Мастер Порталов

Глава 1

Воздух задрожал, будто среди зимней улицы вдруг невесть как возникла зона жгучей, плавящей асфальт жары. Я сперва даже глаза протер — за компом пересидел, что ли? Мать, еще пока с родителями жил, постоянно говорила, что проблемами со зрением моя любовь к онлайн-играм и закончится.

Но легкий массаж век ситуацию не изменил. Прямо передо мной — руку протяни — дрожал горячий летний воздух, искажая контуры домов, спешащих по своим делам прохожих и песика, задравшего лапу, чтобы пометить границы территории.

«Коллектор прорвало? — подумал я. — Да не, бред! Тут бы паром все заволокло, вообще ничего бы видно не было. Либо глюк, либо у меня и правда начался этот самый, как там его мать называла — астигматизм, во! Хоть бы глюк!»

На несколько секунд я забыл, что, вообще-то, шел по делам, на работу, куда устроился пару недель назад. Забыл, что опаздываю, что начальник — редкостный, кстати, мудак с перхотью в редких волосах и на плечах затасканного пиджака — обещал срезать зарплату за несвоевременный приход. Даже про холод забыл. Стоял, рот раззявив, и пялился на неведомое атмосферное явление.

«Телефон! — вспомнил я. — Надо же снять, а то не поверит никто!»

Стыдно признать, но, несмотря на принадлежность к поколению гаджетов, как их называл батя, я пренебрегал съемками видео по поводу и без такового. Большинство друзей жило по принципу «не запостил, значит, не было», я же включал камеру, когда все интересное из кадра уже разбегалось. Журналист, называется!

Но в этот раз кусочек летней жары терпеливо дождался, пока я замерзшими пальцами активировал смартфон, чертыхаясь включил камеру и навел объектив «Сяоми» на необъяснимое явление.

Правда, на экране ведущего запись девайса ничего удивительного видно не было. Словно я, как последний ламер, просто решил поснимать улицу с людьми и песиком. Не быть мне звездой «ТикТока», короче.

Но стоило только перевести взгляд с экрана улицу перед собой — и вот он, пожалуйста, дрожащий знойный воздух, от которого ощутимо так тянуло теплом.

«Что вообще за фигня!» — с этими словами я протянул руку вперед, желая проверить осязаемость явления. И оказался в другом мире.

Мозг это принял сразу, без надрыва. Да и что ему, бедному, оставалось делать, когда я из зимнего города шагнул на поляну, густо поросшую желто-оранжевой травой, над которой жарко светили два солнца: привычное желтое и еще одно, поменьше, красное.

«А проблемы-то не со зрением! — очень спокойно подумал я. — Проблемы-то с головой!»

Не торопясь все же бежать за санитарами, я огляделся. К уже упомянутой траве и парочке светил прибавилась рощица с болезненного вида деревьями шагах в пятидесяти, здоровенный такой камень по левую руку и что-то вроде заржавевшей легковушки без стекол и резины, густо оплетенной растением, похожим на хмель или вьюн.

Почему «вроде»? Под растительностью было не разобрать, что за марка, да и вертолетный винт над крышей машины присутствовал.

«На постап похоже», — решил я, все еще на удивление сносно собой владея.

Повернувшись назад, я увидел ту же зону дрожащего воздуха, искажающего очертания предметов. И с облегчением выдохнул. Не знаю, что это была за фигня, но именно она меня сюда забросила, однако не исчезла. Значит, можно было вернуться!

Что я тут же и проделал. И тотчас оказался на знакомой улице, провожая взглядом уходящую маршрутку. Вид ее меня совсем не расстроил, хотя всего пару минут назад я ни о чем, кроме гарантированного опоздания на работу, не думал. А потом еще и ноги задрожали, и я, как стоял, так и сел на землю. Разум, стойко продержавшись меньше минуты в другом мире, решил, что сделал больше, чем должен был по гарантии, и отключился.

***

— Молодой человек? — из прострации меня вывел голос женщины лет тридцати. Со смешанным выражением брезгливости и жалости она смотрела на меня сверху вниз и несмело тыкала рукой в перчатке в плечо. — Молодой человек! С вами все в порядке?

— Да, — машинально ответил я. Поднялся, пошатнулся, но смог удержать равновесие. Не без ее помощи, кстати.

«Позоруха какая! — мелькнула мысль. — Сознание потерял! Как девочка!»

— Может, врача вызвать? — уточнила прохожая.

В ее глазах читалось, что никого она вызывать не собиралась, а задала вопрос ради приличия. И вообще, ей хотелось поскорее уйти, но что-то мешало. Врожденная порядочность, наверное. Встречалась еще такая в людях.

— Не надо никого… — голос оказался хриплым, словно простуженным. А может, и без «словно», сколько я просидел на промороженном асфальте? — Все нормально, просто повело что-то.

Глаза женщины сообщили мне, что считает она меня как минимум наркоманом и прекрасно понимает, отчего парни двадцати с небольшим лет вдруг падают на улице без сознания. Я не стал ее разубеждать, поблагодарил за помощь и пошел к остановке.

Пятна дрожащего воздуха нигде не наблюдалось.

«Да просто глюк! — убеждал я себя, шагая на ватных ногах. — Надо кончать задротить, а то правда огребу проблем с организмом! До трех ночи сидеть за компом — чего удивляться-то? Клановые рейды — штука важная, но не важнее здоровья!»

Увещевания помогали слабо. Каким бы диким ни было зрелище, представшее передо мной до падения в обморок, я точно его себе не придумал. Я видел дрожащий воздух, сунул в него руку и оказался в другом мире. Там желто-оранжевая трава, два солнца на небе и остов легковой машины с приделанным к крыше вертолетным винтом. Хрен знает, как и почему, но я был там, дышал тем воздухом и смог вернуться обратно через портал.

Да, точно, это был портал! Как до меня сразу-то не дошло? Стандартный, можно сказать, способ перемещения в онлайн-играх. Но не существующий в реальности — такая вот незадача. Или существующий?

«Ты уж реши для начала, мелкий, глюк у тебя был или портал», — я будто услышал насмешливый голос старшего брата, который, в отличие от меня, маму с папой радовал и, закончив юридический, теперь трудился в какой-то адвокатской палате.

«Портал!»

«Глюк!»

Оба утверждения я же и выдал. После чего, вздохнув, отправился на остановку ждать новую маршрутку. Портал или глюк — на работу нужно было ехать все равно. Не бежать же по улице с криками: «Люди, я узрел чудо!» Психов никто не любит. Я вот не люблю.

Естественно, я опоздал, но нагоняя не получил, а тихонечко, по стеночке, прополз на свое рабочее место и расположился перед компом в позе давно пребывающего тут человека. Открыл все возможные окна, расфокусировал взгляд и возил по столу мышкой — в общем, демонстрировал трудовую активность. Сам же продолжал пытаться проанализировать произошедшее, чтобы решить — идти делать КТ и искать опухоль или поверить все-таки в увиденное и попытаться повторить.

А что? Если это правда не глюк, а портал, это же какие возможности. Блинк в реале! Я же тогда смогу!.. Ох, да я все тогда смогу!

— Котов!

Вопль Андрея Валентиновича, шеф-редактора новостной ленты, в которую я совсем недавно устроился корреспондентом, вырвал меня из оцепенения и заставил автоматически вскочить на ноги. Потому что речь шла не о том начальнике, который с перхотью — у того должность завотдела новостей, а уровнем повыше.

Обычно Андрей Валентинович не снисходит до низовых сотрудников вроде меня. И тем более не орет — он же питерец, интеллигент в стопятидесятом поколении. Томик Есенина под подушкой, и все такое.

Сейчас же — орал. Что само по себе было удивительным, но и то, что он мою фамилию, оказывается, помнит, тоже пугало.

Святослав Котов — это я. Свят для друзей, Слава для родителей, Котов — для учителей в школе и вузе, что, к счастью, осталось в прошлом, и теперь вот для работодателя. А, раньше еще Кот звали, класса до шестого в школе. Как-то само отпало.

— Да, Андрей Валентинович? — я быстро нашел глазами источник шума, лысого до блеска мужчину в очках без оправы.

— Как называется издание, в которое тебя взяли на стажировку? — сразу же снизил децибелы шеф.

— Эм-м… — Название, как назло, вылетело из головы. Всегда у меня так, стоит только «взять на голос», впадаю в ступор и начинаю блеять. Потом, естественно, в мыслях разделываюсь с хамом, остроумно отвечаю и вообще вожу его мордой по столу изящной словесности. Но только в мыслях.

— Он даже не знает! — тут же продолжил начальник, зацепившись за двухсекундное молчание. Обращался он к навострившим уши коллегам, ньюс-рум общий, так-то.

— «Москва сейчас», — чуточку обиженно сказал я.

— А точно не «Эхо»? Ты что на сайт выложил, недоросль?

Я бросил взгляд на экран и чуть за голову не схватился. Размышляя о сегодняшнем случае, я на автомате гуглил про порталы, кротовые норы и прочие блинки ближнего и дальнего радиуса действия, а найденное копировал и вставлял в окошко в редакторском интерфейсе сайта — чтобы не палиться и продолжать создавать видимость рабочей активности. И в какой-то момент, не скажу даже, как это могло случиться, нажал кнопку «опубликовать».

Все результаты моих поисков загрузились в ленту, но не опубликовались сразу в онлайн, а попали на глаза шеф-редактору. У которого не было волос, а то бы они дыбом встали от того, что ему стажер-корреспондент скинул.

— Это произошло случайно… — беспомощно протянул я. — Не в то окно скопировал…

Лучше бы молчал! Андрей Валентинович включился и долго еще рассказывал о «потерянном поколении», «безмозглых индиго», каких-то «лапках», из-за которых мне никогда не стать нормальным журналистом.

А потом уволил. Вот так просто и незатейливо. Проработав всего две недели без двух дней на новом месте, я оказался вышвырнут на улицу. Конечно же, без оплаты — договор-то со мной должны были только на следующей неделе оформить.

Резкие все, вообще! Чего такого произошло-то? Ну, ошибся, задумался — так не на сайт же, только в админку и выгрузил! Большое дело! Все равно новости на сайте не появятся, пока их шеф или дежурный редактор не вычитают и не отметят готовыми к публикации.

Ну и пошли они все! Тоже мне — «Москва сейчас»! Москва вчера, не хотите? Не новости, а старости одни, публикуем только паркет, цензурят все, кому не лень, про ямы на дороге только попробуй написать — сперва редактор тебя пожует, а потом еще и чиновники с дерьмом вместе сожрут.

И зарплата копеечная. Были бы «Ведомости» хотя бы, имело бы смысл держаться, хотя бы ради опыта. И вообще, кто сейчас читает новости на сайтах? Старичье всякое? Новости все в «телеге»!

С такими мыслями я покинул редакцию и побрел домой. Торопиться уже было некуда, на улице потеплело ровно настолько, чтобы не окоченеть на ходу, так что я решил немного пройтись, благо недалеко было. Собственно, расположение съемной квартиры относительно редакции и было главным аргументом в выборе места работы. Четыре остановки на маршрутке — огонь же!

По пути я несколько раз представлял, что вызываю портал. Почему-то я был уверен, что тот, первый, появился не просто так, а по какой-то моей команде. Я даже прогнал все, что делал или о чем думал в тот момент. С нулевым результатом.

Дома опять засел за ноутбук и продолжил гуглить сеть на предмет своего интереса. Нашел массу всего интересного, от разработок американских и советских ученых времен холодной войны (безрезультатных) до слухов, сплетен и всякой Нибиру. Другими словами, ничего, достойного доверия.

В конце концов я сдался. Человеческий разум — очень хитрая машина. Она может сама себя обманывать, даже увиденное и облапанное руками признать плодом воображения, особенно если от этого зависит психическое здоровье владельца. Я же ощутимо так «перегрелся» по этой теме.

В общем, уже к трем дня я принял за факт, что виденное мной все же было глюком. А тот, в свою очередь, стал следствием недосыпа, переутомления и перевозбуждения, порожденных слишком долгой сессией за компом.

В качестве терапии я рекомендовал себе еще пару часиков посидеть в ней же. И спать лег где-то после полуночи. А что, на работу же не надо было!

С утра понимание того, что я остался без работы, а значит, деньги, которых и так было немного, начнут кончаться с куда большей скоростью, обрушилось на меня и раздавило. Без аппетита пожевав бутерброд, я засел за поиск нового источника дохода и даже умудрился назначить два собеседования. Обе вакансии были уровнем даже ниже предыдущего места работы, однако выбора не оставалось. Точнее, он был, но тащиться к родителям с протянутой рукой я не хотел. И так они меня считают неприспособленным к жизни, нечего это мнение укреплять.

Первое собеседование мне назначили уже на утро, так что пришлось в темпе собраться и выдвинуться. Добираться предстояло далеко, с пересадкой на метро, но еще до входа в сеть подземки со мной повторилась вчерашняя история.

Я шел по улице, ни о чем особенно не думая… Не, вру — думал. О том, что начавшаяся после вуза самостоятельная жизнь у меня выходит как-то не очень хорошо. Что все мои действия за последнюю парочку месяцев — это какая-то детская попытка доказать предкам, что я взрослый и самостоятельный мужчина, который вполне способен позаботиться о себе сам. И что началось все со скандала с отцом, когда тот заявил, что они с матерью, оказывается, меня избаловали.

Короче, жалел я себя. И одновременно пытался найти выход из довольно банальной ситуации, когда начинающий самостоятельную жизнь молодой мужчина сталкивается с первыми неурядицами.

И он нашелся — выход. В виде портала, опять зависшего прямо перед моим лицом.

— Так и знал! — прошептал я восторженно. — Это по моей воле он появляется!

Огляделся по сторонам — никто не видит? — и без сомнений и колебаний шагнул в дрожащее марево. Оказавшись ровно в том же самом месте, что и вчера, — два солнца, желто-оранжевая трава по пояс, заросший вьюном гибрид легковушки с вертолетом и роща мертвых деревьев на заднем плане.

Но сегодня я уже не был шокирован переходом в другой (параллельный?) мир. Нет, я был полон исследовательского зуда, желания все для себя объяснить и по возможности найти здесь что-то, что можно забрать с собой домой. Какое-то доказательство, чтобы хитрый мой мозг опять не объявил происходящее глюком.

Поэтому я первым делом оглянулся за спину, убедился в том, что портал находится там, где ему и положено быть, и только тогда сошел с места.

Вчера я не обратил внимания на запах этого мира. Пах он… неприятно как минимум. Что-то вроде смеси овощного рынка, где на прилавках лежат красивые и чисто вымытые плоды, а где-то в подсобке тухнет неликвид, и зоопарка. Гнилостная сладковатая нотка и грубая звериная вонь.

Но тигров или волков видно не было. Как и груды гниющих помидоров. Из чего я сделал вывод, что это что-то в составе здешней атмосферы, либо так пахнет трава. Ну а что? Больше тут все равно ничего не было, куда ни посмотри, только эта рощица дохлая в полукилометре, а так степь, точнее, море травы. Высокая, правда, в ней вполне способен спрятаться дикий зверь…

Мысль эта меня напугала не слишком сильно. Во-первых, потому что я был горожанином в третьем уже поколении и дикие животные для меня существовали только в виде питомцев зоопарков. Ну еще, может быть, как картинки в интернете. То есть сытые, красивые, ухоженные. Не твари, которые хотят тебя сожрать.

Во-вторых, за моей спиной располагался портал в родной мир. Шаг — и пофиг мне на всех волков и динозавров, которые тут могут водиться. Какими бы они ни были быстрыми, меня им не опередить. Главное, не отходить слишком далеко от дрожащего в воздухе марева…

И в этот момент, буквально додумывая последнюю мысль, я обнаружил, что характерного дрожания воздуха там, где ему полагается быть, нет. Только что видел, а теперь вот…

— Выход! — проорал я, словно моя способность создавать порталы управлялась именно голосом. — Мне нужен выход! Я ищу выход!

Я хорошо запомнил, что портал появился, когда я искал выход, точнее, думал о нем. Но сейчас это почему-то не работало! И, словно этого было мало, за спиной еще и шорох какой-то раздался. Только что не было никого — и на тебе! На фига я вообще полез в этот портал?!

Глава 2

С замирающим сердцем я осторожно повернулся на звук, но не обнаружил там ни врагов, ни чудовищ. Лишь трава покачивалась.

— Так, Свят, спокойно! — пробормотал себе под нос успокаивающую мантру. Титаническим усилием подавив пытающуюся охватить меня панику, прошел туда, где слышал этот злосчастный шорох. Может, ветер просто траву пригладил, а может, таится кто и ждет, чтобы в загривок вцепиться. Пока не узнаю — не будет покоя.

Шаг, другой, третий. Взгляд по сторонам — ни палки никакой, ни камня. А ну как там хищник? Куда я лезу вообще?

Развел траву руками и охнул. Все оказалось лучше и хуже, чем я себе навоображал. Лучше, потому что зверь хоть и был в наличии, но дохлый или полудохлый. По крайней мере, лежал он без движения и попыток нападать на меня не предпринимал. В луже крови, что характерно, и с шерстью липкой от нее же.

А хуже, поскольку ни на одного из известных мне животных это существо не походило.

Если беглый взгляд бросить — собака. Ну, может, волк. Крупный, в холке с метр. Но распахнутая пасть состояла из четырех челюстей, глаз тоже четыре, а вот конечностей — шесть. Передние лапы с внушительными когтями, мощные задние и вспомогательные, растущие прямо из спины и снабженные острыми костяными серпами.

— Ну, другой мир — другие звери! — попытался я в логику и здравый смысл. Не помогло. Ноги тряслись, руки тоже, хотелось быстро бежать и громко орать.

А псина эта, услышав мой голос, чуть дернулась, пытаясь повернуть голову. Но с учетом того, что по глотке у нее шла огромная рана, из которой тут же выплеснулась новая порция крови, попытка эта успехом не увенчалась.

— Это ж кто такой тебя порвал, Шарик? — прошептал я. — Явно покруче тебя будет, да.

«Шарик» отвечать не стал. Пару раз еще дернулся и затих. А я, постояв немного над трупом, попытался понять, откуда он тут взялся и куда мне, если что, бежать.

Судя по всему, зверюга приползла сюда помирать — об этом свидетельствовал след примятой травы, тянущийся довольно далеко. Это было хорошо, значит, все раны она получила не здесь и прямо сейчас нападения ждать не стоит. Наверное.

А вот со вторым пунктом было плохо. То есть бежать-то можно в любом направлении, хоть к тем же самым мертвым деревьям вдалеке. Но добежать — вряд ли. Открытая местность, ни кочки, ни горки, ни скалы какой-нибудь завалящей, куда можно забраться, спасаясь от хищника. Даже деревья в роще производили такое впечатление, что сломаются, стоит только попытаться на них забраться.

Итак, если резюмировать, то я неизвестно в каком мире, как выбраться из него в свой, понятия не имею, тут водятся довольно жуткие твари, но оружия у меня нет, а вокруг равнина, по которой от хищников особенно не побегаешь. Портал, что характерно, тоже не работает, сука такая!

Что делать дальше, непонятно, гулять по траве в любую сторону мне не хочется, да и опасно. Ждать на месте — сдохну с голоду или опять-таки стану добычей хищников этого мира.

Круто!

Проинспектировав содержимое карманов, я понял, что ничего полезного для подобной ситуации у меня нет. Кошелек, зажигалка и полупустая пачка сигарет. Причем курил я очень редко, скорее это было своеобразным успокаивающим средством, применявшимся мной лишь в стрессовых ситуациях. Ключи от съемной квартиры. И небольшая сумка с документами, все-таки на собеседование шел. Кстати, в сумке оказался завалявшийся батончик «Сникерса». Нравилась мне эта гадость, ничего не мог с собой поделать. Вот она и станет моей последней едой.

— О! Серпы! — озарило меня.

Тварюга, которая приползла сюда подыхать, обладала уже ненужным ей оружием. Если каким-то образом оторвать эти ковырялки, у меня будет два вполне годных клинка, которыми можно и зайца местного, если он, конечно, не полутораметровый и не саблезубый, завалить. И от хищника (хотя кого я обманываю) отбиться.

Понимая, что хватаюсь даже не за соломинку, а за паутинку, я тем не менее решительно двинулся в сторону дохлого «Шарика», но был остановлен новым звуком. Сердце пропустило удар и упало куда-то в живот. Резко обернувшись, я приготовился уже бежать, но замер, увидев призрака.

Передо мной висела призрачная фигура какого-то благообразного седобородого старика. Он был похож одновременно на Гэндальфа и на древнего Оби-вана-Кеноби. Вот если бы он определился, взял шляпу с посохом или световой меч, я бы понял. А так как одет призрак был в какой-то бесформенный балахон до пят — поди его разбери!

— Здравствуй, эквит! — произнес он с каким-то поистине запредельным пафосом. — Не думал, что мне доведется увидеть возрождение древнего рода!

Голос у призрака оказался на удивление приятным. Этакий обволакивающий мягкий баритон. Ему бы на эстраде выступать… вот что за фигня в голову лезет?

И да, вроде положено всяких потусторонних существ бояться, но я почему-то воспринял его совершенно нормально. Волк с серпами на спине меня напугал до икоты, а этот персонаж — нет. Кстати, что он там сказал? Эквит? Древний род? Что он вообще несет?

— Че? — это было все, на что меня хватило.

— Здравствуй, эквит, — снизив градус пафоса и с каким-то едва ощущаемым неудовольствием повторил призрак. — Поздравляю тебя с возрождением, наследник угасшего рода.

— Ты… — я собрался с духом и решил, что раз оно разговаривает, значит, жрать сразу не будет. А может, еще и на вопросы ответит. — Ты вообще кто?

— Консул, — просто ответил тот.

Консул… Ну понятно, че. Консул же… Все объяснил, вопросов нет. Судя по выражению лица призрачного гостя, я по меньшей мере должен отвесить ему глубокий поклон за ответ. Хотя хрен его знает… В любом случае злить этого господина, на мой взгляд, не стоило.

— Консул — это кто? — поинтересовался я.

Мне показалось, что призрак тяжело вздохнул. Нет, его лицо по-прежнему было бесстрастным. Наверное, показалось.

— Консул — это я. Территориальный искусственный интеллект третьего ранга, консул зон восьмой ступени опасности. Координаты зоны Мертвых Земель под моим контролем, ХА004 — УZ888.

М-да. Информативно… как будто мне эти непонятные координаты что-то скажут. Стоп! ИИ? Ранги, ступени? Что-то мне это напомнило, но сходу я не смог сообразить что. Разум еще не отошел от обилия свалившихся на него потрясений. Что ж, тогда продолжим.

— Где я нахожусь?

— Координаты зоны Мертвых Земель…

— Не, не про координаты! Что за мир? Это же не Земля, да?

— Мир, в котором ты находишься, называется Мишшес. По каталогу, принятому до Падения…

Нудный какой старик! Меня вовсе не это интересовало!

— А я могу вернуться? Назад в свой мир?

— Можешь.

Фух. Вот отлегло сразу от сердца. Первая обнадеживающая новость за последние пятнадцать минут. Ну, значит, не придется мне выживать среди всего этого… Мишшеса! Кто вообще свою планету может так назвать? Рептилии, что ли? И почему он использовал такие слова, как «Мертвые Земли» и «Падение»? Тут постап, что ли? Типа, жили долго и счастливо, а потом пришло БП?

— А скажи мне, территориальный искусственный интеллект третьего ранга и восьмой степени…

— Доступна вводная информация по миру и роли Эквитов в нем. Желаешь выслушать?

Вот в этот момент я и понял, что мне это напоминало. Онлайн-игру, вот что. Локация-песочница, хранитель ИИ с вводной информацией. Бред, конечно, но меня эта схожесть даже успокоила как-то.

— Хочу, — решительно кивнул я.

— Если после моего рассказа у тебя останутся вопросы, можешь их задать, — предварил свое выступление Консул. — Как я уже говорил, мир, в котором ты оказался, называется Мишшес. Почти пять тысячелетий он жил и развивался в гармонии. Технологии в нем соседствовали с магией, и это было прекрасное время для всех живущих здесь рас…

«Реально, как туториал в игре!» — подумал я после этих его слов.

— В этом мире жило много рас, но люди… — в голосе Консула послышалось едва уловимое презрение. — Люди, будь они магами, ремесленниками или воинами, никогда не меняются. Они всегда ищут способы убить, ограбить или предать. И любят воевать. Именно люди создали проект «Эквит». Так же стали называть и тех, кто в него вошел. Для собственного усиления эквиты создали Систему и с тех пор получили возможность возрастать в личном могуществе практически без ограничений. Значение имели лишь воля эквита и количество сиалов. Однако у отсутствия ограничителей есть обратная сторона… Жажда власти. Она и привела этот мир к Падению, серии малых конфликтов и Великой Магической войне. Войне, которая изуродовала этот некогда прекрасный мир.

В играх, на которые было так похоже выступление Консула, я туториалы всегда проматывал. Кому вообще может быть интересно, что там по замыслу программистов натворили древние боги? Здесь, однако, от информации зависело мое выживание.

— То есть весь этот мир — пустошь? — осторожно уточнил я.

— Нет, мир гораздо больше. Пустошь, на которой ты находишься, стала местом самой грандиозной битвы в этой войне. Последней битвы. Ныне живущие называют ее Падением, и это действительно так! Можно сказать, что Мишшес пал. Как пали и эквиты. Уцелевшие же разбежались по разным странам. Их осталось немного, но мир под рукой эквитов понемногу возрождается. Консулы тоже пережили эту войну, и наши задачи не изменились. Обеспечивать работу появляющихся в зоне нашей ответственности эквитов и помогать их развитию. Ты первый эквит, который вошел в мою зону ответственности за последние тридцать лет. И первый, когда-либо явившийся из другого мира.

— Но как? Я человек, а не этот ваш эквит! — возмутился я. — Нет у меня никакой Системы, только портал, который я непонятно как создал. Нет в нашем мире магии, систем и прочего… это все в фантастике только…

— Предполагаю, что кто-то из твоих предков был эквитом и выходцем из Мишшеса, — ответил призрак. — Дремлющий ген, совпадение неких условий и спонтанное пробуждение родовых способностей. Не сказать, что это происходит часто, но все же происходит. Получал ли ты в своей жизни ранения, которые требовали значительного количества переливаемой донорской крови?

— А это к чему вообще вопрос?

— Одно из самых распространенных пусковых событий, — пожал плечами Консул. — Так было?

Мне даже задумываться не пришлось. Было! В десять лет я попал в аварию, потерял много крови. У меня редкая группа, но, к счастью, у деда точно такая же. Мама потом рассказывала, что литра полтора мне перелили. И шутила, что мы теперь с дедом дважды родственники. Получается, дед мой отсюда? И ведь не расспросишь, он четыре года назад умер.

Но если дело в крови, то почему сейчас? Почему не тогда, одиннадцать лет назад?

— Дремлющий ген, — безразлично пояснил призрак. — Как я уже говорил, это случается.

— И что мне теперь с этим делать? — вырвалось у меня.

— Не понял вопроса, — ответил ИИ. Смотрел он на меня равнодушно.

— Домой мне как попасть? Сюда портал сработал, обратно не хочет. Тоже должны какие-то условия совпасть? Какие?

— Ах, это… Взглянем… У тебя первый уровень портала. Это значит, что портал держится одну минуту, после чего исчезает. Восстановление способности после применения составляет сутки.

— Блин, сутки! — я вновь почувствовал подступающую панику. — А нельзя это как-нибудь пораньше сделать? Нет? Или, может, у тебя есть какое-то жилье, в котором я мог бы переночевать? Домик, там, или сараюшка какая? Черт, да я и на палатку готов! Что-то не улыбается мне тут ночевать.

— Нет.

Что ж. Коротко и ясно. Ладно, попробуем по-другому. Он хоть и ИИ, но мне кажется, что Консул достаточно продвинут, чтобы иметь какие-то предохранительные системы. Как он сказал? Обеспечивать работу появляющихся в зоне ответственности эквитов и помогать их развитию?

— Тогда этой ночью ты лишишься единственного эквита, который забрел в твою глушь за тридцать лет!

— Почему ты сделал такие выводы, эквит? — судя по голосу, Консул даже заинтересовался.

— А какие мне делать выводы? — невесело усмехнулся я. — Оружия нет. Твари тут ходят кровожадные — одну я уже видел дохлой. Так что…

— Почему у тебя нет оружия? Оно есть.

Я демонстративно покрутил головой и продемонстрировал пустые ладони.

— Чет не наблюдаю.

— Призови Систему. Когда вернулся в этот мир, ты был зарегистрирован в ней как эквит. И, соответственно, получил свой стартовый набор. Он вполне способен помочь тебе в вопросах выживания в Мертвых Землях.

— Какую Систему?

— Систему «Консул». Я рассказывал о ней.

— Рассказывал! — раздраженно согласился я. — Только вот с чего она у меня появится?

— Ты невнимательно слушал, эквит. У всех вас имеется Система. Твоя активировалась, когда ты, обретя родовой дар создания порталов, пришел в Мишшес.

— Да не вижу я никакой Системы! Ты меня за идиота держишь, что ли?

— Мысленно произнеси слово «система», — с усталым вздохом сказал Консул.

Кажется, людей вообще и эквитов в частности он не слишком-то жаловал. Жил себе спокойненько тридцать лет в одиночестве, и тут на тебе — вопросы, вопросы, вопросы.

Но я последовал его совету и в следующий миг с изумлением увидел прямо перед глазами полупрозрачную табличку.

Имя — не выбрано

Уровень — 1

Сила — 1

Ловкость — 2

Интеллект — 5

Выносливость — 1

Навыки:

Открытие портала. Признак — родовой. Связан с генетической линией эквита Пао Хванто. Уровень навыка — первый. Срок действия активированного портала — 1 минута. Повторное использование навыка — через 24 часа.

Другие навыки: скрыты. Для получения доступа к древу развития достигните второго уровня.

Приплыли!.. РеалРПГ в полный рост! Интерфейс дополненной реальности, навыки, способности, развитие. Бред, но интересно!..

— Выбери имя, — посоветовал тем временем ИИ.

— А чего его выбирать, — пожал я плечами, — Свят.

В следующий миг табличка немного изменилась, заменив слово «ИМЯ» на «Свят». Работает!

— Есть еще вопросы? — поинтересовался Консул.

— Много! — честно признался я.

— Время сессии со вновь инициированными эквитами ограничено правилами. В настоящий момент осталось сорок секунд. Ты можешь продлить время сессии, заплатив за него сиалами.

— Чего? — не понял я.

— Внутрисистемная единица денежного обращения. Является универсальным платежным средством. Используется для повышения очков развития и лечения. Использовать можно на авторизованных торговых площадках Системы. Также с их помощью можно воссоздать уничтоженное тело.

— Возродиться? — я сразу напрягся. — То есть после смерти? Как в играх?

— Не понимаю, о чем ты говоришь. Воссоздание на твоем текущем уровне стоит тридцать сиалов. С ростом уровня стоимость увеличивается пропорционально.

— И сколько у меня этих сиалов?

— Посмотри в Системе.

Используя уже полученный опыт, я произнес слово «инвентарь», и передо мной появился классический инвентарь из какой-нибудь компьютерной игры. Здесь он представлял собой трехмерный шкаф на тридцать ячеек. И некоторые из них, как я заметил, были полными.

Что же тут у нас? Всего три полных ячейки? Одна из них была заполнена иконкой, изображающей кучку крупных серебристых дисков, которые, как я понял, и были теми самыми сиалами.

Сиалы — 40.

Еще в одной ячейке лежало два очень знакомых настоящему геймеру пузырька. Я даже не удивился, прочитав:

Зелье лечения (малое)

Восстанавливает 30% здоровья в течение 10 секунд.

Ну а в третьей лежал арбалет. Точнее, Усиленный Арбалет. А еще точнее — иконка арбалета. Но для того, чтобы он появился у меня в руках, нужно было только пожелать. И вот я, смахнув все системные сообщения вместе с изображением инвентаря (достаточно было сказать лишь слово «закрыть»), рассматривал небольшую, но явно смертоносную машинку.

Вроде ничего особенного. Ложе из какого-то плотного дерева, металлические дуги, спусковой механизм. Выглядел он, надо признать, не столь презентабельно, как те, что я видел в охотничьих магазинах, но зато от него буквально веяло настоящей мощью. Это было оружие, а не яркая игрушка. Арбалет был предназначен убивать.

К оружию прилагалось два десятка толстых деревянных болтов в кожаном чехле, который я сразу повесил на ремень.

Я бы предпочел что-нибудь огнестрельное, тем более что одним из моих юношеских увлечений была именно стрельба. Недалеко от дома имелся тир, и я частенько заглядывал в него. Хозяином был друг моих родителей, так что я всегда ходил туда желанным гостем, даже без денег. Бывало, что за неделю удавалось вволю настреляться по ростовым мишеням из нормального оружия, а не из каких-нибудь мелкокалиберных пукалок.

Но вот со средневековым стрелковым оружием я был знаком только по играм. А там оно работало просто — навел курсор, нажал кнопку мыши.

Однако, когда арбалет появился в моих руках, я вдруг понял, что знаю, как им пользоваться. Как взводить, укладывать болт, целиться, брать поправку на ветер… Чудеса, но я уже устал удивляться, просто приняв данный факт.

Закончив изучение инвентаря и оружия, я поднял глаза на по-прежнему равнодушного Консула.

— Время истекло. Ты можешь продолжить задавать вопросы, но тогда будут списываться сиалы.

— А как их получить? — я уже понял, что это штука очень полезная.

С вас списан 1 сиал. У вас 39 сиалов.

— Эй! Ни хрена у вас тут цены! По монете за?..

Продолжать я не стал, пока Консул не решил, что я еще один вопрос задал.

— Сиалы получают за выполненные заданий, которые выдают Консулы. Получать и выполнять задания могут только эквиты. Еще вопросы?

— Для меня есть задания? И это не вопрос!

— На данной территории нет заданий, доступных эквиту первого уровня. Ты можешь обратиться за заданием к Консулу на любой другой территории или повысить свой уровень хотя бы до второго.

Ну и ладно! Не очень-то и хотелось бегать за десятью корешками мандрагоры! Не, ну правда же игра, один в один, но в реале! Как такое возможно?

— Если вопросов больше нет, я закрываю сессию, — призрак начал таять.

— Э! Эй! — вскинулся я. — А как мне портал-то этот обратно вызывать? Ну, после отката?

Консул уже ушел, оставив меня одного, но, по крайней мере, не безоружного. Осталось, значит, день этот пережить и ночью не сдохнуть. И тогда я вернусь домой!

Глава 3

Решив, что пусть и в небольшом, но все же лесу мне будет намного безопаснее, чем на открытой местности, я направился к той самой рощице из почерневших деревьев. Не хотелось встретиться с такой же тварюгой, как та, которая издохла у меня на глазах, но живой, или с той, что ее прикончила, на открытой местности.

Вблизи деревья уже не производили такого гнетущего впечатления. Низкорослые, но на удивление раскидистые, они росли хоть и редко, но все-таки давали какое-никакое укрытие. Да и площадь занимали приличную, не меньше гектара. Каждое деревце было выше меня раза в полтора, а вот толщиной не превышало и предплечья. Моего же, в смысле, а я далеко не качок. Правда, голыми руками, без топора или пилы, я вряд ли смог бы сломать хотя бы одно. К счастью, на земле валялось довольно много сухих веток, так что этого и не требовалось.

Побродив немного по этому, с позволения сказать, лесу, я обнаружил небольшую полянку, где и опустился с усталым вздохом на задницу. Легкий ветерок гулял по странного цвета траве, превращая ее в какое-то нереальное море.

Вытянув ноги, я понял, что безумно устал. Не физически, а эмоционально. Слишком много всего свалилось на мой многострадальный рассудок, отчего он периодически сбоил и выдавал какие-нибудь тупые идеи. Вроде той, что я в коме и мне это все кажется.

Однако никаких сомнений в реальности происходящего у меня не было. Я действительно находился в другом мире, сидел в странном лесочке с деревьями-скелетами, смотрел на желто-оранжевое море травы и два, мать их, солнца. И я в самом деле разговаривал с искусственным интеллектом, который называл меня эквитом и наследником какой-то там династии.

Странным было все, что со мной случилось, но одно выделялось даже на этом фоне. Вот эта вот система с интерфейсом. Как могло оказаться, что в параллельном мире, или какой он там, люди строили общество, основываясь на онлайн-играх Земли? Задания, прокачка, речь самого этого Консула — ну натуральный же НПС!

Не, тема со сверхлюдьми-эквитами, наделенными разными способностями, даже возможность возрождения после смерти — все это не вызывало у меня вопросов. То есть чудно, конечно, но это же другой мир, который намного мой родной обогнал в развитии до своего печального конца. Даже кровь иномирца в моих венах воспринималась нормально —удивительно, но не невероятно. Но развитие через опыт, получаемый из монеток-сиалов, — это было как-то чересчур! Какое общество могло породить подобный непрактичный игровой бред?

Окажись я и в самом деле в игре, о чем не раз читал в фантастических книжках, это было бы плюс-минус логично. Ну, типа, а как еще развиваться миру игры, как не по игровым законам? Но вот здесь-то с фигов? В реальном мире? Чтобы крутые мета-люди, последнее оружие в Великой войне, бегали и закрывали квесты? «Трактирщик, я убил десять крыс, где моя награда?» Серьезно?

Именно этот момент я был не в состоянии принять с той же легкостью, что и все остальное. И это несмотря на то, что, по определению своего старшего брата, был компьютерным задротом.

На чужой мне мир, называемый Мишшес, постепенно опускалась ночь. Происходило это на удивление быстро. Вроде только что было светло, а затем два солнца, будто торопясь на вечеринку, срулили с небосклона, и на постапную пустошь резко опустилась вязкая, душная и практически непроглядная темнота.

Не было ни луны, ни звезд, только едва светящееся атмосферное явление вроде северного сияния, но во много раз слабее, давало хоть какой-то свет. На душе тут же заскребли кошки, прежняя уверенность в том, что мне всего-то надо протупить сутки, а потом я вернусь домой, как-то рассеялась.

Что усугубилось еще и звуками. С наступлением ночи их словно включили на гигантском микшерском пульте. После дневной тишины, когда слышен был только шум ветра, гуляющего по траве, такая какофония меня буквально оглушила.

Их реально было слишком много. И, что больше всего мне не нравилось, преобладали среди них рычание и вой. Может, конечно, это птицы какие-нибудь местные так хищников отпугивали, но что-то вот верилось в это слабо. Скорее всего, сейчас на охоту вышли все эти серпоносные волки. И те твари, что их убивали.

Страшно было — не описать. Когда читаешь про попаданца или киношку смотришь о дикой природе, не пробуждается в душе этот древний ужас, напоминающий, что человек далеко не всегда был царем природы.

Но именно с огня, насколько я помнил, и началось его триумфальное шествие по планете. Недолго думая, я вытащил из кармана зажигалку, чиркнул колесиком и запалил кучу загодя собранных веток.

Занялись они моментально, будто их специально каким-то раствором обработали, и вскоре я уже сидел у потрескивающего костерка. В одной руке держа сигарету — хоть как-то нервы успокоить, — другую положив на длинную ветку, хвост которой лежал на огне. В случае появления хищника я смогу быстро отогнать его этим импровизированным факелом.

На случай же, если ночную тварь не напугает огонь, имелся еще и взведенный арбалет. Которым, я очень надеялся, мне не придется пользоваться. Я все-таки не книжный попаданец, не офицер спецназа со стальными нервами, который одной рукой несколько дикарей в «бараний рог» скручивает. Обычный начинающий журналист, не особенно к тому же удачливый.

За темнотой подступил и холод, так что уже совсем скоро костер служил не только источником света, но и тепла. Которое коварно повлекло меня в сон, особенно после того, как я расправился с удачно завалявшимся в сумке шоколадным батончиком. Сам не заметил, как заснул.

Проснулся я… нет, не от внезапно охватившего меня предчувствия смертельной опасности. Сработал будильник или что-то вроде того, встроенный в интерфейс. Или не будильник? Сонным еще взглядом я выхватил плавающую прямо поверх догорающих углей костра табличку с надписью.

Опасность!

Рядом обнаружена мутировавшая фауна.

Принять задание на уничтожение?

Принять/Отказаться

Что? Фауна? Волки с серпами явились? Где?

Схватившись за арбалет, завертел головой по сторонам. И почти сразу наткнулся на три расположенных равносторонним треугольником горящих багрянцем глаза. Метрах в десяти от меня. Прямо поверх них выскочила новая табличка.

Опасность!

Мутировавшая фауна классифицирована.

Вид: Визариус.

Предположительный уровень опасности: смертельный.

Принять/Отказаться.

И чуть позже еще одно сообщение:

Ошибка.

Уровень эквита недостаточен для данного задания.

Принять/Отказаться.

Принять/Отказаться.

Принять/Отказаться.

Принять/Отказаться.

Табличка мигала и мигала, сбивая с толку и мешая разглядеть того, кто собрался меня сожрать, этого самого визариуса. Сосредоточившись на ней, я приказал ей убраться. Увидел, как прожалась кнопка «Принять», и получил новую порцию обнадеживающей информации.

Задание на уничтожение Визариуса активно.

Ошибка.

Уровень эквита недостаточен для данного задания.

Что? Я его принял? Этот квест? Который я даже выполнить не могу, потому что он не по уровню? Что происходит вообще?

Впрочем, на праздные вопросы времени уже не было. Монстр понял, что его заметили, и пошел в атаку.

Слабое освещение и расстояние не позволяли его разглядеть, только смутную тень — нечто вроде большой кошки, метра два в холке, да еще и с какими-то наростами вдоль хребта. Тоже, что ли, серпы, как у волка? Как ЭТО уничтожать? Арбалетом? Они тут поехавшие, что ли?

Тем не менее на спуск я нажал. Даже прицелившись, а не просто бездумно. Понятия не имею, куда попал, но зверюга прямо в прыжке взрыкнула, упала, а потом заревела. Все это я уже понял, несясь со всех ног подальше от своего «задания».

За ревом последовал дробный топот. Очень похожий на тот, который производит кот, носящийся по квартире в приступе вечернего безумия. Только очень большой кот. Который, если врежется в холодильник — хана холодильнику.

Я припустил еще быстрее, хотя и до этого не плелся трусцой. Мозг, впавший в ступор в первые секунды, тут же подсказал направление — глубже в лес. Еще и напомнил, что арбалет нужно перезаряжать после каждого выстрела.

Петляя среди деревьев, я оглянулся и сумел более подробно разглядеть несущуюся тварь. Размером с бегемота, она действительно имела что-то от кошачьих. Двигалась схожим образом, этакими прыжками, после каждого из которых припадала на миг к земле, отталкивалась от нее и снова взлетала.

Только вот рожа у нее была не кошачья или тигриная, а больше подходящая крокодилу. Покороче, но тоже узкая и длинная, полная впечатляющих зубов. Мне почему-то сразу вспомнился фильм «Чужой», который в детстве произвел на меня большое впечатление. Я даже спал несколько ночей только со светом, так боялся, что из-под кровати выползет покрытая слизью и хитином башка, выстрелит своей выдвижной челюстью и схватит за ногу.

Так вот, манера ее бега была хороша на открытой местности, где она, видимо, раньше и охотилась. А в лесу, даже таком редком, как этот, каждый ее прыжок заканчивался столкновением с очередным деревцем. Которое чудище, конечно, без труда ломало, но все же неизменно немного притормаживало.

Только поэтому я был еще жив. И даже умудрился взвести арбалет, уложить в специальную канавку второй болт и тут же выстрелить. На бегу, делая короткие остановки для перезарядки, мне удалось сделать это еще два раза.

После каждого моего выстрела по лесу прокатывался ставший уже знакомым обиженный рев. Мои выстрелы явно были ему как слону дробина, то тем не менее какой-то урон наносили. Правда, интерфейс никак его не показывал, мол, нанесен урон -1, Визариус 999 999/1000000. Полагаю, примерно столько вреда ей мои болты и наносили. Но хоть больно делали, и то хлеб.

При этом каким-то чутьем, доставшимся от прапрапрапрапредка-охотника, я понимал, что сбежать не удастся. И победить не удастся. Все, что сейчас происходит, — это агония. Она может длиться еще несколько минут, может, даже десять, но кончится все равно одним исходом — моим телом, разрываемым крокодильими челюстями.

Вот и сходил в другой мир, вот и получил в голову Систему и задания! Наследник древнего рода эквитов, твою мать!

И тут лес кончился. Я с ужасом обнаружил себя стоящим на пустоши. Вот теперь мне точно конец! Давя страх, желание упасть и закрыть голову руками, я понесся по траве в призрачной надежде в ней укрыться. Но куда там! Этот многотонный гибрид тигра с крокодилом наконец вышел на оперативный простор и понесся прыжками, довольно быстро сокращая расстояние между нами.

Отчаяние придало мне сил, и на несколько секунд я ускорился так, что, казалось, мышцы протестующе взвыли. Но только затем, чтобы врезаться во внезапно появившееся препятствие. Которое Система услужливо подсветила табличкой.

Сторожевой дрон

Производство — Титанийская Империя.

Статус — опознание в системе «свой-чужой».

Опознание…

Дальше я дочитать не успел, поскольку дрон — трехметровый человекоподобный робот, напоминающий трансформера, только не в вырвиглазной расцветке, — вдруг поднялся на ноги, и в него тут же врезалась преследующая меня тварь. А я на одном только мозжечке и с полностью отключенным мозгом прополз у робота между ногами и побежал дальше.

Метров через пять я рискнул оглянуться и увидел настоящую битву титанов. Визариус этот обвился вокруг робота всеми лапами, скребя неподатливый металл когтями, полосуя его серпами, растущими из спины, и пытаясь прокусить зубами. Автобот, не размениваясь на защиту, методично лупил здоровенными кулаками зверя куда придется. Одним хорошим ударом он, кажется, оглушил мутанта, тот обвис и сполз в траву.

Дрон поднял ногу, наступая на зверя, и занес руку для последнего, добивающего удара. Но не нанес его — замер без движения.

Сторожевой дрон опознан как дружественная цель.

Обмен данными невозможен.

Утрачен/разрушен блок управления.

Источник энергии сторожевого дрона исчерпан.

Да почему так-то?! Железяка, которая могла спасти мне жизнь, взяла и откинулась? Слила последние крохи энергии на драку с кошкокрокодилом и не закончила ее? Нечестно!

Я собрался было драпать дальше, но вовремя остановился. Робот зверя не убил. Значит, сейчас он очухается и бросится в погоню. И догонит, это даже гадать не надо. Значит, я должен его добить!

«Беги, придурок! — взревел инстинкт самосохранения. — Ты, ...ять, не Тор с молотом, а слабый человек со смешным арбалетом! Беги, может, он потеряет твой след!»

Ага, потеряет. Тварь, которая охотится в море травы, потеряет мой след. Смешно, да. Обхохочешься.

С такими мыслями я сделал один шаг в сторону робота, другой, третий. И вскоре уже стоял рядом с железным гигантом, застывшим над бесчувственным монстром. Которого придавливал одной ногой, мешая ему подняться.

Но визариус был еще жив. Бока ходили, кровь из нанесенных сторожевым дроном ран текла не слишком-то активно, а лапы подергивались, даже в бессознательном состоянии владелец пытался спихнуть с себя тяжесть железной ноги.

Когда я поднял арбалет, выбирая, куда выстрелить, монстр открыл глаза. Все три. В них не было ни капли разума, только голод зверя, который всегда хочет есть. А еда — это читалось в красноватых его буркалах — я. Такие, как я.

Я выстрелил. Короткий болт вошел глубоко в верхний глаз твари. Она завопила, извиваясь всем телом, пытаясь выскользнуть из-под ноги дрона. Я за это время с какой-то отстраненностью зарядил свое оружие и всадил болт в другой глаз. Потом в третий.

Еще какое-то время я, как автомат, заряжал арбалет, наводил его на морду визариуса и нажимал на спуск. В себя пришел, лишь когда перед глазами возникла надпись.

Уничтожена мутировавшая фауна «визариус».

Задание выполнено. Получены награды. Для получения наград рекомендовано обратиться к ближайшему Консулу.

Благодарим за работу, эквит Свят!

Вы делаете наш мир безопаснее!

Я заржал как сумасшедший. Боже, какой же сюр! Это бред даже для бреда! Консул в прикиде из фэнтези и с такими же речами. Монстры из «ДаркСоулса», роботы из «Трансформеров» и вишенкой на торте — награда. Награда, сука! Делаете мир безопаснее! Твою мать! Безопаснее!

Истерика длилась секунд тридцать, после чего я вытер выступившие на глазах слезы и громко крикнул:

— Консул!

— Напоминаю, что все вопросы, заданные сверх отведенного на установочную сессию времени, являются платными и стоят…

Консул появился в двух шагах от меня с таким же скучающим выражением на призрачном лице и сразу же начал с того, на чем закончил перед нашим прощанием. Но замолчал, увидев тушу визариуса и нависающего над ним робота.

— Я принял задание на уничтожение мутировавшей фауны и хочу получить награду! — заявил я, наслаждаясь его рожей.

Ну а что! Да, я хочу получить награду. Честно или нет, с помощью или нет, но я завалил это чудище! Система это признала.

— Подтверждаю, — кисло ответил призрак. — Задание на уничтожение визариуса действительно находится в открытой базе и было выдано эквиту Святу сегодня. Награда выдана. Что-то еще?

Вот паскудный же старикан! Нет чтобы речь толкнуть, удивиться, поздравить — хрен там!

Но то, что я увидел перед глазами, когда мысленно произнес «система», быстро заставило меня забыть о претензиях к нелюбезному ИИ.

Выполнено задание пятого уровня сложности «Уничтожить визариуса».

Получено 3000 очков опыта.

Получено достижение «Чистильщик Пустошей 1 уровня».

Получено 1000 сиалов.

Доступно древо развития.

Доступны очки характеристик.

Доступны очки навыков.

Получен доступ к информаторию.

Мама моя! Это что, все мне?

Глава 4

— Та-а-ак… — протянул я со значением.

Бывает такое состояние, когда в голове не остается ни одной мысли или желания. Все эмоции выжжены боевыми коктейлями, которыми тебя безостановочно накачивало собственное тело. Все слова — пусты и лишены смысла. Только и остается, что прислониться спиной к стене и сказать:

— Та-а-ак…

Правда, стены не было. Зато был робот, у которого села батарейка. И труп крокодиломордого тигра, убитого мной в нечестном бою. Прожив почти сутки в чужом мире, одержав верх каким-то чудом над ожившим кошмаром, получив сразу два уровня и кучу жетонов, я просто стоял и дышал. На большее сил не было. Ну и еще пытался разобраться в том, что за счастье на меня свалилось, благо сил на это не требовалось никаких.

Да, по порядку. Три тысячи очков — это два уровня. Первый за тысячу взял, второй за две. Начислялись они, как я понял, просто — каждый вдвое дороже предыдущего. Третий, то есть четвертый, уровень будет мне стоить четыре тысячи очков, а пятый — восемь. Страшно представить, что нужно сделать, чтобы получить такую гору опыта.

А еще нужно было денег заплатить. В смысле, сиалов. Какая-то механика корявая. Сперва получаешь опыт, Система радостно сообщает тебе, что «вы достигли нового уровня», а потом хренакс — «желаете приобрести очки навыков и очки характеристики?». Нормально, да? То есть, когда Система написала, что доступны очки того и сего, она это и имела в виду — доступны. Для покупки. А раньше были недоступны.

Не просто апнулся и вложил очки, а апнулся и купил очки. Евреи, что ли, интерфейс этот делали и всю Систему тоже?

Что тогда давал уровень? На первый взгляд — ничего. Заглянув в интерфейс, я увидел, что теперь являюсь эквитом третьего уровня, но при этом изменений в характеристиках не заметил. Ни ловкость не выросла, ни сила с выносливостью. А, вру — хитов накинули, сто за второй и двести за первый уровень, и маны — двести и четыреста соответственно. Правда, это были циферки, и что они в реале давали — непонятно. Я не заметил, чтобы у меня мышцы куртку рвали.

Получается, уровень давал только доступ. К дереву развития, к возможности купить очки навыков и характеристик. И к этому информаторию, который ни фига не «Википедия», а нечто вроде «опознания по фото». Нельзя задать поисковый запрос или почитать мануал какой-то, но можно навестись на предмет взглядом, и если информация о нем есть в базе, а ты в зоне действия сети «Консул» — это я тоже в информатории прочитал, — то появится всплывающее окно, в котором будет написано об интересующем тебя предмете.

Не, беру свои слова обратно. Не евреи делали Систему, а здешняя версия китайцев. И если бы я в такую игру начал играть на компе, бросил бы к чертям через пять минут! Юзобилити убогое, служба поддержки разговаривает через губу и за каждый чих денег просит, задания неадекватные, правила описаны скудно, графика разве что крутая. И эффект присутствия жутковато реалистичный.

Ох, ладно. Еще у нас есть доступ к дереву развития. Пошли смотреть, что там…

Представляло оно из себя стилизованное изображение куста, у которого каждая ветка была привязана к одной из характеристик. Четыре ветки были активны, те самые сила, выносливость, ловкость и интеллект. Еще две были как бы затенены, но прочесть, что на них написано, оказалось возможно — мудрость и интуиция. То есть две характеристики были мне недоступны вообще. Супер…

Седьмая ветвь стояла на особицу и называлась уникальной. Или родовой, как сказал тот же Консул. На ней пока зеленел один лишь только листик — портал. Ага, понял, не дурак.

На всех остальных ветках листья были серого цвета, что, как я понял, означало, что они не изучены. На недоступных ветвях листьев не было вовсе.

Ну вот, уже хлеб. Замороченно, конечно, но разобраться можно.

Доступных к покупке очков характеристик было два, как и навыков, впрочем. По одному за уровень, что логично. И стоили они по сто жетонов за единицу. Четыреста, чтобы купить их все, так? Ну, «деньги» есть, покупаем. Теперь их нужно было активировать, то есть вложить.

И вот тут я задумался.

Глаза разбегались — вот он наконец, шаг к могуществу! Сила, выносливость, ловкость, интеллект! Я могу повысить любую характеристику, которую куплю, и мне станет доступен новый навык. Как опытный геймер, я не стал сразу повышать характеристики, а сперва начал изучать, какие навыки мне будут доступны после их увеличения.

И тут меня ждал жесткий облом. На ветке силы первым навыком стоял «сокрушающий удар». С приятным таким описанием, мол, увеличивает силу любого физического воздействия в три раза. И это самого первого уровня навык. То есть, даже будучи таким принципиальным борцом со спортом, как я, можно простеньким ударом челюсть набок свернуть!

Вот только к описанию этого счастья прилагалась еще небольшая пометочка.

Требование — сила 3.

От такой несправедливости я аж взвыл! С моей единицей в силе нужно все два очка кинуть в эту характеристику, чтобы получить доступ к навыку. Вообще нечестно!

Так же дела обстояли и на ветке выносливости, где первым навыком стоял «Прочный скелет». Пассивка усиливала костную ткань втрое, но требовала трех очков. В ловкости имелась «Акробатика» — повышение уровня нейронных связей, увеличивающих реакцию и координацию втрое. Но тоже с требованием трех единиц в параметре, которых у меня было два.

Интеллект, который с какого-то перепуга Система мне определила в пятерку, тоже не порадовал. Единственным доступным «листом» на ветке был пассивный навык «Удвоение маны», но какой с него прок, если у меня не имелось ни одного заклинания, на которое эту самую ману можно было потратить.

Последней я начал изучать ветку уникальных навыков, где в гордом одиночестве красовался мой «Портал». Наведясь на него взглядом, я обнаружил, что могу не только прочесть его описание, но и усилить навык. Причем на выбор выпадало два варианта.

Первый был почти таким же, как основа.

Портал

Признак — родовой, уникальный. Связан с генетической линией эквита Пао Хванто.

Уровень навыка — второй. Срок действия активированного портала — 1 минута. Повторное использование навыка — через 24 часа. Возможность повторного вызова портала, если срок жизни первого вызова израсходован менее чем на 50 процентов.

Ага. Я могу его и открывать тогда, и закрывать. Но если быстренько проскочу в другой мир и закрою за собой дверь, могу использовать повторно. Это гораздо удобнее, чем вот так, как сейчас: не уложился со своими делами тут за минуту, жди откат сутки. А ожидание здесь — штука опасная.

А вот другой вариант отличался кардинально.

Малый портал

Локальное искривление пространства с точкой входа рядом с оператором и точкой выхода на расстоянии 3 метров от оператора. Диаметр МП — 5 сантиметров. Срок жизни МП — 5 сек. Возможность повторного вызова МП — 6 часов. Количество МП — 1.

Сперва я не понял, что это за штука. Кому нужна дыра портала в пять сантиметров и всего на три метра? Это же даже руку не просунуть. За девчонками, что ли, в душе подглядывать? Нет бы классический «блинк» предложить, чтобы порталиться не только между своим и чужим миром, а просто. На те же три метра, кстати, было бы круто.

Но потом дошло. То, что называлось «малым порталом», было оружием. И весьма полезным, если им умело пользоваться. Берем, например, нож. Открываем портал у правой руки, прямо у лезвия, а выход его ставим на тело врага в трех метрах. Тот чувствует себя в безопасности, а ты его чик — и зарезал!

Не портал даже, а кротовая нора в миниатюре!

И главное, уникальные эти навыки, что межмировой портал второго уровня, что малый портал первого, стоили по одному очку. И не имели ограничений, так как завязаны были на интеллект. Который единственный у меня что-то из себя представлял.

Дальше я думал недолго. Бросил одно очко характеристик в ловкость — на четвертом уровне возьму акробатику, второе в выносливость, а оба очка навыков в порталы. Точнее, по одному в межмировой портал второго уровня и малый портал. В итоге теперь мой статус выглядел так:

Имя — Свят

Уровень — 3 (0/4000)

Сила — 1

Ловкость — 3

Интеллект — 5

Выносливость — 2

Навыки:

Портал (уровень 2) — недоступен 03ч.12м.35с.

Малый портал (уровень 1) — доступен.

Текущее количество сиалов — 639.

И даже суток не прошло с момента подключения к этой Системе! Кто молодец?

Правда, я рассчитывал, что портал станет мне доступен на втором уровне навыка, но, похоже, Система решила счетчик не сбрасывать, поскольку минуту жизни портала я истратил полностью. Ладно, подождем.

Закончив с навыками и характеристиками и немного придя в себя, я решил посмотреть, не выпало ли чего из убитого мной монстра? Ну, вдруг! Это же было возможно, теоретически. Игровой интерфейс как бы предполагал…

Стоило навестись на тушку крокотигра, как подключился информаторий.

Мутировавшая фауна.

Вид: Визариус.

Статус: Мертв.

Визариусы, мутировавшие, появились в результате бесконтрольного буйства энергий на Пустошах, где произошла одна из самых больших битв Последней войны. Способны к размножению. Одиночки. Охотятся в пределах своих угодий. Уязвимые места — глаза, пасть, уши, живот, суставы.

Возможно извлечь: шкура, серповидные отростки на спине, внутренние органы (печень, сердце).

И все. Нету кнопки «разделать» или «извлечь», после нажатия которой лежащий зверь разложился бы на полезные ингредиенты, которые потом можно использовать или продать. Нет. Хочешь сердце визариуса — потроши. Или шкуру снимай, если умеешь.

Я этого делать не умел и не собирался. Поэтому, решив, что тут лута не получу, переключил свое внимание на робота.

Стало светать, и теперь я мог рассмотреть его лучше. Его сходство с трансформерами уже не так бросалось в глаза. Менее рубленые формы, голова не торчит из плеч, а как бы встроена в широкую грудь. Оружия не видно, вероятно, интегрировано в тело и закрыто обшивкой.

Металл покрытия синевато-серый, такой, словно бы впитывающий тусклый свет начинающегося утра.

Сторожевой дрон «Х I -23-905»

Производство: Титанийская Империя.

Статус: неактивен, восстанавливается.

Ресурс источника питания: 0,003234 процента.

Предполагаемое время восстановления до возможностей эксплуатации: 34 дня, 11 часов, 9 минут.

Сторожевой дрон опознан как дружественная цель.

Обмен данными невозможен.

Утрачен/разрушен блок управления.

Возможно извлечь: кристаллы оперативной памяти, оружейные кристаллы.

Извлечь?

Да/нет

А вот тут мне Система почему-то решила помочь. Может, потому что дружественная цель?

Я выбрал «да», и тотчас лицевой щиток на головогруди робота сполз вниз, а на крохотных направляющих выкатились панель… Плата компьютерная? По виду она действительно напоминала материнскую плату компьютера, только не такую хрупкую с виду. Среди прочего, вроде транзисторов, там находились четыре небольших, похожих на драгоценные, камня. К плате их прижимали тонкие металлические усики.

— А вот и лут подвезли! — негромко пропел я.

Информаторий тут же опознал кристаллы, сообщив при этом, что являются они ни много ни мало природными алмазами. А алмазы, как известно, то же самое, что и бриллианты. И они не только девушкам лучшие друзья.

Наконечником болта я без труда отогнул усики и забрал камни. Сунул их в инвентарь, там не потеряются, даже если мне придется бегать и прыгать.

И, походив еще немного вокруг робота, вернулся в лес. Оставаться рядом с визариусом, пусть и мертвым, не хотелось. А то вдруг падальщики придут?

А еще через три часа интерфейс сообщил, что доступен вызов портала, и я, уже без всяких трудностей, а просто мысленно прожав иконку, открыл его и вернулся в свой мир.

Я стоял на той же улице, по которой шел на собеседование вчера. Хотя уходил из Мишшеса в другом месте, не там, куда десантировался. Сразу сделал себе заметку — возвращает на то же самое место. Но мимоходом, не акцентируясь на этом всерьез. Потому что ноги у меня задрожали, и я сел на землю.

Отходняк, вот что это было. Оказавшись в мире, где меня никто не собирался убивать и есть, организм расслабился и сказал: дальше сам, чувак. Оттого и силы ушли, и голова закружилась, и сразу же вспомнилось, что я, вообще-то, не спал целые сутки.

— Домой… — прошептал я. Выждал несколько секунд и, поднявшись на ноги, отправился в сторону съемной квартиры.

По пути я вспомнил, что не проверил одну вещь. Призвал интерфейс и с удовлетворением обнаружил, что он работает. Я мог посмотреть свой статус, заглянуть в дерево развития, почитать характеристики и даже вызвать малый портал. Но по нижнему краю невидимого экрана перед моими глазами шла очень интересная информация.

Система «Консул» недоступна.

Вы не можете повысить уровень, навык или характеристику. Вам недоступен информаторий. Все полученные достижения будут обновлены при подключении к Системе «Консул».

Чего-то подобного я и ждал. Так что не удивился. Хорошо хоть, вообще работал, хотя непонятно пока, какой мне профит с Системы в родном мире.

Дома я с удовольствием съел половину килограммовой пачки пельменей и завалился спать. Но сон, который, я думал, накроет меня, стоит только голове коснуться подушки, не шел. Видимо, мозг был перевозбужден всеми этими событиями, и никак не желал отключаться.

Бесполезно покрутившись с боку на бок, я лег на спину и решил, что раз уж спать все равно не могу, то попробую хотя бы осмыслить, что со мной произошло. Вот, например, интерфейс этот.

Нет, это не игра. Совсем не игра, хотя и очень похоже. ИИ этот, сиалы, прокачка, интерфейс. Даже потенциальное возрождение не отменяло того факта, что умереть можно очень даже легко. А ожить — вот не факт. Может, Консул и не врал, но проверять на собственной шкуре не хотелось. Взять того же монстра! Догони он меня — что там осталось бы на возрождение?

В этот раз повезло. Я жив, с прибытком и в собственном мире. Имеется лут…

Тут я активировал интерфейс и посмотрел на иконку четырех камешков, очень похожих на алмазы. Небольшие, с горошину, ограненные — я никогда не видел драгоценных камней, да еще таких крупных, вживую, но почему-то не сомневался, что это именно они. Система же именовала их одновременно кристаллами памяти и оружия, но утверждала, что они сделаны из драгоценных камней.

Одна беда — достать их из инвентаря я не мог! Не было доступа к нему в нашем мире. Смотреть — пожалуйста, пользоваться — нет. Придется ждать до завтрашнего утра, потом лезть в Мишшес. Но это ничего, у меня теперь портал два раза в сутки вызвать можно. Быстро туда, алмазы из инвентаря и сразу обратно. Главное — лут есть!

Если камни возможно продать — задорого, естественно, — то про отсутствие денег, перспективу возвращения к родителям и даже поиски работы, которые я так «удачно» залажал сутки назад, можно забыть. И потом вообще периодически в портал нырять, чтобы раздобыть трофеи, которые потом можно продать дома.

Удивительная штука — человеческая психология! Стоило мне переключить фокус внимания с прошлого на будущее, как минувшие злоключения потеряли свою ауру ужаса и безнадеги. Наоборот, теперь я уже желал продолжения! Финансовая независимость, крутые приключения, уникальные скилы — и все это в реале! Со мной!

Стоило, однако, перейти к конкретике, как все стало не так радужно. Я вдруг понял, что понятия не имею, как продавать драгоценные камни. Как-то не приходилось раньше.

С одной стороны — можно пойти в ломбард. Они же все принимают, да? Сам никогда не обращался, но много раз слышал. С другой — ну сколько мне там денег дадут? Копейки! И это хорошо, если потом в полицию не стукнут.

Или нет? Вообще, это законно?

Еще учась в вузе, я услышал от одного из наших преподавателей фразу о будущей своей профессии.

«Журналист знает обо всем. Но очень немного».

Тогда она мне показалась смешной — это во времена-то гугла? Но сейчас я вынужден был признать, что препод был прав.

— Нужно пойти посерфить! — сделал я закономерный вывод и поспешил к ноутбуку.

Некоторое время гуглил законы по реализации драгметаллов и камней. Закончил с четким пониманием, что государство и тут меня поимело. Значит, я, рискуя жизнью, валю монстров в другом мире, не щадя себя, добывая камушки, а оно себе забирает пятьдесят процентов?! Вот с хренов?!

А, забыл, с остатка я еще тринадцать процентов НДФЛ должен заплатить. И объяснить, где я их нашел, и доказать, что не украл, и…

В общем, гиблое это дело, пытаться выдать камешки за случайно найденный клад. А в историю с другим миром и мутантом, из которого выпадают камушки, вряд ли кто-то поверит.

Ломбарды и ювелирки тоже не были вариантом. Порыв форумы, я понял, что первые кидают со страшной силой, предлагая пять тысяч даже за яйца Фаберже, а вторые стучат властям. Ибо за сокрытие информации по таким вот находкам грозит довольно серьезное наказание.

Пригорюнившись, я смотрел на блестящие «кристаллы» и понимал, что мечтам моим о быстром богатстве не суждено стать реальностью. Но тут вспомнил своего одноклассника, который даже в школе умудрялся иметь проблемы с законом, а чудом ее закончив, и вовсе, если верить слухам, связался с откровенным криминалом.

Это был хлипкий, но тем не менее вариант. Может, он мне в память о школьных годах беспечных даст какой-нибудь вариант продажи лута?

Звали одноклассника Сашкой, и телефон у меня его имелся. Так что набрать его было делом минутным.

— Тема есть, Саш, ага. С меня причитается, если поможешь. Давай завтра с утра? Часов в десять? Где? А, понял! Буду.

Глава 5

Сразу, как откатился портал, я активировал его прямо из квартиры и вошел в Мишшес. Смахнул надпись «Соединение с сетью “Консул” установлено. Добро пожаловать, эквит!», вызвал инвентарь и уже через секунду держал в руках камни. Шаг назад, и я в своей квартире, закрываю портал. Двадцать секунд на все про все. У меня еще есть сорок секунд, если понадобится сегодня.

На встречу пришлось тащиться через весь город, на самую окраину. Ближе Саня не мог, у него там рядом еще какая-то «стрела», как он выразился, была. Ну а я спорить не стал — очень хотелось понять, может он мне помочь или нет. И еще — стоящий у меня товар или просто камешки?

По телефону, конечно, мы ничего обсуждать не стали — не дураки же. Так что я, строго говоря, еще не знал, срастется что-то, а то, может, лишь зря потрачу время.

За три года с того момента, что мы виделись в последний раз, Саня стал еще более похож на бандюка. Даже фиксой позолоченной обзавелся и теперь сверкал ею в разговоре. Невысокий, щуплый и очень суетливый — казалось, у него на руках и ногах по дополнительному суставу имелось, причем на шарнирах.

— Че, как сам? — хлопнул он меня по плечу, пуская одновременно блеск с позолоченной коронки. — Про заек-то пишешь?

Прикол этот со школы еще тянется. Я хотел стать журналистом — это в моем понимании было максимально профильное образование для того, кто хочет стать писателем. Великим, естественно, но фантастом. Реальность мои представления быстро обломала, доказав, что литература с журналистикой общего имеет столько же, сколько дворняга у подъезда с выставочным экземпляром добермана.

Но тогда я очень хотел писать книги. Ни одной не написал до сих пор, но тогда, в школе, у меня было с два десятка заготовок лютейшей графомани, каждой, правда, по одной-две главы.

Саня, который в этих вопросах разбирался на уровне «че-ща-сказал?», назвал меня как-то поэтом. Я его поправил, сообщив, что пишу прозу, а не поэзию. Когда ему объяснили разницу — сперва-то он мой ответ за маты принял, — он вспомнил какой-то бородатый мем времен своего дедушки и стал звать меня исключительно прозаяком. Который про заек пишет, далее расшифровывал он и ржал, будто действительно что смешное сказал.

При этом меня в классе он, кажется, считал единственным человеком, с которым общаться было не западло. Пару раз, совсем еще по шпане, мы подрались, и он оказался под впечатлением, что ботан, оказывается, может за себя постоять.

И был Санек не тупым, как думали учителя. То, что ему нужно было, особенно если это касалось денег, схватывал на лету. Так что я надеялся, что за годы его обширные еще в школе связи порядочно разрослись, и он сможет помочь с моей «проблемкой».

— Норм, — ответил я на первый вопрос. И тут же, чтобы не забыть, и на второй сразу: — В процессе, скину на мыло почитать.

— Не-е, много букф меня убьют. Отправляйте денежные переводы, — щерясь, отозвался он. И сразу перешел к делу: — Че за тема, Свят? Грабим банкомат?

Тут же ржанул, опять-таки, считая свою шутку верхом остроумия.

— У меня чуточку покрупнее интересы, — важно ответил я. — Мне бы камешки толкнуть, ограненные, как ты понимаешь. Есть люди на примете, кто таким занимается?

В глазах одноклассника блеснул знакомый мне огонек интереса. Все, подключились незадействованные мощности мозга, теперь Саня превратится из питекантропа в хомо сапиенса, причем в одного из самых сметливых его представителей.

— А ты не ездишь мне по ушам щас? — уточнил он. — Если ты у мамки сережки с кольцом тиснул, мне неинтересно. Там прибытка на косарь, я времени больше потрачу. Дуй в ломбард лучше, пятерик и без меня выручишь.

Вместо ответа я показал ему один из «кристаллов». Вряд ли он, как и я прежде, видел алмаз крупнее. Это не искорка, которую хрен заметишь без микроскопа, — а именно такие были у моей матушки в сережках.

Огонек в глазах Сани стал ярче.

— Есть еще, — подлил я масла в огонь.

— Где взял?

— Шура, не заставляйте меня считать вас глупее, чем у вас сейчас лицо, — с потугой на одессита ответил я. — Да не боись, камешки чистые, за ними полиция не придет точно, но и скинуть их просто в ломбард, как ты понимаешь, я тоже не могу. Ты правильно все сказал — пятерик самое большее, что мне там дадут.

— Моя доля? — акула подпольного бизнеса тут же продемонстрировала свой оскал.

— Процент от продажи.

— Тридцать!

— Сань, ты в себе вообще? Десять — максимум! Камешки я нашел как бы! И… — тут я решил, что подсадить одноклассника на долгосрочное сотрудничество будет отличной идеей, — …еще могу найти.

— Чет ты чешешь, Свят…

— Я раньше врал?

— Нет, — был вынужден признать друг детства. — Истории придумывал складно, но всегда честно говорил, что это не правда, а сказка. Двадцать!

— Десять, и только потому, что я тебя знаю со школы. Стандартная такса посредника в таких вопросах — три! Не веришь — погугли.

— А давай вот без этого, ладно? У меня и без гугла голова работать может. И без подключения к вайфаю, кстати. И она вот что думает, голова моя. Что если бы ты мог найти кого-то за три, то не пришел бы ко мне, предлагая десять. Пятнадцать.

Я уже говорил, что выгоду Саня чувствовал, как не всякая собака мясо. Ну вот.

— Сань, ты хоть понимаешь, о каких суммах там идет речь?

— И получше тебя, старик! Так что давай, не жмись! Пятнадцать — это по-божески еще. А без меня тебя и слушать никто не станет.

Это было мне понятно и без его пояснений. Поэтому я протянул руку, которую тот тотчас пожал.

— Правильный выбор, братан! Ща мы все устроим!

И на минут сорок Саня пропал в астрале. Физически он продолжал находиться рядом со мной, а головой — в переговорах с огромным количеством людей одновременно. Он звонил, писал, отправлял голосовые сообщения. В его речи постоянно проскакивали такие имена, как Арсен, Гога, какой-то Артурчик и Шамиль, к которым добавлялись еще персонажи, имеющие только прозвища — Сиплый, Зыря, Кнопка и Шустрый.

С кем-то он говорил почтительно, кого-то крыл матом, одни говорили в ответ очень громко, так что даже я их слышал, а другие шептали тихо-тихо, заводя моего консильери.

Все это могло бы меня напугать, не знай я Саню и то, что он меня не сольет. Да и как-то, выражаясь его языком, западло было бояться бандитов после чудовища-мутанта и гигантского робота.

— Потом поговорим, — отрезал посредник разговор с очередным собеседником и наконец повернулся в мою сторону. — Ну че, Свят, дядя Саша все устроил! Через два часа у нас стрела с одним человечком, который выслушает тебя за историю камешков и проверит товар. Если с ним все норм, к вечеру будем неприлично богатыми, если ты сечешь, о чем я.

Ехать, к счастью, пришлось не на противоположный конец города, а в спальный район неподалеку. Там мы поднялись на седьмой этаж панельной пятнадцатиэтажки, где меня представили средних лет мужчине в вельветовом пиджаке серого цвета и толстенных очках, через которые его глаза смотрелись как рыбины в аквариуме.

— Прошу проходить, молодые люди. Меня предупредили о вашем визите, — тоном экскурсовода Вернисажа произнес он, пропуская нас в типовую двушку с ушатанной в хлам мебелью. Когда-то она, может, и была хороша, но еще в те времена, когда наша страна называлась по-другому, а папа за мамой только начал ухаживать.

Саня изобразил на лице важность и прошествовал внутрь, я же последовал за школьным товарищем без воодушевления. Что-то мне говорило, что человек, способный купить алмаз с горошину, не будет жить в такой квартире.

— Покаж ему, — толкнул меня Санек.

Я, подавив еще один вздох, протянул демонстрационный образец.

Мужчина в очках тут же сменил свои окуляры на еще более мощные гляделки, настоящий мини-бинокль, который наставил на камешек. При этом кристалл он держал откуда-то извлеченным пинцетом.

— Хм… Это… Это, пожалуй, интересно… — бормотал он себе под нос, напрочь забыв о нас с Саньком. — Такого размера, но, определенно, не технический. Это странно.

Стянув окуляры и подняв на меня близорукие глаза, он произнес:

— А могу я спросить, откуда он у вас, молодой человек?

— Нет, — твердо ответил ему я.

— Поймите, я задаю этот вопрос, потому что камень, которым вы владеете, он, как бы это сказать… очень крупный.

— Я знаю.

— А камни подобного размера, они, как правило, все находятся на учете. Если вы сейчас скажете, что нашли старые драгоценности своей прабабки, которые она спрятала на даче еще до революции, то буду вынужден вас разочаровать и эту невинную ложь в качестве объяснения не приму. Видите ли, юноша, огранка камней царской эпохи имеет характерные приметы, которые я у этих камней не нахожу. Более того, тот, кто гранил этот камень, ничего не знал и о современных методах. Но лишь по причине того, что его методика куда более совершенна. При этом камень не искусственный и не технический.

— А…

Санек поплыл. Столько слов, столько непонятных ему терминов, да еще и отсылочек — немудрено. Тут ведь не за деньги говорили, хотя предмет их и касался напрямую.

— Док, — наконец выдавил он самое уважительное, что смог припомнить. — А можно по-русски? Паленые камни?

— Боюсь, я не смогу этого сказать со всей определенностью до тех пор, пока не услышу историю вашего друга.

Одноклассник тут же обрел почву под ногами. Главное он услышал.

— Эт, Свят, давай колись, где камни щимнул?

— Нашел, — я постарался произнести это максимально убедительно. Спокойно, взвешенно, как человек, которому нечего скрывать. Но, кажется, мне не поверили.

— Юноша, послушайте меня внимательно, — произнес этот замызганный ювелир. — Очень серьезные люди поручили мне проверить качество товара и его легенду. Если вы будете по-прежнему стоять на своей маловразумительной версии, боюсь, я буду вынужден рекомендовать отказаться от сделки. Очень прибыльной для вас сделки, молодой человек. Так что давайте вы хорошо подумаете и ответите на мой вопрос еще раз. Откуда у вас эти камни?

— Свят, ты че такой? — подключился теперь уже и Саня. Он уже ощутил тяжесть денежных пачек в своих руках и не желал упускать шанса. — Вишь, че Док говорит — нет истории, нет денег. Давай, колись уже! Никуда дальше не уйдет, верно, Док?

И вот что мне было им отвечать? Наверное, стоило чуть раньше этим вопросом озадачиться. Я почему-то думал, что история с кладом прокатит, но кто ж знал, что у этих камней еще и огранка по эпохе различается? Боюсь, любой предложенный мною вариант будет этим «доком» отвергнут с той же легкостью, как и история с бабушкиным наследством. Не говорить же, что я их с робота в другом мире снял?

С робота… Кстати… Что там Система говорила про эти кристаллы? Банки памяти и оружейные? Оружейные… лазеры? Для лазеров же нужны камни, преломляющие свет или что-то такое, да?

Говорить я начал до того, как вся история сложилась в моей голове во что-то четкое и логичное. Так у меня было нечасто, но состояние это я уже знал. И называл его озарением. Иногда под влиянием обстоятельств оно накатывало на меня, заставляя придумывать так вдохновенно, что люди в большинстве своем верили мне безоглядно.

— Вы правы, — произнес я, глядя на ювелира пристально и твердо. — Вы правы, это не наследство от бабушки. Оно от дедушки.

Саня не выдержал и заржал. «Док» же нахмурился, решив, что я над ним издеваюсь.

— Более того, насколько я понимаю, эти камни гранили не для украшений, а для использования в качестве оружия.

Смесь правды и правдоподобного вымысла — гремучая. Тут главное — самому все не рассказывать, дать слушателям додумать за тебя. Они это сделают лучше, проверено.

— Лазеры? — уточнил ювелир, в глазах которого скепсис быстро менялся на интерес. — Ваш дедушка был к этому причастен?

— Я так думаю…

Больше сомнений в голосе, больше! Я ведь сам точно не знаю. Просто копался в дедушкиных вещах… а кто у нас дед? Служил в КГБ, да? Пойдет! Просто копался в его вещах и нашел эти камни. Да, я слышал семейные истории, там говорилось, что дедушка был связан с какими-то секретными разработками оружия, из-за чего — вот это хороший штрих! — его семья была невыездной. Потом Союз распался, проект, вероятно, закрыли, а наработки остались. А алмазы дед забрал.

Ничего из этого я не сказал вслух. Только помялся и выдал, что дед был чекистом. И замолчал. Со значением.

Все остальное ювелир сделал сам. Достроил, сложил, умножил и развил. И еще раз приложился окулярами к камню.

— Хм… Возможно-возможно… Если подумать, это сечение как раз и выдает способность камня таким образом преломлять свет, чтобы он… Господи, это что же, все правда? Наши смогли это сделать?

В его голосе читался такой восторг, словно он был не плешивым задохликом, а маленьким мальчиком, которого обещали взять в отряд космонавтов, когда он вырастет. Ну, или сделать блогером с полной медиаподдержкой, если на современную систему ценностей переводить.

А вот Саня из истории выпал. Смотрел то на меня, то на «дока» и не понимал, что за ерунду мы тут несем. Потому и поинтересовался несмело:

— Док, так че? Камни норм или порченые?

Ювелир ответил ему, поняв заданный ему вопрос через призму своих мыслей:

— Нет-нет! Они прекрасны! В них нет ни крошечного изъяна, и я теперь понимаю почему! Ведь, если бы он был, высокие температуры разорвали бы его при первом же использовании! Огранка необычна, но и только. Мои… кхм… наниматели будут заинтересованы этим товаром. Может быть, даже больше, чем изначально.

— О, зачет! — оживился мой одноклассник. — Док, а сколько один такой может стоить?

— Если продавать как украшение, игнорируя его функцию? Ну, он довольно крупный, правильной формы, пластично впишется в любое обрамление… Полагаю, его рыночная стоимость в пределах трех-пяти миллионов рублей.

Саня завис с открытым ртом. Я прямо видел, как сейчас происходит его мыслительный процесс. Сперва деление — на два. Никто же не даст полную цену за камни неизвестного происхождения. Потом вычисление своего посреднического процента. Секундное замешательство, которое я безо всякой телепатии прекрасно понимаю и незаметно для ювелира показываю ему четыре пальца. И, наконец, умножение.

Все это заняло у школьного товарища не больше пяти секунд, после чего он расплылся в довольной улыбке. А я почему-то подумал, что в школе учителя просто не смогли Саню нормально мотивировать. Тогда, возможно, и не тащили бы его на трояках, чтобы не портить статистику класса отчислением.

— То есть будут брать? — уточнил он у дока.

— Я буду рекомендовать это сделать.

— Огонь! Тогда звоните, док. — И, придвинувшись, шепнул мне на ухо: — У тебя все четыре с собой?

— Ага, — так же тихо отозвался я.

Ювелир тем временем набрал кого-то и коротко сообщил, что его устраивает как качество камней, так и их происхождение. После чего повернулся к нам и развел руки.

— Что ж, молодые люди, свою часть работы я сделал.

— Мы вам что-то должны? — спросил я его, так как был не в курсе, как работал бизнес по подпольной продаже драгоценностей.

— У меня свои взаимоотношения с вашими покупателями, — чуть вымученно улыбнулся он. — Не смею вас задерживать. Вам позвонят.

Телефон Сани завибрировал, стоило только покинуть квартиру ювелира.

— Да, — ответил он в трубку. — Да, мы можем прямо сейчас. Да, с собой. Хорошо, ждем.

«Вот это скорость!» — подумал я.

Еще вчера днем я был уверен, что данная авантюра затянется надолго, а тут середина дня — и мы уже готовы к сделке. Три с лишним миллиона рублей — у меня таких денег никогда не было! Однако сегодня они будут моими! Моими!

На улице Саня нарезал круги возле меня, я же старался не двигаться, чтобы не выдать охватившего меня возбуждения. А то смешно это будет выглядеть — подъедет машина покупателя, а мы тут друг за другом бегаем, как кошка за своим хвостом.

Ждать пришлось недолго. Уже через двадцать минут, которые мне показались часами, к подъезду подкатил тонированный джип. Японец, свежий «крузак». Оконное стекло со стороны водителя открылось.

— Запрыгивайте на заднее, — приказал нам крепкий, но совсем не бандитского вида мужчина лет сорока пяти. — Нас ждут.

Ехали долго. Мелькнул за окном выход из станции метро «Кунцевской», позже — Крылатское, наконец, вообще за МКАД съехали. Я напрягся. Еще не глушь, но явная промзона, как-то я иначе себе представлял место, где стану богаче.

Остановились. Водитель, не покидая своего кресла, велел выходить, и мы с Саней оказались на улице.

— Как-то стремно… — поморщился я.

Прибыли мы на какую-то рембазу. Пеналы боксов, ржавая техника, здоровенные фуры, разбитые дороги.

— А че ты хотел? — хохотнул друг детства, но, как мне показалось, тоже довольно нервно. — Клиент светиться под камерами не хочет, а их щас в Москве только что в задницы не вставляют!

Ну, тоже верно, был вынужден признать я. Сделка, как ни крути, неофициальная, можно даже сказать — противозаконная. Разумно, что покупатель озаботился мерами безопасности. А вот, к слову, и он!

К нам, потешно перепрыгивая через лужи, шел невысокий, но толстенький мужичок. Одет он был обычно, не сказать, что имеет при себе столько денег, сколько я себе уже навоображал. И в руках, что характерно, не держал чемодана с наличностью.

Его сопровождал другой персонаж — взрослая, даже постаревшая копия Сани. Не в том смысле, что они были родственниками, а в том, что вот так годам к сорока пяти и будет выглядеть мой однокашник. Короткие седые волосы, злая улыбочка с непременной фиксой, нервные движения и отчетливая аура опасности матерого уголовника.

— Показывай, — главным был толстячок, он и обратился ко мне. Время на представления он решил не тратить.

— Сперва деньги, — как мне казалось, твердо произнес я.

Уголовник ухмыльнулся. Быстро шагнул ко мне и ударил в живот.

Боль была жуткая, дыхание перехватило. Из глаз против воли полились слезы, а Система, будто издеваясь, вывесила перед носом табличку: «Получено повреждение организма — трещина нижнего ребра с левой стороны. Начаты восстановительные процедуры».

И — чудо! Почти сразу дышать стало возможно, а боль утихла до вполне умеренной. Да и мозг начал соображать.

— Вы че?! — пока я валялся, Саня решил встать на мою защиту. — Че за фигня?! Не по понятиям!

«Значит, он не на их стороне! — подумал я, не спеша выпрямляться. — Это хорошо!»

Толку, правда, от его заступничества было немного. Забытый нами водитель подошел к Сане сзади и огрел по голове короткой битой. Одноклассник без сознания повалился на землю. С макушки по лбу потекла кровь.

— Сам достанешь или помочь? — прозвучал голос толстяка.

Прежде чем я успел что-то ответить, пинок по заднице отправил меня на землю. Развернувшись, упираясь руками и ногами в землю, я оказался лицом к лицу с троицей уголовников. Больше на рембазе не было ни души.

«Барыга хренов! — металась в голове мысль. — Здесь тебя и похоронят на хрен! Изи мани, Свят, да? Придурок!»

Пытаясь отползти подальше от бандитов, я перебирал руками и ногами до тех пор, пока под правой ладонью не оказалось что-то твердое и продолговатое — похоже, кусок арматуры. Схватив его, я поднялся и замахал железякой перед собой.

— Не подходи!

Уголовники на миг замерли, а потом стали ржать. И прекратили резко, буквально через десяток секунд. В руке у фиксатого появился пистолет.

— Дурак ты, пацан, — с некоторым сожалением даже бросил он. — Мог бы жить…

И начал поднимать ствол.

Между мной и троицей бандитов было около двух метров. Я не смогу ничего сделать арматурой, просто не успею! Или успею?

Не знаю, может, это Система помогла, но я в панику почему-то не впал, вместо этого вспомнил, что у меня же имеется способность. Да, я ее никогда не испытывал еще, но что я сейчас теряю?

«Малый портал!» — произнес я мысленно. И тотчас Система повесила передо мной две небольшие метки. Одну я усилием воли разместил прямо перед собой, а вторую — на затылке у щербатого.

— Не надо, пожалуйста! Я все отдам… — протянул я.

Дождался, пока ствол пистолета опустится вниз, а лицо уголовника скорчит презрительную мину. И резко опустил арматуру.

Бил от плеча, где ее и держал, а точка входа «малого портала» располагалась в районе пояса. Эффект превзошел все мои ожидания. Бандит дернулся и свалился, как тряпичная кукла.

— Серый? — толстяк недоуменно повернулся в сторону подельника. Туда же посмотрел и водитель.

Я же переместил точку выхода к голове последнего, еще раз размахнулся и ударил. Потом повторил операцию с толстяком. После чего упал на колени — ноги вдруг отказались держать — и быстро-быстро пополз к пистолету, выпавшему из руки этого самого Серого.

«Я их убил! Я их убил! — стучало в голове. — Меня посадят! Посадят! Что же делать теперь?»

Паника владела мной недолго. Вспомнив, что уже не просто безработный журналист, а эквит, расправившийся с тремя разбойниками своей способностью, я быстро взял себя в руки. И стал думать, что делать дальше.

Душевных терзаний смерть трех упырей у меня не вызывала — куда больше страшила возможность оказаться в тюрьме. Чтобы этого не произошло, нужно избавиться от тел. К счастью, мне не нужно было уподобляться Декстеру Моргану, пилить их на части и топить в Москве-реке. У меня был портал. И суточный откат у него обнулился сегодня утром. А сейчас уже хорошо за полдень.

Не тратя времени, я приступил к действиям. Активировал межмировой портал и стал затаскивать туда тела бандитов. Уложился впритык. Только заволок третьего, самого тяжелого, как портал исчез.

Мне снова предстояло сутки куковать в чужом мире.

«Соединение с сетью “Консул” установлено. Добро пожаловать, эквит!»

Глава 6

Я стоял, окруженный уже знакомой, ставшей, можно сказать, родной травой, и глубоко вдыхал вонючий местный воздух, сегодня почему-то немного пахнувший гарью. У моих ног в живописных позах лежали тела трех бандитов. Ровно в тот миг, когда я уже начал горевать по поводу того, что стал убийцей, один из них дернулся и застонал. Да и остальные, стоило только приглядеться, дышали.

Слав-те-господи! Такая волна облегчения накатила, что я чуть было не заорал. Становиться душегубом мне совсем не хотелось, какими бы вынужденными ни были обстоятельства. Я их только оглушил и бессознательных, а не мертвых затащил через портал в Мишшес.

Однако это ставило передо мной другие вопросы — что с ними делать теперь? Хладнокровно убить беззащитных я не смогу — и прекрасно это понимаю. Одно дело стукнуть арматуриной по башке, когда собственной жизни угрожает опасность, и совсем другое — вот так.

Просто оставить их тут? Можно. Скорее всего, местная мутировавшая фауна с удовольствием ими полакомится. Но… что, если они выживут? И подкараулят меня у точки входа в этот мир. Риск такого невелик, но он все равно существует!

Как бы я ни решил, в любом случае сперва надо их обыскать. Если пистолет был у одного, он может оказаться и у других тоже. А оно мне надо — бандиты с пушками в моей собственной локации в Мертвых землях?

Первым делом я проверил добытый в схватке пистолет. В оружии я немного разбирался, потому без труда опознал в нем обычный макаров. С почти полным, без одного патрона, магазином. А, нет, все восемь на месте, просто один сразу в ствол дослали. Эх, пренебрегают правилами безопасности господа бандиты! Так ведь можно и самострел организовать.

Вогнав магазин в рукоять, я уже сам передернул затвор и в полной боевой готовности приступил к обыску. Конечно, нужно было бы удостовериться, что ствол вообще рабочий, но стрелять тут показалось мне не лучшей идеей. Будем верить, что рабочий.

Ничего особенного в карманах бандитов я не нашел. Три мобилы, которые я даже брать не стал — сериалы смотрим, книжки детективные читаем и знаем, что спалиться с такими штуками можно запросто. Также не стал брать бензиновую зажигалку, инкрустированную какими-то явно драгоценными камушками. Мелькнула, конечно, мысль, тоже записать этот трофей в лут и позже продать, но по зрелом размышлении решил этого не делать. Паленая, как сказал бы Санек, вещица. Так-то никто и не свяжет меня с этими уродами — нет тела, нет дела! Но стоит мне начать светить их зажигалкой — сразу срастят кто нужно.

А вот портмоне, плотненько набитое долларами, рублями и аж пятью картами разных банков, я с удовольствием опустошил. Карты выбросил вместе с портмоне, а деньги прибрал. Почти сто сорок тысяч, и еще полтинник, если баксы продать. Будем считать это возмещением за моральный вред, мне нанесенный. И глубокую психологическую травму. Да и не понадобятся они им уже…

Когда я закончил, где-то вдалеке раздался очень знакомый вой. Визариус обыкновенный, видимо, сообщал, что давно не жрал, а может, дрался с кем-то покрупнее. Выяснять правду я не стал, да и вопрос, что делать с бесчувственными бандитами, решился как-то сам собой. Подхватил трофеи и двинул прочь. Оставаться на месте, которое станет шведским столом для мутантов, я не собирался.

Спустя примерно минут двадцать ходьбы — направление было выбрано наугад, поскольку разницы, куда идти, не было никакой — я услышал вдалеке испуганные вопли людей, звериный рев, а потом быстро затихшие крики боли. Ну вот и кончились бандиты. Могли ли они предположить, что их незамысловатый гоп-стоп с ботаном, продающим драгоценные камни, закончится так нетривиально? В пасти мутировавшего зверя в другом мире? Что ж, они сами выбрали свою судьбу. Я, если вдуматься, лишь выступил ее посредником.

На миг стало стыдно за такие мысли, но я, решительно тряхнув головой, отогнал их. Нефиг! Получили то, что заслужили! Может, это Мишшес на меня так действовал. Или приобретенная Система — неважно! Но уродов этих мне было не жаль ни капли! Они бы меня точно не пожалели.

Вот с Саньком по возвращении что-то нужно будет делать. Он-то выжил, это без вариантов. Пришел в себя в промзоне, с раскалывающейся башкой и полным отсутствием понимания, что произошло. Небось, решил, что бандюки меня порешили или вообще повезли в еще более страшное место, чтобы там пытать.

Зная одноклассника, я был уверен, что в полицию он не сунется. Как и к моим родителям с рассказом о том, что сыночку ихнего вальнули злые уголовники. Затаится где-нибудь на время, а потом как ни в чем не бывало продолжит жить и искать, где поднять бабла.

Нужно будет потом с ним на связь выйти. Сказать, что, мол, сбежал, и еще чего-нибудь наплести. Как ни крути, он мой единственный контакт с миром незаконных сделок, так что рвать его не стоит.

Около часа я топал в выбранном направлении, держа в левой руке взведенный арбалет, а в правой — пистолет. Надежды на современное оружие было больше, но как знать, вдруг мне понадобится бесшумно выстрелить? Вокруг все так же простиралась прерия, полная колышущейся под ветром травы и практически лишенная каких бы то ни было ориентиров. Заблудиться и начать ходить по кругу тут было легче легкого. Но, к счастью, вскоре взгляд зацепился за что-то похожее на очертания гор, и я скорректировал направление, чтобы двигаться в их сторону.

Потихоньку начинало подсасывать в животе, но признаков даже воды, не говоря уж о еде, как-то не встречалось. А я заранее не озаботился взять с собой припасов. Ну вот не собирался сегодня идти в Мишшес! Хотя на будущее нужно будет собрать что-то вроде тревожного чемоданчика со всем необходимым, чтобы при надобности можно было перекантоваться сутки в этом мире.

По пути от нечего делать я экспериментировал с инвентарем. Оказалось, что вещи моего мира в него положить можно было положить без труда. И достать обратно. Что навело меня на мысль — фантастику я читал и даже собирался писать, — что в Системе «Консул» реализована какая-то технология с облачным хранилищем для вещей. Типа подпространственного кармана или типа того. Иначе как можно было объяснить, что здесь, в сети, я мог что угодно положить и вытащить в инвентарь, а в своем родном мире нет?

Эта мысль потянула за собой следующую, и я чуть было не устроил себе фейспалм правой рукой, в которой держал пистолет. Нет, ну надо быть таким дебилом! Я же снова в сети! И деньги, в смысле, сиалы эти тоже имеются! Почему я до сих пор не вызвал долбаного Консула и не задал ему вопрос?

— Консул! Есть вопрос!

Призрачная фигура появилась прямо передо мной. Та же хламида и скучающее выражение лица. Нет, ну кто делал аватары этим искинам?

— Слушаю, эквит Свят.

— Людские поселения есть поблизости? Где можно в безопасности переждать ночь и поесть что-нибудь?

С вас списан 1 сиал. У вас 638 сиалов.

— В трех часах пешего шага на восток находится поселение охотников и собирателей, занимающихся сбором остатков технологий прошлого на местах, где ранее бушевала война.

На всякий случай, явно не доверяя моей способности самостоятельно определять стороны света, Консул указал рукой нужное направление.

— Там есть еда?

— Возможно. Человеческие существа там точно присутствуют, значит, и еда должна иметься.

— Отлично, а задания для эквитов есть? Я уже третьего уровня, между прочим!

— Вижу, — изобразил кислую улыбку старикан. — Но пока ничего нет. Еще имеются вопросы?

Их у меня было очень много, но я решил, что на главный уже получил ответ. Остальное можно выяснить у людей в поселении, когда доберусь. И бесплатно! Три часа, думаю, до темноты успею добраться.

Как и обещал Консул, примерно через три часа впереди появились очертания крыш домов. Не слишком высоких, этажа два, может, три. По мере приближения я обнаружил, что деревня защищена массивной оградой из ржавой техники. С учетом тех тварей, что здесь обитали, совсем не лишняя предосторожность.

Вблизи я увидел раскрытые ворота, которые никто и не думал охранять. За ними раскинулось поселение, напоминающее городки Дикого Запада из старых вестернов, с поправкой на местные реалии. То есть дома собраны из того же железного хлама, но в похожем стиле. Широкая улица, ведущая от ворот через всю деревню, и несколько поперечных. Людей не видно.

Сразу же стало неуютно. А что мне известно о местных жителях, так-то? Ничего, если вдуматься. Люди, судя по тому, что говорил Консул. Но как они будут ко мне настроены? Немного поразмыслив, я все же решил войти в поселение. Существовала, конечно, вероятность, что тут живут твари пострашнее тех, что обитают в прерии, но выбор между ночевкой в степи и ночевкой в хоть каком-то подобии цивилизации был однозначным.

На всякий случай я убрал оружие в инвентарь, чтобы не провоцировать местных на враждебные действия. Выхватить, если что, успею. Надеюсь.

Из-за ограды я не разглядел, но, войдя внутрь, обнаружил и аборигенов. Они перемещались от дома к дому, сидели на скамьях и стояли посреди улицы, ведя беседы. На меня никто особого внимания не обратил. Так, бросили пару взглядов и отвернулись. Надо полагать, сюда часто с Пустошей народ приходит, раз тут городок охотников и собирателей реликтовых вещей.

По мере того как я шагал по улице, обнаружилось, что сходство с американскими вестернами усиливает еще и одежда местных. Мужчины, а здесь их было абсолютное большинство, носили свободные штаны и рубахи, поверх которых часто виднелись подтяжки. На головах у всех были шляпы разных фасонов, но все ближе к ковбойским. Так и казалось, что сейчас появится какой-нибудь Клинт Иствуд и начнет говорить штампованными фразами героев боевиков. А потом еще вытащит кольт и начнет палить в разные стороны.

Но кольтов в кобурах горожане не носили, зато имели при себе луки, арбалеты и даже мечи. Так что я похвалил себя за предусмотрительность и стал уже без опаски осматриваться.

Судя по вывескам, большая часть зданий на центральной улице была магазинами, по крайней мере, первые этажи домов. Вывески сообщали, что среди них имелись лавки с оружием, одеждой и едой. Нет, я не научился в одночасье читать написанные на чужом языке буквы (а это был именно чужой язык), просто картинки позволяли угадать. Два топора — оружейка. Манекен в платье у входа — одежда, что-то похожее на курицу на блюде — еда.

Вот только что-то вывески, на которой, например, кровать была бы изображена, я пока не увидел. Надеюсь, тут что-то типа гостиницы или постоялого двора есть? В принципе, можно зайти в «салун» — он тут имелся — и спросить.

Бар располагался возле конюшни. Приземистое здание, возле которого к длинному бревну было привязано с десяток лошадей. Почти обычных, только ростом пониже и в груди пошире. В общем, тяжеловесы. Как истинный городской житель, я мог их оценить только критериями типа «миленькая» или «забавная», поэтому не стал рассматривать с точки зрения транспорта. А может, кстати, и придется.

Впрочем, по порядку все. Сперва мне нужно прошвырнуться по местным магазинам, чтобы не выделяться на фоне местных. Одежду я покупать не собирался — куртку снял и нес на плече, а джинсы и рубашка не сильно отличались от местной одежды. Но вот головной убор был нужен. Как и короткий меч. Кстати, а что насчет денег?

Я заглянул в информаторий. Выяснилось, что один сиал можно было обменять на пять золотых монет. Причем только в одну сторону. В том смысле, что на золотые потом сиалы купить было нельзя. В одной золотой монете было пять серебряных и двадцать пять бронзовых. Так что один сиал я на пробу и поменял.

С вас списан 1 сиал. У вас 637 сиалов.

Что ж, пойдем изучим цены в этом городе.

Первым местом, которое я посетил, стал магазин одежды. Толкнул деревянную скрипучую дверь и оказался в небольшой комнате. Запоздало подумал о языковом барьере, но вспомнил, что как-то объяснялся с Консулом, а значит, и местные должны были меня понять. Мои предположения на этот счет оказались верными.

Внутри царил полумрак, который разгоняли стоявшие на длинной стойке допотопные лампы, напомнившие обычные «керосинки» из старых фильмов. К стенам крепились грубо сколоченные шкафы, в которых висела одежда. Правда, разглядеть как следует ее в этом неверном свете не представлялось возможным. В магазине пахло пылью и нафталином. Давно забытый мной запах из детства.

— Покупатель! Мы тут всегда рады покупателям! — раздался могучий бас.

Ориентируясь на него, я обнаружил за стойкой настоящего великана — и как только раньше не заметил? Метра два ростом, с плечами штангиста, рожей разбойника и улыбкой мошенника. Весь он был настолько чуждым магазину одежды, что я даже засомневался, что пришел по адресу. Может, тут скупщик краденого сидит. Или гробовщик?

— И тебе привет! — тем не менее вежливо отозвался я. Вежливость, она никогда лишней не бывает.

Языкового барьера между нами не было, это мы опытным путем выяснили. Наверняка какие-то возможности Системы, ментальное изучение языков или наноботы в крови. Правда, я чувствовал, что говорю на русском, да и этот здоровяк отвечал на нем же.

А вот имя у него было ни фига не русское.

— Меня зовут Даргг! — сообщил он мне, не переставая улыбаться. — Что ты хотел купить?

— Шляпу, — улыбнулся я в ответ. — Найдется?

— Шляпу, — с какой-то непонятной задумчивостью протянул верзила.

После чего невероятно ловко для его комплекции скользнул к шкафам у стены, погруженным в полумрак. Повозившись там несколько минут, он вернулся и выложил на прилавок сразу четыре шляпы. По мне, ничем не отличавшихся друг от друга. Не ковбойские, понял я при ближайшем рассмотрении. Скорее эти головные уборы походили на австралийские или африканские. В которых белые там гоняли. В смысле, не пробковые шлемы, а именно шляпы с не очень высокой тульей и широкими полями. Хорошая защита от солнца.

— Сколько? — поинтересовался я.

— Серебряк, и она твоя!

Я решил не торговаться, не зная местных цен и правил, это было бы глупо. Поэтому бросил на прилавок серебряную монету, которая сразу же исчезла.

— Новичок? — поинтересовался продавец, внимательно разглядывая, как я примеряю обновку. — Не видел тебя раньше в Гремучем.

— Гремучем? — не стал отнекиваться я. Очевидно же, что я неместный.

— Наш городишко Гремучим называется. Мы на окраине Мертвых земель. Ты этого не знал? Откуда ты вообще свалился?

На этот вопрос я решил не отвечать, вместо этого задал свой:

— Твари вас не беспокоят? Я видел стену, но тот же визариус легко ее перепрыгнет.

Драгг расхохотался, после чего вытер слезы и пробасил:

— Ты точно издалека, парень! Твари не зайдут на территорию города. У нас мощные защитные артефакты, они отпугивают созданий Мертвых земель.

Мы еще немного поболтали со словоохотливым продавцом. Он не слишком напирал с вопросами, а мое нежелание отвечать воспринимал нормально. Словно многие посетители его заведения имели секретики в своем прошлом. Правда, и информации какой-то я от него не получил. Только ту, что уже слышал от Консула.

Следующий визит я нанес в магазин оружия, где продавец оказался молчаливым татуированным воином, который подобрал мне меч с ножнами за два серебряка. За все время он не задал ни одного вопроса.

Следующей на очереди стала таверна — ну а как еще трактовать изображение пивной кружки на вывеске? Здесь я рассчитывал пополнить свои знания о мире, этом городе и выяснить, где тут можно переночевать.

Пройдя через двухстворчатые двери — еще одна отсылочка к вестернам, — я очутился в просторном зале. Круглые и квадратные деревянные столы были расставлены по нему без всякой системы. Пол тоже деревянный, густо засыпан желтой стружкой. Местный воздух, и так-то не особо приятный, здесь просто с ног валил. Мылись местные редко, и пиво тут было дрянным.

Зал был заполнен, наверно, на четверть. Публика за столами расположилась весьма колоритная. С такими рожами только играть отморозков в голливудских фильмах. Женского пола не наблюдалось от слова совсем. Хотя нет, вроде появилась толстуха — местная официантка. Сгрузила с подноса на стол, за которым сидели четверо здоровенных детин, сразу восемь кружек пива.

Несмотря на то, что выглядела разносчица совсем не как красотка с Окто́берфеста, на непритязательный взгляд клиентов она была вполне ничего. По крайней мере, пошлые шуточки и прямые предложения сыпались на нее как из рога изобилия.

Мое появление не осталось незамеченным. Взгляды присутствующих обратились ко мне, и я бы не сказал, что они были дружелюбными. Бармен — еще один качок, как тот, из одежного магазина, — внимательно изучал меня из-за высокой стойки.

Я направился к ней, готовясь на всякий случай выхватить из инвентаря ствол.

— Новичок, — не отводя взгляда, произнес бармен вместо приветствия. — Каким ветром тебя занесло в Гремучий?

Может, они все тут энписи? Ну, реально, что за диалоги? Кто их писал?

— Долго рассказывать, — отмахнулся я с небрежностью опытного путешественника. — Мне нужна комната на ночь и ужин.

— Три серебряка.

Понимая, что меня, скорее всего, надувают, называя задранную, хорошо если только в два раза цену, я тем не менее заплатил три монеты. Сунул руку за пазуху и вынул, словно там их и хранил. Подумал еще про себя, что постоянный размен — это удобно.

Бармен сгреб монеты с прилавка и указал рукой на свободный стол. После чего выложил передо мной ключ и сообщил, что моя комната расположена на втором этаже, третья от лестницы.

В ожидании еды я устроился за столом и стал наблюдать за местной публикой, стараясь при этом не пялиться. Когда подошла официантка и продемонстрировала в улыбке прорехи между зубами, я с трудом не вздрогнул и даже благодарно улыбнулся в ответ.

Ужин состоял из ломтя вареного мяса, где-то с полкило на вид, куска хлеба, который не резали, а просто отломали от краюхи, и кувшина с чем-то, что явно было здешним пивом. Мясо по вкусу напомнило индейку и, к моему удивлению, оказалось вполне съедобным. Как и пиво в кувшине.

Поесть я не успел. Буквально прожевав первую порцию и сделав один глоток, я обнаружил, как ко мне движется один из посетителей таверны. Никогда не стиранная одежда, волосы, которые бы стоило помыть еще год назад, и явная боязнь стоматологов. Взгляд его был одновременно опасливым и дерзким, словно он еще не решил, бояться меня или сразу ограбить.

— Богатый новичок… — протянул он, демонстрируя почерневшие зубы. Опустился на лавку против меня и потребовал: — Угости старого Гапла пивом. А то чет в горле пересохло.

Глава 7

Ну, круто! Можно сказать, по классике. В родном городе спросили бы закурить, а тут народ с таким подкатом, пивом, мол, угости. Прямое, так сказать, попадание в образ — вестерн же. Еще бы у него погасшая сигара в уголке рта была — сто процентов совпадения! Заходит стрелок в бар, и к нему тут же подкатывает либо шлюха, либо вот такой вот завсегдатай. С проверкой на вшивость и крепость яиц. Жаль, конечно, я бы предпочел шлюху…

Оцениваю своего противника — жилистый, с очень экономными движениями, сидит вроде расслабленно, но взгляд цепкий, холодный и вполне себе трезвый. Непростой такой дядька, явно с личным кладбищем в арсенале. Вид, конечно, затрапезный, на самой границе между «бедным» и «бездомным». Ближе ко второму типу, думаю, благодаря запаху — разило от Гапла так, словно он в бочке с самогоном ночует.

Драться с ним… не очень хочется. Не уверен даже, что справлюсь. У меня кое-какой опыт в этом есть, того же Саню я не просто так отметелил в школе, а благодаря занятиям боксом. До разрядника не дошел, но хулигану челюсть на место поставить хватит. Но полученных в секции знаний хватает еще и на то, чтобы понять — это убийца. Если я буду драться, то он — убивать. И плевать, что у него зубы через один и одет как бомж.

Но и слиться нельзя. Если я правильно понимаю, это что-то вроде вписки. Проверки новичка сообществом, где все друг друга знают. Отказаться нельзя — в самом благоприятном исходе меня выпнут из бара и из поселения тоже. Мертвые земли — это же фронтир. С соответствующими нравами.

— Тебя приглашали? — ровно осведомился я, когда с гляделками было покончено.

— О, а новичок дерзит! — ненатурально восхитился Гапл. Повернулся к залу, явно работая на публику, завел шарманку. — Видели, люди? Я к человеку со всей душой, угости, говорю, пивком от щедрот своих, одно же дело делаем, а он чего? Послал меня! Все видели?

Обозначив таким образом свое «справедливое» негодование, мой бомжеватый гость резко изменился в лице, поднялся и навис надо мной с угрозой.

— Зубов много, новичок?

— Больше, чем у тебя!

— Так мы это сейчас поправим!

Ну все. Мосты сожжены, Рубиконы пересечены, драка будет. Я напрягся, готовясь подняться и первым же ударом — тут напрашивался апперкот — вырубить наглеца. Но тот, словно почувствовав мой настрой, сделал шаг назад, разрывая дистанцию.

Глаза у выпивохи смотрели по-прежнему холодно и трезво. Несмотря на свои кривляния, он довольно четко просчитывал ситуацию, не позволяя эмоциям взять верх. Если они у него вообще были.

— Ну, давай! — не видя вариантов, я встал в стойку, приглашающе качнул левой рукой. — Иди сюда, бомжара!

Если надо подраться, чтобы тебя приняли, черт с ним. Не убьют же, вряд ли тут так принято. Максимум — по роже получу. Невелика беда, хоть и неприятно.

Правая рука Гапла по широкой дуге полетела мне в челюсть, как только я договорил. Быстро, но недостаточно. Да и техника так себе. Уровень уличного гоп-стопщика, справиться с таким будет несложно.

Встретил я его джебом с левой. Хорошо поставленный джеб, а у меня он был весьма неплохой, может закончить драку в самом начале. На что я и рассчитывал. Неподготовленный боец сразу плывет, старается разорвать дистанцию, чтобы остановить кружение мира.

Так произошло и с Гаплом. Встречный удар он пропустил, отшатнулся… Но вот дальше все пошло не по ожидаемому сценарию. Бомж очень быстро вернул фокус и вытащил из ножен короткий меч.

А вот это было плохо. Мой бокс на любительском уровне не предполагал возможности драться против мечника. Чем, блин, лезвие блокировать? Предплечьем? Или бегать по замкнутому пространству и уворачиваться?

— Гапл! — тут же раздался окрик трактирщика.

Бросив на него взгляд, я заметил в руках хозяина заведения взведенный арбалет. Не такой, как мой, — раза в два больше. Острый болт был наставлен на Гапла. Клинок в руке задиры тут же пополз вниз.

— Да ладно тебе, Джагги! — протянул он, слегка паясничая. — Мы же просто шутим!

Он отступил еще на пару шагов, миролюбиво разводя руки.

— Если просто шутите, то давайте-ка валите на улицу! — непререкаемым тоном бросил трактирщик. — Нечего мне тут мебель крушить!

С моей точки зрения, мебель в заведении могла выдержать падение на нее какого-нибудь культуриста весом так под сто двадцать кило. Ни я, ни Гапл ей навредить не могли.

— И то верно! — подал вдруг голос один из посетителей. — Шагайте на улицу, парни. У новичка интересный удар, хочу посмотреть, как он наваляет Гаплу! Ставлю десять на мальчишку!

— Принимаю! — тут же подскочил с места еще один посетитель. — Десять на Гапла!

Другие выпивохи зашумели, по рукам пошли монеты и обрывки бумаги, ко мне и Гаплу будто бы потеряли интерес. Я хотел было крикнуть, что не собираюсь им тут гладиаторские бои устраивать, но натолкнулся на взгляд противника и понял, что спрыгнуть мне уже не дадут.

Вся эта история была подставой с самого начала. Гапл должен был раззадорить публику, даже, вероятно, специально пропустить первый удар. Тут же запустился тотализатор, на котором ставки появились как на меня, так и на моего противника.

Сказать сейчас, что я не буду драться, — подписать себе смертный приговор. Во-первых, потому, что развлечений тут, судя по всему, не очень много и драка относится к самым желанным. Во-вторых, уже поставлены деньги, а значит, стоит сказать «нет», как мигом найдется тип, который объяснит мне, насколько я неправ и сколько теперь должен.

Вот уж попал!.. Неприятно, но драться на потеху этому сброду все же придется. Хорошо, что противник не слишком умелый. Если, конечно, до этого он не притворялся.

Среди посетителей «салуна» я отметил только одного человека, который не включился в эту суету со ставками. Сидел себе чуть поодаль от толпы и с интересом меня рассматривал. От местного сброда он серьезно отличался, как одеждой, так и лицом, выдававшим в своем хозяине человека умного и властного. Чувствовалась в нем некая порода, что ли. Так выглядели актеры, игравшие всяких дворян в исторических фильмах.

Настоящий крестный отец. Еще и девица с ним рядом сидела, тоже серьезная, жгучая брюнетка с тонкими чертами лица. Не красавица, но что-то в ней привлекало внимание. Мы встретились с ней взглядами всего на миг, и она вдруг подмигнула мне. Без улыбки, с абсолютно непроницаемым лицом — понимай как знаешь! То ли удачи пожелала, то ли попрощалась.

Выбросив странную парочку из головы, я сосредоточился на предстоящей драке. В принципе, если придержать Гапла на дистанции, джебами я его уделаю. Двигался он вполне предсказуемо, но вот под удар попадать не рекомендовалось ни в коем случае — силы в руках у него хватало.

— Ну что застыл, мальчуган? — раздался нетерпеливый голос Гапла. — Обоссался, что ли, от страха?

Я не стал ему ничего отвечать, решив поберечь силы для драки. Вместо этого направился к выходу. Он за мной, а все гости салуна следом.

На улице меня опять накрыло узнавание — словно я уже видел все это. Утоптанная дорога между домами, зеваки на обочине, мы с Гаплом стоим друг против друга. Не хватало только тревожной музыки и кольтов в низко висящих кобурах. А так — один в один разборки в городке на Диком Западе.

«Боже, какая хрень в голову лезет!» — вздохнул я, вставая в классическую боксерскую стойку.

Гапл вынул из ножен меч и несколько раз разрезал им воздух перед собой. После чего закрутил клинок вокруг кисти и остановил, направив острием мне в живот. В котором у меня что-то сразу забурчало.

— На кулаках же вроде договаривались? — осторожно осведомился я.

— Я с тобой ни о чем не договаривался, щенок! — хмыкнул бомж с мечом. — Но убивать, так и быть, не стану. Отрежу только самую ненужную часть тела и отпущу. Что у тебя лишнее? Член или язык?

И вот тут мне поплохело окончательно. Гапл держал меч и крутил им с таким небрежным изяществом, которое говорило о большом опыте. Я же подобного рода штуки видел только в кино, а в руках не держал ни разу. Черт, да я его купил только для того, чтобы от местных не отличаться!

— Я не собирался с тобой драться на мечах! — стараясь говорить твердо, произнес я. — Ты мне ничего не сделал, чтобы тебя убивать.

— Ну а ты меня оскорбил, молокосос, — безразлично пожал плечами Гапл и сплюнул на землю.

После чего сразу же атаковал.

Теперь он двигался куда быстрее, чем во время короткой стычки в кабаке. Короткий выпад, и я тут же обзавелся неглубоким порезом на плече. От неожиданной боли я отшатнулся и зашипел.

— Не зевай, щенок! — хохотнул мой противник и снова атаковал.

На этот раз его клинок мне удалось отбить. Подозреваю, это произошло от того, что в меня он вообще не старался попасть, а ткнул мечом, чтобы напугать. Что ж, ему это прекрасно удалось — я был чертовски напуган!

Но одновременно с этим внутри появилась злость. Холодная такая, как обжигающий кусок льда, который слишком долго держишь в ладонях.

«Ах ты сука! — мелькнуло в голове. — Система, малый портал!»

Тут же перед глазами повисли две метки. Одной я приказал повиснуть прямо передо мной, где-то на уровне живота, а вторую разместил на лбу Гапла. Тот как раз замер на миг, готовясь к новой атаке, когда я махнул мечом, повернув его плашмя.

Этот малый портал нравился мне все больше и больше. Очень удобная способность. Только надо бы применять ее осторожнее. Черт его знает, как местные к «магии» относятся. Может, они охоту на ведьм, то есть на эквитов ведут.

Зрители заржали. А вот моему противнику было не до смеха — его лоб покраснел от столкновения с железной, довольно увесистой штуковиной. Глаза воина-бомжа закатились под лоб, и я, не мешкая ни секунды, шагнул вперед и еще раз ударил его по голове.

Если от первого удара мой противник просто поплыл, то второй отправил его в нокаут. Тело его обмякло, и он повалился на землю.

Вокруг нас повисла такая плотная тишина, что хоть ножом ее режь. Миг спустя она взорвалась голосами.

— Он его сделал?

— Как это? Как у него вышло?

— Мечом по лбу — какое позорище! Да еще и плашмя!

— А говорят, что мастерство не пропьешь! У Гапла получилось!

— Тут что-то нечисто, братцы! Он его магией сперва ударил!

— Какой магией, ты, отрыжка помойной крысы? По-твоему, этот мальчишка похож на эквита?

— Кого ты назвал помойной крысой, жирный урод?

— Я тоже! Я тоже видел магию!

— И я!

— Я хочу забрать свою ставку! Бой подстроен!

Я собрался было ретироваться, пока агрессивно настроенные горожане не переключили внимание друг с друга на меня, но тут вдруг появился «аристократ», который поднял руку вверх, и гомон вокруг моментально стих.

— Бой был честным, — веско произнес он. — Я видел и свидетельствую, что новичок побил Гапла.

«А он тут вроде судьи?» — мелькнула у меня мысль.

Выпивохи приняли его слова как истину в последней инстанции и тут же разделились на две неравных лагеря. Одни — большинство — сетовали на то, что поставили деньги на Гапла, меньшая же часть зевак бурно радовалась выигрышу.

— Я Кассий, — судья встал напротив меня и протянул руку. — Хороший бой. Очень быстрый удар.

— Спасибо, — я ответил на приветствие. — Свят.

Что-то в его тоне намекало на скрытый смысл. Будто бы он знал, что бой был каким угодно, но только не честным, однако никоим образом против этого не возражал.

— Вы тут… — я замялся, пытаясь подобрать слово на замену буквально рвущемуся на язык «шерифу».

— Законник, — качнул тот головой. — По мере сил и возможностей слежу за порядком в этом городке. И ты меня впечатлил, Свят, а это уже давно никому не удавалось. Пойдем за мой стол, отметим твой бой и наше знакомство.

Отказываться было не с руки, так что я кивнул и последовал за Кассием. Тот опустился за стол, где уже сидела жгучая брюнетка, единственная во всем салуне не ходившая смотреть на бой. Толкнул мне кружку.

— Выпей! Ты заслужил.

Я не стал кочевряжится, но и глотать пиво — тоже. Так, губы смочил. И уселся.

— Это Ивона, — мой собеседник указал глазами на девушку. — Моя дочь.

— Очень приятно, — кивнул я ей.

Она же до ответной реакции не снизошла.

— Не обращай внимания, она всегда такая! — хохотнул Кассий. — А ты ведь сегодня принес мне немало денег, Свят. Думаю, будет справедливо с тобой немного поделиться. Я ставил на тебя.

Хм, а с чего это местный шериф ставит не на опытного мечника, которого знает, а на чужака, увиденного впервые? Это странно. А странности я не люблю.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Я всего-то хотел поесть и выспаться. Завтра меня ждет дорога.

— Далекая?

Это было первое слово, которое я услышал из уст Ивоны. Голос у девушки оказался чертовски сексуальным. Низким, с такой бархатистой хрипотцой.

— Очень, — внезапно севшим голосом произнес я.

Черт, что со мной такое? Стоило ей только рот открыть, как я будто превратился в подростка с ярко выраженным спермотоксикозом!

— Ивона, ты смущаешь парня! — рассмеялся Кассий. И тут же пояснил: — Она поэтому все больше молчит. Голос у нее такой, мужиков буквально с ног валит. Только вот на отца и не действует. Да, дорогая?

Девушка тут же отвернулась, словно потеряла интерес к разговору. А шериф тут же принялся обхаживать меня.

— Слушай, этот твой удар… Как ты это сделал? Взмахнул мечом и будто бы приморозил беднягу Гапла к земле! Никогда такого не видел!

— Да просто повезло…

— Ну, не скромничай, парень! Я вижу в тебе потенциал! Силу! Кстати, я же говорил, что хочу отблагодарить тебя за выигрыш?

— Не стоит…

— Не спорь! Ты это заслужил!

Вы получили от Кассия 2 золотые монеты.

— Благодарю…

Лицо Кассия вдруг сделалось жестким, будто бы он не изображал только что добряка. Я удивился этой быстрой перемене, а секундой позже понял, в чем дело.

Монеты. Он передал мне две золотых монеты, но не рукой, как сделал бы любой другой из местных, а через Систему. Он тоже эквит!

— Вижу, ты все понял, — голосом прежнего радушного хозяина произнес Кассий. — Давненько я не встречал никого из наших.

— Наших?

Это было все, на что меня хватило. Консул говорил, что какое-то количество эквитов остались после их большой или последней войны. Но он также упоминал, что все они теперь правят странами. И вот я встречаю одного из них в забытом богами городишке в Мертвых землях. Как такое возможно?

На всякий случай я активировал информаторий и уставился на своего собеседника. Тот никак не отреагировал, да и Система ничем не помогла. Ни уровня, ни сообщения про «дружескую цель», как это было с роботом. Но и «враждебной» она Кассия не назвала, что уже было плюсом.

— Ты эквит?

— Умница, — холодно усмехнулся он. — А тебя подключили сегодня?

— Нет, пару дней назад, — автоматически ответил я.

— Ну надо же, — покачал головой шериф. — Свежее мясо!

Видя, что я напрягся после этого его замечания, он поспешил меня успокоить:

— Не бойся, есть я тебя не собираюсь. Просто удивлен. Вот и несу всякий вздор. Послушай, Свят. У тебя ведь наверняка много вопросов, верно?

— Есть такое…

Я до сих пор не решил, как мне относиться к этому человеку. С одной стороны, информация мне очень нужна, а он явно из тех, кто ею владеет. С другой — было в нем что-то пугающее. Как он смотрел на меня. Не знаю, сколько шутки было в той фразе про свежее мясо, но мне в тот момент реально показалось, что он готов меня сожрать.

— А у меня есть к тебе деловое предложение. Как к эквиту. Если оно тебя заинтересует, предлагаю завтра с утра его обсудить. Сейчас уже вечер, ты выглядишь довольно усталым, а мне бы хотелось, чтобы ты понимал, что я тебе говорю. Да и вопросы свои подготовить успеешь.

Вот еще тролль-то! Сперва заинтересовал, а потом — завтра! А мне что теперь делать? Как спать, когда в голове куча вопросов?

— Да я не слишком-то устал.

Но, уже произнося это, понял, что обманываю и его, и себя. День действительно выдался очень тяжелым. Сперва попытка продать драгоценные камни, потом бандиты, драка с ними. Затем переход в Мишшес, долгая дорога через море травы, лагерь каких-то сталкеров, скрещенных с ковбоями из вестернов, драка с одним из них, знакомство с местным шерифом, который, ко всему прочему, еще и эквитом оказался.

Немного еды, чутка пива, и меня натурально повело. Кассий вдруг по-доброму улыбнулся, поднялся, бросил еще раз «все завтра» и ушел. Ивона молча последовала за ним.

«Ну, завтра так завтра!» — подумал я и тоже поплелся отдыхать.

Глава 8

Мой номер располагался на втором этаже, там же, где еще четыре таких же. Не знаю, имелись ли среди них «люксы» или хотя бы «экономы», но вот мой оказался настоящей конурой. Крохотная комнатенка больше походила на тюремную камеру, для полноты ощущений не хватало только решеток на окнах, но их не было по причине отсутствия окон.

Однако дизайнер каким-то образом уместил в этом крохотном пространстве узкую кровать, ведро «ночной горшок», от которого воняло, несмотря на пустоту емкости, и железный умывальник, наполненный холодной водой. В другом состоянии я бы, наверное, и в качестве туалета это помещение использовать побрезговал, но сегодня слишком вымотался, чтобы требовать жалобную книгу и ставить одну звезду.

Сняв перевязь с мечом, я повалился на кровать, белье на которой, кстати, тоже отсутствовало. Его функцию выполняло видавшее виды одеяло. Подушка оказалась не пуховая и даже не перьевая, а набитая каким-то мелким зерном, что, впрочем, не помешало мне вырубиться, едва я коснулся ее головой.

А несколько часов спустя проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим. Арбалет, который я положил возле кровати, не пригодился, так что я быстро умылся ледяной водой, пригладил пятерней всклокоченные волосы, нацепил меч и спустился вниз, где была назначена встреча с местным шерифом.

Вообще, Кассий казался мутным типом. Эквит, но живет на какой-то помойке, среди сталкеров-ковбоев. Доброжелательный, но явно с какими-то своими целями. Я бы послал его куда подальше, да и свалил в свой мир, но… Во-первых, в здешних краях приходилось пользоваться тем, что имеешь, особенно если собираешься сюда ходить за лутом. А покровительство здешнего законника было не той вещью, которой стоило разбрасываться.

К тому же он мог мне рассказать что-то об эквитах, а знания о них являлись ключом к моему выживанию. И здесь, в этом странном мире, и дома, где впервые с момента рождения я умудрился столкнуться с настоящими бандитами. Хотелось понять, как сам человек, взаимодействующий с Системой, ее оценивает. Все-таки эта стилистика онлайн-игры в реале воспринималась мной без полного доверия. Точнее, напрягала конкретно. Ну не мог я в нее до конца поверить!

Да и дочка у него ничего. Не совсем в моем вкусе, я больше по фигуристым блондинкам, но и Ивона была симпатичной. Не будь она такой букой молчаливой, я, может, даже подкатил бы. И голос у нее такой… Интересно, она тоже эквит? И это ее навык?

Зал таверны встретил меня уже привычным кислым пивным духом, в который на этот раз вплетались тонкие нотки пережаренного мяса. Я оказался самой ранней (или самой поздней) пташкой, по крайней мере, никого, кроме меня, в обеденном зале не было. Стоило выбрать стол и усесться, как передо мной появилась официантка.

— Что будете кушать? — спросила она, оценивающе проходясь взглядом по моей фигуре. — Каша есть, хлеб, пиво. Можно пожарить мясо, но придется ждать.

Выбор, конечно, потрясал. Заказав все озвученные официанткой позиции (без куска мяса на завтрак как-нибудь проживу), я остался ждать заказа, а она направилась на кухню, виляя объемным задом так, что задевала плотно стоящие столы. На что был расчет, не понимаю! Неужто тут такое «безбабье», что котируются даже такие модели? Не-не-не! Я столько не выпью!

Надо сказать, что ждать долго мне не пришлось. Спустя пару минут передо мной стояла деревянная миска с какой-то весьма подозрительно выглядевшей кашей с кусочками мяса, шматок свежеиспеченного хлеба и кружка с уже знакомым мне местным пивом. Каша оказалась на удивление вкусной, правда, я так и не понял, из чего она. Что-то среднее между овсом и пшеном, пахнущее почему-то горохом.

На всякий случай я даже через информаторий ее прогнал, наведя на крупу взгляд. И Система выдала пояснение, мол, каша из зерна далгур, прибавив к этому ее энергетическую ценность. Так как вчерашняя еда на мне никоим образом не сказалась, я приказал себе считать этот далгур перловкой со вкусом гороха и принялся за еду.

Кассий появился сразу, стоило мне прикончить кашу. Будто наблюдал издали.

— Отдохнул? — он опустился на лавку напротив.

— И, как видишь, уже позавтракал, — ответил я.

— Хорошо.

Сегодня местный законник был одет по-походному. Причем его наряд походил на тот, что выбрал бы для себя любой охотник или любитель отдыха на природе в моем мире. Брюки со множеством карманов, такая же куртка, сапоги, удивительно похожие на армейские берцы. Вот только короткий меч на одном бедре и маленький арбалет на другом немного выбивались из образа. А еще «патронташ» через грудь, только не под патроны к пулемету, а под запасные арбалетные болты.

На голове шерифа красовалась шляпа, внося окончательный диссонанс в его внешний вид. Так я и не мог пока привыкнуть к этим надерганным из разных эпох вещам на одном человеке.

Подсел он один, Ивоны рядом не было.

— Тянуть не буду, перейду сразу к делу, — начал он. — Как ты уже понял, мы с тобой оба эквиты. И вчера ты себя неплохо показал. Несмотря на то, что инициирован всего пару дней назад. С Консулом уже общался?

— Немного, — кивнул я. — Выслушал историю про большую битву, что здесь была в прошлом. Вроде ее называют Падением, так как в ней погибла большая часть эквитов. Уцелевшие разбежались по разным сторонам, миру, каким он был раньше, пришел конец. Оставшиеся возглавили осколки стран, вроде под их рукой основная власть, так как у них имеется…

Тут я запнулся. Несмотря на то, что я сам видел Систему, строчки своих характеристик и навыков, вслух другому человеку этого ни разу не говорил. И оказалось, что сделать это совсем не просто. Вот так заявить на голубом глазу, что у тебя есть…

— Магия, — закончил за меня законник.

— Да.

— Ну-у… в целом ты прав. — Кассий задумчиво меня оглядел, а потом вдруг резко спросил: — Что за навык ты вчера использовал?

Что-то удержало меня от того, чтобы ответить правду. Я еще в своем мире сумел прекрасно уяснить, что информация — тоже оружие. А чувака этого я второй раз в жизни вижу. Вдруг он использует знание о моей «магии» против меня.

— Мне не хотелось бы об этом говорить.

— Понимаю, — без капли неудовольствия кивнул шериф. — Доверие нужно заслужить. Давай так. Ты задавай мне вопросы, у тебя же их много, я вижу. А там уже и перейдем к моему делу. Если ты посчитаешь, что мне верить можно.

Уговаривать себя я не стал.

— Магия… Ну, навыки… Местные про нее знают? Как относятся к тем, кто ей владеет? Мне показалось, что не очень.

— По-разному, Свят. К примеру, если бы вчера кто-то сумел заметить, что Гапла ты вырубил при помощи навыка, то закончилось бы все по-другому. Но ты сумел это скрыть, я тоже буду молчать. И нет, ты мне ничего за молчание не должен. Как я уже говорил, мы, эквиты, должны держаться вместе.

— А у тебя есть навыки?

— Разумеется, — ответил Кассий и замолчал. Я без труда понял намек — мол, ты осторожничаешь, и я тебе душу открывать тоже пока не буду. Что ж, справедливо.

— И про них знают обычные люди?

— Кому положено. Проверенные, неболтливые. Те, кто ходят со мной в рейды, кому я могу доверять. Остальные… Думаю, догадываются, но с расспросами не лезут, Мертвые земли быстро учат таким вещам. Да и не сдадут, даже если в нашу глушь инквизитор заберется.

— Инквизитор? — вопросительно посмотрел я на него.

— Ты не знаешь, кто такие инквизиторы? — нахмурился Кассий. — Парень, ты вообще откуда такой свалился?

— Из такой глуши, где об инквизиторах не слышали, — отрезал я. Не хватало еще рассказывать, что я из другого мира.

— Странно. Где ж такое счастливое место? — подозрительно посмотрел на меня собеседник, а закончил задумчиво и совсем уже для меня непонятно: — И говоришь не на общем… С Севера, никак?

«На каком еще общем?» — чуть было не спросил я вслух, но сумел удержаться.

Про языковой барьер, который, казалось бы, должен быть — не другая страна, а другой мир все-таки, — я уже думал. И понимал, что вряд ли местные говорят на русском. То, что я понимал их, а они меня, относил к свойствам Системы. И, как выясняется, не ошибся — говорят тут на каком-то общем языке. А Кассий, вероятно, может слышать мою настоящую речь, опять-таки, с помощью Системы. Занятно.

— Так что за инквизиция, Кассий? — напомнил я ему свой вопрос.

— Орден! — с брезгливостью в голосе ответил шериф. — Наследие той войны, о которой тебе рассказывал Консул. Кучка фанатиков, довольно могущественных в цивилизованных землях, надо сказать. Преследуют все, что связано с наследием Древних — так называют тех, кто создал эквитов и Систему. Больше всего ненавидят магию. Считают, что должны очистить землю от таких, как я и ты. В Мертвые земли предпочитают не соваться.

— Ты поэтому здесь?

Вопрос я задал быстрее, чем успел обдумать. Вот ведь! Журналистская профдеформация, называется!

Законник прищурился, глядя на меня. Коротко кивнул, но развивать тему не стал. Я тоже заткнулся, мне кажется, упоминание того, что он торчит здесь, а не в «цивилизованных» землях, его напрягло.

— То есть они опасны? Инквизиторы? А как они определяют, у кого есть магия, а у кого нет? Ну вот вчера, если бы ты не заметил, что я навык использовал на Гапле, то и не узнал бы, что я эквит.

— Прокололся ты гораздо раньше, — хохотнул Кассий. — Ты чеканку своих монет видел? Только что из-под пресса, грани не истерты, блестят. И где? В этой заднице мира? Каким бы это образом тут появились новенькие монеты? Вывод один — ты разменял сиал и получил наличность от Системы. Вот тебе первый урок — не делай так больше. Ну а окончательно я все понял, когда ты принял от меня монеты через Систему.

Я кивнул, принимая справедливый упрек. Монеты и правда выглядели новенькими и блестящими, таким не место в Мертвых землях, слишком много вопросов возникает у продавцов. Это еще повезло, что вот так сижу с шерифом разговариваю, а ведь мог бы и на инквизитора нарваться. Сидел бы сейчас в каком-нибудь здешнем подвале, к казни готовился.

Вообще, если я собираюсь сюда ходить за добычей, нужно обзаводиться друзьями. Кассий, пока, во всяком случае, показывает себя человеком полезным — вон сколько сведений я от него уже получил. Надо бы его проверить как-то, тогда и в открытую можно общаться.

— Вопросов у меня еще очень много, — сказал я ему. — Но мы с ними так до вечера просидеть можем. А ты говорил, что у тебя ко мне дело. Какое?

— Мне нужен эквит в команде. Для рейда, — без промедления выдал он, словно только и ждал моего вопроса. — Задание Системы, чтобы ты понимал. Можно хорошо заработать. И заодно проверить друг друга.

На последней фразе он мне подмигнул, а у меня перед глазами развернулось сообщение.

Кассий предлагает присоединиться к рейду.

Да/Нет

— А условия? — уточнил я. — Куда идем, что делаем, сколько дают?

Принимать рейд, не глядя на задание, я не собирался.

— Хорошая добыча, — заверил он меня. — Групповая цель. Всем хватит. Но ты прав. Взгляни.

Снова перед глазами развернулось описание.

Тип задания — групповое.

Задача: Уничтожить стаю мутировавшей фауны «Молодняк тригрис».

Награда за выполнение задания:

2000 Сиалов (на группу).

Опыт 6000 (на группу).

Очки Навыка — 1 (на группу).

Очки Характеристик — 1 (на группу).

Распределение награды осуществляет лидер рейда.

Я мысленно присвистнул. Молодняк тригрис, чем бы ни являлись эти твари, оценивался системой в два раза дороже по опыту и сиалам, чем убитый мной (ладно, не мной, а роботом!) визариус. А там зверюга была будь здоров — помесь тигра и крокодила. Получается, молодняк тригрис круче? И намного, раз за нее еще и бесплатно дают на группу по очку навыков и характеристик!

Как-то я не был уверен, что стоит ввязываться в авантюру. С другой стороны — опыт, сиалы и навыки. Устоять было очень сложно.

— А как будем делить добычу, лидер рейда?

— Поровну. Если ты соглашаешься, то идет пять человек. Из эквитов только мы с тобой. Соответственно, опыт и сиалы делим пополам, как и навыки с характеристиками.

— А остальным? — подход мне понравился, но хотелось быть уверенным, что мы не кидаем других участников.

— Охотники, которые идут с нами, давно со мной работают. И знают, что, если отправляются на охоту, выживут. А идут они не за опытом и не за сиалами — они про них и не знают-то ничего. Они забирают трупы, добычу с которых мы делим на пятерых. Сами такую добычу они не возьмут. Так что всем выгодно.

— Зачем нам тогда доля с трупов? Ну, если мы и так получаем то, что нам нужно больше всего?

— Люди… как бы тебе сказать — не верят в альтруистов. Если с ними идет законник и не берет свою долю — это подозрительно.

Кассий ехидно улыбнулся, а Система разродилась еще одним сообщением.

Лидер рейда Кассий предлагает следующее распределение наград за выполнение задания:

Эквит Кассий: 3000 опыта, 1000 сиалов, 1 очко навыков, 1/5 от добычи с тел мутировавшей фауны.

Эквит Свят: 3000 опыта, 1000 сиалов, 1 очко характеристик, 1/5 от добычи с тел мутировавшей фауны.

Это хорошо, что он через Систему сразу все прописал. Значит, не кинет. По крайней мере, на это можно было рассчитывать. В онлайн-играх, в которых я зависал дома, это было весомым аргументом в пользу доверия к лидеру рейда. Оно означало, что тебя берут не пушечным мясом, которое примет на себя основной агр босса, и ты получишь свое вне зависимости, сольешься или нет.

Только тут была не совсем игра. Навыки, характеристики, опыт и сиалы — это все, конечно, здорово. Но слиться здесь значило умереть. И хотя тот же Консул говорил о возможном восстановлении тела, я этого еще не испытывал и, честно говоря, не очень желал испытать.

Кстати, а вот заодно и вопрос возник.

— Консул говорил, что для эквитов есть возрождение, — осторожно начал я. — Это значит, что мы не умираем?

— Еще как умираем! — мой вопрос, кажется, рассмешил шерифа. — То есть как бы это сказать… Раньше это было так, как тебе сказали. Но после Падения часть сети «Консул» легла, а оставшаяся превратилась в убогое подобие той, что была раньше. Теперь все работает по-другому. Если хочешь возрождаться после смерти, изволь жить в цивилизованных секторах и иметь кругленькую сумму в сиалах. А еще лучше — контролируй один из центров клонирования. Довоенные технологии еще работают, но их осталось гораздо меньше, чем желающих их использовать. Так что вот тебе второй совет, Свят. Не умирай. Эквит способен жить очень долго, но в большинстве случаев умирает только один раз.

— И, несмотря на это, ты все равно ходишь на этих тварей мутировавших?

Сказать, что его откровения вышибли у меня почву из-под ног, было нельзя, но стало неуютно. Пусть я еще не принял идею возрождения после смерти, но она мне уже успела понравиться. Тем более что не слишком дорого — тридцать сиалов для первого уровня, это же получается, сто двадцать для третьего. Жизнь дороже.

— Опытного эквита не так просто отправить на тот свет, — ухмыльнулся Кассий. — Я давно здесь и, как видишь, цел. Как и множество обычных людей, у которых нет наших возможностей. Так что ты скажешь на мое предложение? Немного денег, немного опыта и хорошая возможность узнать друг друга в деле?

Размышлял я недолго. Законник был прав, поэтому я нажал «принять» и оказался в составе рейда. На периферии зрения появилось небольшое окошко, если не присматриваться, то и не заметишь, в котором находились наши с Кассием имена, а также еще троих людей, только помеченных не золотом, а серым.

— Отлично! — шериф явно был доволен. — Второй эквит сделает рейд значительно проще. Если готов, то можем выдвигаться!

Перед выходом Кассий все же потребовал от меня продемонстрировать свою экипировку, посетовал на отсутствие брони, но остался доволен наличием усиленного арбалета. Посоветовал купить флягу, так как пить в походе захочется, а взять воду можно только в небольшом количестве чистых источников. Кроме того, он велел носить оружие на виду, по крайней мере, когда мы в поселении.

— Будешь выхватывать из инвентаря, люди быстро поймут, кто ты такой. Не нужно давать им соблазнов.

Под конец пришлось все же рассказать ему про навык малого портала. Должен же лидер рейда знать, как использовать своего бойца, и как-то строить стратегию.

— Интересный навык — задумался он. — Редкий. А Система уже предлагала тебе выбрать класс?

«Ну, здорово! Тут еще и классы из ММОРПГ!» — подумал я, но вслух ответил:

— Нет. А что за классы?

— Давай уже по пути расскажу. И так половину утра упустили.

На улице нас ждал отряд из трех человек — два незнакомых мужика, братья по имени Мерв и Дас, а также Ивона.

— Запрыгивай, — девушка за узду подвела ко мне лошадь.

Мысленно перекрестившись, я ухватился за луку седла и не очень уверенно забросил свое тело на хребет животине. Благо сбруя здесь была схожая с той, с которой я уже имел дело в клубе «Аллюр», куда редко, но все же возили меня родители еще в детстве. Не сказать, что это сделало меня великим наездником, но не бояться лошадей, а также взбираться и садиться на них, я научился. И даже не слишком быстро ехать.

Братья-охотники снарядились схожим с Кассием образом в этом диковатом местном стиле, пришедшем из разных эпох. Только вместо арбалетов они взяли короткие тугие луки, похожие на монгольские, а на пояс повесили не мечи, а топорики, как у викингов.

А вот Ивона нарядилась словно на байкер-шоу. Кожаные штаны и такая же кожаная куртка довольно плотно облегали стройную фигуру девушки, заставляя думать о чем угодно, только не о рейде. Кассию даже кашлянуть пришлось, причем без осуждения, которого можно было ждать от отца.

— Идем на овраг Чогга, — сообщил он, когда познакомил нас всех и дождался, пока я усядусь в седло.

— Уверен? — тут же подала голос его дочка. — Там же…

— Молодняк тригриса, — за нее закончил законник. — Я знаю. Но наш новый боец далеко не так прост, как выглядит, так что, думаю, справимся мы с пауками.

— Пауками? — выпучил я глаза.

— Ну да. Я же говорил… — Кассий пожал плечами.

Блин, это для тебя понятно, что тригрисы — это пауки! А мне-то откуда знать? Я их боюсь просто панически, даже термин такой есть — арахнофобия! Я, мать его, это слово в одиннадцать лет наизусть выучил.

— Большие?

— Молодняк? Не слишком, — законник чуть наклонился в седле и обозначил ладонью тварь где-то на уровне лошадиного брюха. — Это же не Мать, не Отшельник! Вот те действительно огромные, повыше лошади будут. Поэтому и надо молодняк выбивать, пока они до таких размеров не вымахали. Они довольно быстрые, но только в рывке. Маневренность так себе. Если знать, как их бить, — ничего сложного.

— И как их бить?

— Издалека. Сперва калечишь суставы хотя бы на парочке лап, а когда они теряют в подвижности, добиваешь в глаза. В головогрудь стрелять бессмысленно, мало что может взять их хитин, а от ран в брюхо они сдыхают далеко не сразу. Поэтому работать будем на дистанции и сперва бьем по суставам.

Глава 9

До оврага Чогга, что бы это название ни означало, добираться пришлось больше часа. Двигался отряд, хвала всем богам, довольно медленно, так что опозориться из-за уровня своей «верховой езды» мне не довелось. Большей частью мои спутники молчали, братья-охотники вообще ушли чуть вперед, разведывая местность, Ивона отстала и наблюдала за нашими тылами, а вот Кассий, с которым мы неспешно ехали рядом, был настроен на разговор.

Прежде всего я уточнил, что он имел в виду, когда говорил о классах. В Системе я никакой информации не встречал.

— Ты же из новичков, поэтому, наверное, тебе Система ничего пока и не предложила. Наблюдает за тобой, анализирует, что ты в первую очередь развиваешь. Учитываются и первоначальные характеристики, которые получил при интеграции. Как, кстати, это произошло?

Я пожал плечами, давая понять, что мы с ним еще не совсем друзья и к откровенности я не готов. Он принял это с пониманием. Видимо, ему я был нужен сильнее, чем он мне.

— Потом, когда анализ будет закончен, на четвертом или пятом уровне, Система сделает тебе предложение. То, которое, по ее мнению, тебе подходит. Если твой стиль в прямом столкновении, то будет Воин. Предпочитаешь работать на дистанции — Стрелок. Если имеется магия, то Псион. Там довольно широкий спектр подклассов, завязанных на умения. Ну и последний — Диверсант. Мастера бесшумного убийства и проникновения. Их до Падения противники старались в первую очередь выносить.

За эту его фразу я зацепился.

— До Падения? Ты что же, помнишь те времена?

Если верить Консулу, оно произошло достаточно давно, сотни лет назад. Это что же, Кассий долгожитель?

В ответ законник ухмыльнулся, приложил палец к шляпе, отчего сделался еще более похожим на Клинта Иствуда, и произнес:

— Второе поколение, шаэ!

Последнего слова я не понял. В голове с запозданием родилось нечто, похожее на перевод. Обращение к мужчине. Что-то вроде сэр или мсье.

— А что значит второе поколение?

Если он думал, что я так просто от него отстану, то ошибался.

— Ты же ничего не знаешь о нас, да? — печально хмыкнул шериф. Дождался моего утвердительного кивка и продолжил: — Да и откуда бы, Консулы об этом не рассказывают, сынок. Консулы вообще сейчас работают на минималках. Все покатилось в Бездну после Падения.

— Расскажешь? — заинтриговать он умел, что и говорить. Да и нужна мне была информация по эквитам и по миру, что уж греха таить.

— Расскажу, — он пожевал нижнюю губу. — Но и тебе пора прекратить держаться за свою тайну. Давай так? Я все тебе рассказываю, а ты мне потом открываешь свою историю. Как интегрировался в Систему и как получил такой необычный навык? Договорились?

Мне осталось только кивнуть. Это было справедливым требованием.

— Эквитов создали задолго до войны, — начал свой рассказ Кассий. — Да и Система сперва покрывала не всю планету, а лишь территорию Титанийской империи. Такие, как мы, должны были стать самым совершенным оружием, которое титанийцы когда-либо создавали, а они в этом знали толк, парень.

— Я видел боевого робота.

— Вот-вот. Их тут много в траве лежит. В большинстве своем обесточенные, разграбленные, но есть и такие, которые могут устроить небольшую войну. К счастью, с эквитами у них общая сеть, система распознавания выдает нас как дружеские цели. По крайней мере, титанийские, а их тут большинство. Но можно нарваться на аквилонского или такого, у которого схемы сплавились. От таких лучше держаться подальше. Система подсвечивает их как вражеские цели.

Дальше шериф стал говорить о давних временах, которые вылились в то, что я сейчас вижу вокруг. И сразу история Консула, рассказанная мне в первый день здесь, перестала восприниматься такой вот сказочкой, больше напоминающей введение в сеттинг от энписи. Стало немного похоже на то, как развиваются события в нашем мире. С поправкой на то, что технологии здесь настолько превосходили наши, что восприниматься могли уже как магия. Которой и стали для деградировавшего населения Мишшеса.

Планета была поделена на сферы влияния пяти крупных государств, или альянсов. Самой могущественной в техническом смысле, а также по занимаемой площади являлась та самая Титанийская империя, которая эквитов и создала. С ней соперничали Аквилонская протектория, Малабарская военная республика, Хорская олигархия и Шормасткое Содружество независимых государств.

Детородными органами, как и у нас, эти гегемоны мерились, как правило, на землях стран послабее. Выбирали государство, начинали втягивать его в свою зону интересов, после чего на его же территории устраивали все, что хотели: от свержения правительства с установлением своего до открытых военных действий.

В один прекрасный день отлаженная схема дала сбой. То ли претензий у стран-лидеров друг к другу накопилось слишком много, то ли еще что. Но вышло так, что конфликт, зародившийся в маленьком горном государстве, очень стремительно расползся по всей планете. Сперва чередой малых войн, которые в конечном счете слились в одну.

Долгое время вели именно титанийцы. Их технологии на голову превосходили разработки других стран, но самыми главными из них были эквиты. Первое поколение сверхлюдей было создано еще в мирное время и довольно успешно использовалось в локальных конфликтах. Было их немного, но хватало. Когда же началась большая война, империи понадобилось больше суперсолдат.

— Первые были уникальны, — говорил Кассий. — У них были навыки, которые второму и тем более третьему поколению было решено не ставить. Незачем, куда больше востребованы были классы. Они-то впервые и были отработаны на втором поколении.

Первых еще называли униками из-за их уникальных способностей. Чем дольше Кассий углублялся в историю своего мира, тем больше я приходил к выводу, что мой предок был именно из их числа.

Штучное производство сменилось конвейерным. Узкие специальности заменили универсальные классы. Их штамповали десятками — Воинов, Стрелков, Псионов и Диверсантов. Действовали они небольшими отрядами, в котором каждый имел свою роль. Воин, например, мог выжить там, где сгорали танки, а Псион — обрушить на город неприятеля «плазменный дождь», от которого не защищали никакие системы ПВО.

Вместе с увеличением числа эквитов распространялась и Система. Как это часто бывает на войне, разработки титанийцев попали в руки их врагов, которые тотчас начали клепать своих суперсолдат. Похуже, но также завязанных на Систему. К исходу первого десятилетия войны вся планета была накрыта сетью. Тогда еще она не была единой.

— В какой-то момент люди были практически исключены из войны. Как участники, я имею в виду. Жертвами они продолжали оставаться до самого конца. — Кассий приложился к своей фляге и продолжил: — А эквитов становилось все больше и больше. Во всех странах открывались рекрутские центры, в которых любой желающий и подходящий по состоянию здоровья обменивал свою пятилетнюю свободу на сверхчеловеческие возможности. Их кровь насыщалась самовоспроизводящимися нанитами, а когда те формировали в мозгу устойчивый сигнал с сетью искусственных интеллектов, прогоняли через короткий курс обучения. Для простоты его сделали похожим на игру, в которой будущим суперсолдатам приходилось выполнять задания, получать опыт и развиваться. Потом новобранцев — третье поколение эквитов — отправляли на войну. Где из них мало кто доживал до конца пятилетнего контракта, и это несмотря на доступные еще центры клонирования.

После этой части рассказа законника стало понятно, что меня так напрягало в этой мморпгшной стилистике.

— А почему Система сейчас так работает? — спросил я.

— А Бездна ее знает почему! — махнул рукой Кассий. — Есть мнение, что управляющий контур после Падения сломался, а чтобы продолжать работать хоть как-то, Система перевела всю внешнюю связь с оставшимися эквитами на обучающий алгоритм, который тренировал третье поколение. А так как сохранилась только сеть «Консул» — так вот и живем теперь. Выполняем задания свихнувшегося ИИ, чтобы не сдохнуть.

К этому моменту мы как раз добрались до нужного нам оврага, где шериф закончил свой рассказ. Место задания от Системы представляло собой почти круглую ямину, простирающуюся, казалось, до самого горизонта.

— Овраг? — спросил я у проводника. Как-то я его иначе себе представлял.

— Он самый, — хмыкнул тот. — Один из следов применения какого-то навыка уников. Страшно представить, какими силами они владели, верно? Кстати, не вздумай сдохнуть на рейде, Свят, ты мне еще должен свою историю!

Километров десять в диаметре и с глубиной, которую нельзя было разглядеть. Действительно, страшно представить, что могли делать первые эквиты. Видно, что стены ямы раньше были отвесными, но время и погодные условия источили их. Края поросли теми самыми «мертвыми» деревьями, а вот трава к обрыву не подступала метров, наверное, на пятьдесят. Благодаря чему можно было рассмотреть узкую дорогу, опоясывающую яму. В некоторых местах от нее отходили тропки, ведущие вниз.

— Сегодня только первый круг, — сообщил лидер, когда мы остановились у лесочка, оставив там лошадей. — Ниже не пойдем — у нас один новенький, а мы пока не знаем, на что он способен.

— Круг? — это, естественно, я спросил.

— Присмотрись, — сказал шериф, подводя меня к краю обрыва.

Действительно, те тропки, которые отходили от опоясывающей яму дороги, внизу сливались в еще одно кольцо, идущее как бы в выдолбленной нише. Только я бы назвал ее не кругом, а спиралью, поскольку она именно так и уходила ко дну, которого не было видно.

Кольца спирали шли друг под другом метрах в тридцати, периодически прерываясь чем-то вроде ниш в отвесных стенах, этаких полян-пещер, в стенах которых виднелись точки нор. Всего же я насчитал пять ярусов. Да и то последнее кольцо я не столько видел, сколько догадывался о его существовании.

— Тригрисы обитают на дне?

— На кольцах. Видишь ниши — там у них норы, так что проходить каждую нужно очень осторожно, и только тогда, когда вся колония зачищена. Видишь нору — держишься от нее подальше. Чем глубже — тем старше особи этих тварей. На верхних ярусах живет только молодняк, глубже — чудовища поопаснее. Ниже четвертого я был только один раз, тогда нам с Ивоной только двоим удалось выбраться из большого отряда.

— Так а чего туда лезть тогда?

— Безопасность селений, — пожал плечами законник. — Старшие твари иногда выбираются наружу и устраивают гон. Проще их забить в логовах поодиночке, чем отбиваться от десятков сразу. Ну и молодняк еще выкашивать время от времени. Чтобы не давать им вырастать во что-то более серьезное.

Закончив пояснения, он обернулся к отряду, дисциплинированно выстроившемуся у нас за спиной.

— Напоминаю всем — лишним не будет. Сохраняем дистанцию. Держимся подальше от стен и нор, бьем сперва по конечностям, а только потом по глазам. Мне не нужны жертвы, ясно? Делайте, как я говорю, и все сегодня вернемся домой. С добычей.

Охотники, его дочь, а за ними и я молча кивнули. Стали проверять оружие, я тоже снял с пояса арбалет, зарядил его и оставил, устроив на согнутом локте.

— Двинули, — скомандовал наш лидер.

И мы цепочкой пошли за ним.

На самой тропе нам, как сказал Кассий, ничего не грозило. Твари, если не голодны, сейчас прячутся в норах и выходят на охоту только с наступлением темноты. Но когда они заслышат шум наших шагов на этих вот площадках, моментально выберутся наружу.

Чем дальше я шагал, тем страшнее мне становилось. Два лука у братьев и три арбалета, у меня, Кассия и его дочери, не казались мне серьезным оружием против пауков ростом лошади по брюхо. Но шериф шел спокойно, остальные тоже не мандражировали, так что и я решил им довериться.

Выйдя на первую площадку, мы развернулись в цепь. В тот же момент тишину, ранее нарушаемую только нашими шагами и дыханием, разрезал неприятный скрип. Будто здоровенный нож скользил по стеклу, заставляя нервы скручиваться, а кожу — покрываться мурашками.

— Готовность, — шепнул Кассий. — Помните, в выводке обычно десяток тригрисов. Стараемся сперва замедлить их, а потом начинаем убивать.

Когда первый тригрис выбрался из тьмы своей норы, я чуть не рванул обратно. Покрытая то ли шерстью, то ли каким-то мхом тварь была размером с теленка. Четыре пары конечностей, довольно скромное брюшко сзади, массивная головогрудь с двумя россыпями глаз и чем-то похожим на щупальца, там, где полагалось находиться жвалам.

Молодняк тригрис. Уровень 4.

Сообщение выдал интерфейс, а следом заговорила Ивона:

— Никак не могу привыкнуть к их отвратному виду.

Она стояла в двух шагах от меня. Ее чарующий голос — что это, если не навык, но Система ее не определяла как эквита — абсолютно не вязался со смыслом слов. Казалось, таким тоном можно только просить срывать с себя одежду, ну, или говорить, что «на самом деле я не такая», а уж никак не обсуждать внешний вид пауков-мутантов.

— Это молодняк? — голос мой, к счастью, не дрожал. — Какие же тогда взрослые?

— Больше, — без иронии ответил Кассий. — Значительно.

Тварь держалась в тени, ближе к норам, дожидаясь, пока не выберутся наружу ее товарки. Когда их набралось пять штук, они выстроились клином с самым толстым пауком во главе и, заорав-заскрипев, бросились на нас.

Площадка была метров пятьдесят от стены до края. Но бежали тригрисы очень быстро. Правда, выяснилось, что стреляли мы еще быстрее.

Первыми отработали охотники. Их луки слаженно тренькнули, и ведущий паук получил по стреле в сочленения передних лап. Не упал, но врезался мордой в камни и так прополз около метра. Бегущие за ним товарищи задержались, огибая его. Правого в лапу поразил Кассий, левого — Ивона. Я немного замешкался и всадил свой первый болт в еще здорового паука, который, перепрыгнув товарищей, увлеченно несся вперед. Попал не в сустав, а сразу в россыпь глаз на морде.

— По лапам! — рявкнул Кассий, заметив мой промах.

Я сперва хотел возмутиться — попал же, да не куда-нибудь, а в одно из уязвимых мест. Но решил повременить с оправданиями, когда тварь, даже не обратив внимания на болт, понеслась дальше. Заметно опережая своих товарищей.

— Оба глаза должны быть поражены! — сообщила Ивона с хрипотцой. — Тогда она сдохнет.

И, показывая, как это работает, выстрелила гадине во второе гнездо глаз. Та тут же свалилась и замерла. Я понял, почему мы стреляли сперва по ногам — добежать раненая тварь успела почти вплотную, метров пять оставалось. Другие отстали метров на двадцать.

Снова захлопали тетивы луков, и оставшиеся пауки стали куда менее подвижны. Я присоединился к обстрелу, пробив сустав последнему еще не раненому тригрису. Стрелять, кстати, мне помогала Система — смотрел, куда хотел попасть, и рука словно бы сама доделывала наведение и нажимала на спуск. Не иначе, наноботы в крови.

Странно, но страха эти пауки не вызывали. В смысле, я их боялся, конечно, да и посмотрел бы, кто бы в штаны не напустил от такого зрелища! Но не боялся именно как пауков. Не было вот этого иррационального страха, который возникал раньше при виде этих мерзких существ. Наверное, они были слишком большими, чтобы я воспринимал их как пауков.

Оставшихся тригрисов мы добили, как в тире. Их скорость серьезно замедлилась, и мы просто расстреляли их на дистанции.

— Маленькое гнездо, — недовольно сообщил Кассий, когда мы пошли обшаривать трупы и проверять норы. — Всего пятеро.

Не знаю, как он, а я этому обстоятельству был только рад. Пусть их будет пятеро, а не десять, так у нас будет больше шансов.

— Это плохо? — уточнил я, глядя, как охотники потрошат добычу, извлекая из-под хитина что-то желеобразное и склизкое даже на вид.

— Первое гнездо всегда самое слабое. Они как разведчики, первый этап обороны и сигнализация. Здесь самые неумехи, которым в стае отводится роль пушечного мяса.

— Так мы не выполнили задания?

Законник ответил мне коротким смешком.

— Спроси у Системы.

Что я и сделал. И обнаружил счетчик, который демонстрировал пятерых убитых при нужном количестве в сотню.

— Да ты гонишь! — не выдержал я. — Сотню?

— Ну, было же написано — стая. Стая — это около сотни. И поверь, остальные будут покруче!

На следующей площадке нас уже ждали. Десяток тригрисов заняли позицию у нор, не спеша бросаться в атаку.

— Почему они не нападут, пока мы на тропинке?

— Их охотничья тактика предполагает заход с разных сторон. Одни атакуют в лоб, другие пытаются обойти с флангов. На тропе атаковать может только один.

Логично, что тут скажешь. То есть, получается, нам нужно зайти в эту нишу, и только тогда они на нас нападут.

Вторая схватка повторила первую, с той лишь разницей, что теперь Система пометила пауков пятым уровнем. На вид они, кстати, не отличались от «четверок», да и помирали так же. На этот раз я не запорол ни одного выстрела. Самый прыткий паук не добрался до нас и на десять метров.

Третья, четвертая, пятая ниша. Мы постепенно опускались вниз, уровень противников шел вверх. На шестой пещере тригрисы были уже седьмого уровня, и убивать их стало значительно сложнее.

Сами по себе они стали крупнее, да и подвижность увеличилась. Дважды я даже промахнулся, но мои товарищи нивелировали мою неудачу.

Тактика пауков тоже стала меняться. В девятой нише они пошли в атаку не клином, как первые неудачники, и не цепью, как все остальные. Нет, они выстроились в три формации и пошли на нас колоннами. Те, что шли первыми, принимали на себя урон, как танки в онлайн-играх, остальные держались за ними и ждали момента, чтобы напасть.

Тогда Кассий впервые применил свой навык. Он поднял с земли тяжеленный камень и без труда швырнул его на целых тридцать метров. Причем сделал это с силой — каменюка пушечным ядром врубилась в центральную колонну, буквально раздавила «танка», а остальных мы оперативно утыкали стрелами.

«Черт, какой же у него уровень тогда? — подумал я в тот момент. — Что-то за сотню, наверное, учитывая, что он еще до войны качаться начал!»

С правой колонной мы разделались в том же стиле, а вот левая успела подойти метров на пять. Я уже не успевал перезарядить арбалет, поэтому выхватил меч и бросился навстречу тригрисам. Активировал малый портал, поместил выходную метку на морде переднего монстра и с силой дважды ударил во входную метку.

Обе россыпи глаз «танка» потекли слизью, он стал заваливаться, а за его спиной уже разворачивались для атаки его товарищи. Тогда я и догадался, что со своим третьим уровнем показывать удаль молодецкую мне еще слишком рано.

— Свят, назад! — заорал Кассий, но я уже и сам понял, что пора уносить ноги.

Правда, сказать это было проще, чем сделать. Арбалет пустой, в трех метрах от меня трое пауков-переростков, а навыком малого портала я не умею пользоваться так быстро, чтобы прибить всех трех.

Бежать тоже было не вариант — догонят, и умру усталым. Поэтому я решил вытащить свою страховку — отнятый у бандитов пистолет. Взял его руками и сделал три двойки, целясь монстрам в глаза. Оплошал только с последним.

Он не напрыгнул на меня, а остановился буквально в полутора метрах и обильно блеванул мне на руки. Я успел сделать последний выстрел и выронил ствол. Тело вдруг стало ватным, ноги подкосились, и я повалился на землю рядом с убитым мной пауком.

— Ивона! — тут же закричал Кассий.

— Работаю, — томным голосом отозвалась девушка.

Я не видел, как она опустилась на колени рядом со мной, — глаза заволокло какой-то белесой пленкой. Но почувствовал, как рук коснулось что-то обжигающе холодное. Боль пробила меня от кончиков пальцев до зрительных нервов, а я даже заорать не смог. Но прошла она быстро. Буквально через несколько секунд я снова ощутил, что могу пошевелить рукой.

— Идиот, — как-то даже нежно проговорила Ивона. — Эти, которые с голубым отливом, плюются ядом. Он убивает человека за пару минут, куда бы ни попал. Хорошо, что у меня есть противоядие.

К этому времени ко мне вернулось и зрение. Я смог рассмотреть лицо девушки, которое оказалось совсем близко к моему. Обнаружил, что над верхней губой у нее есть почти невидимая родинка, а нижняя имеет старый шрам. Жутко захотелось схватить ее в охапку и поцеловать. И кажется, что в паху потяжелело.

— Либидо будет зашкаливать еще минут десять, — с улыбкой Ивона взглянула на бугор в моих штанах, а голос ее сделался еще сексуальнее, чем был. — Реакция тела на противоядие.

Она вложила мне в ладонь пузырек из темного стекла.

— Возьми. Сегодня и завтра нужно будет натереть им место поражения ядом. Постарайся делать это подальше от людей. Особенно девушек. Даже Марша, официантка из трактира, в этот момент может показаться невероятной красоткой.

Рассмеявшись собственной шутке, она поднялась на ноги и упруго зашагала к братьям-охотникам, разделывающим нашу последнюю добычу. А я, как озабоченный подросток, пялился на ее зад, обтянутый кожаными штанами.

От созерцания этой красоты меня отвлекла надпись перед глазами.

Выполнено задание: уничтожить стаю мутировавшей фауны «Молодняк тригрис».

За получением награды лидер рейда должен обратиться к ближайшему Консулу.

Глава 10

Последних тригрисов добили уже после того, как я получил плевок ядом, но задание все равно зачли. Братья-охотники еще порывались продолжить, для них-то важно было набрать добычи, а не что-то еще. Но Кассий им не позволил. Сказал только раз про неоправданный риск, и Мерв с Дарсом моментально его послушались. Авторитет, конечно, у него был непререкаемым.

Я к тому времени пришел в себя, что действительно удивляло — то ли Система так работала, исцеляя наноботами телесные раны, то ли лекарство Ивоны оказалось невероятно действенным. В любом случае чувствовал я себя довольно сносно, даже без посторонней помощи, хотя и очень неуклюже забрался в седло.

Так что обратный путь хоть и продлился дольше — лошади охотников были буквально перегружены добытыми на рейде вырезками из гигантских пауков, — но проходил куда веселее. По случаю удачной охоты мои спутники расслабились и принялись отпускать шутки, чего по пути к оврагу себе не позволяли. Основной мишенью для всех был я — ну как же, новичок, да еще и подставившийся под плевок тригриса. Такая смехота, ха-ха!

Я реагировал на эти уколы равнодушно. Мне в самом деле было плевать, что там обо мне думают те же охотники, да и взгляды Кассия с Ивоной, которые я периодически ловил, сообщали, что все это было не более чем проверка стрессоустойчивости.

Вместо того чтобы краснеть или отшучиваться, я полностью погрузился в себя. Пытался понять, что чувствую и как мне дальше быть. Если брать внешний слой, то все вроде хорошо. Рейд успешно завершен, награды… еще выдадут, когда свидетели рассосутся и можно будет призвать Консула. А там и уровень, и новые характеристики, и новые навыки. В общем, сплошной профит.

А вот на внутреннем слое все воспринималось не так благостно. Меня могли убить сегодня. Не один раз даже, но в последнем бою я разошелся со смертью буквально на волосок. Если бы не Ивона, меня бы уже в землю закапывали. Или как тут поступают с эквитами, которые не смогли? Бросают труп на съедение монстрам?

Вывод был не очень обнадеживающим. Если так легко можно сыграть в ящик и так сложно найти репликатор для возрождения, то, может, ну его на фиг, все эти подвиги и прокачку? Прибьют же, не пауки, так какие-нибудь другие «представители мутировавшей фауны». Что я, без Системы этой не проживу, что ли?

С другой стороны, а вот раньше я бы справился с троицей бандитов, у одного из которых был заряженный пистолет? Смог бы их вырубить, а потом так надежно спрятать тела? Получается, Система повышала мои шансы на выживание?

Или взять того же Кассия — монстр же, а не человек. Камнями вон кидался — любо-дорого смотреть. И по результатам рейда — ни царапинки. А ведь он такой же смертный, как и я. Только покруче в несколько раз.

Бонус, опять же, в виде долгой жизни. Это сейчас, может, не слишком для меня важно, но как я запою к пятидесяти годам, когда начну, как все ровесники моих родителей, большую часть беседы посвящать своим болячкам и лекарствам от них?

В целом же для первого рейда в составе группы, находясь в статусе новичка, я тоже показал себя совсем не плохо. И последней волне не дал приблизиться тоже я. Просто расслабился, как бывает у водителей примерно через год после получения прав. Решил, что раз у меня есть навык и пистолет, то я вообще бессмертный, а это не так. Зазвездил и получил по морде. Что ж, воспримем это как хороший урок.

Как оказалось вскоре, он был не единственным.

— Что за оружие, которым ты разделался с тригрисами? — уточнил в какой-то момент Кассий.

Мерв и Дарс в это время чуточку отстали, не иначе придумывая очередной шедевр петросянщины, а Ивона, наоборот, вырвалась немного вперед, чтобы разведать дорогу. Как она сказала, пусть тут все уже на сто раз исхожено, проверить никогда не помешает.

Я на секунду задумался. С одной стороны, здесь по пустошам бродят мутанты, а в траве лежат боевые роботы. С этой точки зрения, местные должны знать об огнестреле. Да и сам Кассий долгожитель, если ему верить. Должен был застать времена, когда в ходу было что-то помощнее арбалетов. С другой же — ничего технологичного я до сих пор у людей не видел. Одни только мечи, луки да арбалеты.

— Пистолет, — решил я ответить честно, все-таки мужик пока вел себя нормально и капельку моего доверия заслужил. — Ручное оружие, работает на очень короткой дистанции. Ты что, не видел такого?

— Концепция знакомая, но вот принцип действия — нет, не видел, — удивил меня шериф. — Что является поражающим фактором? Кинетика?

— Пули. Кусочки металла, выталкиваемые из ствола пороховыми газами.

— Хм… Довольно примитивно. Большинство людей до Падения успели забыть про такое. Но изготовлена недавно, если судить по виду. Скорострельность тоже довольно приличная, хотя поражающие свойства невелики. Восстановили какое-то древнее производство?

То есть огнестрел здесь устарел задолго до Падения, раз Кассий не смог опознать пистолет. А что было в ходу? Бластеры? В смысле, энергетическое оружие? Пребывая в раздумьях, я чуть было не задал этот вопрос вслух. Хорошо, удержался, такое незнание могло выдать во мне человека из другого мира. Собственно, пистолет уже выдал, но я рассчитывал, что в посттехнологическом мире он не слишком удивит.

— Где ты его достал? — был следующий вопрос.

— Это долгая история, — увильнул я от ответа.

К счастью, законник и не рассчитывал узнать от меня именно это. Он вообще не слишком-то давил с личными вопросами. Вероятно, здесь, в Мертвых землях, принято уважать чужое нежелание рассказывать о своей прошлой жизни. Что очень для меня удобно.

— Можешь достать еще? — с огоньком интереса спросил он. — На основное оружие, как я понял, оно не потянет, но в той роли, что ты его использовал на охоте, — вполне.

— Могу попытаться.

А что еще мне было ему ответить? Что в моем родном мире, точнее, даже стране, не слишком-то в ходу свободное обращение с оружием? А бандиты, у которых оно может быть, вряд ли ходят табунами, чтобы я мог спокойно его натрофеить? Мне этих-то троих за глаза хватило, чего говорить о новых.

Но Кассия мой ответ полностью удовлетворил, на том и закончили обсуждение пистолета. После чего перешли к заданию рейда.

— Когда уже будем делить полученные награды за задание? — уточнил я.

— Когда никто этого не увидит, — качнув головой в сторону братьев-охотников, ответил Кассий.

— А Ивона?..

— Она в курсе всего.

Но спросил я не из любопытства. Девушка была странной. Голос — явный навык, но Система ее определяет как обычного человека, а не как эквита. Ходит с шерифом, которому уже не одна сотня лет. Владеет какой-то медициной.

И еще вопрос. Если все это взаимодействие с ИИ происходит через наноботов (версия Кассия), а я свои получил по праву крови от некого Пао Хванто, то почему Ивона, если она дочка этого сталкера в ковбойской шляпе, не инициирована Консулом подобным же образом?

Спросил. Не так, конечно, а немного вскользь.

— Ивона… Почему она не эквит, как ты? Ее голос — это же навык?

Ну, почти вскользь.

Кассий глянул на меня из-под полей шляпы. Долгое время молчал. Когда я уже решил, что он просто игнорит меня, произнес:

— Мы не будем пока этого обсуждать, Свят.

А вот и обратная сторона этого местного нелюбопытства. Ты мог никому ничего не говорить, но и другие спокойно посылали тебя в травяные прерии вместе с твоими вопросами. Впрочем, я не расстроился. Не хочет говорить — и пусть. Просто интересно было, вот и все.

Через полчаса мы уже подъехали к таверне.

Охотники тут же принялись таскать порубленные части тел тригрисов в подвал одного из домов, где, как они сказали, находился ледник. Ивона забрала наших лошадей — временную мою тоже — и увела их в конюшню. А мы с Кассием отошли за ближайший угол и вызвали Консула.

Призрачный старикан появился только перед ним, я же в этот раз никого не увидел. Логично так-то, задание получал Кассий, ему и сдавать. Но наблюдение интересное — видимым он являлся только тому, с кем разговаривал. Я видел, как он что-то негромко говорил в пустоту, слышал его слова, но не видел самого ИИ и не слышал его ответов.

А чего тогда, спрашивается, мы его еще в дороге не вызвали? Ну, подумали бы люди, что лидер рейда сам с собой разговаривает — эка невидаль. Надо будет потом у него спросить.

Не успел я эту мысль додумать, как Система блямкнула оповещением.

Лидер рейда Кассий получает награду.

Награда распределяется среди участников рейда согласно заключенной договоренности.

Эквит Свят получает: 3000 опыта, 1000 сиалов, 1 очко характеристик.

Благодарим за работу, эквит Свят!

Вы делаете наш мир безопаснее!

Тотчас забыв про свои вопросы, я полез в интерфейс. Уровень не возрос, просто за убийство квестовых монстров опыта не давали, но шкала прогресса заполнилась на три четверти. Свободная характеристика позволила мне, как я и планировал, поднять выносливость до тройки. На четвертом уровне можно будет взять акробатику, которая улучшит подвижность и увертливость, а на пятом — прочный скелет. Все это в целом повысит мои шансы на выживание, а вот с силой можно и подождать.

Конечно, мне бы хотелось, как Кассий, швырять во врагов булыгины под тонну весом, но при этом очень не хотелось лезть в ближний бой.

Пока, в общем, мой прогресс выглядел следующим образом:

Уровень — 3 (3000/4000)

Сила — 1

Ловкость — 3

Интеллект — 5

Выносливость — 3

Текущее количество сиалов — 1637

Неплохо так сходили в рейд, я считаю.

— Отметим твой первый рейд? — спросил Кассий, когда я закончил возиться с Системой. — Заодно и поговорим о будущем.

Наверняка он хотел предложить мне присоединиться к его группе на постоянной основе. Так-то я ничего не имел против, вместе с группой качаться проще, это вам любой геймер скажет. Но у меня уже успел откатиться межмировой портал, так что не мешало бы наведаться домой. Там тоже имелись проблемы, которые требовалось решить. Да душ банально принять хотелось!

— Знаешь, я, наверное, пас. Устал, да и последствия отравления ядом этого плеваки… Пойду лучше в свою комнату, отдохну. А посидеть можно и вечерком, да?

Выехали на рейд мы рано утром, провозились там полдня вместе с дорогой туда-обратно.

— Без проблем, — пожал плечами шериф. — Мы с ребятами никуда не уходим. Живем здесь, как-никак! Да и ты, похоже, теперь тоже.

Его слова подняли важный вопрос, который я до сих пор упускал из виду. Так что, попрощавшись с законником и оказавшись в своей комнате, аренду которой я продлил еще на пару суток, я вызвал Консула и задал ему вопрос.

— Выход портала в Мишшес привязан к одному месту?

— Да, — ответил призрачный старикан.

С вас списан 1 сиал. У вас 1636 сиалов.

— А как это можно изменить?

— Произвести привязку по новым координатам.

С вас списан 1 сиал. У вас 1635 сиалов.

— Как это сделать?

— Обратиться к Консулу.

С вас списан 1 сиал. У вас 1634 сиала.

Чертов ИИ! А сразу нельзя было сказать?! Три жетона списал!

— Прошу привязать точку выхода межмирового портала к этой комнате!

— Сделано.

С вас списано 30 сиалов. У вас 1604 сиала.

Барыга! Ладно, фигня, деньги есть. Зато теперь не придется топать три часа после перезахода в Мишшес.

С этими позитивными мыслями (но сперва переложив нужные вещи из интерфейса по карманам) я открыл портал и шагнул в свой мир. Сразу же получил сообщение, что Система «Консул» недоступна. А жаль, я бы с удовольствием сменил место привязки с промзоны на собственную квартиру.

Но нет. Оглядевшись, я обнаружил себя там же, где закончилась славная битва с бандюками, желавшими меня ограбить. Пеналы боксов, ржавая техника, здоровенные фуры, видимо, поставленные на прикол. Тишина и ни одной живой души. Лишь ветер гнал по пустырю какой-то бумажный мусор.

И холод. За сутки с небольшим я успел забыть, что в Москве зима — в Мишшесе-то было то ли позднее лето, то ли ранняя осень.

Тут же завибрировал мобильник, который сутки лежал в интерфейсе без доступа к сетям оператора. Взглянув на экран, я обнаружил четырнадцать пропущенных звонков от Сани и десяток эсэмэсок от него же, в которых школьный друг, не стесняясь в выражениях, интересовался, как у меня дела.

Имелась и парочка пропущенных от Светки, моей девушки. Мы с ней не так давно начали встречаться и делали это обычно не чаще двух раз в неделю. Следующая встреча была запланирована на пятницу, так чего она вдруг… А, блин, сегодня же пятница!

Нет, девка, конечно, огонь, все при ней, но денег на нее уходит просто трындец как много. Которых у меня, к слову, пока нет. Так что пусть Светик немного подождет, два пропущенных еще не повод для волнения, а мы с Саньком пока наши дела порешаем.

Как я уже говорил, в то, что он меня слил, я не верил. Да и пострадал он в стычке с бандитами самым первым — отхватил дубинкой по затылку. Небось, проснулся, глянул вокруг — никого. И слинял. А сейчас его совесть мучает. Наверное.

Стоило мне о нем подумать, как телефон разразился треком Imagine Dragons, который стоял у меня на звонке.

— Да!

— Сука! Живой! Слава яйцам! Убью урода! — крайне непоследовательно сообщил товарищ и тут же накинулся с вопросами: — Ты где? Куда пропал? Че, эти козлы тебя сильно прессанули? Мани все — ту-ту?

— Ты сам как?

— Да я че? Башка крепкая! В травме четыре шва, и гуляй, рванина. Ты щас где?

— В городе, — я огляделся, в очередной раз изучая промзону, чуть не ставшую моей могилой. — Не в центре.

— Я в Измайлово ща. Но выдвигаюсь. Слушай, давай пересечемся? Помнишь кафеху в районе нашей школы?

Я мысленно прикинул. Около часа на метро. Нормально.

— Мне тоже плюс-минус столько же. Все, двинули. Надо нам обкашлять делишки наши.

И отключился. Я с умилением посмотрел на трубку. Надо же. Волновался. Никто и никогда не заподозрил бы в Сане такого, а я знал. Всегда, со школы еще. И был рад, что он не изменился. Санек мог быть грубым, глупым, жадным, но он никогда не был мудаком и предателем.

Включив навигатор на телефоне, я принялся завершать квест под названием «Выбраться из промзоны». Правда, за него ничего не давали. Кроме свободы, жизни и возможности выйти в локации, где ходил общественный транспорт. На это дело у меня ушло минут пятнадцать, еще десять я пытался вызвать такси через приложение.

Наконец какой-то добрый сын степей сжалился надо мной и согласился ехать в эту задницу мира. Еще час езды, и я вышел у кафе «Улитка». Кому пришло в голову его так называть, я не знал, но подозревал, что это как-то связано со скоростью обслуживания.

Кстати, по дороге, еще в такси, я позвонил и Светке. Сказал, что все нормально, просто телефон дома забыл, а сам к родителям в гости ездил. Заодно выяснил, что на субботу «у нас» планы, причем с самого утра. Какая-то непонятная выставка известного, по словам девушки, художника-авангардиста.

Я и в классической-то живописи был дуб дубом, а в новомодных направлениях и подавно. К тому же этот «известный художник», скорее всего, был таковым в очень узких кругах, поскольку имени его я вспомнить не смог, как ни старался. Но согласился составить девушке компанию. А что? События последних дней, которые перевернули мою жизнь с ног на голову, требовали разрядки.

Войдя в кафе, я сразу увидел своего друга.

— Рассказывай, — требовательно произнес я. Сценарий беседы я тоже проработал в такси. Решил, что будет полезнее сразу надавить на товарища, как-никак за ним серьезный косяк был.

— Братан! Живой!

Тот сперва вскочил, облапил меня, после чего набулькал в рюмку водки и двинул ее по столу в мою сторону.

— Ты выпей лучше, ага. Оно мягче пойдет. Жрать хочешь?

— Хочу, — был вынужден признать я. Как и то, что Саня спустил мой план разговора с ним в унитаз.

Заказали появившемуся официанту закуски — именно так выразился мой друг, не вдаваясь в подробности, какая именно ему нужна закуска. Выпили. То есть я водки жахнул, а Саня с грустью взглянул на бутылку, достал почти пустой блистер с таблетками, закинул последнюю пилюлю в рот и запил водой. После чего сразу набулькал мне вторую порцию.

— Голова? — сочувственно спросил я.

— Она, родимая. Слушай, Свят… — крутя стакан в руке и проникновенно глядя мне в глаза, он сказал: — Я не знал. Косяк мой, не спорю, но я реально не крыса!

— Сань, я знаю, — я хлопнул его по плечу. — Ты чего? Думал, я на тебя гоню?

— Думал… Сам бы на себя подумал, если бы на твоем месте оказался. Короче, прости меня.

— Пей уже, — рассмеялся я. Опрокинул вторую рюмку и добавил: — Простил. Пей хотя бы воду, а то я, как алкаш, буду один бухать.

После гигантских пауков, которых мы с группой перебили целую сотню, разборки с московскими бандюками казались мне совершенно детской возней. Зря, конечно, но вот так. Да и те, что посмели на нас напасть, уже никому не причинят вреда. Их кости растаскивают по травянистому морю мутировавшие после Падения хищники.

Кстати…

— Давай все же рассказывай. Как выбрался?

— Да как, как? Очнулся, башка раскалывается, темно, как у негра в жопе. И никого вокруг. Набрал тебя — не отвечаешь. Ну, думаю, приплыли, вальнули твари Свята! Кое-как доковылял до выхода. А там такси вызвал. Прикинь, приехало! Ну и вернулся домой. Снова начал тебе звонить. Где ты был-то?

— Я сбежал, — выдал я первую из своих заготовок. — Когда тебя по башке треснули, я руки в ноги — и ходу. Один из этих мне даже вслед пальнул, думал, обгажусь от страха…

— Ваще твари! По беспределу, суки! А за них говорили — правильные люди! Обвели меня, как лоха последнего! Ну, ниче! Я уже парочке людей за них разъяснил — найдут и предъявят крысам.

И тут же, без перехода:

— Так это… Получается, камушки у тебя остались?

— Остались, — кивнул я.

— От это хорошо! — взгляд Санька сразу потеплел. — Ну че, я тогда сейчас звякну по этому вопросу? Да ты не ссы, на этот раз без подстав! Правда, там надо будет долечку отжалеть, но все чин по чину будет. А то повелся, как фраер, на бесплатный сыр, сука!

Я поднял руки, мол, давай, жги. И он тут же, словно опасаясь, что я передумаю, вытащил телефон и набрал чей-то номер. В разговор я не вслушивался, так как с голодухи набросился на еду. Как выяснилось, охота на тригрисов способствует пробуждению аппетита.

— Ну что, мы в шоколаде, — сообщил Санек, закончив свои переговоры. Как-то они у него затянулись, я даже объесться успел и блаженно откинуться на стуле. — Поехали, если пожрал. Нас ждут уже.

Глава 11

Ехать, как выяснилось, было недалеко и недолго. На сей раз, слава всем богам, обошлось без промзон и всяких безлюдных и опасных мест, в которых любят забивать стрелку городские беспредельщики.

Да и Саня оказался на машине, как он сам сказал — взял у братвы погонять. Зная его, можно было заподозрить, что тачка в угоне, но я понадеялся на то, что он не станет так подставляться, поехав продавать алмазы.

Правда, его самочувствие мне очень не понравилось. Когда мы только отъезжали от кафе, я заметил, как он вдруг скривился и схватился рукой за голову. Потом, уже на трассе, это повторилось. Причем он на какой-то миг утратил контроль над машиной, и нас вынесло на встречную полосу, прямо под грузовик.

Чудом удалось избежать столкновения, правда, основная заслуга в этом принадлежала не моему школьному другу, а водиле фуры. Он в последний момент вильнул и полетел по дороге дальше, яростно давя на клаксон.

Все это произошло настолько быстро, что я даже не успел испугаться, только инстинктивно вжался в сиденье. Переведя взгляд на Саню, я заметил, что ему стало хуже. Побелев лицом, он стиснул зубы, крутанул руль и выскочил на обочину. Где и остановился, наплевав на визг тормозов и возмущенные сигналы тех, кого подрезал.

Надо сказать, что даже мне, смотрящему на товарища, было глубоко пофигу на то, что им там не понравилось. Саня выглядел так, словно прямо сейчас собирался помереть. Схватился обеими руками за голову, раскачивался и стонал.

— Ты вообще как?

Про то, что он чуть нас обоих не угробил на хрен, я тактично упоминать не стал. Толку все равно не будет, он банально не способен сейчас воспринимать информацию.

С минуту он никак не реагировал, только выл еле слышно и скреб пальцами виски. Потом, видимо, приступ пошел на спад, и Саня повернулся к мне. Глаза его словно бы помутнели от боли.

— Извини, старичок, — пересохшим горлом каркнул он. — Кажись, эти обезболивающие уже ни хрена не помогают. Надо менять наркотики, ха-х… ой, мля!.. Короче, счас вроде нормуль уже. Доедем спокойно.

Я вот лично в этом очень сомневался.

— Тебе только швы наложили, да? — уточнил я.

— Че как моя мамка? Сотряс еще, но трещины в черепушке нет, не ссы. Пройдет, но будет башка болеть — врач так сказал. Таблетки выписал, ну, я и пил. А они, кароч, уже не помогают. Надо менять.

Блин, лучше б на такси поехали! Вот будет смеху — поехали за первыми большими деньгами в жизни и разбились из-за головной боли водителя. Может, еще не поздно вызвать?

— Свят, да все норм будет! — возмутился Саня. — Мож метнешься до аптечки, а? Рецепт я, правда, где-то про… потерял. А, возьми старую упаковку, скажи, что нужна такая же, но другая, понял?

Издеваться над другом, который от головной боли стал еще более косноязычным, чем был, я не стал. Молча взял пустой блистер, вышел из машины, но, пройдя всего несколько шагов, хлопнул себя по лбу.

Блин! У меня же пузырёк с лекарством имеется, которым Ивона меня от яда лечила. Только его вроде втирать нужно, но мне же помогло, да? Значит, должно и Сане помочь. Ну, не убьет точно. В любом случае это лучше, чем ехать на машине с человеком за рулем, который в любой момент может потерять сознание.

— Что, ты уже? — Санек встретил меня взглядом умирающего сенбернара. — Нету рядом ниче, да?

— Слушай, да я вспомнил про мазь. Очень действенная. Честно скажу, не знаю, как насчет сотрясений, но раны она лечит только в путь.

— Мазь? — с сомнением протянул товарищ. Средство, принимаемое не внутрь, не вызывало у него доверия. Но особых вариантов больше не было. — Ну, давай попробуем, че… Хуже не будет.

Я повернул его так, чтоб дотянуться до затылка. Капнул на пальцы средства «от всего» и стал аккуратно втирать его в выбритую часть затылка вокруг швов. Помнится, Ивона примерно так и делала.

Сперва мой друг молча терпел. А потом вдруг изогнулся дугой, чуть мне затылком в нос не заехал. Да-да, помню, у меня точно такая же реакция была. Отпустило быстро, если я все верно помню.

В самом деле, буквально пара секунд — и тело Сани расслабилось и обмякло.

— Свят… — не поворачиваясь, произнес он расслабленным голосом. — Ты что за наркоту мне на череп вылил? Трепать-колотить, у меня аж приход пришел! И отпустило сразу. Ваще не болит!

— Ну и здорово. Только это не наркота.

Но я плохо знал моего корыстолюбивого друга. Рывком — голова уже не болела — он повернулся ко мне лицом. В глазах не было даже капли той боли, что плескалась там раньше. Только жажда наживы. Осознав, что получил моментальное избавление от мук, которые испытывал, он уже выстраивал бизнес-план по продаже чудодейственного средства.

— Свят, колись. Что это за мазь? Такого же не бывает вообще! Обезболивающие минут через десять-двадцать начинали действовать, а эта — махом! Сперва, правда, проштырило неслабо, думал, стеку в трусы весь, зато потом — ого!

Как говорится, никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу. Что ему отвечать? Это магическое зелье из другого мира? Мне его девушка одна, целительница, дала, да? Сразу после того, как мы по паукам-мутантам постреляли!

— Да у знахарки одной по случаю прикупил… — «на дурака» кинул я пробный шар.

— Что за знахарка? — тут же принялся сыпать вопросами он. — Где найти? Сколько стоит?

— В области… Ну, я точно не помню, еще в редакции, когда на репортаж ездил, взял. Она из этих, как их… воду заряжает, заговоры всякие, — продолжил изворачиваться я. — А по деньгам, она говорит, по-разному берет, от человека, мол, зависит. Может просто подарить, а может десятку взять. Слушай, я ж взял когда, даже не поверил. Просто сейчас вспомнил, когда ты тут от боли загибался.

— Сводишь потом? — судя по тону моего собеседника, отрицательный ответ его бы не устроил.

— Да, конечно. Надо только в блокнотах порыться, поискать ее адрес… Ну, ты как вообще? Можешь уже вести машину?

— Поехали, — кивнул он.

На этот раз безо всякого лихачества мы аккуратно вырулили на трассу и встроились в поток. И спустя полчаса без происшествий добрались до места встречи.

Им оказался бар, скромно притулившийся на углу монументальной высотки и выходивший окнами на Садовое кольцо. Внутри имелись отдельные кабинеты, в один из которых нас и повела приветливая официантка.

А еще у нас чуть не случился конфуз.

При виде женщины — не слишком молодой и не слишком красивой — Саню буквально с катушек снесло. Он разулыбался, начал сыпать комплиментами, прижиматься к работнице общепита, в общем, натурально ее домогаться. Повезло, что официантка, похоже, была к такому поведению клиентов привычна, хотя, на мой взгляд, товарищ явно потерял берега.

— Так что, красавица, смена-то во сколько заканчивается? — уже у самых дверей кабинки поинтересовался Санек, приняв позу, как ему казалось, настоящего мачо.

— После шестидесяти, — срезала она, убирая его руку со своей талии. — Как на пенсию выйду, вся твоя, красавчик. Заказывать что будете?

— Пиво. Светлое фильтрованное, — влез я.

У меня совсем вылетело из головы, что мазь Ивоны имеет очень коварный побочный эффект — повышает либидо. Другими словами, я будто возбудителя товарищу в стакан накапал. Конского какого-то.

К моему счастью, деньги Саня любил больше женщин. Услышав мое «пойдем уже, Казанова!», он тут же взял себя в руки и решительно распахнул дверь.

Внутри кабинет выглядел богато. Этакий стиль XIX века — отделка под старину, деревянный полированный стол на шесть посадочных мест. Который уже был накрыт — пара тарелок с рыбной нарезкой и сырами. В углу расположился кожаный диван, а на стене висел плазменный телевизор.

Двое сидевших в нем мужчин выглядели… евреями. Им было лет по пятьдесят, каждый щеголял внушительным шнобелем и курчавой бородой. Не хватало ермолок и пейсов, и тогда было бы полное ощущение, что вместо бара по ошибке забрел в синагогу.

Черные глаза представителей избранного народа буквально ощупали меня с ног до головы. Измерили, взвесили и с сомнением уткнулись в Саню. Мол, этот поц правда может продать что-то, кроме своей почки?

— Александр, — со значением кивнули они в унисон моему другу, поднявшись навстречу. — Безмерно рады снова вас лицезреть.

Моего товарища такое приветствие нисколько не смутило, хотя, глядя на него, сложно было заподозрить его в знании таких слов, как «безмерно» и «лицезреть». Он как-то больше по языку улиц был.

— Здорово, жиды! — усмехнулся он в ответ, пожимая протянутые руки. Повернулся ко мне. — Знакомься, это братья Ваня и Петя. На самом деле, скорее всего, Мойша и Абрам, но хитрые евреи предпочитают скрывать свои настоящие имена. А это, жиды, Свят.

Честно говоря, от подобного фамильярного знакомства я даже немного растерялся. Но евреи лишь рассмеялись и протянули руки уже мне. Кажется, Саня их забавлял. Как матерых псов веселит мелкий, но кусачий щенок. Я уже говорил, что Ваня с Петей были настоящими шкафами?

— Ты их не бойся, — громким шепотом сообщил школьный друг. — Они нормальные пацаны, правильные. В них от евреев только умение торговаться да внешность.

У «пацанов», судя по всему, дети как раз были нашего возраста. Но ни один из них не осадил Саню. Напротив, разулыбавшись, они предложили нам сесть.

— К делу? — тут же предложил Иван-Мойша.

— А поговорить? А выпить? — возмутился тот.

— Саша, не расчесывайте мне нервы, у меня для этого имеется жена и теща, — хмыкнул Петя-Абрам. — Вы, конечно, можете выпивать и закусывать, но мы занятые люди и хотели бы увидеть камушки. Поймите правильно, Саша, этот мир полон боли и обмана…

— Думаете, я вам туфту впарить хочу?

— Ой, Александр! Мы никогда не знали вас за такого человека и упаси нас Бог вас за такого человека знать! Но, как говорят твои соотечественники, видит око, да зуб неймет.

Этот одесский стиль в исполнении пожилых мужиков хоть и выглядел довольно органично, но все же явно был лишь игрой. Такой же, как показательная фамильярность моего товарища. Странно, но, несмотря на разницу в возрасте и положении, эти трое явно были в отличных отношениях. Может быть, не друзья, но добрые приятели. Странно, потому что одно только кольцо на мизинце Ивана-Мойши было дороже машины, на которой мы сюда приехали.

Не успел Саня ответить, как заглянула официантка, быстренько расставила на столе пиво и так же оперативно слиняла, оставив нас вчетвером.

— Доставай уже, — повернулся ко мне Сашка. Спектакль подошел к концу, и мы перешли к делу.

Камни я заранее выложил из инвентаря, так что просто сунул руку в карман и положил демонстрационный образец на стол. Петр-Абрам аккуратно взял камешек большим и указательным пальцами, поднес к глазам, а в другой руке словно бы из воздуха материализовал лупу. Я даже подумал — а вдруг у евреев есть Система с инвентарем?

Рассматривал он его недолго, после чего попросил продемонстрировать другие экземпляры. Саня кивнул, я выложил остальные. Тут уже осмотр затянулся минут на десять, причем оценку производил только Петр, а Иван лишь с любопытством поглядывал за действиями брата.

В конце концов, положив камни и лупу на стол, Петр откинулся на спинку стула.

— Ну че? — нетерпеливо осведомился мой друг. Последние минуты дались ему очень тяжело, он только что не подпрыгивал. — Нормальные камни?

— Нормальные, — кивнул Петр. — Хотелось бы поинтересоваться их происхождением, если вы понимаете, о чем я. Камни абсолютно одинаковые, в самой малости повторяют грани друг друга. Похоже на то, что они были частью гарнитура.

Тут он сделал паузу, в которой буквально читалось «а вы, бестолковые поцы, его расковыряли и решили сбыть по частям». Не мудрствуя лукаво, я задвинул ту самую историю, которую так неожиданно придумал для первой проверки у того ювелира на квартире. Оценщики ее без восторга, но приняли.

— Обычно-то говорят, что от бабушки остались. Что от дедушки — впервые слышу, — с некоторым сомнением в голосе произнес Иван. — Но, по крайней мере, оригинально!

— Господа евреи, проблемы? — хищно оскалился Саня. — Камни чистые, без хвостов. Берете, нет?

— Саша, не надо давить, мы вам не картофель, — хмыкнул Петр. — Мы видим хорошие камни и, простите за прямоту, двух поцев. Сомнения в таком деле естественны. Но в честь нашей долгой дружбы, которую пока ничто не омрачало, я готов дать за них семьсот тысяч рублей.

Я хотел было возмутится, но, встретившись с взглядом своего друга, понял, что этого делать не надо. Санек сам собирался торговаться.

И боже мой! Если бы его видели сейчас в школе, сама Людмила Владимировна, наша литературная дама, плакала бы и кричала «браво!». Он торговался как потомственный сын Израиля. Вскакивал на ноги и кричал, что уходит. Он обвинял евреев в корыстолюбии, кровожадности и полном отсутствии сердца. Клянусь, если бы он сейчас сказал, что деньги ему нужны для лечения больного ребенка, я бы поверил.

Те, впрочем, не отставали. По столу били тяжелые кулаки, брови хмуро сходились над горбатыми носами. В Сашу тыкали пальцами, обзывали щенком и бесчестным типом. Даже пиво расплескали. А потом вдруг наступила тишина. Сразу после того, как была озвучена цифра в два миллиона рублей.

— Вот за что люблю этого поца, — сказал Мойша Абраму, — так это за его умение торговаться! Как домой съездил, честное слово! Саша, в вашем роду точно были представители богоизбранного народа!

— Спасибо, я лучше деньгами возьму, — растянул губы в улыбке мой друг.

— Вот! Вот об этом я и говорю! — тут же вскричал Абрам. — Молодой человек правильно воспитан, чего нельзя сказать обо всем его поколении. Свят, мы не хотели вас обидеть!

— Нормально, — сдерживая улыбку, отозвался я. Реально, на этих типов нельзя было смотреть без смеха.

— Ну что? Тогда по рукам?

Саня кивнул, я с некоторой задержкой тоже. Два миллиона были меньше той суммы, на которую я рассчитывал изначально, но после всех злоключений и попыток продать камни я был рад и им. Очень-очень рад.

Мой товарищ тоже. На ровном месте он поднял триста тысяч. Правда, для этого пришлось получить по голове и чуть не сдохнуть в промзоне, но он, похоже, уже и думать об этом забыл.

— На карту? — предположил я.

Братья переглянулись и внезапно рассмеялись.

— Свят, вы еще очень молоды, поэтому подобный вопрос вам простителен, — сообщил чуть погодя Иван. — Такие расчеты только в фильмах проходят через банковские счета, офшоры и прочее. Дела делаются в наличных. Запомните это и будете процветать.

Пока он говорил, его брат извлек из-под стола пластиковый пакет из «Пятерочки», порылся там, выложил на стол четыре пачки по полмиллиона. Саша тут же взял одну из них, отсчитал свою долю и сунул в карман. Мои же деньги двинул по столу. Евреи, наблюдая за этой процедурой, одобрительно покачали головами. Как добрые дядюшки, которые гордятся делающим первые шаги на ниве торговли племянником.

— С вами приятно иметь дело, молодые люди, — расплылся в улыбке Петр, протягивая мне второй пакет из «Пятерочки». — Если от дедушки осталось что-то еще…

— Я на вас выйду, — Саня резво перехватил инициативу. Мол, мальчик не шарит, а я, как его агент, должен блюсти его интересы.

— Конечно, — внутренне смеясь, ответил я, убирая деньги в предложенный пакет.

Было немного неловко. Таких денег на руках у меня никогда не было. Для других это, может, и мелочь, кто-то в ночнике больше спустит за раз, но не я. Родители у меня хорошо зарабатывали, но и у них я таких сумм не видел.

На том мы и расстались. Братья покинули бар вместе с нами, предварительно расплатившись, уселись в свой черный «гелик» и укатили. А мы с Саней остались стоять у его машины.

— Даже не верится, если честно, — сказал я ему. — У нас получилось.

— Держись меня, Свят, и все у тебя будет получаться! — с нескрываемым самодовольством ответил товарищ. Помолчал немного и продолжил: — Только знаешь что? Эта история с алмазами для лазеров, она полное фуфло. Ваня с Петей только из вежливости ее приняли, да и я не поверил.

Я вытаращился на него в изумлении. Он не верил, но играл так убедительно. Но почему?

— Я потом, после того ювелира, поспрошал людей за камни. За лазеры. Туфта это. Только тот обтерханный ботан мог на это купиться. А потом еще лекарство это.

— Ты к чему ведешь?

Ни подтверждать его слова, ни опровергать их я не стал.

— К тому, что ты надыбал какой-то источник дохода. Понятия не имею, что именно, но денег это может принести немерено. Если, конечно, ты будешь со мной, одного тебя быстро закопают. Так же, скажи?

— Допустим, — туманно ответил я. Кажется, Саня оказался куда более проницательным, чем я думал. — И чего конкретно ты хочешь?

— Всю правду! — рубанул рукой тот. — Мы же с тобой партнеры теперь! Будем мутить стартап!

Глава 12

Своей проницательностью Саня меня, конечно, ошарашил. Я-то уже уверился в том, что он на легенду с дедом-гэбэшником и алмазами для лазеров купился. А он, оказывается, просто головой покивал, дождался денег и теперь решил правду выяснить. Только вот что ему рассказывать?

«Саш, такое дело, я тут, кароч, порталы в другой мир могу создавать, ну и так еще, по мелочи. А алмазы эти с боевого робота Титанийской империи. Да, там еще есть, надо только по Пустошам побродить. И, если мутанты не сожрут, то вполне можно новые найти!»

С другой стороны — каждый раз выдавать свой хабар за дедушкино наследство у меня вряд ли получится. А Саня мне нужен, у него много знакомых в том мире, куда я даже с помощью портала не прыгну. Значит, нужно будет придумывать какие-то новые истории. Рано или поздно он поймает меня на вранье, раз уже сейчас не доверяет.

Так что честность может оказаться лучшей политикой из всех возможных. Вот только рассказывать такую дичь не стоит. Обидится, скажет, что я его кинуть решил — нафиг-нафиг. Зато, если один раз показать, это снимет все вопросы раз и навсегда. А другим он не станет рассказывать — кто ему поверит?

— Давай так, Сань, — сказал я. — Рассказывать я тебе ничего не буду. Но покажу. Только не сейчас и вообще не сегодня. Завтра с утра у меня на хате встречаемся и все непонятки между нами решаем. Ок?

— Темнишь, прозаек!

— Прозаик, — машинально поправил я его. — И нет, не темню. Просто ты мне не поверишь. А когда увидишь — вопросы сами отпадут.

— Ну, ок. Забились тогда на завтра на утро.

С тем мы с Саней и расстались. Точнее, сперва он отвез меня домой, чтобы я с пакетом денег по улицам не шарился. Он хоть и небольшой, но был мне очень дорог.

Ввалившись в прихожую, я первым делом — простите, не удержался — выложил на кровать все свои пачки с купюрами, разорвал упаковки и ровным слоем растянул. Потому что четыре пачки по полмиллиона (ну ладно, в одной всего двести тысяч было) никак не тянули на такую огромную сумму, которой у меня никогда не было. Без трех сотен два миллиона! Я чертовски богат!

Визуальная картинка рассыпанных по кровати денег плюс понимание, что я могу достать еще больше хабара и превратить его в новые хрустящие купюры, наполнило меня каким-то детским восторгом. Минут десять я походил на Голума, только слюну не пускал и не шептал «моя прелесть».

И нет, я балдел не от самого факта владением такой крупной суммой. Просто именно теперь я со всей отчетливостью понял, что старая моя жизнь закончилась. И началась новая. В которой не будет тупого начальства, работы за копейки, ипотеки и чего там еще в нагрузку идет.

Именно в этот момент позвонила Светка. Быстрый взгляд на часы в углу экрана смарфона, и я чертыхнулся — обещал же набрать ее ближе к вечеру, а уже четыре часа!

— Привет, милый! У нас сегодня все в силе? Встречаемся? Я уже начала переживать, не звонишь, не пишешь…

Девичий голос буквально сочился томной сексуальностью. В свое время на него я и повелся. С таким голосом только в сексе по телефону работать — даже сейчас я почувствовал легкое возбуждение. Или это последствия приема лекарства Ивоны?

А еще я знал, что если Светка говорит таким голосом, то мероприятие, на которое она решила меня затащить, полное дерьмо. Скукотища, напыщенные снобы и куча потерянного времени. Это было бы печально, не жди меня после всего этого жаркий секс. Так что — честная сделка.

— Конечно! — обрадовал я девушку. — Куда ехать?

— Милый! — тут же зачастила Светка, знавшая, как я «люблю» все эти ее суперкультурные мероприятия, и слегка растерявшаяся от моего быстрого согласия. — Тут выставка открылась. Современный импрессионизм. Новые жанры. Вход ограничен. Мне по дружбе два пригласительных билета досталось. Там и художники будут. И, кстати, небольшой фуршет. Ты правда не против? А после к тебе поедем, да?

И ладно бы она была такой вот всей из себя возвышенной интеллектуалкой. Подозреваю, эти богемные тусовки, вернисажи, выставки и прочую лабуду она любила не больше меня. Просто кто-то ей сказал, что жительнице столицы жизненно необходимо вращаться в таких кругах. А она поверила. Шишкин, Айвазовский — нет, не слышали! Зато Моти Родионовы и Роди Мотины — об этих мы часами могли трепаться.

Что забавно — коренная же москвичка, не из приезжих, которым порой приходится кого-то из себя изображать. Могла бы просто забить на всю эту хрень!

Видимо, я долго молчал и вскоре услышал встревоженное «милый?» из динамика. Улыбнулся и потребовал адрес. После чего положил трубку.

А в пять мы встретились у входа в ЦДХ. Светка, как всегда, выглядела на шесть из пяти баллов. У нее, можно так сказать, довольно заурядная внешность. Роскошные светлые волосы, стройные ноги, полная грудь, упругая попка, а вот личико серой мышки. Но при этом девушка умела себя правильно подать. Всегда стильно одета, к каждому наряду соответствующий макияж, походка такая, что любой мужик обернется. Ну и голос. В общем, в свое время я здорово удивился, когда она согласилась со мной встречаться.

Получив приветственный поцелуй, я подхватил своего личного проводника в мир искусства и направился к служебному входу. Что удивило — народу на улице хватало, и в толпе постоянно спрашивали лишний билетик. То ли действительно крутая выставка, то ли распиарили из каждого утюга, а «богема» и повелась. Но мы зашли как белые люди. Светка гордо продемонстрировала вахтерше два билета и королевой ступила внутрь.

Выставка располагалась на втором этаже здания. Как я и ожидал, на стенах была развешена сплошь одна мазня. Я не знаток, но не мог представить себе, что должно твориться в голове у человека, которому вот это понравится. Явно должны быть психические отклонения.

Хотя Светка, это я знал четко, девушкой была крайне рациональной. Чем меня порой даже пугала. Как начнет, бывало, наше будущее совместное описывать — реально страшно становится. Все учтет.

У каждой картины она восхищённо ахала, я тоже всем видом изображал из себя человека, буквально раздавленного величием и мастерством очередного маляра. То есть периодически кивал и изредка сообщал в пространство, что это «очень тонко и глубоко». Моя спутница буквально светилась от счастья, хотя и понимала наверняка, что я врал.

Вскоре выставка наполнилась народом. В основном творческой молодежью, этакой «солью земли», смотревшей на всех свысока. К Светке, как к одной из самых ярких девушек в зале, сразу начали подходить разные усатые и бородатые деятели подзаборного искусства. Та млела от внимания, я же изображал светскую рассеянность, лишь иногда показывая тайком кулак особо настойчивым поклонникам.

Не, ну серьезно! Ладно, руку поцеловал — хотя кто сейчас так делает вообще? Но за талию чего хватать? Типа, пойдемте, Светлана, я покажу вам во-о-он в том углу особо выдающееся полотно, которое вы наверняка еще не видели. Але? Я тут для мебели, по-твоему, стою?

Бугаем и качком я, конечно, не выглядел, но в этой среде утонченных и возвышенных личностей вполне канал за бандита. Впрочем, на них и восьмиклассник-хулиган сумел бы жути нагнать. Представив, какой фурор тут произвел бы Санек, я даже посмеялся.

Разочаровал меня и фуршет. Дрянное шампанское, микроскопические канапе и подсохшие бутербродики. Хотя я даже до них добраться не смог — все смела голодная богема. Поэтому я потащил девушку, для которой не сумел раздобыть халявной еды, в местный ресторан.

Удивления она скрыть не смогла. Обычно-то мы с ней по ресторанам не хаживали — дорого. А тут — какое вино порекомендуете девушке? М-м-м, виски! Односолодовый, я надеюсь?

В результате, прекрасно проведя время, я оставил на столе сумму, равную двум моим стажерским зарплатам. После чего глаза моей спутницы сделались совсем анимешными.

— Ты в лотерею, что ли, выиграл? Или банк ограбил? — не удержалась она, когда мы уже вышли из ЦДХ.

— С чего ты взяла? — изображая удивление, я захлопал глазами. Типа, а что такого-то? Ну, сходили в ресторан, делов-то куча!

— Ты сейчас счет оплатил на сумму, которой мне хватило бы на месяц жизни!

Ну надо же. А мне раньше — на два. Нормы потребления у нас со Светкой явно сильно отличались.

— На крипте поднял, — рассмеялся я.

— Значит, банк, — заключила девушка, ни на миг не поверив моей способности зарабатывать деньги сравнительно честным путем. Прижалась щекой к плечу и доверительно сообщила: — Буду тебе передачи в тюрьму носить.

— Шуточки у тебя! — фыркнул я. — Сглазишь.

На часах было уже половина двенадцатого, я хотел было вызвать такси, но Светка, разнеженная рестораном и моей внезапной платежеспособностью, настояла на прогулке пешком. Погода была приличной, и я согласился. Как выяснилось, зря.

— Молодые люди, — вдруг раздался вежливый голос.

Я лениво обернулся, ожидая встретить лицо человека, желающего уточнить дорогу, но быстро понял, что имею дело не с заблудившимся гостем столицы. Для начала, он был не один. Три человека — толстовки, пуховики, лица, спрятанные под капюшонами. В руках одного короткая бита, такой в бейсбол не поиграешь, зато удобно под одеждой таскать.

— Мы тут вас нечаянно подслушали, — сообщил явный вожак этой разбойничьей стаи. — И выяснили, что видим перед собой счастливого владельца биткоина. Надеюсь, наличность в бумажнике тоже мается? Выкладывайте, молодые люди. Мобилы тоже.

Как и положено альфа-самцу, он был на голову выше двух своих товарищей, шире в плечах и, что удивительно, обладал грамотной речью. Я не сноб, просто… ну не ждешь такого от гопника, который хочет тебя ограбить. А в том, что это парни и планируют сделать, сомнений не было никаких.

Совсем недавно я бы тут же полез в карманы и выложил перед Вежливым и его друзьями то немногое, что у меня имелось. Сейчас же почувствовал, как во мне поднимается злость. Уличная крыса будет мне тут указывать! Да я, мальчик, с настоящими вооруженными бандитами расправился! С мутантами дрался! Черт, да я видел такое, от чего вся эта троица в штаны бы наделала! Бабки мои хотите? Серьезно?!

Видимо, эмоции эти я выпустил на лицо, отчего Вежливый отступил на полшага и поднял биту. Понял, что придется с наглым ботаном драться. Точнее, бить его — в то, что я окажу ему хоть какой-то отпор, парень явно не верил.

— Ну? — Светку я рывком убрал за спину. — Чего мнешься? Собрался бить — бей!

— Да ты ваще берега попутал, терпила! — и куда только делась вся эта грамотная и вежливая речь.

Впрочем, я не стал ждать дальше. Противник отвлекся, заговорил, желая накачать себя боевой яростью, а я просто атаковал.

Шагнув вперед, я пнул вожака в голень. От таких, как я, не ждут подобного удара. Обычно-то люди, которые драться не умеют, стремятся залепить противнику по щам или в корпус хотя бы. Это довольно распространенная ошибка. Удар в голень куда опаснее. На почти голой кости столько нервных окончаний, что, получив туда с ноги, забываешь, как маму зовут.

Вышло… немного не так, как рассчитывал. Нет, удар прошел, только вот получился он куда более сильным, чем я планировал. Вежливый гопник рухнул, словно я его подсечкой сбил, и сразу же завыл на одной ноте. Я ему что, ногу сломал?

Товарищи вожака с секунду стояли, будто их мешком по голове стукнули. Быстрая и такая жестокая расправа над их лидером потрясла гопников до глубины души. Но, к их чести, ни один из них не струсил. Переглянулись и стали расходиться в разные стороны, беря меня в клещи.

Я и сам, признаться, был в полном шоке, а потому маневр этот пропустил. Очухался, когда тот, что справа, ударил меня ножом. Отпрыгнув, я тут же зарядил ему кулаком в челюсть. Парня буквально в воздух подняло. Приземлился он уже метрах в двух поодаль. Где и затих.

Снова залип. Я и раньше мог за себя постоять. Троих бы не раскидал, но с одним из троицы успешно бы справился. Теперь же от моих ударов люди разлетались как кегли. Это что, эффект прокачки в Мишшесе? Но я же не в силу очки характеристик кидал! Или это просто общее усиление от повышения уровня? Блин, че же я тогда буду вытворять, когда силу в тройку хотя бы подниму? Головы начну ударом отрывать?

По счастью, третий гопарь растерялся и нападать не стал. А когда я повернулся в его сторону, отступил, после чего и вовсе повернулся и убежал прочь. Я же оглядел поле боя, своих врагов — одного затихшего и второго воющего. Перевел взгляд на Светку, которая всю эту короткую схватку простояла, прижав ладони ко рту.

— Пошли уже, — буркнул, не очень понимая, что еще можно сказать в данных обстоятельствах. — Выйдем на Садовое, там такси вызовем.

— Пошли, — притихшая девушка вцепилась в меня как в спасательный круг. И молча пошла, пару раз бросив испуганные взгляды на поверженных гопников.

Чувствовал я себя — отлично. Физические возможности оставались со мной, даже без подключения к сети «Консул», что не могло не радовать. А уж если использовать в комплексе создание «малых порталов», вообще получится огонь! Понятно, что гопники как противники — ерунда, но все равно впечатляло!

— Как это ты их? — на Садовом кольце Светка немного отошла от шока, и к ней тут же вернулось присущее всем женщинам любопытство.

Я только плечами пожал. Достал телефон и запустил поиск такси.

— Занимался немного, — пояснил я чуть позже, видя, что девушка по-прежнему сверлит меня взглядом и ждет ответа.

— Ага. Тренировался, — покачала она головой. — Это все объясняет. Например, как тот парень от твоего удара в воздух подлетел.

— Да там просто получилось удачно, — улыбаясь, принялся сочинять я. — Понимаешь, он просто вперед ринулся и нарвался на удар. Ну и инерция…

Получилось, на мой взгляд, не очень убедительно, что-то в духе «Людей в черном». «Свет с Венеры отразился от верхних слоёв атмосферы и вызвал взрыв болотного газа» — типа того. Но Светка вроде успокоилась, а в такси так вообще оттаяла и уже на заднем сиденье под неодобрительные взгляды водилы стала прижиматься ко мне.

А когда наконец мы добрались до квартиры, меня практически изнасиловали. Неоднократно и с большой выдумкой. После чего, вместо того чтобы заснуть, подруга вдруг решила… как это у них, у женщин, называется, застолбить территорию? То есть начала страшный для всех парней разговор о том, что «мы уже давно встречаемся, может, пора начать жить вместе?»

При этом — где там давно-то? Два месяца от силы! Расслабленный ее ласками, я только мычал, а потом и вовсе отрубился. Утром же оказалось, что я на все согласился.

— До конца месяца у меня квартира оплачена, — сообщила мне девушка перед уходом. — Так что давай еще обдумаем все хорошо, ладно?

Тон был таким, что не приходилось сомневаться — стоит мне передумать, как нашим отношениям конец. Целуя девушку в дверях, я еще подумал — а может, и правда стоит? В смысле, не жить вместе, а сказать, что я передумал. Просто… я был еще не готов с кем-то серьезно сойтись, не именно со Светкой, а вообще. Как я ей буду объяснять, что хожу за «лутом» в другой мир? А ведь объяснять придется, ни одна девушка не удовлетворится долго историями про крипту и частые отлучки. В лучшем случае начнет ревновать.

Соорудив себе завтрак из пары яиц, я с удовольствием поел. Пока пил кофе, размышлял о том, что стоит отказаться от растворимого и перейти на натуральный. Купить кофемашину, сибаритствовать по утрам. Не то чтобы я был таким уж ценителем, просто чашка свежесваренного кофе с утра воспринималась мной как атрибут новой жизни.

От приятных мечтаний меня отвлек телефонный звонок. Санек. Черт, я же забыл, что его с утра приглашал. А он вот — нет.

— Я поднимаюсь, дверь открывай, — буркнул он, не здороваясь, и отключился.

Пришлось тащиться в прихожую и встречать товарища, который приволок с собой два объемных пакета из супермаркета. Пацан, короче, тоже себе ни в чем не отказывал.

Войдя, Санек водрузил на журнальный столик бутылку коньяка, по-хозяйски расставил принесенные с собой бокалы, наполнил их и глянул на меня с укором.

— Свят, ты че как неродной? Закусон организуй!

— Бухать с утра, Саня?

— Какой там бухать! По рюмахе, чисто в честь нашей крутой сделки!

Ладно, может, оно проще после коньяка пойдет, подумал я и поплелся на кухню. Быстро настрогав колбасы и сыра, я брякнул блюдцами и принял предложенный бокал.

— Ну? Рассказывай! Откуда камни? И че там такого, во что я не поверил?

Выпив, Саня уставился на меня с вызовом. Мол, я жду. Ну, и я не стал его томить. Допил коньяк. Сказал «щас». Быстро пробежался по дому, экипируясь в Мишшес. И открыл портал.

— Это че? — друг детства вылупился на сияющее марево с непередаваемым выражением на лице.

— Портал, — коротко ответил я.

Взял его за руку — он не сопротивлялся — и провел в другой мир.

Глава 13

— Сука!

Это был первый возглас Санька в новом мире.

Уходили мы из съемной квартиры, а оказались в арендованной комнате на втором этаже таверны. То есть достаточно резкая смена плана. Из современности в полусредневековое непонятно что.

— Это мы где?

Вторая фраза школьного товарища вышла менее испуганной. Даже осмысленной.

— Это другой мир! — торжественно произнес я голосом Гендальфа.

— Вот эта халупа?

— Ну… Не именно халупа, а вообще, — даже как-то обидно стало за свой номер. Да, не «Плаза», но переночевать можно. Все лучше, чем в траве, по которой бродят мутанты.

— И че ты меня сюда притащил? Разговор был за другое!

— Здесь я алмазы и добыл.

— В упор не вижу! Чет ты чешешь, братан…

Самообладание Сани восстанавливалось с огромной скоростью. Обретя почву под ногами, он вспомнил о главной цели своего существования — делать деньги, — и теперь искал глазами рассыпанные по полу драгоценные камни. А их не было. Что моментально сдвигало фокус внимания с такой необыкновенной вещи, как перемещение между мирами.

— Не прямо отсюда, конечно… — даже немного стушевался я. — Из этого мира. Слушай! Тут такой мир — закачаешься! Боевые роботы, постап, система из РПГ!

— Гранатомета, что ли? — решил продемонстрировать широкий кругозор мой друг.

— Ты че такой темный, вообще! Ты читал фантастику? Параллельные миры? РеалРПГ? Не?

— Я че, калека? — презрительно фыркнул мой собеседник. — Делать мне больше не хрен, всю эту муть читать! Надо реальные дела делать, а не фигней заниматься.

Я открыл было рот, чтобы возмутиться, но он вдруг продолжил:

— То есть это другая планета?

— Типа того, — был вынужден согласиться я.

Хотя, если совсем по-честному, я и сам не знал ответа. Мишшес — это другое измерение или другая планета? С другой стороны, а какая разница, если я здесь?

— И инопланетяне тут есть?

— Ага. Только они как люди…

— Телки есть с тремя сиськами?

Я вытаращился на него как на говорящее дерево. Не сразу, но дошло, что он надо мной издевается. Саня долго держал это честное и заинтересованное лицо, но потом все же не выдержал и заржал как конь.

— Вот ты питекантроп!

— Без обид, братан! Ой, я не могу! Ты б свое лицо видел! Три сиськи! Ах-ха-ха!

Закончив смеяться, он выслушал мой рассказ, уже серьезно покивал, после чего потребовал доказательств. Я предложил ему выйти из комнаты и спуститься в общий зал. Что мы и сделали.

Уже на лестнице Саня невольно присвистнул, увидев зал таверны.

— Тут что, снимают кино, что ли? — поинтересовался он. — И давай уже не гони, расскажи, как ты все это сделал. Розыгрыш, конечно, на самом высоком уровне! Не ожидал!

— Это не розыгрыш! — я уже устал ему доказывать.

— Да хватит заливать!

Общий зал оказался почти пустым, лишь несколько столиков вдоль стен были заняты. На нас местные «сталкеры» не обратили никакого внимания. Но учитывая одежду, в которой они щеголяли, да и весь окружающий антураж, который не мог быть бутафорским, Санька, кажется, зацепило. Посмотрим, как он запоет, когда я его на «сафари» свожу!

Уточнив у бармена насчет Кассия и узнав, что тот куда-то отбыл до вечера, я сначала решил его дождаться, а потом вдруг разозлился на себя за эту трусость. Зачем мне нянька, я уже достаточно опытен и смогу сам вывезти какого-нибудь мелкого монстра. Заодно Сане покажу.

— Это ты счас на английском говорил? — уточнил товарищ, до которого стало понемногу доходить, что все вокруг реальность, а не дорогой розыгрыш.

— Ага, — не стал я перегружать его нервную систему. Скажи ему сейчас, что наноботы осуществляют мгновенный синхронный перевод, он точно материться начнет.

При виде «ковбойского» городка школьный друг окончательно «выпал в осадок». К тому же — вот уж чего никаким пранкерам не сделать ни за какие деньги — над головой нещадно палило солнце. Поправочка — два солнца.

— Свят… Это как вообще? Это же… Да так не бывает, твою мать! Это же Африка, да? Египет? — тут он жестко прищурился и ткнул меня пальцем в грудь. — Это трип? Ты подмешал мне чей-то?

— Сань, успокойся, — я положил руку на плечо друга, бешеными глазами смотревшего на дефилирующий мимо нас народ с мечами в ножнах, с луками и арбалетами за спинами. — Я че, дурной, тебе наркоту давать? Это реально все. Другой мир. Говорю тебе, говорю, ты не веришь. Пошли уже за ограду, а то народ на тебя коситься начал.

Я буквально потащил по улице растерянного Санька, который пришел в себя, только когда мы оказались снаружи селения. Глядя на бескрайнюю степь, раскинувшуюся вокруг Гремучего, море странного цвета травы и, наконец, два светила на небе, мой товарищ молча шагал, только иногда тер глаза.

Мы так протопали около километра. Самое то расстояние, чтобы и мир посмотреть, и от стен не особо отдаляться. Здесь я скомандовал привал и попытался еще раз воззвать к логике. К такой, которую мой друг уважал.

— Сань, я тебя хоть раз в жизни обманул?

— Камни, — тут же отозвался он. — Про деда своего наврал.

— Не считается. Как я мог тебе такую вот правду сказать? — я обвел руками иномирный пейзаж. — Так что давай еще раз. Это другой мир. Параллельная реальность или другая планета — пофиг. Другой мир, Сань. Называется он Мишшес. Он здорово опережает наш по уровню развития. То есть раньше опережал, до БП. Потом тут была война, апокалипсис и все такое. В «Фалаут» гонял?

— Че ты жуешь, как дебилу?! — зло фыркнул он. — Все я уже впитал! Другой мир. Ми-шесть.

— Мишшес…

— Да похер! Я понял. Это все правда. Такое не подделать никак. Два, мля, солнца! Ты сделал портал, мы попали сюда. Обратно можешь?

— Да.

— Ну и норм.

— Ну наконец-то! — выдохнул я с облегчением.

— На конец на! — выругался он. — Камни где берешь?

Высшая нервная деятельность Сани крутилась вокруг денег. И чтобы не психануть и не слететь с катушек, он ухватился за нечто незыблемое и нерушимое — за наживу. И этот ориентир его не подвел.

— Как я говорил, тут была война. Камни — те конкретные, они с боевого робота. Он уже разряжен был.

— То есть если найти еще одного такого робота, то будут еще камни? — тут же сделал он единственный верный вывод.

— Ну, в теории…

— В х...рии! Пошли искать, че встал!

И расхрабрившийся напарник двинул вперед, будто точно знал, что где-то неподалеку, именно в том направлении, что он выбрал, лежит нужный ему лут. Пришлось его поймать за рукав, рассказать про мутантов и прочие опасности. А также вкратце про Систему, которая мне досталась.

Последнее Саню не впечатлило. Какие-то мутные циферки, статы, характеристики. Баловство, в общем. Но извлеченный из воздуха арбалет с пистолетом заставили его по-другому на все это взглянуть.

— И ты типа сразу сильный стал?

— Ну, рельсу вряд ли согну, а так — да.

— А если я тебе в грудак пробью — удержишь?

— А если я?

— А давай по очереди? Но я первый!

Опасности вокруг не было, так что некоторое время мы шагали, пусть и не быстро, но довольно расслабленно. Даже трепались о всякой фигне. Саню окончательно отпустило. Он периодически рассказывал о том, что часть полученных денег уже «через одного нормального пацана вложил в биток». Который «точняк скоро в рост пойдет».

Прервал эту идиллию протяжный звериный вой. Мой товарищ тут же напрягся, начал озираться по сторонам, в общем, вел себя как настоящий горожанин, который впервые оказался на дикой природе. Где человек и зверь не разделены надежными прутьями клетки.

— Свят, это че за хрень орет?

— Мутант какой-нить, — делано небрежно отозвался я. — Тут высокоуровневых монстров нет.

— Слушай, а может, обратно в город? Я не боюсь, но на хрен нам деньги, если мы сдохнем?

— А я тебе хотел фишку одну показать. С малыми порталами.

— А в нормальных условиях ее нельзя показать?

Пока мы переговаривались, я уже засек движение в высокой траве. Зверь, кем бы он ни был, двигался прямо к нам. Я подготовил арбалет к стрельбе, в левую руку взял меч, чтобы им разить через персональные кротовые норы, но тут обнаружил, что справа и слева к нам движутся еще мутанты.

Сразу стало как-то не до бравады. Одного монстра я, скорее всего, втащу. А вот двое и даже трое… Нет, сам-то я выберусь, а вот Санек… Он не эквит, да и, как со зверьми драться, не имеет никакого представления. Что не мешало ему вытащить нож-бабочку и выставить перед собой.

— Валим?

— Уже нет, — я указал на две волны в траве по краям. — Тут стая.

— Господь и Пресвятая Богородица, спаси и сохрани!

На секунду я даже прекратил отслеживать движение мутантов, настолько эта фраза меня перепахала.

— Ты верующий, что ли?

— В окопах атеистов нет! — неожиданно ответил мой не любящий читать друг. — Мы так и будем стоять?

— Сперва надо понять, с кем мы имеем дело.

Вскоре первый из мутантов показался на глаза. Система тут же подсветила его контур и сообщила, что передо мной «Молодой мутировавший волк». На вид тварь действительно походила на нашего земного хищника, только чуточку больше и с костяными наростами вдоль хребта. Этакий волкоёж.

Уровень Система определила четвертый. Такой же, как у пауков, которых мы с командой Кассия навалили под сотню. Так что справимся. Наверное. На самый крайний случай у меня еще пистолет имеется.

Вскоре из травы выглянули и волки-загонщики. Эти были даже слабее, третьего уровня. Вместе они полукругом стали неторопливо приближаться к нам.

— Че, сейчас мы поняли, с кем дело имеем? — подрагивающим голосом осведомился Саня.

А, ну да. Он же не видит надписей над головами мобов. Но, кстати, хорошо держится. Не запаниковал, хоть и боится до икоты. Не убежал.

— Ты мне, главное, под руку не лезь, — попросил я друга, прицеливаясь в левого волчару.

— Как скажешь! — заверил меня он, даже за спину мне отступил.

Выстрел. Болт вошел аккурат в глаз цели. Волк в последний момент будто почувствовал, что я выстрелю, даже прыгнул, но был остановлен в самом начале полета. Арбалетный болт, конечно, не имеет такого останавливающего действия, как пистолетная пуля, но атакующий напор зверя сбил.

Но самого его не прикончил. Заскулив, волчара начал кататься по траве, жалобно тявкать и рычать, выбыв из охоты. А его товарищи одновременно бросились вперед.

Перезарядить арбалет я уже не успевал, бить через портал мечом по движущимся целям посчитал неоправданным риском и сделал ставку на современное вооружение.

Центральный волк, тот, который уровнем постарше, получил две пули в грудь и рухнул замертво. А второй ушел в сторону каким-то нереальным прыжком, после чего набросился на меня.

Тут, надо сказать, я сплоховал. Точнее, переоценил себя. Делая ставку на дальний бой, я оказался почти не готов к ближнему. Первым делом уронил пистолет. Затем, пытаясь схватить зверя под нижнюю челюсть, чтобы не дать ему добраться зубами до горла, чуть не угодил рукой ему в пасть. Отделался порезом на предплечье.

Все мои прежние представления о том, насколько я крут, выдуло из головы. Мы повалились на землю. Волк попытался меня подмять, я пару раз ударил его коленом по ребрам. Хотя я мог ему и в нос подуть — эффект был бы тем же.

Одной рукой удерживая морду зверя подальше от своего горла, я попытался вытащить меч. Но оказалось, что силу я не качал очень даже зря. Стоило мне только ослабить хватку, как зловонная пасть мутанта приблизилась сразу на несколько сантиметров. Острые зубы защелкали уже почти у самого носа. И клинок, как назло, не желал вылезать из ножен.

Сходили, твою мать, на сафари! Порисовались перед товарищем, как мы умеем! Придурок! Третий уровень эквита, я со всем сам справлюсь, зачем мне Кассий?! Олигофрен!

Руку от меча снова пришлось вернуть к глотке монстра — одной удержать его не получалось. Мы замерли в шатком паритете, который мог быть разрушен одним неверным движением. Но пока волк не в силах добраться до моего горла, я не в состоянии ничего сделать, чтобы это исправить.

По ощущениям, мы с ним так часа два прообнимались, хотя в реальности вряд ли прошла даже одна минута. Я уже почувствовал, как силы меня покидают, когда раздались выстрелы, и тело мутанта перестало давить. Вместо этого оно обрушилось на меня всем весом. Мертвым.

— Ты живой там, Свят?

Хороший, мать его, вопрос! Я не без труда выбрался из-под туши хищника, обнаружив стоящего рядом Санька с моим пистолетом в руках.

— Жив. Дай-ка.

Я взял ствол, сделал пару шагов и почти в упор добил все еще скулящего раненого в глаз волка. Когда тот затих, повернулся к другу детства и с благодарностью кивнул.

— Ты мне жизнь спас. Спасибо!

— Э… Да ладно, че там. Свои люди, — впервые в жизни я увидел, как Саня смущается. Однако он сумел быстро взять себя в руки и заявил уже своим обычным голосом: — Я защищал свои инвестиции! Сдох бы ты — накрылся бы весь стартап!

— Не говоря о том, что назад домой ты бы без меня не вернулся! — хохотнул я.

— Эт да, — рассмеялся он в ответ.

Наше нервное веселье длилось совсем недолго. Сбросив напряжение после схватки, я подумал (о чем сразу же сказал), что данная стая может быть не единственной в окрестностях города. Что заставило нас быстренько взять руки в ноги и рвануть обратно.

Но перед этим я сделал еще одно дело.

— Консул! — позвал я, и передо мной тут же появился знакомый призрачный старикан.

— Эквит Свят?

Саня не видел ИИ, полагаю, он вообще проецировался в зрительный нерв только тем, у кого Система стояла. Но мои слова слышал и стал изумленно оглядываться.

— Убито три мутировавших волка, — сказал я с нажимом. — И почему-то не было системных сообщений о получении опыта и других наградах.

— Ты не брал задания на их уничтожение, — с равнодушием ответил Консул.

— Не-не-не! Раньше и без квеста опыт шел. А сейчас — будто не было ничего!

— В самом деле? — как-то неискренне удивился призрак. — Ах, действительно. Прошу прощения…

Тут же перед глазами выпали строчки системных сообщений.

Убит «Молодой мутировавший волк» 4 уровня. Получено 400 единиц опыта.

Убит «Молодой мутировавший волк» 3 уровня. Получено 300 единиц опыта.

Убит «Молодой мутировавший волк» 3 уровня. Получено 300 единиц опыта.

Вы достигли четвертого уровня.

Благодарим за работу, эквит Свят!

Вы делаете наш мир безопаснее!

Во-о-о-от! А то зажать решил награды! Я тут, значит, себя отдаю, а он, крыса тыловая!..

— А жетоны?

— Жетоны выдаются только при получении задания!

Глючная хрень! Ладно, деньги есть пока, грех жаловаться.

Отпустив ИИ восвояси, я тут же купил очко характеристики и закинул его в силу. Нафиг-нафиг! Не все мне с дальняком работать, нужно быть готовым и к ближнему бою.

Только после этого я повернулся к удивленно смотрящему на меня товарищу. Пришлось объяснять ему про искусственный интеллект, Систему и вот это вот все. Саня принял новую информацию с коротким «а» и стал поторапливать меня с возвращением в город.

— Я чего подумал, Свят, — затеял он по пути разговор. — То чудо-лекарство, которым ты мне башку лечил, оно же отсюда?

— Ну да. — Чего уж теперь-то скрывать, после всего произошедшего.

— И тут, в этом мире, еще много разного вкусного имеется, чего в нашем нету? — задал он следующий вопрос.

— Скорее всего, — немного подумав, ответил я.

— Я к тому, что не одними же брюликами можно барыжить?

Кто о чем, а Саня о деньгах! В своем репертуаре парень, ничего его не берет! Только что чуть не сдох в столкновении с инопланетными мутантами, а уже бизнес-планы в голове крутит.

— Ну, наверное… Хочешь со мной ходить за лутом?

— Не-не-не, братан, ты че?! — тут же замахал руками школьный друг. — Я сходил, посмотрел, увидел и поверил. С меня достаточно. В этот мир я больше не хочу. Че я, сталкер, что ли? Но вот ты — у тебя Система эта твоя, и вообще. Давай мы вот как все устроим. Ты будешь добытчиком, а я организую сбыт. Легенды нормальные под каждый товар буду готовить, а то твои, уж прости, полная лажа.

— За процент? — хитро прищурился я.

В принципе, я не возражал против такого подхода. Да и Саня торгаш от бога, так что лучшего мне просто не найти. И придумывать ничего не придется, и с мутными личностями в нашем мире встречаться.

— Какой процент, брат? Доля! Честная доля! Это ведь наш совместный бизнес! Пятьдесят на пятьдесят!

— Саш, ты с дуба упал? Я жизнью рискую, а ты в безопасности бабло делаешь — и пополам?

— Ну ладно, сорок на шестьдесят! Но ты не забывай, на мне тоже большая часть работы. Проверка покупателей, отмыв бабла и прочее все.

— Тридцать на семьдесят!

— Об стену убейся, барыга! В моей части тоже до фига риска для жизни! Помнишь тех отморозков из промзоны? Сорок на шестьдесят — это очень хорошее предложение. И я к нему могу прибавить еще и оружие. Огнестрел.

А вот тут я заинтересовался. Оружие здесь было нужно. Современное, мощное, желательно автоматическое. С ним я и уровень смогу быстрее поднять, а значит, и более выгодные вылазки смогу делать.

— Калаш сможешь достать?

— Сходу не скажу, но есть мысли. В принципе, все реально, были б деньги. Ну так че, по рукам? Сорок на шестьдесят, плюс мое обеспечение оружием и боеприпасами.

— Сань, ты реально еврей!

— Где хохол прошел, там еврею делать нечего! — смеясь, отозвался довольный товарищ.

— Ладно, забились на этих условиях.

— Ну и славненько! Слуш, а че мы пехом прем? Сделай портал, да мы сразу домой! Чет мне тут не очень комфортно!

— А мне потом отсюда одному топать? Не, до ворот дойдем, там и домой.

Перед тем как открыть портал в родной мир, я подумал, что мне здесь, в отличие от Сани, очень даже комфортно. Да, опасность сдохнуть существует, но от этого жизнь воспринимается как-то ярче. А дома… Не, там хорошо, спокойно, а с деньгами, которые у меня сейчас есть, и вовсе можно жить припеваючи. Но кайф я ловлю именно здесь.

Вот уж не знал, что я адреналиновый наркоман…

Глава 14

Неделю после совместного посещения Мишшеса мы с Саней не виделись. Вернувшись домой, школьный приятель сообщил, что ему понадобится несколько дней, чтобы «все устроить». Я не знал, что он там имел в виду, да и не особенно задумывался, если честно. Столкнувшись со своей полной профессиональной непригодностью как эквита, я понял, что нужно начинать качаться уже по-серьезному, и почти все время проводил в другом мире. А то ведь стыдоба — чуть не погиб на трех низкоуровневых мутантах!

Поэтому активно «фармил» Пустоши. Вместе с Кассием и его командой, естественно. Тем, кажется, только в радость было. По крайней мере, охотникам, ведь с каждого выхода они поднимали немалые для них деньги. Шериф с Ивоной вроде тоже были не против. Во всяком случае, именно старый эквит предлагал полученные от Консула квесты. В основном на зачистку «мутировавшей фауны», но опыт с них капал исправно.

Вообще, надо сказать, что мой наставник — так я про себя именовал Кассия, — кажется, всерьез меня «паровозил». В смысле, целенаправленно прокачивал, подбирая каждый раз задание, которое было бы мне по плечу, при этом беря на себя большую часть работы. Не знаю, какой у него в этом был интерес, быть может, просто заскучал один, а то и вовсе готовил к «мобам» покруче, к которым с моей нынешней подготовкой нечего было и соваться. Как бы там ни было, за каких-то шесть полевых выходов я поднял целых два уровня и серьезно шел навстречу третьему. Соответственно, и сиалы бренчали, и характеристики радовали глаз.

Уровень — 6 (1800/16000)

Сила — 3

Ловкость — 4

Интеллект — 5

Выносливость — 3

Навыки:

Портал (уровень 2)

Малый портал (уровень 3)

Сокрушительный удар (уровень 1)

Прочный скелет (уровень 1)

Акробатика (уровень 1)

Текущее количество сиалов — 2237

Если сравнивать себя с собой же недельной давности, я серьезно так изменился. Наноботы там в крови или что, но, если без циферок, то я стал быстрее, наблюдательнее, сильнее и выносливее. Лучше держал удар, реагировал на угрозы и бонусом получил возможность любоваться кубиками на животе. Что особенно радовало, все происходящие с моим телом изменения в полной мере работали и в моем мире, не только в Мишшесе. Только система отрубалась и инвентарь блокировался, а так — без изменений.

Правда, в родном мире я стал бывать реже. Как уже говорил, больше качался и добывал лут Сане для продажи. За которым он наконец явился. С чем-то плотно набитым рюкзаком.

— Я тут посчитал, — сходу начал он. — Наибольшим спросом будут пользоваться даже не алмазы, а зелье твое.

— Оно не мое, — уточнил я, закрывая за товарищем дверь.

После похода в Мишшес партнер забрал у меня бутылочку с эликсиром Ивоны, как он выразился, для тестов. И вот заявился, видимо, с результатом.

— Не придирайся к словам. Суть в том, что оно чуть ли не все лечит. Насчет рака не уверен, не проверял еще, но всякие физические повреждения и хронические болячки — на раз. Одному типу, прикинь, бронхиальную астму вылечили!

— Он его что, пил?

— Грудь мазал. Свят, че душный такой? Я по делам пришел говорить. Нашим общим, между прочим. И они таковы, что на зельях в перспективе мы можем поднять в разы больше, чем на камешках. Кстати, есть еще?

— Зелье или камни?

— Реально душнишь, чувак! Все!

Я молча выложил на стол перед ним два камня из робота — обнаружил их в одном из рейдов с Кассием. Тот даже возражать не стал, когда я попросил отдать их мне. Штука, видимо, в Мишшесе совершенно не котировалась. В отличие от кучи проводов и микросхем, которые шериф забрал себе.

— О, огонь! А зелье?

— Сань, ты не говорил, что оно тебе надо…

— Блин, а самому подумать? Не, ну реально, взвалил на меня все, на шею сел и ножки свесил.

Я аж заморгал от такой наглости. Никак, открывшиеся перспективы вскружили уличному барыге голову? Но тут Санек заржал, и я понял, что он просто меня троллил. Ну и немножко чувство собственной важности чесал.

— Слушай, надо добыть эту мазюку. Не знаю, где ты ее взял и в каких объемах способен поставлять, но уверен — продадим любое количество. Надо, конечно, делать вид, что его у нас очень мало, и вот этого «мало» достаточно, чтобы оно столько стоило… Короче, тащи все, что найдешь!

— Вас понял, господин директор! — вытянулся в струнку я.

— Шаришь! — одобрил партнер, сунул камни в карман и собрался уже отчаливать, как вдруг вспомнил что-то. — Слушай, я ж патроны притащил к твоему стволу. И еще одну волыну, как ты и просил. Не калаш, конечно, но его так просто не купить. Пока, короче, короткоствол, а там, глядишь, разживемся и автоматом.

Второй «волыной» оказался Glok-19. Почти с таким я и тренировался в свое время, только с версией под номером 17. Отличная машинка, в руке всяко удобнее «пээма» лежит, да и магазин побольше — целых пятнадцать патронов. В общем, я сразу решил, что его оставлю себе, а старый отдам Кассию.

— Круто! Спасибо!

— Ой, да ладно! Там делов-то было! — все же было видно, что своей искренней благодарностью я товарища немного растрогал. — Только, чтоб ты знал, он в мокрухе одной засвечен, поэтому и достался за копейки. Но ты его держи лучше там, ага?

С этим проблем не было. Суну в инвентарь, а он открывается только в Мишшесе, здесь даже я туда залезть не смогу.

— Но про калаш все же не забывай, ладно? Сам видел, что там за фауна по саванне бродит.

— Не напоминай даже! — вздрогнул школьный друг. — Такое не развидеть никогда! По волынам понял. Жди.

На этом мы с ним и распрощались. Новоявленный бизнесмен ушуршал делать деньги, а я стал собираться в Мишшес.

Вообще, Саня оказался для меня настоящей находкой. Взял на себя всю суету и трудности подготовки, ствол с патронами, опять же, подогнал. Сейчас развернется на продаже зелий, и можно будет подумать о покупке квартиры.

Мне, человеку никогда богатым не бывшим, это казалось пределом мечтаний. Собственная квартира — просторная двушка — в центре Москвы! Ну, ладно, может, и не совсем в центре, там цены какие-то запредельные, но близко к нему. Предкам скажу, что ипотеку взял, дабы они не решили, будто их сын ввязался в какой-нибудь криминал, но тащить долговое ярмо не стану.

Можно будет обставить, как я хочу, а не как хозяева меблировали. Кровать нормальную купить, комп проапгрейдить. Хотя последнее можно и на потом отложить, не так часто я за него сажусь. Как-то интерес утратил. После настоящих пиксельные мобы не вызывали никаких эмоций.

Как и Светка. Девушка, почуяв, что у ее парня появились деньги на кармане, будто с цепи сорвалась. Раньше мы в неделю раз или два встречались, ни о чем серьезном не помышляя. Я бы даже сказал, что наши отношения классифицировались как секс без обязательств. С небольшим бонусом в виде статуса «встречаюсь».

Но на последней встрече подруга решила события форсировать. Черт ее знает, что там у нее в голове было, может, чисто женский инстинкт сыграл, мол, самец нормальный, обеспеченный и перспективный, можно начинать вить гнездо. К чему она и начала издалека подводить. Ну вот эти вот женские темы, в курсе? Дорогой, мы уже с тобой три месяца вместе, не пора бы нам переходить к следующему этапу?

А не пора! Я, может, только жить нормально начал! Так что ж теперь — сразу ярмо себе на шею вешать? Сперва начнем вместе жить, потом она забеременеет, а я, как честный человек, предложу ей жениться. Не! Не готов я еще к серьезным отношениям.

Да и нет у нас любви, если разобраться. Симпатия, хороший секс, и все. Осознание этого простого факта заставило меня задуматься о том, что пора бы со Светиком прощаться. Вздохнув — не люблю объяснения! — я шагнул в Мишшес. Быстро переоделся в местную одежду, выкинул из головы все посторонние мысли и спустился к уже ждущим меня Кассию с дочкой.

Молча положил перед ними на стол «ПМ» и две пачки с патронами.

— Обещал. Кинетическое оружие. И запасные патроны.

Хотел было показать, как разбирать и чистить, но шериф меня удивил. Взяв ствол в руки, он немного покрутил его туда-сюда, безошибочно нашел магазин, снял затворную раму, пружину и так же быстро собрал обратно. Профи, что тут скажешь!

— Конструкция, как я и предполагал, достаточно простая. Но сделано качественно, не похоже на кустарное производство. Интересно знать, где у нас сохранились заводы, которые можно перестроить на производство такого оружия.

Патроны он тоже внимательно осмотрел и выдал тот же вердикт. Ну вот, я ему целую легенду заготовил, а он пару взглядов кинул и все по полочкам разложил.

Чтобы не врать, я просто пожал плечами. Мол, не понимаю, о чем это вы, дорогой друг. Купил по случаю, теперь вот отдаю хорошему человеку. Подарок, а дареному коню, как известно, в зубы не смотрят.

Наставник, видимо, пришел к такому же выводу. Поблагодарил и уточнил:

— Чего ты хочешь взамен?

— Кассий, ну ты чего?! — искренне возмутился я. — Ты со мной столько возишься, я бы без тебя ничего достичь не сумел. Это просто подарок, не обмен!

Он кивнул, никаких эмоций не проявляя. У него вообще лицо такое, только в покер на много денег играть садиться. У Ивоны, впрочем, тоже — дочь, как-никак.

Кстати, момент благоприятный, можно попробовать провентилировать тему с зельем. Тоже вокруг да около ходить не стал, а прямо сказал девушке, что ее чудодейственный эликсир спас мне жизнь, и я бы хотел его иметь побольше.

— Побольше — это сколько? — без удивления уточнила Ивона.

— А сколько есть? — тут же попытался я врубить прожженного торгаша.

— Три флакона есть готовых, еще на пять порций есть все необходимые ингредиенты. К завтрашнему дню сделаю.

— Чтобы не было непонимания — я бы хотел их купить.

— А ты думал, я тебе так их отдам? — ухмыльнулась девушка. — По золотому за склянку.

В местных ценах это было ни разу не дешево. Но с учетом того, что на здешние деньги я мог купить только то, что мне может понадобиться здесь, это, считай, копейки! Зная Саню, мы с них наварим не менее тысячи процентов!

— Годится, — кивнул я. Положил на стол монеты, получил три запечатанных флакона. И, уже к Кассию обращаясь, спросил: — Сегодня идем куда-нибудь?

— Нет. Отдыхаем, — ответил тот. — Завтра собираемся в долгий путь, нужно обновить снаряжение, купить кое-что, чего здесь не найти.

— Далеко?

— Девон.

За время общения с командой охотников я уже успел узнать, что Девон — это большой торговый город, стоящий практически на границе Мертвых земель. Центр здешней культуры и деловой жизни. Которым, ко всему прочему, правил настоящий эквит из времен до Падения. Ну, Кассий так говорил.

— Это сколько вас не будет?

— Четыре дня туда, если все без неожиданностей пройдет. Дня два-три там. Ну и обратный путь столько же. А может, и дольше — с грузом же пойдем.

Ого, это, получается, целых десять, а то и больше дней я буду предоставленным самому себе? Не критично, конечно, можно и одному покачаться, благо я уже не такой слабак, как в первые дни. Но с шерифом и его командой было все же спокойнее. Приятно, когда твоя спина прикрыта, а повадки мобов объяснит старший опытный товарищ.

К тому же я бы и сам был не против сменить локацию. Все это бесконечное море высокой травы меня порядком утомило. Так-то кач тут нормальный, да и мне по уровню, но надо же расти и развиваться. Наверное. Ну и интересно тоже. Все-таки ближайший населенный пункт, в котором сохранилось что-то с прежних времен.

— С вами, что ли, сходить? — произнес я, делая вид, что ответ меня не очень интересует.

— В дороге помощь всегда пригодится, — кивнул Кассий, а Ивона пожала плечами, показывая, что ей все равно. — А ты точно не будешь обузой. Так что, если хочешь, присоединяйся. Мы будем только рады. Припасами закупись в путь. И спальник еще захвати. И, кстати, отсортируй свою добычу — я знаю, ты ее в комнате наверху хранишь. Возьми с собой то, что мы здесь добыли. В Девоне за предметы из Мертвых Земель дают хорошие деньги.

«Поверь, не такие хорошие, как в Москве!» — мог бы сказать ему я, но вместо этого, естественно, серьезно кивнул.

— Хорошо. Тогда пойду готовиться, — я поднялся из-за стола.

Покупать продукты в дорогу, спальник и палатку, а также еще кучу нужных в походе вещей я собирался не здесь. Дома они и лучше, и дешевле выйдут, чем у местных.

Но оказалось, что шериф еще не закончил.

— Свят, присядь, — попросил он.

Тон его мне не понравился. Таким голосом мой отец начинал все свои «серьезные разговоры».

— Да? — я опустился на лавку.

— Здесь земли дикие, и никого не интересует, кто откуда пришел. Лишь бы человек был надежный и не совершал подлостей по отношению к другим. В Девоне — другие порядки.

А, вона чего! Я уж испугался, думал, о чем-то другом пойдет речь.

— И?

— К тебе очень много вопросов, — продолжил он. — Нет, не думай, я их тебе задавать не стану. Захочешь — сам расскажешь, а не захочешь — неволить не стану. Поверь, я столько всего за жизнь увидел и узнал, что большую часть из этого предпочел бы забыть. Но ты ведешь себя порой очень странно. И это может заметить кто-то другой.

— Ага.

Что еще сказать, я не знал. Блин, а мне-то казалось, что я в здешнее общество вписался органично и незаметно. На деле же всем просто плевать, потому как на фронтире так устроена жизнь. А вот в городе я сразу же спалюсь, получается.

— Тебе нужно подготовить ответы на вопросы, — заговорила Ивона. Видимо, ей казалось, что ее отец слишком долго подходит к теме. — Неважно, правдивые или нет. Главное, чтобы они были. Понял?

— Хм-м. Да, — подытожил Кассий. — Она все верно сказала. Я бы еще добавил сюда нашу с тобой особенность.

Это он про то, что мы эквиты и подключены к системе «Консул»? Ну, мог бы и не говорить, я и так прекрасно понимаю, что бегать и кричать о том, что у меня системный интерфейс установлен, не стоит.

— В Девоне же правит эквит? — знаний много не бывает, так что почему бы не уточнить. — Я думал, там нам опасность не грозит.

— Инквизиция там не слишком сильна, — признал шериф. — Но и не так беззуба, как в здешних краях. Не стоит привлекать к себе ее внимание. В последнее время оттуда доходят странные вести.

— Например?

— Например, что эквит Флавий, который руководил городом со времен Падения, уже несколько месяцев не покидает своего дворца. И неизвестно, жив он или нет. Еще говорят, что его советник заправляет всеми делами. И прислушивается к тому, что говорят в Ордене.

Так и хотелось спросить — а чего ж ты туда собрался тогда, если там такая задница? Но не стал. Тупой был бы вопрос. Здесь жизнь тоже не пастораль, погибнуть можно в любой момент. И ничего, живут как-то люди.

К тому же его беспокойство было связано со мной, как с самым слабым звеном команды. В смысле, неопытным и способным всех подставить из-за банального незнания реалий. А значит, к его словам нужно отнестись максимально серьезно.

А тут еще и Ивона подлила масла в огонь. Повернулась к отцу и спросила негромко:

— Может, не стоит?

Вообще, у нас с ней сложились неплохие отношения. Ну, товарищеские как минимум, хотя я был бы не против их расширить и углубить. Однако она всегда держалась отстраненно, редко вступала в разговор и вообще старалась не привлекать к себе внимания.

Я подозревал, что это было связано с ее голосом. Точнее, с той реакцией у мужчин, которая у них возникала, стоило ей только открыть рот. Не системная, а какая-то биологическая мутация. Ну, я так предполагал — сама-то она на эту тему не распространялась.

А сегодня она уже дважды заговорила. Причем оба раза наперекор отцу. Что это с ней творится? Волнуется, что ли? За меня? К сожалению, по ее лицу что-то прочитать было нереально.

— Он решил, значит, пойдет, — с нажимом произнес Кассий. И мне показалось, что они продолжают какой-то разговор, который вели без меня.

Ивона снова пожала плечами, мол, ну, как знаете, я умываю руки. А я, чувствуя некоторую неловкость, словно присутствовал при семейной ссоре, поспешил свалить.

— Ладно тогда. Если никто не против, пойду готовить легенду и собирать вещи.

— Выходим завтра с рассветом, — напомнил шериф.

Распрощавшись с ними, я вернулся в комнату и вызвал портал. Собраться нужно основательно, не меньше чем походный рюкзак барахла набрать придется. Десять дней без выхода в родной мир — так долго в Мишшесе я еще не задерживался. А выйти, скорее всего, не получится. Это и вопросы ненужные породит, и непонятно, как с привязкой в чистом поле дела обстоят.

А еще надо родных предупредить, что в рабочую командировку уезжаю. Светку, опять же. Сане передать зелья, что выдала Ивона. Короче, денек у меня планировался напряженный.

Глава 15

Как выяснилось немного позже, я здорово преуменьшил суматошность дня сборов. К запланированным делам пришлось прибавить квартплату, а то я как раз в день платежа отсутствовать буду. Однушку я снимал у бабульки, которая категорично не принимала все современные методы расчетов, а значит, пришлось тащиться к ней — благо в соседний дом — и нести сумму наличкой. А еще и сидеть с ней за чаем, так как старушке было скучно. Мое же воспитание не позволяло сунуть деньги и просто свалить.

Это напомнило мне, что я собирался со своих иномирных доходов купить уже собственную квартиру, а значит, стоило бы начать подыскивать варианты. Естественно, не сейчас, а по возвращении из Мишшеса.

Следующей точкой стал визит к моему персональному менеджеру Сане. Сперва, конечно, позвонить и сообщить, что я собираюсь к нему в гости, а то мало ли где он шляется. И, только получив милостивое соизволение «делового» человека, вызывать такси.

Голос у гения подпольной скупки и продажи был сонным — судя по всему, я его разбудил. Да и внешний вид, когда я до него добрался, соответствовал. По крайней мере, встретил он меня в трусах и майке-алкоголичке, а разило от него так, будто он бухать прекратил за час до моего визита.

— Че за кипиш? — поинтересовался он, впуская меня внутрь своей берлоги. Она у него была такой же съемной и крохотной, как у меня. — Я ваще поспать собирался, вчера разошлись уже сегодня.

— Бухал? — улыбаясь, спросил я.

— Встреча с потенциальными клиентами, — он смачно зевнул и почесал грудь под майкой. — Налаживание, так сказать, контактов. Ну и в картишки заодно перекинулись.

— Много проиграл? — не удержался я от соблазна «потроллить» товарища.

— Ты гонишь, Свят. В нашем приличном обществе «катал» нет. Все правильные пацаны. И я, кстати, поднял почти сотку. Так карта поперла, что даже пришлось скидывать на подъеме, а то бы пацаны не поняли. Слушай, давай по писят?

И он характерно щелкнул пальцем по шее.

— Не-не-не! — поспешил откреститься я от этого «заманчивого» предложения. — Дел сегодня по горло.

— Скажите, какие все вокруг деловые! Ну, мое дело предложить. А я вот тяпну. Душа требует…

Мы прошли на крохотную кухоньку, где он усадил меня за стол, а сам извлек из шкафа початую бутылку виски незнакомого мне вида.

— Зацени! — потряс он ею. — Тридцать лет выдержки! Полтос отдал. Вещь божественная! Настоящий нектар, отвечаю! Поддержи друга, а то че я, как алкоголик, в одну харю пить буду?

Не то чтобы он меня уломал или мне так хотелось попробовать вискарь, выдержанный в бочках дольше, чем я на свете живу, но нервяк перед долгой поездкой в Девон меня немного поколачивал, и я согласился.

— Ладно, чертяка языкастый! Давай, но по пятьдесят, не больше!

— Вот! Я всегда знал, что пацан ты правильный! — расплылся товарищ в довольной улыбке.

Виски оказалось действительно великолепным, хотя кем-кем, а ценителем я точно не был. Да и задушила бы меня «жаба» платить такие деньги за шотландский, пусть и качественный самогон.

После традиционного опохмела Санек быстро пришёл в себя. Его слегка расфокусированный и какой-то расслабленный до этого взгляд стал колючим и внимательным. Ну, точно менеджер по продажам!

— Ну, что есть? — осведомился он. — Выкладывай уже, не тяни кота за будущих котят.

Я молча выставил на стол пузырьки, полученные от Ивоны. Товарищ уставился на них так, словно я вывалил на стол кучу золотых слитков. Хотя, наверное, по стоимости вещи были сопоставимые.

— Огонь! — потер руки партнер. — Примерно на такой объем я как раз покупателей присмотрел.

— Вот еще, — я выложил на стол несколько золотых монет из тех, что имели хождение в Гремучем. — Поинтересуйся, что это нам даст. За нумизматику не выдашь, все-таки из другого мира, но золото есть золото, верно?

Я уже давно собирался этот вопрос поднять, да вечно забывал. Там, в Мишшесе, я мог довольно много таких монет получить за товары, которые тут хождения не имеют. Например, внутренности или хитин монстров Пустошей. А если собрался квартиру покупать, то любой источник доходов нужно поставить на службу.

— Займусь сегодня же, — одобрительно кивнул тот. — По цене лома, скорее всего, но тут вопрос объемов. Слушай, может, гульнем?

Он посмотрел на меня с такой надеждой, что у меня даже мелькнула мысль согласиться. Но я ее подавил в зародыше и отрицательно покачал головой.

— Зря! — резюмировал Саня. — Нужно уметь расслабляться. Ты в последнее время какой-то напряженный стал, Свят. Работаешь, наверное, много в этом своем Мишшесе. А Светка не старается, плохо стресс снимает…

Упоминание подружки, которая в последнее время уж очень активно форсировала события и которую я уже мысленно записал в бывшие, заставило меня поморщиться. Эта реакция не укрылась от внимательного друга.

— А ну-ка, ну-ка? — доморощенный психолог словно прочитал мои мысли. — Замуж хочет?

Я молча кивнул.

— Заканчивай с этой херней, Свят! — пылко воскликнул он. — Мы только-только на рынок вышли! Какие щас бабы, ты че? На наш век хватит и покруче Светок, и без выдрыгонов. Ты только слабину дашь — все, можешь забыть про Мишшес!

Как обычно, отговаривая меня, Саня просто защищал свои инвестиции. И был, по сути, прав. Стоило девушке — Светке или любой другой — узнать, что я хожу за заработком в другой мир, походам этим придет конец.

— А хочешь, я тебя с одной профессионалкой познакомлю? — вкрадчиво поинтересовался друг детства. — Берет дорого, но краля того стоит, да и мы с тобой позволить себе это можем.

— Проститутка, что ли? — опешил я от такого предложения. — Че, дурак?

— Не проститутка, а эскортница! — Саня сделал вид, что обиделся. — Чистенькая, в постели — огонь, я проверял! И, главное, никаких обязательств. Покувыркался — и снова к станку! Гы!

Да, партнер в своем репертуаре. Но в одном он прав. Со Светкой надо рвать. Не сейчас, сегодня еще надо затариться в дорогу и к предкам на дачу заскочить, но надо.

Это напомнило мне, зачем я, в общем-то, приперся к товарищу.

— Сань, тут такое дело. У меня в Мишшесе поход нарисовался…

— Так ты там каждый день в походы ходишь!

— Этот дольше. Дней десять, а то и больше. И все это время я буду там находиться.

— Зачем? Ты же портал можешь врубить где хочешь?

— Я же рассказывал. В Мишшесе надо привязываться к местности или объекту, а это, во-первых, дорого, а во-вторых, палевно. Никто там не знает, что я умею в порталы. И пусть так и остается. В городке-то я в комнате привязку кинул, а в дороге где это делать? А без нее обратно возвращаться буду снова в комнату.

— А ты далеко собрался?

— Город какой-то, Девон. Вроде из крупных. Туда дня четыре, два там и четыре обратно. Если получится, я там, в Девоне, сделаю временную привязку.

— А на кой тебе туда переть вообще? — не понял Санек. — Слушай, слишком хорошо — это тоже плохо. Мы здесь нормально так поднимаем, зачем рисковать? Дорога же через Пустоши, верно? Там мутанты…

С его точки зрения, все шло очень хорошо, даже лучше, чем в самых смелых его мечтах. И тут главный добытчик, кормилец, можно сказать, решает свалить в поход.

— Да норм все будет! — отмахнулся я. — Зато можно будет посмотреть, что в крупных городах есть. Расширить, так сказать, наш ассортимент. Мы же хотим расширяться?

— Издеваешься?! — возмущенно уставился на меня Санек. — Конечно, хочу. Только надо это… аккуратно, в общем. Короче, береги себя, и все такое. Жаль, что сейчас, у меня там тема с калашом наклевывается. Старый, еще «сорок седьмой», а не пукалки «семьдесят четвертые». Но по времени не укладываемся, там как раз через неделю человечек должен ответ дать. С калашом как-то поспокойнее было бы.

— Обойдемся пока тем, что есть, — хмыкнул я.

Мы посидели еще минут десять, за время которых я отказался от предложенной выпивки раз пять. После чего покинул товарища и поехал к родителям.

Сперва хотел ехать на такси, но потом понял, что вызову этим подозрение у предков. Так-то сейчас я мог, совершенно не задумываясь, заплатить бомбиле за поездку его конский ценник, но как объяснять маме и папе, что я внезапно шиковать стал? Разве что вызвать машину на другой адрес или даже на станцию электрички, а оттуда пешком добраться? Хм, отличная мысль! И время не тратить, и подозрения не плодить.

Бати дома не оказалось, он у меня трудоголик — суббота там или воскресенье, это для него не аргумент. Чему и нас с братом учил. Я раньше думал, что корм не в коня, но в связи с последними событиями понял — просто свое место еще не нашел. Сейчас, например, мне было плевать, рабочий день или выходной. Деньги сами себя не поднимут, мутанты себя не убьют, а уровень и навыки с характеристиками себя не прокачают.

Матушка встретила меня радостно, я не особенно их визитами баловал. Вывалила кучу новостей про отца, брата, привычно опуская себя. Я в ответ сообщил, что нашел крутую работу, пишу тексты для одного сибирского олигарха, чем несказанно ее порадовал.

На пробу катнул шар с ипотекой, мол, доходы сейчас позволяют, вот подумываю. Она загорелась, сказала, что они с отцом обязательно помогут. Я в ответ заявил, что об этом рано еще говорить, пока не более чем планы. Да и вообще, видал бы я отцовские деньги брать. Он, конечно, никогда не попрекнет, но станет как бы совладельцем. Да и гордиться мной проще, когда я всего сам достигну, а не с его помощью.

Под конец пришлось выслушать традиционный монолог на тему женитьбы и внуков. Который я так же традиционно закрыл фразой, что работаю над этим, но такой же умной и красивой женщины, как она, еще не встретил. В общем, слово за слово сообщил, что надо мне на неделю, может, две съездить в Новосибирск к своему нанимателю. И что работы там предстоит много, и лучше бы мне не звонить, тем более там другой часовой пояс.

Обезопасив себя и с этой стороны, я покинул родительскую дачу и отправился на затарку. По пути звякнул Светке и сообщил про командировку — нечего сущности плодить и каждый раз новые объяснения придумывать. Та, в отличие от матери, пыталась добиться большего количества подробностей, и мне с трудом удалось отбиться от ее вопросов. После разговора желание расстаться с девушкой превратилось в твердое намерение. Но по возвращении.

Разобравшись с основными поездками, я наконец занялся покупками. В одном из крупных торговых центров неподалеку от дома нашел охотничий магазин и там затарился по полной программе. На цены практически не смотрел, выбирая самые качественные вещи, только когда чек на кассе оплачивал, узнал, что потратил больше сотни тысяч. Нереальные для меня расходы еще две недели назад, а сейчас — вполне приемлемые.

Первым делом, конечно, взял нормальный походный рюкзак. Потом спальник, палатку и туристический коврик. Трекинговые ботинки — давно собирался, да все откладывал. Пофиг, что в Мишшесе таких нет — для Кассия с дочкой я и так странный, а остальным ничего объяснять не собираюсь. Перчатки с обрезанными пальцами, хороший мультитул с кучей нужных инструментов, нормальную флягу, а не то дно, которым пользовался в другом мире. Разгруз охотничий с кучей карманов — их, как известно, не бывает много.

Там же собрал аптечку с основным набором лекарств, хотя у Ивоны и имелось зелье от всего. Туристические спички, топорик с вечной спичкой в рукоятке, шикарный тесак из черненой стали на замену стандартному короткому мечу. Сразу же взял и второй такой — в подарок наставнику. Две смены термобелья, носков, посуду, армейские сухпайки… Короче, вывозил я все это добро на такси, полностью забив багажник машины и получив на будущее скидочную карту аж на десять процентов. Полагаю, я магазину сделал если не недельную кассу, то дневную — точно.

Надо сказать, такой шопинг мне понравился. Я к магазинам всегда был равнодушен — есть в чем ходить, и ладно. А тут-то каждая вещь могла спасти мне жизнь, ну, или создать комфортные условия вдали от цивилизации. Так что я постарался подойти к делу серьезно.

В итоге домой я попал только вечером. Уложил рюкзак и с чистой совестью увалился спать. Логично размышляя, что на нормальной кровати мне удастся выспаться всяко лучше, чем в гостиничном номере другого мира.

А утром, выйдя из комнаты в общий зал таверны уже в Мишшесе, застал там всю команду в сборе. Шериф, Ивона и двое уже знакомых мне братьев-охотников. Все серьезные, с кучей вещей в переметных сумках. Увидев которые, я чуть не надавал себе по башке за тупость — вот как я собрался крепить походный, предназначенный для ношения на человеческой спине рюкзак на лошадь?

Пришлось под внимательным взглядом Кассия все пересобирать уже в местные сумки. Пара вещей вызвали у него живой интерес, мачете вообще подарил, специально же брал. А вот сухпайки мужика не впечатлили. Он даже спросил, зачем они. В Пустошах, дескать, всегда можно найти добычу, а на первый день купленной в таверне еды хватит.

В общем, где-то минут через двадцать все были готовы к выдвижению. Когда выезжали за ворота города, я даже залюбовался нашим отрядом. Сплошная, как говорит моя пока еще не бывшая подруга, эклектика. Шляпы, элементы средневековых доспехов, короткие тугие луки, похожие на монгольские, на поясах у кого мечи, у кого топорики, как у викингов, у кого вполне модный и современный тесак с прорезиненной рукояткой.

Ивона вообще в байкерской экипировке — по-другому не скажешь. Сплошная кожа, в которую явно приходилось втискиваться с трудом, до того туго она обтягивала все симпатичные выпуклости девушки. За последнее время я даже привык к этому ее наряду. И почти не смотрел в ее сторону. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока она не нагибалась за чем-то лежащим на земле.

Некоторое время ехали молча. Точнее, охотники между собой что-то обсуждали, Ивона задумчиво смотрела по сторонам, а сам Кассий сверялся с пометками на бумажной карте, постоянно дополняя ее новыми штрихами. На мой вопрос «зачем» он ответил, что Мертвые земли постоянно меняются, и, чтобы не заблудиться в этом однообразии, приходится вести личный дневник наблюдений.

— А интегрированных карт нет? Интерактивных? Ну, встроенных в Систему, я не знаю?.. — уточнил я.

— Раньше, когда сеть покрывала всю планету, такая возможность была. На базе тебе загружали спутниковые карты, и ты мог ориентироваться по ним. Даже видеть, где находишься в данный момент. Но во время войны большая часть этих спутников была уничтожена враждующими сторонами, и теперь нам остается только на собственную память полагаться. И на вот это.

Он, усмехнувшись, ткнул карандашом в плотную бумагу.

— А уники? — не отставал я. Мы частенько с Кассием так болтали, пополняя мои знания о мире. — Ты говорил, что первые эквиты обладали особыми возможностями.

— Первое поколение? Да, было такое. А что именно тебя интересует?

— Ну, не знаю. Что они могли?

— Ты же понимаешь, что это больше из области сказок?

— Тем не менее. Хочется понять, кем были эти суперсолдаты.

Шериф ненадолго задумался. Потом хмыкнул, кивнул каким-то своим мыслям и спросил:

— Ты думаешь, в тебе пробудились наниты уника?

— Да откуда мне знать?! — рассмеялся я. Надеюсь, получилось естественно. — Я же понятия не имею, как все со мной произошло. Только что был обычным человеком, и тут вдруг сразу — эквиты, Система, Консулы, навыки, уровни.

На самом деле я даже не сомневался, что мой предок, этот самый Пао Хванто, о котором говорила Система, и есть уник. Межмировой портал плохо соотносился с умениями Воина, Стрелка или Псиона. Такой уникальный навык мог быть только у первого поколения.

— Не забивай этим голову. Пока Система не предложит тебе класс, это лишено смысла. Хотя твои микропорталы действительно похожи на умения уников. С другой стороны, я не могу с уверенностью сказать, что таких не было, например, у Стрелков. Что касается возможностей первого поколения, то могу сказать только одно. В те времена, когда я только стал эквитом, ходили истории об одном унике. Его называли Маэстро. И вроде бы у него была способность управлять звуком. Менять волну. Делать ее выше и ниже. Короче, я не поручусь, что это правда, но вроде бы он мог голосом заставить любого человека верить себе, как ребенок верит матери. А еще был способен взрывать людям головы звуковыми колебаниями.

Первый день пути прошел без происшествий. Мы переночевали прямо под открытым небом, и я смог полностью оценить свои приобретения. Палатку ставить не стал, а вот спальником воспользовался и остался им весьма доволен.

Мои спутники, в свою очередь, попробовали армейские сухпайки. Ивона ковырнула ложечкой кашу с мясом и скривилась, Кассий тоже нос воротил, а вот братья-охотники уговорили суточный набор, вылизав баночки из фольги до блеска.

На второй день мы тронулись в путь с рассветом. К обеду остановились на короткий привал. И вот тогда Кассий вдруг повел себя странно. Начал нюхать воздух, потом взобрался на деревце местной породы, что росли небольшими рощицами, и спустился с него с хмурым выражением на лице.

— Что там? — чарующий голос Ивоны никак не вязался с волнением, возникшим на ее лице.

— Похоже, стервятники, — буркнул шериф. — Около двух десятков. Заходят с северо-востока.

Не знаю, как он смог определить это на таком расстоянии, наверное, воспользовался одним из своих навыков. Я, по крайней мере, смог разглядеть черные точки вдалеке только минут через десять.

Глава 16

— Нас будто ждали, — заметил один из братьев. — Но мы же специально пошли не нашим обычным маршрутом?

— Потом об этом подумаем, — хмуро буркнул шериф. — Придется драться, уйти от них мы все равно не сможем.

— Нас пятеро, а их порядка двух десятков? — скривился второй из охотников.

— А есть еще какие-то варианты?

Голос девушки прозвучал зло и даже без обычных для нее мурлыкающих интонаций. Я посмотрел на нее удивленно — странно. Боится?

Я, признаться, опасений отряда не понимал. Ну, разбойники. Ну, много. Но мы же, блин, гнезда арахнидов зачищали, а те, как по мне, на порядок страшнее были! Или среди них есть эквиты? Тогда мы в полной заднице, конечно. Даже я, слабенький и нераскачанный, был в несколько раз сильнее обычного человека, а если среди этих «стервятников» есть кто-то вроде Кассия?

Такими мыслями я себе ни разу лучше не сделал. Пока не думал — не боялся. Начал размышлять — и дрожу от нервного возбуждения, как осенний лист. Только взгляд на шерифа и успокоил. Тот выглядел так, будто встреча с разбойниками была совершенно не выдающимся дорожным происшествием. Типа небольшой камешек вылетел из-под колес впереди идущего авто и звонко щелкнул по лобовому стеклу. Но не разбил же? Чего тогда волноваться? Короткий матерок, и едем дальше.

А я вот здешним духом пофигизма и спокойным отношением к смерти пока не настолько пропитался. Это, может, местные сталкеры, как самураи, готовы в любой момент отправиться в «края вечной охоты», а мне вот пожить хочется подольше…

Шериф, не двигаясь, рассматривал приближающихся всадников. Не знаю, что он там мог рассмотреть, но вскоре велел всем спешиться и отпустить коней. Выдрессированные животинки послушно поскакали туда, откуда мы недавно прибыли.

Я бросил на командира нашего отряда вопросительный взгляд, и он пояснил:

— Там много лучников. Ранят коней, придется возвращаться. Пешком мы до города добираться будем долго.

— Да и добыча вся на продажу в седельных сумках, — ввернула Ивона.

— А если они за ними бросятся и угонят? — мне вот план отличным не показался.

— Им все равно придется пройти через нас, иначе выйдет слишком большой крюк. Да и самые дорогие вещи обычно носят не в седельных сумках, а на теле.

— Ну-у-у… Ладно.

В конечном итоге наша четверка замерла прямо посреди степи, ожидая приближающихся стервятников. Я, кстати, обратил внимание, что никаких укреплений и всяких там складок местности, которые можно использовать в бою, рядом нет, и вообще, мягко говоря, выбор места будущего сражения оставлял желать лучшего. Но говорить ничего не стал. Раз каменномордый шериф считает, что надо стоять и ждать, значит, у него есть план. А я своими «умными» мыслями только насмешу всех в очередной раз.

Метрах на двухстах разбойники начали палить. Стрелы долетали до нас уже на излете и причинить особого вреда не могли. Собственно, от них можно было даже увернуться или отбить в сторону, чем Кассий с дочкой и занялись. А братья-охотники просто стояли, держа свои короткие луки в готовности к стрельбе.

Мне тем временем удалось разглядеть нападающих. И, надо сказать, их внешний вид не впечатлял от слова совсем. Больше всего они походили на монголов, какими их любили изображать в наших земных фильмах. Кривые сабли и круглые щиты у седел, луки в руках, вот только одежда подкачала. Какие-то оборванцы — шмотки даже на такой дистанции выглядели грязными и рваными.

Стало понятно, почему Кассий не волновался. Отребье, которое может только стрелять издали.

— Плотнее друг к другу! — приказал в это время шериф, и все молча подчинились. Хотя, как по мне, превращать себя в большую групповую мишень было не очень мудро.

Стоило нам встать ближе, как командир вытащил из-за пазухи небольшой амулет на простой веревке. Выглядел он как медная пластина с едва заметной гравировкой. Что-то нажал на ней, и нас окружил прозрачный, но все-таки видимый купол.

Как человек двадцать первого века, пересмотревший кучу фантастики, я сразу опознал в куполе силовое поле. И тут же получил подтверждение тому, что не ошибся, — сразу три стрелы «монголов» стукнулись о щит и опали на землю.

План шерифа заиграл новыми красками. Хитрец какой! Притырил где-то настоящий генератор силового поля!

— Бейте по лошадям, — пришел от него следующий приказ.

Охотники тут же выпустили по стреле, щелкнули арбалеты Кассия и Ивоны, даже я выстрелил с некоторым запозданием. Купол оказался проницаем для снарядов, вылетающих изнутри. Сразу три лошади стервятников сбились с галопа и на полном скаку полетели на землю. Сомневаюсь, что их всадники смогли пережить такое приземление.

Но таким удачным был только первый залп. Кочевники, заметив потери, развернулись в длинную шеренгу и принялись носиться вокруг нашей группы, постоянно стреляя из луков. Попасть по ним у меня не получилось ни разу, повезло только одному из охотников да Кассию. В итоге счет из одного к четырем превратился в одного к трем.

— Щит долго не продержится! — сообщил шериф. — Стреляйте точнее.

Разбойников, что характерно, защитный купол не смущал совершенно. Видать, встречались с такими технологиями раньше, поэтому просто лупили в него без остановки. Вскоре прозрачная пелена начала помаргивать, хотя снаряды стервятников продолжала держать.

Мы же к этому моменту особыми успехами похвастаться не могли. Братья-охотники за все время умудрились положить двоих врагов, еще одного подстрелил Кассий, а мы с Ивоной ни разу не попали ни в лошадей, ни во всадников. И держались эти уроды слишком далеко, чтобы я мог достать их через малый портал, пусть бы он у меня и прокачался до второго уровня и работал не на три, а на шесть метров.

В какой-то момент купол мигнул последний раз, после чего пропал. И тотчас три стрелы поразили Мерва — младшего из охотников. Я каким-то чудом попал в бок лошади. Та взвизгнула и повалилась, увлекая за собой седока.

— Ивона! — голос Кассия ударил, как плеть. — Займись!

Сам же командир выхватил меч и принялся отбивать летящие в нас стрелы. Довольно успешно, но сколько он так продержится? Минуту? Две? А потом нас все равно расстреляют.

Девушка упала на колени рядом с Мервом, тронула жилку на его шее и с сожалением покачала головой. Мертв. В принципе, можно было и не проверять, две стрелы в грудь и одна в горло как бы намекали… Но Дас, старший из братьев, будто бы до последнего надеялся, что Ивона сможет оживить погибшего.

Заметив краем глаза ее жест, он заревел и стал даже стрелять быстрее. Почти сразу сбил с седла одного кочевника. А я, решив, что стоять рядом друг с другом уже не имеет смысла, рванул в сторону всадников.

Страшно не было — адреналин вытеснил все мысли. Даже когда одна из стрел чиркнула меня по щеке, я не остановился. На ходу выхватил пистолет и стал стрелять по скачущим кочевникам. И наконец попал!

Но цель моего самоубийственного забега была не в этом. Подобравшись к ним поближе, я активировал малый портал и тут же сунул в него мачете. Выходную метку расположил на уровне голов всадников. Секунда, и первый из них на полном скаку налетел на остро отточенное лезвие.

Клинок чуть не вырвало у меня из руки, пришлось ухватить его второй ладонью, чтобы удержать. К тому времени еще один «монгол» поймал его глоткой. Потом третий, четвертый. Остальные, сообразив, что происходит какая-то неведомая фигня, разорвали круг и поперли на меня, желая сбить с ног конями и растоптать. В седлах их оставалось еще пятеро.

Но своей цели я все-таки добился. Стервятники прекратили сыпать стрелами, сосредоточившись на мне, за что сразу же поплатились. Стрелять из пистолета по скачущим на тебя оказалось гораздо проще, чем по несущимся мимо. Я успел сделать три выстрела, все успешные, но куда больший урон нанес грохот непривычным к такому оружию животным. Встав на дыбы, они сбросили седоков и в страхе унеслись куда-то вдаль.

А я остался один против двух поднимающихся кочевников, и еще трое, лишившихся лошадей раньше, приближались слева. Патроны в магазине закончились, и на перезарядку времени уже не оставалось.

К счастью, мои соратники все это время тоже не стояли без дела. Как выяснилось позже, едва я метнулся к врагам, они последовали за мной, правда, добежали не все. Дас по пути словил стрелу и теперь лежал на спине, а Ивона лила ему в рот зелье. Только Кассий оказался рядом и тут же схватился на мечах с ближайшим стервятником.

Я взял на себя второго.

Мечом, точнее, мачете я по-прежнему владел на «троечку». Кассий меня тренировал почти каждый день, но особых успехов в фехтовании я так и не достиг. Однако полученных навыков все равно хватило, чтобы парировать удар разбойника и отбросить его в сторону.

Мой жесткий блок оказался для него слишком сильным, кривую саблю вырвало из руки. Я не стал играть в благородство, тут же рубанув его наотмашь, рассекая лицо и грудь. Противник упал, визжа от боли, я сделал шаг вперед и хладнокровно добил его.

Приобретенный в Мишшесе опыт уже сделал из меня далеко не того парня, что знали мои друзья и родители. Меня уже не пугала чужая смерть, да и крови я не чурался. Потом, после боя, иногда накатывала рефлексия, но я напоминал себе, что люди зачастую опаснее самых страшных мутантов, и она быстро куда-то уходила.

Так и теперь. Оставив за спиной труп кочевника, я быстро извлек из инвентаря запасной магазин к «глоку» и спокойно, как в тире, расстрелял троицу, так и не добежавшую до схватки. Кассий к тому времени покончил со своим противником.

Кивнув друг другу, мы направились к нашим. Уже на подходе стало ясно, что Дас тоже не жилец и вот-вот отправится вслед за братом. Стрела кочевника пробила ему легкое, он уже даже не дышал, а булькал кровью. Строго говоря, было чудом, что он еще смотрел на нас открытыми глазами.

— Засыпай. — Кассий опустился перед охотником на колени. — Твой путь здесь заканчивается.

Обычно строгое лицо шерифа сейчас сделалось каким-то незнакомым. Он будто смотрел на любимого ребенка, укладывая его в постель. Дас, кажется, кивнул и закрыл глаза.

— Ивона, — не поднимая головы, произнес командир. — Пройдись, добей выживших. И верни наших лошадей. Мы пока со Святом тут закончим.

Девушка без слов поднялась и пошла в сторону, где еще копошились кочевники. Я остался, ожидая дальнейших распоряжений.

— Их нужно похоронить, — сказал эквит.

— Копать? — по-своему понял я задачу. И даже начал раздумывать, чем рыть эту землю. Затарился-то я основательно, но вот саперную лопатку все-таки покупать не стал.

— Нет. Просто помоги мне подтащить Даса к Мерву. Они должны уйти вместе.

За время нашего с ним общения я сделал вывод, что Кассий не верит ни в богов, ни в чертей, ни в загробную жизнь. Тем не менее после гибели охотников он сделался таким сентиментальным, а я не нашел в себе сил с ним спорить. Ну, хочется человеку достойно проводить в последний путь боевых товарищей — его право. Это я их знаю недолго, а с шерифом они много лет вместе ходили.

Вдвоем мы подняли тело Даса и понесли его назад, к брату. Уложили рядом друг с другом, шериф сложил обоим руки на груди, а между ними пристроил предмет, напоминающий футуристическую гранату. Кивнул мне, и мы отошли от погибших на несколько метров.

Там, где мы оставили охотников, вспыхнуло пламя. Сразу и вдруг, без подготовки. Огненный цветок за считанные секунды поглотил тела соратников и так же быстро погас, не оставив от них даже горсточек пепла. Только выжженное пятно, углубленное на несколько сантиметров. Будто пламя пожрало даже землю.

— С этим все, — подвел итог Кассий. От сентиментальности на его лице не осталось ни следа. — Надо собрать все, что может нам пригодиться. Оружие у разбойников не бери, дрянь.

Не то чтобы мне сильно хотелось копаться в вещах мертвецов, но логика в словах командира нашего уменьшившегося почти вдвое отряда имелась. Правда, особо ценного ничего найти не удалось. Лишь последний, явно вожак, носил в мешочке на шее несколько кристаллов от излучателей боевых роботов и немного золота в седельной сумке.

— Камни можешь забрать, — решил шериф, когда я вывалил перед ним все найденное добро. — Знаю, ты их зачем-то собираешь, а нам они без надобности. Интересно, почему они оказались у этого отребья? Не рассчитывали же они оживить древнюю технику, в самом деле.

Я хмыкнул, но, нарвавшись на взгляд эквита, улыбаться перестал. Показалось или нет, но он вроде решил, что я именно этим занимаюсь. Собираю детали боевых роботов, чтобы восстановить их?

Золото попилили на троих, как и все, что было в сумках братьев-охотников. Вот такой суровый быт. Помер, а твои вещи уже у других людей прописались. С другой стороны, мертвецам же они точно ни к чему, а живым, глядишь, и послужат еще.

Уже в конце дня, на привале, Кассий поделился своими мыслями относительно нападавших.

— Это может быть случайностью, но я не верю, — сказал он. — Дас был прав, когда говорил, что на нас вышли, словно знали, где мы пойдем.

— Кто-то в Гремучем стучит? — предположил я. Ну, очевидно, как бы.

— Зачем кому-то в поселке стучать? — не уловил идиому старый эквит.

— Я имею в виду, что кто-то рассказал разбойникам о нас.

— Это довольно очевидно, но есть одна вещь, что не дает мне покоя. Мы действительно пошли маршрутом, которым не ходят караваны. Довольно немного людей в Гремучем знают про него. И всем им его показал я.

— Ну, значит, нужно искать среди своих…

— Займемся этим по возвращении, — резюмировал наш командир. — Кто-то должен ответить за смерть братьев.

Этим вечером охотиться ни у кого не было ни сил, ни желания, так что ели то, что брали с собой. На фоне подсохшей еды Кассия и Ивоны мой армейский сухпай смотрелся уже выигрышно. Забыв о том, что вчера воротили от него нос, эквит с дочкой схомячили целую коробку.

Два следующих дня пути прошли спокойно. Ехали, разговаривали, охотились — не настолько все-таки зашел местным российский военный ИРП. Основным рационом стал жареный на вертеле заяц. По крайней мере, выглядел он почти как наш косой, только покрупнее, по вкусу похожий на курицу, но называвшийся, естественно, так, что сразу и не выговоришь.

На утро четвертого дня, когда мы проехали всего несколько километров, Кассий вдруг остановил наш отряд и натурально завис. Было такое ощущение, словно он был шаманом и с духами разговаривал. При этом Консула он точно не вызывал, иначе я бы заметил. Я хотел было уточнить, что происходит, но встретился с предупреждающим взглядом Ивоны и передумал. Вероятно, абилку какую-то использует, не иначе.

— Так, — отмер через пять минут наш командир. — К полудню мы должны быть в Девоне. Но есть нюанс. Сейчас пойдем по Шраму. Серьезных тварей тут уже повыбили, но остались мутанты помельче. Вернары очень опасны, но мы их вряд ли встретим днем, а еще есть герриги и прочая дрянь. По одному они не опасны, но беда в том, что животные это стайные. И разорвать в клочья группу из трех человек вполне способны.

Я уже знал, что Шрамами в этом мире назывались такие места, где в прошлом, во время БП, на землю пролилась какая-нибудь дрянь. Как правило, боевое излучение, навсегда изменившее флору и фауну. В общем, опасные места, такие анклавы посреди безопасных территорий.

Про вернаров и герригов я уточнять не стал. Не повезет — сам увижу. Скорее всего, очередные мутанты, которые могут выглядеть и похожими на обычных зверей, и на абстракционизм художника на тяжелых наркотиках. Удовлетворился только замечанием шерифа о том, что нас они, скорее всего, не догонят, и кивнул.

Уже через час выяснилось, что Кассий нас сглазил. Когда, по его словам, до Девона оставалось совсем немного, появились те самые герриги, оказавшиеся какой-то лютой смесью собаки и ежа. Точнее, дикобраза — вместо шерсти вся поверхность тела этих мутантов была покрыта длинными и явно острыми иглами. Кроме пасти, которая хоть и выглядела как собачья, во время воя раскрывалась в четыре стороны.

В стае было около полутора десятков особей, каждая размером с мою лошадь. Блин, если эта оставшаяся «мелочь», как выглядел «крупняк», который успели выбить? Мне реально стало страшно, поскольку навскидку я не понимал, как таким тварям можно нанести хоть какой-то урон. Разве что в распахнутую пасть всадить весь магазин «глока», но я что-то сомневался, что герриги будут так любезны, что остановятся и поработают мишенями.

В общем, когда Кассий проорал «гони», я уже нахлестывал лошадку так, словно увидел врата ада и выходящих оттуда демонов — что не так уж отличалось от реальности. Правда, тут же выяснилось, что мои скромные навыки верховой езды позволяют только сидеть в седле, прижимаясь к гриве. Однажды бросив взгляд назад, я чуть было не улетел своему скакуну под копыта и больше таких попыток не предпринимал.

Так что пришлось сосредоточиться на пейзаже впереди и молитвах. Потому что, если герриги нас нагонят, я об этом узнаю слишком поздно.

Глава 17

Спустя некоторое время этой безумной скачки я получил сразу две новости. Как это обычно случается, одна была хорошей, другая плохой. По традиции начинать принято с хорошей. Она заключалась в том, что на горизонте показались стены большого города. Видимо, боги Мишшеса или Система «Консул» сегодня были расположены к нашему отряду и решили, что количества вываливаемого на наши головы дерьма уже превысило все лимиты. По крайней мере, преследующие нас твари, едва завидев стены, стали замедляться. Вскоре они и вовсе развернулись, возвращаясь неспешной рысью в свои охотничьи угодья.

Ну и плохая новость, как без нее. Моя лошадь понесла. В смысле, продолжала скакать во весь опор, роняя с морды клочья пены и хрипя, но не желая прекращать бег. На команды, удары каблуков и натягивание поводьев она не реагировала от слова совсем.

Испытав все способы управления взбесившейся животиной, я даже подумал о том, чтобы ее пристрелить. Да, я понимал, что в этом случае на полном скаку врежусь в землю, но у меня ведь был «усиленный скелет» и «акробатика». Этого должно было хватить, чтобы выжить.

Идиотская идея, знаю. Но ведь она сама падет, когда устанет скакать, верно? Или нет? Блин, мой опыт взаимоотношения с лошадьми был слишком мал, чтобы решать такие задачи!

Ситуацию спас Кассий. Не знаю, как он оказался рядом, вроде позади скакал, но как-то сумел. Ловко перехватив у меня удила, он стал замедлять бег своего скакуна, ну и моей коняге тоже пришлось тормозить. В итоге через несколько минут наши транспортные средства уже шли рядом, только моя выглядела так, словно вот-вот откинет копыта.

— Иногда я смотрю на тебя, Свят, и понять не могу — в каком месте ты вырос? Вроде смелый, драки не боишься, сражаешься по-умному, голову не теряешь. Можно сказать, подготовленный боец. Но верхом ездишь, прости, как мешок с дерьмом. У вас что, не было лошадей?

Я в ответ на эту речь Кассия лишь улыбнулся. Что мне было ему отвечать? Что я из мира, где лошадь уже давно не является основным средством передвижения? Тогда ведь и остальное придется рассказывать, а я к этому был еще не готов. Да и непонятно, как эквит отреагирует на мою иномирность. Добро, если просто удивится, а вдруг решит, что я демон какой-нибудь, и превентивно прибьет. Я ведь, несмотря на свои успехи в «прокачке», ему до сих пор не противник.

— Долго стоять будем? — подъехала к нам Ивона. На поводу она вела двух лошадей, принадлежащих ранее братьям-охотникам. — Свят, твоя лошадь в мыле. Тебе надо пересесть на заводную. И позволь сказать, твое умение держаться верхом…

— Хватит уже!

Вот ведь тролли-то! Ну, не умею я, как они, в седле сидеть? И что? Издеваться теперь? Я, между прочим, на землю во время скачки не свалился, так что уже достижение! И главное, еще голос ее! «Долго будем стоять?» А интонации, будто девушка спрашивает, остались ли у меня силы на второй раз.

— И правда, Ивона, хватит. — Кассий будто сам меня минуту назад не позорил. — Шрам прошли, обедом герригов не стали. Значит, все хорошо. Меняй лошадь, Свят, и поехали.

Когда мы добрались до городской стены, я смог вблизи рассмотреть это фортификационное сооружение. Сложенная из серого, изъеденного временем камня, она поднималась на высоту около десяти-двенадцати метров. Имелись у нее и сторожевые башни, возвышавшиеся еще на три-пять метров, между которыми ходили стражники с копьями и стрелки с арбалетами. Немного, просто дозорные, а не силы обороны.

К воротам вдоль стен мы ехали еще минут двадцать, пока не уперлись в редкую цепочку людей, как и мы, направлявшихся внутрь. В отличие от нас, это были обычные люди, крестьяне, наверное, из расположенных в окрестностях деревень, везущие плоды своего труда на продажу.

Во всяком случае, я разглядел телеги, загруженные мешками, горшками, овощами. Среди них выделялась настоящая карета, я такую в фильмах про мушкетеров видел. Здешняя, правда, выглядела весьма потасканно — краска местами облупилась, стекол в окнах не было никогда, а колесные оси скрипели так, что у меня сразу зубы разболелись.

Правил ей толстый мужик в прикиде, который я за неимением лучшего назвал про себя ливреей. Внутри находилась мужеподобная баба с усиками над верхней губой, которая строго и, кажется, презрительно посматривала по сторонам. Аристократка, наверное, с променада возвращалась. Интересно, тут есть вообще аристократия?

— Генисы, — ответил на мой вопрос Кассий. И тут же пояснил, когда я недоуменно вскинул брови. — Потомки, значит, на старотитанийском. Самые богатые и влиятельные люди. Считается, что каждое семейство ведет свой род от какого-нибудь эквита, но это вранье. Генийскими титулами торгуют лет сто, так что, сам понимаешь…

— Вот это вот богатая? — взглядом я указал на карету.

— Нищета, — сказал шериф. — Видать, в прошлом поколении герб купили, а теперь обеднели и корчат из себя невесть что. Но ты с ними аккуратнее. По крайней мере, первым им не дерзи. Эквитов среди них, может, и мало, но встречаются.

— Погоди-погоди. В смысле, как мы?

— Здесь? — удивился Кассий. — В этой глуши? Очень сомневаюсь. Это же первый сколько-нибудь значимый населенный пункт у Мертвых земель. Для людей из Гремучего — большой город, но поверь, он рядом не стоит с городами Великого Тракта и полисами Северных земель. Вот там бы пришлось ходить и оглядываться, чтобы не нарваться на какого-нибудь реликта. А тут — нет. Максимум встретим носителя нанитов третьего поколения. Чуть сильнее, чуть быстрее обычного человека. Без подключения к Системе даже. Таких еще дигами называют, в том смысле, что много звона, а на деле пшик. Правда, не в лицо.

То есть получалось, что потомков эквитов, этих самых дигов, довольно много. Но с Консулом общаться они не могли. И ничего особенного из себя не представляли, лишь немного превосходя простых людей. Почему, интересно? Наниты же есть? Система их не видит, что ли? А если не видит, то и не развивает? А почему их не видит, а меня — видит? Как там сказал Кассий? Третье поколение? Сам он второго, а я, судя по всему, потомок первого.

Если следовать этой логике, создатели Системы с каждым поколением все упрощали, чтобы сделать производство суперлюдей массовым. В итоге отказывались от ряда возможностей — качество приносилось в жертву количеству. А мой предок был произведением штучным, поэтому, видимо, Консул меня и опознал.

Интересная информация. Дающая еще один штришок к миру, в котором мне в последнее время нравилось находиться больше, чем в родном. Но именно сейчас — совершенно бесполезная.

— А ты там был? Ну, в тех городах Великого Тракта? — спросил я, поддерживая разговор. Но мой собеседник к нему интерес уже утратил.

— В Креспе был. В Эмелле тоже. Да много где, — здесь он почему-то бросил взгляд на внимательно слушающую его Ивону и резко себя оборвал: — Может, еще доведется, а пока хватит об этом.

У ворот мы влились в толпу, заходившую в город. Давкой я бы это не назвал, но десятки людей и повозок, да и узкий проход в лучших традициях средневековья комфорта точно не добавлял пространства. Настоящее «бутылочное горлышко», как любят говорить автолюбители. А и сама дорога была, на мой взгляд, слишком узкой. Поэтому толкучка у ворот.

Оказавшись внутри стен, я первым делом приложил руку к носу. Ну и вонь! А они тут живут постоянно! Не, я понимаю, крушение технологий и вообще постапокалипсис, но канализацию-то несложно сделать. По обеим сторонам дороги, на которой мы оказались, войдя в город, имелись углубления для стока воды, но они были все забиты. И как-то никто не спешил их чистить.

Мои спутники, бывавшие тут прежде, на все это внимания не обращали, а меня так просто воротило. Волей-неволей начнешь понимать манерных аристократов с надушенными платками в руках — только так от запахов и можно спастись.

У меня, впрочем, его не было. Но! Я же русский человек, а значит, всегда найду выход. Натянул на нижнюю половину лица шемаг, который использовал как шарф, вложил в его складки влажную салфетку и — вуаля! Запахи, может, и не отступили полностью, но, по крайней мере, стало можно дышать.

— Ты же говорил, что впервые здесь? — по-своему понял мои манипуляции Кассий. — От кого тогда прячешь лицо?

— От вони.

— Серьезно? Хм, и правда, если принюхаться…

Да какой, на фиг, принюхаться! Тут слезы из глаз вышибает. Впрочем, это для меня, возможно, запах грязных тел, дерьма и сгнившей еды был чем-то непривычным, а они-то здешние. Для них это норма жизни. А вот поменяй нас местами, засунь Кассия с дочкой в Москву, смогли бы они там дышать от обилия выхлопов? Я бы смог, а вот они — вряд ли.

По дороге к постоялому двору, который, со слов шерифа, назывался «Хромой Рейдер», Ивону попытались обокрасть. Обычный мальчишка, даже не в лохмотьях, а довольно прилично по здешним меркам одетый, сунулся в седельную сумку, когда мы остановились, пропуская телегу с капустой. Девушка не глядя пнула пацана по руке, причем с такой силой, что тот заорал и бросился бежать.

— Надеюсь, сломала, — прокомментировала она происшествие своим чарующим голосом. — Оборзели, уже к рейдерам лезут. Стража вообще мышей не ловит.

— Стража его и подослала, — хмыкнул Кассий. — Слишком много людей из Мертвых земель. Мы их расслабили.

— Это как? — не понял я.

— Ну смотри. Город живет с того, что тащат сюда рейдеры. Больше-то тут не с чего, на капусте с репой бюджет не наполнишь. А мы несем артефакты, всякий ливер с мутантов, шкуры. Которые, пройдя по Великому Тракту, многократно возрастут в цене.

— Так, наоборот, они должны защищать рейдеров…

— Не скажи. Была бы гильдия, как мы когда-то предлагали, был бы порядок. А так… Любой же дурак может войти в Шрам и при достаточной удаче вернуться с добычей. А стража тоже кушать хочет. Срисует такого на въезде, подошлет щипача, и все.

— Бардак! — сказал я.

— Ага, — равнодушно согласился Кассий. — Гребаное пограничье.

Но в последней фразе эмоция в его голосе все же проскользнула. Горечь. Шериф не любил здешние места и жил тут вынужденно. А если сложить это с его рассказами о более развитых землях и нежеланием продолжать разговоры на данную тему, вывод буквально напрашивался — он хочет отсюда свалить, но не может. Почему? Что-то натворил в полисах Севера и теперь прячется тут? Враги?

Конечно, это не мое дело, я сам много чего не говорю. Но все же не хотелось бы стать жертвой в разборках с шерифом. Надо будет как-нибудь поднять эту тему.

По мере удаления от ворот улицы разбегались в разные стороны, и вскоре теснота стала не такой критичной. До тех пор, пока мы не въехали в какие-то торговые ряды. Строго говоря, это был не рынок, а просто длинная узкая улица, первые этажи зданий которой использовались как лавки, мастерские и харчевни.

Очень похоже на то, что я видел во Вьетнаме, куда родители возили меня еще ребенком. С поправкой на местные реалии, то есть гораздо грязнее и беднее. Мелкие домики явно собирали из дерьма, грязи и веток, рядом с ними располагались крупные особняки из камня, но все равно какие-то неказистые. Товары тоже не впечатляли — корнеплоды, невзрачная одежда, мутные зелья.

Если бы я верил в то, что нахожусь в онлайн-игре, к чему всячески подталкивал сбрендивший Консул, то счел бы эту локацию нубской. Да и Кассий, презрительно посмотрев на них, произнес:

— Пытаются сэкономить на налогах и торгуют у своих домов. Никогда здесь ничего не бери. Обдурят по деньгам и впарят дерьмо. Если хочешь что-то найти или продать по нормальной цене — иди на рынок. За ним хотя бы следят.

Сам рынок, как пояснил шериф, располагался практически в центре города, недалеко от дворца правителя. То есть все по средневековой классике, опять же. Вот никогда не понимал этого. Делать рынок рядом с дворцом? Правитель что, мазохист? Шум, гам, вонь, суета. Кому это надо?

Но, по крайней мере, по мере приближения к центру города дома стали выглядеть понаряднее. Иногда даже такие, что я и себе не отказался бы заиметь. Ну а что? Мишшес теперь часть моей жизни, можно сказать, второй дом. Имеет смысл подумать о некоем месте, безопасном, в первую очередь, куда можно было бы привязать портал с Земли. Не вечно же мне по трактирам привязки делать.

Двухэтажный, даже трехэтажный особняк со своей территорией, огороженный железной решеткой. Садик, служанки…

«Ты себе двушку сперва в Москве купи, олигарх! — вернул меня на землю внутренний голос. — Размечтался уже — резиденцию ему подавай, в кабаках надоело!»

Рыночную площадь я хоть и услышал издали, но заметил значительно позже дворца здешнего правителя. Не замок, а именно дворец. В его архитектуре смешались, кажется, все известные мне стили, но, что удивительно, сочетались они гармонично. Неоклассицизм, барокко, знакомый московский, то есть сталинский, ампир. Эклектика, короче. Кажется, люди мыслили одинаково, даром что разные миры.

Местный лорд, или как там аристократов назвал Кассий, генис, явно вбухал в строительство кучу бабла. И местных, наверное, такая вот халабуда впечатляла — большая, странная, необычная. Но меня, привыкшего к архитектуре уровня Санкт-Петербурга, ну, или на худой конец Золотого кольца, он совершенно не впечатлил.

А перед дворцом, собственно, как мне и обещали, располагался центральный рынок. И был он реально немаленький. Вся площадь была довольно хаотично разделена магазинчиками, палатками и просто повозками на настоящие улочки, где продавалось все, что можно было добыть в Мертвых землях или привезти сюда из более цивилизованных мест.

Больше всего он смахивал на восточный базар. Огромный восточный базар в какой-нибудь «Тысяче и одной ночи». До того атмосферный, что я даже поискал какого-нибудь Алладина с обезьяной на плече, который сваливает от стражников. Но все-таки местные были немножко иначе одеты, так что отпустило меня быстро.

— Ну что, сперва в «Рейдера», а потом сюда? — спросил Кассий, оглядывая нас с Ивоной.

— А чего туда-сюда мотаться? — сказал я. — Может, сперва скинем товар? А потом уже заселимся и отдохнем?

— Резонно, — кивнул наш старший. — Тогда нам туда.

Перед рынком располагалась длиннющая коновязь, где с нас тут же содрали по монете и выдали взамен лошадей бирки. Тут же нарисовались «всегда трезвые грузчики», предложившие потаскать содержимое наших седельных сумок и вьюков на своих горбах. Просили недорого, но Кассий их нанял по другим соображениям.

— Людей с носильщиками воспринимают серьезнее, — пояснил он.

Мы спешились и, оставив лошадей под местных конюхов, отправились на рынок.

Я, честно говоря, как в сказку попал. Не знаю, как описать… Смотрели же всякое фэнтези под старину. Ну, короли, рыцари и тэдэ. Вот возьмите эту картинку, выкрутите бегунок реалистичности на максимум, добавьте запахи, крики, обилие красок и незнакомых предметов и поймете мое состояние.

Вроде понимал, что постап, причем очень хитрозакрученный, но все равно испытывал какой-то детский восторг, глядя на горы разнообразного товара. Шкуры мутантов и изделия из них. Броня всех возможных видов, кучи средневекового оружия, мотки с тканями, специи, ювелирка. Каждый торговец орет тебе в ухо, расхваливая товар, каждый трактирщик зазывает к себе. Кто-то тычет в лицо палочкой с кусочками жареного мяса — не уверен, что хочу знать, чье оно.

Плюс еще очень колоритные типы, тихонько подходящие и шепчущие едва слышно, мол, нужно ли мне артефактное оружие древних или редкие эликсиры, способные поставить вровень с героями прошлого.

Я понимал, что все это вранье, что древние были не магами, а герои — разогнанными нанитами людьми со сверхспособностями, но атмосферно же!

Кассий, видя мои горящие глаза, поспешил предупредить:

— Тут ничего стоящего нет. И мы, вообще-то, собирались по-быстрому скинуть самый тяжелый товар, а потом отправиться отдыхать.

Мы с Ивоной синхронно заверили его, что «да-да, мы только одним глазком, а потом сразу же к покупателям». Глянули друг на друга и рассмеялись. Оказалось, девушку тоже пленила эта атмосфера, отчего она сразу перестала восприниматься такой букой. Ничто человеческое, как оказалось, ей было не чуждо.

Из крупняка, на которого не нужно было искать специального покупателя, у нас был в основном скарб погибших братьев. Кассий специально хотел это продать, а вырученные деньги отдать их семьям.

Поэтому он быстро провел нас мимо самого интересного, переговорил сперва с одним торговцем, потом с другим и велел носильщикам сгружать груз у одной из лавок. Получив деньги, сунул их в карман и тут же потащил к выходу.

— Но мы же еще ничего не посмотрели! — опять в унисон воскликнули мы с Ивоной. Чисто дети малые папку уговаривают погулять подольше!

— Здесь можно день бродить, — Кассий был суров и непреклонен. — Так что сперва отдыхаем, а уже завтра с утра занимаемся делами.

Так-то он был прав, никто не совершает важные сделки сразу после долгой дороги. Поэтому мы с сожалением, часто оглядываясь, двинули назад.

По пути я обратил внимание на большую палатку из шкур, настоящий шатер, как у циркачей. Стоящий на входе охранник выглядел так, будто продавал билеты. Хотя никто к нему не подходил.

— А там что? — спросил у нашего «проводника».

— Мутанты. Некоторых удается приручить, боевые звери высоко ценятся среди генисов и других богачей.

— Придурки, — заметил я. После всех наших рейдов мутантов я готов был видеть только в мертвом виде.

— Ага, — согласился шериф.

На самом выходе с рынка, уже забирая лошадей с парковки, я заметил, как мимо движется странная процессия. Десяток человек, которых можно было условно назвать монахами, — бритые головы, хламиды, окованные посохи в руках, — сопровождали два крытых фургона.

— А это еще кто?

— Инквизиция, — сразу же помрачнел Кассий. — Рабов повезли на продажу. Твари.

— Инквизиция? Рабов?

Я уже несколько раз слышал про этот местный орден фанатиков, которые посвятили свои жизни борьбе со скверной из прошлого, но даже не предполагал, что они могут торговать людьми.

— Удивлен? Я, когда первый раз эту процессию увидел, тоже был удивлен. Очень предприимчивые сволочи эти наши святоши. И с магией борются, и с тех, кто этому мешает, денежку делают. Все эти люди пытались продать что-то, что связано с эквитами или знаниями о них.

Глава 18

— Рабы? А это вообще законно?

Сказать по правде, я ведь тут до сих пор с рабством не сталкивался. Даже не допускал такой возможности, если честно. Хотя, если подумать, именно в постапе под средневековье оно должно распуститься пышным цветом.

— Ну, формально существует только долговое рабство. В смысле, на бумаге, — тут же поправился Кассий. — Если человек арендовал землю и не смог за нее в срок заплатить или, например, занял денег у ростовщика, а отдавать нечем, то он поступает в услужение, пока не отработает свой долг. Определяется срок возврата долга и… Только на деле все не так. По факту, если человек умудрился в кабалу попасть, он из нее уже не выберется. Плюс войны за территории, в результате чего появляется очень много пленных у одной из сторон. Было бы расточительно убивать их, верно?

— Ну да, — я не соглашался с оправданностью такой практики, но и спорить с местным по данному вопросу не собирался. Он тут живет, а я гость. Не мне со своими порядками ему указывать.

— Короче говоря, если есть земля и тяжелый труд, ума для которого много не надо, то будут и рабы, — подытожил шериф. — В Гремучем ты их не видел, поскольку рейдерам они без надобности, а тут… Но я не знал, что местный генис даровал право на торговлю рабами здешним фанатикам. Видать, совсем плох стал.

— А это как связано вообще? — не понял я.

— Правитель города — эквит из третьего поколения. Все вещи, которые тебе предлагали мутные типы здесь, должны сдаваться по фиксированным ценам в городскую казну. Как и знания. В теории они могут сделать их обладателя сильнее, хотя на практике я с этим еще не сталкивался. Ну а лорду конкуренты не нужны. Вот он и позволил инквизиторам «бороться со скверной», а «еретиков» продавать в долговое рабство. В результате и поддержкой сильной секты заручился, и казну пополнил, и потенциальных конкурентов чужими руками выполол.

Я проводил взглядом процессию.

— Кассий, так, получается, нам опасно в этом городе оставаться?

— Нам везде опасно оставаться, парень, — успокоил шериф. — Только что ж теперь — забиться в норку и носа оттуда не показывать? Да и не переживай, пока не светим «магией», никто в нас эквитов не опознает.

Продолжая путь по грязным улочкам Девона, мы проехали мимо невысокого, но будто давящего на окружающие постройки и людей здания. Всего три этажа, вместо окон бойницы, вокруг ограда, а на воротах парочка уже знакомых мне монахов. Только в руках они держали не посохи, а копья, на хламиды же были напялены какие-то несуразные кожаные доспехи, щедро проклепанные железными бляшками.

Выглядело все это как тюрьма, только я не был уверен, что ее могут охранять вооруженные фанатики.

— Это, наверное, резиденция Ордена? — высказал я догадку.

— Не ошибешься, да? — хохотнул Кассий. И сразу же сделался серьезным. — Учти, если туда попадешь, обратно не выберешься. И я не смогу помочь. У проклятых «святош» накопилось много добра с последней войны, есть чем справиться даже с эквитом.

Задерживаться у местной «лубянки» мы не стали, а еще через двадцать минут плутаний по улочкам и переулкам подъехали к таверне, где собирались остановиться. По крайней мере, намалеванный на вывеске уродец с кружкой пива в руке тянул на рейдера. Правда, как по ней можно было выяснить, что он хромой, — не представляю.

Поручив лошадей заботам мальчишки-конюха, мы вошли внутрь. И, как ни странно, у меня не возникло желания поскорее оттуда сбежать. Не лаунж-бар с мягкими диванчиками, конечно, но «Хромой Рейдер» выглядел довольно уютным местечком. В моем мире люди тратили кучу денег на антураж типа средневековья, но здесь он смотрелся уместнее.

Тяжелые лавки и столы, по которым было видно, что делали их не для стиля, а чтобы мебель в пьяной драке не смогли использовать как оружие. Приглушенное освещение от множества свечей и весьма соблазнительные запахи еды. Пол был усыпан свежими опилками, что тоже добавляло заведению плюсов.

Несмотря на день, зал был полон, лишь парочка столов стояли незанятыми. И публика тут собралась… Не знаю, как в играх, заходишь в таверну за квестом, а из углов на тебя смотрят опасные неписи. Вот тут так же, только это были не заскриптованные боты, а вполне живые и весьма опасные личности. Те самые рейдеры, как я понимаю.

— Для своих местечко? — спросил я.

— Верно, — отозвался Кассий. — Владелец этого заведения и сам был рейдером. Некоторое время назад мы с ним даже по Мертвым землям вместе ходили. А вот и он сам.

К нам, немного приволакивая правую ногу, шагал здоровенный бородатый мужик с бритой налысо головой. Нос сломан не один десяток раз, в ухе массивная серьга, на шее татухи. Наряди такого в косуху и кожаные штаны, посади на мотоцикл и не отличишь от каких-нибудь «Ночных волков» или «Ангелов ада».

— Да когда ты уже сдохнешь?! — пробасил он, заключая шерифа в свои объятия. Мне отчетливо послышался хруст. — Кассий, сучий ты потрох! Живой!

Мой наставник по вполне понятным причинам ничего не ответил. Лишь глубоко втянул воздух, когда его поставили на землю, и ткнул здоровяка в плечо, выражая радость от встречи. Но тот уже переключил свое внимание на Ивону.

— Малышка! Как ты выросла!

— Так! — девушка выставила перед собой открытые ладони и отступила на шаг. — Я тоже рада тебя видеть, дядька Фергус, но давай без объятий!

— Все такая же колючая, — расплылся в улыбке трактирщик и в следующий миг стал абсолютно серьезным, прожигая меня «рентгеновским» взглядом.

— А это что за малец с вами, Кассий? — нехорошим голосом спросил он.

Я уже говорил, что от здешних посетителей веяло опасностью? Ну так вот — больше всего ею тянуло от хозяина заведения.

— Это новый напарник наш. Свят. Нормальный парень, — коротко охарактеризовал меня шериф.

— Ну, если ты говоришь, что нормальный, то другой рекомендации мне и не нужно. Фергус, — он протянул мне ладонь с короткими и толстыми пальцами, которую я осторожно пожал. Он, к слову, тоже не пытался раздавить мою руку. — Идите за мной, я найду вам столик в этом бедламе.

Усадив нас возле стены, Фергус тут же продиктовал заказ подскочившей к нему девчушке лет пятнадцати. Та понятливо кивнула и умчалась.

Между Кассием и Фергусом тут же завязалась оживленная беседа, в которой вспоминались места, люди, монстры, деньги и женщины. В общем, все темы, которые доступны давно не видевшимся старым товарищам. Я, как и Ивона, оказался выключенным из разговора, что меня, к слову, вполне устраивало.

Но не дочь шерифа. Встретившись со мной взглядом, она негромко посоветовала:

— Не трепли языком.

Хороший совет, но я вроде и так не собирался. Но вывод сделал, надеюсь, правильный — Фергус был не в курсе, что его старый друг не вполне человек. Ну и про меня, понятное дело, не догадывался.

— Как же я, будь оно все проклято, скучаю по старым денькам! — выдал в паузе не выглядевший грустным хозяин таверны.

— А я по твоему пиву, — ответил Кассий, посмеиваясь.

Пока они болтали, девчонка сноровисто сервировала стол. Еда тут была без изысков, но выглядела и пахла просто умопомрачительно. Мясо, зелень, свежеиспеченный хлеб и, конечно же, пиво. Его, чтобы два раза не ходить, официантка принесла сразу же в двух пятилитровых кувшинах.

Попробовав его, я был удивлен. Ожидал какой-нибудь кислятины, как обычно, но пиво действительно оказалось невероятно вкусным. Пожалуй, я и в нашем мире такого не пробовал, хотя, истины ради, по-настоящему дорогих и крафтовых сортов я не пил и дома.

Мясо с зеленью под это дело пошло на ура, а вот от овощей я старался держаться подальше. Может, на вкус они и были хороши, но выглядели так себе. Мягкие бордовые кружочки с чем-то слизистым внутри — бр-р!

В общем, я вел себя как хороший мальчик, не перебивал старших и хорошо кушал. А те, опустошив по первой кружке, перешли к обсуждению дел в городе.

— Инквизиция лютует, — понизив голос, сообщил Фергус. — Флавий то ли размяк на старости лет, то ли имеет с ними какие-то делишки, но позволять им стал слишком много.

Я бросил на шерифа вопросительный взгляд.

— Флавий — местный генис, — правильно меня поняв, пояснил тот. — Лорд-правитель.

— И не самый плохой был правитель, — добавил трактирщик. — Видал я и похуже. Но в последнее время слишком уж сильно он с этими уродами взасос целуется. Они от этого оборзели в край! Раньше действительно искали этих своих еретиков, а теперь уже просто всякий сброд в застенки тащат.

— Видел уже, — хмуро кивнул Кассий.

— На рынке? Да-да! Основные поставщики рабов они теперь! И, главное, борзые! Ходят слухи, что собираются вводить десятину на нужды Ордена, представляешь?

— И Флавий это позволит?

— Раньше бы не позволил. Сейчас… — Фергус тяжело вздохнул. — Сейчас не знаю, дружище. Это уже не тот лорд, что был раньше. Может, мне и правда надо продавать тут все да убираться подальше. В цивилизованные земли.

— Даже так?

— Я же тут с ними закусился недавно, — трактирщик заметил, что кружки у его гостей опустели, и разлил очередной круг. — Ну, с епископом Девонским.

— Зачем? — удивился Кассий.

— Слушай, что значит зачем? За надом! Я ж тебе говорю — оборзели в край!

— А подробнее?

— Да что там рассказывать! Ты же знаешь, что ко мне в основном наш брат ходит. А этих песьих выродков отродясь не было. И тут с пару месяцев назад появляется парочка красавцев. Не обычных монахов, а «железных».

— Это еще что за звери?

— Редко ты сюда приезжаешь, дружище! Многое поменялось. Гвардия это орденская. Вроде эквитов, — тут Фергус опять понизил голос. — Короче, сильные уроды, способные с десяток обычных людей раскидать. И кожа у них очень прочная. Орден это всем очень доходчиво донес. Выстроил как-то их на центральной площади, голых по пояс, и давай мечами полосовать! И ничего! Ни пореза, ни синяка!

— Поэтому и «железные»?

По Кассию было видно, что он от этих новостей серьезно напрягся. Да и я кое о чем стал догадываться. В принципе, даже логично. Орден борется с наследием прошлого, изымает его из свободного обращения, а сам же им пользуется. Делает себе бойцов с помощью древних технологий. Не эквитов, но вполне таких суперсолдат.

— Ага, — продолжил трактирщик. — Ну, в общем, завалились. Попили, поели и к выходу пошли. Я им вслед, а деньги, господа монахи? А один из них оборачивается и с таким гонором мне говорит. Для тебя, мол, большая честь обслуживать гвардию Ордена!

— И что? — с неподдельным интересом спросил Кассий.

— Что «что»? Может, они, конечно, и железнокожие, но летают хорошо! Выбросил их из окна. Обоих. Драться не умеют, только и толку, что кожа прочная. Но когда головой в окно летишь, это мало помогает.

Мужчины заржали, я тоже улыбнулся. Рассказчиком Фергус был таланливым. Но на этом его история, естественно, не закончилась.

— На следующий день сюда сразу десяток «железных» пришли. Во главе с каким-то там старшим инквизитором. Вооруженные — мечи, копья и вот это все. Попытались, представляешь, вломиться в «Рейдера» силой.

— Идиоты… — прокомментировал Кассий поступок орденских бойцов.

— Ну так! Кто еще будет штурмовать трактир, в котором постоянно толкутся рейдеры Мертвых земель? Только идиоты!

— И как? Железная у них кожа-то оказалась?

— Да не проверили! Только начали толкаться, как появилась городская стража, а потом гвардия нашего лорда-правителя.

— Вот как? Сам Флавий в разборку влез?

— Слушай, ну а что ему оставалось? — трактирщик пожал плечами. — За счет чего город живет, знаешь? Мы находим и перепродаем в города Тракта осколки прежних времен!

— Вряд ли это основной доход, — умерил Кассий раздухарившегося товарища.

— Но немалый, согласись! И надо быть совсем дураком, чтобы позволить каким-то бритым уродам этот доход обрубать! Понимает, небось, что, если наши закусятся и уйдут, то и у него мошна похудеет.

Я бы вот на это не ставил. Кому бы тогда те же рейдеры продавали свои артефакты? Сами в города Тракта гоняли? А за добычей в рейды когда ходить? Нет, не все так просто было в этом конфликте. Но я слишком мало знал о здешних реалиях, чтобы высказывать свое мнение вслух.

— В общем, меня и того инквизитора под стражей доставили во дворец, — продолжил Фергус. — А там уже Тревос, скотина! В уши лорду яд льет.

— Епископ? — уточнил Кассий.

— Ну! Начинает сходу петь про бунт и все такое. Я в ответ рассказываю историю про наглых «железных». Флавий хмурится и волком смотрит на Тревоса. Тот сразу с темы уходит, обещает разобраться и наказать, но требует компенсации. Типа урон репутации, да и монахи, ну те, которые мне за еду не заплатили, вроде покалечились.

— И что лорд?

— А что он? Было видно, что ему этот конфликт даром не нужен, да и мою правоту понимал. А когда я еще по «железным» шутку отпустил, рассмеялся и велел сектантам честных рейдеров не трогать.

— Что за шутка-то?

— Ну, когда епископ стал за покалеченных говорить, я возьми да и спроси. А что же они, ваша светлость, за гвардия такая непобедимая, если их простой трактирщик, немолодой уже человек, кстати, запросто из окна выкидывает? Или, может, фокусы нам тогда на площади показывали, а на самом деле никакие они не железные?

Мы с Кассием рассмеялись. Действительно, облажались монахи.

— И что, тебя с тех пор не трогают? — после того как мы выпили за удачное завершение этой истории, спросил Кассий. — Так-то твари они злопамятные…

— Что есть, то есть, — Фергус покивал. — Но ко мне не лезут, даже за пивом не заходят. Однако другие, я слышал, легли под них. И братию их и кормят, и поят, и денег не берут. И таких все больше становится.

Хотелось мне сказать, что у него на глазах происходит классический захват власти церковниками. У нас так же католики в Европе резвились в Темные века. У них вот — Орден. Но я опять промолчал. Потому как не мое это дело.

Некоторое время я еще сидел с ними, а потом вспомнил, что мне еще точку привязки делать для портала, и стал собираться. Сразу меня не отпустили, заставили выпить еще кружку и только после этого позволили уйти. Ивона, воспользовавшись случаем, тоже покинула попойку двух старых друзей. Они, судя по всему, пить собирались до рассвета.

Официантка проводила меня к комнате, и я, заперев за собой дверь, наконец смог вернуться в свой мир. Сходил в душ, закинул в стиральную машину пропахшие моим и конским потом вещи, проверил телефон на предмет эсэмэсок.

Как выяснилось, родители и подружка поверили в то, что я в командировке где-то там, где нет связи и интернета, а вот Саня, знавший, что меня ближайшие дни в Москве не будет, не стеснялся накидывать сообщения.

«Бальзам — бомба. Надо еще».

«Нужно больше золота, хорошо взяли, даже по весу. Готовы брать еще».

«Хорош уже там приключаться, бабки сами себя не заработают!»

«Набери, как вернешься, есть разговор!»

«Свят, ты там живой вообще?»

Ну и так далее. Всего около пятнадцати сообщений. Я сперва хотел завалиться спать и уже с утра связаться со своим неугомонным партнером, но вовремя сообразил, что сейчас телефон Сани сообщает ему, что «абонент снова абонент», а значит, он сам позвонит и еще разбудит меня, собака такая. Поэтому решил действовать на опережение.

— Че не спишь? — спросил я, услышав его сонное «але».

— О, вернулся? Все норм? — тут же проснулся школьный товарищ. — Живой, с товаром? Ты ж говорил, десять дней.

— Живой, без товара, все норм. Ну, золота немного, но реально немного. А ты чего суетишься, заваливаешь меня сообщениями? Случилось чего?

— В смысле? А! — Санек не сразу вспомнил, о чем хотел поговорить. — Помнишь, я тебе про привод говорил?

— Какой привод? — не понял я.

— Мля, Свят! По телефону же говорим! Страйкбольный привод!

Только тогда до меня дошло, что это он так шифруется, сообщая про калашников, который обещал достать.

— А, понял. И что?

— Надыбал. Завтра с утра завезти?

— А что за спешка? — удивился я.

— Я защищаю свои инвестиции! — отрезал он. — Но, если тебе не надо…

— Надо! — рассмеялся я. — Завтра с утра, только очень-очень рано. Мне возвращаться надо.

— Буду к шести. — Санек положил трубку, а я со спокойной совестью наконец отправился спать. В приличных условиях в кои-то веки!

Глава 19

Поднялся я за пятнадцать минут до шести, по будильнику. При этом выспался прекрасно! Вот что цивилизация делает: мягкая постель, теплый туалет, душ с горячей водой — и все невзгоды сразу же отступают на задний план. В постапокалиптическом средневековье Мишшеса мне нравилось, но каких-то базовых вещей, которые были обязательными по умолчанию, все равно не хватало.

Из душа сразу рванул на кухню, где соорудил на скорую руку традиционный завтрак холостяка — яичницу. Прекрасно зная своего друга-проглота, который никогда не отказывался от еды, специально сделал на двоих. Стоило мне закончить, как раздался звонок в дверь. Я глянул на часы — ну надо же! Всего на десять минут позже, чем мы договаривались! Для совы, коим был мой товарищ, это явно проходило по категории «подвиг».

Санек завалился в квартиру с баулом из ПВХ, в которых рыночные торговцы таскали товар. Сумка была набита так, что еле прошла сквозь дверь.

— Наши дела так плохи? — уточнил я, сдерживая смех.

— В смысле?

— Коромысле. Ты на рынке, что ли, торгуешь уже? Китайскими тряпками?

— Дурак ты, Свят, и мысли у тебя дурацкие! — беззлобно проворчал партнер, протаскивая баул в комнату. — Я че, должен калаш в чехле за плечом тащить, чтобы меня первый же полиционер остановил?

Он расстегнул объемную сумку и стал выгребать из нее тряпье — штаны, футболки, кофты, пуховики. Все было новым, но низкого качества, явно куплено на ближайшем рынке оптом. Среди всего этого добра прятался и автомат Калашникова, завернутый в рваные джинсы.

— Если бы тормознули, сказал бы, что переезжаю, — гордо сообщил Санек, доставая оружие. Мол, зацени, какой я умный и креативный. — Ствол плюс три полных рожка. Больше патронов нет, кстати, я брал с рук вот как есть. Потому что…

— Потому что оружие побывало в мокрухе, но тебе, Свят, должно быть пофиг, — закончил я за него.

— Ну да, — пожал плечами товарищ. — Такие вещи скидывают за копейки, но редко кто берет.

— Норм. Я в Мишшесе его сразу в инвентарь уберу. Спасибо.

Ствол был не новым, бывшим в употреблении, но в хорошем состоянии. Прежний хозяин его и чистил, и смазывал, и хранил в месте без лишней влажности. Отличная машинка. Я из АК-74 всего несколько раз стрелял, когда владелец тира договаривался с полицейским ОМОНом, чтобы пострелять из их оружия на их полигоне. Но был уверен, что овладею им быстро, сложного-то ничего нет.

— Пошли пожрем, да я пойду уже, — сообщил я снабженцу. — Номер в гостинице там у меня отдельный, но надо пораньше все равно приходить, а то мало ли.

Пока я с аппетитом поглощал нехитрый завтрак, Саня хмуро ковырял еду вилкой. То ли был не голоден, то ли я плохо готовил. Когда я уже закончил, протирая тарелку хлебным мякишем, он заговорил:

— У меня какие-то предчувствия странные. Только не ржи, но мне кажется, что за мной следят.

У меня и в мыслях не было смеяться над таким, поэтому я вполне серьезно предложил:

— Рассказывай.

— Да нечего рассказывать, Свят, — он развел руками. — Никакой конкретики. Вроде бы все норм, сбыт идет очень хорошо, спрос на элики и золото стабильный…

Тут я все же усмехнулся, но про себя — Саня рассуждал как финансовый аналитик из телевизора.

— Но?..

— Но на душе неспокойно. Вот.

Он закончил и с вызовом посмотрел на меня. Мол, ну давай, скажи, что я псих и всякую фигню себе надумываю.

— Слежку видел?

— Нет. Но если профи следят, и не увидел бы.

— Тоже верно.

Прекрасное утреннее настроение сделалось мрачным. Я знал, что зря дуть на воду Саня не будет — не такой он человек. А еще я понимал, что рано или поздно мы со своими охреннеными контрабандными товарами привлекли бы чье-нибудь внимание. Кого угодно — от полукриминальных боссов, подручным которых мой товарищ толкал эликсиры, золото и драгоценные камни, до правоохранительных органов.

— Вон ты чего так ствол запрятал, когда тащил…

— Ну…

— И что думаешь? Сам? Следят?

— Походу… Такое, знаешь, ощущение, что кто-то смотрит. Стремно, кароч…

— Ну, давай тогда поутихнем? Некоторое время не будем ничего покупать и продавать? Они посмотрят, посмотрят, да и отвалят? Сколько у нас сейчас кэша?

— Суммарно?

— Да, без дележки.

— Около четырех лямов. Ну, плюс-минус.

— Ну и норм! Нам таких денег хватит на год жизни!

По крайней мере, мне точно. Особенно с учетом, что живу я в большей степени в другом мире. Можно будет отложить покупку квартиры, вполне и на съемной потусить это время. Денег хватает, а хозяйка нелюбопытная.

— Ты не понимаешь, Свят, — друг покачал головой. — Если начали пробивать какие-то тузы, то они уже не слезут. Мы, конечно, в их масштабах мелкие сошки, но это такие люди, которые очень не любят чего-то не понимать. А они не понимают, сечешь?

С одной стороны, он прав. Основания для здоровой бдительности имелись. С другой — мы сейчас точно не можем ничего изменить, так смысл тогда дергаться?

Подумал так и удивился сам себе. Изменился, надо же. Жизнь в Мишшесе, постоянные угрозы и трудности, видать, понемногу закалили меня.

— Я понял. Но давай пока просто подождем. Ты все свои торговые операции сворачиваешь и залегаешь на дно. Съезди куда-нибудь, например. Родственники за пределами МКАДа есть?

— Бабуля в Сызрани…

— Во! Сызрань — это очень хорошо. Никто искать не станет, да и ты любого чужака срисуешь, если что. Там не Москва, чтобы следить и оставаться незамеченным. Поживешь там недельку, и посмотрим, куда все поворачивается.

— Да че я там делать буду, в той Сызрани?! — возмутился Санек. — С тоски сдохну!

— Купи комп или вот мой возьми. Игрушки там есть, вот и устрой себе отпуск.

Обычно в нашей паре ведущим был он. Бешеная энергия, желание поднять бабла, полное презрение к опасности. А я больше слушал и думал — мягкий интеллигентный мальчик, отучившийся на журфаке. Но сейчас роли поменялись — я говорил, что делать. И, удивительно, мой друг слушал и кивал.

— Ну ок, — качнул он головой. — Давай так…

— Или, хочешь, я тебя в Мишшесе спрячу?

— Не-не-не! — тут же замахал руками он. — Это ты у нас отбитый, с монстрами рубишься, и все такое. Мне бы поближе к кухне и подальше от начальства. Сызрань норм. Поживу у бабули, пирожков пожру. Как там, кстати? Я даже не спросил.

— В Мишшесе? Да нормально. Дошли до города, сняли комнаты, сегодня планировали пройтись по рынку уже основательно. Что-то продать, что-то купить.

— Большой город?

— Ну, больше Гремучего в разы. Но такая глушь! Там воняет, будто на каждом углу насрано! Гребаное средневековье!

— Я слышал, что в средние века люди прямо на улицах и гадили, — блеснул своими познаниями в истории Санек. — И горшки ночные с окон второго этажа вниз выплескивали, прикинь!

— Ну, почти так, да.

Перед уходом я собрал для товарища компьютер в коробки и даже проводил до машины — чтобы никто из соседей не подумал, что уголовного вида паренек украл вещи. Пожал на прощание руку и пообещал выйти на связь, когда закончу дела в Девоне. В квартире собрал все необходимое, переоделся в «горку» и открыл портал.

Оказавшись в своем номере, я быстренько затолкал имущество в инвентарь и спустился в общий зал. Там уже завтракали Ивона с шерифом.

— А я стучала, кстати, — тоном сонной няши сообщила девушка. — Но ты не открыл.

— А это вообще прилично, когда девушка ломится к парню в номер? — на остатке куража пошутил я. И тут же понял, что сделал это зря. Кассий нахмурился, будто я и в самом деле имел планы охмурить его дочь, и мне пришлось торопливо съехать с темы. — Тупая шутка, проехали. Какие планы на сегодня?

Я обратил внимание, что и отец, и дочь, были экипированы будто для Мертвых земель. В Гремучем, например, они не выставляли столько оружия напоказ.

— Ивона пробежится по рядам, поговорит с людьми, — начал шериф. — У нее глаз острее, присмотрит, что нам надо купить и у кого можно выгоднее продать артефакты. А мы пока с тобой сходим к одному моему старому знакомому?

— Я надеюсь, там не придется пить пиво? — ухмыльнулся я. — А то из меня, кажется, еще не все вчерашнее вышло.

— Нет, строго деловой визит.

— А зачем идем?

— Мой знакомый в прошлом, — на последнее слово Кассий сделал акцент, — занимался развитием третьего поколения. Ну и в целом, у него очень обширные знания о… интересующем нас вопросе. Я думаю, он сможет подсказать тебе кое-что в твоем развитии. Сам-то я, как ты понимаешь, не слишком хорошо во всем этом разбираюсь.

Вчерашний разговор о том, что инквизиторы забирают все больше и больше власти, не прошел даром. Даже находясь в таверне своего старого друга, шериф предпочитал не называть вещи своими именами, а общался иносказательно.

Если перевести его шифр на нормальный язык, то нас ждал какой-то старый эквит, но не простой, а из тех, кто занимался обучением последнего поколения суперсолдат. И у него есть специальные навыки, чтобы посмотреть мое развитие и, может быть, дать понимание, что делать дальше.

На самом деле это было очень круто. Если брать те же онлайн-игры, на основе которых сейчас работал свихнувшийся движок Консула, то создание грамотного билда стоило достаточно дорого. И тут мне предлагают сделать это… Кстати, а что я буду за это должен?

— Ничего, — отмахнулся Кассий от вопроса. — Старик обязан мне кое-чем, так что сделает все бесплатно.

Видимо, пришло время и мне задать прямой вопрос своему наставнику — чего он со мной возится? Обучает, прокачивает, сейчас вот в гости к эквиту знакомому тащит, собираясь слить на меня какой-то долг. Нет, я не то чтобы подозревал в чем-то шерифа, но не верил в благотворительность. Задолго до первого визита в Мишшес не верил, а потом только укрепился во мнении.

— Почему ты так обо мне печешься? — спросил я в лоб, не отводя взгляда от глаз Кассия. — Только честно?

Странно, но после моего вопроса напрягся не он, а Ивона — я видел ее лицо боковым зрением. А вот сам Кассий ничем не выдал обеспокоенности.

— Ты должен был спросить это гораздо раньше, — с иронией в голосе произнес он.

— Ну, спрашиваю сейчас. Ответишь?

— Конечно, — он пожал плечами. — Секрета в том нет. Ты бы и сам понял, если бы немножко подумал. Свят, ты носитель нанитов первого поколения. Раньше я только подозревал это, теперь уверен на все сто процентов. Ты уник.

— Допустим…

— Нечего тут допускать, это уже проверенная информация.

— И что? Что это значит в контексте моего вопроса?

— Мне казалось, это очевидно. Уник — это потенциально куда более сильный боец и псион, чем представитель второго или третьего поколения. Его сложнее развить, но при этом и возможности его несопоставимы с нашими. У хорошо развитого, я имею в виду. Я был бы глупцом, если бы упустил такую возможность — получить уника в свою команду.

Это был очень прагматичный подход. Но именно поэтому я поверил Кассию. Он не прикрывался красивыми словами, не обещал золотых гор. Нет, он просто хотел получить сильного юнита в команду и был готов инвестировать в него.

— Но мы ведь не всегда будем идти вместе? — произнес я после недолгой паузы. — Это сейчас нам по пути, а потом можем и разойтись. Ты же это понимаешь?

— Конечно! Никто и не говорит о том, что наша команда останется таковой до конца дней. Но какое-то время мы сможем работать вместе. И, поверь, даже на твоем нынешнем этапе развития, не слишком высоком, ты уже отбиваешь все затраты.

Под конец он усмехнулся. Я ответил кривой улыбкой и уточнил:

— Уники действительно так сильны, раз ты со мной так возишься?

Отвечая, Кассий немного понизил голос.

— У меня нет полных данных об этом. Потенциально — да. Но нужно понимать, что это были первые, опытные, образцы. Уники были штучным товаром, если ты понимаешь, о чем я. Второе поколение стало уже более массовым, со слабой возможностью развиваться за пределами установленных ограничений. Третье и вовсе штамповка. С одной стороны, сильная «тройка» тебя сейчас уделает один на один без всяких трудностей. Про «двоек» вообще не говорю. Но со временем при правильном и умном планировании в развитии ты превзойдешь их. Поэтому нам и нужен Старик.

— Он изначально был целью нашего путешествия в Девон? — «догадался» я.

— Да, — не стал скрывать Кассий.

Что ж. Такой подход меня полностью устраивал. Честность и внятные цели — что может быть лучше?

— Тогда идем к этому твоему Старику. Чего тянуть?

Ивона отправилась по торговым делам, мы же с шерифом двинулись к окраинам. Там, по его словам, жил Старик — мастер настройки эквитов. Занимался сейчас он совсем не этим, но кое-какое оборудование сохранил. На мой вопрос, а как у него обстоят дела с инквизицией, Кассий ответил так:

— Все просто. Он живет в таком районе, куда законникам и бритым фанатиками без армии заходить опасно. Поэтому и ты будь готов к неприятностям. Ни во что не влезай, ни на что не реагируй. Это городское дно. Предоставь мне разбираться, если до такого дойдет. Ну а если нас застигнут проблемы — просто делай как я.

На окраинах Девона городской пейзаж изменился в худшую сторону. Если уж центр не блистал, то здесь была настоящая клоака. Людей на улицах стало значительно меньше, и выглядели они не в пример беднее. Нас местные провожали недобрыми взглядами, но задирать не спешили — все-таки понимали, что парочка рейдеров — это что угодно, но никак не легкая добыча.

Кассий шагал напряженно, постоянно поглядывая по сторонам. Будто мы не в городе были, а шли по Мертвым землям. Вскоре его настороженность передалась и мне. Поэтому на истошный женский крик я отреагировал очень остро — быстро повернулся в ту сторону и обнажил меч.

Он донесся из проулка между двумя высокими зданиями. Проход туда зарос сорной травой, так что разглядеть, что там происходит, было нельзя.

— Не лезем! — прошипел Кассий. — Это может быть ловушка.

Я тоже это понимал, но крик был очень уж натуральный. А когда из полумрака проулка донесся звук смачного шлепка, я понял, что там сейчас кого-то бьют. И хоть был кем угодно, но точно не рыцарем в сверкающей броне, рванул туда. Услышав, как за спиной матерится шериф.

Узкий проход заканчивался тупиком. Который, вероятно, был облюбован под место отдыха местных бандитов. Я успел заметить костер, на котором вяло булькало в котелке какое-то варево, что-то вроде походных постелей, брошенных прямо на землю, горку дров, часть из которых недавно была мебелью, и десяток оборванцев.

Большинство сидели вокруг костра или валялись на лежаках, посматривая, как троица их товарищей уже заканчивает раскладывать на земле девушку. Одежды на ней осталось всего ничего.

Один из бандитов уже пристраивался на ней сверху, когда я влетел в проулок. Заметил меня и тут же поднялся на ноги, подтягивая спущенные штаны. Двое его товарищей пока не обратили на меня внимания — девушка продолжала извиваться, пытаясь вырваться на свободу. Но уже не кричала, так как рот ей заткнули куском тряпки.

В общем, все это не выглядело как подстава, устроенная для того, чтобы заманить неосторожных посетителей городского гетто в ловушку. Даже не потому, что несчастную собирались по-настоящему насиловать, а как раз из-за того, что большая часть отребья лежала, наслаждаясь шоу, а не сидела в засаде.

— Какого хрена, Свят! — Кассий ворвался в проулок сразу за мной. — Я что говорил про…

Закончить фразу он не успел. Моментально считал всю обстановку, вскинул невесть как оказавшийся у него в руке арбалет и без прелюдий всадил болт в лоб мужику, который нас первым заметил.

— Валим всех, — глухо бросил он, извлекая меч. — Наглухо.

И ринулся вперед. Прежде чем я успел ему ответить, двое ближайших бродяг, возлежавших на земле и собиравшихся сполна насладиться пикантным зрелищем, уже булькали вскрытыми глотками.

Ну, если наставник так говорит, кто я такой, чтобы с ним спорить?

Глава 20

Не, ему, конечно, легко говорить! Кассий в этом «бизнесе» сколько? Лет сто? А я, может, только второй месяц, как из ботана превратился в заготовку сверхчеловека. Понятно, что уже прошел ту границу, которая запрещает одному человеку убивать другого, да и в целом поднатаскался. Но скоростью реакций, хоть она и повысилась, все равно изрядно уступал опытному эквиту.

Короче, пока я достал из инвентаря пистолет — светить калаш мне показалось преждевременным — и навел его на одного поднимающего оружие бандита, шериф расправился еще с парочкой.

Собственно, в его исполнении это больше походило на бойню, чем на схватку. Он носился между встающими и еще лежащими оборванцами, как какой-нибудь Флеш, и быстро вскрывал им глотки. Только секунды через две до меня дошло, что он целенаправленно зачищает один фланг. Причем тот, через который отребье могло бы попытаться сбежать.

Первый мой выстрел ушел в молоко. Наверное, потому что цель дернулась и, вместо того чтобы атаковать меня, предпочла упасть на колени. В прежние времена тот Свят, что учился на журфаке и пытался работать в столичной журналистике, посчитал бы его неопасной фигурой и прошел бы мимо. Сегодняшний хладнокровно влепил пулю ему прямо в лоб. После чего тут же сместил прицел и выпалил в грудь другому бандиту.

Несколько секунд, и от десятка оборванцев осталось лишь четверо. Двое держали девушку, причем они еще и ртами растерянно хлопали, как рыбы на берегу. Еще двое пятились спиной от взбесившейся мясорубки модели «Кассий».

— Займись ими! — короткий клинок шерифа указал на насильников, роняя капли еще горячей крови.

Я не стал отвечать. Перебросил пистолет в левую руку, а правой достал меч. Не хотелось бы задеть жертву этих уродов, слишком близко они к ней находились.

Увидев знакомое оружие, мои бандиты сразу же оживились, бросили девчонку и попытались напасть на меня. Я, именно этого и ждавший, хладнокровно застрелил обоих. Обернулся на цели Кассия, но лишь для того, чтобы убедиться, что он с ними уже покончил и теперь стоит, вытирая клинок о грязную одежду одного из трупов.

Значит, можно было заняться несостоявшейся жертвой уличных насильников. Но и здесь, как выяснилось, я тоже был не слишком-то нужен. Девушка, всхлипывая, поднялась на ноги, подхватила один из грязных мечей бандитов и, выставив его перед собой, прижалась к стене дома.

— Не подходи! — дрожащим, но решительным голосом заявила она.

Я тотчас убрал пистолет, меч воткнул в землю — не дело окровавленный клинок совать в ножны, и миролюбиво поднял руки.

— Тихо, красавица, тихо! — проговорил я, делая маленький шажок в ее сторону. — Мы тебе не враги. Наоборот, мы тебя спасли, помнишь? Это плохие люди, а мы хорошие ребята. Ты понимаешь, что я говорю вообще?

Последнюю фразу пришлось произнести, потому что на предыдущие она никак не отреагировала. То ли в шоке была, то ли глухая от рождения.

И, что довольно странно, она не пыталась прикрыться. Одежду ей изодрали будь здоров, гладкое тело даже не светило сквозь дыры, она фактически голая стояла. Грудь, по крайней мере, вполне себе доступна была для вдумчивого и неторопливого изучения. Небольшая такая «двоечка» с задорно торчащими от холода сосками.

Внешностью девушка не сказать, что была прямо вот красавица. Смуглокожая, что-то в ней было от азиатского типа. Но глаза вполне европейского разреза, вдобавок ко всему еще и зеленые. Черные волосы, немного длинноватый, на мой вкус, нос, челюсть чуточку тяжеловата, губы слишком узкие. Нет, ее бы принарядить, немножко поработать с макияжем, и она вполне себе симпатичной будет. К фигурке вообще никаких вопросов, я-то ее, считай, всю, без маскировки видел.

— Кто вы такие? — спросила она. Гляди-ка, в голосе даже уверенность какая-то появилась. Не глухая и не в шоке. Как-то быстро она в себя пришла.

— Мимо проходили, услышали крики, — пояснил я. И, как джентльмен, указал ей на небрежность костюма. — Ты бы прикрылась.

Девушка перевела взгляд вниз, обнаружила, что на ней почти нет одежды, а та, что осталась, ничего не скрывает. Но не смутилась. Как-то подозрительно посмотрела на меня и велела:

— Отойди.

Во краля! В таком состоянии еще и приказывает! Я даже зауважал ее как-то. Десять из десяти моих знакомых в такой ситуации начали бы визжать, пытаться прикрыть свои прелести руками, а эта даже меч не опустила.

Я сделал шаг назад. Она — вперед. Присела на колено, положила клинок на землю, но недалеко, так, чтобы достать в случае опасности. Принялась стягивать с одного из мертвецов куртку. Грязную, но, по крайней мере, позволяющую ходить по улицам без риска повторного домогательства.

— Юбку еще бы, — хмыкнул я.

— Как жаль, что никто из этих уродов не додумался ее напялить! — тут же последовал колючий ответ.

К этому времени к нам приблизился Кассий. До этого он, не обращая внимания на нашу беседу, методично добивал смертельно раненых бандитов, а тут вдруг заинтересовался:

— Ты кто такая и как тут оказалась? — жестко спросил он девушку. Видимо, до сих пор подозревал подставу.

Та к этому времени избавила второго насильника от его верхней одежды и повязала ее вокруг бедер на манер цыганской юбки. Поднялась на ноги, не забыв подхватить меч, однако направлять его ни на кого не стала.

— А вы кто такие? — уже окончательно вернув себе уверенность, задала она вопрос. — И как вы тут оказались?

Я невольно восхитился девушкой. Ну реально же огонь!

— Меня зовут Свят, — первым представился я. — Это мой друг — Кассий. Мы, в общем-то, действительно проходили мимо, услышали крики и решили прийти на помощь.

— Два рейдера поспешили на помощь девушке в беде? — скептически изогнула она бровь. — Да уж, теперь-то я могу сказать, что видела в этой жизни все.

Кассий со значением посмотрел на меня. Мол, вот что я тебе говорил? Почему старших не слушаем? Но и спускать дерзкой оборванке шпильку не стал.

— Какая-то ты очень уверенная для девки, которую только что раскладывали оборванцы. Может, тут не насилие было, а ты сама собиралась обслужить всю эту братию? А мы помешали?

— Следи за языком, рейдер! — тут же окрысилась девушка. Меч в ее руках чуть дернулся в сторону моего напарника.

— А то что? — не остался в долгу шериф, в свою очередь делая полшага вперед.

— Так! Стоп! — я буквально встал между этой парочкой, от которой чуть ли не искры летели. — Брейк! Вы чего тут устроили? Кассий, мы ее спасали не для того, чтобы потом зарубить!

— Говори за себя. Я вмешался только потому, что ты в это влез. Ее жизнь меня совсем не интересует. Если она столь глупа, что забралась в одиночку в эти трущобы, — это ее проблемы.

— Типичный рейдер! — словно выплюнула девушка.

Но на меня при этом она посмотрела с интересом. Видимо, потому что я был «нетипичным» рейдером.

— Меня зовут Эйрина, — обращаясь только ко мне и полностью игнорируя Кассия, произнесла она. — Благодарю за помощь. И нет, я не такая дура, чтобы соваться в трущобы в одиночку. Но у меня была здесь назначена деловая встреча, а принимающая сторона гарантировала безопасность. К тому же я пришла не одна, а с телохранителем.

— Он сбежал? — уточнил я, радуясь, что диалог у нас все же наладился.

— Нет, — она небрежно дернула подбородком в сторону стены. — Вон он лежит.

Проследив ее взгляд, я действительно обнаружил обезглавленное тело в приталенном кожаном доспехе. Хм, не повезло мужику. Однако сам факт его присутствия говорил еще кое о чем. Хотя бы о том, что Эйрина — девушка очень непростая.

Ведет себя уверенно, нас не боится, наготы не стесняется, с клинком, судя по тому, как небрежно она его держит, умеет обращаться. Да еще и телохранитель. Знатная особа? Из этих, как их там Кассий называл? Генисы? Недоэквиты которые?

— Не повезло мужику, — констатировал я.

— Это риск его работы, — равнодушно фыркнула брюнетка. — В общем, Свят, Кассий, прошу прощения за резкость, но мне пора идти. Еще раз благодарю за спасение.

Последняя фраза прозвучала так, будто ее вызволение из-под насильников было мелочью, не стоящей внимания. А следующей она и вовсе меня добила.

— Где вы остановились? Я пришлю награду.

И я понял, что запал на девку. Не в том смысле, что влюбился, а просто захотел с ней познакомиться поближе и, может быть, и замутить чего-нибудь. Пусть она и не первая красавица Девона, но держать себя определенно умела.

— «Хромой Рейдер», — брякнул я, прежде чем успел подумать. И тут же столкнулся со взглядом Кассия, в котором буквально читалось «ой, дурак!». — Не надо награды, Эйрина. Приходи сама, познакомимся поближе.

Она уже знакомым мне образом фыркнула. Как кошка, которая хочет сказать «ну, еще чего!». Однако затем произнесла:

— Я подумаю. Свят.

И, помахивая клинком бандита, ретировалась.

Стоило ей покинуть место резни, как Кассий повернулся ко мне с очень недовольным выражением лица.

— Свят, — протянул он медленно. — Я же просил ни во что не ввязываться в этом месте. А ты еще и нашу гостиницу назвал незнакомой девке! Что с тобой? Инстинкт самосохранения отключился при виде пары мелких сисек?

— Да нормальные у нее сиськи! — попытался отшутиться я, но наставника уже понесло.

— Ты знаешь, кто она? А что тут делала? Баба, которая явно умеет управляться с мечом, в сопровождении телохранителя? В трущобах? Зачем она сюда пришла? Что искала?

— Она генис? — сбитый с толку его напором, я смог задать только этот вопрос.

— Может быть. А может, и нет. Может, она шпион?

— Да кому надо за нами следить? Ты еще скажи, что это была ловушка! — возмутился я. — Никто не знал, что мы сюда идем, да и не выглядит это все как подстава!

— Тут соглашусь, — шериф немного сбавил обороты, но все еще продолжал смотреть на меня так, будто я Ивону девственности лишил. — Но мне все равно это не нравится. Постарайся в будущем быть осторожнее и держать язык за зубами.

— Я просто не привык оставаться в стороне, когда женщина в беде.

— И знал бы ты, сколько подобных тебе дураков сейчас гниют за пределами городских стен. Ладно, хватит об этом. Идем, у нас еще незавершенное дело осталось.

Дом Старика действительно находился в самой глубине трущоб, куда без карты и знания, куда идти, лучше было не соваться. Притом это было отдельно стоящее двухэтажное строение, выделяющееся на фоне окружающих его лачуг, опоясанное к тому же двухметровым забором из железных решеток. Настоящая крепость для этих мест.

Усиливала это впечатление еще и парочка явно мутировавших собак — похожих на наших ротвейлеров, только с костяными косами, растущими из лопаток. Нас они встретили лаем, кидаясь на решетку и пытаясь ее прогрызть. Кассий даже ухом не повел, просто остановился и стал ждать.

На шум из особняка вышел низенький лысенький толстячок, который никак не тянул на гордое прозвище Старик. Скорее его было бы уместно назвать Колобком — весь такой улыбчивый, румяный, будто только из печи.

— А, это ты, Кассий. — Улыбка его погасла, стоило ему увидеть нас. Произнес он это таким тоном, будто мой напарник пять минут назад покинул дом толстяка и вдруг решил вернуться, забыв на столе телефон. — Чего ж ты все не уймешься? Опять, что ли?

— Не опять, а снова, — резко отозвался шериф. — Хватит лясы точить. Открывай ворота и убери шавок.

На дружескую эта встреча ну никак не тянула. А еще перебранка между Стариком и шерифом меня немного напрягла. Словно такой разговор эти двое вели уже далеко не в первый раз. О чем? Или о ком?

Зачем Кассию уже в который раз приходить к «настройщику» эквитов? Ведь он ценен лишь этим, верно? Тем, что может смотреть чужие «настройки» и помогать в создании «билдов». Значит ли это, что мой наставник приводит сюда далеко не первого птенца, о котором вдруг взялся заботиться? И если так, то зачем?

Я вдруг понял, что ничего о старом эквите не знаю. Он взял меня под крыло, помогал, прокачивал даже, но никогда не говорил, для чего это делает. Точнее, один раз он все-таки ответил на этот вопрос. Мол, сильный эквит укрепит команду. Но только ли в этом дело?

Старик между тем запер псов в вольере и открыл ворота. Все еще находясь под влиянием внезапно возникшего подозрения я вошел последним. Проследовал за хозяином, представляя себе картины пыточной внутри его дома. Типа он потрошит начинающих эквитов и кормит их внутренностями, пропитанными нанитами Кассия. И поэтому так долго живет. Какая-то чушь, в общем, в голову лезла!

Оказалось все прозаичнее. Старик действительно провел нас в комнату, которая очень напоминала химическую лабораторию. Здесь располагалось несколько длинных столов, заставленных бесчисленными ретортами и колбами, в которых бурлили и дымились разноцветные жидкости. Связаны между собой склянки были изогнутыми стеклянными трубками. Вдоль стен стояли какие-то странные шкафы, мигающие разноцветными лампами и напоминающие мне ЭВМ годов этак шестидесятых, как их показывали в древних фильмах.

За всем этим великолепием сиротливо примостился небольшой столик с несколькими стульями, на которых он и предложил нам устраиваться.

— Что значит «опять», Кассий? — пользуясь тем, что Старик ушел, как он сказал, за вином, спросил я у наставника.

— В каком смысле? — не понял или сделал вид, что не понял вопроса, шериф.

— Ты сюда приводил других эквитов? Почему Старик так тебя встретил?

— А, вот ты про что! — он усмехнулся. — Троих за последние лет двадцать. Молодняк из третьего поколения. Я, знаешь ли, чувствую ответственность за парней, которые вдруг пробуждают в себе древнее наследие.

— И где они сейчас?

— Да, надеюсь, живы, — он едва заметно вздохнул. — Все ушли по Тракту в поисках лучшей жизни. А ты, верно, решил, что мы со Стариком их на пилюли вечной молодости пускаем?

Он что, мысли читает, что ли?

— На лице у тебя все написано. Учись, кстати, за этим следить. Очень полезный навык. А Старик не рад меня видеть, потому что каждый мой приезд — это для него работа. Отказать же мне он не может, слишком много я для него сделал.

Правду он сказал или нет, но я немного успокоился. Да и то — накрутил себя, как девчонка, которой парень не звонит второй час после свидания!

К этому времени вернулся и «настройщик». Поставил на стол кувшин с чем-то темным, разлил это по стаканам и, ни с кем не чокаясь, выпил свою порцию. Крякнул.

— Парнишку представишь, Кассий, или мне у него в статусе смотреть?

— Как вы узнали, что я эквит?

Хотя подозрения и улеглись, но не до конца. И пить невесть какую жидкость в незнакомом месте, из рук почти незнакомого человека, я не стал.

— Конечно, знаю. Зачем бы еще тебя этот старый маразматик притащил? Он же, не знаю, в курсе ты или нет, помешан на помощи таким, как мы. Считает это своей миссией. Носится с вами, как дурень какой!

Получается, Кассий говорил правду? Мне стало немного стыдно за свои мысли.

— Я Свят.

— Как ты инициировался, Свят?

— В смысле?

— Как стал эквитом? Когда? Что мне из тебя все клещами тащить надо?!

— Ты бы не давил так на него, — негромко произнес Кассий.

— А ты вообще молчи! — тут же взвился Старик. — У меня, между прочим, исследования! Я занят! А ты таскаешься со своим чувством вины и отвлекаешь меня от работы!

— Он пытается воссоздать самонастраивающиеся наниты вне тел эквитов, — тут же пояснил шериф. И добавил: — Дурацкая затея.

— Не более дурацкая, чем твой детский сад!

Понятно. Старики давно не виделись, друг друга не слишком любят и общаются так, будто собираются вцепиться друг другу в чубы. И пофиг, что один из них лысый, как коленка.

Пару минут они еще перебрасывались такими вот фразами, после чего почти одновременно замолчали, а Старик произнес:

— Ладно! Быстрее начнем, быстрее закончим. И вы уберетесь из моего дома. Давай, паренек, открывай настройки.

— Эм… Как это?

— Не знаю! Как ты их открываешь, так вот и открывай! — снова начал заводиться этот реликт прошлых эпох.

Я пожал плечами и мысленно произнес слово «система». Тут же раскрылись мои характеристики.

Уровень — 6 (1800/16000)

Сила — 3

Ловкость — 4

Интеллект — 5

Выносливость — 3

Навыки:

Портал (уровень 2)

Малый портал (уровень 3)

Сокрушительный удар (уровень 1)

Прочный скелет (уровень 1)

Акробатика (уровень 1)

Текущее количество сиалов — 2237

— Ну, допустим, — глядя как бы сквозь меня, пробормотал Старик. — Пока все довольно стандартно, особых перекосов я не вижу. А что с деревом развития? Открой.

Я, не говоря ни слова, мысленно переключился туда. Кажется, эквит действительно мог видеть то же, что и я, при обращении к системе «Консул». Черт, он же сейчас увидит мою способность создавать межмировой портал! А там уже одно с другим срастить несложно будет!

Стоило мне об этом подумать, как перед глазами выскочила табличка:

Установить уровень синхронизации?

Полный уровень — корректор увидит все характеристики, навыки и логи развития. Ограниченный уровень — корректор увидит только те характеристики и навыки, которые вы пожелаете показать. Логи будут недоступны к просмотру. Запрет на синхронизацию — вы запрещаете просмотр ваших характеристик и умений.

Блин, где ты раньше была со своими советами, долбаная ты Система?! Ограниченный уровень доступа!

— Ух ты! — тут же вскинулся Старик. — Это что сейчас было?

— Ты о чем? — нахмурился Кассий.

— Я о ком! Твой парень! Он, похоже, из первого поколения! Только что поставил ограничение на синхронизацию! Где ты его отрыл?

Глава 21

— Ты точно в этом уверен? — Кассий внимательно посмотрел на Старика.

Была в его взгляде такая требовательность, какой я не видел прежде. Словно он желал в это поверить всеми фибрами души, но боялся того, что в последний момент кто-нибудь обрубит его надежду.

Что было странно. Он ведь сам мне говорил, что я носитель нанитов первого поколения. Фактически я сам-то знал об этом только с его слов. С чего вдруг сейчас такие эмоции?

— Что значит «уверен»? — возмутился сумасшедший профессор. — Если я говорю, что парень из первого поколения, значит, так и есть! Любой корректор тебе скажет то же самое! Только уники могут ставить ограничения на синхронизацию! Точнее, у таких, как я, нет достаточных прав на просмотр профиля и логов. «Двойку» я бы сломал, а у «троек» вообще нет возможности сопротивляться синхронизации с корректором.

Пока он говорил, я смотрел на Кассия, а он — на меня. И то, что я в его глазах видел, мне совсем не нравилось. Так смотрят на лакомый кусочек, перед тем как порезать его ножом и съесть. Длилось это секунд десять-пятнадцать, после чего из глаз шерифа пропал хищный интерес, а на лице воцарилось всегдашнее невозмутимое выражение.

Последнее напугало меня еще больше.

— Рад за тебя, Свят, — произнес он с самым небрежным видом. И таким тоном, словно хвалил ребенка за найденный «красивый» камень. То есть как обычно со мной разговаривал.

Черт, не могу понять, тут действительно какая-то хрень происходит, или это я себя так накручиваю?

— Парень, ты бы дал мне полный доступ?

Пока я гонял масло про шерифа и его странное поведение, Старик закончил вещать и обратился ко мне с просьбой. Именно с просьбой, в его голосе была этакая нерешительность, какая бывает только у просителей.

— Нет, — этот вопрос я даже обсуждать не собирался.

Одно дело, когда у тебя выбора нет. И совсем другое — если ты сам решаешь, пускать чужака в святая святых интерфейса или нет. А Старик, несмотря на все, что о нем говорил Кассий, доверия у меня не вызывал. Да и к самому шерифу, по правде сказать, появились вопросики.

— Кассий? — корректор тут же повернулся к наставнику. Мол, давай, твой же птенец, скажи ему!

— Если Свят так решил, значит, так и должно быть, — вдруг поддержал меня шериф.

Неожиданно! После всех этих переглядок, после его жадного хищного взгляда я практически был уверен, что он сейчас начнет давить. Типа, ну ты че, это же корректор, он тебе добра желает! А он выступил на моей стороне. Может, мне вся эта фигня показалась?

— К тому же, — продолжил тем временем шериф, — знание об униках, как ты сам понимаешь, Старик, — это палка о двух концах. Вдруг ты узнаешь что-то лишнее, и мне придется тебя убить?

Это он шутил? Шутил же, да?

— Ты не понимаешь, Кассий! — разгорячился местный ученый. — Впервые за столько лет передо мной носитель нанитов первого поколения! Я думал, их больше не осталось! Ты не представляешь, сколько у меня к нему вопросов! Как в нем пробудилось это наследие? Что он умеет? Я должен его изучить! Полноценно! Сканирование, забор крови, тест на раздражители, полный доступ к интерфейсу «Консула»…

Я приготовился доставать автомат из инвентаря и палить в этого психа. Изучать он меня вздумал, вивисектор чертов! Я ему что, хомячок?

— Так, остановись! — очень строго, я бы даже сказал, опасно произнес шериф. — Если Свят не хочет рассказывать о себе, никто не заставит его поменять мнение. В том числе и я. Ты сам знаешь, как относятся к эквитам в Девоне. Это его секрет и только его.

— Ладно, — было хорошо видно, с какой неохотой согласился с этим Старик, — я тебя понял. Но послушай, Свят! Расскажи, какая у тебя способность? Я имею в виду — уникальная, первичная? Ведь это вообще редкость! Практически никто не знает об уникальных способностях первого поколения. Что у тебя? Гравитация? Электричество? Ты вообще в курсе, что уников даже называли элементалями стихий? Неофициально, конечно, но… Причина в том, что их способности в управлении своими возможностями достигали уровня сил природы! Говорят, один из первых уников управлялся с водой. И уничтожил целый прибрежный город с помощью цунами!

Слова Старика больше подходили необразованному крестьянину, чем ученому, за которого он себя выдавал, и корректору эквитов. Ведь даже я знал, что основа сил таких, как я и Кассий, наниты. Они усиливают, лечат, помогают быстрее мыслить и принимать решения. Ну и сеть «Консул». Пусть ущербная Система, но все же. То есть это все не магия и не корейская ММОРПГ, а наука.

Разве что… Мой портал между мирами и мини-порталы типа «кротовых нор» было сложно объяснить нанитами. С другой стороны, что я о них знал вообще? Как там старик Азимов говорил? Магия неотличима от развитой технологии.

Но просьбу Старика я решил исполнить. Частично. Не стал ему говорить про возможность перемещения между мирами, а вот про «малый портал» поведал. Тем более тот же самый Кассий прекрасно знает мою «фишку».

— Как интересно… — задумчиво пробормотал Старик, выслушав мой рассказ. — И неожиданно! Это очень впечатляющая способность, Свят. Правда, я предполагал, что твоя уникальность будет больше связана с оружием массового уничтожения, а не с пространственными проколами. С другой стороны, уников потому и называли униками, что каждый из них был не похож на другого.

— Мы пришли за советом по развитию, — напомнил Кассий.

Своевременно, дока опять понесло.

— А что я могу посоветовать? — поморщился тот. — Древо развития я увидеть полностью не могу. Но тут и так понятно, что оно вторично. Зачем пытаться открыть то, что сделает твоего друга обычным эквитом? Нет, конечно, нужно развивать и силу, и ловкость, и все остальное, но держать их стоит в средних значениях. Доминирует у него интеллект, вот его и нужно повышать с каждого уровня. И постоянно совершенствовать уникальную способность. Так что мой совет — развивать ее, не особо распыляясь на все остальное.

Еще некоторое время мы обсуждали мой «билд», то есть я задавал вопросы про ту или иную способность, а Старик отвечал. Но ничего нового, по сути, он не сказал. Ты волшебник, Гарри, вот и маши палочкой. В смысле, качай основную способность, а остальные на сдачу — просто чтобы не сдохнуть от одного попадания. Тоже мне, корректор! Все это я и без него понимал.

С другой стороны, а чего я ждал? Сам же ему ничего не показал, с чем ему было работать. Но все равно — весь этот поход к узкому специалисту я считал потерей времени. Кроме разве что открытия о своем наставнике. Вот над его реакцией стоило поразмыслить.

Перед нашим уходом Старик попросил образец моей крови. Я бросил взгляд на шерифа, тот лишь пожал плечами, мол, делай что хочешь. Вот еще одна странность. Казалось, что, кроме подтверждения моего статуса, Кассия ничего не интересовало. Решив, что не обеднею, я позволил корректору сцедить у меня немного.

Выглядело все так, будто шериф меня таскал, для того чтобы убедиться в моей «уникальности» окончательно. Почему это было для него так важно? Тем более он, можно сказать, и так об этом знал. В чем смысл? Ищет сильного напарника? Так и сам силен как бык! Стреляет без промаха, метает тяжелые камни и еще много всего по мелочи. В общем, на сегодня он самый опасный из встреченных мною людей.

Можно на эту тему много чего надумать, но проще все же спросить. Что я и сделал. Озвучил все свои размышления и задал прямой вопрос. Всего ожидал, даже того, что Кассий сейчас оскалится и скажет что-нибудь вроде: «Ты узнал слишком много, мне придется тебя убить!» Но мой наставник лишь усмехнулся.

— Представляю, что ты себе уже навоображал! Небось, решил, что я из тебя теперь кровь солью и себе закачаю, чтобы обрести твои способности.

— А что, так можно? — напрягся я.

— В теории, — легко согласился шериф. — На практике же твои и мои наниты вступят в конфликт, и на выходе мы получим не один, а два трупа. Но ты молодец, кстати, что проявляешь здоровую бдительность. Доверять людям нужно очень осторожно. И с большим количеством оговорок.

— Тогда зачем?

Он вздохнул.

— На деле ты во многом прав. Ты мне действительно нужен гораздо больше, чем я тебе.

Тут я снова напрягся. Но, когда он продолжил, понял, каким был дураком.

— Думаешь, я с дочкой по доброй воле торчу здесь? На задворках мира? Перебиваюсь заданиями свихнувшегося ИИ, уничтожаю мутантов и разбойников? Думаешь, мне так хочется жить в грязи, ночевать в гостиницах, полных клопов? Нет, Свят! Мне бы хотелось осесть где-то в цивилизованном месте. В одном из городов Тракта или даже Севера. Но… Это здесь я один из сильнейших эквитов, а там — один из многих реликтов последней войны, причем не слишком высокого ранга. С тобой же, то есть с уником в качестве ученика, у меня есть возможность там хорошо устроиться. Вот и все мои мотивы.

Он развел руками, как бы говоря — ну давай, презирай меня теперь. Но мне, наоборот, стало значительно легче. Причины, по которым Кассий помогал мне, оказались простыми, понятными и вызывающими доверие. И я понял, что ничего против них не имею.

Мне и самому не хотелось все время таскаться по прериям, отстреливать мутантов и падальщиков. Всю свою жизнь в Мишшесе собирать лут на полях давно отгремевших сражений? Спасибо, у меня куда больше амбиций. Если Девон так отличался от Гремучего, значит, и города Великого Тракта будут получше Девона. А еще там могут быть вещи, которые в моем мире могут стоить гораздо дороже, чем алмазы из оружейных систем сломанных боевых роботов.

— А чего сразу не сказал?

— А ты мне много про себя рассказываешь? У меня, кстати, к тебе огромное количество вопросов, но я с ними не лезу.

Справедливое замечание. Я же перед ним душу не раскрываю, верно? Сам сюда хожу за добычей, чтобы обеспечить себе жизнь в своем мире. Вот и старый эквит мечтает о тихой гавани, желательно комфортабельной.

— Ясно, — сказал я. — Что теперь?

— Ну, если в твоем отношении ничего не поменялось, то возвращаемся в гостиницу, — ответил Кассий. — Завтра продаем остатки, может, еще один-два дня торчим в Девоне, после чего отправляемся в Гремучий.

— В Гремучий? Не в один из городов Тракта?

— Нет. Для них ты еще слаб. Нужно поднять твои характеристики, повысить уникальную способность, этот малый портал. Вот когда сможешь один выйти на гнездо тригриссов, тогда можно и в путь отправляться.

— Это когда еще будет!

— Гораздо быстрее, чем ты думаешь, — усмехнулся Кассий. — Ну так что решил?

Думал я недолго. Протянул ему руку, он ее пожал. Молча, ничего друг другу больше не говоря, мы пошли дальше.

Путь назад не был отмечен никакими происшествиями. Я замечал, что местный сброд на нас поглядывал, но не более того. Провожали взглядами, но напасть на двух вооруженных рейдеров не решались.

Ивона еще где-то шарилась, явно решала торговые дела нашего отряда. Кассий буквально на входе был перехвачен Фергусом, утащившим моего наставника вспоминать прежние деньки и ностальгировать под пивко. Я же к ним присоединяться не стал. Сказал, что мне нужно кое-что обдумать, и направился в свою комнату. Однако буквально перед лестницей на второй этаж заметил знакомую.

— Эйрина? — удивленно произнес я. — Ты что тут делаешь?

— Насколько я помню, ты меня приглашал, — отозвалась девушка. — Познакомиться поближе.

Я пару раз моргнул. Безобидный флирт сработал. Спасенная красотка действительно решила прийти? Вот уж действительно — не бойтесь просить девушек. Девять откажут, а десятая согласится.

— И ты пришла, — довольно глупо проговорил я.

— Пришла, — сверкнула она глазами. — Ты против?

— Вовсе нет!

Я сам не заметил, как оказался за ее столиком. С удовольствием оглядел девушку. Сменив одежду, поработав с макияжем, она сразу превратилась из оборвашки в весьма привлекательную особу. И пусть новое платье полностью скрывало ее фигуру, я прекрасно помнил, какие прелести выглядывали из-под разорванной одежды, когда встретил ее впервые.

— Выпьем что-нибудь? — спросил я, как мне казалось, светским тоном.

— Я вот что думаю, — ответила девушка. — Голой ты меня уже видел, так к чему прелюдии?

От неожиданности я даже кашлянул. Вот это подкат! Это, в смысле, не я ее клею, а она меня? Неожиданно!

— Ну, если ты так ставишь вопрос…

— Комнату, я надеюсь, ты не со своим напарником делишь?

— Нет, у меня отдельная…

— Тогда чего мы время тратим?

Напор девушки мне скорее нравился, чем нет. Непривычно, согласен, но и возбуждающе. Да и, опять же, что-то новенькое. Обычно мы, парни, тратим время, деньги и красноречие на то, чтобы затащить симпатяжку в постель, и я разнообразия ради был не против, если бы хоть раз все получилось с точностью до наоборот.

Ну а что? Девчонка явно без комплексов. Дворянка местная, белая кость и голубая кровь. Привыкла все получать. Ну и благодарность за спасение никуда не выбросишь. Так что… в общем, в номере мы оказались уже через минуту. Начав яростно целоваться, едва за нами закрылась дверь.

Эйрину от одежды мы избавили достаточно быстро. Она потянула шнуровку лифа, а после просто выскользнула из платья, оставшись восхитительно обнаженной. С моей же пришлось повозиться — снаряжение рейдера не слишком хорошо приспособлено для экстренного снимания. Поэтому полностью раздеваться я не стал. Дождался, пока штаны вместе с оружейным поясом со стуком упадут на пол, подхватил девушку на руки и, прижав к стене, резко вошел в нее.

Она вскрикнула и с такой силой впилась ногтями мне в задницу, что я почувствовал, как лопнул верхний слой кожи. Но в тот момент мне было настолько плевать на это, что я лишь зарычал и усилил напор.

В какой-то момент, когда казалось, что я вот-вот достигну апогея наслаждения, перед глазами — закрытыми, на минуточку! — выскочило сообщение от Системы.

Опасность! В кровь введен неизвестный химический состав. Зафиксированы нейротоксины белковой природы. Изучение… Вывод — парализующий яд. Запущена процедура локализации отравления…

Но остановиться я уже не мог. С ревом, больше подходящим быку, чем человеку, двинул последний раз бедрами. И только после этого смог выделить некоторое количество мощностей мозга — очень небольшое на самом деле — на осмысление сообщения Консула.

Нейротоксин? Эйрина что, отравить меня хотела? Но зачем? И как? Ногтями, что ли, поцарапала, а на них был яд?

Девушка в это время кончиками пальцев игралась с волосами на моем затылке и что-то ворковала. Мол, как ей хорошо, но как-то быстро. И, может быть, я смогу еще разок. Или не разок.

Парализующий яд локализован и растворен.

О, Система отчиталась, что жизнь и здоровье меня любимого находится в безопасности! А значит, незачем устраивать сцену после секса, с истеричными воплями: «Ты отравить меня, что ли, решила, клофелинщица драная!» Вместо этого можно будет понаблюдать за любовницей. И на основании этого уже делать какие-то выводы.

Странно, но я был спокоен. Случись со мной такое в прошлой жизни… Хотя о чем я? В прошлой жизни, если бы кто-то хотел отравить меня таким экзотическим способом, то отравил бы. И я бы узнал об этом уже после смерти.

А так — чего паниковать? Эйрина оказалась коварной отравительницей, вероятно, желавшей меня ограбить. Странно, конечно, я ж ее от изнасилования спас, да и она как-то на благородную тянула, а не на шлюху-воровку. Но почерк слишком уж узнаваемый — что у нас в мире, что здесь.

Так-то план норм — усыпить мою бдительность ласками и жарким сексом, а потом… но вот яд не сработал. Она же наверняка сейчас ждет, когда я отключусь. И поэтому такая готовая ко всему.

И что мне с ней делать такой? Да, в общем-то, именно то, о чем девушка просит. Еще разок. И еще разок. Выносливость у меня тоже выше среднего, так что, быть может, и еще разок.

К середине ночи несостоявшаяся отравительница заснула. Точнее, просто вырубилась. Когда, уже на кровати, мы кувыркались во второй раз, она еще старалась играть роль. Удивлялась, наверное, но думала, что яд вот-вот подействует — просто доза оказалась слишком слабой. На третьем раунде — пыталась смыться. Ну, как обычно девушки делают: «Ой, у меня же борщ на плите! Надо бежать!» На четвертом просто стонала, сжав губы. А вырубилась где-то на шестом. Да, точно, на шестом.

К слову, отравить меня она больше не пыталась. Скорее всего, капсула под ногтями или что там она использовала, была одноразовой, на ней и строился расчет.

Меня тоже немного покачивало. Но сил все же хватило подняться и проверить ее одежду. Не знаю, что я там рассчитывал найти, но ни кинжалов с ядом, ни записок с надписью «Убей этого типа и получишь тысячу золотых» я не обнаружил.

А вот при осторожном осмотре тела обнаружил небольшую татуировку на шее, до этого надежно укрытую волосами. Размером с пятирублевую монету, она изображала схематично выполненный кулак, накрытый, как домиком, латинской буквой V. Знакомое изображение, где-то я его уже встречал, но вспомнить где, не мог.

Впрочем, завтра спрошу Кассия. Он-то в этом точно разбирается, подскажет. А пока… Одевшись и убедившись, что Эйрина крепко спит, открыл портал и шагнул в свою квартиру. Уверен, девушка по пробуждении, постарается быстро свалить, решив, что я вышел наружу. Сто процентов ей не нужны будут объяснения относительно моей выносливости и неутомимости. Отравление не удалось, так хоть ноги унести. К утру вернусь — ее точно не будет. А я хоть посплю нормально.

Глава 22

В Мишшесе хорошо, а дома лучше. Новые места, впечатления, приключения и бьющий через край адреналин — это, конечно, очень здорово. Но надо быть с собой честным. Я человек двадцать первого века. Люблю комфорт, мягкую постель и горячую воду из крана. В юности, помню, увлекался книжками про попаданцев. Самых разных: в прошлое, в магические миры, в космос. И все представлял, как было бы здорово оказаться на месте главного героя — подвиги, принцессы и все такое.

Сейчас же могу авторитетно заявить — все это круто, безусловно, но вот авто на коня я бы хрен когда поменял, будь у меня выбор. И хорошо, что у меня есть возможность слинять домой, чтобы помыться и поспать в нормальных условиях, а не ютиться на узкой лежанке в таверне, да еще и после секса.

В общем, спать я увалился чистый и довольный. Поставил будильник на восемь, чтобы Эйрина с гарантией свалить из номера успела. Но проснулся в семь от настойчивого пиликания телефона. Кто-то кидал мне сообщения. Причем с незнакомого номера и с периодичностью в минуту.

Сперва я решил забить — все, кому надо, знают, что я в «командировке», и беспокоить не станут. Но потом зацепился за первую строчку во всплывающем пуш-уведомлении.

«Это Саня!»

Сняв смартфон с блокировки, зашел в сообщения и уже внимательно вчитался в написанное.

«Это Саня! Номер запасной. Меня пасут. Походу, контора. Залег на дно. Ты тоже в своей нычке посиди. Если что, пиши сюда, буду включать раз в сутки. Напиши “ок”, если получил».

Я ответил, как он просил, и с тяжелым вздохом уселся на кровати. Ну, приехали! Контора — это, надо понимать, ФСБ, не менты? Хреново, если так. Где-то, видать, Санек в своих аферах нарвался на чекистов и превентивно свалил, чтобы не отвечать на неудобные вопросы. Телефон вон даже сменил. Не уверен, что поможет, но вдруг?

Так-то мой школьный товарищ явно в этих полукриминальных сферах поопытнее меня был. Черт! Где он мог проколоться? Хотя чего удивляться — волшебные лекарства и чистые камни, да еще и с легендой по оружейке! Это был лишь вопрос времени! Блин, вот я дебил — сам же не подумал, что этот след как раз и может сагрить безопасников!

Может, Саню с собой в Мишшес забрать? Там его точно не найдут. Пару недель, а то и месяц, поживем в другом мире а там, глядишь, и забудут про нас. Но Саня, как выяснилось, придерживался другого мнения. Когда я быстро отбил ему сообщение: «Го со мной?» — он тут же ответил: «Не парься, у меня все норм, сам не спались».

Ну, раз он уверен в своей безопасности, то и я волноваться не стану. Глянул на часы — начало восьмого. Есть время и на горячую ванну, нормальное, а не походное бритье, и даже чашку кофе. Последнего мне реально по утрам в Мишшесе не хватало.

К восьми я все закончил и вошел в портал, используя вторую «половинку» его возможности. Ну, в смысле, что у меня же откат в сутки, но если меньше тридцати секунд работал портал, то его можно второй раз открыть. Обычно я старался, чтобы моя уникальная способность не находилась в КД, ну, мало ли откуда и как сваливать придется. Но сегодня на это правило забил, все равно в ближайшее время в родной мир лучше было не выбираться.

Эйрины в номере, как я и ожидал, не оказалось. Свалила, даже записку не оставила, клофелинщица драная! С другой стороны, за свою попытку меня отравить она расплатилась сполна — и не один раз. Возможно, она предполагала, что секса вообще не будет и клиент, то есть я, сомлеет на стадии предварительных ласк. А пришлось отрабатывать на харде!

Вспомнив ночную акробатику, я даже заулыбался. Прямо вот герой, Казанова, мля. И вроде понимаю, что моя выносливость в постели напрямую связана с наноботами в крови и повышенными характеристиками, но все равно чертовски приятно.

Спустившись в зал, я обнаружил там завтракающих Кассия вместе с Ивоной. Старый эквит без выражения кивнул мне, а потом с той же миной на лице подмигнул. Выглядело это как нервный тик, но я каким-то образом понял, что только что получил традиционное мужское поздравление с удачной охотой.

Ну да, Эйриной-то я без жалости попользовался, она хоть и пыталась сдерживать стоны, но они все равно прорывались. А про такое понятие, как звукоизоляция, в Мишшесе если и знали когда-то, то после БП точно забыли. И получается, что все, кто в «Хромом Рейдере» сегодня ночевал, все прекрасно слышали. Вот засада!

С другой стороны, нравы в этой смеси средневековья и постапокалипсиса были проще, чем на Земле, да и жильцы тут в основном рейдеры — тоже любители прибухнуть и девку на сене повалять. Ивона только…

Девушка, сидевшая рядом с отцом, смотрела на меня зло. Я без всяких подсказок понял, что она все слышала и, кажется, очень этим недовольна. А, главное, с чего бы? Мы с ней боевые товарищи, а не любовники. Пусть она и хороша собой и я не раз думал о том, чтобы к ней подкатить, но дальше мыслей никогда не шел. Дурак я, что ли, мутить с девушкой, чей батя — мой наставник и суперчеловек?

А она, получается, ревнует? Вот это новость! Не знал, что нравлюсь спутнице. Что, впрочем, ничего не меняет: мы команда, а секс с коллегами — последнее дело.

— Долго спишь, — произнес Кассий, указывая на стул. — Завтракать будешь?

— Ага, — замечание про поспать я решил пропустить мимо ушей. Не хотелось эту тему развивать при Ивоне.

Есть не хотелось, но по легенде я же только встал, а значит, нужно было хотя бы изобразить аппетит. Пришлось заказать ухмыльнувшемуся трактирщику кашу. Похоже, они с Кассием уже во всех подробностях обсудили мои ночные приключения. Старые, блин, сплетники!

Пока я ел, отец с дочкой обсуждали вчерашний день. Преимущественно вчерашний день Ивоны: куда она ходила, с кем виделась и до чего сумела договориться. К концу трапезы они уже приговорили, что сегодня еще заскочат в пару перспективных мест, а завтра уже можно будет собираться в обратный путь.

Меня это устраивало полностью — Девон хоть и был городом против поселка Гремучего, но в моем понимании все же оставался глухой деревней. Грязь, бандиты, а из всех развлечений только секс с Эйриной да пьянки в здешней таверне, которые были мне не совсем интересны. В Гремучем хоть качаться можно.

Вот подниму с десяток уровней, тогда можно будет и в города Тракта отправиться, может, там поинтереснее. Хотел было, пока сидим, порасспрашивать о них Кассия, но тут началась какая-то дичь.

Во-первых, дверь таверны распахнулась и с грохотом впечаталась в стену, будто по ней с ноги со всей дури ударили. Во-вторых, в общий зал как-то очень быстро набилось два десятка человек. В доспехах и с оружием, что характерно. Фергус, в это время протирающий стакан за стойкой, моментально нырнул вниз и тут же выпрямился, только уже сжимая в руке дубинку вместо посуды. А один из посетителей выкрикнул возмущенно:

— Хер ли вам тут надо, псы орденские?!

Тут же по залу пошли шепотки, из которых я понял, что ворвавшиеся стражники были не городскими, а гвардией того самого ордена инквизиторов. И им тут не рады. Сразу вспомнился недавний рассказ Фергуса о том, как он повздорил с ними. Помнится, называл он их «железными».

Внешне гвардейцы походили на римлян. В смысле, античных римлян. Доспехи, по крайней мере, очень напоминали «лорики», как и шлемы на головах. А вот вооружены бугаи были не как легионеры. Палицы, длинные мечи, кулачные щиты и арбалеты. Двое держали в руках странную приспособу, в которой я с удивлением узнал инструмент ветеринаров — длинную палку с петлей на конце.

Возглавлял отряд самый здоровый из них мужик. Его пластинчатый доспех был позолочен, а шлем с гребнем покоился не на голове, а на сгибе локтя. В руках вместо оружия он держал явно церемониальный жезл. Которым, впрочем, вполне можно было разбить голову без шлема.

Взгляд его голубых глаз обежал зал и, как ни странно, остановился на мне. Я сделал покерфейс — никаких дел с инквизицией у меня не было и быть не могло. Но командир отряда двинулся именно в мою сторону. Я приготовился к драке — куча гвардейцев явно не пришли за моим автографом — и приготовился выдергивать из инвентаря пистолет, но тут перед «центурионом» вырос Фергус.

Как он это проделал, находясь совсем недавно за стойкой, я не понял. А ведь трактирщик еще и хромал изрядно.

— Бастий! — с ласковой улыбкой обратился он к командиру гвардейцев. — Какого хрена ты опять приперся в мое заведение?

Здоровяк насупился, поудобнее перехватывая жезл. Фергус как бы между прочим покачал дубинкой.

— С дороги, торгаш! — рявкнул центурион. — Это дело Ордена!

— В прошлый раз это тоже было дело Ордена, Бастий, — не меняясь в лице, проговорил трактирщик. — Я, помнится, тебя тогда вышвырнул из моей таверны. Тебя за это, кстати, повысили? Слушай, давай проверим одну догадку! Если я тебя сейчас выпну, тебя назначат сразу епископом?

После этих слов вся таверна вздрогнула от дружного смеха посетителей. Не смеялись только хмурые гвардейцы и их командир. Кажется, до них стало доходить, что их, привыкших к страху своих жертв, здесь совсем не боялись.

Тот, кого назвали Бастием, и вовсе побагровел от злости!

— Еще раз тебе говорю, Фергус! Уйди с дороги. Твое счастье, сегодня я пришел не за тобой, а за этим мальчишкой.

Его палец был направлен на меня, так что ошибки больше быть не могло. Но какого хрена?

— Вот как? — трактирщик изобразил на лице сомнение. — А зачем он понадобился Ордену?

— Не твое собачье дело!

Фергус снова расплылся в доброй улыбке.

— Бастий, Бастий! — по-отечески грозя центуриону пальцем, произнес он. — Все, что происходит в моей таверне, мое дело. Говори или выметайся. Не уйдешь сам, мы с ребятами тебе поможем. Верно я говорю, парни?

Со всех сторон донесся одобрительный гул. Кажется, рейдеры были совсем не против навалять гвардейцам. Что, в принципе, неудивительно. Эти ребята бродили по Мертвым землям, сражались с мутантами — что им какие-то стражники? Тем более Орден не относился к официальным властям. Пока, по крайней мере.

— Мальчишка — эквит! — нехотя был вынужден сообщить Бастий.

Я вздрогнул. Как Орден узнал об этом? Все, кто в Девоне видел мою «магию», мертвы. Старик сдал? Но зачем ему?

— И что? — пожал плечами Фергус. — Эквит или нет, он в моем заведении. Как видишь, он еще завтракает. А я никому не позволю мешать моим посетителям.

— Он пойдет с нами! — надавил центурион. — Сейчас!

— Максимум, на что ты можешь рассчитывать, Бастий, — это на то, что мальчишка выйдет к тебе, когда доест. Если сам этого захочет. Прочь из моего заведения, уроды!

На последней фразе голос трактирщика взлетел так неожиданно, что стоящий рядом с ним Бастий даже отшатнулся. Устыдившись своей реакции, он упрямо шагнул вперед.

— Будет мне еще указывать какой-то инвалид!

В этот момент дубинка Фергуса описала короткую дугу и стукнула гвардейца по лбу. Глаза здоровяка закатились, и он с грохотом рухнул на пол. В общем зале повисла напряженная тишина.

— Вы слышали, парни? Он назвал старого Фергуса инвалидом! — возмущенно прокричал трактирщик.

И это словно послужило сигналом к атаке. Рейдеры вскочили со своих мест и бросились на гвардейцев. Те стояли плотно, выставив перед собой щиты, и на какое-то время это их спасло. Первый атакующий запал рейдеров разбился об их строй, но нападающих было слишком много.

Вскоре, несмотря на превосходство в оружии и доспехах, постояльцы оттеснили противника к дверям. Мы же с Фергусом, Кассием и Ивоной оказались на опустевшем пятачке перед стойкой.

— Эти уроды сейчас отправят кого-нибудь за подкреплением. Вам, парни, лучше уйти, — сказал трактирщик.

— Черный ход? — уточнил Кассий.

— Не забыл еще, куда он выводит?

— С тобой забудешь! Может, не стоило так? Проблемы же будут…

— Из этого города все равно надо было убираться. Орден забрал слишком много власти, а наш правитель ест у них из рук. Бизнесу конец, это я тебе точно говорю.

— Так тем более не стоило.

— Перестань, старина! В этот раз отмашемся, а потом я просто продам таверну, да и двину по Тракту. Это в нашей глуши эти фанатики такие смелые, а в цивилизованных местах у них власти нет.

— Спасибо!

— Я хромаю, но все еще копчу небо только благодаря тебе. Так что не за что. Все, бегите.

Пока мы болтали, рейдеры успели вытеснить гвардейцев наружу, поорать про свою непобедимость, а потом столкнуться с подкреплением Ордена и снова ввалиться внутрь. Кассий схватил меня за плечо, торопя. Ивона выскочила первой, разведывая путь. Пришлось и мне бежать.

— Девка твоя оказалась гончей, — бросил шериф, когда мы вбежали в погреб, из которого вел тайный ход.

— Что? — я даже остановился. — Эйрина?

— Она самая. Как бы еще тебя вычислили?

— Я думал, что Старик…

— Он бы никогда не сдал эквита. Лезь!

За мешками с крупой, подвешенным к потолку колбасными кольцами и окороком, пряталась неприметная дверца. Сейчас уже распахнутая — Ивона прошла первой. Туда меня наставник и запихал, пока я пытался уложить в голове мысль о том, что все неприятности с Орденом у меня случились из-за бабы.

— Ты уверен? — спросил я, на четырех мослах двигаясь по низкому лазу.

— Вполне, — донеслось из-за спины. — Слишком уж она вокруг тебя крутилась. Да и видела наверняка, как ты портал использовал в драке.

Точно! И вообще, она была какой-то очень уж спокойной для женщины, которую хотели пустить по кругу десяток оборванцев. Словно знала, что ничего такого не произойдет. И потом сама же на шею повесилась, я даже не подкатывал. Плюс еще отравление…

— Слушай… — узкая нора все не кончалась и не кончалась, так что я, чтобы не думать о замкнутом пространстве, в котором оказался, рассказал Кассию про попытку отравления. — Что думаешь, она меня хотела убить?

— Вряд ли. Скорее всего, она просто хотела убедиться, что ты действительно эквит. На нас же не действуют яды — наниты разлагают любое опасное соединение.

Так просто! Я Эйрину записал в грабительницы, а она просто хотела получить подтверждение того, что я не обычный человек. И получила!

Впереди забрезжил свет — лаз наконец заканчивался. Со вздохом удовлетворения я вывалился на открытое пространство и только тут понял, как некомфортно мне было под землей. Правда, полежать мне не дали. Ивона, ждущая нас, тут же легонько пнула меня носком сапога.

— Чего разлегся? Надо спешить! Где отец?

Стоило ей только произнести это, как из лаза выбрался Кассий. А я получил возможность осмотреться, дабы понять, куда же выводил тайный ход.

Оказалось — в обычный сарай во дворе какого-то заброшенного дома. Ветхие стены были покрыты плесенью и мхом, доски растрескались и выглядели готовыми рассыпаться от прикосновения. Но зато вокруг было тихо, никто не спешил нас хватать и тащить в орденские подвалы.

— Что дальше? — спросил я, когда Кассий обошел каждую из четырех стен, заглядывая в щели и изучая обстановку. — Куда?

— К докам, — сказал шериф. — Там есть одно укрытие, сможем пересидеть суматоху, а потом уйти из города. Жаль только, что не удастся закончить торговые дела.

Ивона тут же посмотрела на меня, будто я все конфеты съел, включая засохшие ириски. Мне даже совестно стало на секунду — ну, так-то по моей вине вся эта чехарда. Да, я не знал, кого тащу в постель, но с каких пор подобное считается оправданием?

Она вот вчера весь день что-то искала, а пришел Свят и все испортил. И теперь нам нужно бежать, вместо того чтобы спокойно закупиться провизией и не спеша пуститься в путь.

— Осознал, — и для нее, и для Кассия произнес я. — Простите.

— Да плевать, — как ни странно, шерифа вся эта беготня будто моложе сделала. — Ничего страшного не случилось. Все живы, не ранены и деньги не потеряли. О чем говорить. Так, слушайте. Сейчас выходим и не спеша двигаемся к докам. Там есть бар — с виду настоящая выгребная яма. Но — с секретом. Называется это местечко «Под красной сосной», и держат его контрабандисты. Заляжем у них.

Тут надо сказать, что Девон стоял на большой реке, которую все так и называли — Река. По ней ходили баржи с товаром, а где торговля, там и контрабанда, верно?

— А они нас пустят?

Кассий усмехнулся.

— Меня — пустят!

Вслед за его словами одна из досок треснула и взорвалась трухой. Я дернулся и обнаружил короткий арбалетный болт, торчащий из стены.

— Нас нашли! — своим неподражаемым голосом сообщила Ивона очевидную вещь.

Глава 23

Капитан, блин, очевидность! Как, скажи на милость, еще можно было трактовать арбалетный болт в стене? Да еще голосок ее этот, с волнующим придыханием! Лучше бы молчала, честное слово!

Глянув в щель между досок сарая, я насчитал десяток орденцев. Это только тех, кто не скрывался, а пер буром на штурм сарайчика. Чуть позже засек еще пяток арбалетчиков, которые нас и обстреливали.

Локация — дрянь. Сараюха, в которой мы оказались, примыкала одной стеной к ветхим домишкам, а с трех сторон ее окружал большой пустырь. То есть максимум маневра для гвардейцев инквизиции и минимум — для нас.

Одно хорошо, сквозь дырку в стене я заметил вдалеке речную гладь. А значит, где-то рядом речной порт, доки и означенный шерифом кабак «Под красной сосной». Вот только добраться до него теперь было делом весьма проблематичным.

— Так… — как-то не очень радостно протянул Кассий. Похоже, он тоже прекрасно понял, что мы в мышеловке. — Надо прорываться.

Надо, кто бы спорил! Что-то это семейство в последние минуты только очевидные вещи озвучивает. А что насчет «я знаю, как нам отсюда выбраться?» или уже «продаем свои жизни подороже»?

Видимо, плохо я еще знал своего наставника. И его сверхчеловеческие возможности тоже. С другой стороны, а что он мне показывал-то из тех возможностей? Швыряние булыганов? Впечатляет, вопросов нет! Только какая нам с того практическая польза? Вроде я не вижу вокруг каменюк, а досками этими трухлявыми мы орденцев будем до второго пришествия закидывать.

Мои эквитские способности тоже не особо помогут. Межмировой портал в откате, я его за последние сутки уже два раза юзал, теперь столько же ждать восстановления. Малые порталы работают на слишком малой дистанции, их для нормального боя на расстоянии еще качать и качать. Остаются, как бы смешно это ни звучало, только пистолеты, мой и Кассия, и калаш, который я берег как оружие последнего шанса. Вот, видать, и пришло его время.

Однако, прежде чем я достал из инвентаря автомат, шериф озвучил свой план:

— Пойдем двумя группами, — произнес он и протянул мне подаренный ему ствол. — Я иду на прорыв, а ты с этими своими штуками обеспечиваешь прикрытие. Я с твоим подарочком еще не успел освоиться, так что лучше будет, если ты на себя это возьмешь.

— Э-э… Ну, ладно. — ответил я. — А зачем разбегаться?

Пока мы болтали, арбалетчики уже хорошо пристрелялись, а мечники подошли довольно близко к дверям.

— Чтобы они свои силы тоже раздробили. Мы с Ивоной пойдем через трущобы, там эти уроды от нас быстро отцепятся. А ты выждешь пару минут и свалишь в другую сторону.

— Я как бы город не слишком хорошо знаю…

— Иди вдоль реки вверх по течению, придешь к докам. Все, пошли!

Не тратя больше времени на обсуждение плана, Кассий выскочил наружу и сразу же напал на ближайшего орденца. Коротким клинком отразил его выпад, ногой в грудь сбил на землю, а арбалетом, который держал в левой руке, выстрелил, не целясь, во второго гвардейца.

— Давай! — заорал он.

Ну и я дал. В смысле, высунулся за дверь, чтобы иметь хоть какую-то защиту от арбалетчиков, и начал садить из «макара» по ближайшим противникам. Двоих сразу сложил, остальные, сообразив, что по ним стреляют, бросились в укрытия. Я успел подстрелить еще одного, до того как в магазине закончились патроны.

Макарова в инвентарь, на смену ему — «глок». Продолжил стрельбу, теперь больше подавляя арбалетчиков. С пяти выстрелов зацепил только одного, но зато остальных заставил скрыться за стенами зданий. Что и требовалось для прорыва.

— Пошел! — теперь уже я заорал Кассию. Сам тем временем сменил магазин в пистолете.

Тот небрежным взмахом меча уложил еще одного орденца и бросился прямо на стрелков. Они проморгали тот момент, когда в него можно было стрелять. Высунулись, но уже поздно. Оказавшись накоротке сразу с парочкой арбалетчиков, шериф долбанул одного об стену так, что она трещинами пошла, а второго без затей прирезал.

Двигался он чертовски быстро. Не размываясь, как тень в воздухе, но близко к этому. Наверное, я впервые видел, как он в полную силу работает. И порадовался, что нахожусь на его стороне, а не наоборот.

Ивона шла за отцом, как какой-нибудь вор в ролевой игре. В смысле, постреливала из-за спины, но вперед не лезла. Еще бы лут собирала с убитых, и стопроцентное совпадение с образом. А, нет, вон нагнулась, что-то подобрала!

Дождавшись, когда все гвардейцы сагрились на Кассия с дочкой, я бочком-бочком двинулся к реке. Убедившись, что меня не преследуют, побежал. Преодолел открытое пространство, постоянно чувствуя зуд между лопатками, и прижался к стенам дома. Фуф, кажется, ушел!

Немного отдышавшись, я сориентировался и быстрым шагом двинулся туда, где должна быть река. Но не успел пройти и десяти шагов, как услышал знакомый голос:

— Свят!

Я его узнал еще до того, как обернулся.

— Эйрина? Ты что здесь делаешь? — вырвалось у меня, прежде чем я успел подумать, насколько глупым был этот вопрос.

Что ей тут делать! Она гончая, придурок! По крайней мере, Кассий ее назвал именно так. Вероятно, что-то вроде следователя у инквизов, охотница на эквитов. И оказалась она здесь далеко не случайно!

Признаться, мне никогда раньше не приходилось стрелять в человека, с которым я совсем недавно занимался сексом. Но пистолет все же поднял, заставляя ее остановиться.

— Стой, где стоишь!

— А что такое? Ты больше не хочешь меня, милый?

На девушке был мужской костюм, дополненный простой кожаной кирасой. Волосы убраны под платок — аналог банданы. На боку клинок в ножнах, в руках какой-то предмет, который я никак не мог рассмотреть.

И при этом вела она себя так, будто снова хотела запрыгнуть ко мне в постель. Изогнулась, ладошкой по бедру провела. Ну что за нелепость! Она реально думает, что это сработает?

Как оказалось, сработало. Пока я пялился на Эйрину, сбоку высочил какой-то человек и бросился ко мне. На рефлексах я повел в его сторону стволом, а в меня в это время врезался еще один ее подручный. Пистолет вылетел из руки и упал на землю. Я с некоторой задержкой тоже.

Так-то я сильнее обычного человека, по крайней мере, в теории. Но все произошло так быстро, да и действовали эти сволочи грамотно. Пока я боролся в партере с одним, другой упал на мои ноги и тут же принялся их обматывать веревкой. Разок мне удалось пнуть его по морде, но тут его напарник саданул мне в челюсть, и реальность немного поплыла.

К этому времени подоспела еще парочка мужчин, без затей усевшись на меня сверху и прижимая к земле. Завести руки за спину и защелкнуть на запястьях кандалы было уже делом техники.

— Тащите его к карете! — приказала Эйрина мордоворотам. Что характерно, уже совсем другим голосом. Не обольстительным, а жестким.

Инквизы подхватили меня на руки — идти-то я уже не мог, спеленали будь здоров — и потащили по улице. Недолго, буквально метров тридцать. Сунули в дверь кареты, будто мешок с картошкой, и уселись туда же, прижимая меня к полу. Гончая к нам не села, видимо, собиралась добираться другим способом.

Пунктом назначения, что было естественным, оказалась та самая штаб-квартира Ордена, которую мне пару дней назад показывал Кассий. Въехав за высокую ограду, повозка остановилась, и мордовороты так же сноровисто вытащили меня наружу. Оглядеться, впрочем, не дали — сразу потащили внутрь.

Я, как бы это ни было странно, не особенно переживал. Ругал себя за то, что отвлекся на Эйрину и позволил себя взять, как щенка. Но не боялся. Да и чего? Ну, кинут в темную, ну, может, попрессуют немного для профилактики. Фигня же! Регенерация у меня приличная, убить — не убьют, иначе бы не стали бы мараться с этой группой захвата.

А часов через двадцать… уже девятнадцать с половиной, откатится портал, и ловите меня тряпками! Уйду в свой мир, а даже если эти черти додумаются оставить засаду в комнате гостиницы, где у меня привязка в Мишшесе, не вечно же они там будут сидеть!

Так что не очень стоило переживать. Если совсем все плохо пойдет — в инвентаре дожидается своего часа ультимативное оружие для этого мира — автомат Калашникова!

А вот за Кассия с Ивоной я немного тревожился. Конечно, напарник — тертый калач и не подставится так, как это сделал я. Но все равно. Кажется, Орден действительно забрал очень много силы. И уже начал открытую охоту на эквитов, не боясь даже выступать против рейдеров — тех, кто обеспечивал доходную часть этого города.

Бросили меня в камеру, как я и предполагал. Я в них не знаток, но эта выглядела так, как я и представлял. Каменные стены с трех сторон, четвертая заменена железной решеткой от пола до потолка. В ней небольшая калиточка.

Внутри все тоже без изысков. Массивный топчан с соломенным матрацем, вонючий горшок в углу — замена унитаза, надо полагать. Ничего так, жить можно. Явно не истязать меня собираются, минимальные, но все же удобства обеспечены. Хотели бы сгноить в подземельях, бросили бы в каменный мешок, где, кроме стен, ничего нет. А это так, по лайту, можно сказать. Камера предварительного заключения.

Путы с ног, как и наручники, снимать не стали. Ладно, потерплю пока. Кое-как уселся на топчане, на который меня сгрузили, и полез в интерфейс. И вот тогда и испугался по-настоящему.

Выглядел он так, как отображался в моем мире. То есть смотреть можно, пользоваться — нет. И для тупых сообщение: «Отсутствует связь с Системой “Консул”».

Это вообще как? Але, Система, ты в себе? Только что же работало все! Стены гасят сигнал сотовой связи, что ли? Экранирующие артефакты в кладку вмурованы?

Ладно. Досадно, но не конец света. Малые порталы, смотрю, активны, пусть и толку от них пока нет. Таймер на иконке межмирового показывает 19:27:22, а значит, тоже будет работать без связи с дурацкой Системой. А девятнадцать часов я как-нибудь протяну.

Пока я осознавал глубину задницы, в которой оказался, к решетке моей камеры снова подошли люди. Двое уже знакомых молодчиков, которые тащили меня сюда, и сама охотница на эквитов Эйрина. Мордовороты встали у дверей, а девушка прошествовала через камеру и встала передо мной.

— Поговорим? — с усмешкой, которую может себе позволить только победитель, произнесла она.

Радуйся, стерва! У тебя девятнадцать часов, а потом настанет мое время смеяться!

— А это все… — я подбородком указал на наручники и веревки. — Правда необходимо? Или тебя заводит трахаться со связанными? Так бы и сказала раньше. А то я, когда тебя прошлой ночью драл, и не знал даже. Кстати, как ляжки? Не горят?

Мордовороты, я специально наблюдал за их реакцией, подавили смешки. Когда Эйрина гневно стрельнула в их сторону глазами, вытянулись по стойке смирно и на всякий случай набрали в рты воздуха. Видимо, чтобы не заржать. Ну а что. Думаю, им нечасто сообщают, как работают гончие.

— Вон! — рявкнула Эйрина, и помощников как ветром сдуло.

Сама же приблизилась ко мне и залепила пощечину.

— Смешно тебе? Я офицер Ордена Инквизиторов, тварь! И от меня зависит, будешь ты жить или умрешь!

— Да я же не осуждаю, слушай, — похабненько улыбаясь, сказал я. — У всех свои потребности. Это не хорошо и не плохо — просто данность. Я больше сверху люблю, но готов подстроиться под партнершу…

Хлоп! Еще одна затрещина, посильнее. Мне пришло в голову, что раньше ее миссии не завершались таким жестким сексом, вот она и бесится. Забьет так на фиг. Стоит снизить градус.

— Эйрина, а давай к делу? Ты же меня не для продолжения кувыркушек притащила, да? Говори, что нужно? Обсудим — цивилизованные же люди!

— Ты эквит! — она обличающе ткнула в меня пальцем.

— И что?

— То есть ты даже не попытаешься это отрицать?

— А зачем? Ты провела отличную проверку, абсолютно убеждена в результате. Давай будем исходить из этого. Я эквит. Дальше что?

— Орден борется с такими, как ты! Выжигает скверну!

— Это я в курсе. Но это не ответ. Хотели бы сжечь, не тащили бы в камеру.

Удивительно, но понимание того, что я тут временно и вскоре смогу свалить домой, вне зависимости от желания моей тюремщицы, превращало допрос в фарс. То есть страха не было совсем. Поэтому, наверное, я и вел себя так смело. Что Эйрину, несомненно, впечатлило.

— Ты понимаешь, что я могу сделать с тобой все, что захочу? — уже не так уверенно произнесла гончая.

— Ох, ненасытная же ты баба, Эйрина! Ладно, я готов к экспериментам. Только вот раздеться сам не сумею. Поможешь?

На этот раз бить меня она не стала. Вместо этого принялась мерить камеру шагами. Три туда, три обратно. Замереть, бросить на меня злобный взгляд, повторить проходку.

Так она металась из края в край минуты три. Потом резко остановилась.

— Хорошо! — сказала она, видимо, приняв какое-то решение. — Ты не боишься или делаешь вид, что не боишься. Наверное, думаешь, что сможешь отсюда выбраться благодаря своей проклятой магии! Только тебе следует знать, что она не поможет.

И с видом абсолютного превосходства она сунула мне под нос какую-то вещицу. Да так близко, что пришлось отстраниться, чтобы ее разглядеть.

— И что это? — уточнил я, смотря на небольшую, затейливо расписанную коробочку, похожую на табакерку из металла вроде серебра. Только вот цепочка моргающих светодиодов сообщала о том, что изделие это не магическое, а вполне себе технологическое.

— Амулет, который блокирует твои способности!

А. Блокиратор. Гаситель сигналов или постановщик помех. Понятно, почему я до Системы достучаться не могу. Но нужный мне для побега функционал этот прибор не блокирует. Полагаю, потому что он прописан в нанитах в моей крови. Локальная сеть, так сказать.

— О нет! — вскричал я. — Как же мне быть теперь?!

Девушка сперва победно улыбнулась, а потом поняла, что я паясничаю, и нахмурилась. Закусила нижнюю губу. Я же решил, что пора переходить от стеба к договорам.

— Эйрина, давай сначала начнем. Ты меня поймала, притащила сюда, но не убила, как могла бы. Значит, тебе от меня что-то нужно. Предлагаю пропустить стадии запугивания, побоев, пыток и перейти сразу к сути. Чего. Ты. От меня. Хочешь?

Где-то с минуту Эйрина смотрела на меня так пристально, что чуть дыру мне во лбу не проглядела. После чего кивнула.

— Хорошо. Что ты знаешь об Ордене, Свят?

— Кучка фанатиков, которая борется с наследием прошлого, — тут же ответил я.

Судя по тому, как девушка нахмурилась, она ждала от меня другого ответа.

— Мы боремся не с наследием прошлого, — проговорила она жестко. — Мы боремся с тем, что ввергло нашу цивилизацию во тьму и хаос. Бесконтрольное создание оружия, в том числе и живого, вроде тебя. Постоянные войны, в которых погибли миллионы людей. Отравленная земля, где ничего не растет, но промышляют чудовища. Вот против чего борется Орден, Свят.

— Ну, достойно, — только и ответил я.

— Но люди откапывают то, что их однажды чуть не уничтожило, — продолжила между тем моя тюремщица. — Не понимают, как с этим управляться, но используют. Как тебе понравится, если однажды какой-нибудь рейдер найдет магический артефакт прошлого и притащит его в Девон? И там, тыкая в него ножом, чтобы выковырять драгоценные камни, взорвет всех, кто здесь живет?

— Вроде пока такого не было.

— Но где гарантия, что такого не случится? Орден, Свят, и будет такой гарантией. Мы уже достаточно сильны для того, чтобы взять на себя бремя управления людьми.

Ага, тут мы переходим к любимой фишке всех диктаторов — всеобщее благо под нашим контролем. Мир другой, а люди такие же.

— Ну, удачи. Что я еще могу сказать…

— Эквитам вроде тебя будет место в этом новом мире.

— Под контролем Ордена, конечно же?

— Конечно.

— Ок, я не против, — тут же произнес я. — Где нужно подписать договор?

Эйрина опять нахмурилась.

— Думаешь обмануть меня? Согласиться для вида, а потом сбежать?

Ну, такой и был план. А что, нельзя?

— Я предлагаю тебе службу. Ты вступаешь в Орден, приносишь магическую клятву и вместе с нами делаешь этот мир чище.

И получаю поводок. Эта тема с магической клятвой мне не очень нравилась. Если уж орденцы смогли найти глушилку Системы (что неудивительно, вообще-то, ведь именно Орден и занимается скупкой всего реликтового барахла), то у них может оказаться «артефакт» и посерьезнее. Что-нибудь в стиле бомбы в голову, как в «Отряде самоубийц». Чем тебе не магическая клятва?

Не, на такое я подписываться не хочу. Так я просто превращаюсь в раба, а оно мне надо? Тем не менее, просто чтобы потянуть время, вслух я сказал совсем другое.

— Ну вот, Эйрин! Это уже похоже на сделку. В принципе, не вижу особых препятствий для того, чтобы ударить по рукам. Но… Что вы получаете меня, я понимаю. А я что с этого имею?

— Доступ к артефактам прошлого, которые сделают тебя сильнее.

Заманчиво, но нет. Артефакты — это, конечно, здорово, но не в комплекте с магической клятвой или бомбой в черепушке.

— Знаешь, это очень интересно. Мне надо подумать. Давай так, ты оставишь меня в камере на денек, только наручники сними, ладно? И завтра в это же время я дам тебе ответ. Годится?

— У тебя час, — отрезала гончая с холодной улыбкой. — Через час я вернусь с палачом, он поможет тебе принять верное решение.

С тем она и ушла. Оставив меня связанным. Нет, ну не стерва?

Глава 24

Хотелось бы считать себя крутым парнем, который ничего не боится, плевать хотел на опасность и угрозу пыток. Но себе врать не получалось — после ухода Эйрины я неиллюзорно так струхнул. До пота и дрожащих рук. А кто бы не испугался, а?

Чокнутая баба-инквизиторша, палач, мрачное средневековье (да, я знаю, что правильнее было бы называть здешний сеттинг постапом, но уровень развития-то один черт на уровне наших «темных веков») и никакой возможности свалить домой в ближайшие восемнадцать часов. А пытать придут задолго до того, как портал откатится. Продержусь?

Что-то сомневаюсь! Не, понятно, что я тут малость заматерел, уже людей убивал, монстров, которые раньше только по категории «ночные кошмары» проходили, валил и вообще эквит, супермен и просто хороший парень. Но — по чесноку — меня же ни разу даже током и водой не пытали! А тут ведь наверняка в ходу не высокотехнологичное воздействие. Никто не станет вкалывать препараты, подавляющие волю или развязывающие язык. Щипцы, раскаленные иглы, ножи, винты и… Бр-р! Вот зачем я об этом думаю?!

Короче, если дело дойдет до пыток, я на первом вырванном ногте начну «сотрудничать со следствием» в полный рост и с радостным повизгиванием. Без вариантов. А раз я это понимаю, надо искать способы свалить отсюда до того, как к моей нежной коже протянут свои лапищи заплечных дел мастера.

Сказать это, правда, было гораздо проще, чем сделать. Что я могу в ближайшие часы предложить своим тюремщикам? Видимость согласия? Но там какая-то «магическая» клятва, а ее я приносить не хочу. Симулировать невменько? Тоже в минус — парочка иголок в мошонку, и я сразу же во всем признаюсь. Попытаться сбежать? Пытать ведь вряд ли в камере будут, я тут никаких дыб и «испанских сапог» не вижу. Значит, поведут туда.

Это еще не план, но уже наброски плана. Блокиратор Эйрины лишил меня доступа к сети «Консул», но с родненькими моими, доставшимися от неведомого предка-уника наноботами в крови он ничего сделать не смог. А значит, я по-прежнему в два-три раза сильнее обычного человека и вполне способен справиться с охраной на одной только физухе. Надо только как-то добиться того, чтобы мне ноги развязали. Руки — тут и пытаться нечего, а вот ноги вполне можно попробовать. Типа гордо так бросить: «Я сам пойду!» И пусть думают, что я храбрый и пафосный придурок.

За отпущенный мне час ничего умнее я придумать не смог. И, стараясь не паниковать, сидел и шлифовал в голове детали плана побега. Как Шерлок из фильма Гая Ричи. Он мне в ухо, а я увернусь и коленом ему в обратку — вроде того. Не сказать, что это действительно имело какую-то практическую пользу, зато я не паниковал, ожидая гончую с палачом. А то ведь «ожидание смерти хуже самой смерти».

К моему удивлению, Эйрина заявилась не через час, как обещала, а через три. За это время я себя успел так накрутить, что никаких пыток было уже не нужно. Может, на этом и строился ее расчет? Помариновать в одиночке, дать дозреть. Так вроде все следаки делают?

Но стоило на нее посмотреть, как стало ясно, что замысла такого у нее не было. Напротив, она бы с большим удовольствием начала со мной пораньше, но кто-то ей помешал. Выглядела она как тысяча голодных кошек, что сразу же заставило мою панику утихнуть. Правда, старалась этого не показывать. Получалось на троечку.

— А кто у нас такой недовольный? — поддел я инквизиторшу, едва она вошла. — Что случилось у нашей хорошенькой маленькой гончей?

Неприятности у моих тюремщиков мне только в плюс. Чем черт не шутит, может, это шериф с Ивоной и братством рейдеров устроили Ордену веселую жизнь. Но шутил я не только поэтому. Главным образом потому, что меня успокаивал звук своего чудом не дрожащего голоса.

Девушка обожгла меня злым взглядом.

— Значит, вот на что ты рассчитывал? — прошипела она. — Что твои дружки-рейдеры, эти проклятые отбросы и еретики, вытащат тебя отсюда?

Ай да я! Пальцем в небо и — попал. Похоже, Кассий с товарищами сумели прищемить хвост зазнавшимся орденцам! Это хорошо! Очень хорошо! Каждая заминка врага — это вклад в мое спасение. Пятнадцать часов!

— А ты, красавица, думала, это так просто — бросить вызов градообразующему бизнесу? — расплылся я в улыбке. — Что просто можно прийти, взять, что хочешь, и ничего тебе за это не будет? Ты головкой своей пустой думала, что станет с городом, если рейдеры прекратят доставлять сюда так нелюбимые вами, инквизиторами, артефакты прошлого? На какие шиши ты себе платица покупать будешь? Не, ваш правитель не даст этому случиться! Так что пора меня отпускать!

Вместо злости на лице Эйрины появилось сперва выражение удивления, а потом веселья. Через несколько секунд она уже хохотала, словно я рассказал ей убойную шутку.

— Ой, не могу! Ты решил, что твои дружки обратились к нашему доброму генису? — отсмеявшись, произнесла она. — Нет, там бы у них ничего не выгорело, поверь! Эти идиоты полезли штурмовать цитадель! Ты представляешь, а? Самое защищенное здание в городе, а они рассчитывали взять его кучкой бродяг из Мертвых земель. Смешно же, да? Что ты не смеешься, Свят?

Несмотря на то что новости Эйрина принесла не самые добрые, на душе у меня потеплело. Шериф не бросил меня, даже попытался отбить. То, что у него ничего не вышло, не его вина. Я уже на своей шкуре выяснил, что Орден — это не просто кучка фанатиков. У них армейская дисциплина, внятная цель, а главное — доступ ко всему самому лучшему, что осталось со времен Последней войны. Если они еще и эквитов себе на службу поставят, тогда этих ребят действительно будет не остановить.

— А чего приперлась тогда? — стараясь не выглядеть подавленным, спросил я. — Просто позлорадствовать?

— Сделать тебе последнее предложение. Соглашайся служить Ордену и вставай в наши ряды.

— Я, кстати, уточнить хотел. Что ты так напираешь-то на эту добровольность? Если у вас есть палач, который может меня заставить, зачем тебе мое добровольное согласие?

Вопрос этот появился у меня только что, и опять, уже второй раз за нашу беседу, я попал прямо в цель. Лицо Эйрины исказила мимолетная гримаса гнева, словно она психанула от того, что я узнал нечто важное. Ага, так и запишем — этот их артефакт «магической» клятвы либо не работает под давлением, либо работает хреново. Чудненько! Это здорово повышало мои шансы на выживание. И возможность избежать пыток.

Рассуждаем логически. Раз никакой магии, как мне известно, нет, а есть лишь высокотехнологичные осколки ныне павшей цивилизации, то артефакт этот — вроде кодера. Или декодера. То есть клятва дается через Систему «Консул», ну, как вариант. Для этого реципиент должен быть настроен на то, чтобы дать свое согласие, и данная установка пропишется в его нанитах. Например.

Я понимал, что гадаю на кофейной гуще и строю предположения на основании таких спорных фактов, что просто оторви и выбрось, но какие у меня варианты? Только думать и пытаться просчитать ситуацию.

Теория же, которую я только что создал на коленке, по крайней мере, отвечала на вопрос, зачем орденцам мое добровольное согласие. И исключало бомбу, вживляемую мне в голову, ведь для того, чтобы мне ее воткнуть, никакого «сотрудничества» не требовалось.

— Я за палачом.

Сообразив, что выдала себя, Эйрина резко развернулась и вышла, захлопнув дверь решетки. Я же не смог отказать себе в удовольствии ее немного потроллить.

— Красавица, а ты уверена, что с палачом сработает? Заставить-то он меня заставит, но ведь артефакт древних читает истинные мотивы людей.

Последнее я вообще от балды ляпнул. Так, не так — без понятия. Но очень уж хотелось мне эту кралю позлить.

Следующие четыре часа я провел в одиночестве. То ли рейдеры снова напали на цитадель Ордена, то ли про меня забыли. Не исключал я и вариант, где высшее руководство девонского филиала, так желавшее заполучить собственного ручного эквита, сейчас обсуждает, правду я сказал про добровольное согласие или нет.

Как бы там ни было, а заявились ко мне, когда таймер отката портала показывал десять с небольшим часов. Эйрина и еще один мужик, профессию которого я безошибочно смог определить по плотному кожаному фартуку и кожаному же свертку весьма зловещего вида.

Палач оказался человеком в возрасте, с богатым на мимику лицом, отчего почему-то напоминал мне спаниеля. Оглядев меня с ног до головы, он сам себе кивнул, словно отвечая на какой-то заданный ранее вопрос.

— Зря вы это, — протянул я, стараясь, чтобы голос не дрожал и звучал равнодушно. — Не получится же ни фига.

Гончая ничего не ответила, зато слово взял заплечных дел мастер.

— Не извольте беспокоиться, господин эквит! — удивительно чистым и каким-то доброжелательным даже голосом сообщил он. — Мы тщательно обсудили, что вы сказали про работу артефакта древних, и пришли к заключению, что получить ваше добровольное согласие все же можно. Но для этого физическое воздействие не годится!

Тоже мне доктор Менгеле! Не палач, а какой-то исследователь. Он, похоже, даже рад был вызову, который я собой представлял. И намеревался отдаться работе всей душой. Сломать не на физическом, а на психическом уровне. Как знать, может, у него даже какие-то артефакты древних имеются для таких целей. Не простого палача ко мне привели, ох и непростого.

Ситуация из хреновой стремительно превращалась в очень хреновую!

— Что, прямо здесь? — уточнил я. И голос мой впервые за все время дрогнул.

Что не укрылось от моей тюремщицы, на лице которой сразу же зажглась торжествующая улыбка.

— Все, что мне нужно, здесь. — «Менгеле» поднял кожаный сверток. — Разве что стол…

— Я распоряжусь! — тут же вскинулась Эйрина. Выскочила за дверь, оставив нас с палачом наедине.

«Сейчас или никогда!» — понял я.

И, не успев даже осознать эту мысль, прыгнул на заплечных дел мастера.

Уже в полете я понял, что идея была идиотской. Ноги связаны, руки в кандалах — что я делаю вообще? Ну, собью я его с ног. Может, даже упаду настолько удачно, что он окажется подо мной. Дальше что? Палач ведь даже свой «дорожный набор» раскрыть не успел, а все острое, способное перепилить веревки на ногах, у него там.

Впрочем, какая уже разница. Лечу же…

Врезался я в Менгеле удачно. Плечом. В живот. От неожиданности тот сложился пополам и упал на пол. Только вот ведь незадача — не под меня, а на меня. Я раньше грохнулся. И, в отличие от палача, помогать себе руками-ногами не мог.

В общем, я приложился бестолковкой о каменный пол, сверху тяжелым, но мягким грузом свалился заплечных дел мастер. И мы стали бороться.

Со стороны, наверное, зрелище было просто эпическим. Червяк против слизня! В смысле, связанный по рукам и ногам я и пытающийся сделать глоток воздуха палач. Я ерзаю, он ворочается — ужас, короче. Но в конце концов мне удалось извернуться и перекатиться-переползти из позиции снизу наверх. После чего я стал бить палача лбом в висок.

Круги перед глазами, кровь заливает лицо, вернувший себе наконец способность дышать Менгеле истошно орет. Дурдом на выезде, а не попытка побега. А тут еще и Эйрина нарисовалась. Вместе с подмогой. Я это понял, так как меня одновременно пинали (гончая) и пытались стащить с палача (кто-то еще).

Изловчившись, я укусил волосатую мужскую руку — а вот нечего пренебрегать мерами безопасности на производстве и ходить в тюрьме без длинного рукава! Раздался истошный визг, а потом что-то тяжелое опустилось мне на затылок и погрузило в беспамятство.

Звуки вернулись первыми. Сперва я услышал, как рядом со мной кто-то разговаривает, и только потом почувствовал, как сильно болит голова, по которой меня стукнули. Третье, что ощутил, была тошнота. Похоже, дуболом, которого я укусил, приложился от души, и я заработал легкое сотрясение. И это при всех моих «укрепленных скелетах».

— Выжить-то он выживет! — сокрушался где-то невидимый Менгеле. — Но работать с ним я не смогу.

— Что значит, не сможете, мастер Лектор? — возмутилась Эйрина. — Вы же сами сказали!..

«А Менгеле у нас вовсе не Менгеле, а настоящий Лектор, — мелькнула непрошеная мысль. — Который Ганнибал. Похож!»

— Я вам объяснял, деточка, что узника нужно сломить духовно, а не физически. А ваш сержант что сделал? Пнул его по голове! И не один раз!

«А, ну тогда понятно, почему так плохо. Хорошо хоть, выжил!»

— Что же ему, было смотреть, как он вас избивает?

— Достаточно было просто стащить его с меня! И не пытаться превратить его голову в отбивную!

— Сержант, конечно, будет наказан!

— А вы, Эйрина, тоже хороши! Бросили меня один на один с эквитом! Уму непостижимо!

— Он был связан…

— И как мне это помогло? На лбу три шва! Командор Ордена чуть не погиб от рук заключенного!

Вялые, но уже собирающиеся в кучу мысли зацепились за слова «три шва». Часть сознания порадовалась, что Менгеле-Лектору крепко досталось, другая отметила, что для наложения швов и вообще оказания помощи требуется время.

Осознав это, я тут же вызвал перед глазами обратный отчет портала и чуть не заорал от радости. Три часа! Мне осталось продержаться всего три долбаных часа! И я буду свободен! И вертел я на самом длинном болту этот Мишшес, этот Орден, и этих садистов-гончих и командоров!

По всей вероятности, я как-то себя выдал. Сильные руки тут же перевернули меня на спину, другие, с тонкими и холодными пальцами, взялись за веки и раздвинули их. В глаза хлынул ослепительный свет, хотя я помнил, что в камере было довольно темно.

Ладно, спалился и спалился. Попробуем тогда сыграть на словах Лектора о том, что сейчас со мной нельзя работать.

— Кто вы такие? — прошепелявил я разбитыми до состояния вареников с вишней губами. — Где я? Что происходит?

— Вот! — обличающим тоном выдал командор. — Вот об этом я и говорил вам, Эйрина! Бедняге взболтали содержимое головы! Как мне прикажете работать с таким материалом?

«Бедняге! А кто меня собирался ломать духовно, урод?» — подумал я, радуясь тому, что моя хитрость сработала.

Пару минут Лектор еще распекал свою подчиненную — как оказалась, именно он был начальником, а гончая всего лишь полевым работником. После чего решетка лязгнула, сообщая об уходе палача. Вслед за ним удалилась и Эйрина. Перед тем застращав двух оставшихся со мной громил, чтобы те глаз с меня не спускали.

Я подавил лезущую на глаза улыбку и стал смотреть на обратный отсчет циферблата. Так прошло два часа сорок минут. Оставшееся до свободы время тянулось невыносимо мучительно, а потом я вдруг вспомнил, что в портал, когда я его открою, надо будет войти. А как это сделать, если я лежу на лавке, спеленатый, как младенец, а по бокам восседают два бугая?

— Эй! Уроды! — позвал я тюремщиков. — Зовите свою начальницу. Скажите, я согласен на договор.

Мыслил я так. Вряд ли прибор — редкий и дорогой магический артефакт, в смысле, — потащат к узнику в камеру. Скорее уж меня отведут к нему. Ключевое слово тут было — отведут. Я должен был пойти туда своими ногами, а не в качестве гусеницы на руках у вышибал-орденцев.

Пока один из тюремщиков бегал за гончей, второй, видимо, на всякий случай прижал меня к лавке своим весом. Я покряхтел, обложил его матом, но вырываться не стал — фиг с ним, если ему так спокойнее. А когда через полчаса — не торопились, дряни! — в камеру вошли сразу и Эйрина, и Лектор, повторил:

— Я согласен на клятву. Черт с вами. Не хочу подыхать.

Гончая тут же сообщила, что она не сомневалась в моем здравомыслии, палач, то есть командор Ордена, тоже похвалил и даже потрепал по плечу. Один из громил потянулся ко мне, чтобы взять на ручки, и тогда я выдал заготовленное:

— Капельку доверия своему будущему соратнику. Позвольте мне пойти самому. Это, черт возьми, унизительно!

Удивительно, но сработало! Скорее всего, мои тюремщики были убеждены, что против четверых орденцев, двое из которых могли с медведем грудь на грудь выходить, человек со скованными руками не пляшет. Что было чистой правдой, но ведь я с ними и не собирался драться.

Меня поставили на ноги, срезали веревки, но быки с флангов так сжали меня, что, протискиваясь через решетку, оцарапали себе плечи. Этим моментом я и воспользовался. Находясь в дверном проеме, мысленно приказал порталу открыться. А когда он возник, просто шагнул в марево. И тут же скомандовал ему закрыться.

Босые ноги — обувь с меня сняли в тюрьме Ордена — коснулись мягкого ворса ковра, и я чуть не расплакался от счастья. За спиной что-то упало. Обернувшись, я заметил две аккуратно обрезанные по локоть мужских руки. Из обрубков толчками выплескивалась кровь, пачкая мой пол.

— Вот уроды! — с чувством произнес я. — Полы теперь за вами мыть!

Но говоря это, я улыбался. Потому что знал, что где-то очень далеко, в тысячах световых лет или в другом измерении, в тюремной камере беснуется гончая, и орут от боли лишившиеся правой и левой руки амбалы. Я оставил их с носом! Я выиграл, а они чупа-чупс пусть сосут! Ха!

Эйфория длилась недолго — пару секунд, не больше. После которых я обратился к обстоятельствам, требующим скорейшего разрешения. К кандалам на своих запястьях, причем сведенных за спиной. Добротных таких, кованых и тяжелых. Но не успел ничего придумать, поскольку мое внимание было привлечено деликатным покашливанием.

Взгляд тут же заметался по комнате и уперся в мужчину лет тридцати пяти. Гладко выбритого, с косым пробором темных волос, в темно-сером костюме. Он сидел на диване у меня за спиной, поэтому я и не заметил его сразу.

— Святослав Сергеевич Котов? — произнес незнакомец.

Такие вопросы могут задавать только представители власти. Полиция или ФСБ. Я вспомнил эсэмэски от Сани про то, что за него взялись чекисты, и внутренне похолодел. Пока я спасал свою жизнь в Мишшесе, они вычислили мою с Сашкой связь и заявились ко мне домой.

— Да, — ответил я. А что еще я мог сказать?

— Признаться, если бы мне рассказали о том, что я сейчас увидел, ни за что бы не поверил, — покачал головой визитер. — Святослав, давайте я помогу вам сесть, с руками в наручниках это не очень удобно, и мы с вами побеседуем. Меня, кстати, Антон Александрович зовут. Фамилия Гречихин. Майор.

Ведомство он не назвал, поскольку это было совершенно не нужно. Мне лишь осталось кивнуть и позволить чекисту усадить меня в кресло. Помогая мне, он переступал отрезанные руки орденских гвардейцев и удивленно качал головой.

— А с наручниками не поможете?

Понимая, что уже влип так глубоко, что можно даже не волноваться, я сразу как-то успокоился.

— Боюсь, нет, Святослав, — покачал головой майор, усевшийся обратно на диван. — Эти браслеты, полагаю, надо спиливать болгаркой. А скажите мне — это портал был? Из которого вы вышли? Мне же не показалось?

Столько в его словах было страсти, так он хотел поверить в то, что видел своими глазами, но все равно пытался найти другое, рациональное объяснение, что я не нашел сил ему соврать.

— Ага. Портал. Между мирами.

— Я так и знал!

Глава 25

— Ага. Портал. Между мирами, — сказал я фсбшнику, который черт знает каким образом оказался в моей квартире. Скрывать что-то от человека, который видел, как ты выходишь из туманного марева, а за тобой вываливаются две отрубленные руки, было глупо.

— Я так и знал!

Произнеся эти слова, мой незваный гость вдруг стукнул себя по лбу, словно вспомнил что-то важное. Подскочил с дивана и быстро вышел из комнаты. С кухни какое-то время доносилось его бормотание, закончившееся, когда он появился в проходе. На одну руку он успел напялить синюю медицинскую перчатку, а в другой держал пустой пакет с логотипом «Пятерочки». Действуя как заправская уборщица, он спокойно подобрал два окровавленных обрубка и положил их в пакет.

— Тряпка, которую не жалко, есть? — поинтересовался он голосом человека, который каждый день отрубленные руки в пакет складывает.

— В туалете, — выдавил я из себя. И продолжил наблюдать, как деловитый эфэсбэшник уходит в коридор, потом возвращается с влажной тряпкой. Которой начал умело затирает следы крови — даже «Белизну» притащил!

Мне же оставалось только думать. И пытаться найти способ выбраться из этой непростой ситуации. Строго говоря, я бы ее даже безвыходной назвал. Сижу в наручниках-кандалах в своей квартире, рядом чекист полы моет, а на той стороне, в Мишшесе, обозленный побегом Орден ждет. Куда ни кинь — всюду клин. Так вроде поговорка звучит?

Итак, меня нашли. Как? Самое очевидное — Саню взяли. Он же писал, что ему ФСБ на хвост село, и он уходит в «подполье». Не отсиделся, видать. Нашли. Ну а расколоть пацана таким профи, как эти волкодавы, труда не составит. В том, что он меня и выдал, сомнений никаких не было. Равно как и осуждения. Да и с чего бы? Возьмись контора за меня, сколько бы я продержался? Час? Два? Не, ну ладно, у меня портал есть, я могу в самом крайнем случае свалить в другой мир. А Саньку как?

Да и вспомнить, как меня в Ордене прессовали. Там бы дело до пыток дошло — сломали бы нахрен. Менделе-Лектор, судя по его виду, дело свое знал хорошо. Так что нечего на Саню пенять. Сам виноват не меньше. Легких денег захотелось.

Так что в топку сожаления — ищем выход. Для начала нужно понять, как себя вести с этим майором Гречихиным. Выработать, так сказать, линию поведения. Поздновато, конечно, хватился, уже после того, как сам признался в том, что могу порталы открывать и в другой мир ходить, но что ж делать. Пляшем от того, что есть.

Он уже знает о моей способности — принимаем это как факт. Однако в его словах была интересная оговорка. «Я так и знал!» — вот что он воскликнул, когда я сказал ему про портал. Был удивлен, но вместе с тем получил и подтверждение своей теории. Что это может значить?

Например, то, что он из какого-нибудь секретного отдела ФСБ, который занимается всякой паранормальщиной. Типа «Секретные материалы» с Фоксом Малдером и Даной Скалли. А что? Наткнулись на продавца-контрабандиста, который толкал на черном рынке явные предметы, имеющие иномирное происхождение. Пошли по следу. Пришли.

Что это значит для меня? Ничего хорошего, если честно. Упакуют в какое-нибудь закрытое НИИ и будут опыты ставить. Те же пытки, только в профиль. С другой стороны, я могу от них уйти порталом — вряд ли у них есть приборы, способные меня удержать. Но куда пойду? В Мишшесе меня, к бабке не ходи, ждет Орден. Конечно, портанусь я в таверну, но и Эйрина не идиотка — оставит там засаду.

Лучше попробовать договориться с этим фейсом. Не знаю, бабла ему предложить? Эликсир вечной молодости пообещать. В общем, попробовать найти контакт. Если судить по фильмам и книжкам, товарищи эти далеко не такие несгибаемые, как пытаются выглядеть.

К слову, то, что он начал полы мыть, как раз и говорит о том, что он намерен все в тайне оставить — иначе нахрена бы ему от улик избавляться? Это явно намек. Значит, договориться можно.

А потом — уходим порталом, меняем привязку с таверны на какое-нибудь безлюдное место. Отсюда тоже лучше уходить не из квартиры, а найти себе нормальное место, куда можно безопасно возвращаться…

Тем временем майор закончил мыть полы, вернул инвентарь в туалет и снова уселся на диване. Изгвазданная в крови тряпка и перчатка легли в пакет с отрубленными руками.

— Другой мир, значит, — произнес он, как бы возвращая нас к тому, на чем мы закончили.

— Ага.

— Это очень интересно… — продолжил он, цепко считывая реакцию с моего лица.

— Ага.

— Тебя же друзья Святом называют, верно?

— Ага.

Меньше говорить. Меньше говорить. Пусть сам раскрывается. Я должен меньше говорить.

— Что ж. Тогда и я буду называть тебя Святом. Ты не против?

— Не, — пожал я в ответ плечами.

— Ты можешь называть меня Антон. Можно на ты.

А быстро он. В смысле, быстро выстраивает эту схему с доверием. По имени, на ты. Опытный, гад! Надо с ним внимательнее быть.

— Знаешь, как мы тебя нашли?

— Через Саню.

— Верно. Через него. Не спросишь, как у него дела?

Собака сутулая! Прямо вот выводит на откровенность! Знает же, что мне не пофиг на школьного друга.

— И как у него дела?

— Все отлично. Жив-здоров. Находится в одном надежном месте, в безопасности.

А вот это уже намек. И угроза. Типа твой друг у нас, так что не дергайся и сотрудничай. Тогда ему ничего не грозит.

— Рад это слышать, — только и ответил я. — Антон, а зачем вы мне все это рассказываете?

Майор засмеялся. Чуть смущенно, как мне показалось. Чего это он? Или просто играет?

— Понимаешь, — проговорил он. — История вся эта… очень странная. Буду с тобой откровенен, я не такого финала ожидал. Мы же по экономике работали. Вышли на парня, который брюлики толкал, решили, что где-то прогнило что-то. Либо контрабанда, либо в системе охраны добывающих предприятий дыра. Оба расклада понятные и простые, чуть не каждый год такое происходит. Найти, пройти по следу, закрыть всех причастных — ничего сложного. А потом начались странности.

Он замолчал, давая мне возможность вставить реплику. Но я молчал. Потому что «все, что вы скажете, будет использовано против вас» — это не только в американских фильмах работает.

Гречихин наблюдал за мной минуту, после чего продолжил.

— И занимались этим ребята из полиции. Ну, не наш профиль. Угрозы же государству нет, верно? И не террористы. А потом первый твой камешек возвращается с экспертизы с очень странным заключением. Огранка алмаза свидетельствует от том, что он — предположительно! — использовался в оружейном секторе. Грани, фокусировка… я не очень в этом разбираюсь, экспертам виднее. Тут уже и нас подключили. Потому как стало понятно, что с одного НИИ утечка.

Я хмыкнул, не скрываясь. Эфэсбэшник вздернул бровь, мол, что смешного? Я покачал головой — продолжайте, дескать, товарищ майор. Как-то не пришло еще время вываливать, что всю эту историю с алмазами для лазеров я придумал на ходу, когда первый камень продавал. А оказалось — угадал. Есть какой-то НИИ, который этим занимается. Прикольно.

— Но там оказалось чисто, — продолжил Гречихин. — Все камни по описи, да еще и огранка, как выяснилось, другая. Следующей версией стало, что камни действительно для боевых лазеров, но не наши. «Партнеров», возможно, только вот как сюда попали — непонятно. Мы стали еще сильнее рыть.

Ну, естественно. Действия вражеской разведки. Фига я тут бучу поднял, желая на двушку в Москве заработать. Даже страшно!

— Оценил, да? — чекист считал с моего лица все, что я думаю. — Масштаб и правда впечатлял. Но наши действия, все разговоры с осведомителями и агентами ничего не дали. Дружка твоего, за которым мы долго наблюдали, думая, что он агент, взяли. На допросе он рассказал нам такую дичь, что никто не поверил.

— Вы ему пальцы ломали, да? — не удержался я от вопроса, когда прозвучало слово «допрос».

— Ох, ну перестань! Двадцать первый век, так-то. Никто уже так не работает. По крайней мере, с дураками-мальчишками. Ты же не обиделся?

— Да не, все справедливо.

— И вот Александр стоит на своем, руководство не понимает, что происходит, оперативники и следователи тоже. Твоя квартира пустует — мы сразу проверили. Тупик. Никаких следов. Несколько дней никакого развития, а твой товарищ стоит на своем. И тогда я подумал — а не посидеть ли мне в засаде пару дней? Ну, вдруг пацан правду говорил? Про порталы и другой мир. Знаешь, даже как-то хотелось в это верить! Узнать, что существует что-то за пределами нашей реальности.

— Антон, а вы… а ты зачем мне это все рассказываешь? — спросил я, когда фсбшник в очередной раз замолчал, предлагая мне подключиться к разговору.

— Ты неглупый парень, Свят. По крайней мере, не выглядишь тупицей. И должен понимать, чем все закончится, если я пойду к начальству с докладом. С подтверждением рассказа твоего друга.

— Если? — выделил я слово.

— Вот! Я же говорил, что парень ты неглупый! — расплылся в улыбке майор. — И вряд ли захочешь всю свою жизнь выступать лабораторной мышью у наших яйцеголовых. Хочется еще пожить, девок потискать, детей завести. Хочется же, а?

Я не стал его разочаровывать. Кивнул. Мы наконец подходили к цели этой беседы.

— Вот и я хочу. Понимаешь, от того, что сдам тебя научникам, я лично ничего не выигрываю. Да, мы получаем подтверждение существования других миров или там пространственных пробоев, но и только. Ты, как только тебе выпадет возможность, сбежишь. И никак тебя не удержать. Правильно?

Ох, какой скользкий лед! Как бы не грохнуться и нос себе в кровь не разбить!

— Допустим…

— Поэтому я решил, что с тобой выгоднее сотрудничать. Понимаешь? Для начала все задокументировать, собрать предметы из того мира, получить неоспоримые доказательства. Потом выйти на наше руководство с предложением…

— Каким?

— Ты про сталкеров слышал? Понимаешь, кто это такие?

— Играл.

— Ну да. Играл.

Мне показалось, что мой ответ немного разочаровал майора ФСБ. А чего он ждал, интересно? Что я фильм Тарковского смотрел? Не, эта муть не мое, вообще!

— Ты можешь приносить из другого мира артефакты… Камни те же. Другие предметы. Они могут дать толчок к развитию нашей науки. И тогда станешь более ценным кадром, а не подопытным.

— А ты? — задал я прямой вопрос. — Твоя выгода в чем?

Гречихин рассмеялся.

— Она есть, поверь. Сначала вещи, которые ты будешь приносить, мы будем тестить на рынке. И делить на троих, а не на двоих. Потом, когда поймем, что нечто можно отдать государству, а не в частные руки, сделаем и это. В итоге я становлюсь богаче и расту в должности.

Он развел руки в стороны.

— Видишь, я с тобой честен. Но того же потребую и от тебя.

Как мне удалось не выдохнуть облегченно, не знаю. Это был наилучший расклад из всех возможных. По сути, прикрытие безопасников, крыша. Да, за нее нужно будет платить, но так всегда. За все нужно платить.

— И Саню отпустите?

— Не сразу. Он все-таки проходит фигурантом по делу. Потребуется время, чтобы его вывести из него.

Ага, страхуется. Мол, если что, твой друг у нас. Это он еще родителей с девушкой не приплел. Но сделает, стоит только заартачиться.

— А продавать как будем? Без него?

— А никак. Пока. Будешь таскать вещи, формировать, так сказать, склад. А потом уже реализация. Ну как? Договорились?

Выбора особенного он мне не оставил. Точнее сказать, я сам себе его не оставил. Слишком наследил, совершил множество глупых поступков. Теперь придется расплачиваться. Ладно.

— Договорились.

— Тогда расскажи мне об этом мире. И почему ты из него так резко сбежал, а кто-то потерял по пути руки?

На весь рассказ о Мишшесе ушло около часа. Я почти ничего от эфэсбэшника не утаил, только про Кассия ничего не сказал. Типа я один, все сам сделал. Не знаю почему, но мне показалось, что туз в рукаве в виде развитого эквита мне еще пригодится.

А вот про систему «Консул» пришлось рассказать. Саня сто пудов про это проболтался, так что незачем дразнить безопасника. Но обозначил ее очень широкими мазками, дескать, какая-то древняя довоенная разработка Мишшеса, которая не всегда внятно работает по причине легшей сети.

Закончил все арестом меня Орденом. И побегом. После чего указал на кандалы и попросил их снять. А то уже реально руки затекли.

— Как закончим, сразу же за болгаркой схожу, — заверил меня чекист. — А пока расскажи поподробнее про Орден этот. Как вооружены, как организованы.

— А зачем? — с подозрением уставился я на него.

— Эх, Свят. Я тебе верю, конечно. Всему, что ты сказал, просто придумать такое нереально. Да и предметы из того мира как бы намекают. Но так устроен человек, что пока своими глазами не увидит, до конца не примет. А это значит, что я бы хотел вместе с тобой прогуляться в этот твой Мишшес. А так как там тебя ждут, должен подготовиться.А то не хочется, знаешь ли, сгинуть непонятно где.

— Да, много с пистолетом там не навоюешь, — был вынужден признать я. — У орденцев есть технологии, оставшиеся от предков. Они их магией, правда, считают, но менее убойными они от этого не становятся. Большинство, конечно, мечами и копьями вооружены, из стрелкового — только арбалеты, но все равно. Я сам до конца еще не знаю, что у Ордена есть. Если были в прошлом боевые роботы с лазерами, можно предположить, что и сейчас что-то в закромах лежит. И тогда, блин, спецназ потребуется…

Тут я немного искажал информацию. Как по мне, я один, вооруженный «калашом», мог спокойно положить всю засаду, которую выставят инквизиторы. Но! У них опять мог быть прибор, который блокирует доступ к сети. Здесь я автомат достать не смогу, там, получается, тоже. И что тогда?

А тогда нужна подмога. Например, спецназ ФСБ. Против них орденцы и минуты не продержаться!

— Ну, привлекать спецназ, это равносильно тому, что сразу идти к начальству и все рассказывать, — покачал головой Антон. — А мы к этому еще не готовы. Но, думаю, парочку бойцов с оружием я смогу найти. Частных, так сказать, подрядчиков.

— А они потом не растреплют?

— Эти — не растреплют. Старые друзья, мы с ними вместе… впрочем, тебя это не касается.

Как по мне — идеальный расклад. Я получаю группу поддержки, выношу засаду орденцев, обретаю возможность маневра. И за это плачу всего лишь снижением доходов. Ну и крючком, конечно, у безопасников. С другой стороны, этот Гречихин правильно подметил — свалить я смогу в любой момент. Вплоть до полного оставления родного дома. Не хотелось бы, но ежели прижмет…

Кивнул, мол, я не против, хотя он мне выбора и не предлагал. Антон встал и направился в прихожую.

— Никуда не уходи, — со смешком бросил он, после чего хлопнул дверью.

Клоун, мать его! Типа я куда-то смогу пойти!

Но сидеть без дела я не собирался. Раз уж предоставлен сам себе, то стоит время с пользой потратить. Например, позвонить родным и близким, дать им понять, что жив-здоров, заодно немного обезопасить себя, если эфэсбэшник не сказал всю правду. А так родители будут знать, что сын на связь выходил совсем недавно, и хоть какую-то бучу поднимут, если я пропаду.

Пользоваться телефоном, когда у тебя руки связаны за спиной, было сложно, но можно. Двигаясь, как краб, я взял его со стола, нажал на кнопку включения, а когда андроид загрузился и продемонстрировал рабочий стол, положил перед собой. Носом, не с первого раза, но натыкал в книге контактов мамин номер, нажал на вызов и включил громкую связь.

— Мам, привет! — бодрым голосом сказал я, когда на том конце линии послышалось негромкое «алло?».

— Славочка, привет, родной! — расцвел ее голос. — Ты уже вернулся? Когда в гости забежишь? Мы уже соскучились!

Я стоял в прихожей, как раз возле зеркала. В нем отражался небритый, здорово помятый молодой мужчина. Парочка ссадин на скулах, лоб разбит — им я лупил инквизитора. Волосы застыли сосульками от засохшей крови, а в глазах поселилось холодное ожидание зверя. Ешкин кот, в кого я превратился в этом драном Мишшесе?!

— Даже не знаю, мам, — протянул я, сдерживая нервный смех. — С отчетами надо еще разобраться, тут дедлайны такие жесткие. Через пару дней, наверное.

Эпилог/интерлюдия

Болгарку пришлось покупать, не было в хозяйстве у майора федеральной службы безопасности такого важного и необходимого со всех сторон инструмента. Равно как паяльника и динамо-машины — что бы там профаны ни думали об его работе.

Взял самую дешевую. Проект только запускался, и траты предстояли нешуточные. Да и нужна была вещица на один раз. Антон не представлял, как плохо должны идти дела, чтобы ему пришлось пользоваться ею на постоянной основе.

Диск без труда справился с сырым железом из другого мира. Майор еще раз предупредил Котова о том, чтобы тот никуда из квартиры не выходил, и отправился решать вторую часть плана — поиск силовиков. Опустившись на сиденье своего видавшего виды «опеля», положил руки на руль и задумался.

Пацану-то он сказал, что проблем с этим не будет. Но покривил душой. То есть парочка боевиков на примете у него действительно имелась. И они действительно были не из болтливых. Но вот как рассказать все то, чему он сам был свидетелем, этим взрослым и крепко пожеванным жизнью мужикам?

Сам Гречихин фантастику относил к разряду увлечений. Ну вот любит один майор читать на ночь глядя про всяких приключенцев в других мирах, про магию и сражения — что такого? Жизнь такая, что все в какой-то степени желали бы от нее свалить. Хоть на часок и в придуманные миры. Но на полном серьезе произнести фразу: «Ребята, мы идем в параллельное измерение, как силовая поддержка пацана, который научился открывать порталы», — это уже совсем другое.

И тут неважно, как давно знаешь людей, которым нужно это сказать, и как много дерьма вы сожрали вместе. Сам факт. Майор даже представил, как Птах и Малой смотрят на него пристально, а потом начинают, скрывая сочувствие, советовать хорошего доктора. Типа «а знаешь, братан, скольким нашим он с ПТСР помог?».

И ведь не объяснишь, что никакого посттравматического синдрома у него нет. Что он вполне нормально устроился после боевых командировок на мирной должности следователя. Что его не мучают по ночам кошмары, а бородатые призраки тех, кого он отправил в могилу, не приходят его навещать.

«Может, правда сдать его начальству, и пусть они сами с ним разбираются? Ну, куда ты лезешь вообще, Антоха?»

«Придурок! Это же не просто золотое дно! Это возможности, о которых ты даже не мечтал! Деньги — да, должности — тоже да! Но скажи, кто даже из самого высокого твоего начальства может похвастаться тем, что он был в другом мире? Дышал воздухом другой планеты?»

Нет, ну в самом деле! Если оставить этого Котова с его дружком в покое, они же ничего умнее не придумают. Так и будут таскать барахло из этого Мишшеса и толкать его полукриминальным барыгам. И попадутся снова — это даже не обсуждается! А значит, надо брать дело в свои руки.

Убрав руки с руля, Антон достал мобильник.

— Птах, здорово. Ага, твоими молитвами. Да, знаю, что ты меня вспоминаешь, только когда денег нужно занять. Чем занят? С Малым? Опять квасите? Знаю я ваш культурный отдых! Ничего, если я подскачу сейчас? Да, дело. Не по телефону. Ну, ок, давай. Минут двадцать примерно. Если вы с бабами, гоните их нахрен. Тема серьезная.

Через полчаса, когда Гречихин рассказал все, что хотел, первый из его товарищей, среднего роста крепыш с орлиным профилем, хлопнул рукой по столу.

— И вот ради этого мы баб выгнали?

Птах, а это был он, выслушал все сказанное молча, ни разу не перебив и не задав уточняющего вопроса. А в конце отреагировал… вот так. Ожидаемо.

Его товарищ — здоровяк с фигурой борца и позывным Малой — ничего не сказал. Молча тянул пиво. Этот всегда отличался терпением. Будет ждать, пока не будут произнесены факты или аргументы, которые игнорировать не получится.

— Я могу это доказать, — твердо произнес Гречихин.

— Гук, я знаю, что ты словами не разбрасываешь. Но, может, у тебя… — здесь Птах выразительно покрутил рукой возле головы.

Ожидаемо. Примерно такую реакцию майор и ждал. И подготовился. Выложил на стол один из вещдоков — небольшой граненый кристалл и тонкую папочку с заключением экспертов.

— Это мне тоже показалось?

У старых боевых товарищей ушло около пяти минут, чтобы ознакомиться с содержанием отчета, а также на изучение камешка.

— Ладно. — Птах, как лидер их компании, кивнул. — Мы видим алмаз. И мы видим отчет.

— А что там написано, понимаете? — не смог удержаться от подковырки Гречихин.

— Научники, — презрительно фыркнул Малой. — Они гипотезы способны строить на заплесневелом сыре.

Но майор видел, что доказательная база впечатлила обоих его друзей.

— Возможно, — нейтрально сказал он. — Тогда вы завтра просто сходите со мной на одну квартиру в Отрадном, а если окажется, что я все придумал, хорошенько отмечаете это дело за мой счет.

— Всегда хотел попробовать омаров в одном ресторане, — оскалился Птах. — Но гулять ты предлагаешь не с пустыми руками, так? А где мы, по-твоему, без выезда в командировку возьмем все необходимое?

— Ой, вот не надо! — рассмеялся Антон. — А кто мне полгода назад хвастался той ласточкой, что в сейфе на антресолях лежит? Да и у Малого, думаю, имеется что-нибудь на черный день?

— На случай зомби-апокалипсиса, — с серьезным лицом поправил здоровяк товарища, после чего все рассмеялись над бородатой шуткой.

— По бэка что? — уже с серьезным выражением лица спросил Птах.

— Расчет на городской бой. Хавки на сутки, дольше мы там вряд ли задержимся.

— Он прям верит в эту хрень! — воскликнул Малой.

— Посмотрим на вас завтра, — отбрил его Гречихин. — Девять утра. Вот адрес.

Конец первой книги

Content

Мастер Порталов

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог/интерлюдия