и не собирался я распространяться на эту тему. Кому надо, помогу. А на других свою силу тратить я не считаю нужным. У тех же самых магов Империи были и свои маги – лекари. Что-то они не особо напрягались, когда было нужно лечить простых воинов? Конечно, я сам прекрасно понимаю, что это жестоко? Но я же не могу взять и разорваться! Это глупо в принципе. Тратить свои силы на всех, когда предстоит битва, в которой мне, возможно, придётся выкладываться по полной программе, просто невероятная глупость.

– Ваше Высочество! Можно, я поговорю с вами с глазу на глаз? – Тяжело вздохнув, я решился пойти на достаточно серьёзную попытку общения с этим разумным. Так как понимал, что в данной ситуации просто нет выбора. И если я не сделаю подобного, то мы все просто погибнем.

– У меня есть одна идея, и я хочу попытаться её провернуть. – Постарался я тут же пояснить принцу Гапиру свои мысли, как только мы остались наедине. – Иначе у нас не будет шансов. Мы просто не дойдём до этой проклятой долины. Из десяти тысяч воинов и почти сотни магов у нас осталось на ногах всего лишь семь тысяч воинов, которые могут сражаться. Почти две тысячи раненных, в той или иной степени. А про магов я уже молчу. Половина ещё как-то держится, вторая половина растратила свои силы. И в скором времени максимум, чем они смогут нам помочь, это лепить из дерьма снаряды и швыряться ими в противника. Всё! Больше от них никакой пользы просто не будет. А вот жрать, гадить, и пить, они смогут с большим удовольствием. Поэтому у нас есть только один шанс…

Заметив, что он меня услышал, я направился с ним в палатку, и кратко изложил свой план. Согласно ему я должен был постараться прорваться в одиночку в сторону гнезда тварей, и постараться там нанести масштабный удар, чтобы отвлечь их именно в ту сторону. Опасно? Очень! Но, при всём этом, я хотел бы напомнить главный факт, про который забывать тоже никогда не стоит. Все эти монстры нападают на нас именно по той причине, что они знают, где мы находимся. Если же мы окажемся хитрее, и пустим вперёд своеобразную диверсионную группу вроде меня, как своеобразный спецназ, который должен будет пройти достаточно далеко, и по возможности нанести удар в центр их собственного логова, то тогда у нас будет шанс отвлечь всех монстров именно туда. В результате этого наш отряд, который сейчас вынужден тащиться со скоростью черепахи, сможет резко выдвинуться вперёд и нанести массированный удар по противнику, который будет вынужден заниматься поиском врага на той территории, которую считает своей. Для того, чтобы убедить его в необходимости подобного сюрприза, я сказала ему о том, что у меня есть один очень редкий артефакт Древних. Который я хочу использовать. Но ввиду его опасности, этот артефакт лучше использовать подальше от нашего отряда. Ведь в этой ситуации, кроме противника, можем пострадать и мы сами? Тот же Метеор бьёт по площади. И зона поражения у него большая. Об этом не стоит забывать. Если там рядом будут наши воины, то я просто не смогу нанести удар. Я же не маг Империи Самар? Которые швыряются магическими плетениями даже не думали о том, что поблизости могут быть их собственные товарищи. Поэтому я и хотел сделать всё быстро. Нанести удар в самое гнездо. И выжечь там, по возможности, всё то, что только найду. Потом мне придётся усиленно скрываться по лесу. Но в одиночку мне это будет проще сделать, чем с толпой народа. Они же в этот момент смогут резко приблизиться, практически одним рывком, к этой долине, и добить всех тех монстров, кто там останется. На это их сил должно хватить. Тем более, что некротические существа в данной ситуации потеряют руководство над собой. И банально будут вынуждены действовать, кто как соображает. Хотя… Может быть, после потери своеобразной привязки к своему хозяину – руководителю, на некоторые время их основные ударные силы впадут в ступор? А это шанс. Шансы добить их без особых потерь. Однако вспомнив о том, как маги Тьмы и Некроманты старательно пытались охотиться за трофеями, в виде различных частей тел монстров, пронизанных магией, я посоветовал сначала разнести там всё к чёртовой матери. А уже потом гоняться за трофеями. Не дай Боги – Покровители, эти умники начнут между собой ссориться, пытаясь поделить трофеи до того, как последнюю тварь добьют? В этом случае проблем не избежать. Хотя бы по той простой причине, что пока они будут между собой ссориться, эти твари очухаются и начнут действовать. А действовать они будут эффективно. Уж в этом можно не сомневаться.

Хотя я видел, что принцу Гапиру мое предложение не сильно понравилось, он был вынужден признать, что выбора действительно не остаётся. Действовать придётся таким ударным способом. Один разумный, вооружённый мощным артефактом, пробирается в тыл противника, и наносит массированный удар. В то время, когда твари пытаются понять то, что случилось, и стягиваются к месту гнезда, остальной отряд сможет прорваться и разбить этих существ по отдельности. Потом уже будет дело за малым… Гильдия охотников за монстрами, которая есть и в Империи Самар, займётся этим делом. А войскам королевства нужно будет просто стоять в этой местности, наблюдая за порядком. И не допуская возникновения новых проблем. Если получится такое, конечно? Хотя у меня были подозрения, что представители эльфов явно будут недовольны тем фактом, что здесь произошло? Однако потери у Империи всё равно были значительные. Пока мы двигались сюда, то встретили не только две опустошенные деревни. Но и один небольшой городок. Я уже молчу о том, что происходит в других местах? Ведь мы-то идём с одной стороны? А такие твари обычно действуют по окружности. Если постараться определить тот участок территории, который они контролируют, используя ту самую долину как своеобразный центр, то можно понять, что у Империи пострадали весьма значительные территории. И достаточно сильно. Среди этих пострадавших территорий наверняка есть ещё пара-тройка деревень, а то и более того? Может быть имеются даже какие-нибудь города и замки местных дворян? Так что разумных здесь пострадало достаточно много. Уже с пару десятков тысяч наберётся. Это не считая двух тысяч погибших в нашем отряде. Конечно, Император Самар обещал, что в случае нужды к нам на помощь подойдёт и какой-то легион? В случае нужды… Ну, да… Но проблема как раз заключается в том, что в данном случае легион просто не успеет подойти. Именно из-за того, что этих тварей оставлять на воле просто нельзя. Они будут расширять свой Ареал обитания. Будут увеличивать своё количество. А значит, и влияние. В один прекрасный момент они перейдут ту самую грань, за которой те же самые представители легиона уже ничего с ними сделать не смогут. Тут нужно действовать быстро. Проблема заключалась как раз именно в этом. В скорости. Если оставить их здесь в покое, то ещё неизвестно то, чем всё это закончится. Вряд ли эльфы бы выращивали здесь монстра, который будет привязан к этой местности? Сейчас эта тварь наберётся здесь силы, и явно попытается вырваться отсюда. А это далеко не то, чего бы хотелось хотя бы мне! Не говоря уже про других разумных, вроде того же принца Гапира.

Именно поэтому я и принял такое решение. В чём-то даже самоубийственное. Ну, просто надоело мне пытаться играть по чужим правилам. Я уже убедился в том, что такое перемещение, как принято здесь, с таким отрядом разумных, не доведёт до добра. Хотя бы по той простой причине, что подобный поход сам по себе подразумевает потери времени, скорости, а также и эффективности. Если бы нам противостояли какую-нибудь войска, то тогда да. Магическая поддержка и качество бойцов играли бы свои роли? Однако в данном случае, всё это всего лишь действует нам во вред. Мы опасаемся всего. Все мои попытки призвать одарённых действовать эффективно, банально проваливаются. Я уже молчу о том, что это бессмысленно. Взять хотя бы те самые потенциальные ловушки? Они пытаются что-то увидеть. Но смотрит в основном себе под ноги. А это глупо, само по себе. Я уже понял тот факт, что эти существа не стали размениваться на мелочи, вроде различных западней по пути следования нашего отряда. Ловушкой будет само этой гнездо того самого монстра, куда мы сейчас и направляемся. Скорее всего, там действительно на нас навалятся все и сразу же. И в первую очередь сам хозяин этого места, который будет только рад тому, что ему на алтарь привели достаточно большое количество одарённых. Так что сейчас можно понять тот факт, что самые главные силы этих монстров сейчас сосредоточены там. А то, что мы здесь сражаемся, и несём потери… Это так… Не очень важно. Попытка убедить нас в том, что мы действительно с чем-то справляемся. Поэтому я и предложил такой самоубийственный план.

Вернувшись от принца в свою палатку, я объяснил Зуру всё то, что надо будет делать. В его задачу входит охрана принца. Он, конечно, стал более эффективно передвигаться по лесу, после науки гоблинов? Но не настолько, чтобы можно было бы тащить его с собой в то самое место, которое может стать ловушкой для нас обоих. Так я ему даю хоть какой-то шанс выжить. Хотя и самому жить понравилась. Но всё-таки, мне придётся сражаться так. Один мощный удар, своеобразная диверсия, а потом атака всеми силами отряда. Причём принц сам пообещал мне проследить за тем, чтобы одарённые не отвлекались на сбор отдельных трофеев. После этого сражения, то пусть пытаются скандалить сколько им влезет. Кто выживет. До этого времени лучше им не дёргаться. Сейчас и других дел хватит. Уж я об этом позабочусь.

После чего я передал также и своего Зверя Зуру, чтобы он присмотрел и за моим конём. Нечего и ему сейчас рисковать вместе со мной. По лесу лучше передвигаться на свои двоих. Я это знал прекрасно. И поэтому понимал, что в данном случае так будет куда надёжнее. Гораздо надёжнее, чем можно себе представить. Раздав также приказы и наёмникам, которые должны были в первую очередь обеспечить защиту принца, а уже потом проявлять героизм, я быстро собрался, и выдвинулся из лагере в темноту леса. Я понимаю, что рядом с ним гвардейцы. Но, как говорится, лучше перебдеть чем недобдеть! Скорее всего, гвардейцы будут участвовать в основной битве. А вот мои наёмники будут выполнять поставленный перед ними приказ. Поэтому их задача в первую очередь не допустить, чтобы принц Гапир пострадал. Даже, если надо будет, они должны были его силком утащить прочь. В этой ситуации я на всякий случай приготовил свой посох Ней–Бо. Пришла пора и ему поразвлечься. Ну, а как иначе? Я развлекаюсь, а он уже заскучал! Вот и посмотрим на то, как он будет сражаться с такими и некротическими тварями…

……..

– А вот это уже интересно! – Аккуратно пробираясь по лесу, я неожиданно для себя заметил главный нюанс, про которые никто из нас просто не знал. Для этого было необходимо контролировать территорию. Вокруг лагеря. вокруг нашего отряда. Чего сделано в принципе не было из-за того факта, что столкновения с тварями у нас происходили регулярно. и отправлять на поиск каких-либо следов небольшие отряды было бы достаточно проблематично. Если же посылать большой усиленный отряд, хотя бы численностью в десяток-полтора разумных, то эти разумные сами банально затопчут все следы. Так как был один весьма важный момент, про который забывать явно не стоит. И связан он был открыто с тем, что много людей, из которых большая часть являются городскими жителями, явно сами затопчут следы, какими бы явными они бы не были. Уже только поэтому можно было понять, что никто территорию рядом с нами не контролировал. И никакие следы не искал.

Зато сейчас, оказавшись в лесу, в гордом одиночестве, я сразу же заметил странности, которые сразу меня насторожили. Следов тварей было… Маловато! И что в данном случае мы имеем? А имеем мы как раз тот нюанс, про который многие забывают. Следы! А вернее, практически их полное отсутствие. Если бы на этих территориях монстры действительно бегали такими отрядами регулярно, то должны были быть массированные следы, которые можно было бы обнаружить. Целые тропы и даже просеки. Как я уже не раз говорил, некротические твари никогда не обращали внимания на растения. И те же костяные гончие своими шипами на броне явно обдирали бы кору на деревьях, что составило бы определённый след. Тут же таких следов просто не было. И это как раз и говорило мне о том, что здесь происходит что-то необычное. Эти твари целенаправленно шли навстречу нашему отряду. И маневрировать начинали только уже вокруг него. О чём это говорит? О том, что они прекрасно ориентировались в том, где мы находимся, и в нашей численности. Они не искали отколовшиеся от нашего отряда группы, вроде егерей или поисковиков, идущих в боковом охранении. Они просто нападали на такой отряд. Или же, если дворяне действительно отправляли в сторону какие-то группы, пытающиеся найти хоть какие-то следы, то нападение происходили именно на них. Однако, в этой ситуации я тут же вспомнил одну мелочь, про которую тоже нельзя было забывать. Дело в том, что на группы этих самых наёмников, которых я отправлял в лес на поиск каких-нибудь следов, нападений практически не было. Так… Пару раз, когда они пересекались с другими патрулями, на которые были нападения монстров, было столкновение. Но не более того… А почему? Да потому, что кроме меня и командира отряда наёмников о том, что его люди пошли в поиск, никто и ничего не знал. А вот у других об этом знал практически весь лагерь.

– Это что же получается? Среди нас предатель? – Задумчиво проворчал я, тихо покачав головой. – Этой как же надо было до такого додуматься? Это либо кто-то, кто служит эльфам, что вряд ли… Таких разумных в Империи Самар или в королевстве Муран практически уже не осталось? Хотя… Может быть я и ошибаюсь? Или это кто-то из одарённых, имеющих отношение к магии Тьмы и Смерти? Он просто захотел величия и возможностей, и был готов пойти на все, лишь бы получить желаемое!

Если всё обстоит именно так, то такой разумный очень сильно ошибся. Невероятно сильно. Его легко можно вычислить. А знаете, почему? Ну, начнём с того, что такого агента, что потенциально водит его противника за нос, и контролирует все передвижения его войск, терять тот же монстр, который руководит этими некротическими тварями, вряд ли захочет? Как результат, его просто не будут подвергать опасности. О чём это нам говорит? А говорит это, как раз-таки, именно о том, что этот маг всё время будет на том самом участке, где нападение, если и происходит, то самое слабое, которое отбить вполне возможно. Или же, некротические твари будут его игнорировать. А значит, собрать статистику подобных боёв не составит особого труда. Главное, сейчас выжить. Я уже на уровне инстинктов это понимал тот факт, что всё происходит слишком странно. Поэтому и не стал открывать всем такой секрет, связанный с моей попыткой нанесения удара в тыл противника, при посторонних. И говорил об этом замысле наедине с принцем Гапиром. И попросил его не раскрывать этого секрета Совету нашего отряда. Пусть для них это всё тоже будет сюрпризом. А заодно попросил своего слугу проследить за тем, кто будет в этот момент особо возмущаться. Ведь тот разумный, кто в данном случае выступает в качестве своеобразного предателя, явно будет недоволен тем, что его план оказался под угрозой срыва? Что явно выдаст его интерес. Именно на это и было мой расчёт.

К тому же, я сейчас просто не понимаю главного. Как вообще можно было пойти на такую глупость? Ну, ладно… Ты решился предать людей. В тех условиях, которые были созданы для магов Тьмы и некромантов на данный момент, всё это вполне объяснимо и даже понятно. Но даже в этой ситуации не стоит забывать о том, что всегда есть определённые сложности, которые приходится учитывать заранее. Вот что он будет делать, когда этот отряд, посланный на эту миссию, окажется разбит, и даже уничтожен? По сути, он сам окажется в ловушке. Всего лишь из-за того, что в этой ситуации ему придётся стать одним из слуг того, кто сейчас здесь действует! Я имею в виду того самого некротического монстра. А слугами у него были только те, кто становится немёртвыми. То есть, кто-то из людей сам может пожелать стать Личем? Это же глупо! У него же не будет ни выбора, ни возможности. Он будет обязан просто подчиняться приказам того, кто сильнее. И всё. Или он думал, что ему дадут какую-то власть? Да любой разумный, который хоть немного изучал воздействие сил Тьмы и Смерти, тут же его высмеет. Ведь тут сразу будет понятно то, что сила Тьмы банально совращает разумного. Обещает ему силу и возможности. Только этого не будет. Я не отрицаю необходимость знаний подобного рода. Но ведь и сам такой разумный должен был понимать, что если ему что-то предлагают, то за это самое что-то ему придётся заплатить сторицей? Гораздо больше, чем дадут ему. С его стороны подобный шаг является всего лишь ошибкой. О которую он не предвидел, и банально совершил сам по себе. А результат в данном случае будет один. Его смерть. И то, что в данном случае он погибнет не как герой, а как обычный предатель, это тоже факт, который отрицать не приходится. С его стороны это была большая глупость.

Конечно, кто-нибудь может сказать о том, что такие предателей может быть несколько? Вот в этом я сильно сомневаюсь. Начнём с того факта, что те же самые некротические твари имеют определенный псевдоразум. И он не настолько сильный, чтобы иметь возможность контролировать столько различных разумных, желающих выслужиться перед ними. Нет… Он будет целенаправленно давить на одного разумного, который может принести этому самому разуму определённую пользу. И не более того… Хотя… Для того, чтобы такое случилось такой разумный был должен сначала попасть в зону воздействия такого разума. А было ли такое? Не знаю…

Именно поэтому я понимал, что вся эта ситуация сложилась таким образом, что этого предателя всё равно нужно будет найти. Позже… Не сейчас… Сейчас я осторожно и как можно аккуратнее подбирался к этой и самой местности, которая меня так сильно сейчас интересовала. Ну, в другом месте гнездо для этого монстра эльфы устроить в принципе не могли. Начнем с того, что Архимаг эльфов сам рассказывал мне про долину. И я об этом помнил. Просто в этих местах таких долин было несколько. Но сейчас мы двигались как раз с одной из них. Как я уже сказал ранее, меня насторожило полное отсутствие о ней какой-либо информации. Даже на карте Империи Самар, которую нам продемонстрировали, это территория даже не имела названия. Ну, есть такая долина… И всё. А ведь такого быть в принципе не может? Местные жители наверняка как-нибудь её бы назвали, чтобы ориентироваться в пространстве! Например, кто-нибудь погнал туда пасти скотину? Как факт, его нужно же будет где-то искать, если что-то случилось? Вот у других долин названия были. Какой-нибудь Кривой Лог, или Цветочная… И всё из-за того, что там росло много различных цветов. Тут же вообще ничего не было. Почему? У меня создавалось стойкое впечатление будто кто-то намеренно специально прошёлся по памяти этих разумных, старательно ластиком вычищая любые воспоминания о таких вещах? Это уже само по себе изрядно настораживает.

К тому же, такое проявление силы Тьмы и Смерти явно не осталось бы не замеченным? В тех местах появлялись бы какие-нибудь монстры или твари. Тем более, после таких усилий, которые приложили эльфы… По воспоминаниям Архимага эльфов, тогда в жертву было принесено почти полторы тысячи разумных. И с полтора десятка магов. Из пяти особо сильных создали каких-то Стражей. О чём это говорит? А то, что там много монстров. Самых разных. И я боюсь, что наш отряд, тем более с учётом наличия в нём предателя, в принципе не справится с таким врагом. Я уверен в том, что предатель уже готов для удара в спину в самый неподходящий для нас момент! А этого я ему позволить в принципе не мог. Так как понимал, что это смертельный приговор. Не только для принца Гапира, или его окружения. Но и для меня. Я окажусь фактически один, хоть и со своим отрядом, но в окружении огромного числа тварей. Тут, как не крути, насколько бы сильным ты не был бы, но нападение подобного рода не оставят ни единого шанса мне, чтобы как-то защититься от подобного шага со стороны врагов. А погибать я не хотел. Именно на это и был рассчитан мой план. Нанесение неожиданного удара противнику, который банально не ожидает подобного сюрприза. Ведь рассчитывая на своего агента, этот монстр, поставив фактически всех тварей на нападение, упускает шанс наблюдать за нами. Раньше я думал, что они действительно при помощи своих патрулей контролируют перемещение нашего отряда. Но когда я выяснил, что никаких патрулей поблизости не было, так как у данных существ просто не было причин для того, чтобы распылять свои силы, то понял основную хитрость всего этого. Они рассчитывали только на информацию о том, куда и как перемещается наш отряд. И эта информация могла стать для нас банальным приговором. Если мы не примем меры. Именно такими радикальными мерами и должно было стать моё появление в тылу врага.

Пару раз мне пришлось уклониться от групп упырей и костяных гончих, которые просто стояли на месте. Так вот в чём была хитрость? Они просто стоят на месте, и когда мы приближаемся, эти твари активизируются и нападают на нас. Если бы они двигались в тот момент, когда мы их ищем, то заметить их могли бы различные одарённые. Тут же, в данном случае, они стоят на месте, и как будто бы представляют из себя всего лишь Тёмное пятно, где как будто убили и прикопали нескольких разумных, что часто происходит, если поблизости пошаливали разбойники. Однако сейчас ситуация была такова, что я узнал главный нюанс. Среди нас действительно был предателей. И я, кажется, уже начал подозревать то, кто это был на самом деле? Тот самый магистр Тьмы из Империи, который пытался со мной спорить на Совете! Этот разумный был сразу слишком самоуверенным. Более того… Именно он оказывался самым эффективным при столкновении с некротическими тварями. Вот только хитрость была не в том, что он мог одним взмахом руки обездвижить десяток скелетонов-воинов. Нет. Он применял какие-то непонятные плетения, и монстры просто… Убегали! То есть, таким образом твари создавали видимость того, что у него есть какая-то сила, но при этом не несли потерь. Интересно придумано? И мертвецы не теряют своей силы и количества бойцов, и он вроде бы выглядит в глазах людей достаточно опытным и знающим разумным. Только вот они не учли того факта, что я пару раз видел это своеобразное проявление его магических способностей. И, знаете… Они сразу мне показались странными. По большей части мне казалось, что он не использует никаких магических плетений. А просто сырой силой бросает в этих существ, которые этого боятся и убегают. Как такое возможно? Это же даже звучит глупо? С каких это пор некротические твари боятся сырую силу Тьмы? Такое в принципе невозможно. Они бы наоборот, накинулись бы на этого разумного, чтобы разорвать его как можно быстрее! Ведь эта сила для них как своеобразное лакомство. Теперь всё встало на свои места. Магистру Тьмы захотелось власти! Ну, да… Несмотря на то, что он имел звание магистра, как в самой Империи Самар так и в королевстве Муран, особый власти он никогда не получит. Именно из-за того, что имеет отношение к Стихии Тьмы. Так что он банально будет вынужден терпеть все эти выходки от других разумных. А ему всё же хочется получить свою долю Власти и Возможностей, чего ему никто и никогда не даст. Так что тут вся эта ситуация складывается таким образом, что он единственный, кто попадает под определение предателя. Однако тут же у меня возникает вполне закономерный вопрос… Как именно он сумел договориться с этими монстрами? Может эльфы помогли? Или он всё-таки действительно сам попытался проявить себя? Глупо. Что то, что это… Всё глупо! Если бы он попытался договориться с некротическими тварями полностью самостоятельно, то, скорее всего, банально погиб бы. Насколько мне известно, эти существа не стали быть вести таких переговоров с обычным разумным. А значит…

– Всё-таки эльфы? Совсем идиот, что ли? – Тихо пробормотал я, когда понял, что могло действительно произойти. В данном случае этот разумный мог пойти на поводу у тех, кто считается для него фактически основным противником. Эльфы никогда не признают мага Тьмы и Смерти. Тем более, из людей! Они явно постараются его уничтожить. Даже если будут использовать. Этот же разумный на что-то рассчитывал, видимо надеясь ответную услугу с их стороны? Но эти разумные никогда не будут так глупо действовать. Однако я не понимал того, как именно он выдаёт наше положение? Конечно, есть определённые подозрения… Возможно у него есть что-то, что в данном случае выступает вроде своеобразного магического маяка? Но откуда тогда монстры знают о том, что его трогать нельзя? Странностей слишком много. Поэтому и надо действовать быстро. Пока дело не зашло в ещё более худшее положение.

Именно из-за отсутствия патрулей я достаточно быстро добрался до нужного мне места. И приблизившись к долине понял, что не зря подозревал её в том, что именно здесь происходило зарождение всех этих тварей. Так как практически сразу увидел то, что бросалось в глаза. Для начала стоит отметить тот факт, что вокруг этого места, буквально осязаемо в воздухе, растекалась Аура Тьмы и Смерти. А также Боли и Отчаяния. Что было и ее мудрено. Ведь явно всех местных жителей, которых ловили эти монстры, здесь и приносили в жертву.

Постаравшись аккуратно, чуть ли не ползком, забраться на ближайший холм, откуда открывался вид на эту долину, я тихо выдохнул, когда увидел то, что находится в центре долины. Начнем с того, что там находился алтарь, пылающий силой Тьмы и Смерти даже с такого расстояния. Ну, для таких тварей, которые являются хотя бы Личами, не говоря уже про Архиличей, подобные вещи вполне обыденность. Создавать алтарь они умеют практически с момента своего пробуждения. Почему и как их этому обучают, мне неясно. Да и не имеет это значение. Значение имеет только тот факт, что они это делают. Здесь же алтарь создавал монстр куда более серьёзный, чем тот же Архилич. Я увидел его сразу же. Так как на его фоне даже алтарь казался тусклой свечкой на воне Солнца. Такого сосредоточения силы Тьмы и Смерти я ещё никогда в жизни не видел. И когда понял то, что вижу, то даже где-то в глубине души ужаснулся. Это был костяной дракон! Но, судя по силе, которая пылала внутри и вокруг него, это костяной дракон, ко всему прочему, был ещё и магом!

– Костяной дракон… Лич? – Тихо прошептал я, уже догадываясь о том, насколько опасный противник мне может предстоять в этой ситуации. – Только тебя мне тут и не хватало!

Это была весьма опасная тварь. Кто-нибудь мог бы мне сказать о том, что спаянное из костей существо не слишком поворотливо и летать не сможет? Но это будет ошибкой. Между костяными отростками, которые выполняли роль, так называемых, направляющих частей его крыльев, пылало покрывало Тьмы. Эта Тьма и будет плёнкой для его крыльев. А значит, это существо сможет даже летать. А учитывая его общую опасность, стоит заранее понимать и тот факт, что такой монстр может преподнести много неприятных сюрпризов своему потенциальному противнику. И мне бы не хотелось оказаться на месте подобного разумного. Эта тварь действительно была чем-то похожа на дракона. Вот только была создано практически целиком из спаянных костей. Это же надо было додуматься вызвать такую тварь из небытия? Более того.. Вспомнил в про тот самый артефакт, который создавал Архимаг эльфов для того, чтобы пытаться контролировать это существо, я мысленно усмехнулся. По сути, этот артефакт не только не смог бы контролировать этого монстра… Он даже стал бы проводником его воли. То есть, тот самый одаренный, который бы сделал подобную глупость, и попытался бы взять под контроль такого монстра, сам стал бы исполнителем. Этот монстр через такой артефакт мог бы влиять на одарённого, вынуждая его подчиняться. Что поделаешь, но такие артефакты всегда имеют две стороны медали. Если ты кого-то к себе привязываешь, то будь готов к тому, что это существо, рано или поздно, захочет вырваться на свободу и подчинить тебя самого. И сумеешь ли ты его удержать, вопрос сложный. Для этого надо иметь силу для того, чтобы контролировать такое существо. А этот монстр был очень силён. Настолько силён, что даже Боги могут пострадать. Что-то мне подсказывает, что те же жрецы Богов – Покровителей явно сейчас уже молятся о защите? Вот только вряд ли им это поможет? Всё только из-за того, что любая защита подразумевает вмешательство. А кто будет это делать? Вряд ли Божественные сущности проявят свой интерес сейчас. Пока что особых потерь среди их приверженцев не было. Так… Сколько-то тысяч… Разве это потери? А вот что будет потом… Тоже неизвестно. Если Боги попытаются вмешаться, когда этот монстр уже наберёт достаточно много силы, их может ожидать весьма неприятный сюрприз. Настолько неприятный, что эти разумные банально ничего не смогут поделать.

Тяжело вздохнув в очередной раз, я аккуратно достал из своей сумки Путешественника тот самый артефакт, который заранее заготовил. Тот самый жезл, который должен был ударить пятью боевыми плетениями. Нет, не Каплей Ярина. Я не собирался использовать здесь Каплю. Такие плетения не принесут особой пользы. В данном случае придётся использовать нечто другое. Метеоры. Ведь я прекрасно видел тот факт, что здесь монстров, обладающих магией, сейчас вполне хватало. Возле алтаря, завывая свои речитативы изгибались в непонятных плясках, извивались чудовища, по своей силе подходящие под определение Архиличей. И их было не меньше пяти. То есть, это, скорее всего, были эти самые Стражи, про которых мне когда-то рассказал Архимаг эльфов? Этого я точно не знаю… Но эти существа были тоже весьма опасными. И их тоже желательно было бы сразу уничтожить. Почему я опасался этих существ? Да тут всё вполне понятно и объяснимо. Ведь эти существа сейчас выходились возле алтаря? А алтарь, по своей силе, тоже был достаточно могущественным. Так что они смогут задавить меня сырой силой Тьмы. А учитывая то, что вокруг шастали отряды их монстров, мне стоит сразу задуматься о последствиях. От которых никуда не денешься.

Именно поэтому я и готовил сейчас массированный удар прямо в центр этой долины. Жаль, конечно, что в центре не будет сам этот монстр, возвышавшийся над своими рабами тёмной и Пылающей горой Тьмы, которая могла любого разумного ввести в ступор. Этот монстр постоянно контролировал вокруг ситуацию. Я сам видел то, как он буквально одним выбросом Тёмной силы, превратил пробегающего мимо него скелетона-рыцаря в нечто более опасное. Силы Тьмы, окутавшая его, вынудила этого монстра забиться в конвульсиях. И когда это чудовище снова поднялось, то передо мной предстал… Рыцарь Смерти. Весьма опасная тварь, которую сбрасывать со счетов я бы никому не советовал. Такая тварь может на завтрак скелетонов-рыцарей пачками жрать. Причём, стоит сразу учитывать тот факт, что этот монстр не просто убивает своего врага. Он поглощает силу. И использует во время боя магию. То есть, он становится куда опаснее, чем обычный воин, хоть и усиленный. Тем более, что рядом с ним стоял уже достаточно сильный отряд этих существ. Почти два десятка подобных Рыцарей Смерти. А эти монстры могли заставить сильно задуматься любых потенциальных врагов. Скорее всего, нас ждёт весьма неприятное столкновение с этими существами? А мне бы этого не хотелось.

Так что, исходя из всех этих подозрений, которые всё же подтвердились, я и собирался использовать Метеор. И даже не один. Это магическое плетение не такое быстрое, как та же Капля Ярина, или теже фаерболы? Но гораздо мощнее. Немного подумав, я решил задействовать сразу пять подобных магических плетений. Разрядив свой посох до конца. По крайней мере, так я смогу выжечь ко всем Демонам это долину. Так как просто сомневался в том, что тот же дракон – Лич погибнет после такой атаки! Нет. Я был уверен в том, что он выживет. Слишком сильная была тварь. К тому же, рядом с ним стоит алтарь. Так что шанс для того, чтобы он выжил, всё-таки был. Но я рассчитывал на то, что мне удастся уничтожить всю Орду тварей, которая здесь столпилась, и ждала нашего приближения. Это было несложно определить, так как достаточно было всего лишь обратить внимание на то, в каком направлении смотрят все эти монстры. И смотрели они как раз именно туда, откуда шёл наш отряд. То есть, они все ждут именно вас. А не кого-то там ещё. Тем более, что сразу стоило отметить тот факт, что поблизости от алтаря я заметил и стоявшие клетки. Пустые… Пока что. Сделаны они были из спаянных костей. Но вряд ли они были слишком слабые? Сила Тьмы буквально пронизывала их. Поэтому недооценивать такой материал я бы не стал. Судя по всему, они действительно готовились захватить много пленников, которых будут приносить в жертву? А для чего? На что они рассчитывают? Хотят вызвать сюда ещё какого-нибудь монстра? Или усилить свои собственные отряды? Зачем мне это нужно знать. Всё достаточно просто. От этого могло зависеть очень многое. Например, те же представители Ордена Отверженных постарались бы вызвать своего Бога – Покровителя. Чтобы тот в итоге навёл в этом мире свой порядок. Как это должно быть, по их мнению. А чего будет добиваться этот монстр? Может быть он банально постарается сам усилиться, чтобы уничтожить всех? Включая в этот список и Божественных существ? Кто знает… Тварь-то достаточно сильная. Надо подумать куда-то этим вопросом…

Размышляя над всей этой ситуацией, я понимал также и тот факт, что в принципе не смогу контролировать это существо. Даже если постараюсь отрубить ему голову, чтобы создать из подобного предмета для себя артефакт? Хотя… Сразу стоит отметить то, что такое предмет был бы наверняка сверхмощный по своим возможностям и силе? Только вот как это всё сделать? Вопрос сложный. Надо будет на досуге поразмыслить как следует. Поэтому я заранее заготовил и специальный карман в сумке Путешественника. И перчатки артефактора, которые должны были минимизировать воздействие на меня подобной силы, если удастся захватить что-либо подобное. После всего этого я постарался активировать жезл. Для этого было нужно некоторое время. Магические плетения Метеора не создавались просто так, по щечку пальцев. Сначала должна была появиться проекция… Точка привязки, куда будет нанесён удар. Потом уже создаётся и само плетение. И создаётся оно в воздухе. Насыщается магией Огня. И только после этого происходит применение магических сил. Разница в силе, по сравнению с теми же самыми Каплями Ярина, здесь была огромная. И тут ничего не поделаешь. Этот факт приходилось учитывать.

Ко всему прочему, я заранее сразу же заготовил для сражения и другие артефакты. Заранее понимая то, что концентрация магии Огня над этим холмом монстры сразу заметят, я подготовил всё, что только было возможно для попытки отбиться от атакующих тварей. Ведь тут и последнему дураку было бы понятно, что сейчас твари, заметив такую силу поблизости, постараются как можно быстрее ликвидировать меня. Конечно, время сейчас играет в мою пользу. Всего лишь потому, что заранее заготовленный артефакт, позволяет мне нанести удар куда быстрее, чем если бы Метеор готовили живые маги. Вообще-то я бы на месте этих существ постарался бы сделать всё возможное, чтобы контролировать ближайшую территорию. Может быть так раньше и было? Но, например, убирать наблюдателей с холмов я бы не стал. Хотя может быть твари сейчас были настолько уверены в том, что сейчас контролируют все близлежащие территории, что банально не стали обращать на это внимание? Теперь же для них это станет сюрпризом.

Всё как следует подготовив, я аккуратно обозначил точку для удара. Прямо в центре этой долины, где и стоял алтарь. Я понимаю, что Метеор – это достаточно мощное плетение, которое сложно навести прямо в одну точку? Оно обычно бьёт по площади. И плюс-минус десяток шагов – это вполне себе допустимый разброс. Но я в эту точку навёл все пять Метеоров. Учитывая то, что рядом находятся самые сильные противники, у меня есть возможность уничтожить их всех и сразу. Что тоже немаловажно. Или хотя бы сильно потрепать. Когда эти твари пострадают, в первую очередь они постараются спастись. Ведь в сложившейся ситуации у них банально не будет ни единого шанса. Чем я и смогу потом воспользоваться. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что упускать этих монстров из-под удара опасно? Тот же Рыцарь Смерти со временем может переродиться, и стать тем же Личем? Может… Вполне… Я с этим даже не спорю. Однако, по всем этим лесам одного несчастного Лича ловить будет куда проще, чем какого-нибудь Архилича из этих монстров. Уже только поэтому не стоит их недооценивать. Так что моё решение было вполне оправданным и объяснимым. Хотя и риск было просто огромный. Но выбора не было. Необходимо было остановить этих тварей как можно быстрее. Иначе проблем не оберешься. Как я уже сказал, тот самый предатель может нанести удар в спину. И это закончится для нас катастрофой.

Убедившись в том, что привязка действует, я медленно поднялся на колени, чтобы было удобнее наводить Метеоры. И активировал жезл. Возле меня, фактически над головой, тут же появились формирующиеся магические плетения Метеора, которые сразу же начали насыщаться силой Стихии Огня. Я чувствовал то как из накопителей посоха уходит магия, которую так долго туда собирал. Однако выбора не было. Ведь нужно остановить этих монстров. И тут речь идёт даже не о том, что я мог бы спрятаться на территории Чёрного леса, и там никто бы из этих тварей меня бы не достал? Речь сейчас идёт далеко не о таких глупостях. Если этот монстр наберётся как можно больше силы, а это было бы и не мудрено, особенно с учётом потенциальных жертвоприношений в виде одарённых, которые попадут к ним в плен, эти монстры получат огромное подкрепление. Даже если из этих одарённых для них получатся всего лишь обычные Личи, для людей подобное ничем хорошим не светит. А этот монстр, рано или поздно, перейдёт на уровень того же самого Дракона – Демилича. Такая тварь будет гораздо опаснее. Дракон – Демилич может уничтожить тот же Чёрный лес, даже не заметив этого. Слишком сильная тварь получится. От которой нужно будет постараться избавиться как можно быстрее. Если найдётся такая возможность. В чём я сильно сомневаюсь. Так что, выбора как такового у меня просто нет.

Как и следовало ожидать, как только проявилась магия Огня поблизости, Дракон – Лич тут же яростно взревел, вскинувшись вверх, пытаясь найти угрозу. Сразу заметив проявление магических плетений такого уровня, которые для него могли быть опасны. Поэтому всё их внимание тут же обратилось на тот самый холм, где находился я. Вот только было поздно. Первый Метеор уже был насыщенным силой, и был готов к использованию. Поэтому я не стал его сдерживать. А сразу спустил с поводка. Надо мной резко раздался дикий вой, напоминающий своеобразную сирену, или что-то вроде того самого воя, который издавали юнкерсы U-87 во время атаки на позиции противника. Появившийся уже фактически в видимом диапазоне Метеор, понесся в сторону цели. Вслед за ним уже формировались ещё четыре таких же плетения. Дракон – Лич – же, заметив происходящее, буквально взревел от бешенства. Ведь всё это было прямой угрозой его влиянию на эту территорию. А также и его собственному возвышению. Он явно понимал, что такой по своей силе удар лишит его практически всех возможностей? Поэтому он дико взвыл и попытался атаковать летящее в его сторону плетение Стихии Огня той самой сырой силой Тьмы и Смерти, сделав выброс, который наверное мог бы стереть с лица этой земли целой город? И ему даже удалось разрушить первый Метеор. Вот только и его волна силы была уничтожена, когда сила Огня вырвалась из плетения, и ударила по ближайшей площади, буквально выжигая всё вокруг. И уже идущие следом Метеоры уже прошли к цели без каких-либо проблем. Однако даже потеря одного такого магического плетения заставила меня заскрипеть зубами от злости. Ведь каждый такой удар имел огромную силу? Ту самую силу, которую я сейчас потерял. Да, эта магия Огня буквально слизала с территории долины пару скоплений костяных гончих? Сколько их там было? Штук сорок, или пятьдесят? А может быть и больше? Однако они сами по себе особой угрозы не представляли. Чего нельзя было сказать про тех же самых Архиличей, или самого этого костяного дракона. Так как я не был уверен в том, что мои удары, из четырёх Метеоров смогут ему нанести какой-то серьёзный вред.

Именно поэтому, я и разозлился. И сразу подхватил другой жезл, с этим самым магическим плетением Луча Света, перенасыщенным силой этой Стихии. Мне нужно было сделать что-то результативное. При этом я не забыл рухнуть плашмя на землю. Я же не идиот? Дело в том, что четыре мощных Метеора врезались в центр долины, фактически очереди, разрываясь там с грохотом, выплескивая силу Огня. По сути, всё это можно было назвать ударом термобарических зарядов. Так что мне не стоило стоять на ногах. Откуда ударная волна пошла во все стороны, и уже только поэтому можно было понять, что мне стоит приготовиться. При этом, когда я упал, то не забыл рот открыть. Не стоит забывать о таких вещах. Иначе можно было банально потерять слух. Барабанные перепонки просто не выдержат такого удара. Но я всё же постарался подготовить к бою уже и следующий жезл. Так как явно уцелевшие после этого всего сюрприза твари захотят на мне отыграться. А я не должен этого позволить. Хотя бы до подхода подкрепления. Уж в этом я был уверен…

........

– Ваше Высочество! А почему сегодня с утра мы не видели князя Анда Рея? – Неожиданно для всех проявил свой странный интерес магистр Тьмы из Империи Самар, по какой-то причине всё это время старавшийся конфликтовать с молодым дворянином, который уже не раз продемонстрировал всем присутствующим на этом Совете, что является достаточно знающим разумным, и явно больше многих из них разбирается во всех этих вещах, открыто связанных с противостоянием с некротическими тварями. Сейчас же этот магистр почему-то начал вдруг нервничать? Видимо уже предчувствовал какую-то сложность во всей этой сложившейся ситуации? Причём, он стал настолько нервничать, что даже позволил себе открыто задать этот вопрос принцу Гапиру, что в принципе считалось недопустимо. И это заставило всех разумных задуматься. Однако молодой высокородный дворянин, просто усмехнулся, заметив это беспокойство. Ведь князь его заранее предупреждал о том, что многим присутствующим на Совете станет немного непонятным тот факт, что кто-то из представителей дворянства, тем более, чуть ли не из тех разумных, кому сам король Ранд поручил разобраться с этим делом, вдруг исчезнет из лагеря! Именно поэтому сейчас и было нужно собрать их всех вместе, и разъяснить им будущие действия.

– Магистр! А вас это не касается! – Спокойно отмахнулся от этого одарённого принц, заставив этого умника буквально побледнеть от такого ответа, а сам склонился над картой местности, где они оказались. – Князь занят. И не обязан отчитываться перед вами. Сейчас же нам надо решить, что мы будем делать в дальнейшем. С учётом того, что наш отряд на данный момент не может полноценно двигаться вперёд, именно из-за обоза с раненными, я предлагаю нам разделиться. Сам обоз с ранеными, а также и часть магов, которые уже истратили свою магическую силу, мы оставляем здесь. В этом лагере. Его будут охранять те, кто может держать оружие. Все остальные силы собираем в кулак, и ждём сигнала. Как только мы его увидим, быстро двигаемся вперед, и наносим массированный удар в гнездо тварей. Мы уже знаем, где оно. Вот здесь, в этой долине. Так что готовьтесь к сражению. И не думайте, что в этот раз кому-то удастся отсидеться за спиной моих воинов. Мне уже надоели эти игры.

Пока растерянные маги переглядывались между собой, командиры боевых отрядов тут же принялись разделять своих бойцов, так как сейчас нужно было действовать как можно эффективнее. И не затягивать с решением таких вопросов. Конечно, у самого молодого принца в душе были некоторые опасения, связанные с тем, что князь мог бы не справиться с этой задачей? Ведь он фактически ночью ушёл в одиночку в лес? А его верный слуга всё так же стоял за спиной принца, старательно демонстрируя всем желание кому-нибудь снести голову своим весьма необычным оружием, похожим на меч, укреплённый на длинной рукояти. Поэтому можно было понять, что ситуация вообще складывается очень странная…

– Ваше Высочество! Вы должны это видеть! – Неожиданно ворвавшийся в палатку гвардеец, указал в ту сторону, куда ночью должен был уйти князь Анд Рей, и при этом яростно размахивая руками. Выбежав из палатки вместе со всеми остальными членами Совета, молодой принц резко выдохнул. Вдали, как раз там, где находилась та самая долина, бушевало яростное пламя. И раздавался очень громкий грохот разрывов магических плетений довольно большой мощности.

– Да это же Метеоры! – Удивленно выдохнул один из одарённых, который постоянно сопровождал молодого принца, и слегка испуганно оглянулся на Наследника короля. – Это же огромные по своей силе магические плетения Стихии Огня! Кто их использует? Это же в принципе невозможно. Для использования таких магических плетений нужно собирать полноценный круг магов из двух десятков магов первого ранга, или пяти магистров? Что там происходит?

– А вот это и есть сигнал для нас! – Резко встряхнувшись, хлопнул в ладони молодой принц, призывая всех присутствующих рядом с ним принять самое действенное участие в этом событии. – Выступаем! Гвардия! Вперёд! Давайте быстрее! Сейчас всем этим тварям будет не до нас.

Словно в ответ на его выкрик раздались громкие команды командиров отрядов, которые принялись руководить группами бойцов, которых уже выделили для этой атаки. Тут же загудели сигнальные рожки, подавая сигналы всем к выступлению. Благо, что уже всё заранее было согласованно. И никто сейчас не мешал ему действовать. Вот только маги Империи чего-то замешкались? Особенно почему-то нервничал этот самый магистр Тьмы, которого было заранее решено оставить в лагере, банально метаясь между теми, кто остаётся, и отрядом бойцов, который выступал вперёд. Туда, где сейчас пылало магическое пламя, и раздавались мощнейшие по своей силе взрывы. Почему он так паникует, молодому принцу – Наследнику было неведомо. Сейчас ему было нужно действовать. Гапир понял, что князь Анд Рей всё-таки добрался до того места, про которое ему говорил. И не только добрался. А даже и сумел что-то сделать. Что-то достаточно серьёзное, судя по испуганным лицам одарённых, которые банально не понимали того, как кто-то мог задействовать подобные силы, причём именно там, куда они сейчас сами направлялись? Единственное, на что сейчас мог просчитывать молодой принц, так это только на то, что князь всё-таки сумеет выжить в том безумии, которое сейчас творилось в той долине? Ведь до сих пор, несмотря на прошедшее время, там продолжала бушевать магическое пламя. И выжить там обычному разумному, даже одарённому, было бы в принципе невозможно. Поэтому его опасения были вполне понятны. Тем более, что отец рассказывал ему про этого молодого парня. Говорил о том, что этот молодой маг – артефактор нужен королевству Муран. И сам факт того, что это парень не сумел сделать что-то подобное, а также и защитный браслет-артефакт, которые сейчас был одет на руку самого принца, говорили в пользу такой теории. Поэтому принцу Гапиру сейчас и не хотелось бы возвращаться из этой похода без одного из тех разумных, который так интересовал его отца.

Когда они верхом всё же выехали из лагеря, и споро направились в сторону взрывов, верный слуга князя последовал за принцем, ведя на поводу того самого коня князя, который тоже достаточно сильно примелькался для всех местных дворян. И у многих на лицах тут же появилось задумчивое выражение. Это был любимый конь князя Анда Рея. А князя на нём не было. Почему его сейчас нет, и куда он делся? Эти вопросы были буквально написаны на лицах данных разумных. Вот только отвечать на них никто не спешил. Даже тот самый молчаливый слуга князя, который мрачной тенью следовал за принцем, который явно знал больше этих разумных, но откровенничать с ними на данный момент просто не собирался. Так как просто не видел в этом нужды. Тем более, что об этом его просил и сам князь Анд Рей. И вообще… У молодого принца сейчас было такое впечатление, что князь что-то подозревает? Но что именно, он обещал пояснить уже после того, как им удастся разгромить основные силы противника. Принц Гапир помнил о том, что это именно князь заранее заподозрил появление в данной местности некротических тварей, что могло быть основным признаком опасности. Да и его отряд, который привёл этот дворянин, а вернее его эффективность, открыто говорила о том, что он заранее догадывался об основной угрозе, которая могла быть на данных территориях. Ведь, как оказалось, практически все бойцы в его отряде имели артефакты, защищающие их от силы Тьмы и Смерти, что было отнюдь не шуткой. Это всё говорило о том, что этот разумный намеренно готовился к подобному противостоянию. И сейчас этот отряд довольно бодро, чуть ли не трусцой, бежал за конём принца, готовясь к бою. Маги-наёмники, которые шли в этом отряде, сумели сохранить практически полностью свой магический резерв. Что открыто говорило об эффективности действий данного разумного. Судя по всему, он сумел всё заранее просчитать? И именно поэтому нужно было учитывать его рекомендации. А он рекомендовал сейчас двигаться к долине, где нужно нанести максимально эффективный удар по потенциальному противнику. Иначе получится так, что этот разумный просто зря рисковал. А это невозможно было бы потом как-то исправить. Этот молодой парень видимо прекрасно понимал, всю величину опасности, и поэтому заранее подготовил свой отряд к таким сражениям? А также, кое-что заготовил, что сейчас и обрушило мощнейшие магические плетения на противника, который мог быть весьма опасным? Конечно… Молодому принцу хотелось бы сейчас узнать всё о том, что это такое вообще было? Маги королевства, которые ехали за принцем, сейчас просто боялись туда направляться. Так как в той местности использовалось очень мощное атакующее плетение, и даже не одно, которое могли использовать только маги по своей силе несопоставимые с их возможностями. И это всё их заведомо пугало до дрожи в коленях.

Но то, откуда этот разумный мог взять подобные силы, сейчас были неважно. Важно было успеть. Ведь если они хоть немного опоздают, то может оказаться, что всё это было зря! Принц слишком хорошо усвоил одно важное правило. За всё время этого похода именно этот молодой разумный, именуемый князем Лан Чернолесье, давал эффективные рекомендации, которые уже не один раз их спасали. И потерь в их отряде было бы куда меньше, если бы некоторые разумные не пытались изображать из себя что-то несусветное. И хотя бы примерно понимали то, что может быть для них опасным. Взять хотя бы тех самых дворян, которые кичились своим богатством и родословной? У них были потери больше всего. Например, сейчас за спиной принца старательно пыхтел на своём коне один барон, который потерял всех своих людей. И даже слуг. Всего лишь расслабившись как на охоте. А костяные гончие вырезали все его людей. И теперь он был вынужден рассчитывать только на то, что какие-нибудь дворяне позволят своим слугам оказать ему помощь. В случае нужды. А такая нужда у него возникала слишком уж часто. Уже были моменты, когда он пытался остановить какого-то слугу, и заставить что-то ему сделать. Например, помочь просто одеться? И это не говоря уже про доспехи. Речь идёт о повседневной одежде. Этот разумный просто не мог одеть что-то без чужой помощи. И это барон! Что же тогда говорить про дворян, которые стоят выше его по положению? Тут уже ни на что и рассчитывать-то не приходится. Кстати… Этот самый барон достаточно долгое время бухтел за спиной принца о том, что негоже высокородному дворянину его положения, вот так вот спокойно, прислушиваться к мнению какого-то выскочки? Ведь есть и более заслуженные дворяне, у которых родословные насчитывают двадцать и более поколений! Вообще-то это всё было очень глупо. Этот самый молодой человек уже не раз сумел доказать свою эффективность. Чего нельзя сказать про этого самого барона. Ведь сам данный дворянин, с достойной родословной, уже погубил всех своих людей. А пользы никакой принести не смог. И когда в очередной раз барон попытался что-то фыркнуть, его осадил уже сам принц, заставив задуматься о том, что ему придётся говорить родственникам погибших. А в первую очередь, именно своему отцу, который дал ему всех этих людей. Вот только никакой пользы от этого просто не было.

Их отряд достаточно быстро выдвинуться вперёд к той самой долине. Гвардейцы шли впереди клином, а следом за ними – одаренные, уже стараясь наготове держать магические плетения. Следом шли наёмники князя, окружившие щитом принца и дворян поблизости. Хотя… Сам Гапир заранее уже догадывался об истинных намерениях этих разумных. Он понимал, что дворяне им вообще не нужны. Присутствие за спиной принца слуги князя Анда Рея, а также и этих наёмников, буквально полностью увешанных амулетами Света, говорило только об одном. Эти разумные защищают именно его. Судя по всему, об этом им отдал приказ сам молодой князь? Так как его гибель могла существенно повлиять на моральный дух самих воинов королевства, а следовательно и на результативность этого сражения.

Им действительно оказалось не так далеко идти. И когда их отряд вышел из леса, и перед ними раскрылась эта странная выжженная пламенем бушующей Стихии Огня долина, все они просто замерли от неожиданности. Там действительно пылало магическое пламя, в котором выжить было просто невозможно. Однако одарённые тут же обнаружили несколько очень сильных скоплений магии Тьмы Смерти, которые были ощутимы даже сквозь бушующую Стихию. На глазах присутствующих в долине неожиданно взвыл магический ветер, который прижал бушующее пламя, и заставил его опасть. А в центре долины, по которой был нанесён такой мощный удар, неожиданно с душераздирающим ревом, раскинув свои мерцающие Тьмой крылья, выпрямился костяной дракон, которому также видимо неплохо досталось. Часть его мощной брони была оплавлена… Одна лапа, на которую он опирался, была слишком вывернута в сторону. А на его жуткой морде не было видно одной глазницы, из-за сплавившейся кости. Однако тварь была все ещё достаточно сильна, и явно сдаваться не собиралась.

– Маги! Чего вы ждёте? Бейте по нему! – Тут же закричал принц Гапир, давая понять этим разумным, что им сейчас нельзя терять ни мгновения. Им необходимо было вынудить этого монстра либо отступить, либо погибнуть. У них сейчас просто выбора не было. Эта тварь сейчас была просто в бешенстве. Судя по всему, в этой долине было его гнездо, как и предполагал князь. И теперь, всё скопление его монстров, которых он явно готовил, скорее всего, просто было уничтожено. Десятки фаерболов… ледяных сосулек… И различных боевых плетений взвыли в воздухе, обрушившись на защиту этого монстра. Большая часть этих ударов просто не достигала его бронированного тела, банально увязая в силе Тьмы, которая бурлила вокруг него. Однако этот монстр всё же почувствовал угрозу, исходящую от новых врагов, появившихся здесь. И повернувшись к отряду людей, ворвавшихся на территории его гнезда, костяной дракон грозно взревел. Что заставило некоторых магов даже присесть это испуга. Однако они тоже отступать не собирались. Нанося ему удар за ударом, вынуждая этого монстра хотя бы так ослабить своё внимание. Хотя было понятно, что он явно не остановится. Ведь все эти удары для него были как комариные укусы для человека? Вроде бы и раздражает, но угрозы жизни нет. И принц уже начал переживать о том, что вся эта атака может быть просто бессмысленной тратой человеческих жизней! Так как эта тварь их явно отсюда не выпустит!

Внезапно с одного из двух довольно крупных холмов, которые находились возле этой долины, как бы ограничивая территорию, вспыхнула магия Света. Мощный, слепящий своей белизной, буквально переплетённый в своеобразную верёвку, луч этой силы протянулся с верхушки холма и упёрся прямо в грудь данного чудовища. Которое снова взревело. Только в этот раз в его голосе чувствовалась не только Ярость. Но даже и Боль… А также и Отчаяние… Именно это послужило сигналом для магов королевства, которые с ещё большим энтузиазмом принялись осыпать этого монстра магическими ударами. Однако именно этот луч всё же сумел пробить защиту монстра, и буквально проплавил большую дыру в его груди. Сквозную. Оплавив эту кость так, как будто она была больше похожа на масло, перед раскалённым ножом! Как-то странно взвизгнув, что заставило всех присутствующих буквально упасть от боли на колени, этот монстр рухнул, дергаясь в конвульсиях, явно не имея возможности сопротивляться. Хотя он был полон силы, и готов к бою. Словно в замедленном времени молодой принц увидел то, как с той самой верхушки холма бежит какая-то маленькая фигурка, по направлению как раз к телу этого монстра. Который всё ещё бился в конвульсиях. Только уже потом принц понял, что это был князь Анд Рей. Он бежал прямо в центр лагеря монстров… Бежал изо всех сил. Выхватив из ножен свой клинок, который также буквально полыхал силой Света.

– Гвардия! Вперёд! – Тут же раздался рёв офицеров, которые тоже поняли, что время идёт. И давать хоть как-то оправиться этому чудовищу нельзя ни в коем случае. Поэтому, радостно взрыв боевой клич, гвардейцы королевства бросились вперёд. Вместе с ними двинулись и остальные воины. Маги также двинулись за ними, старательно рассылая во все стороны магические плетения. Туда, где только могли заметить хоть какое-то подобие шевеления монстра.

Сам же принц Гапир в этот момент был в полной прострации, наблюдая за тем, как молодой дворянин, на которого король Ранд возлагал такие надежды, подбежав к этому костяному дракону, несколькими ударами своего меча отёк его голову. Что прервало конвульсии монстра, и не дало ему возможности возродиться. После чего, принцу неожиданно пришлось отвлечься, так как из куч горелого праха и сплавленной кости, которые сейчас покрывали эту долину практически ровным слоем, неожиданно поднялось целых два Архилича, принявшихся сражаться с его воинами. Учитывая тот факт, что основного противника уже фактически забили, эти монстры остались в единственном числе. И их быстро задавили магией и сталью. Хотя потери были. Три мага всё же погибли. Всего лишь перестаравшись, и открывшись для ответного удара монстров. Именно поэтому монстры и смогли убить этих разумных, превратив их в трясущихся в конвульсиях мумии. Однако с ними быстро разделались Наёмники князя, банально сойдясь в ближний бой, прикрывшийся амулетами Света, имевшимися у них в руках, банально изрубили этих могущественных тварей на куски. Видимо удар Метеорами был слишком силён? И эти монстры также были вынуждены потратить часть своих сил для то, чтобы выжить и восстановиться.

Уже потом, размышляя над ходом всей этой битвы, молодой принц понял, что если бы не подобная хитрость со стороны князя Анда Рея, то они просто не смогли бы ничего сделать. Никто даже не подозревал о наличии здесь такого монстра, как костяной дракон. Тем более, такой монстр, которого они встретили оказался не просто костяным драконом… Маги опознали его! Это был костяной дракон – Лич! По легендам, которые впоследствии изучал молодой принц, чтобы хотя бы как-то понять то, что могло им грозить, Гапир выяснил, что костяной дракон вполне мог уничтожить целую армию. Особенно если это костяной дракон, являющийся магом. Как, скорее всего, и было здесь? Об этом впоследствии говорили все одарённые, которые сопровождали молодого Наследника в этом походе. Ведь, судя по тому, и по тому, как он себя вел после удара Метеорами, костяной дракон в этот момент собирался с силами, чтобы нанести ответный удар? Пытался восстановиться. А всё это стоило ему огромных усилий и возможностей. Обычный дракон, даже костяной, больше представляет из себя хищника. И если бы по нему был нанесён такой удар, то это существо постаралось бы поскорее сбежать, просто желая найти для себя убежище, где оно смогло бы восстановиться. Этот же монстр готовился к бою. А это напрямую говорило о том, что он был уверен в своей силе. Правда, он не учёл того факта, что в этот раз с атакующими его разумными были тот самый князь Анд Рей, у которого в запасе имелись артефакты Древних. Достаточно мощные и опасные. Один только удар несколькими Метеорами подряд говорит о многом. К тому же, не стоит забывать и о том, что в данной ситуации этот молодой разумный сумел удивить очень многих. Причём настолько сильно, что все были просто в шоке. Тем более тогда, когда совершенно не задумываясь о своей жизни бросился вперёд, и просто срубил голову монстру, находясь практически в полном окружении различных тварей!

Стоявший за спиной наследника короля слуга князя тоже отличился. Так как в один из моментов, когда Архилич, поднявшийся не так далеко от командования отряда, вдруг заметил группу одаренных, топящихся вокруг принца. И решил именно туда нанести удар. По этой группе. Сформировал какое-то магическое плетение, пылающее Тьмой, и бросил его именно в сторону наследника короля. Сам принц не успел заметить угрозу, и активировать свой браслет. Что могло закончиться для него плохо. Но именно в этот момент слуга князя резко выступил вперёд, выставив перед собой щит, который носил на спине, и что-то сделал. Перед ними тут же сформировался мощный защитный купол из Силы Света. И магическое плетение Архилича просто развеялось, бессильно расплескавшись об эту силу, которая оказалась весьма серьёзной для него. Уже только поэтому можно было понять, что все догадки молодого принца были истинны. Князь Анд Рей приказал своим людям защищать принца Гапира. А сам в это время проявлял чудеса храбрости и героизма. Придётся об этом рассказать королю? Ведь за такое нужно награждать. Костяной дракон был слишком опасной тварью. И он мог бы натворить дел не только в Империи. Такие существа не успокаиваются, взяв под свой контроль часть какой-то территории. Тем более, что все предположения молодого князя в отношении монстров, которые им противостояли, были правильными. Взять хотя бы этих Архиличей? Против них поднялось два таких существа… Сначала… А потом ещё один. Не считая тех, кого маги добили, проходя мимо израненных монстров после удара Метеорами. А сколько их было на самом деле? Ведь только Архиличей тут было несколько! Не считая тех тварей, которые были посильнее их. Но даже один Архилич может контролировать трёх-четырёх Личей. То есть, в данном случае, по самой только иерархии этих тварей можно было понять даже такому разумному, который не имеет дар к оперированию магическими плетениями, вроде того самого принца, что тварей здесь было очень много. И все они были весьма опасны. Как факт, можно было понять правильность действий этого разумного.

Дальнейшая битва превратилась в избиение. Потеряв над собой контроль, большая часть этих существ банально растерялась, и они просто пытались спасти свои псевдо-жизни. Однако помня все наставления князя, принц приказал действовать отрядам при усилении магами. И ни в коем случае не разделяться. Не бегать по одиночке. Иначе это может плохо закончится.

– Ваше Высочество! Мы нашли князя Анда Рея! – Услышав тихий голос стоявшего за его спиной гвардейца, принц медленно повернул голову, давая тому понять, что слышит слова этого разумного. – Он без сознания. Видимо был ранен. Наёмники тут же забрали его, и куда-то уволокли. Также они уже конфликтуют с нашими одарёнными за тела монстров, которых убили. Маги Тьмы и Смерти хотят получить эти трофеи. Но наёмники им ничего не отдают. Ведь этих монстров убили не маги? И сейчас нарастает конфликт.

Услышав об этом, молодой принц тут же приказал, чтобы гвардейцы осадили одарённых. Если они не убивали этих тварей, то нечего им туда лезть.

– То, что они одарённые, не даёт им права на чужие трофеи. – Вздохнул принц, заставив задуматься тех, кто почему-то сейчас начал рассчитывать на то, что получит какие-то привилегии. – Как устроить эту бойню, так их и не было никого. Всё разводили руками, и говорили мне о том, что на подобное никто не может быть способен! А как трофеи делить, так они первые? Где они были, когда надо было убивать этого костяного дракона? По сути, ничего сделать даже не смогли.

– Ваше Высочество! Кстати… – Аккуратно оглянувшись, гвардеец тихо наклонился к Наследнику, и прошептал тому на ухо. – Костяного дракона… Нет. Он исчез. Исчезла и его голова. Хотя мы все видели, что князь убил его. Куда всё это делось, мы не знаем.

– Куда… Куда… – Снова тяжело вздохнув, отмахнулся от нахмурившегося гвардейца молодой принц. – Тут и дураку понятно, куда всё делось! Его забрал князь Анд Рей! Скорее всего, у него есть сумка Путешественника! Молодец! Нельзя оставлять такие предметы нашим магам!

Тихо усмехнувшись, молодой принц постарался сделать вид самого бывалого воина, что явно выдало его собственную растерянность. И откуда только у этого молодого одарённого берутся все эти артефакты? Ведь не просто же так у него могло всё это появиться? Взять хотя бы тот артефакт, который ударил этими самыми магическими плетениями Метеора? Сами по себе, они были очень мощные. Ведь даже маги, которые шли с ним, были в панике. Они банально не знали того, кто может использовать подобные предметы, вот так вот, просто потому, что ему захотелось. А потом? Вся их атака на этого костяного дракона была бессмысленной. Эта тварь, которую они здесь обнаружили, была готова атаковать уже и их самих в ответ. Если бы этот молодой парень снова вовремя не вмешался, и не нанёс по ней удар каким-то весьма мощным магическим плетением Света? Хотя… Немного задумавшись, принц Гапир всё же вспомнил о том, что этот парень говорил ему именно о паре предметов. Именно про пару артефактов, которые могли бы им помочь в этом сражении. Уже только поэтому можно было понять, что он использовал всё, что только смог. Взять хотя бы этот удар магией Света? По сути, этот удар и был тем самым добивающим фактором, который остановил дракона. А потом? Этот дикий забег с холма… Подобное вообще для молодого принца было чем-то необъяснимым. Он даже никогда не думал о том, что кто-то может бегать с такой скоростью? Однако этот забег всё же сделал своё дело. И этот молодой парень обезглавил костяного дракона раньше, чем эта некротическая тварь вообще смогла прийти в себя, и хоть как-то навредить представителям двух государств людей, пришедшим в эту местность, чтобы его остановить. А значит, сейчас всё получается так, что у него было аж три подобных артефакта? Сначала тот, который использовал Метеоры… Потом тот, который использовал сверхмощный луч Света. Честно говоря, такое магическое плетение даже по мнению молодого принца, который в магии-то особо не разбирался, могло легко и просто слизать с земли различных разумных, которые могли попытаться каким-либо образом перейти дорогу этому парню? Хотя бы по той причине, что таким лучом можно было сжечь не одного, а нескольких Архиличей. Маги королевства только об этом наперебой и говорили. Честно говоря, на фоне того, что произошло, маги королевства Муран и Империи Самар даже не помнили того самого момента, когда всё закончилось. Они просто бросились в бой, буквально завывая от радости. И всё только из-за того, что могли разделаться с таким могущественным врагом. Хотя, по сути, это было не их достижение.

Также стоило учитывать и тот факт, что у этого разумного при себе был ещё, как минимум, два артефакта. Первым артефактом, про который стоило упомянуть, являлся тот самый меч, которым этот разумный отрубил голову монстру. Уже только поэтому его стоило опасаться. Сила Света, которая пронизывала это оружие, была просто несопоставимой со всем тем, что могли бы попытаться предоставить те самые маги, что сопровождали самого принца. А если сюда ещё добавить и сумку Путешественника, то можно понять, что подозрения его отца о том, что этот молодой разумный явно является представителем довольно древнего и могущественного семейства, имеют под собой все основания. И их недооценивать просто глупо.

Так что сейчас молодой принц в первую очередь думал о том, чтобы не потерять такого разумного. Который мог бы пригодиться не только королевству Муран. Но и лично его семье. Он уже знал о том, что хорошие союзники, имеющие определённые возможности и силу, никогда не помешают? И уже только поэтому он хотел, чтобы этот парень всё так же помогал их семье. Были у него определённые чувства, которые заставляли думать о таких вещах заранее. Банально опасаясь проблем, которые, например, десяток лет назад возникли в Империи Самар? Когда всё закончилось очень плохо. Да, Императорская семья удержала свою власть. Только вот от этой семьи остался только один представитель. Все остальные погибли. Конечно, он всё же рассчитался со своими врагами, и после этого самого Императора Самара Пятого прозвали Кровавым? Всё только из-за того, что он постарался отомстить за свою погибшую семью максимально эффективно и радикально.

Честно говоря, думая о таком стечении обстоятельств, молодой принц никогда не мог себя представить на месте нынешнего Императора этого государства? И ему бы не хотелось узнать о том, что его семью просто уничтожили. Тем более те, кому банально вдруг захотелось как поступить. Конечно, он слышал историю о Великом герцоге Лан Риам. А также и видел его дочь, которая некоторое время была при дворе короля Ранда. Надо сказать, что девушка была вполне себе безобидная. Однако, учитывая всё это, не стоило забывать о том, что всё то, что случилось, было следствием заговора. И то, что здесь могли быть замешаны эльфы, даже отрицать не приходилось. Всё только из-за того, что даже дочь этого самого Великого герцога Лам Риам, рассказывала о том, что её отца могли просто подставить. Конечно, ей самой явно не хотелось бы признавать участие членов собственной семьи в таком преступлении, какое случилось в Империи? Рассказывала она и о том, что в последнее время, перед тем как всё произошло, к её отцу слишком уж зачастили эльфы. И всё старались с ним что-то обсуждать. Вот только что именно, было неизвестно. И сейчас можно было понять, что эти разумные очень часто планируют, как любил говорить отец, многоступенчатые интриги. То есть, кто-то старательно занимался этим самым заговором, который должен был выбить Империю Самар из рядов стабильных государств людей, банально разорвав его на клочки из-за междоусобных войн. А кто-то готовил вот эту гадость, в виде вторжения тварей из Бестиария нежити. И уже только поэтому можно было понять, что ситуация усложняется многократно. Может быть они также и в его родном королевстве пошаливали? Взять хотя бы тот самый бунт жрецов, который произошёл несколько лет назад? Возможно, что при помощи подобного фокуса эти разумные действительно могли бы попытаться уничтожить не только Империю Самар, но и королевство Муран? Если бы у них получилось всё именно так, как они планировали, и им удалось бы ликвидировать не только семью короля Ранда, но также и герцога Лан Маурус, являвшегося родным братом хозяина государства, то произошло бы то же самое, на что они рассчитывали и в Империи? Сначала началась бы междоусобная резня. Каждый герцог сразу захотел бы усилить свои позиции. Как факт, можно понять то, что королевство просто бы развалилось на несколько отдельных, и постоянно воюющих между собой герцогств. Но зачем это могло быть им нужно? Ведь, по сути, они бы сами остались фактически в окружении воюющих между собой дворян? Какой в этом может быть смысл? Честно говоря, принц Гапир этого не понимал. Но отец вообще-то всё время говорил, что принц больше военачальник, чем король. Он всегда предпочитал военные игры. Вот как было здесь и сейчас… Если бы всё шло именно так, как его учили, то у них был бы шанс нормально сражаться с противником. Однако эти твари действовали как-то непонятно. Хорошо ещё, что князь Анд Рей, оказавшийся с ними в одном отряде, более или менее ориентировался в происходящем. Он точно понимал, что и как ему нужно делать. И поэтому эффективность его отряда была просто запредельной. По сути, среди дворян, которые находились сейчас в этом отряде, не было ни одного разумного, у кого в его страже не было бы потерь? Кроме этого князя. Этот молодой разумный сумел всё заранее подготовить как следует. И обеспечил не только себя и своего слугу надёжными артефактами и амулетами. Но даже и отряд наёмников. Что тоже далеко не шутка. Две сотни наёмников, которые шли с ним, за всё время этой борьбы не потеряли ни одного бойца. Вроде бы были там и раненые? Вот только эти раненые буквально на следующий день уже стояли на ногах.

Уже потом, размышляя над всей этой странностью сложившейся ситуации, принц вспомнил о том, как когда-то беседовал со своей кузиной – леди Варикой, которая не двусмысленно упоминала о том, что этот парень обучался с ней вместе в Академии магии на кафедре Лечения.

– Да он ещё и маг Жизни! – Тихо ухмыльнулся принц, представив себе то, какое удивление ожидает всех одарённых, если подобную новость озвучить перед ними? Конечно, тут же начнутся крики о том, что он мог бы помогать раненым? Вообще-то, если уж на то пошло, он действительно помогал раненым. Из своего отряда. И обвинить его в том, что он этого не делал, вряд ли кто-то сможет. Тем более, что это будет очень глупо. Конечно, если бы сам принц его о чём-то попросил, то Анд Рей, скорее всего, помог бы в этом вопросе? Однако, заранее зная отношение этого молодого разумного к наглым и весьма придирчивым дворянам, которые считали себя сверх достойными и даже имеющими какие-то права на его земли, принц уже и сам понимал, что просить его о таком будет просто бессмысленно. Так как молодой князь просто не пойдет на подобное. Потому что банально не считает это дело нужным для себя. Ведь он уже неоднократно сталкивался с этими разумными, буквально, можно так сказать, лоб в лоб? Как результат, все эти столкновения не приводили потенциальных противников этого молодого парня ни к чему хорошему. Он сразу же давал понять, что церемониться с кем-либо просто не собирается.

Вот и сейчас, когда маги принялись судорожно бегать, прекрасно понимая то, какой стоимости артефакты Тьмы и Смерти могут обнаружить здесь в виде останков того же костяного дракона – Лича, данный молодой разумный банально всё забрал. Видимо, ко всему прочему, он так же заранее предусмотрел и подобное развитие событий? Что было странно. Так как князь приказал наёмникам проследить за тем, чтобы его не обобрали, если сам молодой дворянин вдруг окажется раненным. И результат его действий был просто на лицо. Этот молодой разумный действительно был достаточно хитрым. И всё заранее просчитал, и понял. Его потенциальные противники, с которыми он мог бы тут столкнуться, банально не учли большую часть проблем, которые для них имели определенную сложность. Которую всегда необходимо было заранее учитывать. И с этим не поспоришь. Значит и самому принцу придется учитывать его пожелания. Все-таки этот разумный, несмотря на протекторат королевства Муран над его землями, является вольным дворянином. И в любой момент может просто отказаться помогать этому государству. Ведь король Ранд сам объявил о протекторате? Так что этот молодой парень вполне мог бы просто заявить о том, что договоры с Империей – это личное дело королевства? И участвовать в каком-либо решении этих проблем он просто не обязан. Однако он этого не сделал. И его помощь оказалась весьма своевременной и необходимой. Именно поэтому и было необходимо держать его рядом. Придётся всё-таки что-то придумывать? Или как-то, по возможности, всё же пытаться заинтересовать этого парня?

– Ну, что там? – Уже когда битва заканчивалась, повернувшись в сторону палатки, которую немного в стороне от этого побоища уже установили наёмники, за спиной их отряда, принц Гапир задумчиво кивнул в том направлении. Его вопрос был направлен в пустоту, всего лишь по той причине, что за спиной молодого высокородного уже привычной тенью маячил слуга князя с его артефактным щитом. – Как там князь? Мне сказали, что он может быть ранен? Сильно? Нужны маги-лекари?

– Нет! С ним всё нормально… Ваше Высочество… – С видимым трудом наклонив свою буквально бычью шею, глухо ответил ему этот гигант, которого и за человека-то на расстоянии было бы сложно признать, так как он больше был похож на орка. – Просто он сильно вымотался. Видимо все силы бросил на защиту и магические удары? Я в этом не разбираюсь… Надеюсь, что всё будет хорошо.

Задумчиво кивнув ему в ответ, принц Гапир мысленно усмехнулся. Так как в данном случае даже не предполагал того факта, что этот гигант ему хотя бы попытается ответить? Однако тот ответил. Видимо у него и приказ был соответствующий? Он уже убедился в том, что слуги князя выполняют приказы до мелочей. Хотя видел пока что только одного? И ему всё-таки хотелось побеседовать с князем по поводу того, что данный молодой разумный намеревается впоследствии делать с своими землями, которые получил собственное распоряжение? Нет! Тут никто не спорит. Если кто-то из дворян и попытается предъявить какие-то претензии в данном случае, то их ждёт весьма недвусмысленный ответ со стороны как короля Ранда, так и самого принца. Который в первую очередь спросит о том, что эти разумные сами сделали для того, чтобы иметь подобные земли? Ведь всё это не было так легко и просто? Например, он сам слышал о том, что этот молодой разумный был вынужден несколько лет скитаться по тем территориям, пытаясь хоть каким-то образом закрепиться там? А учитывая все эти истории, которые открыто говорили об опасности тех земель, можно было понять, что он сделал очень многое. Тем более, что не так давно кое-кто из дворян королевства Муран, по глупости своей, всё же пытался продемонстрировать силу. И что теперь? Они лишились всего. Сначала погубили своих людей и родственников на территории Чёрного леса. А потом, когда об этом узнал король Ранд, и когда дело дошло до королевского суда из-за того, что монстры с территории Чёрного леса напали на земли королевства, в отместку за всё случившееся, эти разумные не придумали ничего другого как попытаться обвинить в случившемся кого угодно, но только не самих себя. Видимо эти умники даже и не пытались представить себе того факта, какие усилия нужно приложить, чтобы хотя бы заслужить уважение у короля? А этот парень сумел это сделать. Одни только эти самые подарки королевской семье чего стоят? Вот его молодая жена, о чём сам принц с усмешкой вспоминает, практически и не снимает драгоценности, которые ей подарил этот молодой парень. Всё только из-за того, что они действительно ей понравились. Не говоря уже о том, насколько они могут быть эффективны как защита её жизни. Как факт, можно было понять, что этот молодой парень сделал всё, чтобы получить желаемое. Конечно, самому принцу очень хотелось бы иметь и в будущем возможность использовать подобные силы? Ведь их эффективность он уже и сам видел? Однако это все будет зависеть от политики. От той самой политики, которая в данной ситуации обязательно будет играть свою собственную роль.

Тяжело вздохнув, принц Гапир внимательно посмотрел на мечущиеся отряды людей, которые старательно добивали монстров, оставшихся без руководства. Как и предполагал князь, эти твари, оставшиеся без единого управляющего центра, первое время были банально растерянны. И в принципе не могли ничего поделать. Просто бестолково метались, не имея возможности оказать полноценное сопротивление. Или хоть как-то скоординировать свои действия. Даже Архиличи, по сути, только мешались друг другу. Прежде чем лишились своих голов.

– И в этот раз он оказался прав… – Тихо пробормотал принц, сам прекрасно понимая, что этот молодой парень оказался достаточно неплохо разбирающимся в борьбе с такими монстрами. Что, само по себе, уже заставляло уважать его знания. Этот Анд Рей был достаточно молод, но при этом также знал и о том, как надо бороться с таким врагом, с которым они здесь могли столкнуться. Учитывая этот факт, принц решил, что постарается сделать так, чтобы князь стал ему другом. Ведь не зря же его хитроумный дядюшка, герцог Лан Маурус, всё время пытался обхаживать этого парня ещё тогда, когда тот был никому неизвестным баронетом? Тут явно были какие-то свои секреты. И лучше быть к этим секретам поближе. По крайней мере, так принц Гапир сможет обеспечить безопасность собственной семьи, а также и королевства. Ведь он сам прекрасно понимал, что учитывая появление подобных могущественных артефактов, которые имелись у этого молодого парня, баланс военных сил в этом мире сильно изменится? Один только удар группой Метеоров чего стоит? Такую магию не стоит сбрасывать со счетов. Она может быть весьма опасна. Особенно в каком-нибудь тотальном сражении, когда нужно будет уничтожить сильного противника. Так что лучше уже заранее быть готовым к тому, что кто-то сможет использовать такие силы по собственному усмотрению. Это всё тоже было для него достаточно важно. А главное, чтобы эти силы не были применены против королевства Муран. Особенно тогда, когда сам Гапир сядет трон этого государства. Были у него некоторые подозрения о том, что его собственный родственник – дядюшка, однозначно будет главным советником в этих делах? Ну, а что? По-другому тут просто не получится. По крайней мере, этому разумному сам принц доверяет. А вот что будет потом? Когда сам этот молодой князь, например, обзаведётся семьей? Как-то его собственный отец проговорился о том, что было бы неплохо, если бы этот парень взял в жены дочь герцога Лан Маурус? Тогда они были бы родственниками! И он был бы просто обязан поддерживать королевскую семью. Конечно, многие из дворян королевства этого не поймут? Вроде этого самого барона, который везде бегает со своим свитком предков? Однако, пусть они теперь докажут свою родословную в бою. Вот, например, сейчас молодой принц видел эффективность этого парня. Однако этого же сказать про других разумных не получится. Особенно про тех, кто сейчас старатель кичится своими родовыми линиями. А, при этом всём, ничего не смогли сделать даже против простейших тварей из Бестиария нежити. Да, молодой принц совершенно не ожидал такого столкновения. И эти монстры оказались для него весьма неожиданным сюрпризом. Однако эффективность, с которой сражались наёмники, заранее подготовленные князем, говорила о многом.

К тому же, во время этого путешествия, сам князь Анд Рей неоднократно говорил принцу о том, что представители тёмных искусств, как в королевстве, так и в Империи, а в частности имеются в виду маги Тьмы и Некроманты, слишком сильно урезаны в своих возможностях. По сути, эти одарённые просто ничего не могут поделать, оказавшись в такой ситуации. У них банально нет опыта к такому противостоянию. Точно так же, как у тех же гвардейцев нет опыта в сражениях с такими тварями. Те же гвардейцы и обычные воины королевства, не считая стражников дворян, банально не знают того, как надо сражаться с некротическими тварями. Если вдруг придётся. И что из этого следует? А из этого следует самый простой вывод. Нужно устраивать такие тренировки. Как и говорил князь во время одного из разговоров. Тогда, видимо в приступе эмоций, этот молодой дворянин заявил о том, что те же Некроманты могли бы тренироваться в изготовлении и борьбе с такими тварями, просто создавая что-нибудь подобное, а потом устраивая поединки. Например, сделали нескольких упырей, по заказу гвардии короля. Выпустили их в рощу, которую окружили специальными патрулями, чтобы твари никуда не сбежали. И начинают на них охоту. Чтобы было всё честно, Некроманты и маги Тьмы должны быть разные. Не те, кто создавал этих монстров, а другие. И между собой не особо контактирующие. Тогда у них будет возможность действовать эффективно. Одни маги будут учиться брать под контроль, и в случае необходимости уничтожать таких существ… А другие будут учиться бороться с такими тварями, которые появляются стихийно. Тоже интересный подход к решению вопроса…

– Надо будет посоветоваться об этом с отцом! – Снова тихо пробормотал принц, сам понимая, что этот вопрос решить, вот так вот, с наскока ему просто не получится. Однако всё то, что он видел в этом походе, открыто говорило о недостатках обучения той же гвардии. О тех недостатках, с которыми ему самому, как будущему королю, явно придётся бороться. И тут ничего не поделаешь. Это факт…

..........

– Ваша Светлость… Ваша Светлость… Как вы себя чувствуете? – Устало вздохнув, я с большим трудом открыл глаза, и в чём-то даже раздражённо посмотрел на Зура, который с обеспокоенным лицом склонился надо мной. Судя по тому, что я находился в палатке, оставленной в отряде наёмников, у нас всё получилось. Из своего участия в этом сражении я помнил только то, что после удара Метеорами, всё же выживший костяной дракон – Лич сформировал ураган силы, который тут же погасил пламя. Ну, не сразу, конечно. Оно ещё немного успело там побушевать, потрепав как следует его приверженцев. Но сейчас дело было не в этом. Дело было в другом. Этот монстр оказался выжившим. Хотя один Метеор явно пришёлся прямо ему в корпус. Это было заметно по тому, что на лапе этого монстра даже отпечаталась структура магического плетения Огня. Он был сильно поранен. Но восстанавливался очень быстро. Да и алтарь был у него прямо под его лапой. Этот монстр попытался прикрыть его вместо того, чтобы попытаться уйти из-под удара. Так что теперь именно алтарь и давал ему возможность восстановиться очень быстро.

Именно в этот момент и появился отряд принца. Судя по тому, как неслась эта конница в атаку, молодой высокородный умудрился как следует всем хвосты накрутить, как я и просил? Двигались они куда быстрее, так как банально оставили всех раненых в том лагере, где мы стояли до этого утра. Как результат, скорость отряда возросла. И они оказались достаточно быстро в нужном месте. Что и сыграло свою роль. Как я его и предупреждал, после такого удара местные твари немножко растерялись. Им нужно было время на восстановление. Хотя, сразу стоит отметить тот факт, что алтарь начал излучать силу, которая действовала на этих монстров чуть ли не как батарейка, заставляя их восстанавливать запас своих сил, а также и возможности просто огромными темпами. На моих глазах буквально из пепла поднялось две костяных гончих. Только что они из себя представляли фактически лужу расплавленных костей. А спустя пару минут, уже два полноценных монстра стояло на ногах. Уже только поэтому можно было понять, что в данной ситуации надо действовать очень быстро.

Появившиеся с отрядом принца маги тут же принялись бить по костяному дракону своими магическими плетениями. Которые, к сожалению, были бесполезными из-за своей слабости. Вот сейчас им бы и пригодилось та самая сила, потраченная когда-то пятью идиотами на Каплю Ярина, которую они использовали в одном из прошлых столкновений? Однако это уже не меняло ситуацию. Я тут же выхватил свой второй артефакт, который должен был бить силой Света. На всякий случай я назвал это магическое плетение Вспышка Ярина! И решил я его использовать сейчас именно по той причине, что понимал главный нюанс в этом столкновении. Мне нужно действовать. И действовать быстро. Активировав артефакт, который должен был ударить прямо в грудь этого монстра, как раз развернувшегося в сторону отряда принца, видимо готовясь к нападению, я фактически сразу, как только, сверкнувший, между нами, сверхмощный Луч Света погас, пробив в броне этого монстра довольно крупную дыру, бросился вниз. Кто-нибудь из вас когда-нибудь сбегал с горы? Это непередаваемое чувство, когда понимаешь, что твои ноги просто не успевают передвигаться за скоростью тела… Очень сложно было удержаться на ногах, чтобы не покатиться кубарем. Но нужно было спешить. Поэтому я фактически использовал магию, которая позволяла мне скользить над землёй. Для всех посторонних всё выглядело так, как будто бы я бегу. Очень быстро… Огромными скачками. Но магия Воздуха помогла удержать мне вертикальное положение тела, в тот момент когда я с огромной скоростью несся с холма вниз. За это время я успел забросить использованные артефакты в сумку Путешественника, и выхватил из ножен свой меч, который мне подготовили гоблины. Клинок из Звёздного металла, пронизанный магией и наполненный силой Света. В рукояти клинка был закреплён довольно крупный кристалл Чёрной Слезы гор. Вот только его видно снаружи не было. Поэтому сила в этом мече была всегда, и весьма впечатляющая. Сила Света. Причём пронизывала она этот клинок одновременно с силой Огня. Всё только для того, чтобы эта странная смесь Стихий могла помочь. Как своеобразная бензопила, перебивая артефакты или различные виды брони, пронизанные магией Тьмы и Смерти.

Уже приближаясь к упавшему на землю и бьющемуся в конвульсиях костяному дракону, я увидел, что эта тварь опять начала восстанавливаться. Так как пробитая Вспышкой Ярина дыра в груди этого существа постепенно затягивалась. Буквально с земли стягивая силу и кости от разных монстров, которые здесь же и погибли, эта тварь заращивала ранение. И когда я подбежал к нему практически вплотную, прыгая шагами по пять – шесть метров, эта тварь уже полностью затянула своё ранение. Более того… Это существо уже начало подниматься. Я видел то, как оно одной лапой уперлось в землю, фактически готовясь подняться. Именно поэтому я, совершенно не задумываясь, запрыгнул на спину этому монстру, пробежав между нескольких крупных шипов, которые буквально на физическом уровне источали Зло и Ярость, не говоря уже про Тьму и Смерть, и какие-нибудь яды, принялся рубить его мощную шею. Несмотря на силу моего клинка, перерубить её с первого удара, как бы мне этого не хотелось, банально не получилось! Так как все эти кости были весьма сильные. Что тут поделаешь? Я не зря говорю сильные. Они были пронизаны силой магии Тьмы и Смерти. И вряд ли удалось бы их банально перерубить чем-нибудь другим? Может тем же самым плетением Вспышки Ярина? Однако в данной ситуации была одна большая сложность… У меня больше не было такого артефакта. А этот был полностью разряжен. И применить такие силы на данный момент я просто не мог. В принципе. Уже только поэтому можно было понять, что тут ничего не поделаешь.

Именно поэтому я, как заправский дровосек, схватил свой меч за рукоять двумя руками, и принялся просто рубить. Стараясь перерубить эту шею и всё же отделить голову этой твари. Ведь основная сила этого существа находилась именно там? И даже когда она отделилась, я увидел фактически в обычном зрении то, как к этой уродливой голове костяного дракона, откатившейся в сторону, от туловища потянулись тёмные нити, постепенно сплетающиеся в целые канаты. Судя по всему, если оставить всё это дело так, то этот монстр восстановится? Чтобы этого не произошло, едва спрыгнув с туловища, я тут же постарался закинуть эти останки в заранее подготовленный карман моей сумки Путешественника, после чего подхватил с земли также ещё парочку предметов, являвшихся ничем иным как останками тел погибших под моим ударом Архиличией. Видимо те самые Стражи все-таки пострадали? После чего я вдруг почувствовал то, как меня начинает просто укачивать волна силы, разлитой вокруг. Её было так много, что у меня даже закружилась голова. Так что я просто рухнул прямо там, на месте, потеряв сознание. И даже не был уверен в том, что выживу. Слишком уж старательно зашевелились вокруг различные твари? Однако, судя по тому, что я очнулся в палатке, и рядом возмущённо бубнил что-то Зур, то всё у нас получилось! Именно поэтому, мне стоило задуматься о том, что будет дальше.

Медленно поднявшись с лежанки, которая сейчас заменяла здесь кровать, я тут же наткнулся на излишнюю заботу этого великана. Он тут же предоставил мне поднос с едой, а также кубок с вином. Судя по слегка подрагивающим рукам, этот парень явно не хотел, чтобы со мной что-то случилось. И сейчас сильно переживал. Ну, что же… Иногда такое бывает… Немного придя в себя и выпив вина, я расспросил его о том, как протекает сражение? Так как даже сквозь ткань палатки, я слышал отзвуки рвущихся фаерболов. Он же только отмахнулся, и рассказал о том, что сражения как такового просто нет. После того как я вмешался, оставшихся монстров добить было не так уж и сложно. Тем более, что одарённых было много. И любой очаг сопротивления, в виде появления какой-либо сильной некротической твари, эти одарённые засыпали ударами магии, которая не оставляла шансов эти монстрам. Уже только потом они спохватились. Однако, учитывая тот факт, что практически все монстры были ими сожжены дотла, эти разумные теперь банально не знали, что им делать? Так как оказалось, что в виде трофеев останки таких существ достались только мне. Те же самые наёмники, которые всё же постарались и проявили себя во время сражения с двумя оставшимися Архиличами, изрубленные тела этих монстров никому не доверили. И фактически стояли там над ними, пока не прибежал Зур, взявший мою сумку Путешественника и перчатки, которые были у меня на руках ранее. Просто он заметил то, что я когда-то в прошлый раз подбирал останки такой твари именно таким образом. Этими перчатками, и также при помощи этой сумки прятал. Поэтому именно он всё собрал. И наёмники смогли пойти отдыхать. Сейчас на них была основана охрана нашего лагеря, который организовали немного в стороне от этой долины, ставшей в прямом смысле Долиной Смерти.

Потом уже я узнал о том, что в некоторых хрониках Империи Самар это место так и называлось. Всего лишь по той причине, что достаточно долго именно в ней происходили различные столкновения. Ну, да… Место достаточно удобное. Ровная и достаточно крупная долина… Два холма, стоявшие напротив друг друга. Как раз места для командирских постов, где могли бы расположиться руководители войска. А сами войска в долине между собой резню устраивают… Прямо шахматы какие-то получаются. Только вот в качестве пешек живые люди использовались. А эльфы и пользовались таким положением дел. Они банально делали всё для того, чтобы именно здесь был массовой могильник. Честно говоря, мне даже было страшно попытаться протянуть свои чувства к этой земле? Она буквально вся была пронизывала Смертью и Тьмой. Всё только из-за того, что здесь были похоронены даже не тысячи… Десятки тысяч людей. Причём похоронены они были не по правилам. Их просто закапывали здесь как какой-то мусор в ямах.

Естественно, что в сложившейся ситуации в данном месте образовалась огромное по своей силе и величине пятно Тьмы и Смерти. Чем впоследствии эльфы и решили воспользоваться, создав здесь своеобразное гнездовье для костяного дракона – Лича. Однако я сейчас не понимал главного. как они хотели пытаться его контролировать? По сути, это невозможно. Данный монстр был слишком силён для них. Чтобы они там не говорили, но такая тварь буквально через некоторое время, ещё несколько тысяч жертв, могла бы перейти на уровень того самого дракона Демилича. А такой монстр не оставил бы им самим даже единого шанса. Что-то я сильно сомневаюсь в том, что их уже почивший Архимаг сумел бы справиться с такой тварью? Слишком уж могущественная она была.

Быстро перекусив, и выпив ещё немного вина, я тут же направился как раз к палатке принца Гапира, где снова послышался какой-то гомон. Дело в том, что наступило то самое время навести порядок. И выяснить наконец-то то, кто же это такой умный был, что старательно наводил на нас некротических тварей?

Чем дольше я размышлял над этой ситуацией, тем больше понимал, что в данном случае мы имеем дело с обычным предателем, который банально продался. Ну, больше я не видел никаких причин для такого поступка. С костяным драконом вряд ли этот разумный мог бы договориться? Как результат, можно было сразу понять, что он явно договорился с эльфами, которые, скорее всего, дали ему возможность так действовать. На всякий случай я предупредил Зура, чтобы он был рядом. и присмотрел за этим идиотом, которого я подозревал. Вдруг он захочет попытаться использовать какой-нибудь артефакт в присутствии молодого принца? Мне бы не хотелось, чтобы этот молодой разумный хоть как-то пострадал. Тем более, уже практически после нашей победы! И всё сделать было нужно таким образом, чтобы предатель просто не смог ничего поделать. Только я попросил его не убивать. Ведь один удар кулака этого парня мог спокойно сломать магу шею? Я про разбитую голову вообще молчу. Можно просто… Дать ему хороший подзатыльник, и сотрясение мозга гарантированно. Зато выживет. А в крайнем случае, я даже не поленюсь, и подлечу этого дурака. Только ради того, чтобы он мог потом на суде Императору рассказать все причины для подобных поступков.

– Да как такое может быть? – Удивлённо посмотрел на меня принц, когда я, едва поздоровавшись со всеми присутствующими, открыто обвинил этого магистра Тьмы в том, что он предал свой собственный народ и государство, переметнувшись на сторону… Эльфов! Я не стал говорить о том, что он служил некротическим тварям. Это даже звучит глупо. И кто бы в такое поверил? Это вам не шутки. Если бы костяной дракон – Лич подчинил бы себе данного индивидуума, то в сложившемся положении этот разумный просто ничего бы не смог сделать даже в принципе. Всего лишь из-за той причиной, что этот монстр задавил бы его разумом, и вынудил подчиняться себе как обычную марионетку. Ведь именно так действуют те же самые Личи и Архиличи. Однако этого не было. Поэтому я и сделал вывод, что данный разумный продался именно эльфам. У него был какой-то предмет, который должен был привлечь к нам внимание монстра. и который не давал именно на него нападать. Скорее всего, это была одна из разработок бывшего Архимага эльфов? Все-таки этот старик не всё мне рассказал, когда я его допрашивал!

Конечно, сначала никто из присутствующих просто не понял того, причём тут вообще были инфы? Однако сам этот магистр сразу же напрягся. И я заметил то, как сзади него шевельнулась довольно крупная тень. Мысленно усмехнувшись, я принялся рассказывать долгую историю этого участка земли Империи, на котором эльфы уже давно готовили подобный могильник. Рассказал о том, что узнал об этом из первых рук. Когда один эльф, отправившийся в Чёрный лес, без моего на то разрешения, был там тяжело ранен. И за возможность спокойно и быстро умереть, рассказал мне всё, что я хотел знать.

В первую очередь я рассказала всем присутствующим о том, как эльфы старательно стравливали между собой Империю Самар и королевство Муран, под самыми выдуманными предлогами. Подробностей я не знал. По своей сути это всё были мои домыслы. Но они упали в самую плодотворную почву. Потом я приписал сюда также и соседние государства, в которых сейчас и так было беспокойно. Что в результате приводило к регулярным битвам именно здесь, в этом месте. Как минимум в течение двухсот – двухсот пятидесяти лет. Из-за всего этого именно на этой местности было много захоронений. Которые стягивали сюда с ближайшей территории всю силу Тьмы и Смерти. Сейчас на этих территориях практически осталась одна пустота. По той причине, что костяной дракон – Лич стянул всю эту силу в свой алтарь. Который я так же прибрал вместе с его останками. Мощная штука. Думаю, что мне впоследствии он тоже пригодится? На всякий случай… Ну, пока я его использовать не буду. Так как он слишком мощный. С ним даже Архилич не справится.

После чего, пятьсот лет назад, на этих землях эльфы провели Кровавый ритуал. постаравшись почти полторы тысячи разумных пустить под нож. Именно для того, чтобы создать этого монстра, который созревал в своём гнезде все эти годы. Только вот в последнее время что-то случилось, так как Архимаг эльфов просто исчез. Поэтому эльфы, так как погибли и исчезли все те, кто участвовал в создании этого могильника, уже банально не знали о том, где находится подобное место, принялись старательно шастать по этой территории. Рассылая в разные стороны свои патрули. Которые, кстати, очень часто в последнее время встречались с егерями Империи. Сталкиваясь с ними то тут, то там. Но это был факт, который отрицать даже принц Гапир не мог. Он знал об этой истории. Знал он и о том, почему Император Самар Пятый был вынужден попросить короля Ранда присмотреть за этими территориями. Ведь у них на соседних землях возникло определённое напряжение. Которое тоже явно произошло именно с подачи эльфов, которые уже буквально жаждали появления этой твари. Теперь же всё становилось на свои места. Войска Империи были намеренно отвлечены на другой участок территории. Здесь, в лучшем случае, остаются обычные стражники. И что они могут сделать против таких тварей, нападающих на них скопом? Да ничего. Те же самые городки, которые эти твари вырезали до последнего жителя, были типичным примером того, что ждало всю северную провинцию как Империи, а потом так же и земли королевства Муран. Так что, глупо предполагать, что здесь было бы что-то не так, как я рассказываю.

– …Вот только наш отряд заранее усилили, и подготовили, что изрядно испортило планы как самих эльфов, так и этого самого магистра, который продался этим ушастым ублюдкам, рассчитывая на то, что те, кто себя называют Светорождёнными, всё-таки ему впоследствии помогут. – Наконец-то закончил я свою историю, медленно повернувшись к этому разумному, который несмотря на ситуацию почему-то одну руку положил на пояс, а вторую яростно сжимал в кулак. – Только вот, дорогой мой, вы забыли одну мелочь… Эльфы никогда не считали людей за тех, кому можно доверять, и кого нужно беречь. Вы для них никто. Расходный материал. Вот, например, те самые Личи и Архиличи, которых вы здесь видели… Вы хотя бы знаете о том, кто это был ранее? Нет? Вам рассказать? Все Архиличи, с которым мы тут столкнулись, являлись магами Тьмы, которые всего лишь были слишком доверчивыми. И по какой-то глупости поверили эльфам. И даже помогали им провести этот ритуал. И как им это помогло? В конце ритуала эльфы убили их и сделали из них Стражей для этого монстра. Вот к чему приводит излишнее доверие к тем, кто тебя считает всего лишь мусором! Ты предал свой народ! И ради чего? Ради золота? А может быть они тебе ещё что-то пообещали? Может быть они пообещали тебе то, что ты станешь Императором? Только ты забываешь одну очень важную деталь. То, что они тебе пообещали, ещё не факт, что будет исполнено. Как видишь, мы с ними справились. С тварями, которых создали твои покровители. А что дальше? Может быть ты при камне Правды скажешь мне о том, что тебя никто не подкупал? У меня есть такой артефакт. Давай, я его сейчас достану…

Нарочито медленно повернувшись, чтобы достать из сумки Путешественника, которая всё также висела у меня на боку, нужный на данным момент артефакт, я краем глаза заметил, что этот маг резко дёрнулся, попытавшись что-то выхватить из своего пояса. Однако тут же раздался звонкий удар оплеухи, и отлетевший в сторону маг Тьмы просто сполз по матерчатой ткани палатки принца. А стоявший сзади него Зур медленно потёр руку, которой и отвесил ему от всей своей широкой души подзатыльник.

– Итак! Что у нас тут такое? – Криво усмехнувшись, я наклонился и поднял предмет, откатившийся мне под ноги. – Ну, да… Поделка эльфов! Жезл, в котором есть магия Тьмы и Природы. Так вот почему на тебя твари не нападали! А я всё пытался понять, как же ты так их сырой силой Тьмы отпугиваешь? Всё оказалось куда проще, чем можно было себе представить.

– Взять его! Заковать в антимагические кандалы. У кого-нибудь они тут есть? – Тут же принялся отдавать приказы молодой принц, наконец-то пришедший в себя после всех моих откровений, а я в ответ на его последние слова медленно достал из сумки то, зачем и протянул руку. Антимагические кандалы. Я не собирался доставать камень Правды. Просто я уже заранее понимал то, что этот разумный сейчас себя и проявит. Слишком уж напряжённо он стоял. Словно готовился нанести какой-то удар. И удар был нанесён. Только не им, а ему. Когда на него нарядили это украшение, то я увидел, что он действительно был без сознания. А применив магию Природы и Жизни, выяснил, что у него было кровоизлияние в мозг. Ну, ещё немного, и он мог сдохнуть! Этой радости я ему доставлять не собирался. Поэтому, при помощи своих сил Жизни, устранил нарушение, и убрал сгусток крови. Вот теперь пусть приходит в себя. Думаю, что наличие кандалов его изрядно обрадует. Хотя бы по той причине, что в этой ситуации кандалы действительно сразу начали качать из него силу. Более того… Они сразу же нагрелись, что в результате привело к тем самым определённым ожогам. Которые теперь останутся с ним навсегда. Но лечить его так, как я придумал, никто не собирался. Даже маги Империи тут же постарались держаться от него подальше после подобных открытий. Особенно в отношении того факта, что этот разумный продался эльфам. Подобное не прощается. Как не крути. Но Император Самар Пятый его никогда не простит. Тем более, что в результате случившегося, мог погибнуть и его новый родственник? А для короля Ранда и того же Императора Самара Пятого это был бы тяжёлый удар.

После того как мы арестовали предателя, всех магов Империи вынудили пройти через камень Правды. Который я достал следом за этими антимагическими кандалами. Эти разумные рассказали нам о том, что данный маг уговаривал их подставить наш отряд. Так как мы явно хотим захватить территорию Империи. Да и в отношении того самого разумного, который пытался выкупить у моего слуги щит Яргуса за сто золотых, тоже была именно его фантазия. Он боялся, что этот щит может помочь отбиться о главного удара этих тварей. Значит всё это была идея эльфов, чтобы банально выбить из колеи равновесия Императора, которая банально провалилась. Так как им не повезло. Всё только потому, что я в данном случае решил их переиграть, и выступил вперёд. В то время, когда никто этого не ждал. Потом, конечно, этот магистр пытался что-то сделать. Думая, как бы ему решить этот вопрос, он даже хотел было навести тварей на остатки лагеря, где находились раненные. Только вот и это у него не получилось. Остальные маги Империи, которые тоже находились рядом, не оставляли его одного ни на минуту. Они просто были вне себя от злости. Именно из-за того, что наш отряд разделился, и практически всех магов Империи оставили охранять обоз с раненными. Естественно, что это им не понравилось. А магистр не мог найти причину, чтобы отдалиться от всех, и сделать какую-нибудь гадость. Не получилось.

Наши гвардейцы и простые воины гоняли оставшихся некротических тварей по ближайшему лесу при поддержке магов ещё целую неделю, пока на горизонте не появились штандарты марширующего легиона Империи. Когда мы в первый раз столкнулись с некротическими тварями, то тут же был отправлен гонец, который добрался до Императора, и доложил тому о том, что случилось. А уже Император сразу перенаправил легион, который находился поблизости, нам на помощь. Но, как я уже говорил, большой отряд двигается медленно. Хотя шли они, конечно, очень красиво. Ровными рядами. В ногу. Их гулкий шаг доносился за много километров. Только вот кого они так пугали? Разве что каких-нибудь диких животных и птиц? Нашим воинам, которые устали за это время бороться с нечистью, было уже всё равно. И нам хотелось отдохнуть. Тем более, что результат наших действий был на лицо.

Следом за легионами двигались отряды гильдии Охотников за монстрами. Которые тут же включились в работу. Ещё бы! Столько добычи бегает вокруг, а они ничего не делают? Зато наши маги и маги Империи, которые имели отношение к Стихиям Тьмы и Смерти успели набрать достаточно трофеев для себя. Как я и предполагал, пару раз они пытались возмутиться и потребовать, чтобы я отдал им свои трофеи. В ответ я только посмеялся, заявив о том, что в данном случае они делают глупость. Вот что они сделают с таким артефактом, как голова костяного дракона – Лича? Ведь она обладает собственным сознанием, которое гораздо мощнее, чем сознание даже какого-либо Архимага. Настоящего Архимага, как было в древности. Я сразу указал им на тот факт. что даже Архимаг эльфов побоялся сюда появиться. Где он спрятался, сейчас никто, даже эльфы не знают. Ну, не буду же я рассказывать им о том, что сам прекрасно знают о том, где именно спрятался этот несчастный старик? Мне это ни к чему. Пусть ищет тот, кому это надо. А у меня и другие дела есть. Я, как маг-артефактор, мог разработать защиту от этого своеобразного разума. А вот другим бы не советовал пытаться это сделать. Вряд ли у них подобное получится? Так что тут вариантов не было. Кто бы там что не говорил, но своё дело мы всё-таки сделали.

Поэтому мы ещё несколько дней отдохнули, и только потом наконец-то смогли отправиться восвояси. К тому же, после случившегося прорыва нечисти, противники Императора отвели свои войска от границы Империи. Так как поняли один очень важный факт. Любой прорыв нечисти в данном случае бросает тень на них самих. И если они попытаются воспользоваться такой ситуацией, то все соседние страны могут обвинить их в том, что эти разумные действуют подобными грязными методами! И в этом случае они уже никогда не отмоются. Просто не смогут. Слишком уникальная это грязь, которая на них ляжет. А учитывая тот факт, что в этом деле замешана Тьма и Смерть, можно сразу понять, что те же самые жрецы храма Богов – Покровителей будут против подобного правительства. Как результат, ждите бунта и различных неприятностей. Поэтому им пришлось отступить. И Император смог перенаправить сюда ещё пару легионов, которые должны будут пройти частой гребёнкой по данным территориям, чтобы не оставить здесь ничего. Ничего того, что могло бы иметь отношение к Тьме и Смерти. Ну… Кроме опустевших городов и посёлков, которые здесь были. Судя по всему, всем магам Тьмы и Некромантам, которые служат Императору, будет здесь чем заняться? Особенно в первую очередь найдётся занятие этому магистру Тьмы, которого мы передали легиону как предателя. Судя по лицам легионеров, которые считались самой надёжной поддержкой Императора, этого разумного не ждёт ничего хорошего? И копание выгребных ям и сбора дерьма по лагерю для него будет самым лёгким моментом в его жизни.

Объяснив всё, что здесь случилось, командиру Имперского легиона, принц Гапир приказал нашему отряду выдвигаться в обратную дорогу. Главное было в том, что мы успели всё сделать. И Император тоже смог разобраться со своими врагами. Причём, без какого-либо кровопролития. Как я уже сказал, как только в том государстве узнали о прорыве тварей, то их послы тут же задали очень интересный вопрос… Не могут ли они Империи чем-то помочь? Может нужны маги, или те же самые Охотники за монстрами? Не говоря уже про войска, которые просто помогут сдерживать нападение тварей. На территорию государства они не претендуют. Вот так бы сразу!

Но Император ответил, что у него уже есть союзник, который помог, и даже сумел остановить костяного дракона. Судя по всему, моё имя в этом разговоре не звучало? Возможно… Это даже к лучшему. Пусть думают, что такой могучий маг, или мощные артефакты Древних, имеются именно у короля Ранда! По крайней мере, за мной гоняться не будут. Хотя бы недолго. Я знаю, что слухи всё равно разойдутся. И рано или поздно все эти разумные будут рассказывать душераздирающие истории о том, что какой-то самоубийца – дворянин, со сверкающим мечом, подгоняемый пинками под зад Богами – Покровителями, и ещё какими-нибудь Божественными сущностями, нёсся вперёд, при этом вознося Славу какому-нибудь отдельно взятому Божеству… Ну, или самому Императору Самару Пятому? Фантазия людей в таких вещах бывает безгранична. Я же в данном случае хотел просто отдохнуть. Так как не понимал главного. Что же меня всё-таки заставило потеряться сознание там, на этом проклятом поле? Неужели сработал мой дар от Бога – Путешественника, позволявший поглощать магическую силу? Если это так, то мой дар к Стихиям Тьмы и Смерти должен был увеличиться многократно!

Когда я всё же сосредоточился и заглянул магическим зрением в свою ауру, то понял, что не ошибся. Линии моей ауры, которые отвечали за силу Тьмы и Смерти, сейчас буквально пылали от сдерживаемой энергии. Хотя и были приглушены другими Стихиями. Но по своему объёму, если сравнивать их с другими силами как с обычными верёвками, они напоминали стальные канаты. Судя по всему, по запасу этих сил, я уже перешёл уровень какого-нибудь Архимага? Слишком много их было. Интересно… Стоит ли кому-нибудь узнать о том, что есть Архимаг Тьмы и Смерти? Думаю, что мне не стоит такую информацию распространять. Это может быть опасно. Поэтому лучше сохранить всё это в тайне.

Приняв такое решение, я расслабился и продолжил путешествие под охраной. Все дворяне и маги королевства считали, что я был ранен во время боя с драконом – Личем. И относились ко мне с уважением. И даже с определённым страхом. Ведь я несмотря на то, что пострадал, сумел справиться с таким монстром? Кстати… Никто больше не задавал вопросов про артефакты Древних. Все эти разумные прекрасно знали о том, что каким бы могущественным артефакт Древних не был бы, для начала им надо уметь пользоваться. А если я умею пользоваться такими могущественными артефактами, то значит я и сам не такой уж и слабый разумный? Это говорит о многом. И именно поэтому, сейчас все эти разумные просто затаились. Так как банально не знали того, как я буду реагировать на их поползновения в будущем? И не припомню ли я им всем то, что они высказывали в мой адрес ранее? Эти вопросы были буквально написаны на их лицах.

Единственный, кто буквально светился от радости, это был молодой принц. Это был, по сути, его первый поход за Славой. И он полностью удался. Несмотря на потери, мы сумели победить достаточно опасного врага. И заслужить определённую Славу. О том, что во время боя погибло двое дворян, я имею в виду в гнезде костяного дракона – Лича, а также и ещё три сотни бойцов, это были так… Мелочи… Вообще-то, по сути, на своих ногах и твердо держа в руках оружие в королевство возвращалась половина отряда. Все остальные ехали следом, в телегах с раненными. Их нам обеспечил легион Империи. Поэтому мы и задержались. Нам нужен был транспорт для раненых. Вы же не думали, что мы сразу ушли в этот поход, ведя за собой чуть ли не на поводке пару сотен телег, чтобы перевозить раненых и их амуницию? Как я понял, все эти дворяне, которые шли с принцем в этот поход, рассчитывали на лёгкую победу? Однако то, что случилось, для них оказалось весьма неожиданным развитием событий. К которому они абсолютно не готовились, и не предусматривали таких последствий. Надо сказать, что мои наёмники действительно не потеряли в этом походе ни одного разумного. Да… Были раненые. Но я достаточно быстро поставил их на ноги. И даже одному из раненых приживил назад отрубленную руку. Что вызвало со стороны наёмников определенный интерес. Их командир даже сказал мне о том, что если будет надо, то они мне всегда помогут. И чтобы я обращался к нему напрямую. Их отряд всегда будет рад ответить на мой призыв. Ну, ещё бы! Во-первых, я плачу за работу достаточно хорошо. Во-вторых, берегу людей. И не даю их убивать по глупости. Чего не скажешь, например, про тех же самых дворян королевства, которые своих собственных слуг поправили на обычную смерть. Уже только поэтому, можно было понять разницу.

Попутно, когда я лечил того самого раненого, я подлечил ещё и нескольких гвардейцев короля, о чём меня попросил принц Гапир. Ну, что же… Я это сделал. Зато гвардейцы запомнили тот факт, кто именно за них просил. Ведь такое лечение обошлось бы этим разумным в очень кругленькую сумму? Ни в одну сотню золотых. А то и даже в тысячи. Так что, данные индивидуумы тоже запомнили своего благодетеля. Не меня. Мне ни к чему было это запоминание. Важно было то, что они запомнили о том, что за них переживал именно принц – Наследник. А то, что впоследствии они будут делать, дело такое… По крайней мере, принц уже начал работать над тем, чтобы у него были преданные разумные. Это всегда важно. Особенно в том случае, если ты хочешь стать королём. Это мне, в Чёрном лесу, по сути, ничего не угрожает? Если кто-то сунется, то мне будет жалко такого умника. Гоблины меня не предадут. Во-первых, они все приносят мне Клятву Крови. И это факт. Во-вторых, им просто невыгодно это делать. Я дал им возможность жить. Не выживать, как им приходилось делать в последние сотни лет. А именно жить. Поэтому они были готовы сейчас даже пойти на смерть ради меня. Хотя не это было сейчас важно. Важно было немножко другое. Мы возвращались с Победой. И я уже сам понимал то, что являюсь опасным противником даже для таких тварей. Думаю, что факт Победы над костяным драконом – Личем сразу привлечёт к себе излишнее внимание? И даже не простых жителей этого мира. Так что придётся ждать сюрпризов… Я буквально спиной чувствовал то, как на мне сосредоточиваются линии внимания, источники которых локализовать мне никак не получалось. А если это так, то это смотрит кто-то уж очень издалека. А кто у нас имеет такое прекрасное зрение? Только те, кто считается здесь Покровителями. Других тут таких пока что не было. Придётся относиться к этому вопросу настороженно и весьма серьёзно. И, по возможности, подготовить пару весьма серьёзных ловушек. Так как я понимаю, что если Божественные сущности захотят прийти по мою душу, то они сделают это лично. На Аватаров в этом случае размениваться они явно не будут. Ведь, по сути, я не должен для них представлять угрозы? Это просто глупо.

К тому же, с Аватарами у них могут возникнуть определённые проблемы? Для этого нужны подготовленные бойцы – монахи. Те самые сосуды. Но почему-то в последнее время жрецы храма Богов – Покровителей перестали шастать по территории королевства Муран в сопровождении тех самых монахов? Почему? Неужели что-то случилось? А может эти самые монастыри без финансирования остались? Надо будет подумать над этим вопросом. Ко всему прочему, мне не нравилось то, что где-то у этих разумных имелся источник сил Хаоса. Помните их мечи? Вот те самые, которые были спрятаны в посохе? Ведь они ковались с учётом и использованием не только магии Света, но и магии Хаоса. А её в этом мире быть не должно. Такой источник нужно уничтожить. Он не должен здесь стать своеобразным ключом для сил Хаоса в этом мире. Иначе проблем будет огромное количество. И даже этот костяной дракон – Лич будет всего лишь так… Мелочью, по сравнению с тем Вестником, который может прийти через подобный источник. Так что мне всё равно придётся над этим вопросом немного поразмыслить…

Хорошо, что пока я ехал и размышлял обо всех этих нюансах, меня никто особо не трогал и никак не беспокоил. Вообще-то принц даже предлагал везти меня на носилках. Ведь я был ранен? Я же в данном в случае просто отмахивался от подобных предложений. Ну, что за глупость? Вообще-то, я сам маг Жизни. И могу сам о себе позаботиться. Зачем мне нужны подобные излишества? Тем более, что Зверь итак уже сильно нервничает. Словно понимает то, что я участвовал в смертельной драке, и без него? И это говорит мне об одном. Например, о том, что у меня есть преданные разумные, и не совсем разумные. Кто был готов пойти со мной на смерть. Только я не был готов их хоронить. Потому что понимал, что это в данном случае они бы там точно погибли бы. Несмотря на всю подготовку и защиту, которую я мог бы им обеспечить. Тогда погибли бы мы все. И тут вариантов другого развития событий просто нет…

Последствия решений

– Итак… Мне хочется знать, что там случилось? И я хочу знать всё в подробностях! – Медленно подняв свой тяжёлый взгляд на стоявших перед ним одарённых, Император Самар Пятый тихо скрипнул зубами. Но этот звук, словно неведомая вибрация, прошёл буквально через кости всех присутствующих, заставив их буквально дёрнуться от неприятных ощущений. Ведь все они сейчас прекрасно понимали, что Императору хочется получить доказательства того, что они все не были ни в чём замешаны. Тем более, что допрос, который провела Тайная служба Империи, уже выяснил тот факт, что этот одаренный, тот самый магистр Тьмы, действительно оказался связан с эльфами. И работал он с ними достаточно давно. Оказывал им определенные услуги, и получал от них золото. И даже поддержку. Хотя… В чём она могла выражаться, сейчас было сложно даже предположить. И теперь им всем приходилось стоять перед Императором, чтобы ответить на его вопросы. Однако, они не знали того, что сейчас он просто не ждал от них никаких ответов? Он просто обвинял. Обвинял магов Империи в том, что они были там, и просто не уследили за происходящим! И поэтому и были виновны во всех этих событиях. Это для них оказалось весьма неприятным событием. Настолько неприятным, что все они сейчас могли только растерянно смотреть на своего Императора, и пытаться хоть как-то оправдаться. Если получится… Ведь сейчас, в первую очередь, Император хотел знать о том, почему именно из-за их упущений едва не погиб его новый родственник? Муж его дочери… Это всё буквально бесило Императора.

Стоявшие перед ним разумные действительно не могли ничего сказать. Да и что тут скажешь? Магистр уже признал всё то, что натворил. Более того… Он даже рассказал о том, что поставлял представителям Великого леса предметы с сильной Тьмы, что было странным. Ведь эльфы никогда не интересовались подобными вещами? По крайней мере, так казалось раньше? Теперь же ни в чём нельзя было быть уверенным. Хотя бы по той причине, что сам Император уже знал о главном. Молодой паренёк, которого признали князем Лан Чернолесье, сумевший удивить всех своими познаниями, заранее предупредил их с королём Рандом о том, что ему в руки попала информация про каверзы, которые эльфы готовили для людей в северных провинциях Империи. И отправленный туда отряд наткнулся на прорыв нечисти. Во главе которой стоял костяной дракон – Лич. Императору уже доложили о том, насколько опасная была эта тварь. И чем это могло грозить его государству. В истории этого мира были подобные случаи. Такие твари могли спокойно в одиночку уничтожить целое государство, как будто его и не было. А учитывая тот факт, что этот дракон был Личем, то можно было понять, что он, вдобавок ко всему прочему, может создать себе подобных тварей. Даже простых костяных драконов. Не говоря уже о целой армии различных некротических тварей, с которыми столкнулся отряд молодого принца королевства Муран, отправленный в эту местность просто на разведку. На подхвате у них должны были быть два легиона, которые в течение недели могли подойти им на помощь. Вот только этого времени, как оказалось, у людей просто не было? И молодой принц принял закономерное решение. Нужно было сражаться с этими тварями. И постараться их уничтожить. Иначе они могли бы расплодиться ещё больше, и тогда сражаться с ними было бы куда сложнее.

В этой охоте на некротических тварей себя снова проявил этот самый молодой одарённый, который теперь был высокородным дворянином. Ведь князь – это всё-таки достаточно высокий титул? Причём посол в королевстве Муран уже сообщил Императору о том, что у этого парня на пальце был замечен перстень главы рода. Вот только откуда он взялся? Артефакторы Империи и королевства не занимались изготовлением такого предмета? А это значит, что этот предмет был у данного разумного уже заранее. О чём это говорит? А говорит это, как раз-таки, именно о том, что этот разумный действительно принадлежал к высокому роду. Да и герб у него был весьма своеобразный. Два цвета всего. Такие гербы обычно принадлежат очень древним родам. Откуда он взялся у этого парня? Сейчас Император мог долго ломать голову над такой загадкой. Вот только, при всём этом, он старался не забывать о главном нюансе. Именно своей самоубийственной атакой этот молодой парень сумел переломить ход сражениях. Уже потом стало понятно, что отряд принца Гапира мог просто погибнуть. Так как твари, скопившиеся в том месте, где они свили гнездо, были очень сильными. Да и было их там, где был и этот главный монстр, слишком много. Не говоря уже про наличие самого костяного дракона – Лича. Поэтому стоило заранее учитывать основные проблемы, которые могли в тот момент обрушится на представителей как Империи Самар, так и королевства Муран. Хорошо ещё, что они заранее подготовились. Одарённых было достаточно много в этом отряде. Однако и потерь оказалось тоже немало? К тому же, письмо от принца, которое передал Императору ещё один гонец, заставило Самара Пятого зло скрипнуть зубами. Оказалось, что одаренные Империи, приставленные к этому отряду, восприняли это поручение как своеобразное развлечение? И даже устраивали соревнование с охотой. Как же так? Что это за глупость такая? Эти разумные тренировались на монстрах, используя магические плетения высокого класса, тратя свою силу по пустякам. В результате чего, буквально на второй день, сразу пять магов Огня, на которых в данном случае могла лечь вся нагрузка сражения, банально оказались пусты! Без каких-либо магических сил. Просто растратив её по пустякам. Естественно, что никакой пользы от таких бойцов больше не было. Что они могли сделать? Оружием они не владели. Магии у них больше нет. Что дальше? По сути, ничего. Сейчас они, конечно, стоят и скрипят зубами перед Императором, старательно делая виноватые лица? Ведь принц приказал заставить их копать отхожие ямы в лагере, и выполнять различную грязную работу? Вообще-то молодой высокородный был прав. Какой смысл этих разумных пытаться использовать, если они сами не понимали элементарных вещей, которые им ранее были поручены? А если от них нет пользы, то пусть хотя бы так помогают! И в таком решении вопроса Император был согласен со своим зятем.

Раздражённо отмахнувшись от их попыток оправдаться, Император только тяжело вздохнул, сам прекрасно понимая, что вся эта ситуация была слишком уж необычной. Это ещё хорошо, что молодой князь Лан Чернолесье, видимо заранее подготовившись к такому сражению, сумел где-то набрать довольно мощных артефактов, которые помогли ему нанести мощнейшие удары по этому монстру, и уничтожить его. Да и сам молодой принц был в этом сражении весьма хорош? Фактически лично повёл в самоубийственную атаку собственную гвардию! Молодец, конечно. Чем-то он напомнил Императору и его самого в молодости? Но нужно же немного и головой думать? Как ни крути, но простых воинов есть тысячи. А он один такой. И что потом делать Императору, если с этим молодым разумным что-то случилось бы на территории Империи? Король Ранд явно не простил бы такого события? Да что там король? Сам Император себе бы этого не простил. Потому что тогда принцессу Ламину пришлось бы вернуть в Империю. И что дальше? Замуж её бы никто больше не взял. По крайней мере, из представителей высокородных семей других государств. Ведь она уже, по сути, была замужем, и в результате всего этого осталась бы вдовой? В лучшем случае, её был удалось выдать замуж за каких-нибудь высокородных самой Империи? В семью какого-либо герцога? А это будет новый повод для попытки свержения Императора. Оно ему надо? Ему такое совсем ни к чему! Как и его дочери.

– Так! Убирайтесь с моих глаз, что больше я вас не видел! – Раздражённо ударил рукой по подлокотнику своего трона Император, не скрывая своего гнева, который теперь обрушится на всю Гильдию магов Империи. – Мало того, что вы оказались несостоятельными как одаренные, и едва не погубили всё дело. Так среди вас ещё и предатели оказались! Поэтому я не хочу про вас ни слышать… Ни знать. Убирайтесь. И постарайтесь исправить то, что натворили. Как вы это сделаете, мне не хочется даже знать. Вы видели действия князя Лан Чернолесье? Видели! Я вас о чём просил? Я просил вас именно этого разумного заинтересовать жизнью в Империи. А даже возможно и службой Императору. Вы это сделали? Нет! По извещениям, которые мне донесли разумные, которых я приставил к принцу Гапиру, вы намеренно, и причём регулярно, старались ссориться с этим одарённым. Зачем? Чего вы таким образом добивались? Кому это было нужно? Я вас просил найти с ним общий язык! А вы что сделали? Пытались подкупить его слугу, чтобы тот украл артефакт Древних? Вы совсем идиоты? Если бы вам удалось уговорить князя Анда Рея перейти на сторону Империи, то тогда все эти артефакты были бы у нас в руках. А теперь что? А теперь мы остались ни с чем. И всё благодаря вам. Делайте, что хотите… Но князь Анд Рей должен забыть о том, что случилось. Нам такой противник не нужен. К тому же, не хотите ли вы мне, случайно, сообщить о том, как действуют его боевые артефакты, про которые шла речь? Мне это очень интересно. Я вас о чём просил? Вы это сделали? Вы ничего не сделали. Поэтому, постарайтесь не попадаться мне на глаза, пока они не исправите всю эту ситуацию.

Тяжело вздохнув, Император отправил прочь всех этих разумных, которые банально подвели его в этой ситуации. По сути, задание у них было простым. Втереться в Доверие к этому молодому дворянину. И всё. Они же пытались что-то доказывать, и давить на этого разумного. А с их стороны подобное было большой глупостью. Так не стоило поступать. Особенно тогда, когда речь идёт об интересах Империи. Теперь, конечно, ситуацию с наскока не исправить. Так что теперь пусть постараются, если хотят вернуть к себе расположение Императора. Для этого у них есть все шансы. Нужно просто постараться.

Заметив то, что возле двери в этот зал появился распорядитель Императорского дворца, который вежливо поклонился своему сюзерену, Император решительно махнул рукой. Наступило время решать вопросы, которые возникли достаточно давно. И возможно даже по вине самого Императора. Тут уж ничего не поделаешь. Но этот вопрос, который надо было решить, оказался слишком серьёзным. Чтобы никто и никогда не мог сказать о том, что Император Самар Пятый бросает слова на ветер. Поэтому сейчас было необходимо разобраться с проблемой, которая неожиданно для него появилась на горизонте.

– Леди Самия Лан Риам! Наследница Великого герцога Лан Риам! – Прозвучал громкий голос распорядителя, который при этом дважды стукнул посохом о пол, возвещая о приходе довольно высокородной дамы. Появившаяся в дверях растерянная молоденькая девушка, в слегка запылённом дорожном платье, испуганно смотрела по сторонам, видимо пытаясь понять, что ей делать дальше. С учётом того, что в этот зал её провели в гордом одиночестве, без тех разумных к которым она привыкла, и которые её защищали всё это время, её испуг был вполне понятен.

– Девочка моя! – Медленно поднявшись с трона, Император подошёл к ней, и спокойно взял за руки испуганную шестнадцатилетнюю девушку, которая сейчас могла ожидать от него всего чего угодно. – Прости меня. Я не знал о том, что происходит. Поэтому прошу у тебя прощения. Всё это было фактически фантазией моих излишне услужливых подчинённых. Я не отдавал приказа убивать детей. Я никогда на это бы не пошёл. Однако… Что случилось, то уже не изменишь. Поэтому я беру тебя и твою семью под свою опеку. Не переживай! Те разумные, которые даже после моего указа пытались за тобой охотиться, уже наказаны. Это были твои родственники, которые хотели получить наследство. Этих ублюдков я уже приказал казнить. Их семьи лишили дворянского достоинства. А всё то, что им принадлежало, теперь переходит в твоё владение. Это всё, конечно, очень слабая компенсация за всё, что случилось. Но теперь хотя бы так я смогу попытаться исправить, что случилось между нашими семьями. Если у тебя есть какие-то просьбы, то только скажи…

Естественно, что девушка тут же попросила снять какие-либо обвинения с тех разумных, которые защищали её все эти годы. Император внимательно её выслушал, и попросил предоставить список тех, кто не только находится с ней сейчас, но и тех, кто погиб, защищая свою хозяйку, старательно отводя угрозу от неё. Ведь в этом случае этих разумных нужно было как-то поощрить? Даже посмертно. Можно было бы наградить их. Например, дав какую-нибудь денежную компенсацию их родственникам? Это тоже было вполне подходящее решение. Оставалось только попытаться найти ответ на этот вопрос. В ответ леди Самия аккуратно достала из широкого рукава платья свиток с именами. Император тут же взял его, и быстро развернув, внимательно просмотрел. Там был достаточно большой список. Почти в сорок имён. Это были те самые сорок разумных, которые защищали девушку ценой своих жизней. Несмотря на то, что могли спокойно отказаться от этого, и вряд ли кто-то обвинил бы их в трусости. Решительно выдохнув, Император подозвал к себе секретаря, который тут же забрал этот список.

– Казна Империи позаботится об этом. – Эти слова он больше произнес для секретаря, чем для самой этой молоденькой девушки, но при этом не забыл и о том, что она присутствует рядом. – Все эти разумные… Вернее их семьи, получат от Империи хорошую денежную компенсацию за то, что погибли с честью, выполняя свой долг! Кстати… Я надеюсь, что сегодня вечером ты, дорогая моя, будешь присутствовать на торжественном балу в твою честь? Я просто подумал, что в данном случае мы должны всем возвестить о том, что ты вернулась на родину. Поэтому, я надеюсь, что ты не откажешь мне в этой малости? Ваш дом уже подготовили. Резиденция Великих герцогов Лан Риам уже в полном твоём распоряжении. И я признаю тебя Наследницей семьи. Поэтому проблем у тебя теперь быть не должно. И не переживай, пожалуйста. Я не собираюсь вынуждать тебя, по какой-либо глупости, выходить замуж за того, кого я тебе представлю. Если захочешь, то жениха для себя ты выберешь сама. Думаю, что в этом вопросе у тебя проблем не будет? У нас много молодых дворян. Есть даже и весьма достойные… Но этот вопрос тебе решать. Я не буду тебе кого-либо настоятельно рекомендовать. Это будет, конечно, слабое утешение за всё то, что случилось с тобой за эти годы… Но всё-таки… Я надеюсь, что ты простишь меня. Когда-нибудь. Не сейчас. Сейчас тебя проводят в вашу семейную резиденцию. А пока прибудут ваши гвардейцы, охрану будут нести представители гвардии Императора. Не пугайся. Просто именно им я могу доверить такую ценность, как и ты. Но как только твой начальник охраны, который, как я слышал, продолжал до сих пор охранять тебя, наберёт нужное количество бойцов, мои люди отойдут в сторону. Тем более, что я приказал вернуть в твоё распоряжение всё то, что мои излишне ретивые слуги изъяли у твоей семьи. Всю казну и ценности твоей семьи. Так что, ты сейчас весьма обеспеченная особа. Как распоряжаться этими средствами, решать тоже только тебе. Кстати… Сюда в скором времени прибудут дворяне твоего отца. Скорее всего, они захотят встретиться с тобой на сегодняшнем балу? Будь пожалуйста внимательнее. Если кто-то из них вызовет твоё недовольство, то только скажи. Я этих разумных быстро поставлю на место. Конечно, я не смогу заменить тебе родного отца. Но опекать тебя буду не хуже. Поэтому тот, кто обидит тебя, будет иметь дело именно со мной.

Отпустив девушку, которая всё ещё растерянно пыталась понять всё то, что случилось, Император приказал отвести её в резиденцию семьи, чтобы леди Самия могла отдохнуть как следует. Сейчас он и сам прекрасно понимал то, что на данный момент у неё нет доверия к Императору. И всё только из-за того, что кто-то излишне старательно проявил своё рвение и желание выслужиться перед ним. Что в результате и привело к весьма серьёзным проблемам. Но эти проблемы, по крайней мере, было возможно хоть как-то, но всё же решить. Ведь эта девушка вернулась под надзор Императора. И сейчас, со временем, она успокоится. Также, как и успокоится некоторые дворяне, имевшие отношение к территориям Великого герцога Лан Риам. Надо сказать, что эти разумные были настроены весьма агрессивно. Зато сейчас им будет кого защищать. И они хоть так успокоятся. Так что ему не надо будет устраивать лишнее кровопролитие в собственном государстве. Ему итак хватит проблем. Вон, на северных территориях сейчас два легиона и вся гильдия Охотников за нечистью старательно гоняются по лесам за всякими некротическими тварями. Это же надо было такому случиться? Практически целая провинция обезлюдела! Эти монстры уничтожили три небольших города, и два десятка деревень, не считая замков дворян. По примерным подсчётам казны погибло более тридцати пяти тысяч человек. А это довольно большое количество жителей его государства.

Судя по описанию тех, кто участвовал в этом походе, сражения с этими монстрами могли действительно сильно затянуться? Если бы не решительные действия одного одарённого, который, не задумываясь о последствиях, постарался предпринять все возможные меры, чтобы остановить этих некротических тварей до того, как они успеют усилится многократно. Несколько обгоревших останков, которые обнаружили магии Тьмы и Некроманты Империи, чётко оговорили о том, что там имелись не только Архиличи. И тот самый костяной дракон – Лич. Но и Рыцари Смерти… А эти твари были гораздо опаснее обычных монстров. Хотя бы по той причине, что могли использовать магию во время сражения. Но также и выпивали души своих жертв. А это было совсем не то, чего хотелось бы Императору. Даже один такой монстр мог спокойно вырезать за одну ночь какую-нибудь деревню, и превратить практически всех её жителей в каких-нибудь монстров. И как факт, мог буквально по щелчку пальцев создать целый отряд чудовищ. За которыми потом долгое время придётся охотиться. Естественно, что и самому Императору подобное было совершенно ни к чему. Хорошо ещё, что те самые соседи из королевства Фабир, которые старатели нагнетали обстановку на границе именно видимо по подаче тех самых эльфов, едва узнали о прорыве нечисти как тут же отвели свои войска. И даже предложили помочь в ликвидации последствий такого события. Ведь им явно не хотелось быть обвинёнными в том, что они содействовали Тьме и Смерти в подобных действиях? Тем более, что сейчас на территории того государства в дело старательно вмешались те самые жрецы храма Богов – Покровителей. Эти разумные тут же принялись старательно обвинять местного короля в том, что он оказался предан Тьме! Ведь всё случившееся было слишком уж своевременно… Этот разумный пытался отвлечь внимание Императорских войск от той самой территории, где внезапно появились монстры. Причём отнюдь не шуточные. Так что в ближайшее время, по крайней мере пару-тройку лет, там королю беспокойство обеспечено. На его собственных землях. Вот пусть там и разбирается. А здесь Император сам разберётся с возможными проблемами. Была бы только возможность их решить. А это имело огромное значение для самого Императора. А если ещё учитывать и известия о том, что у молодого князя Анда Рея оказались артефакты Древних, имеющие просто невероятно огромную силу, то можно понять и растерянность командиров легионов, которые просто не ожидали подобного. Например, тот самый артефакт, который позволил этому разумному нанести серию ударов Метеорами, позволивший ему фактически полностью уничтожить войска нечисти, собранные в одном месте, уже сам по себе может угрожать любой попытке напасть на королевство Муран, проявившее рвение, и ставшее теперь своеобразным гарантом свободы княжества этого разумного? Вряд ли он забудет о подобном поступке со стороны короля Ранда? А значит, следует ожидать того фактора, что в ближайшие время политика этого самого королевства может сильно измениться? Хорошо ещё, что сам Император заранее заключил договор о сотрудничестве и военной поддержке с королём Рандом? И теперь у него есть определённые гарантии, которые позволяют рассчитывать на их помощь. Одна только эта ситуация с костяным драконом – Личем чего стоит!

Размышляя над всем этим, Император понимал то, что его собственных сил могло бы и не хватить для борьбы с такой тварью? И пока бы все соседи поняли бы, что усиление такого монстра не привело бы и их самих ни к чему хорошему, то уже бы случилось многое. Например, потенциальный командир войск нечисти, вроде того же самого дракона – Лича, мог бы усилиться до дракона – Демилича. Все маги Тьмы и Некроманты Империи сейчас говорили о том, что такой монстр спокойно мог бы уничтожить не только Империю Самар. Но и все близлежащие государства. И при первой же возможности Император задал вопрос Верховному жрецу храма Богов – Покровителей. Поинтересовавшись тем, куда же смотрели Боги, что позволили такому монстру появиться на белый свет? Естественно, что этот старый жрец не смог ничего ему ответить на этот вопрос! А что он мог сказать? Факт уже случился. Кровавые жертвы были принесены. Десятки тысяч жителей Империи оказались принесены в жертву монстрам, и погибли неизвестно ради чего. После такого события представители жрецов храма Богов – Покровителей просто потеряли Доверие жителей Империи. Хотя в последнее время они пытались на что-то давить. Да, они не вмешивались в политические игры различных дворян в Империи? И поэтому просили определённые льготы. Но теперь ни о каких льготах и речи быть не может. Император открыто заявил ему об этом, указав на то, что Покровители почему-то допустили это. И если они считают, что это будет им Во Славу, то сильно ошибаются. Славу приобрёл обычный разумный, который сумел справиться с этим монстром и уничтожить большую часть армии таких существ. А значит, Богам – Покровителям нет никакого дела до Империи и её жителей.

После подобных откровений жрецы затихли. Так как даже им стало понятно то, что теперь надо возвращать Доверие разумных? Вот пусть и постараются. Хотя можно было понять и то, что, скорее всего, эти жрецы тут же постараются обвинить в случившемся кого-нибудь другого? Например, тех же эльфов? Ведь и сам Император открыто обвинил этих разумных именно в том, что случилось на территории северных провинций его государства? Значит, у них сейчас есть прямая возможность поддержать Императора в этом вопросе. Соответственно можно было понять, что теперь на длинноухих начнётся настоящая охота? Тем более, что во всём случившемся, по сути, эльфы были сами виноваты. Надо было думать, прежде чем подобные пакости устраивать! А теперь пусть расхлёбывают. Понятно же, что сейчас эльфы будут всё валить на уже почившего Великого князя Ланиаса Тар Нариатаса? Может из-за этого у них всё и случилось? Только вот всё это бессмысленно. Сам Император не будет прощать им подобных событий на своих землях. Так что они сделали очень серьёзную ошибку. И теперь кому-то придётся за неё ответить. То, что они сами себя подставили, было понятно и последнему дураку. Хотя Императору сейчас очень хотелось всё-таки встретиться и побеседовать с молодым князем Лан Чернолесье. Этот разумный оказался весьма эффективным в сражении с нечистью. Его агенты, приставленные не только к принцу, но и к магам, доложили о том, что именно этот парень и оказался самым эффективным среди всех тех, кто там присутствовал. Даже профессиональные воины ничего не могли противопоставить этим тварям. Зато его отряд за это время практически не понёс никаких потерь. Хотя результат был на лицо. К тому же, известие о том, что маги Тьмы и Некроманты банально слабы из-за того, что у них просто нет практики, вынудило задуматься не только Императора.

Потребовав объяснений у представителей Гильдии магов Империи о том, почему простыми заданиями, которыми должны заниматься маги Тьмы и Некроманты, занимаются кто угодно, но только не они, Император был сильно удивлён полученным ответом. Оказалось, что таким образом, якобы, именно боевые маги нарабатывали опыт… Однако, судя по высказыванию самого принца Гапира, а также и князя, их опыт был пустышкой. Ну, да… Мощным заклинанием выжечь кладбище! Это ли не выход в том случае, если нужно найти и обезвредить какого-нибудь одного несчастного монстра? Который вообще-то весьма опасен, и банально может просто попытаться скрыться с этого места на ближайших территориях!

Высказав этим разумным всё то, что он думает, Император приказал заняться теми идеями, которые выдвинул молодой принц, судя по всему, с подачи самого молодого князя. Эти идеи открыто касались именно возможности попытаться объединить тренировки военных Империи, и магов Тьмы и Некромантов. Пусть вместе тренируются. Заодно и опыт наработают. А то получается так, что они оказались просто бесполезным балластом, что было практически прямым оскорблением для Империи. Для чего их вообще туда посылали? Эти разумные должны были обеспечить магическое прикрытие родственнику Императора. А стали всего лишь довеском, который был бесполезен! Естественно, что подобного развития событий сам Император никак не хотел допускать. Но раз такое случилось, то придётся заняться подготовкой. Тем более, что из-за пакостей эльфов, которые неожиданно для Империи появились и тоже предложили помощь в решении такого вопроса, теперь можно ожидать таких сюрпризов буквально в любых местах. Естественно, что когда посол Великого княжества всё же заявился к нему с этим предложением, Император просто рассмеялся в ответ. Поинтересовавшись тем, как именно эльфы собираются останавливать тварей, которых сами же и вырастили? Растерянный эльф ещё не смог собраться с мыслями, когда Император объявил о том, что сам прекрасно знает о том, как именно эльфы всё это подстроили. И сколько лет они готовились к такой гадости для всех людей! Потом он рассказал о том, что эльфы недвусмысленно старались стравить между собой как представителей Империи, так и соседних государств. Стоило сразу отметить тот факт, что представитель того самого королевства Фабир, чьи войска были обнаружены на границе Империи, и пытались спровоцировать столкновение, сразу же задумался о том, что на самом деле могло происходить между их государствами. Ведь ему уже пришлось несколько раз объяснять различным разумным тот факт, что на самом деле планировали эти разумные, в связи со всеми этими событиями, произошедшими так своевременно? Что само по себе выглядело до невозможности странно. Может быть эльфы там тоже действуют не столь чисто, как это было бы возможно? Но на данный момент не это имело значение. Значение имел именно сам факт того, что данный длинноухий сейчас просто не знал, что ему ответить Императору на его вопросы? Все его обвинения, прозвучавшие здесь и сейчас, были сказаны открыто с тем, что эльфы уже преступили все возможные границы. Надо сказать, что присутствующий поблизости Верховный жрец храма Богов – Покровителей, тут же принялся возмущаться. Всё только по той причине, что просто не может проверить в случившееся. Ведь эльфы всегда позиционировали себя как Светождённые? Но теперь всё сложилось именно так, что основными обвинёнными в случившемся оказались именно те, кого обычно представители храма выставляли как защитников Света. А что теперь им что делать? Причём все эти обвинения были недвусмысленными. И эльфы просто не могли их как-то отрицать или опровергнуть. Ведь Император потребовал доказательств того, что эльфы тут были никак не причастны? А для этого, как он заявил, эти объяснения в присутствии камня Правды ему должен дать, никто иной, как сам Великий князь народа эльфов.

Как всегда, эльфы попытались извернуться, стараясь свалить вину на того, кого уже не было в живых? Заявляя о том, что, скорее всего, все эти странные планы, могли иметь отношение именно к интересам бывшего Великого князя, который не так давно скончался? А значит, народ эльфов не несёт ответственности за случившееся. Вот только сам Император Самар Пятый, недолго думая, объявил о том, что он может простить случившееся только в том случае, если эльфы вернут к жизни всех погибших. И не важно, дворяне ли это были, или какие-нибудь простолюдины. Это были его люди! А до тех пор, пока эльфы этого сделать не могут, то и делать им на территории той же Империи Самар просто нечего.

После его повелительного взмаха, рядом с послом эльфов тут же появились гвардейцы, которые выпроводили прочь этого разумного. Таким образом Император закрыл границы Империи раз и навсегда для этих умников. Объявив о том, что ровно через трое суток все эльфы на территории его государства будут приравниваться к рабам. К беглым рабам. И тогда любой разумный, который только появится рядом, имеет полное право казнить такого ублюдка. Без суда и следствия. Судя по тому, что случилось немного позже, эльфы тут же бросились бежать из этого государства? Ну, а что ещё они могли сделать? Что они могли, уже испортили в отношениях между Великим княжеством и Империей Самар. Так что теперь можно было просто забыть о их Великом княжестве. Да, оттуда поставлялись некоторые товары? Но в последнее время ситуация была такова, что, по сути, эти разумные не могли ничего предложить Империи. Стоимость их товаров слишком возросла. А качество было обычным. Такой же товар можно было купить в другом месте. Только и была причина за них переплачивать из-за того, что они производились эльфами. А это разве показатель? Конечно же нет. Особенно для того же Императора. Хотя он понимал, что в данной ситуации надо решать вопрос радикально. И ради этого он был готов пойти на многое.

Именно на фоне всего этого, Император сумел заставить тех самых жрецов храма Богов – Покровителей промолчать, когда было решено проводить тренировки по борьбе с нежитью и нечистью. Ну, а что? Так и маги Тьмы и Смерти натренируются… Ну, и гвардейцы с легионерами будут хотя бы точно знать, что им стоит делать с этими монстрами, которые так старательно шастали на территории Империи в последнее время. При всём этом, сам Император не собирался забывать о том, кто на самом деле помог спасти его государство от нашествия этих тварей. Поэтому он приказал послу в королевстве вручить князю Анду Рею из Чернолесья особый орден, который имел значение для всех жителей Империи. Орден Орла! Первой степени. Вообще это было очень важный орден. Так как именно орёл и был символом рода Императоров. Поэтому можно было принять ценность такого дара.

К тому же, по всему государству было объявлено о том, что именно благодаря помощи соседей, куда в качестве супруги будущему королю ушла принцесса Ламина, они и получили возможность справиться с таким опасным врагом, который мог преподнести им достаточно много неприятных сюрпризов, которые могли отразиться на всё государстве. Это было сделано для поднятия авторитета семьи Императора. Теперь все жители Империи знали о том, что Император не зря заключил союз с королевством Муран. А уж известие о том, что в данном случае именно эльфы старательно вмешивались в дела Империи, настраивая все соседние государства против её жителей, просто добило остатки интереса местных жителей к подобным выходцам из Великого леса. Разъяренные люди были готовы разорвать этих наглецов буквально на месте. Только за то, что многие из них лишились своих родственников именно из-за длинноухих выскочек. Теперь кто-то обязательно понесёт ответственность за случившееся. Вот только кто это будет, Императору пока что было неизвестно.

Хотя Императору было и неприятно узнать про одну весьма интересную особенность. Дело в том, что один из дворян, которые пострадали в результате проявления этих самых монстров, оказался жив и здоров. Этот разумный постоянно проживал в столице Империи. И уже лет десять не появлялся в своём родовом поместье. И сейчас у него хватило наглости заявиться к Императору с требованием компенсации за гибель его манора. Ну, там осталась только земля. А жителей не было. При этом, он не забыл упомянуть и о том, что какие-то мародёры и грабители разграбили его замок. Вот только он не учёл того факта, что на тех землях в первую очередь появились сначала войска королевства Муран, которые вёл новый родственник Императора. А потом появились и легионы Империи! Так кого он ворами назвал? Услышав об этом, дворянин тут же стушеваться. И тут выяснилась новая подробность. Он даже не знал того, что случилось с его замком. Потому что банально боялся. Боялся туда отправляться, и выяснять подробности. Но зато не забыл подсчитать то, сколько и чего ценного у него было в замке.

Естественно, что подобный подход к этому вопросу Императору не понравился. Он тут же лишил этого дворянина его дворянского сословия и отправил на каторгу. А зачем этому разумному и дальше прожигать жизнь в бессмысленных обвинениях самого Императора и членов его семьи в воровстве? И такое решение оказалось верным. Так как если из дворян кто-то и остался такой же пострадавший, то больше никто не проявлял своего интереса к этому делу. Так как банально не хотели рисковать.

Зато теперь Императору было о чём задуматься. В первую очередь о том, откуда у этого молодого разумного, известного как князь Анд Рей, могли взяться такие мощные артефакты Древних? Ведь он прекрасно понимал, что этот молодой парень, являвшийся сейчас князем и хозяином земель Чёрного леса, не мог просто так задействовать такие силы. Он же учился в столичной Академии магии королевства Муран? И закончил его как маг первого ранга. Да, по разным Стихиям и как маг-артефактор. Однако, не стоило забывать о том, что есть силы, которые обычный маг, даже такого ранга, даже хорошо обученный и знающий, в принципе не может использовать. У него для этого сил просто не хватит. Тут же была что-то нереальное. Сначала Метеоры, которые ударили то лагерю нечисти, и нанесли войскам нежити огромный урон. По сути, маги Империи успели посчитать взрывы этих могущественных плетений Стихии Огня. Их было четыре или пять. Точно сказать вряд ли получится. Пять Метеоров подряд? Ну, ладно… Четыре! Но это тоже огромная, по своему количеству, сила? Если примерно так подсчитать, то можно понять, что для подобного удара магическими плетениями необходимо использовать не меньше двух-трех десятков магов Стихия Огня уровня магистра. И уже только поэтому нужно было понять то, насколько огромная сила задействовалась в этом случае.

А потом… Потом он снова использовал какой-то невероятно мощный артефакт Света. Это магическое плетение буквально пробило костяного дракона – Лича насквозь, вынудив того рухнуть на землю. После чего, он был уже добит каким-то необычным клинком, сверкающим как лучи Ярина рано утром на рассвете. С таким же ярко светлым розовым оттенком. Если это не артефакты Древних, то что тогда это такое? Получается так, что у этого молодого разумного имеются в руках просто огромные по своей силе возможности, которые сбрасывать со счетов никому, и даже тому же самому Императору, просто не стоит.

– Надо будет встретиться как-нибудь с королём Рандом, и побеседовать с ним на эту тему… – Задумчиво проворчал Император, и заметив то, как сразу насторожился стоявший поблизости секретарь, медленно отмахнулся от него рукой. – Нам самим надо встретиться. Без посредников. Слишком уж много вопросов возникает, которая лучше решить сразу. К тому же, коалиция против эльфов нам также не помешает. Только вот договариваться об этой встрече нужно в тайне. Слишком уж много у этих длинноухих оказалось агентов среди дворян нашей Империи!

Возмущение Императора было вполне понятным. Так как после того, что случилось с его дочерью, проведённое расследование уличило в предательство ещё трёх дворян. Которые старательно делали вид, что банально не понимали того, на что их толкнули эти длинноухие ублюдки. А когда узнали о том, что была попытка убийства принцессы Ламины, тут же запаниковали. Начали метаться, чем и выдали свой истинный интерес к этому делу. Так как и сами понимали главный нюанс… Император такого не простит никому. Их семьи были лишены дворянского достоинства, маноры ушли в казну Империи, а сами эти разумные, обвиненные в предательстве всей расы людей, были показательно казнены. Так же, как и был не так давно, буквально на днях, казнён тот самый маг Тьмы, предавший интересы людей, став на сторону нежити. Конечно, кто-то мог бы сказать, что это было бы вполне ожидаемо? Ведь он был приверженцем Тьмы и Смерти? Однако Император понимал, что в данном случае больше был прав принц Гапир, и молодой князь Анд Рей, сделавшие определенные выводы из этой ситуации. В данном случае этого разумного просто купили, дав ему то, чего он не мог получить в Империи. Поэтому надо было этот вопрос как-то решать. Как-то по-другому. Причём этот магистр почему-то был уверен в том, что он не предаёт Империю. И это помогло ему обойти Клятву Крови, которую заставляют давать таких разумных, как только их начинают учить в Академии магии. Клятву преданности государству. Он считал, что в таком случае предаёт отнюдь не Империю, а их союзников. Совсем идиот, что ли? А ничего странного в том, что эти союзники защищали интересы Империи, он не видел? Но эта оговорка помогла данным разумным обойти клятву, что едва не вылилось в катастрофу для самого государства. Придётся думать над этим вопросом. Но позже.

Так как сейчас ему надо было готовиться к балу, на котором он представит Придворному свету Империи наследницу Великого герцога Лан Риам, которая вернулась домой. И за это тоже, кстати, придётся поблагодарить князя Анда Рея? Оказалось, что именно он помогал этой девушке в последнее время. И тут ничего не поделаешь. Император Самар Пятый не любил быть должником. Особенно перед разумными, которые находятся далеко. Но могут быть ему интересны, и даже полезны…

........

– Итак, сын мой, рассказывай… Что у вас там произошло? – Такими словами король Ранд встретил своего отпрыска, когда их отряд, хотя и сильно потрёпанный в этой битве, всё-таки вернулся назад, торжественно пройдя через всю столицу королевства, осыпаемый цветами многочисленных жителей королевства, которые уже слышали часть слухов, и буквально бесились от радости, в предчувствии новых празднеств и угощений со стороны правящей семьи.

Правда, когда сам король впервые услышал эти новости, то он просто испугался. Испугался из-за своего сына. Испугался за то, что сам послал своего Наследника на смерть. Как оказалось, все предположения о тех пакостях, что их там могут ждать, со стороны молодого князя Лан Чернолесье оказались правдой. Эльфы заготовили на тех землях достаточно серьезную ловушку для жителей Империи… Ну, и королевства Муран, как соседнего государства. Костяной дракон – Лич! Такой монстр мог испортить жизнь кому угодно. Но всё обошлось. И им даже удалось не просто сдержать такую тварь до подхода сил самой Империи. А даже и победить её! Что не могло не радовать…

И сейчас, когда наконец-то все эти песнопения и восхваления победителей таких чудовищ закончились, король наконец-то смог уединиться со своим сыном, чтобы выяснить у него все подробности того, что тогда произошло. И что на самом деле стало причиной для всех смертей, которые сопровождали этой поход. Он уже слышал о том, что там едва не погиб сам молодой князь Анд Рей, на которого так рассчитывал король. Якобы он сам бросился в самоубийственную атаку на самого костяного дракона. Но именно это и стало тем фактом, который сыграл свою роль, дав остальным разумным возможность нанести удар по оставшимся монстрам, и уничтожить их. Всё это было весьма неожиданно. И сейчас король хотел получить информацию из первых рук.

Медленно и устало опустившись в кресло напротив стола отца, принц аккуратно взял кубок с лёгким вином у верного слуги, и принялся тихо рассказывать о том, как всё это происходило. И чем больше он говорил, тем сильнее пришлось морщиться уже самому королю. Ведь все эти мысли, которые сейчас излагал перед ним Наследник, уже время от времени мелькали в его собственной голове. Вот столько он не был уверен в том, что подобные решения воспримут все остальные разумные как должное. Однако опыт этой своеобразной войны с нежитью, которая закончилась достаточно быстро, и отнюдь не благодаря воинским талантам гвардейцев короля, или магов Императора, сразу дал всем понять всю величину пропасти, в которую эти разумные на данный момент могут рухнуть, всего лишь банально не попытавшись учесть опыт столкновений с противником, который мог оказаться весьма зубастым. Стоило заранее учесть всю ту подготовку, которую князь Анд Рей провёл со своими наёмниками, нанятыми как раз в столице королевства. Нужно будет узнать у них всё, что на самом деле они делали по приказу князя? К тому же, сам факт того, что несмотря на имевшийся артефакт у молодого принца, его всё время старался сопровождать слуга этого молодого одарённого, имевший у себя в руках артефактный щит Древних, всё-таки немного порадовал самого короля. Значит не зря он сам доверял этому молодому разумному?

Именно поэтому ему и нужно было понять то, что нужно сделать ещё для того, чтобы выяснить остальные подробности. Вся эта ситуация, открыто связанная с событиями, которые произошли в этом походе, и заставила хозяина королевства передумать очень много различных вариантов развития событий. И одним из них, как ни странно, и было как раз решение, связанное с представителями Великого Княжества. Судя по всему, эти разумные слишком уж заигрались? И пришла пора их встряхнуть как следует. Тем более, что за такие шалости, какие эти разумные сейчас старательно устраивали на чужих территориях, их всё равно надо было наказать. Чтобы они там не думали, эти разумные в этот раз перешли все возможные границы. Особенно это стало понятно, когда принц Гапир рассказал королю о том, что ему поведал сам князь Анд Рей. Этот молодой разумный, как оказалось, собрал достаточно много информации о территориях, куда они направлялись. И выяснил весьма нелицеприятные факты. В первую очередь сам факт того, что эльфы готовили это место уже почти тысячу лет. И это само по себе прямо говорило о том, как давно эти выходцы из Великого леса намеревались постараться нанести вред государством людей. Сначала они лет триста старательно стравливали соседние государства, чтобы устраивать именно в этом месте регулярную бойню. Для этого им были нужны тысячи и тысячи трупов. Они делали заготовку этого места. Потом устроили там жертвоприношение, принеся в жертву полторы тысячи жителей с местных территорий. Они сумели это сделать так, чтобы в Империи Самар никто об этом не так и не узнал. Как именно, в данном случае Ранду понятно не было. Но дело было даже не в этом. Потом они пятьсот лет выжидали. Пока эта тварь, которую они там создали, созреет и вылезет из своего кокона на погибель людям. Сами эльфы явно рассчитывали на то, что справиться с этими существами без особых сложностей, и без их помощи люди просто не смогут? Вот только сам Император Самар Пятый и король Ранд банально отказались от их помощи. В результате чего представители этих двух государств сумели доказать всем, что могут справиться с таким врагом и сами. Что заставило представителей соседних государств, которые могли хоть что-то попробовать им напакостить, изрядно задуматься.

Особенно задумались те самые разумные, которые пытались конфликтовать с Империей, так как вся их очередная попытка добиться какого-либо результата провалилась, показав всем людям тот факт, что они всего лишь марионетки эльфов. И сейчас в том государстве назревали волнения. Как это всё закончится в будущем, на данный момент самого короля Ранда ни капли не интересует. У него и другие есть дела. которые имеют определённое значение. Если кто-то проявит излишнюю ретивость, или попробует защитить эльфов после случившегося, то король Ранд как и Император Самар Пятый, будет иметь полное право избавиться от таких умников. Тем более, что они уже и так слишком заигрались.

Именно поэтому, после того как отгремело торжественное празднование возвращения Победителей, король приказал вызвать к нему представителя Великого княжества, чтобы этот разумный дал ему всё-таки пояснения о том, что эльфы пытались добиться таким образом? Как и следовало ожидать, тот разумный даже и не стал оспаривать того, что эльфы могли быть причастны к тем событиям, а банально принялся объяснять всю ситуацию именно тем фактом, что всё произошедшее могло быть всего лишь политикой бывшего Великого князя, и теперь всё изменится. Однако слушать эти истории король не стал. А просто потребовал, чтобы эльфы как можно быстрее покинули территорию королевства Муран. Иначе им придётся пострадать, так как король не будет нести ответственность за всё то, что с ними сделают простые люди за приверженность к Тьме и Смерти. Самое смешное для него было в том, что этот разумный даже не отрицал факта участия эльфов в таком преступлении против Света. Он просто искал виновных. пытался перенести вину на того, кто приказал. А то, что это делал явно не сам Великий князь, а одаренные тех самых эльфов, об этом он забыл? А то, что сгоняли людей туда, как какой-то скот, под ритуальные ножи этих разумных, чтобы приносить жертвы во имя каких-то планов эльфов, он тоже забыл? Именно поэтому решение короля Ранда было однозначным. Эльфам на территории королевства Муран больше не рады. Эльфам здесь быть не стоит. Границы с Великим княжеством будут закрыты раз и навсегда.

Попутно король вызвал к себе главу Гильдии магов, и приказал, чтобы его одаренные разработали систему магического контроля территории, через которую могут старательно пытаться проникнуть эльфы. Этого позволить было нельзя. Судя по всему, там нужно сделать что-то не только с силой магии Природы? Что тут можно было бы сказать? В магии Природы эти разумные намного превосходят представителей королевства. И поэтому, тут других вариантов просто не остаётся. Придётся этот вопрос пытаться решить каким-либо другим образом. Возможно, придётся обратиться за помощью к тому же князю Анду Рею? Этот парень уже не один раз сумел продемонстрировать всем, что эльфы для него враги. И к тому же, он умеет с изрядным прибытком выходить из таких ситуаций. Также не стоит забывать и о том, что данный индивидуум уже достаточно неплохо послужил королевству. Взять хотя бы его результативность при сражении с этими некротическими тварями? Всё-таки слухи оказались правдивыми. Этот молодой разумный действительно чуть ли не в одиночку сумел уничтожить огромное количество нежити, а также и самого костяного дракона – Лича. Костяного дракона Лича! Честно говоря, как только король думал о том, чем для него и его сына могла закончиться такая встреча, то буквально сразу его всё естество начинала пронизывать своеобразная дрожь страха. Ему не хотелось бы, чтобы его сын оказался для такого монстра своеобразным трофеем, что могло само по себе закончится достаточно плохо. Ведь он знал о том, что существует та же Запретная магия. Магия Крови. При помощи этой магии Древние одарённые могли влиять на разумных с большой дистанции. В этом случае родственная кровь, попавшая в руки таких монстров, могла сыграть против самого короля. А ему не хотелось бы, чтобы на троне этого государства оказался безумец, которым руководит какая-то некротическая тварь. Хоть и могущественная. Но пользы для него от этого не было бы. Так что ему просто не хотелось, чтобы древние легенды о государстве мертвецов всё же воплотились в жизнь.

Естественно, что после объявления о победе, и о том, кто на самом деле помог Наследнику короля выйти из этого похода победителем, сам король Ранд тут же объявил князя Анда Рея Лан Чернолесье героем королевства. А также присудил ему самую значимую награду государства. Как ни странно, это был Орден Дракона. А учитывая герб этого парня, на котором имелись два дракона, можно было понять, что в данным случае складывается весьма интересная ситуация.

Услышав о том, что князь мог быть ранен в этом столкновении, король сочувственно посоветовал этому молодому дворянину обратиться к магам Жизни, которые имеются в королевстве. Взять хотя бы его собственную племянницу? Учитывая то, насколько девушка была восхищена поступком этого молодого парня, можно было понять и то, что в данной ситуации она не откажется ему помочь? Но Анд Рей спокойно отказался от подобных вариантов помощи. Просто напомнив королю о том, что сам является магом – лекарем, и достаточно опытным. Поэтому для него самого не составит особого труда подлечить себя в родовой резиденции, на территории Чёрного леса. Поэтому этот молодой дворянин достаточно быстро отпросился отдыхать. Заявив, что плохо себя чувствует. Но это было и немудрено? После такого сражения даже легендарные герои требовали бы отдыха, так как в данном случае ему действительно нужно было прийти в себя. Поэтому король не стал настаивать на обязательном присутствии героя на празднике. А приказал гвардии торжественно проводить этого разумного до его городской резиденции в столице, которая, как оказалось, была сейчас расположена прямо напротив королевского дворца. Ну, что же… Это тоже хорошо. У короля было много вопросов. Особенно тех, которые прямо касались артефактов Древних, оказавшихся в руках этого разумного. Ну, не может быть таких случайностей. Этот парень был заранее готов к тому, с чем именно он там может столкнуться. Откуда у него были такие знания? Откуда у него при себе имелись такие артефакты? Всё это говорило о том, что этот молодой разумный действительно многое знает. И многое умеет. А уж говорить про артефакты Древних тут даже не приходится. Они были у него с собой. И уже только поэтому можно было понять, что вся эта ситуация, которую старательно постарались провернуть эльфы, вполне бы получилось такое, какой они хотели её видеть. И люди вынуждены были бы бороться за своё выживание. Но всё равно оказались бы просто на коленях перед этим длинноухими выродками из Великого леса. Даже если бы люди знали о том, что эти твари являются порождением магических способностей именно эльфов, всё равно им пришлось бы признать поражение. Чтобы выжить. Потом может быть, когда-нибудь, люди и смогли бы вспомнить об этом? Если бы не прошло несколько поколений. Люди часто забывали о таких вещах. А эльфы старательно пытались исправить память разумных именно так, как им это может быть нужно. Вмешиваясь в происходящее, исправляя то, что их не устраивало. Всё это говорило отнюдь не в пользу людей. Поэтому им и приходилось думать о таких вещах заранее.

Только вот сейчас надо дать этому парню отдохнуть. И как только он придёт в себя, им можно будет побеседовать. К тому же, королю надо было узнать всё про возможности этого разумного именно как соседа. Про то, какие именно ресурсы у него есть возможность предоставлять с территории Чёрного леса? Про гномье дерево он уже знал. Вот и хотел узнать о том, какой объём этих самых деревьев он сможет поставлять на территорию королевства? Из него получались хорошие артефакты, как атакующие, так и защитные. Только стоило такое дерево очень дорого. А учитывая последние столкновения, и эффективность разумных, защищённых магией, королю хотелось бы быть уверенным в том, что он всё-таки сможет обеспечить свои войска амулетами в полном объёме. К тому же, он не забывал и о том, что его гвардейцы должны начать усиленные тренировки с магами Тьмы и Некромантами. А что? Идея-то хорошая. Наёмники оказались куда эффективнее гвардейцев в этом столкновении. Всё только по той причине, что наёмникам часто приходилось сталкиваться с самыми разными врагами. Среди которых могли быть и монстры. Самым удивительным для короля оказалось то, что у наёмников оказалось даже оружие, пронизанное силой Света, и предназначенное для борьбы с монстрами подобного рода. Что и помогало им сражаться. Во время столкновения с различными тварями, наёмники в основном сдерживали их копьями на дистанции. Стараясь удержать в одном месте. А те, кто был вооружён таким оружием, пронизанным силой Света, старались добить обездвиженного врага. Эффективность таких действий была действительно очень хорошая. К тому же, сам факт того, что в этом отряде был свой маг-лекарь, дал достаточно большой бонус этому отряду. Так что тут ничего не поделаешь… Королю приходилось признавать свои упущения.

Именно поэтому король Ранд, на следующий день после окончания праздников, назначил встречу с командирами войск, гвардии, а также и главой магов королевства. Магов Тьмы и Смерти в королевстве не так уж и много. Вот пусть и Гильдия магов им поможет своим одарёнными. А пока же, тайной службе королевства нужно будет проследить за тем, чтобы больше никто не вздумал каким-либо образом обидеть или оскорбить этого молодого дворянина. Его артефакты и сила нужны королевству. И тут король был согласен со своим сыном. Ему всё же придётся провести ещё одну беседу с собственным младшим братом… Мысль принца Гапира о том, что было бы неплохо выдать дочь герцога Лан Маурус замуж за этого парня, была достойна внимания. Ну, а что? И сам герцог получит поддержку от своего, так сказать, нового соседа? И королевство Муран будет в определённом выигрыше. К тому же, вся эта грызня между высокородными дворянами, которые сейчас пытаются породниться с королевской семьёй, тоже на какое-то время утихнет. По крайней мере для тех пор, пока сын герцога Лан Маурус не начнёт подбирать себе невесту. Но это уже другой разговор. Девушка на выданье есть только в одной семье таких дворян. Так что тут можно было быть уверенным в том, что в данном случае спорить особо никто не будет. Разве что если сын герцога вдруг обратит внимание на какую-нибудь дворянку из графского семейства? Вот тогда возможны какие-то проблемы. Но не сейчас. Сейчас у короля были другие головные боли, которые приходилось учитывать…

Возвращение домой

– Ну, что ещё? – Задумчивое проворчал я, когда в очередной раз мы отправились на территорию Чёрного леса с моим слугой Зуром, после того как я полностью расплатился с наёмниками. Конечно, кто-нибудь тут же постарается мне напомнить о том, что я же заранее внёс полную предоплату за их услуги Гильдии наёмников? Да… Было такое… Но давайте начнём с того, что все трофеи, которые мы раздобыли в этой своеобразной небольшой войне, имели магическое значение. Для этих разумных они были не нужны. А учитывая то, что по большей части подобные предметы были и к продаже запрещены, то можно было понять, что продать такой товар они банально не смогут. То есть, как я уже говорил, им было проще собирать такие трофеи именно для моих нужд. После чего я пообещал им, что выдам им часть средств из своих запасов. Судя по их задумчивым взглядам, они не особо в это верили? Хотя бы просто потому, что банально ожидали, что я забуду о своём обещании, как и все дворяне обычно поступали? Однако я отказался это делать. И как только мы вернулись в столицу королевства, я договорился с командиром отряда, что он впоследствии зайдёт ко мне с парой-тройкой своих воинов за оплатой. Всё только из-за того, что у нас возникли определённые сложности при возвращении.

Дело в том, что нас встречали… Торжественно! Как победителей. Фактически ещё до подъезда к столице мы увидели торжественный караул из бойцов гвардии, а также и радостно размахивающих различными цветами и даже обычными ветками из деревьев, которые только что были сорваны, многочисленных жителей столицы, стоявших вдоль дороги. И не только их… Судя по телегам, которые стояли вдоль дороги, со всех ближайших деревень съехались люди пытавшиеся нас приветствовать. Я сначала не понял в чём дело. Но потом догадался. Посланные вперёд концы успели рассказать что-то с подробностями про то, что произошло во время нашего сражения. Естественно, что такое положение дел меня не совсем устраивало. Но поделать в данном вопросе я вряд ли что-то мог. Хотя бы из-за того, то по большей части выполнял роль второстепенную. Чего не скажешь про самого молодого принца Гапира, которому пришлось ехать во главе нашего отряда, и ему на голову сыпались всякие цветочки – лепесточки… Хорошо, что ещё никто камень не додумался в них завернуть? Люди действительно радовались. Судя по всему, и потому, что многие молоденькие дворянки из стоявших вдоль улицы карет, радостно размахивавшие нам своими платочками, сейчас старательно строили мне глазки, информация о том, кто принял самое деятельное участие в этом столкновении, всё же дошла и до них? И теперь все эти разумные были рады тому, что мы фактически приняли участие в этом кровопролитии. Хотя, по сути, они даже не понимают того, чем всё это могло им лично грозить? Ну, да… Столкнулись с легендарной тварью… И даже победили её. Вот только в данном случае, это было замыслом эльфов. И эти разумные наверняка, как всегда, постараются избежать наказания? Конечно, я понимаю, что есть политика, которая просто вынуждает разумных идти у неё на поводу? Вот только сам я ни в коей мере не хотел становиться жертвой этого дела. Вот кому хочется, тот пусть и пытается вмешиваться в ситуацию. С меня хватит этих потенциальных проблем.

Таким образом нас проводили практически до королевского дворца, где радостно улыбающийся король Ранд поприветствовал своего сына. А также поблагодарил всех нас за участие в этом героическом походе. Посочувствовал семьям погибших. И пообещал, что все погибшие получат свои положенные выплаты. А знаете, почему он отметил эти слова? Положенные выплаты! В том-то и дело… Многие дворяне, которые в данном случае участвовали в таком походе, и, по сути, банально погубили своих воинов, сейчас просто рассчитывают на то, что не будут никому ничего выплачивать. Вот так вот легко и просто. Потому что не считают нужным это делать. Однако после слов короля многие из них, особенно те, кто глупо потратил жизни этих разумных, изрядно задумались. Ведь им действительно придётся платить за всё это. Хотят они или нет, в данном случае короля такой нюанс совершенно не интересует. Он принял решение. И выплаты будут. Даже если дворянин не захочет этого сделать, а его крестьяне или жители земли этого разумного, чей родственник погиб, могут обратиться в королевский суд. Согласно решения короля, тут даже смотреть не будут на то, что речь идёт о дворянине. Им выплатят эти деньги из казны короля, при этом дадут волю. И жители смогут покинуть территорию такого дворянина. Ему придётся потом платить королю повышенной налог из-за того, что казне пришлось выполнять его обязательства.

В данном случае лишь я был достаточно спокойным. Мой отряд вернулся в целости и сохранности. Более того… Их услуги были уже заранее полностью оплачены. То есть, я ничего не теряю. А за трофеи с магической начинкой, которые они вроде бы могли бы посчитать своими, эти разумные получат от меня своеобразную компенсацию. Ну, а что? Я понимаю, что не заплачу им полную стоимость таких трофеев? Сумма получится слишком запредельная. Однако, давайте просто посчитаем. Если я им выдам хотя бы десять тысяч золотых за эти трофеи, будут ли они довольны? Если разделить десять тысяч на две сотни бойцов, я считаю примерно, не считая того, кто из них маг, а кто – простой воин, то в данном случае они получат по пятьдесят золотых. Неплохая доплата каждому получается. А как они будут делить между собой эти деньги, мне не суть важно. Важно то, что я им даю эти деньги. Если же они попытаются всё же продать такие товары, то никакой награды в принципе не получат. Всего лишь по той простой причине, что это будет невозможно. Как я уже сказал, такие товары у них просто изымут. И будет хорошо, если самих участников такой продажи не накажут. Так что, в данном случае, всё вполне понятно. Они наверняка останутся довольны. Тем более, что они получили не только деньги. Они при этом получили и известность. Как профессионалы и хорошие бойцы. Не стоит забывать о том, что в сложившемся отложении эти разумные не потеряли ни одного бойца в таком противостоянии. Разве этого мало? Что-то мне подсказывает, что вполне достаточно. А если кто-то скажет, что в данной ситуации эти разумные всего лишь действовали по моей указке, то я отвечу тем, что это тоже не показатель. Так как то, что они дословно выполняли приказы, это факт. Факт, говорящий об их исполнительности. Значит их можно нанимать. Они будут выполнять свою работу до мельчайшей точки, прописанной в контракте. Просто контакт надо составлять более разумно. Предусматривая различные нюансы.

На этой же площади король Ранд объявил о том, что меня награждает Орденом Дракона. А это был самый высший орден в королевстве. Именно за то, что я сразил в бою костяного дракона – Лича. Да. Ну, спасибо… Теперь-то мне сразу стало понятно то, почему все так рады видеть именно меня? И, судя по всему, подробности этого сражения мало кто знал? Зато теперь… Все эти разумные буквально взвыли, старательно швырялись в меня различными цветами. А мне бы этого не хотелось. Ну, не люблю я когда на меня различная листва сыпется! Получается так, что я стал для этих разумных чем-то вроде легендарного героя? Только вот плотоядные взгляды со стороны жрецов храма Богов – Покровителей мне категорически не нравились. Судя по всему, эти разумные сейчас размышляют над тем, а не стоит ли меня посвятить в жрецы? Особенно с учётом всего этого преклонения от местных жителей? Если эти разумные действительно так передо мной преклоняются, то можно попытаться вынудить меня играть по их правилам. Ну-ну… Пусть попробуют… По крайней мере, я сам, первым, этих разумных не трогал…

После такого приветствия нас пригласили во дворец короля. Где снова пришлось выслушать кучу различных рассказов о том, с какой гордостью нас ждали после этой битвы. Хотя стоит отметить, что известия о том, что я был ранен, также дошли до дворца? И стоило мне только поморщиться, как король Ранд тут же заметил, что я, наверное, устал и раны дают себя знать. Поэтому мне лучше, наверное, пойти отдохнуть? При этом он не забыл попытаться предложить мне услуги магов-лекарей и магов Жизни королевства. Скорее всего, эти разумные постараются на мне потом немного подзаработать? Например, банально попытавшись потом устроить целую рекламную кампанию о том, что именно они лечили легендарного героя, пострадавшего в борьбе с костяным драконом? Судя по всему, большинство этих разумных даже не понимали того, о чём тут вообще идёт речь? Для них такие названия были сродни чем-то Божественному образу! Ну, мне так будет спокойнее. Не хотелось бы мне сейчас рассказывать куче молодых дворянок, которые уже заняли позицию для старта в мою сторону, подробности того, как я решился на эту глупость. Для этого есть куча других молодых дворян, которые сопровождали принца, и сейчас старательно крутили несуществующие усы, делая вид бывалых ловеласов и бойцов. Особенно старался тот самый молодой барон, который отличился в этом походе только тем, что часто путал рукоять своего меча с свитком с перечнем своих предков, что явно говорило о том, что на самом деле для него имеет огромное значение. И сейчас этот самый барон, который к тому же умудрился всех своих слуг потерять во время этого похода, старательно демонстрировал разумным какую-то несуществующую рану. Откуда она могла у него взяться? Если он всё время торчал за спиной у принца Гапира, старательно мешая моему слуге защищать этого дворянина? Теперь же, он вдруг оказался ранен, и его правая рука была на перевязи. Совсем идиот, что ли? Любой маг Жизни или лекарь сразу обратит внимание на то, что у него никаких ранений не имеется. И тогда позор будет куда более худший, чем можно было бы себе представить.

Однако, судя по всему, этот дворянин хотел произвести впечатление не только на молодых дворянок? Видимо он сейчас также не забывал и о том, что среди этих разумных присутствовал и его отец, который явно будет недоволен тем, что из посланных им в этот поход разумных, не осталось никого. Только он один. Поэтому можно понять, что вопросов у старого барона явно прибавится. Особенно когда он вспомнит о том, что родственникам этих воинов необходимо выплатить все положенные средства. В этой ситуации проблема сразу возрастёт многократно. И тогда этому молодому дворянину станет не до развлечений. Тем более, когда станет известно о том, что никаких ранений, которые он так старательно демонстрирует, у него и в принципе нет. Это был достаточно важный момент. Про который этот молодой парень просто забыл.

Ко всему прочему, стоит сразу отметить тот факт, что молодые дворянки, которые находились сейчас при дворе короля, не были настолько наивны н глупы. Эти дамочки старались в первую очередь нацелиться на меня. Всего лишь по той причине, что я для них был на данный момент желанной добычей. Начнём хотя бы с того, что я, по сути, по своему титулу, сейчас мог приравниваться к герцогу. Добавьте сюда и мои земли. Пока мы немного общались в походе с принцем Гапиром, то он рассказал мне о том, что дочь Великого герцога Лан Риам рассказала принцессе Ламине, в присутствии придворных дам, о том, какой на самом деле у меня замок. Как факт, можно было понять, что сейчас все эти новые легенды увеличат интерес ко мне со стороны различных разумных, вроде высокопоставленных дворянок. И все эти дворянки, баронессы и различные графини, на данный момент просто мечтают получить то, что принадлежит мне. Хотя это даже звучит глупо. Раньше все эти дамочки за моей спиной мерзко хохотали, называя выскочкой. А сейчас глазки строят. На что они рассчитывают, мне не совсем понятно? Ведь уже про меня ходили определённые слухи? Особенно про то, что я никогда не забываю оскорблений! Естественно, что я не забывал таких поступков с их стороны в свой адрес. Поэтому намеревался впоследствии им всё это припомнить. Но не сейчас. Сейчас я действительно хотел просто отдохнуть. Поэтому, как только прозвучало предложение пойти и отдохнуть со стороны хозяина праздника, я тут же согласился с подобным вариантом решения проблемы. Хотя видел, что многие разумные, присутствующие здесь, были слегка разочарованы тем фактом, что я не собирался рассказывать детские истории о том, как участвовал в этой глупости. Я просто ушёл.

Вернувшись в свою резиденцию, я тут же приказал управляющему приготовить десять тысяч золотых. Так как для наёмников, которые пришли следом за мной. Сам командир отряда и пятеро его бойцов. И когда они получили эти деньги, то в конце концов смогли расслабиться. К тому же, они тут же напомнили мне о том, что если я захочу, то представители их отряда в тот же момент мне помогут. Главное, чтобы я сам их позвал. При этом, они не забыли и о том, что я оставил им амулеты защиты от тёмных сил. Ну… Будем считать, что это была часть оплаты? Их такое решение с моей стороны изрядно порадовало. А мне так было даже спокойнее. По крайней мере, на меня эти разумные не обижались. Они получили то, что им было нужно. И были довольны. Я же был доволен тем, что собрал достаточно большое количество различных предметов, из которых можно было бы впоследствии не только сделать амулеты. Но и кое-что ещё. Например, те же останки Архилича можно было использовать для создания такого же монстра. И всё только того, что бы он был полностью подчинён мне. А не кому там ещё. Это имело для меня достаточно большое значение. И сбрасывать со счетов этот факт не стоило. Так что я в данном случае даже не задумывался о том, платить им за такую помощь или нет.

К тому же, среди трофеев у меня был тот самый костяной дракон-Лич. Кстати… Я так и не понял того, почему никто не заводил вопрос о том, что останки этой твари нужно уничтожить? Может позже поднимут эту тему? Ладно… Пусть поднимают. Потом я просто скажу о том, что уничтожил эти останки надёжным способом. Посмотрим… Что я смогу сделать с этими останками? Было у меня одна мысль… Надо будет как следует перепроверить древние манускрипты, касающиеся именно этого направления магии. Я имею в виду именно Некромантию. Я же хотел сделать себе очень мощный жезл? Который позволит действовать без оглядки на различных монстров, вроде того же костяного дракона. Знаете, в чём была основная хитрость такой ситуации? Костяной дракон хорош именно тем, что нет никакой нужды после его создания переживать о том, что это существо когда-нибудь банально потеряет свою актуальность. Я имею в виду смерть… Старость… Потерю сил… Таких монстров можно создать несколько, просто расположив по кругу вокруг замка. И когда будет нужно, их можно будет пробудить. Этим существам, чтобы прийти полностью в боевое состояние не нужно много времени. Это если они появляются после создания, а никак не самостоятельно, после рождения в каком-либо месте. При помощи магии Тьмы и Смерти такое существо можно получить уже практически полностью готовым к бою. То есть, буквально по щелчку пальцев ты можешь вызывать к себе, как минимум, одного костяного дракона. Да, я помню, что для создания костяного дракона-Лича эльфам пришлось прождать почти пятьсот лет. Так им и нужно было сделать так, чтобы люди успели забыть о том, что там может быть! Эльфам по их замыслу так было нужно. А вот с обычным костяным драконом всё куда проще. Его можно создать буквально за десяток лет. А то и быстрее. Всё зависит от усилий. Надо всего лишь всё сделать правильно, и тогда эффективность будет на лицо. Может быть останки этого дракона-Лича мне и пригодятся того, чтобы создать тот самый жезл Смерти, или как его ещё называют, жезл Некроса? Интересно будет получить подобный артефакт? Вот такой предмет может заставить отступить даже Бога. По крайней мере, в манускриптах, которые я встречал, имелось своеобразное описание того, что некоторые маги, которые когда-либо могли создать подобный предмет, заставляли при помощи этого артефакта отступать даже могущественных сущностей, вроде Богов, и вынуждать их подчиняться своей воле. Надо будет подумать над этим вопросом, как следует.

Но это всё будет немного тоже. Сейчас я в первую очередь думал о том, как можно попытаться всё это создать. И контролировать сам процесс. К тому же, сам этот жезл может контролировать некротических монстров только одним своим присутствием. Они просто будут этому жезлу подчиняться. А учитывая то, что создаётся он на основе крови хозяина, можно понять, что именно создатель такого артефакта и будет приказывать. И даже такие твари, как этот дракон-Лич будут вынуждены ему подчиняться. Они могут попытаться сопротивляться? Тут никто не спорит. Но эта попытка агрессии со стороны такого существа будет восприниматься этим жезлом как угроза ему лично. И он задавит своей силой любое проявление несогласия. Кто-нибудь тут же скажет мне о том, что глупо с моей стороны так рисковать? Тем более с таким запасом серьёзных артефактов Тьмы и Смерти! Но я в данном случае понимал, что мне надо как можно быстрее отправиться в безопасное место. Всё только из-за того, что я уже на уровне инстинктов чувствовал своеобразное нагнетание обстановки. Пока что не совсем сильное, но которое могло для меня закончиться достаточно плохо. По той простой причине, что это нагнетание появилось не просто так. Оно не могло быть случайным. Кто-то явно слишком рьяно обратил на меня внимание. И именно поэтому мне и нужно уйти в то место, где я буду чувствовать себя под защитой. Насколько сильно, дело второе. Но в городе этого государства я чувствовал себя буквально открытым всем врагам. И поэтому, как только постараюсь разобраться со всеми проблемами в столице, то тут же отправлюсь в сторону Чёрного леса. Мне надо было довести все свои трофеи до сокровищницы, и спрятать их надёжно.

Конечно, было бы неплохо повстречаться с представителями Гильдии магов, которых я ранее планировал встретить? Именно поэтому, едва вернувшись в свою берлогу, в столице, я вызвал управляющего. Он за это время успел собрать всю нужную мне информацию. И подготовил всё именно так, как было нужно. Как и следовало ожидать, все эти праздники, которые начали отмечать в столице, зацепили и этих умников. Пожелавших развлечься в своё удовольствие, пока все были заняты на Центральной площади этого города. Ведь когда в городе шастает много выпивших, гораздо проще произвести подобные фокусы, как любили делать эти разумные? Поэтому они тут же направились по своим делам. И мне оставалось только перехватить их.

Ну, пока один развлекался в борделе в Нижнем городе, я имею в виду казначея Гильдии – Тарва Запина, магистр – артефактор Дапир Марн снова отправился на охоту. Опять же в Нижний город. Ну, что тут поделаешь? Этот район, опоясывающий широким кольцом центральную часть столицы, был по сути самым большим районом в городе. Самым многочисленным по численности жителей. И самым объёмным по количеству строений и различных улиц. Там можно было не один день бродить по этим лабиринтам, всего лишь опасаясь нарваться на какой-нибудь ржавый гвоздь, который тебе в спину могут воткнуть. Судя по тому, что Ночная гильдия решила мне в этом вопросе всё же помочь, учитывая то, что их в этом никто обвинять не будет, грязные делишки этих двух разумные уже изрядно надоели самим этим кровожадным существам? Я имею в виду различных убийц, и контрабандистов. Ну, а кому понравится, что каких-то девчонок, которые на улице просто гуляют, нагло воруют, а потом убивают? Причём убивают так, чтобы потом опознать труп было просто невозможно. Хотя все знают то, кто именно это делает, но наказать по закону их просто не получится. Кто они, а кто ты? Гильдия магов королевства, которая явно выступит против тебя, просто не позволит себя так опорочить. Им, конечно, сделают пальчиком… Ай-ай-ай! А вот от тебя постараются избавиться. Ведь ты поднял голос на Святая Святых? На саму Гильдию магов королевства! И в этом случае у тебя банально нет выбора.

Так что я достаточно быстро обнаружил карету, которая была полностью задрапирована тёмной тканью, и медленно ехала по узким улочкам Нижнего города. Тоже мне чёрный лимузин? Может кто помнит… В девяностых – восьмидесятых годах это было модно на территории бывшего Советского Союза? Детские страшилки. Что-то вроде того… "Тёмной-претёмной ночью… Тёмной-претёмной дорогой… Ехал чёрный-пречёрный мотоцикл…" Вот и тут было то же самое. Но… Я не понимал во всём этом одного. Чего им не хватает? У них есть всё. Деньги… Власть… Возможности… А они всё равно решили так вот развлекаться? Видимо всё это как раз и порождало у них чувство некой вседозволенности? Власть и Сила, которые имел этот самый магистр Гильдии, и позволяли ему считать себя буквально Всемогущим. Он мог себе позволить охотиться.

Кстати… Пока нас не было в столице, этот разумный умудрился всё-таки во что-то вляпаться. Во что-то такое… Липкое, и вонючее… А знаете, почему? В один из вечеров на улице его слуги затащили в карету дочку купца из Гильдии торговцев. Этот разумный входил в Совет этой Гильдии. И, естественно, что он был просто в бешенстве, когда выяснилось, что его дочку просто уничтожили. Ну, по-другому то, что от неё осталось, не назовёшь… Разорванное на куски тело, изуродованное магией. И чего этот магистр этим добивался? Я не понимаю. Естественно, что теперь этот торговец искал возможность отомстить. Но как? Гильдия магов торжественно и даже Величаво отвернулась от его претензий. А сам этот магистр нагло рассмеялся тому в лицо, банально заявив о том, что сначала, прежде чем кого-то в чём-то обвинять, нужно доказательства найти. Или пусть пострадавшая что-нибудь скажет? Ну, да… С учетом того, как её изуродовали, а также и того, что он явно постарался сделать всё возможное, чтобы даже маги – дознаватели не смогли вызвать душу этой девушки для выяснения подробностей, он чувствовал себя в безнаказанности? Ну, да… Только вот он забыл одно очень важное правило Мироздания, которое я узнал ещё на Земле. Беспредел порождает Беспредел. То есть, если он решил так шалить, то кто мешает мне также пошалить в отношении его семьи? Я понимаю, что кто-нибудь тут же скажет о том, что в данном случае эти разумные ни в чём не виновны? Да. Это факт. Они не виновны. Пока что… А вот эти девочки с улицы в чем-то виновны? Вот скажите мне, пожалуйста… В чем главный страх различных преступников? В том, что их поймают и накажут, скажете вы? Нет. В том, что у них отберут всё самое дорогое, что у них есть. В том, что их отдадут на суд тем, кто пострадал от их действий. Причём сделают всё это именно показательно. Этот старик буквально души не чаял в своей собственной внучке. Девочка была из одарённых. Но, кстати, тоже весьма заносчивая. От её действий постоянно страдали люди. Она могла спокойно приказать слугам избить на улице какого-нибудь простолюдина, просто проходящего мимо. Это нормально? Я думаю, что не совсем! Именно поэтому я и считаю, что эта девчонка уже заслужила своё наказание. Из неё уже не вырастет ничего хорошего. А учитывая связи её дедушки, этой девчонке обеспечена безбедная и весьма обеспеченная жизнь. В Гильдии магов. Скорее всего, она станет заместителем самого этого магистра Дапира Марна, со временем. А потом займёт место магистра-артефактора. В самом Совете магистров этой Гильдии. И будет точно так же продолжать свои шалости. Кто-то скажет, что она изменится? Сильно сомневаюсь. В отличие от своего дедушки, она чувствовала пока что опасность. По крайней мере дворян и одарённых старалась не задирать. Вот только долго ли это продлится? Только до тех пор, пока она не почувствует вседозволенность. Сейчас она её уже начала чувствовать. Значит надо прервать эту цепочку. Причём прервать её надо так, чтобы другим разумным было неповадно.

Именно поэтому я решил на один – два дня задержаться. Так как все мои чувства говорили о том, что пока что мне ничего не угрожает. Нагнетание обстановки пока что приостановилось. Поэтому пока этот старик в своей карете катался по Нижнему городу, где его старательно отслеживали нанятые мной разумные, я направился к его личному дому. Ну, а что? Встряхивать таких безумцев, так до конца? Он так переживает за свою семью, которая сейчас состоит только из его внучки, по той причине что его сын и жена этого разумного, по какой-то причине отправились в другую страну по морю. Я не знаю того, на что они рассчитывали? Но погибли оба. То ли пираты им помогли, то ли местные твари? Вопрос этот сложный. Не это было важно. А именно то, что сейчас эта девчонка веселилась дома одна. И от нее страдали слуги. Честно говоря, когда я увидел одну из ее служанок, со спиной, буквально исполосованной кнутом чуть ли не до мяса, то понял, что этот цирк надо заканчивать. Они опаивали своих слуг специальными эликсирами лечения, и теми, которые боль снимали. После чего изгалялись над слугами как хотели. Надо сделать так, чтобы они на себе прочувствовали такое!

Как я и думал, защита на этом доме стояла стандартная. Ну, а кто полезет в дом мага-артефактора? Ведь он наверняка позаботился о безопасности? Ну, да… Так позаботился, что я едва не расхохотался в голос. Стандартная защита! Ничего нового. Я её вскрыл достаточно быстро, после чего проскользнул внутрь, перепрыгнув забор. Благо, что уже стемнело. Так что я смог добраться до дома, где раздавался визгливый голос этой симпатичной, но довольно стервозной, белобрысой девчонки, без каких-либо сложностей. Она снова отстегала кнутом, прямо на моих глазах, новенькую служанку, которая вся в слезах и в крови, с большим трудом выползла из её комнаты. После чего это малолетняя садистка принялась хохотать, завалившись на достаточно большую кровать. Глядя на всё это я мог только тяжело вздохнуть. Она сама вынудила меня так действовать. Я принял решение, и теперь его не изменю!

Я заранее заготовил специальную краску, очень похожую на настоящую кровь. Какую могли всегда изготовить те разумные, кто имеет дело с различными отварами растворами. Какой-нибудь травник, или тот же лекарь. Возможно, и артефактор. Хотя считалось, что для артефакторов подобное вообще недопустимо. По той простой причине, что они просто брезговали таким делом заниматься. После чего, аккуратно вскрыв окно этой комнаты, я проскользнул внутрь. И пока эта девчонка радостно хохотала, она даже не заметила того, как ей на голову я набросил мешок с пыльцой сон-травы. Стоило ей только вдохнуть эту пыльцу, как эта дамочка просто потеряла сознание. После чего я спокойно упаковал её, и оставил на стене записку этой краской, похожей на кровь, данному индивидууму как напоминание. «Привет от всех гостей из Нижнего города». Ведь он так их и называл? Гости.

– Ну, была у меня одна гостья. Ну и что? – Так он говорил, когда ему пытались предъявить претензии по поводу того, что этот разумный кого-то убил или замучил. Теперь пусть на себе прочувствует этот фокус. Возможно, что кто-нибудь тут же скажет мне о том, что я вообще-то собирался с ним сделать кое-что другое? Ну, да… Так вот это и нужно для воплощения моего плана в действие. Сговорчивее будет. Кстати, сейчас он в первую очередь бросится бежать именно в Гильдию торговцев. Начнёт пытаться с них выбить информацию о том, что случилось. Ведь тот торговец обещал ему отомстить? Он даже пытался в Гильдии убийца заказ на этого раскормленного ублюдка оформить. Вот только проблема была в том, что убийцы не стали брать заказ на члена Совета Магистров Гильдии магов королевства. Так как понимали, чем это им может грозить? Но мне-то терять нечего?

Так что я всё сделал, а потом спокойно бросил опять же кристалл кварца, который после разрушения затрёт все следы в этой комнате, после чего просто выскользнул через окно. Само это окно я за собой не закрывал. Ни к чему мне это. А вот защиту на заборе после своего ухода восстановил. Пусть думает о том, как посторонний смог проникнуть на территорию его дома? Возможно, что и сейчас кто-нибудь спросит о том, для чего мне это было всё нужно? Да тут всё просто. Сейчас этот старый маг начнёт психовать. Начнёт срываться во всю на своих слугах. Да и его слуги, если не идиоты, как только увидят эту записку, тут же бросятся бежать прочь из этого дома. Характер старика они прекрасно знают. И никакое золото им здоровье не вернёт, после того как он на них свою злость сорвёт. Так что пусть бегут как можно дальше. А он останется в одиночестве в этом доме. Вот я его и проведаю после этого. Когда он будет биться в неведении о том, что случилось с его внучкой.

Конечно, кто-нибудь сейчас скажет о том, что этот умник на данный момент старательно выслеживает новую жертву в Нижнем городе? Так почему бы мне не помешать ему в этом? А кто вам сказал, что я ему в этом не мешаю? Я намерено нанял нескольких довольно крупных ребят из Гильдии наёмников. С того самого отряда, с которым уже имел дело. Нанял я их именно для того, чтобы они проследили за этой подозрительной каретой. И как только карета где-то будет останавливаться, а тем более, не дай Боги, оттуда вылезут слуги, чтобы схватить какую-нибудь девчонку на улице, то эти малыши, которые были разве что чуть-чуть меньше моего слуги Зура, должны будут вмешиваться в ситуацию. Мешая этим разумным похищать людей. Как факт, они останутся ни с чем. Как вы думаете, этот старик будет доволен таким развитием событий? Конечно же, он может попытаться сам вылезти из кареты и пригрозить карами со стороны Гильдии тем, кто ему мешает получить удовольствие… Ну, да. Как же… Он же трус? Вы не забывайте о том, что вся эта карета задрапирована тёмной тканью. Он боится показывать принадлежность этого транспортного средства к нему лично. Он боится, что любой след приведёт к нему. Он доволен тем, что ещё ни разу не оставлял никаких следов, которые бы могли на него указать. А если этот магистр вылезет из этой кареты, то он сам себя продемонстрирует. Как вы думаете, сделает он это? Нет. Потому что выдаст себя с потрохами. И тогда ему будет очень плохо.

Как я узнал немного позже, вся эта охота в Нижнем городе в этот раз у него действительно не задалась. Два десятка разумных, которые развлекаются после выпитого вина, старательно бегали за этой каретой, и несколько раз мешали его слугам затащить в карету молоденьких девчонок. При этом, совершенно случайно, одному из его слуг сломали челюсть… Другому – руку… Третьему – ногу… Четвёртый отделался легче. Поломанными рёбрами. Ну, насколько я помню, как говорили врачи ещё на Земле, если уж и ломать какие-то кости, то лучше рёбра. Поэтому этот старик возвращался домой просто в бешенстве. Наблюдатели, которые следили за его домом, доложили мне о том, что буквально через пол колокола, после того как я там побывал, ну я по времени определиться мог только примерно. Так как наблюдатели меня не видели. Из этого дома в рассыпную бросились бежать различные разумные. При этом бежали они с различными узлами, а один даже тащил какой-то сундучок. Скорее всего, слуги разбежались? Ну, а кто потерял уже любую связь с реальностью, тут я уже ничем не помогу. Я им дал время и шанс.

Так что, когда эта карета, причем также задрапированная тканью, вернулась к нему домой, его там никто не ждал. Ворота во двор дома никто не открыл. И тогда этот старик приказал слугам выяснить, что случилось. Спустя ещё минут десять, через заднюю калитку этого дома разбежались и оставшиеся слуги. Те самые идиоты, которые пытались выслуживаться перед ним, охотясь за молоденькими девчонками. А следом за ними по улицам города разнесся дикий вой этого старого мага-артефактора. Он наконец-то почувствовал себя на месте тех разумных, чьих детей убивал. Да, может быть они и были простолюдинами? Но, извините меня, кто тебе мешал взять и хотя бы, как говорится, выкупить того же преступника? Стража, насколько я знаю, никогда особо не теряется в таких моментах? Я это уже сам знаю. Тем более, когда речь касается приговорённых к смерти. Тут они даже спрашивать не будут чьего-то мнения. А какая разница, если этому разумному всё равно умирать? Если он совершил серьёзные преступления? Кто мешает тебе над этими разумными так развлекаться? Нет. Никто не мешает. Но ему так не совсем интересно. А где Тайна? Где опасность обнаружения и наказания? Почитайте какие-нибудь воспоминания маньяков? Есть такое. По большей части эти разумные занимались такими вещами именно из-за этого самого риска. Адреналина им в крови не хватало.

Однако сейчас, наткнувшись на тот факт, что кто-то решил сыграть с ним в такую же игру, этот разумный был готов сам пойти на любые меры, чтобы наказать врага, проявившего себя таким способом. Естественно, что туда буквально через колокол прибежали и дознаватели Тайной службы, и различные одарённые. Только пользы не было. Как я уже говорил, хлопок сырой силы затирает любые следы. Да и сама надпись была сделана не кровью, а каким-то составом, который явно мог иметь отношение к самой Гильдии магов. И этот факт буквально одним своим существованием вывел этого разумного практически за все границы разумного поведения. Он начал орать… Кидаться на всех. Требовать наказания. Только вот наказывать было некого! Доказательств того, что хотя бы таже Гильдия торговцев к этому причастна, тоже не было.

К тому же, после тех угроз Тайная служба короля следила за этим самым торговцем. И именно они выяснили, что он действительно в этот день был дома. У него была ещё одна дочь. И он за неё переживал. Ведь этот магистр Дапир Марн, когда был тот разговор, с наглой усмешкой заявил торговцу о том, что у него ещё одна девочка есть, которая может сходить в гости? Эта угроза была не двусмысленной. Просто ему нравилась упиваться страхом и болью разумных. Ну, зато теперь он сам полностью прочувствует всё. Всё и сразу.

Пока всё это происходило в его доме, я отправился охотиться за казначеем Гильдии магов. Этот разумный как раз выходил из очередного борделя, довольный и счастливый. Как я понял, он только что до полусмерти замучил ещё одну девчонку? Ну, да… Даёт им одну золотую монету, и те, по глупости своей, соглашаются обслужить такого щедрого клиента. Только они забывают о том, что за такие деньги он может делать с ними всё, что захочет? А лечение потом такой несчастной обойдётся минимум в десяток золотых! Но кого это беспокоит? Видимо, у них вся семья такая? Извращенец на извращенце, и извращенцем погоняет! Ну, ладно… Накажем.

Как я уже ранее рассказывал, этот разумный не боялся ходить по тёмным переулкам Нижнего города. Так как тоже считал себя неприкасаемым. Да я к ним руками не прикасался. Просто оглушил ударом по голове сзади, и засунул в свой артефакт сумку Путешественника. А доставив к себе домой, в тот самый подвал, где была лаборатория Некроманта, приготовил его к жертвоприношению. Как только этот умник очнулся и понял то, куда попал, то тут же принялся клясться всеми Богами – Покровителями в том, что никому ничего не расскажет… И готов заплатить за свою жизнь любую цену… Лишь бы я его не убивал. Он даже был готов рассказать мне все секреты Гильдии магов. Оказалось, что Гильдия, в целях экономии, совместила сокровищницу, которая имелась у них в центральной башне в этом городе, с казной. И, по сути, именно он один был ответственным за всё. Интересно…

– У тебя есть шанс выжить. Если согласишься на один ритуал. Ты говоришь, что у тебя нет Дара к магии? – Криво усмехнулся я из-под маски, которую специально напялил, чтобы напугать этого умника ещё больше, после чего продолжил говорить хриплым и завывающим голосом. – Тогда всё будет для тебя хорошо. Если у тебя нет магии, то ты мне не нужен. Но я должен это проверить при помощи специального ритуала. Моему господину Великому Богу Чунь-Ква-Хе нужен именно одарённый в качестве жертвы. Если это не так, то я тебя отпущу. За деньги. Но если у тебя есть хоть капля Дара…

Естественно, что имя этого страшного и жуткого Бога ему ничего не сказало. Ну, мало ли как могут звать различных тёмных Богов и демонов, кому может поклоняться какой-нибудь идиот, желающий Величия и Могущества… А мысль о том, что он может от меня банально откупиться деньгами, его обрадовала. Поэтому он согласился на проведение ритуала. Вот только этот ритуал был довольно серьёзный. И пройдя его, этот умник, по сути, становился моей марионеткой. И даже его душа принадлежала бы мне. Не какому – то Богу – Покровителю… Не кому-то ещё… А именно мне! Но этот разумный действительно не был одарённым. И он не понимал того, что делает. Бездумно повторяя за мной всё то, что я ему говорил, этот умник произнес клятву. И магия проникла в его кровь и разум. М-да… Корёжило его знатно на алтаре? Вообще-то это была магия Тьмы и Крови. Опасная штука. Но мне она помогла получить полезного исполнителя. Куклу, проще говоря. Никакой инициативы от него быть в принципе не может. Он просто выполняет приказы.

И как только это всё произошло, казначей Гильдии магов получил свободу, как бы это смешно не звучало, и набор сумок Путешественника. Мне надо было полностью опустошить всё хранилище Гильдии. Казну… Сокровищницу… И даже библиотеку… Всё, что только возможно. После чего он ушёл.

А я, отдохнув несколько часов, и снова дождавшись вечера, направился к магистру – артефактору Дапиру Марну. Который уже буквально на стену был готов лезть от своего бессилия. Как я и думал, в этот день он умудрился перессориться со всеми, до кого только смог дотянуться. Он требовал наказать именно Гильдию торговцев. Но доказательств того, что они были в чём-то виновны, у него не было. Хотя, сразу стоит отметить тот факт, что тот самый разумный, который уже пострадал от его действий, был доволен тем, что хотя бы так Месть свершилась. Однако, он был ни при чём. Так что, претензий к нему быть просто не могло. Разве что только со стороны самого этого старого мага? Основная каверза этой ситуации для него была именно в том, что этот старик не мог сейчас ничего предпринять. Даже попытаться отправиться снова на охоту, надеясь поймать, к примеру, вторую дочь этого торговца в свою ловушку, он тоже не мог. Так как некому было ему в этом вопросе помогать. Всего лишь по той причине, что все его слуги, как я их думал, банально разбежались. Ну, не было среди них смертника, который согласился бы находиться в этом доме, когда там хозяин банально сошёл с ума.

Внимательно осмотрев территорию при помощи своих плетений, а также и магического зрения, я снова проник в этот дом через забор. Хотя можно было зайти и через калитку? Она была просто открыта. Но я же не полный идиот? Там вообще-то стояли представители Тайной службы королевства. старательно пытаясь отслеживать похитителей, которые могли прийти, например, с требованием выкупа? Судя по всему, этот старик сейчас был вообще в жутком состоянии? Я это понял по той причине, что он даже не заметил того, что кто-то посторонний проник в дом, и принялся старательно проверять все тайники, какие только можно было обнаружить в этом строении. При помощи магии Земли это было не так уж и сложно. Знаете… Когда ты чувствуешь структуру материала, даже если что-то пытаются скрыть магическим образом, ты всё равно обнаружишь это. Есть некоторые нестыковки. Волокна отличаются. Если речь идёт о дереве… Структура камня немного другая… Если ты разбираешься в таких вещах, то всегда заметишь разницу. Поэтому для меня было несложно обнаружить основной тайник в подвале, который представлял из себя второй подвал. А там хранилось всё то золото, которое этот разумный банально украл у той же Гильдии магов. Я уже рассказывал о том, как он проворачивал эти хитрости. Кроме золота там были различные ценные предметы. И даже книги Древних. Ну, я бы понял это, если бы он их читал, и учился бы работать с артефактами на уровне Древних магов? Нет. Он хранил эти книги по той причине, что они были весьма ценные. И их ценность была запредельная.

Именно поэтому, кстати, я и приказал тому самому казначею Гильдии, который ранее пошёл потрошить казну Гильдии магов, забрать всё. Даже в библиотеку. Была там и такая проблема. Закрытая библиотека. В которой хранились различные свитки, фолианты, и манускрипты Древних. Гильдия собирала такие ценности. Только вот почему они не использовали всё это, я не знаю. Для меня не это было важно. Важно было то, что казначей заведовал всем этим в Гильдии. А почему? Да именно потому, что у него нет Дара! Именно поэтому. Он не мог прочитать эти книги и как-то такие знания использовать. Даже если он их наизусть запомнит, пользы от этого ему не будет. И это факт. Поэтому можно было понять то, в чём был замысел главы Гильдии магов, когда речь шла о том, что казначеем стал разумный, который абсолютно не имеет способностей к магии. Именно в том, что у него под носом хранились такие манускрипты и фолианты, а также артефакты Древних, которые он в принципе не смог бы никогда использовать. Вот и всё. Я ему специально выдал все весь запас сумок Путешественника, какие у меня были. В первую очередь ту самую, для скрытого ношения. С её помощью он вынесет всё. После чего этот разумный банально исчезнет. Ну, а вы что думали? Мне не нужно, чтобы следы случившегося привели ко мне! Зато все, кто там будет его видеть, сразу скажут о том, что обокрал Гильдию именно казначей, который потом сбежал. И все вопросы будут к этому артефактору. Но и он исчезнет. Возможно, что кто-нибудь тут же скажет мне о том, что это всё даже выглядеть будет странно? Может быть…

Однако, не в данном случае. Начнём с того, что этот разумный сейчас имеет определенную обиду на то самое руководство Гильдии магов, которое банально отказалось ему помогать искать пропавшую внучку. Как факт, существует угроза того, что этот разумный затаил зло, и захочет за это всё рассчитаться со всей Гильдией, представители которой банально его обманули в доверии. Хотя… О каком доверии тут вообще может идти речь? Я не понимаю. Но проблема в том, что этот разумный сейчас ведёт себя не совсем адекватно. Как факт, можно понять все эти странности. Мало ли что может случиться у него с головой? Поэтому можно было понять и то, что его наверняка начнут искать. Только вот исчезнет он окончательно. Так что и искать его будет просто бессмысленно. Уж я об этом позабочусь.

Быстро опустошив полностью его хранилище, что было в подвале, я поднялся постепенно вверх, старательно очищая все тайники, какие только находил. Попутно забирая даже ценные вещи и различные предметы мебели, которые могли быть редкими и ценными. Например, спальный гарнитур, изготовленный из гномьего дерева? Скажите мне пожалуйста… Откуда у него могло взяться всё это? Ведь подобная кровать, вместе со шкафом, могла стоить вообще-то достаточно дорого? Как я уже говорил, такое дерево чуть ли не по весу золота продаётся. И это ещё не обработанное. Тут же речь идёт именно об изготовленной мебели. Значит, такая мебель идёт на продажу ещё дороже. Минимум в два раза. Так откуда у какого-то мага – артефактора столько золота? Честным путем заработал? Сильно сомневаюсь. Есть у меня определённые подозрения в отношении того, откуда именно этот разумный мог бы брать такие деньги… Вот на них сейчас и был весь расчёт. Получится или нет, сейчас не суть важно. Важно было другое. Именно то, насколько ценным в данном случае будет сама добыча в этом разумном. Я имею в виду информацию.

Как и следовало ожидать, в доме у этого разумного я обнаружил целый склад различных артефактов и амулетов. Наверное, магистр Дапир Марн готовил их к продаже. Причём я даже не знаю того, почему кто-то мог думать, что этот разумный сам может производить подобные предметы? У него в доме даже лаборатории не было. Даже простейшей… Так какой он маг-артефактор? Почему он так себя ведёт? Получается так, что этот разумный вообще ничего не делает. Так как же он может быть магом-артефактором?

Сейчас этот старик всё ещё сидел и рыдал в той самой комнате, откуда я забрал девчонку. А значит пришла пора нам пообщаться…

– Кто ты такой? – Сразу взъярился это старик, когда я чуть ли не пинком ноги открыл дверь в ту самую комнату, и спокойно зашёл внутрь, уже заранее подозревая, что в руках у него вряд ли будет что-то опасное для меня. – Кто тебе разрешил сюда ломиться? Зачем ты пришёл?

– Столько вопросов и ни одного ответа! – Тихо усмехнулся я ему в ответ, после чего медленно достал из пояса тот самый кнут, которым его внучка старательно избивала служанку, перед тем как я её забрал. Судя по тому, как он сразу же взвыл, этот старик сразу узнал данный предмет? И, буквально зашипев от злости, бросился в мою сторону. Я же просто бросил ему в лицо щепоть той самой пыльцы сон-травы, которая сразу же сделала своё дело. Ведь он-то дышал, когда бежал ко мне? Сильно дышал. Старательно. Аж со скрипом! Вот он и вдохнул эту пыльцу. Полными ноздрями, можно так сказать. Как результат, он сделал ещё несколько шагов в мою сторону, хотя я просто ушёл с линии его атаки, когда рядом рухнуло это потное и грузное тело старика. Теперь его можно было спокойно связать и упаковать. И даже антиматические кандалы на него одевать мне просто не захотелось. Как я понял, Дар к магии у него был очень слабый. Судя по всему, этот разумный так гнался за званием магистра, что использовал эликсиры, просто надорвавшие его Дар. И теперь он был, от силы, на уровне мага четвёртого ранга? Но ведь он был артефактор? Кто там смотрел на то, какой у него Дар по силе? В том-то и дело. Сомневаюсь, что даже когда он показывал какие-то артефакты на защите своего звания магистра, это были именно его артефакты! Вряд ли. Не уверен я в этом. Скорее всего, он был очень хороший интриган. И именно поэтому, его голова и знания, мне впоследствии понадобятся.

Кстати… В этой комнате тоже обнаружился небольшой тайник. С различными безделушками и драгоценностями. Ничего магического. Вот какой он, ко всем демонам, маг-артефактор? Ничего внучке для защиты так и не сделал. Все магические плетения, защищавшие этот дом, были стандартные. Как будто по учебнику из Академии сделаны. Поэтому я понимал, что в отношениях этой науки я от него ничего не узнаю. Разве что в отношении каких-либо интриг, и компромата на какого-либо из его партнёров? Вот это всё может мне пригодиться. Впоследствии. Сейчас же, старательно вычистив этот дом от всего ценного, я аккуратно покинул его, также оставив кристалл с магией, которая должна была замести за мной все следы. И ушёл через забор, не забыв поправить за собой магические плетения защиты. В это же время, старательно скрываясь от преследования, до моего дома возле Академии, добрался и казначей Гильдии магов. Он старательно обчистил все закрома центральной башни этой организации, и не только их… Не забыв зайти и на склады хранения различных изделий и ингредиентов. В общем, из него получился весьма результативный вор. Вот только проблема для него была в том, что этот разумный, старательно выполняя моё поручение, изрядно замазался. Для того, чтобы подчистить секретную библиотеку Гильдии, ему пришлось убить дежурившего там мага четвёртого ранга. А на складе ингредиентов он убил кладовщика и его помощника. Ножом… Обычным ножом. Даже мага. Так теперь ему нужно было срочно исчезнуть. Ведь следы за собой он скрывать просто не умел. Тем более, магическим образом…

На следующее утро мы направились прочь из столицы королевства. Только вдвоём. Я и Зур. И вполне естественно, что нас никто не останавливал. Да и шумихи особой не было. Видимо в Гильдии магов не хотели особо озвучивать тот факт, что их банально обокрали сами служащие этой организации? Не знаю… Да и не интересно это всё мне было… Меня ждала дорога в Чёрный лес. А всё это… Это было так… Сопутствующие бонусы…

– Дорогу князю Лан Чернолесье! – Внезапный выкрик десятника городской стражи, который тут же взял на караул, как и все стоявшие рядом стражники, быстро оттеснившие в сторону людей, чтобы освободить проезд для меня и моего слуги. – Счастливого пути Ваше Сиятельство!

Стоявшие рядом люди тут же принялись радостно галдеть. Ещё бы! Увидели вживую того, кто для них теперь был легендой! Ну, они хотя бы не бросались на меня с различными высказываниями какой-либо привязанности, или благодарности. И это хотя бы радовало. Поэтому я, просто проезжая мимо, перебросил золотую монету этому десятнику, который подхватил её на лету, словно ничего не случилось. Ну, а что? Он своё дело делал, и оказал своеобразный знак внимания высокородному дворянину, который выезжал из города. А я за это его и поблагодарил. А что дальше будут думать другие разумные, меня уже не касается. Хотя, сразу стоило бы отметить тот факт, что на воротах я заметил также и одного подозрительного разумного, который явно кого-то высматривал. При этом, можно было заметить ещё и то, что этот разумный имел дар минимум второго ранга! Скорее всего, это был один из наблюдателей, которого сюда подослала Гильдия магов? Может быть. А чего они тут высматривают? Только попытку бегства тех самых разумных, которых разыскивают. Хотя афишировать случившееся просто не стали. Как я и думал. Ну, с какой это глупости они станут делать такую ошибку? Ведь в данной ситуации они просто выдадут тот факт, что их потенциальный противник оказался слишком заинтересован в подобном. Более того… Они покажут всем свою слабость. А этого им явно не хотелось бы. Ведь они всегда позиционировали свою организацию как нечто незыблемое, и достаточно могущественное. Так что, выбора у них не было. Если они хотя бы расскажут кому-то о том, что оказались уязвимы, то потеряют большую часть уважения и страха перед ними. Так как всем будет понятно то, что раз в одном месте кто-то нашёлся, кто решил их укусить за раскормленное подбрюшье, то значит найдётся и кто-то другой, кто тоже сможет так поступить. А это для них будет серьёзный удар. На что они в принципе пойти не могут. Так что их попытку удержать свои позиции в тайне, понять можно было вполне. Понять. Не простить. Ведь это напрямую говорило о том, что они не уверены в своих силах. А раз уверенности в силах у них нет, то значит они будут уязвимы всегда. И тут ничего не поделаешь. Такова жизнь тех, кто всегда старался жить не собственными силами и знаниями… А именно интригами! Так что, в данном случае всё было вполне понятно и объяснимо. Если эти разумные играют в такие игры, то у них просто нет выбора. Им придётся признать тот факт, что эту игру они проиграли. И это действительно так. Кто бы что не говорил, но у этих индивидуумов сейчас есть только один шанс решить проблему. По крайней мере, из тех, которые я им оставил. Попытаться найти тех, кто их ограбил. Тайно. Что они видимо и делали? Дальнейшие их стенания или проблемы меня совершенно никак не интересовали.

Я выехал из столицы и направился в сторону Чёрного леса. По уже знакомой мне дороге. По пути, я старательно объезжал различные деревни. Не хватало мне ещё, чтобы там какие-нибудь местные простодушные люди начали оказывать знаки внимания? К тому же, не стоит забывать и о том, что те же самые дворяне, которые живут в провинции, наверняка могли начать излишне рьяно интересоваться мной? И в этом случае у меня снова возникнут сложности определённого рода. Ведь они наверняка начнут настаивать на том, чтобы я прибыл к ним в гости? А если я откажусь, то они тут же объявят о том, что обиделись на меня. Зачем мне нужны такие проблемы? А они могли бы пойти и дальше? Но в данном случае мне были не нужны те, кто мог обидеться из-за какой-либо глупости. И им даже не будет важно то, что мне это совершенно ни к чему. И сам факт того, что я ранен, должен играть свою роль. Будет ли так на самом деле, я точно сказать не могу. Да и нет особого смысла в подобном. Просто мне сразу стоит учитывать тот факт, что эти разумные в большинстве своём будут думать только о себе. Ведь тогда у них будет возможность похвалиться перед своими родными или соседями тем фактом, что у них в гостях был сам победитель костяного дракона! А мне это зачем нужно? Мне нужен покой. Отдых. А также и возможность добраться как можно быстрее до территории своего княжества. А таким образом, отвечая на различные приветствия и приглашения, я могу застрять в этом королевстве на достаточно долгий срок. Я бы это не хотел. Именно поэтому и хотел бы избежать всех этих встреч.

Время от времени встречаясь с задумчивыми взглядами дворян, которые сначала скользили по моему гербу, а потом и по руке, я мысленно усмехался. Это ещё хорошо, что я решил постараться решить проблемы, открыто связанные с перстнем главы рода заранее, прежде чем вообще было произведено признание за мной титула князя. Этот артефакт я готовил достаточно долго. Просто как своеобразный защитный предмет для себя. Ну, на нём был расположен герб моего рода. Что свидетельствовало о принадлежности этого предмета именно главе рода. И, по сути, он не мог быть в чужих руках. По крайней мере, так думали все дворяне, которые меня видели. Есть такая Легенда о том, что подобные предметы имеют своеобразную привязку к родовой линии. И как только он попадет в руки какого-нибудь чужака, то сам этот предмет убьёт его. Пусть так и думают. Мне так будет спокойнее. Ведь этот предмет был защитным артефактом. Внутри был установлен маленький кристалл Чёрной Слезы гор, а вокруг переплетённый из нитей мифрила металл, составлял из себя оригинальную структуру. Которая создавала своеобразное пассивное защитное поле вокруг меня, что позволяло выжить даже при выстреле в упор из арбалета. Правда… Здесь арбалеты не применялись… Но по описанию в одном из манускриптов Древних у меня получилось нечто подобное. Вот я и подумал, а почему бы мне не попытаться вооружить тех гоблинов, которые не могут как следует стрелять из лука, теми же арбалетами? Даже простейший подобный метатель стрел может помочь в такой ситуации. Особенно, если мы всё же столкнёмся с теми же гномами? Просто я всё ещё ощущаю с их стороны определённое напряжение. Например, торжественный взгляд посла Подгорного королевства, которого я встретил на территории королевского дворца, сказал мне о многом. Этот разумный словно радовался тому, что я не смогу теперь оказать им серьёзное сопротивление, если войска гномов вдруг зайдут на территории Чёрного леса? Наверное, их там вообще безумие накрыло? Вот какой идиот им мог подсказать сунуться с войском на территории Чёрного леса? Я бы на месте таких умников раз десять подумал, прежде чем делать такую глупость… Но если эти разумные хотели таким образом мне что-то доказать, то им придётся хлебнуть достаточно много боли, которая даст им понять свою основную ошибку. Защита в Чёрном лесу зависела по большей степени не от меня. Там было кому защищать территорию. Поэтому рассчитывать на то, что они легко и просто смогут прорваться там, я бы на месте этих умников просто не стал. Но это уже их проблемы. Которе всё же дадут себя знать. В будущем.

Сейчас же я двигался в выбранном направлении, и не особо переживал о том, чем именно всё это может закончиться. Главное для меня было в том, что мне нужно было быстро проехать через попутные города, которые могли меня хоть как-то интересовать. В этих городах я снова собирался пообщаться со стражниками, которые должны будут пройти мне навстречу, и предоставить возможность, которая была мне нужна. Я имею в виду ту самую возможность выкупа преступниц, для моих гоблинов. Ведь я понимаю, что на данный момент мне нужно расширять их ареал обитания. В виду того фактора, что их и так мало. Возможно, что кто-нибудь тут же скажет мне о том, что они итак уже начали размножаться? Я знаю. Но той численности, что есть на данный момент, мне явно не хватит для защиты территорий. Так что, этот вопрос вполне объясним и понятен. Даже если я буду как-то по-своему использовать их возможности и силы. Мне же надо было развивать собственные территории.

Кстати… Стражники в городах, которые я проезжал, тоже встречали меня радостно. Так как оказалась, что они помогали союзнику королевства, продавая мне тех самых преступниц? Если бы они знали… Если бы только могли… Всё это было вполне предсказуемо, и понятно. Только я не выслушивал все их эти лестные отзывы и попытки как-то сблизиться со мной ещё больше. Мне были нужны от них только деловые отношения. При этом, я сразу же отмёл несколько предложений, когда мне просто предлагали выкупить в качестве преступниц каких-нибудь девчонок, чья провинность заключалась просто в том, что они были… Слишком симпатичные и даже красивые. И именно из-за этого у них часто возникали сложности с соседями. Мужчины, которые жили по соседству, просто не могли принять того фактора, что эти девушки, по какой-либо причине, не отвечают этим разумным взаимностью. Поэтому они придумывали кучу причин для того, чтобы этих девушек обвинить хоть в чём-то. Начиная с воровства, заканчивая порчей, сглазом, и тёмным колдовством! А жрецам храма Богов – Покровителей в провинции нужно было нарабатывать новый авторитет. Как вы думаете, что происходило впоследствии? Они тут же пытались отправить этих девчонок на костёр. Естественно, что законы королевства этого сейчас просто не позволяли. Однако ситуацию это всё не особо меняло. Проблема была именно в том, что эти девушки оказывались в уязвимом положении. Стражники забирали их из дома, и запирали в клетку. А что делать с ними дальше? А дальше их надо было судить. А как судить того, у кого вина не доказана? Вот и маялись эти девчонки в клетках просто потому, что нашлись какие-то добрые люди, которые банально хотели получить свою выгоду.

– Да вы в своём уме? – Удивлённо посмотрел я на того стражника, который предложил мне такое решение вопроса, и медленно покачал головой, сразу заметив то, что он сразу же побледнел. – Вы хотя бы понимаете то, чем грозит это? Не вам… А вашему хозяину! Вы знаете, что сделает с ним король Ранд, когда только узнает о том, что здесь творится? Вы хватаете людей и сажаете их в тюрьму только потому, что вам… Захотелось? Вы что, последние остатки разума растеряли? Если члены семей этих девчонок дойдут до короля, то проблемы будут у вас просто невероятно огромные. Вы должны были разобраться в этом деле. И, выяснив причины, виновных наказать. Вы наказали виновных? Нет! Вы же знаете то, кто и зачем написал эти доносы! Почему эти ублюдки до сих пор ходят по земле свободно? Вы хотя бы понимаете, чем это вам самим грозит? Как только ваш хозяин узнает о таком самоуправстве и о том, что вы творите беззаконие, нарушая законы королевства, то вас отправят на костёр. Вас и тех жрецов, что стоят за всем этим! Вы должны наказать доносчика. Если у этого человека нет никаких доказательств в преступлении совершённым кем-либо, а он кого-то обвиняет, то это значит, что виновен он сам. Доносчику первый кнут!

Честно говоря, говоря такое я не рассчитывал на то, что эти разумные быстро спохватятся? Хотя бы по той причине, что эту своеобразную поговорку я помню ещё с детства. Её мне говорила бабушка. Отучая от привычки жаловаться и бегать ябедничать. Она говорила мне о том, что такие люди презираемы в обществе. Правда, я не знаю того, как сейчас с этим обстоит дело? Во времена её молодости такие люди могли добиться многого… Банально распространяя клевету на различных разумных, которые им по какой-либо причине мешали. Хотя им и самим приходилось опасаться. Если по пути следования их документа, в виде подобного безосновательного доноса, попадался кто-то достаточно умный и сообразительный. То он за шкирку брал доносчика. А не тех, кого тот обвинял. Ведь таким образом, во времена правления Сталина, такие доносчики погубили очень много достойных людей. Например, некоторые инженеры, которые занимались различными важными и даже стратегическими исследованиями и разработками, вдруг оказывались в тюрьме. По липовому доносу. И их даже расстреливали. И потом, когда всё же выяснялась правда, уже было поздно что-либо делать. И многие умные люди пострадали из-за этого. Поэтому я просто сорвался и высказал стражникам всё, что думаю по поводу такой глупости.

Однако я совершенно не ожидал того, что они сделают, пока я ходил и разглядывал других заключённых. Буквально через полколокола, минут тридцать по земному времени, эти стражники приволокли в тюрьму трёх доносчиков, которые яростно завывали и кричали о том, что ни в чём не виноваты. Однако, когда они увидели перед собой титульного дворянина, причём с гербом, на котором была девяти лучевая корона, что прямо свидетельствовало о том, что я являюсь высокородным дворянином, то тут же замолчали. Так же стражники приволокли и их доносы. И когда я ткнул этим трём умникам в нос эти пергаменты, то тут же услышал дружный рёв. Знаете, когда ревёт целый детский сад одновременно? Ну, ясли! Вот и тут было точно так же. Здоровые мужики, размазывая по лицу сопли и слёзы, старательно умоляли меня их простить. Ну, их демоны попутали. Однако в этом мире такой фокус не пройдёт. Ведь здесь демоны были чем-то материальным? И сваливать вину на что-то эфемерное тут просто не получится. Именно по той причине, что данное существо здесь могло вполне самостоятельно потребовать объяснений. Если кто-то их в чём-то обвиняет.

Естественно, что я спокойно и буквально в лицо спросил у этих разумных о том, зачем они оболгали девушек. И знаете, что меня поразило? Один из них тут же предложил мне самому посмотреть на этих ведьм! Ведь они слишком красивы! А это значит, что тут явно сила Тьмы на них повлияла. Вот только фанатиков мне и не хватало! Ведь именно под таким предлогом в Средние века на Земле множество людей, особенно женщин, пострадало именно от тех, кто считал, что внешняя красота – это именно подарок Дьявола? Поэтому я тут же указал на этих авторов доносов и заявил о том, что для таких ублюдков нет места в суде, где судят обычных и нормальных людей. Им самое место либо на плахе палача, либо на каторге. Потому что в данном случае эти разумные просто не успокоятся. Никогда! Сейчас они написали донос на соседку. А завтра на кого напишут? На своего господина? Вдруг им понравится дочь местного дворянина? И что тогда сделают стражники? Они и её в клетку запрут, чтобы эти разумные успокоились?

Как результат, этих девчонок всё же распустили домой. Я же, пока всё это происходило, дал каждый девчонке по десятку золотых. И просто посоветовал покинуть эти земли. Ничего хорошего их тут не ждёт. Они просто станут очередной жертвой в будущем. А попаду ли я в то время сюда, ещё неизвестно. Так зачем им терпеть от этих разумных подобные поступки? И, судя по всему, эти девушки меня услышали? Потому что когда я подъезжал к воротам, ведущим прочь из этого города, то заметил то, что возле одного из домов, где можно было увидеть вывеску горшечника, судорожно грузились какие-то телеги вещами. Скорее всего, из-за всей этой глупости, местный дворянин банально потерял какого-то мастера-ремесленника? Но в данном случае я ему ничем помочь не могу. Сам виноват. Надо было хоть немного за порядком следить, и своих стражников к порядку приучать. И не только стражников. Если бы эти разумные, которые писали свои доносы, знали о том, что за ложный донос им придётся ответить, вроде своеобразной уголовной ответственности за дачу ложных показаний, то этим разумным никогда не пришло бы в голову попытаться поступить подобным образом. Ведь они тогда понимали бы, чем чреваты им подобные поступки? Однако, в данном случае они этого не знали и не боялись ответственности. Что и привело к тем событиям, свидетелями которых я и стал.

.........

– Господин! Господин! Защитите! Я тут ни при чём! – Наш путь продолжался, как и приключения на нём. Так как когда мы подъехали к одному из постоялых дворов, то я неожиданно заметил интересную картину. Хозяина постоялого двора, которого я уже достаточно хорошо знал, так как неоднократно здесь проезжал и даже останавливался с ночёвкой, буквально пинками выволакивали из здания стражники. Причём, это были именно королевские стражники. А сам этот весьма дородный разумный, увидев меня, тут же принялся кричать. И звать на помощь. А ведь его крики говорили мне о многом? Начнём с того, что королевские стражники здесь появились не просто так. Случилось что-то серьёзное. Но что именно, пока что неизвестно. Хотя… Сколько раз я тут бывал, у меня ни разу проблем не было. Может ошибка? Но защитить его сейчас мог разве что кто-то значимый. Например, титульный дворянин. И если я за него заступлюсь, то этого разумного никто не сможет обвинить в чем-либо. Так как в данном случае обвинителю придётся сцепиться со мной в королевском суде. А я всё-таки достаточно значимая персона. Об этом напрямую говорил мой герб. И не простым стражникам со мной ссориться. Видимо, чтобы не делать такой глупости, стражники тут же замерли, когда увидели мой герб и мой явный интерес к происходящему. Как я уже сказал, слухи здесь расползались достаточно быстро. И практически все эти разумные уже слышали историю о том, что произошло во время нашего похода в северные провинции Империи Самар. Хотя и без подробностей. Так что, все они почему-то сразу начали нервничать. Так как и сами прекрасно понимали то, что герою королевства не так уж и сложно будет встретиться с королём, чтобы шепнуть тому пару слов про не совсем угодных ему разумных? Именно поэтому сейчас стражники и замерли. Хотя раньше они бы на меня даже не отреагировали бы. Но переживали на данный момент они именно из-за этого, что я мог вмешаться.

– Что здесь происходит? – Подъехав к ним как можно ближе, я устало посмотрел на десятника стражников, который тут же одёрнул на себе кольчугу, и сделал пару чуть ли не строевых шагов в мою сторону. – Я знаю этого разумного. И с ним у меня ни разу не было каких-либо проблем. Всегда учтив и вежлив. Что случилось? Чем он заслужил такое отношение?

– Ваше Сиятельство, вся проблема в том, что на этот постоялый двор вчера под вечер приехало двое благородных, которые поселились в одной из его комнат. – Тут же принялся сбивчиво объяснять сложившееся положение этот стражник, видимо закономерно опасаясь сейчас не только за свою должность, но и вообще за жизнь, которая могла прерваться только по моему указу, причём от рук его собственных товарищей. – И вот… Они отужинали, и легли спать. А под утро дворянин скончался. Больше они ничего не ели. Только ту еду, которую они здесь и получили от хозяина постоялого двора. Так что, тут ответ очевиден. Еда была отравленная. К тому же, сама дама, что ехала с умершим, сказала, что у еды был странный вкус. Кто её ещё мог отравить, кроме самого хозяина и его слуг? А еду тут готовит только сам хозяин. И больше никто в это дело не вмешивается. Так что, он виновен…

– Господина! Ваша Светлость! – Тут же снова взвыл хозяин постоялого двора, вырвавшись из рук стражников и бросившись ко мне, словно пытаясь найти за моим конём для себя безопасное убежище. – Я не виноват! Зачем мне было травить своих постояльцев? Вы же сами знаете, как я готовлю? Я же ни разу никого не травил! А тут такая случайность…

– А случайность ли это? – Задумчиво проворчал я, но заметив то, как тут же ещё больше побледнел этот толстяк, сразу же махнул на него рукой. – Это точно не он! Я его знаю! Можете его отпустить!

– Ваше Сиятельство! Но кого нам тогда задержать? – Сразу же растерялся десятник, заметив то, как приободрился этот хозяин постоялого двора, но всё так же продолжая прятаться за Зверем, недовольно косившимся на этого странного толстяка. – Ведь умер дворянин! Титульный… Что нам делать? С нас же спросят!

– А вы хотя бы проверяли ту еду, которую они ели? – Внимательно посмотрел я на десятника, который тут же напрягся, когда понял своё упущение. – Может быть он сюда приехал уже отравленным? Вы пробы еды взяли? Еду… Вино… Вы взяли эти пробы? Нет? Так как вы можете сказать, что он отравился именно здесь? Может быть его кто-то по дороге отравил медленным ядом, а он просто умер здесь. А теперь вы виновным сделали невиновного. Вы что же думаете, что королю понравится подобное известие?

Всполошившиеся стражники тут же понеслись обратно в здание постоялого двора, едва услышав громкий рёв десятника, за требуемыми пробами. А сам десятник, вежливо поклонившись, подошел ко мне и попросил помощи. Так как он видел по моему перстню, что я не только маг-артефактор, но ещё и одарённый в Стихии Природы. Поэтому и попросил проверить эту еду на наличие яда. Я напомнил его о том, что яд вообще-то может быть не только в еде. Но и в вине. Поэтому он сам побежал следом, чтобы принести мне всё то, что было необходимо проверить.

Пока они бегали, я просто отмахнулся рукой от этого хозяина постоялого двора, который уже вовсю бормотал слова благодарности, и различные обещания приветствовать меня в любое время суток, и всегда держать для меня свободную комнату, если только я соблаговолю остановится в его постоянном дворе. Я никогда не жаловался на его услуги. Поэтому какой мне смысл давать его обвинять в чём-либо? К тому же, мне сразу показалось, что вся эта ситуация складывалась как-то странно.

Когда вынесли тело умершего дворянина, уже слегка опухшего за эту ночь, мне хватило буквально одного взгляда, при помощи магии Жизни и Природы, чтобы понять главное. Он действительно был отравлен. Причём отравлен он был достаточно сильнодействующим и быстрым ядом. Хотя я сразу скажу о том, что яд был не очень обычный. Он разлагался буквально на моих глазах. И я успел застать остатки его действия. Именно по той причине, что он находился у него на губах. Смешно звучит, правда? А вот в организме яда уже не было. Там он уже полностью разложился. Стражники тут же приволокли ко мне и блюда с едой. Посмотрев на которые, я тут же отмёл их в сторону. Еда была чистой. А вот вино… Бутылка вина оказалась чистой от яда. Странно. А вот кубок, из которого он пил, сразу показался мне сразу необычным. По краю кубка можно было заметить полосу этого же самого яда. Отравитель не подумал о том, что я буду проверять не только тело несчастного, который умер. Но и посуду, с которой он употреблял пищу. Так иногда делали, чтобы яд попал именно к тому самому разумному, который должен был умереть. Тут же как раз всё складывалось один к одному. Отравили этого разумного действительно на этом постоялом дворе. Но кто? Вряд ли это сделал сам хозяин. К тому же, этот кубок был, сам по себе, весьма необычным. Да, он серебряный. Но вы хотя бы хоть раз видели, чтобы вам предоставили на постоялом дворе серебряную посуду? Да она, в лучшем случае, будет медной. По той причине, что такую посуду простые люди, которые держат постоялые дворы не держат даже для почётных гостей или дворян. Тем более, что на боку этого кубка можно было увидеть следы дворянского герба. Посуда старая. И именно за такой кубок хозяин постоялого двора мог оказаться на виселице, или на каторге. Всё зависит от того, что захочет ему предоставить судья, который будет рассматривать дело о хищении родовой посуды. Представьте себе, здесь было и такое. Я даже не стал интересоваться тем, как этот кубок оказался в комнате данного индивидуума. Меня сразу насторожило кое-что другое.

– А с кем он ехал? – Внимательно посмотрел я на десятника королевской стражи, который видимо уже сам прекрасно понял своё упущение, и практически мгновенно побледнел. – А ну-ка… Приведите ко мне того, с кем он ехал? Хочу посмотреть в глаза настоящему отравителю.

Судя по лицу десятника королевской стражи, он понял, что сейчас вмешался в дворянские интриги. А это не то дело, которое он может решить сам, и на месте. По сути, он даже не мог арестовать дворянина за убийство себе подобного, если такое и произошло. Это мог сделать только дворянин выше рангом. Однако сейчас он услышал мой приказ. Так что имел полное право начать действовать. Ведь несмотря на то, что на этом разумном была цепь барона, у меня было подозрение, что эта ситуация касалась отнюдь не барона. И всего лишь по той причине, что в данном случае у него на пальце был бы перстень рода. Как я уже говорил. Герб на посуде совпадал с гербом на одежде этого несчастного. То есть, посуда была действительно родовой. Цепь говорила о том, что он родственник настоящего барона. И может претендовать на титул данного дворянина, если с представителями основной семейной ячейки этого рода что-то случится. Но не более того… Именно поэтому я и почувствовал какую-то каверзу во всём происходящем. Странно это всё было? Разумный, который не имеет права на герб, но им пользуется… Посуда, которую он явно взял без разрешения хозяина. Отравление, причём явно на чужой территории, потому что этот герб не имеет отношения к королевству Муран. Ну, это было понятно потому, что он был достаточно старый. Вот только все старые гербы нам преподавали на занятиях в Академии. И его там не было. Поэтому мне всё это сразу и показалось уж очень странным.

– Что это вы себе позволяете? – Услышал я возмущённый крик из здания постоялого двора, прежде чем оттуда старательные стражники, вместе с десятником, не вывели под руки достаточно молодую и красивую женщину, которая всё норовила вырваться из их рук, при этом следом за ней вышла и молоденькая девушка, видимо служанка, которая безропотно несла ребёнка. Что сразу меня насторожило ещё больше. Женщина с ребёнком? По повадкам, это была достаточно высокородная дама. Или она просто привыкла жить в роскоши и удовольствии? Сейчас же для неё было странным, что обычные стражники чуть ли не под конвоем вывели её из здания, по требованию какого-то приезжего дворянина. Однако, когда она увидела мой герб, то тут же замкнулась. Хотя её взгляд был довольно многозначительным. Как будто она обещает мне какие-то кары. Но при этом вину свою она явно не признаёт. Странно…

Спокойно спрыгнув с седла Зверя, я сделал два шага вперёд, и просто взял её за руки, резко подняв их повыше. Как и следовало ожидать, эта дамочка пользовалась ядом, но забыла маленький нюанс. Руки-то она помыла. Но следы яда всё равно останутся. Причем остались ни как раз на перстне, который был одет у неё на руке.

– Надо же! Эльфийские штучки! – Сняв с её пальца этот перстень, и спокойно найдя защёлку, я открыл тайник, в котором и находился своеобразный порошок, от которого буквально дохнуло магией Природы и Смерти. – То-то мне сразу показалось знакомым воздействие этого яда. И за что ты своего красавца к Богам – Покровителям отправила? Не хочешь рассказать? И вообще, кто ты такая? Герба на твоей одежде я не вижу. Так что тебя можно сейчас выдать и за простолюдинку. Он был представителем семьи барона. Только вот бароном он не был. Перстня главы рода на пальце нет. Так что вас уже можно было бы обвинить в том, что вы ограбили какого-то дворянина, и украли у него родовую посуду, а сейчас просто не поделили свою добычу.

Услышав мои слова, эта женщина тут же заскрипела зубами от ненависти. Хотя можно было заметить ещё и то, что стражники короля тут же приободрились. Ведь в данном случае они могли и сами решить это дело? По той причине, что они просто не рассматривали его с такой позиции. А теперь у них есть вариант. К тому же, это была моя рекомендация. Если я захочу это всё так обставить.

– Если вы благородный дворянин, то не позволите им оскорблять даму. – Буквально не разжимая своих жемчужно-белых зубов, эта женщина принялась цедить сквозь них, видимо с большим трудом сдерживаясь, чтобы не набросится сейчас на меня и стражников с кулаками, а то и обвинениями в том, что мы подняли руку на высокородную даму. – Вообще-то, мне нужна помощь. А помощи я не получаю. Этот разумный хотел от меня близости, хотя был её не достоен. Сейчас я нахожусь в ваших руках. И надеюсь на то, что вы всё-таки благородный человек, и поймёт то, что женщина в такой ситуации может пойти на многое.

Тяжело вздохнув, я медленно покачал головой. После чего внимательно рассмотрел её одежду, перстни, и вещи, которые также выволокли стражники. Больше ничего похожего на какой-нибудь предмет с сюрпризом, я у неё не увидел. Однако сумка, которая была среди этих вещей, меня сразу же насторожила. Она была изготовлена из весьма специфического материала. Даже внешне он был похож на какую-то выделанную кожу какой-то рептилии. Как бы это не была кожа виверны или дракона? Выделка была явно старая. Надо заглянуть в неё, чтобы понять, что это за изделие. Возможно, это была сумка Путешественника? Если всё обстоит так, то данная дамочка достаточно богата. Вот только главный курьёз этой ситуации заключается в том, что это самое богатство сейчас ей уже не принадлежит. Всего лишь по той причине, что она подозреваемая в убийстве дворянина. И если у того разумного хотя бы была цепь титульного дворянина, которая является артефактом, и в чужие руки в принципе попасть не может, то у неё никаких доказательств родословной или хотя бы принадлежности к дворянскому сословию банально не имеется. И вот же казус ситуация… Сейчас все ждали именно моего решения. А вот мне категорически не понравилось то, что она сделала со своим ухажёром. Более того… Если ты с ним пытаешься как-то разобраться, то в данном случае это твои проблемы. Но зачем было виноватым делать хозяина постоялого двора? Ведь этот человек был тут совершенно ни при чём? И это было плохо… Если ты дворянка, то в данном случае рассчитывая на благородство поступков со стороны другого разумного, ты и сама должна поступать тоже благородно. Например, она могла бы спокойно заявить о том, что в данном случае у неё были какие-нибудь счёты с этим разумным. Поэтому всё это является их личным делом. Стражники короля не стали бы вмешиваться. В крайнем случае, попросили бы проезжающего мимо дворянина как-нибудь рассудить эту ситуацию? И я думаю, что в данном случае ситуация была бы в её пользу. Она была достаточно молодая и красивая. И, судя по всему, умела знатно закрутить мозги противоположному полу? Но она решила поступить по-другому. И это говорило о том, что в данном случае все разумные, которые могут с ней столкнуться, уже находятся в зоне опасности. Ведь в такой ситуации они просто окажутся уязвимыми. Так как она в любой момент может просто кого-нибудь отравить, а другого взять и подставить. А почему бы нет? Если один раз это ей сходит с рук, то можно сделать это и повторно? К тому же, я не видел в её глазах страха. Она явно была уверена в том, что делает. И в том, что всё это пройдёт безнаказанно. Поэтому можно было понять, что это всё уже не в первый раз. Возможно, данного разумного именно она и подтолкнула его на попытку бегства с какими-то семейными реликвиями? А потом просто захотела от него избавиться. Только немножко перестаралась. Не тот момент выбрала. Да и не повезло ей в том, что мы проезжал мимо этого постоялого двора. Другой бы дворянин королевства банально поддержал бы требования стражников, и на каторгу отправили бы именно хозяина постоялого двора. А у неё всё получилось бы. Только не в этот раз.

Немного подумав, я всё же решил, что для этой дамочки надо сделать другое наказание. Тем более, что во время разговора, пригрозив продемонстрировать им действие камня Правды, я узнал ещё и о том, что не так уж этот разумный к ней и приставал? У него была молодая служанка, которая на данный момент выступала кормилицей ребёнку. Хотя… Как она могла его кормить, если собственных детей у этой девчонки просто не было? Я этого никак не мог понять. Ведь, насколько я помню, кормилица – это та женщина, у которой есть грудной ребёнок, и есть излишек грудного молока, которым она и выкармливает чужого ребёнка? А в частности, ребёнка своих хозяев. Тут же передо мной была достаточно молодая и симпатичная девчонка, в глазах которой я не видел ни капли раскаяния. А рядом никаких детишек, которые были бы её собственными, просто не имелось. Оказалось, что хозяин по дороге развлекался именно с ней, так как госпожа банально отказывала ему в доступе к телу. Возможно, именно это и поступило причиной к отравлению? Просто дамочке надоело, что этот разумный уже стал задуматься о том, стоит ли ему вообще пытаться её сопровождать, так как внимание он получает совершенно с другой стороны? Ведь они не были мужем и женой? Так что, тут слишком запутанная вся эта ситуация получалась.

– В общем так… Десятник! Мы поступим таким образом… – Тяжело вздохнув, я понял, что в данном случае у меня просто не будет возможности отдыха, если я сейчас останусь здесь, так как хозяин постоялого двора слишком рьяно и преданно смотрел на меня. Тем более, что надо решать вопрос с стражей короля. Поэтому я решил разделить это своеобразное дело на два составных момента, которые будут выгодны обеим сторонам. Я имею в виду именно себя и стражников. Ну, какой мне смысл учитывать пожелания преступницы? Поэтому я заявил, что преступников, а в данном случае их двое, служанка и хозяйка, так как служанка отвлекала представителя дворянского сословия, а вторая дамочка в этот момент отравила ему вино, я забираю с собой. У меня есть достаточно надёжное место, где наказание будет соответствующим их преступлениям. Забираю я также с собой и все их вещи. Так как не знаю того, вдруг там ещё какие-нибудь яды найдутся? Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из королевских стражников какой-либо глупостью отравился. Они же забирают себе орудия убийства, я имею в виду вот эту посуду с ядом, а также и тело погибшего. Оформляют преступление и наказание как положено. Попутно, чтобы им было проще это сделать, я передал этим разумным кошелёк данного мертвеца. В котором было где-то с сотню золотых. Это поспособствует их быстрейшему успокоению. Всё же они получили хоть какую-то выгоду от всей этой ситуации.

А вот оставаться на территории этого постоялого двора мне теперь просто нет смысла. Эти дамочки здесь уже слишком примелькались. Хотя стоит заметить, что служанка, когда только поняла, что случилось, я имею в виду после озвучивания приговора, тот же принялась громко возмущаться. Оказалось, что она всего лишь выполняла распоряжение хозяйки, которая приказала ей любой ценой отвлекать от неё этого дворянина. Как именно, её не касается. А то, что хозяйка собиралась его отравить, так это её личное дело. И служанку это не касалось. Вот только она не учла того, что приговор уже был озвучен. Надо было быть более сообразительной. Ведь она понимала, что от того же хозяина постоялого двора, после такого сюрприза, не ожидает ничего хорошего? За убийство дворянина его бы казнили. И это в лучшем случае. Однако она промолчала. Тогда её всё устраивало. Так почему же сейчас надо что-то менять?

Хозяин постоялого двора тут же нашёл телегу с лошадью, которую выделили нам для доставки столь интересного груза. Я же в данном случае поступил по-другому. Когда мы отъехали от постоялого двора на некоторое расстояние, и мне надоели разъярённые вопли этой дворянки, в которой явно чувствовалась примесь кровь эльфов, я просто силой напоил их эликсиром сна. После чего засунул их обеих в сумку Путешественника, вместе со всеми их вещами. А мой слуга чуть ли не галопом вернул телегу с лошадью обратно хозяину постоялого двора. После чего мы продолжили путь опять вдвоём. С этими двумя красотками я разберусь уже позже, когда мы вернёмся в Чёрный лес. К тому же, я чувствовал, что ситуация начинает нагнетаться ещё больше. Обстановка становилась более тяжёлой. Опасность, которая назревала, уже становилась буквально ощутимой на физическом уровне. Поэтому мне следовало бы поторопиться. Меня ждали мои гоблины. В крайнем случае, этих двух дамочек, несмотря на их внешность, можно будет отдать гоблинам. Пусть они вставят им мозги на место. Правда, как они это сделают, это уже другой вопрос…

........

Когда мы выехали всё-таки к краю нашего Чёрного леса, то нас снова встретил егерь. Тот самый гоблин, который сейчас ходил с ещё двумя молодыми гоблинами, старательно осматривая территории по соседству. Они проводили нас к замку, где я вполне ожидаемо встретился с шаманом, с которыми мне было о чём поговорить. Там я узнал о том, с кем столкнулся по дороге. Как ни странно, служанка была обычной дамочкой. Которая просто повелась на золото. Что было вполне ожидаемо. А вот дворянка была ни кем иным, как именно той самой королевой Юрис, эльфийкой – полукровкой, которая банально отравила по наущению эльфов своего мужа-короля. Вот только она не совсем учитывала того, что забеременела ребёнком, перед тем как отравить мужа, не от старого короля, который мог бы передать по наследству трон. А именно от любовника. И первый попавшийся маг Жизни это подтвердил. Как бы она не пыталась удержаться на троне, ей пришлось бежать, сверкая пятками. Потому что её собирались показательно казнить вместе с её ублюдком. Дворянин, который помог ей сбежать, был ранее десятником гвардии короля. Влюбленный в неё по уши. Вот только в последнее время его влюблённость стала постепенно уходить. Ведь он понял, что эта дамочка его абсолютно никак не ценит. К тому же, он понял ещё и то, что является для неё сейчас всего лишь мешающим фактором. Его могли бы начать искать её собственные родственники. А вот куда она денется, вряд ли кого-либо интересовало, если не считать того, что эта красотка умудрилась увезти с собой остатки казны королевства, и драгоценных предметов, имевших отношение к родовым предметам королевского рода. Вот же сюрприз? Эта дамочка умудрилась утащить с собой даже те самые короны, которыми короновали представителей этого семейства. И сейчас весь курьёз этой ситуации как раз и сходился на том, что королевство Нарима, откуда она сбежала, уже было на грани не развала. Если бы хоть кто-то из герцогов мог захватить эти реликвии, то он смог бы себя короновать. В результате, минимум половина дворян из дворянского сословия этого государства перешла бы на сторону того, кого можно назвать хотя бы примерно наследником предыдущего рода. Теперь же этого не будет. И в данном случае все герцоги этого государства остались фактически наедине со своими собственными проблемами. Что явно выльется теперь в огромную по своей силе гражданскую войну, которая всё равно уничтожит этой государство. Рядом с их территориями, как ни странно, находились и земли именно Империи Самар и королевства Муран, через которые я постоянно путешествую. Так что два этих государства могут немножко помочь им в этом вопросе. Хотя, по сути, это не имеет смысла. Просто потому, что данные разумные сами в этой ситуации оказались на перепутье. Их грызня продлится достаточно долго. И, надо сказать, что у них просто не остаётся выбора. Когда им надоест воевать друг с другом, эти разумные сами придут к соседним-государствам с просьбой о поддержке. Именно об этом сейчас наверняка думают короли соседних государств, а также и Император Самар Пятый? Именно о том, что нет никакой нужды проливать кровь своих воинов и тратить собственные силы в то время, когда есть возможность всё решить фактически за счёт этих разумных. Не прикладывая к этому делу никаких усилий.

Разговор у нас с шаманом не сильно затянулся. Именно по той причине, что этот разумный и прекрасно знал о том, что ему нужно от меня. А я знал то, что хочу ему дать. К тому же, после всех попыток общения с теми же самыми гномами, я понял, что с этими разумными мне просто придётся бороться. Как бы я не хотел постараться избежать подобного, с этими разумными по-другому поступить просто не получится. Они слишком уж привыкли вести себя нагло. Тем более, что ещё в столице королевства, я узнал о том, что эти разумные старательно пытались выследить меня. Судя по всему, посол Подгорного королевства тоже уже о чём-то догадался? Или сам этот умник, с которым я торговал, всё же проговорился? Потому что у этих коротышек хватило ума заявиться прямо ко мне домой, и потребовать… Именно потребовать! Очередную поставку ресурсов. Что, по сути, было глупостью с их стороны. Я не верил никому из этих разумных. И даже тому гному, с которым какое-то время имел торговые отношения.

Начнём с того, что этот разумный сам довольно глупо подставился. Настолько глупо, что даже ни в какие ворота не лезет. Он даже не думал о том, что сдавая меня как своего поставщика банально лишается возможности в будущем поставлять нужные ресурсы своему народу. Я понимал, что возможно есть определенные причины, которые толкнули его на такой шаг? Мало ли на что могли пойти Старейшины кланов этих коротышек? Тем более, что в последнее время ситуация для них стала очень уж и лицеприятной. Хотя бы по той простой причине, что мой интерес к этим разумным был изрядно подпорчен. Какой-либо достойный товар они давать мне не хотят. Как не хотят и платить как следует. А вот неприятностей от них очень много. Да какой мне смысл пытаться иметь с ними хоть какое-то дело? Правильно. Смысла просто нет. К тому же, если эти разумные всё ещё продолжают делать глупость за глупостью, рассчитывая на какие-то бонусы, скидки, и помощь, то они сильно ошибаются. Я слишком часто в своей жизни сталкивался с наглостью. И сейчас я просто видел всего лишь очередного наглого разумного, который вдруг решил, что может заставить меня что-то сделать против моей на то воли. Сейчас гномы считали, что они могут каким-то образом вынудить меня играть в эти игры? Причем, именно по своим правилам? Хорошо… Посмотрим…

Я отдал шаману всех провинившихся. Также отдал им и королеву Юрис с её служанкой. Доигралась красотка. Не надо было слушать эльфов. Особенно в отношении собственной жизни. Ведь нужно же хоть немного и свои мозги иметь? Так как в данной ситуации, она всего лишь банально сама себя подставила. Нельзя быть настолько доверчивой. С каких это пор эльфы стали интересоваться жизнью полукровок? Вообще-то полукровки им никогда были не нужны. И то, что эта девчонка совершила серьёзный просчёт, было понятно буквально на огромном расстоянии. Естественно, что она себя виновной не считала. Хотя бы по той простой причине, что хотела получить всё и сразу. Вот только будет ли так на самом деле? Она не знала. Но эльфы сумели промыть ей мозги. Юрис была уверена в собственной исключительности. И что в результате получилось? В результате она стала очередной наложницей гоблина – шамана. который просто хотел рассчитаться с представителями крови эльфов за то, что эти длинноухие ублюдки сделали с его народом. А вы что думаете, что просто так на гоблинов все ополчились? Если на них обиделись гномы, то те могли просто попытаться их в чём-то урезать, например, в торговле? И не более того. Однако, устраивать полноценную бойню с гоблинами, они бы не стали. Однако эльфы пошли куда дальше. Они выставили гоблинов именно порождениями Тьмы. А какая основная причина для этого была? Именно тот факт, что гоблины были вынуждены похищать женщин для того, чтобы иметь возможность восполнять потери в своём народе. Вот и всё. Однако этим разумным было глубоко наплевать на то, что в данном случае они стараются уничтожить весь народ. Им просто так захотелось. Знаете… Как я уже говорил, вседозволенность порождает такой беспредел. А вот за беспределом, опять же идёт именно беспредел. И то, что эти разумные банально не пытались понять этого, в данной ситуации всё имеет отношение именно к тому, что по большей части в этой ситуации в выигрыше были именно именно эльфы. Но никак не гоблины. Поэтому злость шамана я вполне понимал. Тем более, что мне и самому хотелось наказать эту стерву, которая считала себя элитой жизни. Была даже королевой целого государства. Но… Не удержалась. Конечно, я уже и сам слышал истории о том, что полукровки очень слабы на одно место? Это место иногда называется передок? Кто не знает, должен понять. У них гормоны шалят. И часто эти разумные оказываются, как ни странно, именно в борделях. Так вот эта дамочки всю игру эльфов и испортила собственно именно из-за этого. Её собственный передок. И нужно было всего лишь сдерживать свои желания. И просто забеременеть от того, на кого ей указали. Однако она не удержалась, и загуляла. Как факт, нагуляла себе ребёнка на стороне. И почему-то думала, что ей всё это сойдёт с рук? Дворяне могли простить королю многое. Но королю. А не какой-то непонятной шлюхе, которая появилась откуда-то со стороны, и принялась старательно перекраивать жизнь целого государства под себя. Дворянам королевства Нарима такой расклад дел категорически не понравился. И они начали настаивать на доказательствах того, что эта дамочка имеет право на подобные наглые поступки. Как я уже сказал, тому же королю они могли бы простить многое. Тем более, что этот разумный был достаточно сильно знаменит своими похождениями. Но вот на свою голову встретил эту красотку. Которую использовали эльфы. И, как факт, для него это закончилось всё очень плохо.

Её служанку я так же отдал гоблинам. И даже не заинтересовался тем, кто именно её забрал. Забрали гоблины и ребёнка. Воспитают как своего. Будет у меня ещё разведчик, который внешне похож на человека. А в душе будет гоблин. Знаете… Я заметил один очень интересный нюанс. У гоблинов не было такого предвзятого отношения к представителям другой расы. Ну, кроме того, которое в них взрастили другие разумные. По сути, гоблины принимали всех. Особенно если брали детей на воспитание. С этим вопросом всё было куда легче. Ведь ребёнка, а тем более грудного, было бы куда проще перевоспитать? Да и с кормлением такого малыша проблем не было. Там сейчас много было мамаш, которые изо всех сил старательно плодили гоблинов для пополнения моего народа.

Заодно им я также отдал и ту самую стервозную девчонку, внучку магистра – артефактора, главы всех артефакторов Гильдии магов. А потом показал и её дедушке то, что с ней сталось. Он едва с ума не сошёл, когда увидел то, как она радостно бегает за молодым гоблином, буквально мечтая от него забеременеть. Это было их наказание за всё то зло, что они сделали другим разумным. После чего все эти маги отправились на алтарь. Ну, не было мне от них особой пользы после того, как я из них выбил всю возможную информацию.

Вернувшись в замок, и вспомнив про мою обиду на гномов, я решил всё-таки закончить дело с их дорогой, идущей через Чёрный лес. Ну, надоело мне всё это. Они считают, что именно они имеют право диктовать условия? Посмотрим… Я предупредил шамана и гоблинов егерей о том, что собираюсь сделать. После чего, отправился к источнику Земли, в подвал. Именно там можно было дать установку действий земному элементалю. Который уже почти полностью проложил все необходимые дороги. Сейчас в его задачу входило разрыхлить ту землю, которую когда-то древние гномы превратили в полноценную дорогу. Эта дорога действительно была создана из преобразованной земли. Не камень. Поэтому он просто вернёт ей прежнее состояние. После чего егеря должны будут как можно быстрее сделать посадку деревьев и того самого колючего кустарника. А я помогу им магией Природы. Представляю себе глаза гномов, которые утром выйдут, чтобы снова пересечь Чёрный лес по этой дороге. Только вот дороги уже будет. Как и не будет нужды в их собственных форпостах, которые стоят, и якобы что-то закрывают. Это своеобразная рана на теле Чёрного леса прекратит своё существование. Не надо напоминать мне про мои дороги. Как я уже сказал, эти дороги я делаю таким образом, чтобы Дух – Страж Чёрного леса не ощущал какого-либо дискомфорта из-за их присутствия. Чего нельзя сказать, например, про эту дорогу. Ведь она просто была проведена через Чёрный лес? Никаких заграждающих насаждений, вроде гномьих деревьев, у них просто не было… Никаких границ, вроде тех же самых кустов, которые своими ядовитыми колючками прикрывают границу. Это было просто открытая и саднящая рана, которая мешала жить всему этому лесу. Теперь её не будет.

Элементаль Земли довольно бодро взялся за работу. Тем более, что перед всем этим он получил хорошую порцию магии Земли. И буквально на моих глазах, а я не мог этого пропустить, данный слой земли, похожий на камень, банально превратился в обычную землю. Причём даже достаточно рыхлую. Пользуясь тем, что было уже темно, и гномы закрыли ворота в свои форпосты, и явно пошли пить что-то покрепче эля, мои егеря тут же высадили вдоль границы саженцы кустов, и принялись в хаотичном порядке по тому месту, где была раньше дорога, втыкать небольшие саженцы деревьев. Тех самых лесных деревьев из Чёрного леса. А я, просто проходя мимо этих посадок, старательно бросал в корни этих деревьев импульс магия Природы. И за мной следом поднималась молодая роща деревьев. Конечно, я немного переборщил… Но зато запас магии я заранее подготовил, как можно больше. Благодаря чему эти деревья довольно бодро поднимались ввысь. Конечно, гномы могут попытаться вырубить кустарник, и эти деревья даже порубить… Но в этом случае проблемы у них возникнут моментально. Одно дело, когда они ездили по дороге, которая была довольно тяжелым грузом для Чёрного леса. Так как прорасти через этот своеобразный камень деревья просто не могли. И другое – когда они будут ломать деревья и кусты, чтобы проехать. В этом случае они явно получат сюрпризы. И я бы этого им не советовал делать.

С этой, уже бывшей дорогой, мы провозились практически всю ночь. И только потом, устав как бешеная собака, которая пробежала вёрст триста – четыреста, я пошёл отдыхать. Сам прекрасно понимая то, что выбора как такового у меня просто не было. Что мог, я сделал. Жизнь гномам подпортил. Теперь им придётся платить гораздо больше налогов тому же герцогу Лан Маурус? Пусть считает это подарком. Ведь они будут платить налоги. Налоги дворянам этого государства. А дворяне будут платить налоги в казну того же герцога, или короля. Это для меня не важно. Для меня важно то, что эти разумные наткнулись на тот факт, что возможностей у них теперь этих нет. И пусть теперь попробуют мне сказать о том, что именно они контролируют Чёрный лес.

При этом я понимал, что в скором времени гномы могут наведаться сюда боевым отрядом? Вряд ли они простят подобную наглость со стороны такого разумного, как я? Ведь они думают, что я здесь один? Но они не знают того, что их тут ждёт, в лесу. Никто с ними честно сражаться не будет. Я слышал про их военное построение, которое называется хирд. По сути, как я понял, это та самая черепаха римских легионеров. Их воины закрываются со всех сторон щитами, и прут вперёд, тыкая сквозь щели между щитами своими копьями или мечами. Учитывая то, что они обычно закованы полностью в металл, который является достаточно прочным, пробить такую защиту будет проблематично. Если не знать главного. Такие построения разбиваются… Катапультой, или баллистой. Тоже вариант. Мощный удар в центр такого построения банально разорвёт его. Я понимаю, что они, наверное, будут как-то защищены от магического удара? Поэтому бить магией по ним будет бессмысленно. Ну, а кто сказал, что, например, та же баллиста мне в этом случае не поможет? Думаю, что удар копья, с наконечником из мифрила, да ещё и укреплённого рунами крепости и мощи, будет сюрпризом для этих разумных? Чтобы оно как бы скользило над землёй. Надо сделать так, чтобы его лезвия были раздвинуты в стороны. Тогда этим коротышкам действительно мало не покажется, когда эта коса пройдётся сквозь их строй. Не столько убивая, сколько калеча таких разумных. Ну, не надо было со мной ссориться. А если уж поссорились, то не пытайтесь качать свои права там, где вы власти никакой вообще не имеете.

Как и следовало ожидать, пока я занимался своими делами в Чёрном лесу, старательно бегая из угла в угол, гномы решили всё-таки проявить себя. Всего лишь по той причине, что им категорически не понравилось такое весьма своеобразное положение их дел. Ведь я лишил их возможности экономить. Более того… Я лишил их возможности делать видимость контроля над поставками ресурсов из Чёрного леса. Я говорю именно видимость, потому что они совершенно забыли о главном. В последнее время никаких подобных поставок вообще не было. Просто не было, и всё. Тем более, из Чёрного леса. Я вообще-то за последние несколько лет, с тех самых пор как поступил в Академию магии, в Чёрном лесу вообще ничего и никому не продавал. Что для них должно было закончиться не очень хорошо. Если ты с кем-то торгуешь, то надо попытаться договориться с тем, кто тебе нужен. Однако, эти разумные не пытались идти на какие-либо переговоры. Они пытались именно диктовать условия. Почему-то они решили, что я от них завишу. Ну, взять хотя бы этого их посла? В последний раз он вообще заявил мне о том, что я из Чёрного леса, без их на то разрешения, не смогу ничего вывезти. Почему? Потому что их дорога существует! Потому что они просто запретят по ней ездить кому-то, кроме своих гномов. А они не думают о том, что тот же самый герцог Лан Маурус может запретить гномам ездить по территории его герцогства? И что тогда они будут делать? Им придётся закрыть эти два форпоста, потому что они не смогут туда поставлять ресурсы, провизию, и какие-то товары, которые там могут понадобиться. Я уже молчу о том, что они банально даже выйти посрать не смогут. Все только из-за того, что в сложившемся положении ситуация для них будет довольно сложная. И именно в этот момент они взвоют. Начнут искать виновных. Так вы же сами были во всём виноваты? Вот кто им мешал попытаться со мной договориться? Да, дорога была ими когда-то проложена. Но не я первый начал эту ссору. Просто поинтересовались бы тем, захочу ли я с них брать какой-то налог за эту дорогу, или может быть мы всё-таки решим этот вопрос миром? Например, меня и моих людей бы спокойно пропускали через их форпосты, не задавая лишних вопросов, а я бы со спокойной душой позволял их телегам кататься туда-сюда по этой территории. Всё.

Вместо того, чтобы попробовать переговорить, эти разумные начали требовать. И даже угрожать. Ну, что же… Напугали меня? Территории всё грозили лишить. Теперь пусть что хотят, то и делают. Если у них это получится. Кстати… Их форпосты сейчас находятся под наблюдением гоблинов, чтобы контролировать ситуацию. И гномы сидели внутри… Они так были уверены в гении и возможностях древних гномов, что банально не ожидали такого сюрприза со стороны, по их мнению, обычных людишек. Несколько гномов выходили из своих крепостей, даже пытались попробовать прорубить себе новую дорогу. Но появившиеся поблизости хищники из леса заставили их чуть ли не с визгом скрыться в убежище. После этого они прекратили появляться. А я пока готовил арбалеты и те самые баллисты. Мне понравился составной лук убийц из Гильдии ассасинов. И я начал пытаться сформировать что-то подобное. Он был достаточно мощный, и при этом складной. Его можно было банально сложить и убежать. А по своему размеру, в разложенном состоянии, он был величиной чуть ли не с гоблина. Самими гоблинам тоже понравилось такое устройство. Можно было сделать ту же самую баллисту с такими же дугами. Просто приносишь её на нужное место, собираешь, тетиву одеваешь, а потом при помощи своеобразных шестерёнок, прокручиваешь рукоятку. При помощи которой эти самые дуги лука, который стреляет, раздвигаются дальше. Натягивая тетиву максимально сильно. Я просто вспомнил одну историю про Архимеда. Который как-то говорил о том, что ему, чтобы сдвинуть Землю нужна всего лишь точка опоры. И всё. Одна только история о том, что он при помощи нескольких блоков в одиночку стянул с мели целую галеру, сама по себе стоит отдельного упоминания.

Именно поэтому я прекрасно понимал, что при помощи блоков и тех же шестерён, можно получить хорошее усилие, которое может помочь в данном случае. Надо сказать, что гоблины действительно были очень умными. Они быстро поняли всё то, что я хочу сделать. И сразу же начали эксперименты с этими шестернями. И у них получилось. Они сделали что-то наподобие пулемётов «Максима». На колёсиках этакие станочки. Куда-нибудь перебегают, устанавливают эту штуку, несколько оборотов рычагом, и вот у них уже готов фактически стационарный стреломёт, похожий на полноценную баллисту. Выстрел! Сброс стопоров, шестерни из-за пружин, про которые я им тоже рассказал, стягиваются обратно, прокручивая весь процесс в обратном порядке. Только в этот раз уже автоматически. И это устройство снова собирается в компактный станочек на колёсах, с которым можно спокойно убежать обратно.

Пока я занимался всеми этими делами, прошло две недели. И внезапно я почувствовал угрозу, возникшую на границе Чёрного леса. Словно там появляется что-то серьёзное. Естественно, что гоблины-егеря тут же доложили мне о происходящем. Чёрный лес стягивал туда силы. Как и следовало бы думать, это те самые красавцы из-под земли, я имею в виду гномов, не додумались ни до чего другого… А просто пригнали полноценное военное подразделение. Вооружённое… Топорами! Я не знаю того, на что именно они рассчитывали в этом лесу? Я понимаю, что их построение монолитного строя очень удобно в сражении. В чистом поле. Но даже если в этом поле будет неровная поверхность, какие-нибудь ямы и канавы, то этот строй банально развалится. Он хорош именно тогда, когда все воины идут по идеально ровной поверхности. В ногу. Ну, максимум, перекос там может быть в сантиметр. Не более того. Иначе в данном случае такие разумные не добьются ничего. А банально просто оставят себя на растерзание противника. Так как в их строе появятся щели, в которые можно будет пробить. Стрелами… Копьями… Да мало ли чем? В том-то и дело…

А тут они пришли в лес. Эти герои, выставившие из-под своих доспехов ярко-красные, и явно окрашенные, длинные бороды, выходили вперёд и стояли редким строем между деревьев, пока их товарищи, у них за спиной, старательно пытались проредить растительность леса, чтобы очистить дорогу. Знаете… Когда я об этом узнал, то у меня возникла одна интересная мысль. Они что, совсем идиоты? Вы бы под ноги хотя бы посмотрели бы? Где вы там дорогу увидели? Там же земля, травой покрытая. Раньше там была дорога. Я даже спорить не буду. Но теперь её нет. Так какой смысл вырубать растительность, если вы просто не можете ничего поделать? Особенно если учитывать тот факт, что она выросла там за одну ночь. Однако эти разумные почему-то даже не задумывались о таких вещах. А банально старались вырубить лес, который им мешает. Несколько из этих умников даже додумались попытаться руками сломать колючие кусты и тут же сползли на землю, корчась от мук. Так как яд на этих кустах был смертельный. Наконец-то до них дошло, что кусты трогать руками не стоит. Так что они принялись махать своими топорами. Эти кусты были ещё молодые. И до их корней можно было добраться. Хотя это тоже для них закончилось не безболезненно. Ещё пара дровосеков всё же не убереглась. И также сползли на землю.

Заранее предполагая, что этих разумных ожидает сюрприз, гоблины залезли на деревья. И наблюдали оттуда сверху за всем происходящим. Гномы старательно пытались очистить дорогу. Пытались махать топорами, пока эти кованые бочонки, с ярко-красными бородами, продолжали топтаться между деревьев. Причём, замечу сразу… Они притащились в лес со своими здоровенными щитами, кажется такие щиты башенными называют? Так вот они, с этими здоровенными листами металла, теперь стояли посреди леса. Эти щиты были удобны именно в плотном строю. Но что они с ними в лесу собирались делать, я банально не понимаю. Они видимо тоже потом уже задумались о глупости подобного поступка? Когда с диким рёвом и визгом в эту часть леса, в которой они уже сделали хорошую просеку, ворвалось три довольно крупных кабана. Следом за которыми шли волки. Обычная ударная группа для данной местности. Кабаны просто прорвались вперёд. Они не гонялись за гномами между деревьями или кустами. Они воспользовались тем, что гномы сами очистили им дорогу, вырубив ядовитые кусты с колючками, прямо перед воротами своей своеобразной крепости. И даже ворота открыли нараспашку. Ну, ещё бы! Ведь перед воротами стояла гордость их народа. Эти самые кованые бочонки с ярко-красными бородами. Я уже только потом вспомнил о том, что это те самые рыжебородые? Хвалёная гвардия короля Подгорного королевства. Так вот эти разумные видимо не понимали того, какую глупость совершили? И результат не заставил себя ждать. Эти кабаны, пройдя сквозь их ряд, банально расшвыряли этих разумных, которые были сильны, как я уже сказал, в плотном строю, и когда их со спины подпирают товарищи. А так они разлетелись как кегли. Трое из них даже залетели в те самые колючие кусты, где и остались висеть на колючках. Какими бы плотными их доспехи не были, щели в этих доспехах всё равно есть. И колючки в них попали. Сами же эти кабаны, прорвавшись внутрь их своеобразного строя, пошли дальше. И банально ворвались в их форпост. И вот там началось веселье. Следом шли, как я уже сказал довольно голодные волки. Которые продолжили охоту на растерявшихся гномов. Да, пара гномов попытались встать спина к спине. Только они не учли важности момента. Как только появлялся какой-то островок своеобразной стабильности и защищённости, как на него Дух – Страж Чёрного леса тут же направлял ближайшего кабана. Так что эти разумные снова разлетались в разные стороны, как те же кегли. В общем, в скором времени этот форпост гномов перестал существовать. От него остались только стены. Внутри не было ничего целого. Да и живых не осталось. Хуже всего было то, что мы даже не додумались закрыть ворота. Не тех, что вели в герцогство Маурус… Ни тех, которые шли в Чёрный лес. Эти они действительно забыли закрыть, так как считали себя защищёнными. А тех, которые вели как раз в сторону обжитых территорий, кабаны просто выбили. На территорию того же самого многострадального герцогства. Там был своеобразный язык из земель королевства Муран, которые примыкали к Чёрному лесу, и подходили к территории Подгорного королевство. Вот эти земли и пострадали из-за их глупости. А раньше они были стабильными. Ну, а что я могу в этом случае сделать? В данном случае виноваты были именно гномы. Что они сделали? Они снова решили, что умнее всех. Ну, и получили… Признание своего ума. Я уже потом, когда гоблины начали стаскивать ко мне трофеи в виде изувеченного металла доспехов этих гномов, сумел подсчитать, что в общей сложности в этом деле погибло три десятка тех самых рыжебородых. Не считая всех остальных… В общей сложности гномов погибло под полторы сотни. Лишь потом, когда твари вернулись в лес, я приказал гоблинам снова высадить растительность вдоль границы. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что это можно было сделать и раньше? Ну, да… Ну, закрыл бы я эту границу, которую нарушили гномы… А дальше что? Те твари, которые вышли на территорию герцогства Лан Маурус, там бы и остались. И продолжали бы там бесноваться. Их бы, конечно, со временем, там всё же уничтожили бы. Вот только проблема была бы не в этом. Проблема была бы именно в том, что пытаясь остановить этих монстров, погибли бы люди. Больше людей погибло бы… Гораздо больше. Однако в этот раз видимо Дух – Страж не стал особо долго гонять этих хищников в виде волков и главных сил в виде тех самых кабанов по территории герцогства. Ему хватило и того, что удалось разобраться с гномами. Всё-таки сто пятьдесят разумных – это вам не шутки! К тому же, сразу стоит отметить тот факт, что рыжебородые сражались до последнего. Один даже после того, как бивень кабана пробил ему бок, продолжал пытаться махать своим мечом. Но у него хотя бы хватило ума щит свой бросить? Но и это ему не помогло. Металл, оставшийся от этих разумных, мы потом долго собирали. Где-то он просто валялся… А где-то его просто высрали. Ну, а что вы хотите? Эти хищники своих жертв просто разрывали и проглатывали. И даже тот факт, что это был мифрил, не особо им помог. Они все погибли. Зато нам добавилось достаточно много неплохого металла. И оружие. Оружие гномов, хотя и было специфичным, по крайней мере, не совсем плохим. Что я впоследствии и собирался использовать. К тому же, я гномов к себе не звал. Так что, пытаться меня в чём-то обвинять, было бы просто бессмысленно. Интересно будет потом посмотреть на то, что эти разумные попытаются предъявить мне?

Немного подумав, я решил всё-таки немножко ещё подразнить гномов. Я привёл с собой элементаля Земли к их пустующему форпосту. Тоже ночью. Тоже тихо и незаметно. Пока что тут никого постороннего не было. Гномы ещё не пришли в себя после той встряски. И этот форпост пустовал. И поэтому, я спокойно, при помощи земного элементаля, уничтожил его остатки. За одну ночь. На утро на том месте можно было встретить кучу мусора, оставшуюся от различных строений в виде дверей, окон, скамеек, шкафов… Тех же самых гор посуды, или ещё чего-нибудь. Самих стен не было. Камня не было. И форпоста больше не было. А на месте, где они пытались сделать дорогу, снова появились кусты с ядовитыми шипами. Причём я постарался в этот раз больше магии Природы туда влить, чтобы эти кусты стали более сложно срубить. А также пару довольно крупных коренастых деревьев вырастил. Потом я решил разобраться также и со вторым форпостом. Да, он стоит глубже в землях людей? Но надо же всё-таки предупредить герцога Лан Маурус о том, что сюрприз неизбежен. Иначе эти разумные доведут его до какой-либо глупости. Кто им мешает попытаться привести сюда в виде грузов тех же самых дураков с крашеными бородами? И снова попытаться прорубить себе дорогу? Такие вещи надо пресекать на корню. И герцог этот должен понимать. Ведь вообще-то они его подставляют под удар! А значит, ему заранее следует знать о том, чем это для него может закончиться. И о том, что это не шутки, он уже должен был догадываться? А если нет, то я ему поясню…

– Так… А это что за сюрприз? – Неожиданно почувствовав какой-то мощный всплеск энергии с центра Чёрного леса, где именно стояла та самая своеобразная пирамида-шпиль, я вздрогнул, сразу же поняв, что случилось что-то весьма серьёзное. Судя по всему, зона внимания, которую я ощущал до того, как вернулся на территорию Чёрного леса, всё-таки сместилась. И тот, кто хотел проявить ко мне интерес, всё же сунулся немножко не туда? Надо как следует разобраться с этим вопросом. Я сразу же подхватил свои артефакты, которые у меня имелись, и посох Ней – Бо, который буквально дрожал в моей руке от нетерпения, и уже хотел бежать туда. Так как понимал, что в данном случае у меня выбора не остаётся. Я должен помочь этой силе, которая защищает Чёрный лес. Иначе я сам пострадаю. Ведь она защищает сейчас и мои интересы? А значит, моя помощь там пригодится… Но я немного не успел…

.......

– Да что же это такое? – Мускулистый гигант в золотистой броне, ударом ноги отбросил в сторону гигантского кабана, бросившегося на него со стороны леса. – Да когда же вы уже уймётесь? Мне вы уже надоели!

Другой монстр, бросившийся на него с другой стороны, встретил удар его верной секиры, которая разрубила это чудовище практически не заметив, словно это был не крупный монстр, а так… Пушинка. Однако, это было только начало. Из леса, окружающего данное место, медленно словно готовясь к массированному нападению, вышла группа довольно крупных волков, которые принялись окружать чужака, вторгшегося в их территории. И столько сейчас Бог Войны и Разрушения Самбар понял, что было довольно опрометчиво с его стороны сунуться туда, где ему никогда не были рады. В прошлый раз для него посещение этого места едва не закончилось гибелью. И сейчас он пришёл, чтобы найти того, кто испортил ему всё. Вообще-то, по замыслу самого Бога Войны, в этой ситуации, связанной с появлением костяного дракона-Лича, именно он и Богиня Смерти Тирис были бы в выигрыше. Так как разразилась бы глобальная война. И Самбар получал бы свою долю силы, а Тирис – свою. Всё было бы вполне закономерно и доступно. Поняли все. И все согласились. Все Боги их Пантеона. Хотя их было сейчас не так много, как раньше. Ну, а что тут можно было поделать? Мелкие народы различных разумных объединялись вокруг собственных божков. Некоторые из таких Божеств были достаточно старыми, даже по меркам самих Богов. Для которых тысяча лет – это не срок жизни. Например, те же дроу продолжали поклоняться Древней Богиней – Паучихе Ллос, которая всю свою жизнь скрывалась в подземельях, и руководила различными подземными тварями. Что мешали добраться до неё. Только вот она никогда в одиночку нигде не появлялась. Эта Богиня была не только очень старой. Ллос была ещё и очень хитрой. Везде её сопровождали достаточно сильные клевреты, или, как их ещё иногда называли, верные приверженцы – юниты. Короче говоря, различные подземные монстры, которых были в её распоряжении тысячи. И эти ублюдки вряд ли дадут возможность кому-либо к ней подобраться. И они были весьма опасны. А там, в её подземельях и других тварей хватало. Эта Богиня вывела несколько особых существ, которые нападали именно на Божественные сущности, и высасывали их силу. Поэтому связываться с ней, тем более на её территории, никто не собирался. Себе же дороже всё это обойдётся. И вроде бы она сама не торопилась оттуда вылезать? По крайней мере, раньше сам Самбар так думал…

Вот только в последнее время её стараниями дроу потеснили гномов. И это было совсем не то, чего бы так хотели Боги нынешнего Пантеона этого мира Им был нужен был результат. Поэтому они и думали постараться, как можно быстрее, по возможности, решить все эти вопросы. Вера в них постепенно угасала. В последнее время даже самым замшелым ретроградам стало понятно то, что ситуация сильно изменилась. Вера в них достаточно сильно пошатнулась. И верующих стало мало. Так что даже им было очень сложно пополнять свои силы.

Именно на фоне всего этого Бог Войны рассчитывал получить возможность усилить свои позиции, и потеснить других Богов. Свою сестру он за противника даже не считал. А вот все остальные… И им нужно было усвоить правила. Именно Бог Войны даёт всем возможность существовать. Та же торговля развивается именно тогда, когда начинается война. Ведь торговцы начинают поставлять различные ресурсы тем же самым войскам, который участвуют в бойне. Тот же торговец вывозит потом раненных. За это он тоже получает деньги. Да, торговцы рискуют. Но война поднимает цену на товары. Так что тут всё было объяснимо. А если рассматривать эту ситуацию с точки зрения любви? Тут ещё всё проще. Любви становится так много, что всем этим разумным просто некогда заниматься глупостями. Влюблённые спешат решить свои дела как можно быстрее. Пока война не забрала у них жизнь.

Ну, и все остальные Боги должны были понимать тот факт, что на самом деле воевать всем выгодно. Нужно было просто понимать то, что на самом деле толкает всю жизнь в этом мире вперёд. То же самое кузнечное дело, или какие-нибудь изделия… Они тоже не появляются случайно. Кузнец, например, гораздо быстрее становится мастером именно когда работает над созданием оружия. Всё это вполне предсказуемо. Главное только правильно расставить акценты. Однако, в последнее время, чем больше жители этого мира начали терять в них Веру, тем злее становились все Боги Пантеона. Так как понимали, что силу Веры им приходится делить между собой.

Именно поэтому сейчас бог Войны и искал того, кто так старательно испортил ему весь план. Он знал о том, что в этой истории участвовали эльфы, которые считались народом его сестры. Именно Ариина была покровительницей этого народа. И сначала она даже не понимала того, чего добиваются эти разумные. Вот только её старший брат прекрасно знал то, что тут происходило. Так как сам помогал им создать это существо, чтобы иметь возможность развязать кровопролитную бойню на территории этого мира. Нужно было всего лишь подождать. Учитывая то, что сделали эльфы ради ослабления людей, должна была произойти очень большая и кровопролитная война. Минимум три государства людей, по мнению самого Самбара, должны были захлебнуться в крови и исчезнуть. Эльфы тоже тут ничем помочь не могли бы. Им пришлось бы немножко пострадать. Ведь они не знали главного. Тот артефакт, который якобы должен был им помочь, на самом деле был проводником и подверг бы их самих влиянию монстра. Как факт, всем этим разумным пришлось бы пострадать. Потом в дело вмешались бы жрецы храма Богов – Покровителей, приведя в мир Аватаров Божественных сущностей. И Боги их Пантеона снова победили бы. И получили бы свою порцию Веры, и никогда больше у людей не появлялось бы желания найти себе новых покровителей. Вера в Богов именно их Пантеона стала бы единственной и могущественной. Они бы получили то, что им нужно. И смогли бы распоряжаться жизнью этого мира. Сестра смогла бы получить верных последователей, которые ради неё пошли бы на всё. Ведь она бы проявила к ним заботу и сочувствие. В конце концов они все пришли бы к их Пантеону. Ну, кое-кого из Богов пришлось бы просто сбросить. Ну, а что? Например, тот же Бог Торговли – Зимур особой пользы не приносит? Ну, торгуется он. Ну, и что? Да именно он когда-то предложил им объединиться, чтобы все они получали силы от общего источника? И теперь, кто бы не приходил к в храм к Богам – Покровителям, они все получали свою долю Силы Веры. Вот только всё это было слишком уж притянуто за уши.

Вот, например, когда идёт война больше всего силы в этот Пантеон приносит именно он! И богиня Смерти Тирис. А эта сила должна делиться между всеми? Кто-нибудь скажет, что это всё вполне объяснимо? Вот только проблема была в том, что сила Богини Смерти не подходила никому. И её даже не было в храме. Её статуи не было. Никто не хотел ей поклоняться. Да и зачем? Кто бы не умер на земле этого мира, все попадали к ней. Поэтому, можно было сразу понять, что в данном случае всё это слишком уж не подходит Богу Войны. Казалось бы, что Богине Смерти вообще плевать на всё происходящее. И даже если весь этот мир вымрет, она получит больше всех силы.

Именно поэтому Самбар и хотел развязать своеобразную войну именно с ней. Хотя она пока что этого не понимала. И план был достаточно хорош. Те твари, которые вырвались бы наружу, вроде бы должны были бы приносить силу ей? Однако, основную силу получал бы именно Самбар. Именно как Бог Войны, а не как часть Пантеона. В конце концов, возможно, в этом мире осталось бы всего два Бога. Он и его сестра Ариина. И то, ему надо ещё подумать о том, может быть и ей лучше уже уйти из этого мира? Ну, зачем нужен подобный хвост? Тому, кто может стать Единственным Богом в этом мире? Конечно, потом ему всё же придётся потратить много сил, чтобы вытравить всех этих Древних Богов, кто ещё хоть как-то уцелел, и наконец-то привести всех к общему знаменателю…

Однако кто-то вмешался в его такой великолепный план. Вмешался так, что даже сам Бог Войны, уже почивавший на лаврах и надеявшийся на Победу, и кровопролитие, вдруг наткнулся на тот факт, что особого кровопролития-то и не было! Ну, как считать за кровопролитие гибель пары-тройки десятков тысяч разумных? Какой ему в этом мог быть смысл? Он даже не почувствовал этого процесса убийства. Как же так? Пока он метался в неведении и пытался понять то, что же случилось, именно тот, кто испортил ему весь план, банально сбежал с места битвы. И, как ни странно, все его следы, идущие вслед за этим разумным, который уничтожил самую главную боевую единицу Бога Войны, костяного дракона-Лича, появившегося в этом мире не просто так, а именно благодаря его стараниям, сбежал на территорию именно Чёрного леса. Того самого места, где когда-то Бог Войны едва не погиб. Всего лишь потому, что в данной местности местные животные и различные монстры как-то не особо боялись его силы. А даже наоборот, жутким остервенением на него нападали. Они были довольно крупные и опасные. Причём даже его защита часто страдала от их нападений. Вот и сейчас, отмахнувшись от очередного бросившегося к нему волка, который каким-то невероятным кульбитом ушёл от удара его секиры, не знавшей поражений и имеющей возможность рассечь любой доспех, просто отвлекал внимание. В спину Богу Войны внезапно кто-то нанес мощнейший удар. И он даже почувствовал боль, отлетев в сторону, и даже прокатившись десяток шагов по земле. Это чувство он уже забыл. Когда кто-то может так легко, буквально не замечая его Могущества и Силы, катать по земле Бога. Который считается самым сильным в этом мире. Его разум тут же захлестнула Ярость. И Бог Войны взвился, пытаясь ударить вокруг своей силой.

Вообще-то, если бы этот бой сейчас происходил бы где-нибудь в обычном поле, то тогда все живые существа в округе были бы поражены молниями, которые извергала бы его секира. Вот только это было возможно, где угодно. Но только не на территории Чёрного леса. Древний Страж этого места, присутствие которого Самбарг чувствовал всем своим естеством, тут же остановил силу, которой не было здесь места. И странная вытянутая вверх пирамида, стоявшая в центре этой поляны, тихо загудела, всасывая в себя все проявления Божественной силы, которые должны были сделать своё дело. А местные твари снова пошли в атаку. Все эти сотни лет, прошедшие после того сражения, которое он в прошлый раз проиграл, как это не было бы стыдно признавать, Самбар учился сражаться без Божественной силы. Когда и день и ночь напролёт ему приходилось размахивать своей секирой, и убивать врагов. Ну, у него сейчас создавалось стойкое впечатление того, что эти монстры всё снова подходят и подходят. И он в данном случае всё равно остаётся в меньшинстве. Всего лишь по той причине, что Самбар был один. А эти твари нападали на него с разных сторон. Они были сильные и быстрые. И, казалось бы, что своим гудением эта странная пирамида лишь добавляет им ещё больше силы? И скорости…

Очередной удар гигантского кабана, легко отшвырнувший Бога Войны в сторону, пробил его золотую кирасу, оставив в ней довольно крупную и кровоточащую рану. Бивни у этих тварей были достаточно крупные. Так что, рана у Самбара появилась достаточно серьёзная. И у него создалось впечатление, что этим тварям всё равно кого убивать? Они специально были выращены для этого? Когда-то давно он слышал старую Легенду про это место. Старую даже для него. Когда-то Бог, который ему покровительствовал, и которого Самбар сам впоследствии и убил, рассказывал про то, что ещё до него Предшественники Старых Богов пытались запечатать в этом месте какого-то ещё более Древнего Бога? Но было это достаточно сложно сделать. То был какой-то там Бог мести. И, как ни крути, он всё равно получал свою силу. Тогда Боги нашли любовницу этого ублюдка, который получал силу именно от чувства Мести и от того, как кто-то кому-то возвращал различные долги. Особенно кровавые. Они сумели убедить молодую Богиню в том, что ей выгоднее дружить с ними, а не с тем, кто получает таким образом свою силу. Поэтому было необходимо, чтобы она сама помогла им с ним разделаться. В этом месте якобы было место рождения этого Бога. Его первый источник. Его первый храм. Именно тогда здесь она и нанесла ему свой первый удар. Удар в спину тела Бога, которого должны были убить. Однако он успел пообещать им отомстить. После чего исчез. Но его источник остался существовать. Другие Боги не могли даже как-то приблизиться к нему. Поэтому они взяли саму эту молодую Богиню, предавшую своего любимого, и запечатали в этом месте. Превратив её в Духа – Стража этого места. Если у неё самой не дрогнула рука, когда надо было нанести верный удар, то они бы всё смогли бы сделать сразу и без проблем. Именно поэтому они и решились на подобное. Потом на этом месте и появился Чёрный лес. Всё было сделано так, чтобы никто, даже какой-нибудь Древний Бог, обладающий огромной силой, не мог воспользоваться здесь своим преимуществом. Всё это было заранее предусмотрено и подготовленно. Одна огромная ловушка. Вот столько Бог Войны не учёл того, что в данном случае он сам окажется среди тех, кому может быть суждено умереть от этой Древней Силы? В прошлый раз он позвал на помощь свою сестру, которая постаралась его вытащить из этого места. Однако теперь, после того как он пытался втравить её народ в гибельную войну, Ариина может и не помочь ему? Ведь она не понимала главного. Все те войны, которые она устраивала для его усиления, были всего лишь его планом. Тем самым планом, который должен был помочь его интересам однажды возвыситься над всеми Богами Пантеона. Его сейчас это не сильно всё беспокоило. Он просто не хотел терять своё время и силы.

Вот только что ему делать сейчас? Гудение этого странного строения, которое построили Древние Боги целым Пантеоном, и на что потратили много сил, что вследствие и привело их к гибели, теперь мешало ему сосредоточиться и позвать помощь. Да и как он объяснит своей сестре, что снова совершил ту же самую ошибку? Что пришёл сюда. Он-то думал, что раз этот разумный спокойно здесь шастает, то значит этот Дух – Страж леса потерял свою силу? А значит у него тоже есть шанс получить то, что он хотел. Силу Древних. Да и те артефакты, которые использовал этот разумный для убийства костяного дракона – Лича, тоже не помешало бы как следует изучить? Что это такое? Откуда этот разумный взял подобные предметы? Этого Самбар не знал.

Однако сейчас, оказавшись в этом месте, он вдруг понял, что выхода у него просто нет. Этот разумный не ходил в это место. По крайней мере, к центру Чёрного леса он точно не ходил. Но куда бы в этом лесу Бог Войны не пытался бы перепрыгнуть, его всё время выносило именно к этой проклятой пирамиде. Может быть в этом и было истинное проклятье этого места? Которое заключалось именно в ом, что ходить надо было своими ногами? Только вот Боги, уже на уровне инстинктов, перемещались в пространстве другим способом. Им было сложно привыкнуть к обычному перемещению при помощи собственных ног.

Попытавшись уклониться от очередного удара кабана, бросившегося на него, Самбар одной рукой перехватил довольно крупный бивень этого монстра, и продолжил его движение, забросив эту тварь как можно дальше в кусты, окружавшие это место. У него не было времени сейчас сражаться полноценно. Ну, не успевал он просто. Несмотря на все свои Божественные силы, которые сейчас с каждой каплей крови просто утекали из него, Бог Войны чувствовал, что здесь ему не победить. Тот, кто ему испортил весь план, который Самбар вынашивал не одну тысячу лет, поступил очень мудро, заманив его сюда. И теперь Бог Войны оказался в западне. Вырваться отсюда можно было только попытавшись уйти своими ногами. Но как это сделать, когда вокруг тебя носятся десятки этих крупных тварей, пытающихся тебя убить? Это было для него просто невозможно.

Именно поэтому в один подходящий момент, отшвырнув в сторону мешающегося на пути монстра, Самбар просто бросился бежать. Как бы это постыдно не звучало… Но выбора у него не было. Он должен был спастись. Иначе всё это будет просто зря. Он не считал, что гибель разумных, которых десятками тысяч приносили в жертву различные монстры, имеет какое-то значение. Он и не думал о том, что народ его сестры теперь мог погибнуть в изоляции только из-за того, что люди, проживавшие на большей части этого мира, ополчились на него… Ему это было неинтересно. Он хотел власти. Сейчас же он почувствовал Страх. Страх и присутствие ещё одной, так сказать, родственницы по Пантеону. Тирис! Та самая Богиня, статуи которой никогда не было в храме светлых Богов – Покровителей. И никогда там не будет. Богиня Смерти. Которая словно ищейка, старательно принюхиваясь, уже шла по его следу. Шла за ним, чтобы забрать свою очередную жертву. Страх был настолько велик, что он бросился бежать. Уже не задумываясь о последствиях. У него уже было только одно желание. Спастись. Если он спасётся, то всё равно найдёт возможность вернуть всё. Вернуть Силу, и свои возможности. Даже Власть. Он её получит. Главное сейчас не встретиться с Богиней Смерти. Ведь в последний раз, когда они встретились, он долго насмехался над этой необычной девушкой, с абсолютно белыми волосами. Она вообще была каким-то альбиносом? Хотя и невысокая, и тело у неё было достаточно фигуристое для подобной Богини, которую обычно изображали в виде какого-нибудь иссохшего скелета. Однако она действительно была не слишком высокая. И с виду хрупкая. Но на самом деле её силе позавидовал бы какой-нибудь голем. Она никогда и никуда не спешила. По той причине, что ей некуда было спешить. Любая спешка всё равно приводила к ней. Это знали все. Это знал даже сам Бог Войны. Вот он сейчас и поспешил, пытаясь в гневе догнать того, кто испортил ему план. И чем это закончилось? Будь он обычным смертным, то уже оказался бы в желудке этих монстров. И как он только мог вообще подумать о том, что кто-то может прятаться от него в этом лесу? Это же само по себе глупо!

Тяжело дыша, Бог Войны старался не выронить из мокрой от крови руки свою верную секиру, которая сейчас пылала багровым светом. Она бы с радостью вернула силу своему хозяину от первой же крови. От первого убитого врага… Вот только сложность была именно в том, что враг должен был быть воином. Животные не давали ему силы. Его золотая кираса была пробита минимум в десятке мест. Кровь текла вязкими густыми каплями, падая на землю. Раньше на обычной траве его кровь выжигала огромные чёрные пятна. Словно кислота, въедаясь даже в саму землю. Здесь же она была как обычная кровь смертного. Просто пачкала растения. И это буквально выводило из себя Бога Войны. Ему было тяжело. И можно было бы попытаться сбросить себя часть доспеха? Всё равно от него пользы в этом лесу не было? Это в обычном сражении такой доспех пробить в принципе было бы невозможно. Это был Божественный металл. И сделанные из него доспехи пробить можно было только божественным оружием. Вот только видимо местные животные об этом не знали? Видимо, древняя магия, влияющая на этот лес до сих пор, делала всех Богов, которые сюда приходят, обычными смертными, какими они были до того самого момента, как переродились в Божественные сущности? Эта страшная догадка ударила Самбара чуть ли не в самое сердце. То есть, любой разумный, который навредит Богам, может спокойно спрятаться здесь? Если, конечно, сам выживет… Так как местные твари даже сейчас, когда он всё-таки вырвался с той поляны, продолжали на него кидаться, набегая с разных сторон. И пока он отмахивался от одних, другие наносили ему всё новые и новые раны.

Ему уже было тяжело двигаться. Дыхание с хриплым стоном вырывалось сквозь пересохшие губы. Ему хотелось пить. Ему хотелось вырваться отсюда. Залечить свои раны. Вернуть свою семью. Однако, чем дальше он шёл в этот лес, тем сложнее становилось ему идти. Так как вся та кровь, которую он терял на ходу, постепенно уносила его силы. В конце концов, чуть ли не с жалобным звоном, похожим на стон умирающего разумного, из его руки выпала верная секира. А он упал на колени. Бог Войны! Гордый Бог Самбар, который никогда ни перед кем не склонялся… Упал на колени! Перед какими-то животными, которые всего лишь выполнили волю Древних Богов. Тех самых Богов, которых уже никто никогда не вспомнит в этом мире. Богов, которые ушли ещё до того, как он вообще появился на этой земле Не говоря уже про Божественную поступь в тяжёлой золотой броне, которая сейчас была пробита во многих местах… Самбар медленно рухнул на эту траву, всё также пачкая её своей кровью. Он уже ничего не мог поделать. Силы этого места были куда более древние, и опаснее, чем десяток таких как. Только вот его самоуверенность снова сыграла с ним плохую шутку. Это ведь в прошлый раз он рассказал своей сестре о том, что собирался добыть для неё необычные цветы, и именно поэтому сунулся в этот лес. На самом деле он искал Величие. Древнюю силу, которая могла бы ему помочь победить других Богов из своего же Пантеона. Лишить их силы и уничтожить. Он помнил эти легенды. Только он не помнил того, что ему сказал Бог – Наставник, перед тем как ученик предал своего учителя. Он ему тогда говорил о том, что… «Древние силы могут быть куда опаснее, чем ты это себе представляешь. Они могут не только возвысить, но и уничтожить. Использовать их нужно с умом. И всегда рассчитывай только на свои силы. Чужие силы тебя однажды предадут.»… Он же хотел взять чужую силу. И что произошло? Самбар был не готов к этому. Он всё ещё был слишком слаб. Слишком зависим от чужой воли. От воли каких-то низших людишек, которых десятками тысяч можно было приносить на алтарь его Величия. Вот только он не учёл того, что погнавшись за каким-то мелким насекомым, Самбар сам банально попадётся в ловушку. Потеряв сознание, он даже не видел того, как неожиданно для него зашевелились кусты поблизости. Откуда появились какие-то странные разумные, в которых он, приглядевшись к ним, мог бы узнать гоблинов. Когда-то поклонявшихся именно ему. Вот только Самбар предал их. Всего лишь ради амбиций… Ради новой порции силы. Всего лишь пожелав наказать тех, кто не хотел проливать кровь других, а просто хотел жить. Жить в мире с другими народами. Сейчас же гоблинам было на него наплевать. Они уже давно забыли имя того самого Божества, которое когда-то предало их.

Старший гоблин, стоявший впереди остальных, тут же принялся раздавать приказания. Младшие бросились собирать ту траву, на которую упала кровь Бога. Так как всю кровь, до последней капли, надо было собрать. Она могла пригодиться их хозяину. После чего они старательно обобрали Божественную сущность, забрав у него всё доспехи, и оружие. Оставив только голышом. Вот такая насмешка судьбы? Когда-то преданные им существа лишили его всего. И даже более того… Связав его, они просто поволокли своего пленника куда-то вглубь леса. В то самое место, где он будет заперт. Где он не сможет ничего поделать. А чем он сможет оказать сопротивление? Он лишён всех сил. Он изранен… Он слаб… Он даже позвать на помощь никого не может. Всего лишь по той причине, что находится в лесу, где Богам нет места. Но сейчас Самбар просто не знал главного… Там нет места Богам, которые не были рождены в этом месте… И это было его главное упущение…

Тайная война Богов

– Это ещё кто? – Когда гоблины буквально на встречу ко мне приволокли очередного пленника, я удивлённо посмотрел на них, прежде чем понял то, о чем идет речь. Ведь этот разумный был своими размерами ничуть не меньше, чем мой слуга. А может даже и больше? Всё его тело буквально бугрилось мышцами. Попутно они притащили с собой даже его доспехи. Которые были изготовлены из какого-то золотистого металла. Правда мне пришлось приложить усилия в магии Жизни. Так как гоблины были изранены из-за того, что взяли в руки подобные предметы. Эти предметы жгли их. Благодаря чему у меня появилось много интересных предметов. И в первую очередь это были не только доспехи. Но даже и весьма интересная двусторонняя секира, которая буквально пылала силой. Её можно было взять в руки только в перчатках мага – артефактора. Судя по всему, этот предмет был слишком сильно привязан к своему хозяину? И сейчас из-за того, что этот гигант был весь изранен, это оружие буквально пылало тёмно-кровавым светом. Я постарался его тут же перенаправить в свою сокровищницу. Туда же я отправил доспехи. Пока что… Только небольшой кусок, вроде повреждённого наруча, я отдал гоблину-кузнецу. Чтобы тот изучил его как следует, по сравнению с звёздным металлом. В первую очередь я обратил внимание на то, в каком состоянии сейчас был этот пленник. Глупость… Он по какой-то причине сунулся на территории Чёрного леса, за что и поплатился. Атакованный сразу с нескольких сторон монстрами, которые паслись там поблизости, этот разумный, по описанию моих гоблинов, несколько раз пытался сбежать. Правда того, как он намеревался это сделать, я так и не понял… Однако само упоминание о том, что он то исчезал, то появлялся, уже стоит отдельно отметить. Получается так, что этот разумный владеет искусством перемещения в пространстве? Интересно получается… Только вот оказалось, что на территории Чёрного леса подобные фокусы не срабатывают. И это было очень интересно. Возможно, они и срабатывали, но только на той территории, где всё окружено гномьим деревом? Как я говорил, этот природный фильтр окружал территорию, и не позволял Духу – Сражу леса вмешиваться в ситуацию. Этот же разумный просто влез туда, куда его не звали. И получил, так сказать, по своим наглым ушам. Причём его внешность мне показалась до боли знакомой. Где-то его уже видел? Да и секира… Уже потом, когда мой слуга увидел этот предмет, когда я его рассматривал перед тем как отнести в сокровищницу, он удивлённо присвистнул, и сказал мне о том, что эта секира очень сильно напоминает оружие Бога Войны Самбара. Из того самого Пантеона Богов – Покровителей. Вот это сюрприз! Если это действительно Бог Войны, то значит я сейчас обезоружил его? Я тут же отправился в подземелье замка, куда гоблины утащили этого пленника. Мне нужно было кое-что выяснить…

К тому же, сейчас я переживал о том, чтобы этот умник не напакостил мне каким-либо образом. Мало ли какие тараканы у него могут быть в голове? Ведь сейчас я чувствовал, что напряжение той самой линии внимания в мою сторону резко снизилось. Почему? Вывод тут получался только один. То самое внимание, которое я ощущал, исходило именно от этого гиганта. Но почему? Чем я мог привлечь к себе его интерес? Только тем, что убил костяного дракона – Лича. Получается, что, скорее всего, это была именно его задумка? Интересно получается… Тот самый Бог, который должен защищать этот мир от нападения различных монстров, сам их и создаёт? Зачем? Загадка. Всё же всё это интересно получается. Оказывается, что на территорию Чёрного леса Богам нет хода? Конечно, я понимаю, что Древние Боги, которые создали такую территорию, очень сильно постарались. Но чтобы настолько? Я тут же отправился в подземелье, где постарался выбрать для этого гостя самую надёжную клетку. Из звёздного металла. Была у меня сейчас такая. Эта клетка должна была поглощать силу разумного, который в ней находится. Жить он будет. Но магических сил у него не хватит на то, чтобы попытаться вырваться. Надо сказать, что как только этого разумного засунули в эту клетку, присоединённый к ней накопитель тут же засиял от переполняющей силы. Столько энергии было у этого здорового ублюдка? Ну, хорошо… Я найду место, куда её можно применить. А пока ч принялся подключать к этой клетке другие накопители. Интересно… Сколько будет стоить накопитель Божественной силы? Ставить на накопление этой энергии те же самые кристаллы алмаза я просто не стал. Их банально разрывало, и они становились похожи на бомбы. Слишком большое количество энергии поступало в них единым потоком. Пришлось использовать мои запасы Слёз Гор. Но спустя два десятка таких кристаллов, силы у него поубавилось. И он перестал представлять из себя угрозу.

К тому же, гоблины собрали даже его кровь, которую этот умник пролил на территории Чёрного леса. Она даже в землю не впитывалась. Именно из-за того, что была слишком перенасыщена магической силой. Я буду использовать её для каких-нибудь целей… Можно попробовать впоследствии сделать из неё что-нибудь ценное, вроде эликсира. Изучать её свойства нужно. Этого разумного из клетки я теперь не выпущу. Начнём с того, что благодаря ему я достаточно быстро зарядил все свои артефакты. Они теперь буквально пылали от переполняющей их силы. И думаю, что в случае нужды применение такой магии может достаточно серьёзно навредить кому угодно. Не только какому-нибудь костяному дракону-Личу? Тем более, что я уже знал о том, что с магией Света всё же могу с ним справиться? Однако что-то мне подсказывает, что при использовании подобной Божественной силы, поражение противника будет куда сильнее? Так что выпускать этого умника из клетки я теперь не буду. К тому же, я не был уверен в том, что звёздный металл его сдержит? Сейчас он изранен. А что будет потом?

Немного поразмыслив над ситуацией, я решил подключить эту клетку к алтарю, который имелся поблизости в моём подвале. Ну, а что? Самое время для зарядки этого своеобразного накопителя энергии? Он мне точно пригодится. Ведь, как я понял, энергия из него никуда не уходит? Привяжу его к себе, и буду получать энергию от него в любом случае. Интересно… Кем же я теперь стану? Обычным разумным? Это вряд ли. Всего лишь по той причине, что у обычных разумных не бывает подпитки в виде алтаря. Но этот гигант зря сюда появился. Как я уже говорил, в этом лесу такие шалости не проходят безнаказанно. Он же сразу начал сражаться с местными животными. И покрошил их достаточно много. Гоблины даже попросили у меня сумку Путешественника, чтобы собрать все трофеи, оставшиеся на той поляне, и поблизости. Ну, а что тут поделаешь? Эти трофеи могли мне пригодиться. Шкуры этих тварей мне были нужны. Так как они отличались хорошим качеством. Прочностью. Кстати… Гоблины придумали изготавливать из этих шкур себе кожаные доспехи. Как они их обрабатывали, я не знаю. Но после этой обработки шкуры продолжали оставаться достаточно прочными, особенно местных кабанов, и при этом становились гибкими. Что делало весьма интересной такую защиту. По сути, её обычным оружием пробить было невозможно. А если сюда добавить ещё и тот факт, что сами гоблины довольно шустро перемещались по лесу, можно было понять, что каким-то образом попытаться их перехватить теперь будет достаточно проблематично. Я же в этот момент думал больше о том, какую эффективность сам от этого получу. Конечно, для хопгоблинов и гоблинов – Чемпионов доспехи будут изготавливаться из металла. Ведь это будет моя ударная сила. А вот егеря пусть побегают в коже. И им так удобнее, и мне спокойнее. На территорию огров гоблины в ближайшее время пока что не собирались. Им бы эти трофеи переварить? Я имею в виду то, что им нужно было сейчас всех этих самок оплодотворить и не один раз. Новое поколение гоблинов уже было на подходе. Те разумные, которые были первыми, уже обзавелись своими семьями. Что тут можно сказать? Этот народ быстро восполнял свои потери. Возможно, это был ещё один повод для эльфов ненавидеть гоблинов? У них-то с этим вопросом были большие проблемы?

– Как ты посмел запереть меня в клетку? – Встретил меня разъярённым рычанием мой гость, попавший в клетку только по собственной глупости, когда я в очередной раз спустился вниз, услышав о том, что он всё же пришёл в себя. Вот же интересный сюрприз. Я его даже не кормил. А энергия у него постепенно восстанавливалась. И он даже пришёл в себя. Пытался возмущаться и кричать. Вот только клетка эта была для него слишком мощной. По сути, он банально не мог из неё вырваться. Так как его сила легко уходила в алтарь.

– А что ты хотел? Ты должен был знать о том, что в этот лес соваться различным глупцам, вроде тебя, не стоит! – Задумчиво посмотрев на его недовольное лицо, тихо усмехнулся я. – Должен быть знать и о том, что здесь весь твой Апломб и попытка надавить чистой силой ничего не стоят. Ты же сюда припёрся. И что теперь? Теперь ты оказался в ловушке. А что будешь делать дальше? Настаивать на том, чтобы я отпустил тебя? А мне это надо? Нет, конечно же. Я не собираюсь тратить свои силы на тебя. Ты уже проявил себя. Когда припёрся сюда, и попытался силой прорваться туда, где тебе не место. Ты же пришел сюда именно за мной? За моими трофеями, в виде того самого костяного дракона – Лича, которого я убил? Только не говори мне, что не собирался ничем мне вредить? Я ведь просто не поверю в такое. Интересно, а какого Демона Бог – Покровитель, который, по своей сути, должен был защищать интересы этого мира и его населения, предал его, и решил устроить здесь бойню? Ведь люди, которых здесь убивали, были именно приверженцами храма Богов – Покровителей? А ты, вот так вот легко и просто, их предал. И ты думаешь, что это нормально? За такое предательство придётся отвечать. Даже если ты не хотел бы этого.

Ошарашенный моим монологом Бог удивлённо смотрел на меня, видимо пытаясь понять, что на самом деле тут происходит. Так как оказалось, что его авторитет для меня всего лишь пустышка. Я не собирался с ним о чем-либо беседовать. Я просто заявил ему о том, что за все случившееся он ответит. Не нравится кому-то это, пожалуйста… Я никого не держу рядом. Сюда его никто не звал. Сам припёрся. А раз сделал такую глупость, то будь я готов к тому, что тебя самого используют как своеобразную жертву. Ну, а как иначе? Это закон Мироздания. Закон того самого Бумеранга. Он рано или поздно возвращается. И сейчас этому разумному пришло время платить по счетам. Он, конечно, был изрядно недоволен. И, судя по тому, что я видел, вся та энергия, которую я у него откачивал, сейчас была ему очень сильно нужна. По сути, он банально не мог вырваться из этой ловушки. Из-за недостатка сил и возможностей. Так как я просто не оставлял ему ни единого шанса. К тому же, он остался без защиты и без оружия. Уже потом я узнал от гоблинов одну интересную мелочь. Оказалось, что когда-то, согласно их легендам, гоблины поклонялись именно этому Богу. Вот только он этого не оценил. Данное Божество банально предало своих приверженцев. Всего лишь из-за того, что гоблины не хотели просто убивать, так как ему того хотелось. Они просто хотели жить. Жить как обычные люди. Иметь возможность обзавестись собственной семьёй, и не быть никому ничего не должным. Это же разумный намеренно спровоцировал конфликт. Навёл на них эльфов, воспользовавшись тем, что его родная сестра была Богиней – Покровительницей этого народа. И теперь вся ситуация обстояла таким образом, что он оказался в ловушке.

Я начал проводить над ним различные эксперименты. Сначала я проверил его плоть на то, как у этого разумного работает регенерация, когда его ранят теми же ритуальными предметами с силой Тьмы и Смерти. И выяснил то, что во всей этой ситуации он оказался уязвим перед такой силой. Перед силой Смерти. Раны от того же ритуального жертвенного ножа для него были достаточно болезненными. И я выяснил тот факт, что этот Бог абсолютно не терпит боли. Он действительно её боялся. Боялся настолько, что даже начал рассказывать мне различные подробности жизни Богов. Что я намеривался впоследствии использовать. Ну, а что? Мне было важно обеспечить себе безопасность. А учитывая то, что в последнее время Боги – Покровители наплевательски относились к своим последователям, отношение к ним также сильно изменилась. И именно это подтолкнуло данного индивидуума к большой глупости. Он хотел стать Единоличным Богом для этого мира. Даже наплевательски отнёсся к своей собственной сестре. Подставил её народ, вынудив тех действовать против воли своей Богини. Как оказалось, именно он и провоцировал все эти последние столкновения эльфов с людьми. Ну, что же… Значит ему придётся сделать одну очень важную деталь. Я понимаю, что Пантеон нынешних Богов – Покровителей уже пострадал от моих действий? Этого разумного выпускать из ловушки мне категорически не стоит. Вряд ли он простит мне подобную шалость с моей стороны? Как результат, мне стоит заранее учитывать возможность потенциального конфликта с Божественными сущностями. А мне бы не хотелось, чтобы ещё какой-нибудь Бог устроил на меня тотальную охоту. Так как тогда мне придётся сидеть в Чёрном лесу безвылазно. А если учесть тот факт, что он впоследствии может попытаться натравить на меня всех последователей Богов – Покровителей, мне стоит заранее думать о том, что не стоит давать такому существу даже единственного шанса на освобождение. Поэтому он станет моим подопытным. Точно так же, как хотел, чтобы люди были для него подопытными. Теперь он ответит за всё. Прочувствует на себе Боль и Мучения этих разумных. Уж я ему это обеспечу. А про гоблинов в этом случае и говорить и не стоит. Они явно позаботятся о том, чтобы этот разумный всё вспомнил. Именно всё то, что ему пришлось пережить за эти годы. Особенно с учётом того, сколько их преследовали и уничтожали. А ведь они ему действительно доверяли? И даже потом, время от времени, пытались призвать своё Божество на помощь. Только вот сам этот разумный уже забыл про их существование.

Но сейчас пришло время отвечать. Как бы он не изворачивался, всё равно этому существу придётся умереть. Только медленно и мучительно. Так же, как умирал народ гоблинов. Как я уже говорил, эти существа оказались достаточно миролюбивыми. Возможно, кто-нибудь тут же скажет мне и о том, что их не просто так преследовали? Ведь все эти события не были случайностью? Вот кому понравится, что данные индивидуумы воровали женщин и девушек? Но я попросил бы вас вспомнить о том, что этот вопрос вполне решаем? У них было целое государство, и по соседству существовали другие народы. И тут же возникает вопрос… Почему тогда можно было жить в добрососедских отношениях, а сейчас нет? В древности это было как-то же возможно? Почему же сейчас нельзя? Конечно, я сам прекрасно понимаю то, что большая часть разумных в данной ситуации больше думает именно о собственной безопасности, чем о том, что для них всё это может закончиться весьма нелицеприятно? Гоблинам очень хотелось рассчитаться с теми же эльфами. Вернуть все эти долги, накопившиеся за эти сотни лет. И я их в этом вопросе понимаю. Ну, а что? Надо же как-то рассчитаться за подобное? Пусть эльфы ощутят себя в таком положении. Пусть поймут то, каково это, когда тебя просто преследуют и уничтожают! Не давая ни единого шанса к выживанию. Тем более, что учитывая возможности гоблинов, являющихся жителями леса, никто не помешает им постараться загнать эльфов в ловушку. И я имею в виду именно в их собственном Великом лесу. Во время допроса этот Бог всё-таки рассказал мне о том, насколько серьёзно у них сложилась там проблема, после того как они потеряли покровительство своей Богини Ариины? Так как раньше этот Великий лес был весьма опасным местом именно из-за магических возможностей. Раньше… Но только не сейчас. После того как Богиня от них отвернулась, эти разумные не могут ничего поделать. И сейчас теряют собственные позиции. По сути, этот народ для данного мира был чужим, как и я. Они прибыли в этот мир откуда-то со стороны, где сами спровоцировали достаточно много конфликтов. Что-то мне это напоминает? Проблема была в том, что тогда, дабы сбежать из того мира, где они уже не могли существовать, эти разумные устроили достаточно серьезное жертвоприношение, что в результате могло привести даже к гибели того мира. Это известие меня разозлило. Не для того я в этом мире пытался выживать, чтобы какие-то ублюдки снова попытались что-то такое провернуть! А ведь эти умники тоже не собирались отступать? Они действительно хотели устроить здесь бойню. Для меня это было недопустимой роскошью. Я не собирался позволять им таких шалостей. Честно говоря, я считал так… Не хотите жить в этом мире? Так просто убирайтесь. Ну, зачем устраивать тотальное уничтожение этого мира? Неужели они настолько глупые? И не понимают того, что пытаются сделать? В этой ситуации такие шалости и для них самих ничем хорошим не закончатся. Нужно быть очень наивным и в чём-то даже глупым, рассчитывая на то, что те же местные жители не попытаются защитить свой интерес. Но раз эти разумные так решили поступить, то придётся их остановить. Первый вариант в данном случае, это именно попытка лишить их поддержки. Так что я сразу подумал о том, что пока Богиня – Покровительница с ними дела не имеет, то нужно попробовать её выманить. И также, как и этого разумного, банально поймать в ловушку.

К тому же, не стоит забывать и о том, что именно сейчас она и уязвима. Ведь, по сути, эта Богиня не имеет поддержки со стороны своих приверженцев. И что из этого следует? А из этого как раз и следует тот факт, что от них нужно избавиться. Когда их Богиня попадет в ловушку, все эти разумные останутся без её помощи. Как бы они её не умоляли и не просили помочь. В этом случае у них просто не будет выбора. Они начнут пытаться сделать что-то самостоятельно. И тогда можно будет в их Великий лес переправить группу гоблинов, которые явно захотят пообщаться с эльфами поближе? А учитывая то, что тех же эльфиек можно будет в последствии использовать для усиления позиций самих гоблинов, можно понять и то, что есть шанс получить желаемое. Тогда эльфы просто останутся на положении тех самых гоблинов, которое у них было десяток лет назад? Они будут прятаться… Пытаться выживать… И считать, что вокруг все враги. При этом, они не будут уже предвзято относиться к остальным, почему – то считая, что все им что-то должны. Ко всему прочему, в этой ситуации никто уже не будет пытаться делать гадости. Как я уже сказал, подобное возможно только в том случае, если такие разумные считают себя безнаказанными и Всемогущими. Если им всё сходит с рук. А когда за ними будет идти повальная охота, они сами будут думать только он выживании, а не о пакостях. И если этот пленный Бог поможет мне это сделать, то я постараюсь использовать эту возможность, чтобы обезопасить свою жизнь. Как факт, у меня теперь есть прямая возможность вынудить этих разумных пойти у меня на поводу. И для этого мне было нужно заманить в ловушку Богиню – Покровительницу эльфов.

Этот ритуал я решил провести именно в замке. У меня тут было достаточно возможностей для контроля самой ситуации, а также и земной элементаль, который мог подпортить жизнь кому угодно. К тому же, я хотел её сразу поймать в клетку. Хотя это и будет сложнее. Да и сам этот наглый Бог Войны был настолько озабочен собственным существованием, что сразу же согласился мне в этом вопросе помочь. Хотя нам и пришлось повторить вызов несколько раз, прежде чем я почувствовал, что кто-то прорывается на эту территорию.

– Идиот! Сколько раз можно было тебе повторять, что сюда соваться нельзя! – Прежде чем сформировалась тело этой разумной, которая всё же прошла сквозь все препоны, причём прямо в клетку, которую я тут же постарался захлопнуть, раздался недовольный женский голос, хотя и достаточно приятный, напоминающий чем-то эльфийские голоса. И в клетке появилась девушка, похожая на молоденькую эльфийку, хотя и в слегка порванной и даже где-то обгоревшей тунике. Видимо Ариина совершенно не ожидала того, что ей придётся с такими усилиями прорываться сквозь все эти препоны и перекрытия, в виде магических защит даже моего собственного замка, что она даже порвала себе платье? Однако когда она огляделась, то в глазах её заплескался ужас. Моя система защиты, заранее подготовленная к её появлению, уже изо всех сил принялась выкачивать из Ариины силу, переправляя её в алтарь Древнего Бога – Путешественника. Сейчас этот алтарь уже принадлежал мне. Поэтому в данном случае всё шло именно на усиление моих возможностей. Она попыталась тут же сбежать. Но ничего не вышло. Для этого нужно было слишком много силы. А сейчас, когда она находилась на территории Чёрного леса, она просто ничего не могла поделать.

– Идиот! Что ты натворил? – Эта растерянная девушка, заметив сидящего в соседней клетке старшего брата, который в ответ только устала махнул на неё рукой. – За что? Я же тебе доверяла! Ты же мой родной брат!

– А что ты дура хотела? – Раздраженно выдохнул Самбар, когда она снова обрушилась на него с упреками. – Ты мне надоела! Тысячи лет я носился с тобой, как с писанной торбой. Дал тебе возможность обзавестись собственным народом. А ты чем меня отблагодарила? По сути, ничем. Только и бегала со своими проклятыми эльфами. То им дай… Это им дай… В конце концов я тоже Бог! И требую поклонения тому, что у меня достаточно силы, чтобы стать самым Могущественным в этом мире. А вы что? Вы даже не понимаете этого! Сейчас самой сильной Богиней в нашем пантеоне является Тирис, Богиня Смерти. Вот кому даже напрягаться не приходится. Она получается свою силу всегда. Даже когда я должен её получать. Война – это моя территория. А силу почему-то получают все, кроме меня! Так что… Заткнись уже. Если ты слаба, то тебе нет места среди Богов!

Видели бы вы глаза этой несчастной Богини, столкнувшись с тем фактом, что её собственный брат банально предал? Я же в данном случае мог ей только посочувствовать. Так как она действительно не ожидала такого сюрприза от своего родного брата. Тем более, что сейчас так же оказалась в серьёзной ловушке. Именно по той причине, что сидела в клетке. Не имея возможности отсюда вырваться. Да и сила всё больше и больше покидала её. Я же в данной ситуации уже заполучил для себя двух весьма сильных пленников. Которые отдавали свою энергию мне, несмотря на всю свою силу, которую имели ранее. Бог Войны действительно был достаточно сильным. Вот только он тоже не учёл того факта, что сначала ему пришлось потерять всю свою силу в столкновении с монстрами Чёрного леса. По большей части. А уже потом он стал уязвимым. Чем я и воспользовался. Теперь же я ему не дам даже малейшей возможности найти время, чтобы иметь возможность получать из этого мира? Только вот вся эта сила тут же будет переходить ко мне. А сейчас у меня были другие дела. Получив возможность весьма неприятно удивить эльфов. По крайней мере, сейчас я намеревался пока немного подождать. Пока гоблины нарастят свои силы. И именно тогда группа егерей отправится на территорию Великого леса. Тем более, что в связи с последними событиями у этих разумных и так возникли определенные сложности. Два государства, чьи территории граничили с землями эльфов, на данный момент уже отказали им в поддержке, и даже заблокировали границы, не допуская этих ушастых ублюдков на свои земли. То есть, они уже практически находились в изоляции? Третье государство сейчас раздирается борьбой за власть. Поэтому и там эльфам тоже нет места. Иначе они начнут просто гибнуть. Ведь это из-за них там всё началось? Поэтому эти разумные, скорее всего, туда соваться пока что тоже не будут? Судя по всему, они сейчас ждут, когда выйдет срок, который им поставила Богиня, чтобы снова начать молить её о помощи? Чтобы их хвалёный Великий лес дал им возможность выживать. И поддерживал их своей защитой. Однако они немножко ошиблись с этим вопросом. Он не настолько легко решается, как они могли бы подумать. Всё только из-за того, что Богини – Покровительницы, на которую они так рассчитывали, рядом с ними больше не будет. Я сам об этом уже побеспокоился.

К тому же, получив такую силу и возможности, я могу изрядно удивить своих потенциальных врагов. Ведь эта сила даст мне шанс восстанавливать и использовать артефакты Древних. Которые иногда требовали очень огромной силы для своей зарядки. Потом, немного подумав, я всё-таки решил произвести своеобразный визит ко второму форпосту гномов. Хотя там вроде бы ещё кто-то был? Судя по всему, а также и потому, что поблизости постоянно крутились стражники герцога Лан Маурус, прошлой каверзы, которую устроили гномы, им так и не простили? И сейчас герцог просто искал возможность от них избавиться. Возможно… Но не это было на данный момент важно. При помощи своей силы и возможностей, а также и земного элементаля, приблизившись к этому форпосту ночью, я приказал элементалю забрать всю возможную для него структуру из этого строения. Панические крики гномов, которые внезапно поняли, что происходит, передать словами было невозможно. Они судорожно метались, пытаясь хоть как-то защитить свои интересы. Вот только это было в принципе невозможно. Земной элементаль принялся забирать весь камень из этого строения. Полы, стены, потолки… Всё исчезало прямо на глазах. И спустя буквально пару часов, на месте довольно серьёзной постройки осталась только куча мусора с парой десятков перепуганных гномов, которые не могли понять того, что им теперь дальше делать. При этом, кого-либо обвинять в случившемся было бессмысленно. Ведь они не видели того, кто это сделал? Зато теперь им нет никакой нужды торчать в этом месте. Да и самому герцогу Лан Маурус будет спокойнее. Ведь граница Чёрного леса уже была восстановлена? Благодаря чему я могу достаточно спокойно продолжать действовать в своих собственных целях. Кто бы там что не говорил, но никогда не стоит забывать и о том, что не надо дразнить дракона в его логове. Вот кто их просил меня нервировать? Никто. Им надо было всего лишь пытаться договариваться. Вот только эти разумные не хотели так поступать. И какая польза была им от этого? Они потеряли эту дорогу. Потеряли возможность действовать более свободно. А я получил возможность поставить этих разумных раз и навсегда на место. Чтобы они там не говорили, у них теперь не будет возможности как-то вредить мне. Да и диктовать условия в принципе гномы не смогут. Я не знаю того, о чём думал их король, когда эти умники продолжали действовать таким образом? Да и знать не хочу. Для меня важно именно то, что я вынудил их лишиться возможности вообще под каким-либо предлогом совать свой нос в Чёрный лес. Ведь земли самого Подгорного королевства никак не соприкасаются с территориями Чёрного леса? Они соприкасаются с территориями именно королевства Муран. Вот там пусть и пытаются что-то диктовать. А королевство не пропустит войска гномов, после последней их шалости.

К тому же, сама потеря трёх десятков рыжебородых очень плохо отразилась на моральном духе гномов. Уже потом я узнал о том, что представители дроу нанесли им серьёзный вред, ударив в самое не подходящие время. Пока гномы пытались понять то, что у них случилось, и почему они лишились возможности хоть как-то влиять на эту территорию, дроу при помощи двух големов оттеснили гномов ещё с одной стратегической точки, и отбили очередную крепость. С учётом того, что в этой крепости они захватили одного голема гномов, который даже не действовал, а просто стоял как никому не нужный мусор, можно понять, что в данном случае у гномов возникли новые проблемы и сложности. Уже прекрасно зная о том, как можно взять этих големов под свой контроль, дроу не стали церемониться. А просто в результате этого получили своё распоряжение ещё одного голема. Теперь у них было три более эффективных големов, после моей модификации, и один полноценный голем гномов. Так что на данный момент времени гномы несли потери по всем фронтам. Так что я думаю, что дроу в ближайшее время вынудят гномов вернуть им все захваченные территории.

Я это узнал от группы дроу, прибывшей к Чёрному лесу. Как раз к тому самому месту, которое я раньше им обозначил. Туда как раз уже вышла дорога. Что изрядно удивило стражников герцога Лан Маурус. Которые утром увидели эту дорогу и просто ужаснулись. По той простой причине, что банально не ожидали такого сюрприза. Ведь через эту дорогу, появившуюся в насаждениях Чёрного леса, могли пройти те самые монстры? Но не в этот раз. Как уже говорилось ранее, я старательно защищал такие проходы. Вдоль этой дороги стояли ровными рядами гномьи деревья, а также и кустарник. Тот самый… Колючий… Так что местные хищники сюда даже не совались. Для них подобное просто в принципе было не допустимо.

Встретив приехавших дроу, я был почему-то совершенно не удивлён тому факту, что эту группу привела как раз та самая девушка – Шариисса Ниа Фаргит, с которой я и контактировал. Как оказалось, что именно она должна была стать главой Анклава дроу на моих землях. Весь этот отряд состоял из представителей её Великой семьи. Судя по всему, кто-то решил прибрать власть в их государстве в свои шаловливые ручки? Ну, да… Если учитывать главный фактор влияния в виде Верховной жрицы Чёрного храма, которая была тёткой этой девчонки, о чём я узнал случайно именно благодаря её оговорке, можно было понять, что в данном случае у них есть все шансы получить желаемое? Ей теперь нужно было только постараться. А уж стараться они будут. Конечно, в первую очередь эта девушка задала вопрос в отношении того, не дам ли я возможности им сразу же построить храм своей Богине – Покровительнице? Я удивился такому вопросу, тут же и пошутил в ответ.

– А кто ты, что решаешь такие вопросы без моего ведома? – Сказал я, заметив при этом то, как тут же она побледнела, что выдавало у неё своеобразное смущение. – Такие вопросы решать нужно с разрешения хозяина. Я же вроде предупреждал вас о том, что не всё так просто, как ты думаешь? Сначала вы должны доказать мне, что действительно, как говорится, достойны подобного доверия. И лишь потом я разрешу вам построить здесь храм. Я не против вашей Богини – Покровительницы. Но и ты должна понимать, что в этом месте с такими вещами шутить не стоит. Насколько мне известно, Чёрный лес является созданием Древних Богов. И пытаться как-то диктовать здесь свою волю могут только они. Ваша же Богиня – Покровительница сама может попасть в ловушку, если сунется сюда, так сказать, без разведки. Так что давай не будем торопиться. Если ты сделаешь эту ошибку, то не только навредишь самой себе. Но и своей Богине. Ты этого хочешь?

Естественно, что Шариисса этого не хотела. Она тут же извинилась за поспешность принятия решений. Я сам проводил дроу на ту поляну, где они смогут построить свой посёлок. Вокруг уже были рассажены те самые гномьи деревья. Где они просто замерли от неожиданности. Столько своеобразного богатства буквально поразило их разум. Но я предупредил дроу о том, что эти деревья рубить нельзя. Иначе они сами погибнут. Сами дроу погибнут. Не деревья. Есть специальные рощи, где я выращиваю такие деревья на продажу. Вот там их и можно рубить. Когда дроу зашли фактически в самую гущу леса, можно так сказать в ловушку, я продемонстрировал им тех, кто мне служит. Гоблинов. Конечно, они были в курсе того, что эти разумные принесли мне Клятву Крови, и отступать от неё в принципе не смогут. Поэтому можно было сразу понять, что без моего приказа они ничего не сделают. Но это дроу мало успокаивало. Однако я объяснил, что для гоблинов нет никакой нужны охотиться на женщин дроу именно по той причине, что они и так имеют все необходимые ресурсы подобного рода. Все гоблины были обеспечены так называемыми самками для продолжения своего рода. Так что, в данной ситуации, им и переживать-то не приходилось. Но я предупредил их сразу о том, что если какая-нибудь из красоток дроу вдруг сама захочет обзавестись мужем из гоблинов, то это будут уже её личные проблемы. Так как этот вопрос будет решаться с одобрения их Верховной жрицы. Мне проблемы не нужны. Именно после этого данные разумные успокоились. А я мог продолжить свою деятельность. Гоблины же помогли дроу построить деревню. Особенно с учётом возможностей земного элементаля, это было не особо тяжело.

Правда, явившись ко мне в замок сама эта девушка задала несколько весьма неприятных для меня вопросов. И первый вопрос открыто касался именно того, зачем я, как последний идиот, бросился в бой на костяного дракона-Лича? Ведь такая тварь заведомо была достаточно опасна для меня? Если не сказать более того. В ответ я просто тихо рассмеялся, и сказал ей о том, что противник такого рода не соперник тому, у кого есть полностью действующие и надёжные артефакты Древних. А увидев многочисленные вопросы, буквально написанные на лице девушки, я дал ей понять, что разбираться с этим делом ей не придётся. Так как в этой ситуации у меня есть свои интересы, которые не имеют отношения к интересам её народа. И если она хочет что-то узнать, то ей сначала нужно заслужить это право. Ведь я не доверю такие секреты кому попало? Это вполне понятно. Ведь эти секреты имеют отношение к моей семье. Этот намёк был явный и недвусмысленный. Вот теперь пусть и размышляет.

Конечно, сама по себе эта дамочка была достаточно красива и молода. И могла рассчитывать на какие-то бонусы только за счёт своей внешности. Однако, я предпочитал действовать более прямолинейно. Начнём с того, что она имеет отношение к довольно могущественному семейству. У дроу это вполне нормально. Но становиться консортом вроде своеобразной прислуги для неё я не собирался. Для меня это просто глупость. Поэтому я собирался сделать всё куда проще. Хочет узнать какие-то мои секреты? Пожалуйста. Через спальню. Но не просто так. А именно в качестве младшей жены. Ведь, насколько я понял по намёкам дворян, а также и того самого принца Гапира, являвшегося наследником короля Ранда, им бы хотелось подсунуть мне собственную родственницу. Леди Варику. Ту самую девушку, которая сейчас буквально легенды слагала о моих похождениях. Если бы она ещё знала о том, что у меня в плену два Бога находятся? Думаю, что после этого эта красотка могла бы буквально с ума сойти от радости? Это же какой простор для фантазии открывался бы? Единственное, что меня немного напрягало, так это именно то, что я на данный момент даже не мог попытаться вытянуть силу из этих Богов? Всё только по той причине, что я сейчас опасался главного. Я не знаю того, как отреагирует тот самый Дух – Страж Чёрного леса на моё усиление подобного рода? Он тоже посчитает меня Богом, который вторгся в его зону интересов? Теперь я знал, благодаря Богу Войны, ту самую грустную историю, касающуюся этого артефакта – пирамиды, стоявшего в центре леса. Ну, а что эта дамочка, предавшая моего Спасителя, хотела в результате получить? Она предала его. А предателей никто не любит. Скорее всего, те Древние Боги, которые убедились в её желании получать собственную выгоду только за счёт предательства, просто решили, что ей нет места в собственном Пантеоне? Поэтому от неё банально избавились. Что было бы вполне возможно. Ну, а кто её просил так поступать? Если предала кого-то, то будь готова отвечать. Предательство никогда до добро не доводило. Уж я-то это знал. И мог даже не задумываться о таких вещах. Если кто-то пытался мне гадить, то это уже их проблемы. Потому что я мстил сразу. А если они не думали о последствиях, то разве это моя беда?

Гоблины достаточно быстро изучили артефакты, которые из себя представляли доспехи этого Бога Войны. И выяснили кое-что интересное. Например, они выяснили тот факт, что этот металл сохраняет свои свойства, даже если его перековать. Он усиливает своего носителя многократно. Когда я попробовал взять его в руки, то в отличие от гоблинов, ожогов не получил. Для меня он был обычным холодным материалом. А если его ещё усилить рунически, то он становился по своей прочности просто запредельным. А такие доспехи могли мне пригодиться. Так как я понимал главное. Нужно готовиться. Готовится к тому, что в этот мир могут прийти силы Хаоса. И этого я бы просто не хотел. А то, что они явно не будут разбираться с разумными, которые в данном случае будут просто им мешать, это было понятно. Кузнец – гоблин всё сделал в лучшем виде. Добавив тяжёлому бронированному доспеху гибкости. По тому, что мне нужна была кольчуга. С лепесточками, прикрывающими звенья, чтобы их невозможно было разрубить или пробить. Каждое такое звено будет покрыто рунами. Объединяющимися в единую систему. Внутри этот артефакт будет нести Чёрную Слезу гор, которую я напитаю той самой силой Бога. Такая защита будет беспрецедентной по своей прочности. А вот с его оружием…

Посмотрев на эту секиру, я понял, что она сделана из похожего металла. Её надо переделывать хотя бы по той простой причине, что это оружие именное. И оно привязано к своему хозяину. Придётся его уничтожить. Иначе добра не жди. Не дай Боги, я забуду про него, и с этим же довеском приду в подземелье к этому Богу? Просто, чтобы чем-то похвалиться. И что тогда? Кто помешает ему попытаться перехватить управление над этим топором, и использовать его против меня? Да никто не помешает. Именно поэтому я и собирался избавиться от него. А сделать из него что-нибудь особенное. Для себя. Вроде того же самого набора мечей, в виде японских. Благодаря чему я смогу сражаться таким оружием. И не буду переживать о том, что оно в один прекрасный момент меня подведёт и даже предаст. Ну, да… А вы что думали? Кстати… Мой посох Ней – Бо уже из-за этого нервничал. Словно ожидал того, что я банально его променяю на такое оружие. Ну, давайте подумаем. Этот посох больше, по своей сути, является своеобразным оружием дальнего боя. Как минимум, среднего? Всё будет зависеть от дистанции. А мечи – это оружие именно ближнего боя. К тому же, мой позах эффективен именно тогда, когда действует самостоятельно. Да, он разочаровался в том, что нам не пришлось бороться с Богом? Но мне бы не хотелось, чтобы этот посох захотел получить добычу в виде Божественной крови. Я не знаю того, как она на нём отразится.

Изучая фолианты, касающиеся Некромантии, я выяснил, что создать тот самый жезл Некроса можно было бы именно при помощи тех самых предметов, которые я заполучил. Нужно сначала создать своеобразное гнездо, где этот артефакт будет созревать несколько лет. Для этого нужно создать специальную чашу. В которую будут помещены предметы, которые станут источником для создания подобного жезла. Одним из которых будет специальный алтарь. Всё это должно быть изготовлено из Звёздного металла. При помощи элементаля Земли сделать подобную подземную каверну, куда вёл только один проход, и который будет закрыт от всех любопытных магическими плетениями, не составило особого труда. Потом пришлось повозиться. Кузнец долго пытался изготовить то, что нужно. При этом не отвлекаясь на изготовление различных доспехов.

Поэтому, занимая всеми этими делами, я едва не упустил возможное появление гостей. Да. Ко мне в гости прибыли, как ни странно, принц – Наследник со своей супругой, и представители герцогского семейства Лан Маурус. Которые хотели увидеть мои владения. Судя по всему, все те маги, которые их сопровождали, были немного поражены тем, с чем столкнулись в Чёрном лесу? Ведь мои егеря старательно их сопровождали? А уж появление дроу, которые устроили свой Анклав на моих землях, буквально поразило всех. Ведь они такого действительно банально не ожидали. Я же в данном случае не видел в этом ничего удивительного. Для меня было важно, что дроу начали организовывать поставки товаров из своих подземелий прямо ко мне в княжество. И обратно.

– Приветствую вас, Ваше Высочество… И вас, герцог Лан Маурус, тоже приветствую. – С его сыном я поздоровался вполне себе спокойно. Ведь мы с ним уже, как говорится, немного контактировали. Мой замок их поразил. Они действительно не ожидали того, что кто-то на таких опасных территориях сумеет построить что-то подобное? Для меня не это было важно. В данной ситуации важнее было другое. Они прибыли сюда не просто так. Как я и предполагал, большая часть интересов этих разумных открыто касалась именно того, что именно я собираюсь поставлять из Чёрного леса. И в первую очередь их интересовало именно гномье дерево. И ещё что-нибудь… Вроде лекарственных трав. Хотя они и не особо распространялись о том, что им может быть нужно. Однако, разговор также зашёл и о потенциальной свадьбе. Я понимаю, что это дело политическое? Именно поэтому Шарииссе и придётся стать для меня младшей женой. Так как старшей будет леди Варика. К тому же, это была просьба и короля Ранда. Слишком много сложностей возникало в данном случае.

Внимательно осмотрев мой замок, по крайней мере до того участка, который я им продемонстрировал, и не более того, мы пошли в внутренние залы. Зато теперь я имел возможность получить то, что мне было интересно. Общение, а также и возможности.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но нам придётся серьёзно поговорить. – Когда мы зашли в мой кабинет, который также поразил этого дворянина своей роскошью и богатством мебели, которая была изготовлена именно из гномьего дерева, я вежливо указал ему на достаточно удобное и большое кресло, после чего мои служанки – эльфийки подали нам вино, что его шокировало ещё больше. Я же принялся с ним разговаривать на тему того, что нам угрожает. После того, что нам удалось решить проблему эльфов, можно было бы сделать вид, что всё в порядке? Однако я так не считал. Я объяснил ему нюанс, открыто касающийся именно того, что в этот мир могут прорваться силы Хаоса. И этот дворянин сразу же напрягся, когда понял, что всё только начинается. Я объясню ему тот факт, что в этом мире есть источник подобной силы. И он явно находится в ведении жрецов храма Богов – Покровителей. Учитывая то, что Боги – Покровители, скорее всего, сами принимали участие в том, чтобы каким-либо образом навредить жителям этого мира, в виду того факта, что просто ничего не предпринимали для их защиты, надо было искать возможность защитить себя самостоятельно. Я был уверен в том, что наши проблемы, которые возникли в данном случае никуда не денутся. Если сейчас их очередной план провалился, то что будет в будущем? Они могут доиграться до того, что силы Хаоса вырвутся в этот мир. Всё это я ему изложил как своеобразную легенду, имеющуюся в моей семье. О том, что есть источник сил Хаоса, который уничтожит мир. И его нужно найти и уничтожить раньше, чем в этот мир придёт Вестник этих сил. Иначе всё закончится куда хуже, чем можно даже предположить.

Услышав об этом, он сильно удивился. Спросив о том, как я определил то, что среди жрецов Богов – Покровителей могут быть те, кто знает про этот источник? Я же продемонстрировал ему меч. Тот самый, который забрал у одного из их боевых монахов. Попросив просто не трогать лезвие. При этом, вошедшая в кабинет леди Варика сразу отреагировала на этот клинок. Удивлённо спросив о том, что же такого мерзкого может быть в его клинке? Вот ведь даже от самых дверей кабинета ей показалось, что этот клинок оплетён какой-то гнилой и слизкой паутиной. Хотя было видно и присутствие силы Света. Она не знала того, что это за сила, но почувствовала её. Что убедило отца девушки в правдивости моих слов. К тому же, мне не нравился тот факт, что монахи, которые имели отношение к этому направлению, в последнее время банально исчезли. Их просто никто не видел.

Ко всему прочему, я задал вопрос о том, знает ли он то, как эта сила влияет на разумных? Когда вполне ожидаемо выяснилось, что ничего такого он не знает, я объяснил ему всё досконально. Рассказав о том, во что превращается разумный под воздействием этих сил. И на какие поступки он может пойти. Естественно, что всё это категорически не понравилось самому высокородному дворянину. Поэтому мы с ним нашли общий язык. И решено было всё-таки найти те самые монастыри, где изготавливали такие мечи, а также воспитывали этих самых жрецов. Одно только их описание сразу давало понять, что эти жрецы уже не являются людьми. Ну, начнём с того, что они явно были модифицированы при помощи магии. Но как такое возможно? Ведь жрецы храма заведомо отрицают подобные возможности. Они вообще-то говорят о том, что люди должны жить именно такими, какими их создали Боги – Покровителями. А сами свои бойцов модифицируют? Вот это и был тот самый шаг, который говорил именно в пользу моих предположений. Но никак на пользу не тому, что собирались сделать жрецы. Так что, в сложившемся положении, герцог меня внимательно выслушал и даже поддержал в том, что нужно этот монастырь, где всё это происходит, срочно найти, и ликвидировать по возможности.

Потом он рассказал мне о том, что произошло в отношении гномов после случившегося прорыва тварей с территории Чёрного леса, именно благодаря их собственной глупости и преступной халатности. Ну, сунулись вы на территорию Чёрного леса, чтобы прорубить себе дорогу? Ну, нарушили вы мои права. Ладно. Ведь я считаюсь вольным дворянином, и в данном случае сам герцог Лан Маурус не был обязан им как-либо в этом вопросе мешать? Однако, в сложившейся ситуации, этим разумным было категорически нельзя действовать подобным весьма предосудительным образом. Зачем они открыли ворота? Их нужно было держать закрытыми. А уж то, что потом кабаны выбили внутренние ворота, оказавшиеся слабее внешних, и вырвались на просторы герцогства Лан Маурус, это была уже вина гномов. А уж как посол этих разумных пытался как-то сопротивляться и возмущаться? Вот только вся эта ситуация сложилась именно таким образом, что данный разумный в принципе не мог ничего поделать. Как бы он там не возмущался, король Ранд приказал компенсировать случившееся. А если гномы не могут этого сделать, то тогда всё произошедшее нужно классифицировать только как преступление, и открытую попытку этих коротышек нанести вред королевству Муран. Ну, а что? По сути, они были сами виноваты. Их никто не просил так поступать. Причем, сразу стоит отметить тот факт, что гномы даже войско на границе пытались собрать. Но оказались весьма удивлены тому факту, что король Ранд отказался предоставлять их войскам проход через территорию королевства. И если уж они хотят вторгнуться на территорию Чёрного леса, то им нужно было либо обойти эту территорию через предгорья, что могло закончиться достаточно плохо для этих разумных… Либо напасть на королевство Муран. Чьи войска, после вторжения очередной группы тварей с территории Чёрного леса, итак были настороже. Конечно, гномы хвалились своим войском и силой своих бойцов. Только вот не в данном случае. Всё только из-за того, что в этой ситуации они оказались в меньшинстве. Ведь и Император Самар Пятый тут же потребовал от гномов отвести свои войска от границы союзного ему государства! Иначе он будет вынужден признать тот факт, что гномы объявили и ему войну. Как бы они не крутились, но гномам всё же пришлось отвести войска. А попытка отряда этих коротышек пройти через ту самую территорию предгорий в сторону Чёрного леса, закончилась столкновением гномов с ограми, и даже троллями. Судя по всему, потери у этих разумных были слишком велики? И теперь у них не оставалось выбора. Им придётся отступиться от своих планов. Чтобы там они себе не возомнили. Хотя, по сути, всё это даже звучало глупо. Ведь они сами больше себе навредили. Чем кто-либо ещё. Не надо было конфликтовать со мной. Ещё и торопились характер свой мне продемонстрировать. И всё только для того, чтобы всего лишь сделать очередную глупость. Но что же тут поделаешь? Раз они так заигрались, то их ждут весьма неприятные моменты. Начнём с того, что для начала сам герцог Лан Маурус обложил этих разумных повышенным налогом за прохождение через его земли. Ну, а что? Если от них никакой пользы нет, а только один сплошной вред, то что ему остаётся делать?

К тому же, никогда не стоит забывать ещё и о том, что по большей части эти разумные поставляют хоть и хорошие, но вполне себе предсказуемый товар? А сейчас у них даже и с ним возникли сложности. Так что в скором времени и эти товары они поставлять просто не смогут. А вот в данном случае дроу будут более полезны. Ведь в отличии от тех самых гномов, дроу смогут их поставлять тому же королевству Муран? Что всё-таки сыграет свою роль. Определённую. Чем можно будет впоследствии воспользоваться. Главное, действовать аккуратно и предусмотрительно. И не делать легкомысленных шагов. Судя по всему, сейчас гномы могут одуматься? Так как их потери были слишком велики. Но теперь уже дело будет за другим. Как я сказал, вся эта ситуация, которая на данный момент сложилась вокруг происходящего, рано или поздно взорвётся. И лучше бы постараться разобраться с ней раньше.

Когда мы с герцогом всё обговорили, то было решено, что свадьба всё же состоится. Ну, а что тянуть? Девчонка в самом соку, и пора бы найти ей применение. Маг Жизни её силы тоже мне пригодится. К тому же, я сделаю так, чтобы она не вздумала выдавать мои секреты на сторону, раньше времени. Я имею в виду информацию про гоблинов. Для неё это тоже будет сюрприз. У меня есть особая мазь гоблинов, применение которой вынудит её быть послушной. После чего Варика уже не сможет, да и не захочет, выдать мои секреты даже своему папаше. Зато этот дворянин будет думать, что все контролирует. И мне так будет проще.

К тому же, стоит отметить тот факт, что даже принцесса Ламина сейчас задумчиво на меня поглядывала. Я уже понял то, кто будет править, когда эта семейка займёт свои два трона? И она видимо хотела получить какие-то бонусы с моей стороны? Только какой мне смысл предоставлять ей хоть что-то? Для этого надо будет изрядно постараться даже ей самой. Кто-нибудь тут же скажет, что это глупо? Нет. Это не глупо. В первую очередь по той причине, что я намеревался сделать таким образом свой ход, чтобы эта дамочка не попала в ловушку, как когда-то попала та самая королева Юрис, которая сейчас радостно обслуживала гоблинов, и даже не мыслила для себя другой жизни. Она уже даже своего сына воспринимала как гоблина. А не как кого-то другого. Поэтому я дождусь пока королева Ламина забеременеет наследником от своего мужа. А потом можно будет и провернуть кое-что. Вынудив этих разумных действовать уже по моим правилам. Нет. Я не собираюсь убивать её мужа! Это глупо. Да и зачем? Подобные поступки просто смысле не имеют. Никакого смысла, и пользы. Мне это ни к чему. Я сделаю все по-другому. Король Гапир будет заниматься своими делами, из него получится неплохой военачальник. Вот пусть и воюет. Я же в данном случае просто наблюдаю за происходящим, и ожидаю результативности. А что? Мне ни к чему высовываться и подставлять себя. Как только этот разумный сделает своё дело, я имею в виду Наследника, мы подсовываем ему какую-нибудь молоденькую дворянку, посимпатичнее, и она становится фавориткой короля. Которая, кстати, служит именно моим интересам. А сама королева становится моей фавориткой. А что? Девчонка красивая. Да и, судя по всему, я сам её уже заинтересовал? Что вы не говори, а своеобразный героизм, который они сейчас мне приписывают, всё же играет свою роль.

Взяв под контроль этих разумных, я смогу вполне себе уверенно действовать, вынудив играть по своим правилам. Жестоко? Даже спорить с этим фактом не буду. Однако, при всём этом, я хотел бы напомнить ещё и другое. Например, тот факт, что в сложившейся ситуации эти разумные тоже хотят меня использовать. Так почему бы мне не ответить им тем же? Они хотели использовать меня, а на самом деле именно я буду использовать их. И всё. На этом разговор будет окончен. Получив влияние на этих разумных, я могу навести порядок. И в первую очередь надо прижать храм Богов – Покровителей, если они играют с силами Хаоса, то рано или поздно такая игра плохо закончится не только для них. Но и для всего мира. Возможно, кто-то тут же предложит мне провернуть другой вариант решения таких дел? Например, решить вопрос с тем, чтобы эту дамочку, которая будет королевой, сделать Императрицей? Конечно, мысль весьма смешная, и даже в чём-то интересная? Вот только я понимаю, что такое государство подразумевает под собой огромные усилия по контролю и управлению, которые я просто не смогу прилагать, так как необходимо будет заниматься и другими делами. Это не так-то легко, как кажется на первый взгляд. Глупо считать, что ты легко и просто сможешь подобное провернуть. Особенно находясь в уязвимой позиции. Уже только поэтому заранее следует задуматься о возможных последствиях. Если есть такая возможность, то надо ей пользоваться. Если получится. В чём я вообще-то сильно сомневаюсь. Так что лучшие действовать из тени. Вот скажите… Если будет заговор, то кого в первую очередь будут убивать? Именно того, кто руководит государством. По крайней мере, того, кого все видят. Однако не того, кто руководит из тени. Такие разумные обычно и являются руководителями заговоров. Я же в данном случае буду стараться предотвратить такие шалости. Мне это ни к чему. Такие вещи могут закончиться достаточно плохо. И лучше их избегать.

Заодно с герцогом Лан Маурус мы договорились и о том, когда и где именно у нас с Варикой будет бракосочетание. Ну, а что? Зачем тянуть с решением этого вопроса? Тем более, что девушка и сама была не против подобного развития событий. Так уж и быть… Я не особо сопротивлялся. И мы сошлись на том, что проведём всё это на территории столицы королевства Муран. И праздник… И саму процедуру в храме… Всё как положено. При этом, я постараюсь сделать так, чтобы этот праздник запомнили надолго. Деньги для этого у меня есть. Думаю, тысяч пятьдесят золотых хватит на то, чтобы все поняли, с кем они имеют дело? Народные гуляния и угощение для элиты королевства. Сплошная показуха! Ну, а как иначе? Ведь за меня замуж собираются выдать племянницу короля? Конечно, герцог обещал за ней солидное преданное? Но в данном случае тут дело обстоит в другом. Мне нужны были связи. Связи с королевской семьёй. Те самые связи, которые позволят выжить в этом мире. Тем более, что я не собирался останавливаться на том, что поймал в плен двух Богов и использую их сейчас. Я собирался переловить в свою ловушку весь Пантеон этих Божественных существ. А как это возможно? Ну, давайте подумаем… Бога Торговли можно выманить хитростью, пообещав какую-то просто архивыгодную для него сделку. Ведь он считает себя самым умным и хитрым в этом мире? Можно просто спровоцировать гномов, которые начнут взывать к этому существу. И оно вылезет из своей норы. Богиню Смерти будет проще спровоцировать появлением того самого артефакта жезла Некроса. А также и группы костяных драконов. Она просто не сможет не почувствовать их зарождение! Как факт, можно понять, что она проявит себя. А заманив её в ловушку на территории Чёрного леса, я захвачу и её. От них я узнаю про остальных Богов и Полубогов. У этих двоих родственничков, что уже попали в мои руки, не было подобных существ. А вот у других могут быть. Лучше заранее от них избавиться.

И когда эти существа все будут собраны в моих клетках, в подземелье моего замка, можно будет попробовать поглотить их силу. И стать самым сильным в этом мире. Я не хочу быть Богом. Мне нравится жить обычным человеком. Хоть и одарённым. Но есть нюанс. Чтобы выжить в этом мире надо быть самым сильным. А сила не только в могуществе магического толка, а также и в знаниях. Только так я смогу подобраться к тому существу, что сейчас находится в Выжженной пустыне? Этого монстра тоже нужно уничтожить. Так же, как и его последователей. Вот за ними я сейчас и объявлю полноценную охоту.

Итак… Что мы имеем в результате? Эльфы будут заперты в своей резервации в Великом лесу. И я надеюсь, что они сами всё же осознают всё то, что уже натворили? Вырваться за пределы этого мира без Божественной помощи, и без многочисленных жертвоприношений, они не смогут. Это будет возможно только в одном случае. Если они себя начнут приносить в жертву. А на это эльфы не пойдут. Иначе кто вырвется в другой мир? Сам Великий князь? А кому он там будет нужен? Убрав всех Богов из этого Пантеона, я создам своеобразную видимость Единого Божества. Можно будет для этого использовать те самые артефакты, которые находятся в храмах Богов – Покровителей в виде их алтарей. Пусть разумные думают, что эти Боги всё также существуют. Сделаем так, чтобы все в это поверили. Главное, чтобы сила для этого была. Но источник силы Хаоса всё равно придётся уничтожить. А для этого надо постараться. Сам я вряд ли смогу вычислить его местоположение. Нужно применить групповой метод поиска. Если этих существ, которые порождаются данными источником, буду искать много разумных, хотя большая часть из них даже не будет понимать того, что делает, то именно тогда у нас будет больше шансов раньше его найти, чем твари Хаоса всё же вырвутся из источника. Более того… У нас есть шанс остановить Вестника ещё до его появления. Знаете… В чём была главная ошибка жрецов храма Богов – Покровителей? Я долго думал… И только потом понял. Их главная ошибка была именно в том, что они создавали свои сосуды, которые были предназначены для Аватаров Богов – Покровителей, именно с использованием источника сил Хаоса. Ведь эти сосуды могут стать сосудами и для того же Вестника Хаоса? Это всё надо прекратить. Пока не поздно… Пока есть хоть какой-то шанс предотвратить такую глупость… Как гибель очередного мира…

Враги и друзья

– Итак… Никто и ничего не хочет мне сказать? – Раздраженно посмотрел молодой король Подгорного королевства на сидевших перед ним с испуганными лицами Старейшин. – Все ваши планы, которые вы старательно мне тут пытались предложить, оказались какой-то сплошной глупостью. Где этот идиот, который посоветовал мне попытаться силой прорубить дорогу в Чёрном лесу? Как вообще случилось, что дорога, которую построили Древние, банально исчезла? Почему вы мне не доложили о том, что там уже даже лес расти начал?

– Ваше Величество… Я, конечно, прошу у вас прощения… – Тяжело вздохнув, встал командир войск Подгорного королевства, который в данном случае и был инициатором всех этих событий, пытаясь всего лишь вернуть положение дел королевства на прежний уровень. Однако, всё то, что происходило, всё больше и больше портило отношения Подгорного королевства с соседними государствами. Хотя бы сам факт того, что благодаря действиям гномов, хищники и различные изменённые твари с территории Чёрного леса прорвались на территорию герцогства Лан Маурус, и нанесли там серьёзный вред. Естественно, что королю Ранду такое не понравилось. И тот потребовал от гномов компенсировать всё случившееся. А ведь это был прямой удар по кошельку этих разумных? Гномы очень не хотели отдавать деньги. Так как в данной ситуации у них просто выбора не будет. Тем более, что любая попытка их представителей найти возможное решение ситуации, банально проваливалось.

Потом всё стало ещё хуже. Сначала один форпост, который сохранял хоть какое-то подобие порядка, за одну прекрасную ночь перестал существовать. И буквально через пару недель и второй исчез. Ну, если в первом никого не было из-за того, что там успели порезвиться твари из Чёрного леса, то второй форпост исчез прямо на глазах пяти десятков гномов. Которые были просто шокированы тем, как на их глазах целая крепость просто растаяла так, как будто бы её никогда и не было. Всё это открыто говорило королю Мару Тридцать Четвёртому, да и всем его советникам, что кто-то использовал элементаля Земли? Вот только сейчас подобного никто не мог сделать. Эта эфемерное и легендарное существо могло действительно работать на несопоставимом уровне с теми же самыми структурами Земли. Однако кроме гномов такими вещами никто никогда не интересовался. И кто же мог взять под контроль такое существо, чтобы просто навредить гномам? Кому это могло быть нужно? По сути, таких разумных быть не могло в этом мире. Такие действия случайными быть в принципе не могли. Однако объяснить случившееся никто никак так и не смог. Гномы просто растерянно разводили руками. Тем более, что после случившегося, король Ранд приказал категорически запретить гномам использовать войска на своих территориях. А ведь гномы уже собирались послать к Чёрному лесу достаточно сильный контингент своих войск? Особенно после того, как на территории Чёрного леса буквально за один день погибло аж три десятка рыжебородых? Это была элита войск Подгорного королевства! Естественно, что гномы были в шоке от такой наглости. Какие-то хищники банально уничтожили тех, кем гномы гордились. И никакие объяснения посла гномов короля Ранда так и не тронули. Тот просто приказал больше не трогать землю королевства. Слишком большие проблемы были от гномов на их территориях. Было даже запрещено гномам в виде наёмников путешествовать по территории этого государства. Ведь именно под видом наёмников рыжебородые и проникли в тот форпост, через который намеревались снова пробить дорогу через Чёрный лес. Хотя уже потом, когда произошла эта беспрецедентная гибель данных разумных, представители Подгорного королевства вспомнили об одной странности. Дорога. Та самая каменная дорога, которая вела через Чёрный лес. Её тоже не было. Какой смысл теперь рубить лес, если проехать по этой территории всё равно будет невозможно? Лесная земля всегда слишком мягкая. И те самые крупные возы, на которые так рассчитывают гномы, перевозя свои грузы по тем территориям, будут банально проваливаться в эту мягкую землю. Что же им тогда делать? Раз дороги нет, то нет и никакого смысла пытаться её сделать. Тем более, если у гномов нет никакой возможности снова задействовать знания Древних, и восстановить саму дорогу.

Естественно, что после случившегося, сам молодой король был просто в бешенстве. Особенно после того, как узнал о том, что даже без согласования с ним, военные отправили ещё группу войск гномов в обход королевства Муран. Через предгорья. Там гномы снова понесли потери. Столкновение с ограми, которые категорически не желали никого пропускать через свои земли, вылились в сотню погибших воинов, и десяток рыжебородых, которые также погибли. Естественно, что это всё было совсем не по плану гномов. А тут ещё и новые сюрпризы? Ещё одна подземная крепость гномов была потеряна. Причём та, в которой стоял полностью подготовленный голем, правда без накопителя магической энергии, что и привело к серьёзным проблемам. Гномы уже столкнулись с этим. И что теперь делать жителям Подгорного королевства, которые начали терять свои позиции даже в подземельях? Дроу старательно вытесняли гномов из этих коридоров, используя не только големов, но и различных подземных монстров. Всё это вынуждало гномов отступать фактически по всем фронтам. А недостаток ресурсов, на которые гномы так рассчитывали, но так и не смогли восстановить поставки, в этот раз снова сыграл не в пользу существования Совета Старейшин.

Вот и сейчас, стоявший перед королем старый гном старательно пытался оправдаться. Только вот все его оправдания звучали как-то слишком жалко. Он пытался сказать про то, что хотел вернуть Величие народу гномов. Собирался сначала всё вернуть на те позиции, какие были… А уже впоследствии, по возможности, постараться вынудить этого разумного, который неожиданно для гномов был объявлен князем, и хозяином Чёрного леса, понять то, что они будут единственными, через кого он будет продавать свои товары. Тем более, что именно в этом дворянине представители клана Дурт, который занимался поставками стратегически важных ресурсов, узнали поставщика тех самых ресурсов. То есть, подозрения гномов о том, что это именно из Чёрного леса идут поставки таких важных для них ресурсов, полностью подтвердились. Вот только теперь им надо было найти возможность восстановить все. Однако это было в принципе невозможно. После всего случившегося вряд ли этот разумный захочет иметь дело с гномами? Попытка поводить под конвоем провинившегося поставщика из клана Дурт, по той же столице королевства Муран, ни к чему не привела. Этот разумный категорически не хотел встречаться с гномами. Масло в огонь подлил и посол гномов в королевстве людей. Которые попытался даже угрозами вынудить этого молодого князя Лан Чернолесье пойти навстречу их интересам. Заявив о том, что он не сможет ничего поставлять из Чёрного леса. Вообще-то сам это посол основывался именно на том, что через Чёрный лес вела только одна дорога. И только по ней, по идее, можно было доставлять какие-то ресурсы. По идее. Вот только эта идея очень сильно отличалась от истины. В один прекрасный момент, как уже было сказано ранее, эта дорога просто исчезла. Потом были уничтожены оба форпоста гномов. В результате этого никаких следов присутствия представителей Подгорного народа на территории Чёрного леса теперь не было. А ресурсы явно поставлялись и дальше? Например, посол гномов узнал о том, что был подписан договор о поставках ресурсов именно в королевство Муран. Тех самых ресурсов, на которые так рассчитывали гномы. Гномьей дерево, а также и соцветия Золотой Риланской яшмы. Хорошо, что не было подписано договора о поставке чистого мифрила? Но, судя по всему, за этим тоже дело не заржавеет? Скорее всего, этот вопрос быстро рассмотрят, и тогда гномы снова окажутся в проигрыше. А им бы этого не хотелось. По крайней мере, королю Мару Тридцать Четвёртому этого точно не хотелось. Ну, а что ему тут делать?

И сейчас все эти старики сидели перед ним, и с несчастными лицами смотрели на своего короля. Вот только пользы от этого не было. Как бы они сейчас на него несчастными глазами не смотрели бы, положение было таково, что их упущение должно было стать наказанием.

– Итак… Как я понимаю, вы сделали всё для того, чтобы наше королевство снова оказалось в полной изоляции? – Тяжело вздохнув, король резко ударил мифриловой сферой по столу, что заставило всех присутствующих буквально вздрогнуть от неожиданности. – Раз всё обстоит именно так, то придётся действовать мне. Как я вас предупреждал, любое упущение Совета Старейшин, которое приведет к нарушению интересов нашего государства, и вынудит кого-либо пойти против нас, для самого Совета Старейшин закончится плохо. Именно поэтому, я приказываю… Распустить Совет Старейшин. Вы больше не нужны нашему королевству. Я уже убедился в том, что от вас пользы нет. Один только вред. Именно поэтому я и принимаю такое решение. Вы нарушили мои приказы. Погубили интересы королевства. Оставили нас без поставок ресурсов, которые для нас имеют стратегическое значение. Из-за вас мы потеряли достаточно большие военные силы. Четыре десятка рыжебородых погибли. Кто компенсирует их отсутствие нашему королевству? Не хотите мне ничего объяснить? Не надо… Ваша судьба предрешена. Будете всё объяснять народу королевства. Остальное на данный момент меня не интересует. Совет Старейшин Подгорного королевства прекращает свою работу. Раз и навсегда!

Естественно, что старикам, которые привыкли здесь сидеть и бубнить про свои какие-то проблемы, всё это категорически не понравилось? Они тут же попытались возмутиться, принялись кричать про какие-то права. Однако король тоже знал про некоторые права. Про свои права. Если он обнаружит, что Совет Старейшин действует именно во вред королевству и народу гномов, то он имеет полное право распустить эту группу замшелых стариков. Так было прописано в законах королевства. Так он и поступил. К сожалению, вся эта ситуация, которая сложилась вокруг происходящего, сейчас уже ничего не решала. Тем более, что проблемы с теми же дроу увеличились настолько, что сейчас гномы в принципе ничего не могли поделать. Ресурсов для того, чтобы восстановить количество големов, у них отсутствовали. Любая попытка вернуть свои возможности банально провалится. И гномы сами окажутся в меньшинстве. Они и так уже фактически оказались в изоляции. И, по сути, ничего не могут исправить. После того, как представители королевства Муран открыто потребовали, чтобы гномы прекратили шастать с оружием по их территориям, им приходится нанимать наёмников-людей. Хотя никто не говорил, что они хуже, но проблема для гномов сейчас заключалась больше в том, что им приходилось переплачивать за такие услуги. Более того… Все эти сложности повысили стоимость провоза того же товара через земли герцога Лан Маурус. Не говоря уже обо всём остальном. Конечно, можно было бы подумать о том, что люди просто пытаются вытрясти из гномов-торговцев побольше золота? Однако у короля Мара Тридцать Четвёртого были определённые сомнения в этом. Он подозревал, что, скорее всего, в данном случае вся эта ситуация осложнилась именно из-за того, что Старейшины снова решили получить свою собственную выгоду. Ту самую выгоду, которая стала приговором интересам всего Подгорного королевства. Раньше они чувствовали себя уверенно. А теперь что? На поверхности у них возник конфликт с людьми. Причем поставщик, с которым они ранее работали, теперь ни в какую не желает с ними даже общаться. Не говоря уже про поставки товаров. Которые так необходимы Подгорному королевству. А что тут можно сказать про королевство Муран, в котором именно благодаря достаточно глупым поступкам Старейшин, теперь категорически не хотят видеть воинов-гномов? Ведь чтобы добраться до Чёрного леса, чтобы хотя бы как-то попытаться контактировать с хозяином этой территории, гномам необходимо получить разрешение самого сюзерена этого государства?

Тем более, что ситуация стала ещё хуже, когда король узнал о том, что торговцы гномов узнали об одной необычной ситуации. Дело в том, что на территории Чёрного леса появились… Дороги! Дороги, которые сейчас фактически полностью пронизывали территорию этого леса. Более того… По рассказам людей, которые там побывали, по приглашению хозяина этих территорий, получалось так, что эти дороги были безопасны! Как это было возможно? Ведь даже та дорога, построенная древними гномами, была в определённом роде опасной? Да, они могли там путешествовать. Вот только это было не так уж и безопасно, как можно было подумать. Твари из Чёрного леса могли напасть на них, что могло привести к большим жертвам. Тут же этого просто нет. Там, где им приходилось ходить тяжело вооружёнными и защищёнными караванами, жители этого княжества могли перемещаться в одиночку. Что буквально поражало. Ведь гномы и сами прекрасно понимали, что в этой ситуации всё это говорило не в их пользу. Чтобы они только не предпринимали, результатов просто не было. И теперь напрямую можно было понять тот факт, что этот разумный действительно хозяин этих земель. И, судя по всему, он каким-то образом нашёл способ как бороться с местными хищными тварями, не теряя своих возможностей. А значит, у гномов действительно просто нет выбора. Им придётся с ним договариваться. Хуже всего было то, что надо было договариваться раньше. Пока ещё была возможность хоть как-то общаться с этим разумным. На данный же момент таких возможностей просто не было. Посла из королевства Муран пришлось отозвать. Слишком много глупостей он натворил за последнее время. Причём при возвращении в Подгорное королевство этот разумный был с позором прогнан от короля. С запретом когда-либо заниматься подобной деятельностью. Другой представитель короля, который был отправлен в это самое королевство людей, получил недвусмысленные инструкции. Он должен был любой ценой восстановить общение с этим самым разумным. Нужно было всего лишь сделать так, чтобы он сам захотел торговать с гномами. Да… Возможно, даже втридорога. Но сейчас не это было важно. Им нужно было хотя бы наладить контакт. Тот самый контакт, который гномы потеряли из-за Совета Старейшин.

Ко всему прочему, этому же разумному король Мар Тридцать Четвёртый поручил найти возможность заключить с Дроу хотя бы временное перемирие. Ведь в данной ситуации они могут оказаться запертыми в уже полностью выработанных шахтах. И тогда гномам придется идти на поклон к тем же людям! Так как им будут нужны продукты и различные товары. Зато они сами уже товары на продажу производить просто не смогут. Так как ресурсов для этого у них просто не будет. Так что, нужно пытаться решить этот вопрос. И как можно быстрее. Естественно, что как только дроу узнали о желании гномов заключить перемирие, то они тут же потребовали, чтобы гномы ушли на свои прежние территории. Сначала молодой король подумал, что речь идёт всего лишь об одной крепости, которую они умудрились отбить у дроу при помощи големов несколько лет назад? Однако, всё оказалось далеко не так. Дроу требовали, чтобы гномы ушли на свои территории вплоть до начала этой войны. А началась она немного и не мало, а триста пятьдесят четыре года назад. Когда территория дроу была куда больше. И тут ничего не поделаешь. По сути, гномы должны были отдать почти половину своих нынешних территорий. Ну тех, которые они считали своими. А там были самые лучшие ресурсные базы. Естественно, что на это гномы пойти не могли. И король, скрипя зубами, был вынужден приказать военным продолжать эту войну. Вот только он не был уверен в том, что всё это не закончится для самих гномов одним большим поражением? Дело в том, что в последнем бою у дроу появился какой-то странный голем. Этот голем совсем не был похож на предыдущих. Он был похож именно на дроу. На воина – дроу, только гораздо выше ростом. Этот монстр был весьма эффективен. И оказался настолько опасен, что гномы потеряли сильный отряд своих воинов, прежде чем успели понять, что происходит. Немного позже этот голем появился и в другом месте. Судя по всему, его дроу использовали как своеобразную ударную силу? Ну, это, как раз-таки, и было понятно. Довольно крупный посёлок гномов, который защищался отчаянно, был просто уничтожен. Дроу начали забирать свои территории, которые гномы просто не захотели отдавать. И теперь потери в народе гномов возросли куда больше. Как не хотел бы этого признавать молодой король Подгорного королевства, но ему придётся признать поражение. Выбора у него просто нет. Кто бы там что не говорил, ситуация сложилась таким образом, что он оказался в том положении, которое не желал бы никому прочувствовать. В положении проигравшего. Впервые за пять сотен лет гномы были вынуждены отступать, спасая свои жизни. Тем более, что всё это было виной именно закостенелого управления народом Советом Старейшин в погоне за собственной выгодой. И теперь положение сложилось именно так, что они просто не могли ничего поделать. Тем более, что дроу сумели изрядно удивить гномов тем, что сначала сумели восстановить големов гномов, попавших к ним повреждёнными. А сейчас у них даже появился голем собственного изготовления. Это древнее искусство, которым так кичились гномы, оказалось доступно посторонним. Не говоря уже про элементаля Земли. А иначе как понять то, что произошло с их дорогой в Чёрном лесу, а также и с форпостами? А сами эти новые дороги в княжестве Чернолесье? Всё это говорило именно о работе элементаля Земли. Те же големы, которые считались чуть ли не одной из самых охраняемых тайн гномов, которую никто никогда не смог бы разгадать. Так, по крайней мере, ранее считали эти разумные, которые так гордились подобным мастерством! И какой результат? У дроу в короткий срок, буквально в течение нескольких лет, появилась сначала пара восстановленных големов, которых они банально захватили у гномов. А теперь ещё и свой собственный? Всё это явно говорило о мастерстве неизвестных искусников, которые работали на этот народ. Дальше уже говорить о чём-либо было просто бессмысленно. Кто бы что там не говорил, выбора у гномов просто не остаётся. Им придётся отступить. Придётся потерять территории… Потерять авторитет… Потерять возможности… Ярость молодого короля гномов сейчас просто не знала границ. Ведь всё это произошло именно из-за решений Совета Старейшин. Значит их семьям придётся ответить и за все эти потери. Серьёзно ответить. Ведь именно из-за них теперь Подгорному королевству приходится страдать. И это в то время, когда у них были все возможности закончить эту войну победой. Только вот не теперь… Теперь им бы хотя бы удержать то, что было. То, что у них имеется. А с этим могли возникнуть определенные сложности. Так как дроу больше на переговоры не пойдут. Эти разумные уже почувствовали вкус крови. Вкус победы. А значит, они постараются воплотить в жизнь самые большие страхи своих старых врагов…

……..

– Прошу прощения, Великий князь… Но у нас не было выбора! – Стоявшие перед молодым эльфом представители Великого княжества сразу в трёх государствах людей виновато разводили руками, и беспрерывно бубнили о том, что просто остались у разбитого корыта. Их просто вышвырнули из тех государств. Хуже всего было то, что если в одном государстве началась Гражданская война, как, по сути, и рассчитывали эльфы, стравливая между собой дворян этого государства, то из других государств их просто выперли за ненадобностью. Только из-за того, что не посчитали нужным терпеть выходки этих разумных. Ну, и что такого было в том, что эльфы хотели вынудить этих разумных всего лишь немного пострадать? Ну, и что такого в том, что тем же людям пришлось немного понести потерь, именно потому, что эльфы так захотели? Да, новый Великий князь заранее подозревал что-то подобное. Именно поэтому все послы и были предупреждены о том, что именно они должны были заявлять этим разумным, при возникновении каких-либо претензий. Они должны были валить всю вину на бывшего Великого князя… На его политику… На его желания, и на его презрение ко всем другим разумным… Всего лишь… И не более того… Однако вся эта ситуация сложилась так, что людям было плевать на все эти объяснения. Они открыто и нагло заявили о том, что за совершённые преступления ответственность несёт не только тот Великий князь, который уже мёртв. А именно весь народ эльфов. Ведь сам этот Великий князь, хоть и принимал решения, но выполнили их все эльфы? И если бы эльфы не захотели бы выполнять такие преступные приказы, то ничего бы этого не случилось. А так, они фактически сами признали, что переметнулись на сторону Тьмы и Смерти. А это значит, что никакого отношения к Светорождённым они больше иметь не могут. Более того… Два государства из этих трёх вообще запретили эльфам появляться на их территории. Не говоря уже про торговлю различными ресурсами. Конечно, эльфы могли бы посчитать, что в данном случае в проигрыше больше оказываются сами эти люди? Но было одна огромная сложность, про которую не стоило забывать. Дело в том, что эти разумные уже, по сути, и не нуждались в поставках тех же лечебных трав с территории Великого леса. Оказалось, что они заключили договор с князем из Чернолесья. Откуда и поставлялись сейчас самые разнообразные лекарственные травы.

– Это же надо было такое придумать? – Тихо проворчал Великий князь Лагитас Тар Нариатас, когда вспомнил о том, как вообще произошла эта история в отношении разумного, который захватил территории, считавшиеся ранее просто недоступными. И теперь проблема была именно в том, что данный индивидуум полностью контролировал те земли. И, по сути, эльфы ничего не могли поделать. На тех территориях оказались достаточно большие запасы лекарственных трав, а также и… Кустов той самой Золотой Риланской яшмы. Вот откуда она поставлялась! Теперь-то уже скрыть этого не получится! Да… Никто и не пытался этого сделать. Ситуация сложилась как, что эльфы банально остались не у дел. И теперь таже Империя Самар и королевство Муран будут получать лекарственные травы с территории Чёрного леса. в достаточном объёме, чтобы не переживать о том, что у них возникнет какой-либо кризис. Причём, как ни странно, тем самым князем из Чернолесья оказался тот самый молодой разумный, который так интересовал эльфов ещё во время его обучения в Академии магии людей. Уже только поэтому молодой Великий князь нервничал. Не говоря уже о том, что это именно он каким-то невероятным образом сумел победить того самого монстра, которого больше пятисот лет подготавливали эльфы для того, чтобы вынудить людей склониться перед ними. Причем, судя по описанию этого подвига, у данного индивидуума было с собой несколько достаточно мощных магических артефактов? Скорее всего, изготовленных ещё древними? Ну, слишком уж они были могущественными для того, чтобы быть изготовлены в ближайшее время.

Вся эта ситуация была настолько неприятной для эльфов, что молодой Великий князь просто растерялся. Сейчас он, конечно, немного пожалел о том, что его отца больше нет в живых. И, по сути, эльфам просто некого сделать виноватым. Они привыкли к тому, что люди сами между собой ссорятся и обвиняют друг друга в чём угодно. Однако сейчас люди объединились, и обвиняли во всём происходящем именно самих эльфов. И даже никаких объяснений просто слушать не стали. По их мнению, раз эльфы виновны, то они и должны ответить за содеянное. Естественно, что себя виноватыми в подобных вещах эльфы никогда не считали. Получилось у них что-то? Хорошо. Не получилось? Виноват кто угодно, но только не они. Вот только сейчас ничего из этого провернуть просто не получилось. И теперь им оставалось только одно. Снова уходить в добровольное изгнание. В своеобразную изоляцию внутри собственного Великого леса. Можно было бы, конечно, попытаться связаться с гномами? Но у гномов в последнее время и у самих проблем было просто море. Война с дроу зашла у них в тупик. И представители Подгорного королевства несли большие потери в этой войне. Так что им было сейчас не до проблем Истинных Детей Богов. Хуже всего было то, что даже и сами Боги не желали отзываться на призыв тех, кто им доверял. Богиня – Покровительница эльфов Ариина отказалась с ними общаться на целых десять лет. И время шло. Вот только чем дольше проходило времени, тем больше сами эльфы понимали, что, по сути, скорее всего, банально остались без её поддержки… Навсегда. Вряд ли теперь Богиня будет слушать тех, кто уже потерял её Доверие? Хотя всё равно, оставшиеся жрецы, старательно молились у Великого дуба, призывая Богиню всё-таки услышать их, и вернуть покровительство народу, который был ей предан. Да, они сделали ошибку. Но тут уж ничего не поделаешь. Такова жизнь. И в данном случае сами эльфы никак не хотели признавать собственной вины. Да, кто-нибудь мог бы сказать тому же Лагитасу Тар Нариатас, что он тоже в чём-то виновен? Например, в том, что не удержал своего отца от глупостей? Банально не стал вмешиваться в ситуацию, пытаясь остановить всё это безумие? Ведь если бы его отец не сделал бы того самого распоряжения в пользу подобного шага пятьсот лет назад, в том самом месте, где должен был зародиться монстр, то ничего бы этого не произошло бы. Однако вся основная сложность была как раз в этом. В том, что тогда он был покорным сыном своего отца. Выполнял все его приказы. И рассчитывал на то, что отец прекрасно ориентируется в том, что делает. Теперь же ситуацию уже не исправить. Лагитас Тар Нариатас никогда не думал о том, что в самом начале своего правления будет вынужден уйти в изгнание вместе со всем своим народом. Конечно, сейчас можно было бы напомнить о том, что представителям народа эльфов никто не мешает попытаться покинуть этот мир, где к ним относятся так не дружелюбно? Но и в этом была одна огромная проблема. Проблема, про которую представителям эльфов забывать явно не стоило. Дело в том, что из прошлого мира народ эльфов ушёл не самостоятельно. Им помогли. Там у них были свои Боги – Покровители, которые пытались помочь народу своих последователей, искавшему Чистый мир, где эльфы смогут занять положенное им место. Им всего лишь и надо было постараться прорвать Ткань Мироздания и построить дорогу между мирами. Те Боги тогда помогли им принести огромные по своей силе жертвы. И потратили даже свои силы для того, чтобы создать этот проход. По которому народ эльфов и ушёл. Однако эти Божественные сущности не думали о том, что их приверженцы банально бросят своих покровителей в том мире, без сил и возможностей. А ведь договор был по-другому составлен. Эльфы должны были разведать этот мир, и дать возможность Покровителям прийти вслед за ними. Те Божественные сущности знали о том, что у них самих просто не хватит сил для самостоятельного перехода. К тому же, в новом ареале им нужна была поддержка их приверженцев. И эльфы им обещали буквально всё. Помощь… Поддержку… Лишь бы только они смогли уйти из того мира. И когда всё было сделано, а их Покровители обессилели, дав возможность своим приверженцам фактически спастись в другом мире, эльфы банально разрушили врата. Не позволив тем прийти за ними вслед. Всё только по той причине, что они обнаружили на новом месте новых Покровителей, в виде молоденькой и наивной Богини из местного Пантеона. Которая требовала от них только поклонения и ничего более. Так зачем им нужны те сущности, которые остались без сил и ничего не могут сделать? В то время, когда эта Богиня дала им возможность жить в Великом лесу под своим покровительством и защитой? Конечно, этот мир не оказался девственно чистым. Здесь нашлись и представители других рас? Однако эльфы всё-таки рассчитывали на то, что займут достойное, по их мнению, место в новом Ареале обитания. Вот только уже в который раз, они наталкивались на тот факт, что их просто не воспринимали как Детей Богов и Высших существ. Местные жители ни в какую не хотели подчиняться их Воле. И даже более того. Они считали себя вправе оказывать активное сопротивление эльфам. Представители народа Детей Богов никогда не чурались самым грязным методам, которые только можно было использовать для того, чтобы получить выгодный себе результат. Вот только всё то, что происходило, только мешало эльфам всё больше и больше. Как бы они не хотели извернуться в этой ситуации, эти разумные, которые жили в данном мире, никак не хотели признавать Величие их народа. Эльфы сделали уже несколько попыток, пытаясь всё-таки получить возможность стать самыми Могущественными в этом мире. И вроде бы в последние годы всё шло практически именно так, как им бы хотелось? Оставалась буквально самая малость. Вынудить оставшихся разумных подчиниться. И план бывшего Великого князя вроде бы был достаточно хорош. И возможности нужные были. Вот только всё было уничтожено буквально по щелчку пальцев. Сначала появился этот странный маг-артефактор, который достаточно сильно заинтересовал даже самих эльфов, всего лишь желавших получить то, что они заслуживают и считают своим. Но этот разумный вёл себя так, как будто эльфы для него смертельные враги. Как результат, всё закончилось плачевно. Все попытки эльфов взять его под свой контроль банально были разрушены. Не говоря уже обо всём другом. Это разумный должен был стать для них шансом. Ведь если он имел доступ к таким артефактам, то по любому они должны были попасть к эльфам!

– А может быть это те самые артефакты Древних, которые были у нашего Архимага? – Резко вздрогнул Великий князь, вспомнив о том, что на территории Чёрного леса погибло подряд несколько их экспедиций, и одну из них вёл, как раз-таки, тот самый древний старик, который имел достаточно большие запасы различных предметов подобного рода. Вот только он исчез. А все его сокровища, которые якобы хранились в родовом дереве, оказались пустышкой. Именно поэтому можно было предположить, что он явно взял с собой в эту экспедицию всё, что только было у него ценного. Возможно, эти артефакты, которые были применены в том противостоянии с костяным драконом- Личем, и имели отношение к запасам пропавшего Архимага эльфов? Ведь перед тем, как создавать такого монстра, этот одарённый явно должен был подумать головой, что будет использовать для бы того, чтобы остановить данного монстра? Это было само собой разумеющимся фактором. Вот только основная проблема сейчас, как раз-таки, заключалась не в этом. Основная проблема эльфов заключалась именно в том, что ситуация сложилась очень тяжело для них самих. Так как ничего из того, что было ими запланировано, достичь им так и не удалось. Люди справились с монстрами, которых вырастили эльфы, полностью самостоятельно. Богиня – Покровительница Ариина не отвечала на призывы эльфов. Как им теперь выживать? Они оказались в полной изоляции. Такое и раньше бывало. Однако тогда они хотя бы на территории Великого леса чувствовали себя защищёнными. А теперь что? А теперь ситуация сложилась так, что они банально оказались в ловушке. Враги, которые хотят уничтожить эльфов, явно не успокоятся. Кто-то посоветовал бы молодому Великому князю постараться решить этот вопрос? Например, банально постаравшись провернуть тоже самое, что когда-то в далеком прошлом в другом мире совершили их предки? Вот только в этом случае основная проблема заключалась именно в том, что подобное было в принципе сейчас невозможно. В прошлый раз они так поступили именно имея возможности и поддержку Богов. А сейчас Богини, которую они могли бы использовать, рядом не было. То есть, справиться своими силами в данном случае они банально не смогут. Что же им делать? Этого молодой эльф сейчас не мог понять. Да, многие сейчас бы предложили им снова уйти в изоляцию, дабы весь мир понял то, что он может потерять, именно во время их отсутствия? Как только один из стариков, являвшихся руководителем Великого дома Подснежника, заявил о чём-то подобном, то Лагитас Тар Нариатас с большим трудом сдержался, чтобы не расхохотаться ему прямо в лицо. Ведь он понимал, что тот действует по старым вбитым в него правилам? Этот разумный почему-то до сих пор был уверен в том, что эльфы незаменимы! Но в чём? Даже те самые лекарства высшего исцеления уже производят без эльфов все кому не лень! А что будет дальше? Ну, уйдут эльфы… Спрячутся в этом лесу… А что дальше? Для начала не стоит забывать про тех же орков, которые объявили эльфам войну на Полное уничтожение? Эти разумные не успокоятся. Они будут уничтожать эльфов до тех самых пор, пока последний из них не лишится своего скальпа. А что говорить о других разумных. Люди… А что люди? Они всегда завидовали силе и красоте эльфов. Эти разумные с большим удовольствием ещё и доплатят оркам, за пленниц, чтобы получить в своё распоряжение эльфиек, которых не нужно уговаривать. А просто надо использовать как рабынь. Не говоря уже о других разумных существах. Гномы… А гномы-то что сейчас могут? По сути, ничего уже не могут. Им сейчас бы со своими проблемами разобраться. Их старательно дроу пытаются уничтожить. Так что, в данной ситуации выбора у них просто не остаётся. Раньше они хотя бы могли не переживать за то, что чужаки проберутся в Великий лес. А теперь? Без покровительства Богини Ариины они просто бессильны. Да, у них есть магия Природы? Но в последнее время они что-то слишком быстро стали терять силу. Например, тот же маг первого ранга мог раньше достаточно часто использовать магические плетения того же Вьюнка или Хищной Лозы, пока начинал чувствовать хоть какую-то усталость. Теперь же, всего лишь пару раз такие плетения используются, и одарённый вдруг оказывается вообще без каких-либо магических сил. Как такое возможно? Даже сам Лагитас Тар Нариатас уже начал подозревать, что Боги ополчились против их народа! Возможно, так и было в прошлом мире? Но тогда на их стороне был хоть какой-то Бог. А теперь что? А теперь Богов – Покровителей рядом просто нет. И что они будут делать в такой ситуации? Вся эта территория оказалась одной огромной ловушкой для эльфов. Ловушкой, которая в скором времени захлопнется раз и навсегда. Ему хотелось бы найти способ решить эти вопросы без особых на то проблем… Но его собственный отец позаботился о том, чтобы поддержки у эльфов в этом мире больше не было. Сначала они, по какой-то глупости, поссорились с Богиней – Покровительницей. Ну, не верил молодой Великий князь в то, что его предшественник не участвовал в подобном? Боги, на то они и Боги, чтобы к ним относиться с уважением… Просить! Но ничего не требовать. А жрецы Великого леса обнаглели настолько, что начали что-то требовать у Богини. Как результат, она на них обиделась. И захотела поставить этих разумных раз и навсегда на настоящее место тех, кто Богами не является. Теперь же эльфы просто не могли до неё достучаться. Пытались кричать… Умолять… Просить… Только уже, судя по всему, было поздно. Слишком поздно… Богиня Ариина отвернулась от них. И вряд ли отзовётся. Тем более, вряд ли она захочет тратить свои силы на то, чтобы открыть им проход в другой мир. Особенно в том случае, если она может знать или помнить о том, как именно эльфы впервые сюда пришли и как поступили со своими бывшими Покровителями? Ведь те Боги, скорее всего, банально погибли после случившегося? Так как они тогда потеряли свою силу и возможности, помогая тем, кому доверяли. Ну, эльфам не в первый раз предавать тех, кто им доверяет? Но надо же знать, когда это делать! А тут получилось так, что эльфы сами оказались в положении преданных. Тех, кого просто предали. Предали все. Предали те люди, которые получали от эльфов золото… Предали даже те, кто был просто обязан умереть Во Славу их народа. Может быть они об этом и не догадывались? Ну, это было не суть важно. Важнее было другое. Эльфы потеряли буквально всё. Могущество… Силу… И возможности. А что теперь? А теперь все смотрят на молодого Великого князя и требуют от него свершений. Каких? Кто-то, конечно, может предложить взять и принести в жертву провинившихся эльфов, чтобы открыть проход в другой мир? Да, их и так не так уж и много осталось! Кого в жертву приносить? Так, глядишь, останется только он… Ну, и эти старики, главы Великих домов. А что дальше? Куда они уйдут такой большой и весёлой компанией? Да никуда. Куда бы они не ушли, везде эльфов будут ждать Смерть… Голод… И несчастья… Придётся всё-таки попытаться пока что за провести полную изоляцию в Великом лесу. Единственная надежда для них хоть как-то обеспечить свою защиту сейчас была на запасы тех самых семян Хищных Лиан, и тому подобных растений, которые всё-таки позволят эльфам создать своеобразную границу, и защитить хотя бы пару своих городов, которые у них остались. Про мелкие поселения тут и речи не идёт. Придётся их бросить. По той причине, что орки уже начали заходить на территорию Великого леса достаточно глубоко, и даже обнаглели настолько, что стали ставить свои стойбища практически вплотную к деревьям этого лесного массива. Раньше эльфы такого бы никогда не потерпели. И могли бы сидеть на деревьях и безнаказанно расстреливать из луков этих наглецов. А что могли им тогда в ответ сделать те орки? Попытались бы войти в лес? Да там каждая колючка, каждая веточка, каждый кустик, были бы для них смертельной ловушкой… Так и было, когда за них была Богиня – Покровительница. Теперь же этого нет. Великий лес, по своей сути, стал обычным лесом. Всего лишь густым, большим, и обширным. Но не более того. Теперь всё зависело от самих эльфов. Вот только они явно вырождались. Это было заметно по всем одарённым, с которыми Великий князь сталкивался. Эльфы очень быстро теряли силу. А это было возможно только в одном случае. Сам этот мир и Боги отвергли их. А значит, либо они пойдут на встречу пожеланиям Богов и этого мира, и примут своё наказание… Либо они просто исчезнут. Не уйдут в другой мир… Нет. Для этого тоже силы нужны. А их у эльфов не осталось. Они просто исчезнут. И нить их существования в ткани Мироздания просто закончится. Оборвётся… Раз и навсегда…

..........

– Госпожа! Может быть вы мне всё-таки объясните то, что сейчас происходит? – Глава Великой семьи Фаргит внимательно посмотрела на свою младшую дочь, которая устало потирая глаза, тяжело вздохнула, когда прозвучал этот вполне ожидаемый ею вопрос. – Вы настояли, чтобы моя внучка отправилась в этот Анклав, на территории Чёрного леса. Мы сделали это, как бы и просили. Однако этот разумный не захотел становиться консортом в нашей семье. Он воспротивился такому решению вопроса о нашем Союзе. Более того… Он теперь настаивает на том, чтобы моя внучка вошла в его семью младшей женой. Вы считаете, что это нормально? Мы представители Великой семьи Фаргит! Мы не можем так поступиться своими правилами и нравами. Это прямое оскорбление…

– Прямое оскорбление сейчас, это то, что вы говорите мне, матушка. – Медленно повернувшись к ней Верховная жрица Чёрного храма внимательно посмотрела на женщину, которая уже буквально не находила себе места от беспокойства из-за всей этой возникшей в последнее время ситуации. – Вы что же думаете, что Богиня Ллос не предусмотрела такого развития событий? Или вы так плохо понимаете слова в любом случае, и любым способом? Нам было приказано сделать так, чтобы этот разумный стал консортом, или членом нашей семьи. В любом случае. Это было дословно. И вы сами слышали эти слова нашей Покровительницы. Может быть вы что-то не поняли? Или какие-то из слов госпожи подразумевают двойное трактование? Ну, так скажите мне, и я обязательно поясню вам это. Этот разумный интересует нашу Богиню. Она сказала, что именно благодаря содействию с его стороны, а также и помощи от этого разумного, мы можем получить возможность весьма неприятно удивить всех наших врагов. Мы разобрались с гномами? С их големами? И эти разумные сейчас ничего поделать в принципе не могут. Мы для них оказались серьёзной проблемой. А почему? Основной упор гномы делали именно на големов. И что теперь? У нас имеется аж четыре голема. Одного из големов этот разумный сделал полностью самостоятельно. Да только за такую помощь мы вообще-то были бы рады, если бы он наших дочерей взял бы в услужение. По той причине, что он нам нужен. Однако вы забываете об этом. Судя по всему, вы также забываете не только о таких вещах? Но и о том, во что всё это нам действительно могло обойтись, если бы мы обходились своими силами. Наша Богиня ничего не делает просто так. И ни о чём просто так не говорит. Вы хотите нарушить её волю? Пока что я разговариваю с вами как дочь. Но когда я заговорю как Верховная жрица Чёрного храма, и как Голос Богини – Покровительницы, всё будет куда хуже… Для вас и для семьи Фаргит! Вы хотя бы это понимаете?

– Да я всё понимаю… Доченька… – Буквально сразу же после её слов выдохнула пожилая дроу, практически мгновенно постарев лет на пятьдесят. – Но и ты меня пойми. Он собирается жениться на какой-то там высокородной дворянке из людей. А наша дочь будет кем-то вроде младшей наложницы! Как же так?

– Матушка… Младшая, не значит нелюбимая. – Криво усмехнулась в ответ Ассарития Ниа Фаргит, глубокомысленно постучав острым чёрным ногтем по столу, за которым они сейчас сидели. – Если Шариисса не дура, то сделает всё, чтобы стать для него именно любимой женой. А то, что она будет младшей, это ещё не показатель. К тому же, и его понять можно. Чем мы ему помочь можем на таком расстоянии? По сути, ничем. Да, наши бойцы хороши. Наши маги Тьмы тоже превосходны. Но только в подземельях. На поверхности этого мира они достаточно слабы и уязвимы. Бойцы… Может быть и нет? Но там война идёт, когда сражение развивается тысяча на тысячу. А у нас бойцы по большей части одиночки. Поэтому там немного другое отношение к этому вопросу. И ему нужны союзники. И это вполне объяснимо. То, что он взял союзниками представителей своего вида, тоже понятно. К тому же, подобные взаимоотношения в их семье позволят даже нам получить определённые льготы при торговле на территории того же королевства Муран. Ты об этом, мама, тоже не забывай. А как он с гномами обошёлся на своих землях? Ты не забыла? Это был просто высший класс. Нам сейчас надо узнать всё возможное о том, как он сумел разрушить две крепости гномов. Причём сделал это всё так, буквально по щелчку пальцев…

– Да что тут думать… – Задумчиво проворчала пожилая женщина, медленно пожав плечами. – Внучка говорила о том, что это, скорее всего, именно земной элементаль поработал. Вот и всё.

– Ты сама понимаешь, что только что сказала? – Резко наклонилась вперёд Верховная жрица, заставив собственную мать вздрогнуть от этого движения. – Если этот разумный может управлять земным элементалем, то она нам тем более нужен. Нам нужны эти знания. Они никогда не должны попасть в руки наших врагов. Ты хотя бы понимаешь, что это существо, рождённое в Стихии Земли, может натворить в подземельях? Поэтому эти знания должны попасть только к нам. И ни к кому-то ещё. Именно поэтому Богиня Ллос и сказала, что он должен стать нашим любым способом. Любым мама! К тому же, не забывай ещё и о том, что мы получаем от него огромное количество ресурсов. Которые помогают не только нам. Но и Богине. Ты вообще чувствуешь то, сколько благословения мы получили от неё за последнее время? Ты думаешь, что это всё было просто так? Нет, конечно же… Все эти ресурсы, что мы приносим ей в дар, дают ей новую силу. И именно так она становится сильнее. А становясь сильнее, она лучше помогает нам. То есть, как ни крути, мы в выигрыше. Да… Тебе пришлось признать, что одной из твоих внучек пришлось уйти на поверхность в этот Анклав, и взять его под свой контроль. Но теперь наша семья полностью контролирует поставки и гномьего дерева, и королевского меллорна, на территории нашего государства. А если всё пойдёт правильно, то она полностью будет контролировать вообще все эти поставки. Кому угодно. Ты хотя бы представляешь себе то, какая это сила? Уже сейчас все остальные главы Великих семей вынуждены с тобой считаться. Они вынуждены идти к тебе на поклон, и признавать твою силу. Ты же всё так же продолжаешь ворчать и возмущаться. Видимо даже не думая о том, что в данном случае именно ты становишься для них всех авторитетом… Именно наша семья постепенно подгребает под себя власть. Все эти ресурсы именно через вас идут в наше государство. У кого ещё есть Сердца Жизни? У вас. Ну, и у храма… Но про храм пока что никто особо не знает. Поэтому уже стоит задуматься. Ты же продолжаешь искать какие-то причины, чтобы оспорить решение Богини. Мама! Ты очень сильно рискуешь. Не стоит так поступать. Ты понимаешь, что после подобного даже я не смогу тебе помочь? А что касается остальных, так они с удовольствием вцепятся в возможность избавиться от тебя, и лишить тебя власти. Ты это хотя бы понимаешь? Если ты сделаешь такую ошибку, то мы банально погибнем. Как семья. Мне придётся отказаться от поддержки в вашу пользу. Особенно когда речь зайдёт о подобном упущении с твоей стороны. О том, что ты решила оспорить слово Богини. Это вообще недопустимо. Не делай таких глупостей, мама. Лучше расскажи мне о том, когда мы получим новые порции королевского меллорна? Богиня Ллос уже интересовалась этим!

Тяжело вздохнув, глава Великой семьи Фаргит была вынуждена переключить своё внимание на этот вопрос. Так как и сама понимала, что в данном случае всё это не шутки. Все эти ресурсы были нужны Богине – Покровительнице их народа. Да и им самим тоже. Тем более, что в последнее время те же маги Тьмы уже распробовали жезлы из гномьего дерева. И предпочитали иметь с собой пару-тройку артефактов из этих материалов. Чтобы в случае необходимости менять их, по мере истощения их накопителей. Ведь у них тоже имелись различные накопители магической энергии, которую эти разумные использовали для своих целей? К сожалению, сама Верховная жрица сейчас ничем не могла помочь матери. Особенно в этом вопросе, который так бередил душу старой дроу. Этот вопрос нельзя было оспаривать. Тем более, что в последний раз, когда Богиня – Покровительница общалась с Верховной жрицей, она снова напомнила о том факте, что с этим разумным надо быть настороже. И у Верховной жрицы даже создалось впечатление, что Богиня Ллосс о чём-то недоговаривает? О чём-то довольно странном. Историю о том, как этот разумный победил костяного дракона-Лича она уже прекрасно слышала. И знала даже в некоторых подробностях. Ну, а что тут можно сказать? Те самые дроу, которые находились в столице королевства Муран, постарались собрать всю возможную информацию. А красивая женщина, особенно когда знает, как пользоваться этой красотой, может добиться многого, и узнать многое. Так что подробности им были известны. От тех, кто там участвовал. Судя по всему, этот молодой разумный владел достаточно могущественными артефактами Древних. Которые могли быть опасны даже для их Богини – Покровительницы. Поэтому нужно было предусмотреть возможность подобного конфликта заранее. Ещё неизвестно, чем всё это могло бы в один прекрасный момент закончится? Лучше уж позаботиться о таких вещах. И предусмотреть возможности возникновения проблем. Будут они или нет, Ассарития Ниа Фаргит не знала. Да и знать особо не хотела. Она в первую очередь понимала, что сложность всей этой ситуации как раз и заключается в том, что им приходится лавировать между собственными обычаями и нравами, и интересами того разумного, который нужен их Богине – Покровительнице. Для чего, ей пока что было не совсем ясно. Может быть весь секрет и был как раз именно в том, чтобы этот разумный передал все свои тайны их народу? Вполне может быть… Лучше уж этот вопрос также предусмотреть. И побеспокоиться о возможных сложностях. Будут ли они на самом деле, сейчас неизвестно. Однако сама Богиня Ллос проявляла интерес к нему. Значит, им уже сейчас следует быть настороже.

Именно поэтому Верховная жрица Чёрного храма сейчас и уговаривала собственную мать не спешить с обвинениями кого-либо в том, что они нарушают древние законы и обычаи их народа. Так что, этот вопрос придётся со временем всё равно решить. Но аккуратнее. Мягче. И когда её мать всё же ушла, Верховная жрица снова тяжело вздохнула. Только вчера ей пришлось выдержать тяжёлый разговор с представителями глав других Великих семей! Тем тоже не понравился сам факт того, что представительница Великой семьи вообще может войти в чужую семью. Пришлось тоже объяснять. Тоже пришлось лавировать. Единственное, что спасало Верховную жрецу, так это именно то, что слова Богини слышали все они. Просто они сейчас пытались интерпретировать всё по-своему. Вот как можно понять фразу – любой ценой или любым способом? По мнению самой Верховной жрицы тут и так всё ясно? Не важно как, и не важно в каком положении, но они должны внедрить своего агента в окружение этого разумного. Всё. Эти же умники пытаются что-то фантазировать. Какие-то дипломатические ходы придумывать. Вот как можно заставить разумного, который живёт себе в свое удовольствие в собственном довольно большом замке, на собственных землях, всё бросить и отправиться к ним в подземелья, фактически в рабство? Зачем ему это нужно? Добровольно он на это никогда не пойдёт. Но Богиня же сказала, что она хочет видеть его добровольно вставшим перед её алтарём? То есть, принуждать его ни к чему нельзя. Кто бы знал, сколько раз за последние дни она повторяла именно эти слова? Добровольно и любой ценой! Ей уже казалось, что в скором времени она даже во сне начнёт об этом говорить. Оставалось только рассчитывать на то, что ситуация в конце концов нормализуется, и все поймут, чего именно пытается добиться их Госпожа? Но на это нужно время. То самое время, которое сейчас есть у всего народа Дроу. Ведь именно благодаря всему этому, они и получили возможность действовать эффективно. Действовать на благо своему народу. На благо своей Госпожи, которая не забывала про них. Именно Ллос давала им путь в темноте. В полной Тьме. Но они шли. Шли вперёд. Туда, где и ждало будущее. И теперь, даже сама Ассарития Ниа Фаргит видела, что будущее это будет прекрасно. И, по крайней мере, хотя бы это её радовало, и даже помогало бороться с этими разумными, которые, по своей сути, пока ещё не понимают её чаяний. Её, и Богини – Покровительницы. Но они поймут. Рано или поздно. И тогда они сами придут извиняться. А она… Как истинная Верховная жрица Чёрного храма и поводырь своего народа, простит их. Простит как прощала всегда. И снова укажет им путь во Тьме. Но если эта Тьма будет вести их к будущему, то дроу пойдут на это. Они всегда идут. Не всегда, конечно, этот путь лёгок. Ну, а что тут поделаешь? Путь Тьмы всегда был тяжелым. Особенно для целого народа…

Десять лет спустя

– Ваше Величество! Ваше Величество! Их войска появились! Вон они, идут! – Подскакавший на своём коне к королю Гапиру гвардеец, взмахнул рукой, в которой был зажат флажок гонца, указывая себе за спину. Где на огромном поле уже начали появляться первые ряды войск демонов.

– Надо сказать, красиво идут… – Задумчиво хмыкнул сквозь зубы король, решительно махнув рукой этому гвардейцу, который тут же спрыгнул с лошади и побежал перекусить. Войска королевства Муран уже стояли на этой позиции достаточно давно. Ожидая появления не только врагов. Несмотря на то, что уже давно были предпосылки к подобному, люди продолжали надеяться на лучшее. Никому не хотелось сталкиваться снова с армией демонов. Однако Анклав демонов, который в последние годы изрядно накопил сил, всё же решил снова себя проявить. Когда-то люди и даже Боги – Покровители проявили к ним милость. И позволили тем оставшимся демонам, которые уцелели после прошлого Нашествия, организовывать свой Анклав. И чем это закончилось? Эти ублюдки накопили силы, снова видимо открыв портал в свой родной мир, и теперь хотели уничтожить весь этот мир, захватив его полностью под свой контроль. Естественно, что самим людям это не понравилось. И они решили сопротивляться. И сейчас, сидя на своём верном коне, король Гапир, который всего лишь пять лет назад сел на трон, мог только задумчиво морщится. Сам прекрасно понимая то, что в данном случае у него выбора просто нет. Ему надо справиться с таким врагом.

Вот только проблема была в том, что союзники его совсем немного подкачали. Легионы Императора Самара Пятого шли на помощь полным ходом. Но им сюда было идти достаточно долго. И они подойдут разве что завтра. Однако враги давать столько времени королю явно не собирались. А если сюда ещё добавить и тот факт, что соседнее королевство Фабир, по какой-то причине, решило задержать отправку войск, можно было понять, что сейчас против врага стояли только войска короля Гапира. Он послал на всякий случай гонцов к Дроу, и князю Лан Чернолесье. Князь Анд Рей никогда не отказывался помогать. Либо добрым советом… Либо делом… А уж про деньги тут и речи не шло. Не так давно в королевстве Муран был довольно серьёзный кризис. Возникли определённые сложности. Отсутствие урожая… Засуха… Чего в его княжестве никогда не было. И видимо никогда и не будет. Всё-таки Чёрный лес – место довольно загадочное. Да и сам князь Анд Рей был человеком таким… Упрямым, но знающим. Никогда глупостей не делал. И в нужный момент, когда различные торговцы из соседних государств принялись задирать цены на тот же хлеб, или какую-либо ещё провизию, именно князь предложил королю Гапиру взять у него фактически по-родственному в долг. Пятьсот тысяч золотых. Огромные деньги. Но король поклялся, что вернёт их. Как только будет такая возможность. И сейчас они из налогов выделяют специальные суммы средств, чтобы погасить эту задолженность. Но князь его никогда не торопил с решением таких вопросов. А что можно сказать про его амулеты?

Внимательно посмотрев на деловито выстраивающихся шеренги гвардии, король тихо усмехнулся. Все они были буквально обвешаны амулетами и имели в руках далеко не простые мечи. А значит у них был шанс оказать серьёзное сопротивление демонам. Хотя их войско всё равно было не сильно велико. И может они и нанесут какой-то урон противнику, но сам король Гапир сейчас сильно сомневался в том, что этот урон будет слишком велик, чтобы считать это победой. Его армия просто погибнет. Но выбора не было. Эти существа уже уничтожили два герцогства, которые так и не смогли объединиться в единое государство после случившегося на этих землях. Целое королевство, известное ранее под названием Нарима, банально развалилось на группу вольных территорий. И когда подошла армия демонов, то эти разумные снова принялись ссориться между собой. Хотя король и предлагал им объединиться, собраться воедино и быть готовыми к этой битве. Но они сами были виноваты. Демоны по одиночке разбили их отряды, и банально вырезали полностью их территории. Более того… Король уже слышал жуткие истории о том, что демоны творили на тех землях. Старательно превращая местных жителей в различных монстров на переносных алтарях. И сейчас эти монстры шли вместе с войсками демонов. Поэтому король и не ждал сейчас от этой битвы ничего хорошего. Время было очень неудобное. Они просто не успели как следует подготовиться. Хотя… Ведь князь Анд Рей уже давно предупреждал о подобной угрозе?

Вспомнив о том, как сбывались все эти предсказания молодого дворянина, король только тяжело покачал головой в кованом шлеме. Этот парень никогда не ошибался. Когда он говорил, что будет опасность от тех же монастырей храма Богов – Покровителей, ему тоже мало кто поверил. Кроме герцога Лан Маурус. Этот старый интриган вообще-то часто поступал не совсем понятно. Но в тот раз он поддержал князя. Хотя отец в то время ещё принца – Наследника, был против подобного решения вопроса. Король Ранд не хотел вообще трогать храм. Хотя у него тоже был своеобразный зуб на этих разумных. Но сидевший в то время на троне король просто не хотел лишнего беспокойства в собственном государстве. У этого храма было много приверженцев. Поэтому любая попытка прижать их ещё больше, могла привести к очередным волнениям. Вот только и в этот молодой князь оказался прав. Сначала был отравлен сам король… И в этом оказались замешаны именно жрецы храма. А в одном из монастырей этого храма были обнаружены монстры. Плоды не совсем удачных экспериментов, которые проводили жрецы с различными послушниками, попадавшими к ним в руки. Из удачных они делали сосуды для Аватаров. А из неудачных… Оказалось, что даже плоды неудачных экспериментов жрецы очень часто тоже использовали. Они вывозили этих монстров на те территории, где им нужно было проявить силу Богов. И выпускали этих чудовищ, которые должны были терроризировать местных жителей. А потом туда приходили их боевые монахи и уничтожали этого монстра. В результате этого вера в Богов – Покровителей на тех территориях сразу возрастала многократно. Поэтому они имели свою выгоду от всего этого. Тогда князь Анд Рей снова проявил свою силу и возможности собственных артефактов. Буквально одним мощным ударом уничтожив этот монастырь, и банально сравняв его с землёй. Потом князь сам отправился туда, и в одном из уцелевших подвалов храма им был обнаружен источник сил Хаоса. Те маги, которые с ним присутствовали, банально начали терять сознание от боли. Так как подобные силы были просто невероятны и противоестественны этому миру. И того, что сделал там князь, никто не знает. Но источник был уничтожен. Самому князю было потом очень плохо. Он почти недели три отходил от этого события, пытаясь поправить здоровье. Кто-то даже поговаривал о том, что он вообще не выживет? Было много таких умников, кто хотел бы этого. Однако он поправился. Тем более, что его супругой была магистр Жизни – леди Варика. Эта девушка, являвшаяся родственницей самого короля Гапира, прекрасно знала свое дело. И великолепно справлялась с такими вещами

Конечно, князь Ард Рей был тоже весьма своеобразным разумным. Абсолютный маг-универсал. И владел также мастерством Артефакторики. А уж сам факт того, что он сумел взять под свою опеку гоблинов, заставила многих задуматься. Ведь гоблины, как оказалось, были хорошими мастерами. А чтобы они не делали глупостей, за которые их все ненавидели, было достаточно всего лишь обеспечить их самками. Представительницами женского пола, из любого народа. И преступницы для этого вполне подходили. Особенно те, кто был приговорен к смерти. Оказывается, этот вопрос решался легко. И не надо было уничтожать целый народ. Были просто условия, которые надо было соблюдать. И гоблины их тщательно соблюдали. Именно тогда будущий ещё король понял, что в данной ситуации в древности это всё уже было. Так как было целое государство гоблинов. И ни с кем оно не воевало. Стали бы терпеть рядом те же люди подобную угрозу, если бы она действительно существовала? Нет, конечно же. Скорее всего, преступников или преступниц, гоблинам банально продавали. За различные изделия или золото. Но торговля явно шла очень бойкая. Потом же всё изменилось. Потому что в дело вмешались эльфы.

– Вот же твари длинноухие? – Тихо скрипнул зубами король Гапир, вспомнив этих разумных, которые сейчас вообще не появлялись нигде. Они старательно сделали обиженное лицо, и заперлись в своём Великом лесу. Ну, это когда-то он был Великим. И даже Могущественным. Чужаки не могли даже на его границу войти. Магия там была настолько сильная, что она просто не давала никому этого сделать. Только эльфы могли бродить по этому лесу так, как угодно. А те же люди, или орки, являвшиеся вечными врагами эльфов, не могли даже приблизиться к этим кустам и деревьям. Все эти кусты и деревья, даже трава, сразу же становились ядовитыми и опасными. Они оживали… Наносили удары… И выжить там было невозможно. Однако в последнее время у них возникли проблемы. Так как этот самый Великий лес почему-то перестал их защищать? И, кажется, что в этот раз опять князь оказался прав? Ведь именно он предположил, что Великий лес не живёт сам по себе такой активной жизнью. Им руководила Богиня – Покровительница эльфов. А у эльфов с ней видимо в последнее время возникли серьезные сложности? Раз лес перестал их защищать. Выбор был очевиден. Их нужно было заставить пожалеть о том, что они сделали в прошлом. Что орки сейчас старательно и делали в последнее время, устраивая постоянные набеги на поселения эльфов даже в глубине Великого леса. Эльфы, конечно, были неплохими магами Природы. И смогли что-то там наколдовать, чтобы серьёзно защитить свои города, оставшиеся там, в глубине тех территорий. Но посёлки защищать было просто некому. И эльфов уже несколько лет никто не видел. Поговаривали даже о том, что они вообще все погибли? Может быть. Вообще-то за те все каверзы, которые они устраивали людям, их было бы неплохо уничтожить. Чтобы больше никому неповадно было так шалить. Вряд ли кто-то в этом мире пожалеет о том, что эльфы исчезли? Хотя… Сейчас наверняка нашлись бы те, кто стал бы говорить о том, что именно в данный момент, во время войны с демонами, эльфы могли бы им пригодиться? Вот только проблема была в том, что учитывая привычку эльфов делать гадости, никто не мог бы быть уверенным в том, что эльфы в этом случае были ни при чём! Возможно, именно они и спровоцировали очередное Вторжение? Кто знает? Может они и до этого могли опуститься своими пакостями? Конечно, могли бы пригодиться сейчас и гномы со своим легендарным хирдом из закованных в мифрил воинов? Вот только и у гномов были проблемы. Дроу действительно смогли за это время выдавить данных разумных буквально до тех самых границ, которые когда-то занимало их Подгорное государство. А союзников у них просто не осталось. Никто не хотел терять своих людей в этой бессмысленной войне, которую развязали сами гномы. После всех этих поражений гномы попытались всё же прорваться через предгорья к Чёрному лесу. Зачем? Никто этого не знает. Но там были огры и тролли, и гномы просто потеряли там достаточно большое количество своих бойцов. Так что им приходилось торговать именно через королевство Муран, выплачивая все необходимые налоги в полном объёме. Что их изрядно нервировало. Ну, не любили гномы платить за такие дела повышенные налоги. Так как, в связи с тем, что они сами часто нарушали определённые правила, в королевстве всё-таки пришлось ввести определенную налоговую политику в отношении этих коротышек. Так что, как бы они не изворачивались, им пришлось платить по счетам.

Сейчас же всё это давало себя знать. Против них вышла армия демонов. Достаточно большая и многочисленная. Среди рядов воинов, которые сейчас выстраивались перед ними, можно было увидеть самых разных монстров. Особенно нервировали короля Гапира инфернальные маги. Этих ублюдков в армии демонов тоже хватало. И, по сути, противостоять им могли сейчас в основном маги Тьмы. Только вот в королевстве Муран их было не так уж и много. Именно поэтому король сейчас и нервничал. Он послал гонцов к Дроу. Только эти разумные ничего не ответили. Возможно, они уже спешат сюда на помощь? По крайней мере, они никогда не отказывались от хорошей драки! Вот только драка, видимо, будет сейчас отнюдь не в пользу людей… Армия демонов медленно выстраивалась перед ними. И король понимал, что она оказалась слишком велика. Даже больше, чем он рассчитывал. Это было огромное море существ, которое могло захлестнуть его островок спокойствия в виде войск королевства Муран, и даже не заметить его. Но отступить король не мог. Сзади было его королевство. Люди, которые рассчитывали на защиту. И на его помощь. Если он отступит и оставит этих людей на растерзание монстров… Да какой же он тогда будет король? Да никакой. Да и королевства уже не будет. А ведь у него буквально только вчера сыну исполнилось пять лет? Такой весёлый карапуз. Везде нос свой суёт. Гвардейцы уже устали за ним бегать. Вот только в присутствии князя Анда Рея он почему-то становится серьёзным и спокойным. Всё время внимательно слушает, что тот ему говорит. Хотя князь с ним не сюсюкает, как те же няньки. Он разговаривает с молодым принцем как со взрослым. И тот, видимо, это ценит?

– Надо будет самому попробовать с ним так разговаривать… Если получится? – Тяжело вздохнув, пробормотал король, сам уже прекрасно понимая, что вряд ли удастся провернуть что-то подобное. Враги не дадут ему этого сделать. Они просто уничтожат армию королевства. Сейчас он вывел против них всего пятнадцать тысяч воинов. Ополчение он даже собирать не стал. А какой в этом смысл? Все дворяне в основном попрятались в своих замках. Вместо того, чтобы помочь своему сюзерену. Конечно, если удастся отбиться от этой напасти, король им всем всё припомнит. Они потом проклянут, что смалодушничали. Только вот два герцога пришли со своими отрядами, да и несколько королевских дворян. Даже королевские дворяне в большинстве своём попрятались. Ну, неужели они думают, что их пара-тройка сотен стражников остановит эту армию потом, когда войско короля перестанет существовать? Да никогда такого не будет. Тут им нужно было объединиться, чтобы уничтожить врага, который оказался неожиданно сильный для них.

С большим трудом сдержав приступ страха, король Гапир решительно поправил на голове шлем. Сейчас всё и решится. Он погибнет. Никто не спорит. Но отступать король не будет. Не для того он стал королём, чтобы отступать… Внезапно как-то слишком торжественно взревевшие сигнальные трубы заставили его едва ли не подпрыгнуть в седле верного боевого жеребца.

– Ваше Величество! Ваше Величество! Посмотрите направо! Посмотрите на правый фланг, Ваше Величество! – Раздавшиеся рядом крики бойцов его личной охраны привлекли его внимание. Медленно повернув голову, уже не ожидая ничего хорошего, король Гапир едва не закричал. От радости. Из ближайшего леса ровными рядами выдвигались тёмные воины, закованные в броню. Тёмные воины с белоснежными волосами. Дроу! Стяги восьми Великих семей плыли над этим войском. И среди них можно было заметить даже стяг Чёрного храма! Никто не отказался. Все пришли. Конечно, их всё равно мало. Но факт того, что тёмные маги дроу уже здесь, говорил сам за себя. Теперь есть хоть какой-то шанс сильно потрепать врага. И не дать демонам возможности уничтожить королевство Муран с наскока. Может быть потом хоть кто-то… Хоть Император Самар Пятый… Своими легионами сумеет исправить положение? Вряд ли старый Император бросит собственную дочь на произвол судьбы? И тогда есть шанс спасти королевство от гибели. Пусть даже ценой жизни самого короля… Очередной рёв сигнальных труб как-то странно начавшись, резко оборвался.

– Ваше Величество! Ваше Величество! Посмотрите налево! – Раздался крик ещё от одного гвардейца, который судорожно указывал своим мечом на другой фланг, где тоже можно было заметить какое-то шевеление. И вот тут король резко побледнел. Во-первых, он сначала подумал, что это идет подкрепление к войску демонов? Так как три огромных монстра, в которых с ужасом можно было узнать костяных драконов, медленно шевеля крыльями, пронизанных Тьмой, парили над тем участком земли королевства. Словно им бед было мало, так ещё и такие чудовища объявились? Однако, немного погодя он заметил, что под этими драконами ровными рядами двигается какое-то странное войско. Полностью закованное в Серебристые доспехи. Эти отряды шли ровными рядами. И только их рост выдавал то, что это не совсем обычные люди. Для людей они были слишком велики. А серебристые огромные пауки чего стоят? Только спустя некоторое время он понял то, что это был за металл. Мифрил! Но откуда столько подобного металла могло взяться у кого-то? А уж когда он разглядел штандарт, мерцающий над всем этим воинством, то тихо выдохнул сквозь крепко сжатые зубы. Вот чего Гапир не ожидал, так именно этого. Князь Анд Рей Лан Чернолесье! Со своим войском. Он предупреждал короля ранее, что сможет удивить противника. Но того, что настолько удивительно будет то, что он сумеет привести на это поле, не ожидал никто. Три костяные дракона. И целая армия, которая шла ровными рядами, и которой вроде бы никогда у него не было… Этого точно никто не ожидал. Умеет этот князь удивлять! Тем более, что и самого князя Анда Рея тоже можно было заметить. Он ехал впереди войска, на своём верном оркском жеребце. Его золотая броня сверкала под лучами Ярина. Где он её только взял? Это никому не было известно. Но даже отсюда, с такого расстояния, король Гапир уже понимал, что это не просто броня. Это был мощный защитный артефакт. И когда князь медленно вытащил из ножен свой светящийся розовым светом рассвета клинок, король медленно опустил маску своего шлема.

– Ну, что же! Значит повоюем! – Довольно бодро выкрикнул он, заметив то, как сразу же рядом приободрились его воины, прекрасно понимавшие, что с таким подкреплением и проиграть-то как-то стыдно будет. – Гвардия! Вперёд! Бей врага! Пусть эти демоны пожалеют о том, что вообще вылезли из своего Анклава! Сотрём их с лица нашей земли!

И волна закованных в металл воинов бросилась вперёд. А над ними, с диким воем и визгом, пронеслись три огромные, закованные в костяную броню, туши костяных драконов, которые тоже шли в бой для того, чтобы получить свою долю добычи…

Скачать бесплатно книги без регистрации одним кликом https://freebookru.ru

Скачать музыкальные новинки одним архивом https://mp3-album.net

Content

Хайдарали Усманов
Тернистый путь. Зло всегда рядом

Пробуждение

Поход за славой

Последствия решений

Возвращение домой

Тайная война Богов

Враги и друзья

Десять лет спустя