Край вечных вулканов

Глава 1

Я вернулся в дом, когда совсем уж стемнело и похолодало. Хотелось подольше побыть наедине с собой, но ночной холод дал о себе знать, и пришлось возвращаться. Засова на дверях уже не было, а внутри стало несколько уютнее. На топчанах появились настоящие подушки и некое подобие одеял из шкур, стол ломился от яств, а у стены стояла моя винтовка. Ну да, теперь-то мы не мутные бродяги, рыскающие по руинам, а самые настоящие высокородные, Владеющие Даром, как их тут называют. Еще и внесшие значительный вклад в победу над врагами Пещерного города. Так что и отношение изменилось, логично.

Дробовик, к сожалению, пал жертвой в моем бою с послушником. В какой-то момент я сбросил его, чтоб не мешал, и нашел его, в итоге, расплющенным. То ли винторог наступил, то ли какой-то из гравиударов по нему пришелся — итог один: оружие полностью вышло из строя и к использованию было более непригодно. Обидно, досадно… Ладно.

Корал сидела за столом и уплетала за обе щеки нечто, выглядящее весьма аппетитно, прямо из общей глубокой тарелки. Руками. Леди, ты гляди! С кем поведешься, как говорится… Я уселся напротив, ухватил с тарелки сразу несколько полосок вяленого мяса и отправил их в рот. Тоже руками. Чего стесняться-то, если принцесса, вон, сама дала понять, что мы в неформальной обстановке, а не на званом ужине? Кстати. Если Корал, наследница Пламенного трона — принцесса, то я, как единственный наследник Старков, принц, получается? Или уже даже не принц? Вообще странно у них тут это все организовано. Корал, вроде, принцесса, но обращаются к ней просто по имени, с приставкой «леди». Без всяких там «ваших высочеств». Отец Дэймона, Эйвор, вроде как типа король был, если продолжать аналогию с принцами, но звали его просто лордом — так же, как и меня. Такое ощущение, что они сами со своими титулами не разобрались. Хрен поймешь, но здорово, как говорится.

Я потянулся за квадратной бутылкой, стоящей посреди стола и набулькал себе бирюзовой жидкости пальца на три. Той самой. Корал, при этом, бросила на меня осуждающий взгляд. Тоже мне, трезвенница. Или это она возмущается, что ей не налил? Пофиг, у нас самообслуживание.

— И где ты был? — подозрительно посмотрев на меня, поинтересовалась Корал.

«Бегал», — чуть не ляпнул я, но сдержался.

— Дышал воздухом, — пожал я плечами, как можно непринужденнее. Корал прищурилась, но промолчала. Блин, ты гляди, то открытое пренебрежение, то чуть ли не ревность. Какие разительные перемены! Ладно…

Я опрокинул в себя содержимое кубка и блаженно прикрыл глаза. Какой же кайф, господи! К этой штуковине кальян бы еще — вообще расслабон был бы. Интересно, здесь есть кальяны?

— Какой у нас план? — наломала весь кайф Корал.

Я открыл глаза, недовольно поморщился, и, взяв с блюда фрукт, напоминающий яблоко, надкусил его. М-м-м, вкусно! Кисленько так, приятно…

— Дэймон?

Я вздохнул.

— План все тот же. Отдыхаем до утра, потом собираемся и отправляемся к тебе домой.

— В Край вечных вулканов? В Очаг? — Девушка широко распахнула глаза.

— Ну, если ты живешь там — то да, — я кивнул и снова вгрызся в фрукт. — Я же обещал тебя домой доставить.

— Ты уже договорился о сопровождении? О проводниках, о провианте? — Корал аж вперед подалась.

— Нет. У меня есть идея получше, — усмехнулся я. — Зачем тащиться сквозь Гиблые земли, когда есть телепорт?

— Но… — Корал непонимающе захлопала глазами. — Он же деактивирован! И, чтобы его активировать — нужны эфирные кристаллы. А создавать их умеют только Техносы!

Оп-па! А вот и подгон от Тэйка нашел свое применение! Как вовремя, однако!

— Знаешь ли, я и сам своего рода Технос, — пробормотал я, улыбнувшись и сунув руку в карман.

— Что? Я не расслышала, — переспросила Корал.

— Говорю, не переживай, думаю, решение этой проблемы у нас есть. Смотри! — я сунул руку в карман и достал один из эфирных кристаллов. — Знаешь, что это?

У Корал загорелись глаза.

— Эфирный кристалл! Откуда он у тебя?

— Нашел в пещере, — не стал я вдаваться в подробности. — Подойдет для активации?

— Подойдет, — Корал усмехнулась. — Очень даже подойдет.

— Ну вот. Единственное — место переноса. Ты знаешь, как именно попасть именно к тебе домой, а не к морту в пасть? — вот, я уже делаю успехи, местный сленг перенимаю.

— Конечно, — девушка усмехнулась. — Еще бы я не знала.

— Ну и отлично. Значит, завтра отправимся. А пока — спать.

Я налил себе еще замечательной жидкости, на сон грядущий, опрокинул залпом, и, подавая пример, первым отправился к кровати. Может, хоть сегодня выспаться удастся?

Сон не шел. Слишком насыщенным выдался день, чтобы обалдевший от количества событий мозг просто так успокоился, слишком много новой информации я получил. Что ж, раз все равно не спится, попробуем эту информацию упорядочить. Итак.

Я попал в чужой мир, в тело наследника рода Старков, одного из пяти, а точнее даже — шести великих Домов этого мира. Сами все эти Дома и их представители, судя по тому, что показала мне Колыбель, тоже не были коренными жителями Авроры — именно так, опять же, исходя из увиденного, называется эта планета. Все эти товарищи прибыли откуда-то извне, спасаясь от какой-то беды. Высадились на планету и приступили к ее колонизации. Попутно обретя Дар. То есть, вся эта их магия-шмагия — приобретенные свойства. Управление водой, огнем, воздухом, гравитацией и… Вот тут не очень понятно. «Властители дум и Хранители прогресса» — это такое высокопарное название для ученых и технарей, или Техносы реально псионики и техникой управлять могут? Судя по моему Источнику и тем способностям, что я уже видел — скорее, второе. М-да. Хрен поймешь, но здорово! В общем, товарищи разбились на кружки по интересам, которые назвали Домами, и… И не очень понятно, что дальше. Тут провал.

Был еще шестой клан, Мортусы. И, как я понял, они получили крайне мрачный Дар, который настолько испугал остальные Дома, что они выставили Мортусов на мороз, сиречь изгнали в пустоши, наказав не приближаться к цивилизации. Власть над самой смертью — это некромантия, что ли? Хм, по косвенным признакам сходится. Так вот. Некромантов-Мортусов выгнали на хрен, и они внезапно затаили на остальных злобу. Удивительно, с чего бы это, правда?

В этих своих пустошах Мортусы нашли какую-то хреновину под названием Грань Бездны. По словам рассказчика в Колыбели — то ли портал в другое измерение, то ли хрен поймешь что. Сквозь это «хрен поймешь» в реальность Авроры проникала Тьма, заключив сделку с которой Мортусы стали Одержимыми и направились мстить.

М-да. Мутных моментов — хоть ложкой черпай, аж голова пухнет. Очень захотелось закурить, достать планшет и почеркать в нем стилусом, упорядочивая информацию. Дома мне так думалось сильно легче. Вот только я не дома, и о планшете, как и о куреве, стоит забыть. Ладно, будем развивать абстрактное мышление, фигли.

Тьма — не фигура речи. Как и одержимость. Я два раза сталкивался с этими Объятыми Тьмой, как здесь называют одержимых, и оба раза это для меня хреново закончилось. То есть, это реально какая-то сущность, способная вселяться в чужие тела и наделять их весьма неприятными сверхспособностями. Питается Тьма, насколько я понимаю, магическими Источниками — средоточием Дара или эфира, имеющимися у каждого Владеющего. А еще она может поднимать мертвые тела. Как в случае с горкхами, например. Или это уже последствия использования силы Мортусов? Блин, вот тут непоняточка. Надо поставить себе зарубку в памяти, прояснить этот вопрос.

Итак, Мортусы, заручившись поддержкой этой самой Тьмы, отправились пинать всех остальных. И у них почти получилось, но вмешалась третья сила.

До появления означенных персонажей на планете обитали некие Предтечи — и это точно не серокожие карлики. Используя знания Предтеч, «хорошие» пришельцы получили доступ к имбалансной вундервафле — Слезам Солнца. Орбитальному супероружию, которое, как сказал Тэйк Технос, а точнее — его голограмма, помимо всего прочего, создает отрицательный эфирный фон. То есть — разрушает саму материю, из которой состоит здешняя магия. Нечто вроде ядерного оружия нашего мира. Местная «радиация» сосет эфир из Источников Владеющих. Чем, к слову, и объясняется то, что здешние земли зовут Гиблыми. Эдакая зона отчуждения, типа чернобыльской. Использовав орудие Предтеч, хорошие ребята победили плохих и на долгое время здесь воцарился мир.

До того самого момента, пока на пресловутую Грань Бездны не нарвался обиженный бастард, изгнанный из отчего дома и обиженный на весь свет. Замечательно!

Я тихонько встал, дотянулся до бутыли и налил себе еще чудного напитка. Продолжим умозаключения…

Помимо Слез Солнца, Предтечи, как понимаю, сделали еще массу полезных штук. Колыбели, которые позволяют Владеющим инициировать и настроить Источник, эфирное оружие — к которому, похоже, относятся и Клинки Духа… Вот и объяснение, откуда здесь такая странная смесь из феодализма и хай-тека. Правда, ни хрена не понятно, откуда здесь дополненная реальность и очень по-земному обыгранное развитие способностей. Блин, мы точно не летали к звездам?

В целом, картина мира ясна. Кроме одного момента. Сюда меня вытащил Голос, представившийся могущественным существом из другой галактики. И он явно не один из Владеющих. Это что, получается, Голос — один из Предтеч? Ничего не понятно, но очень интересно. Еще интереснее то, что, по словам Корал, никто самих Предтеч не видел. Но как тогда состоялась эта передача технологий? Голограмма Тэйка Техноса упоминала некоего Эйриха, который передал коды доступа Владеющим. Эйрих — один из Предтеч? И… Тогда получается, что Голос — это Эйрих? Но почему тогда он обратился ко мне, если раньше спокойно мог общаться с Владеющими и даже оказывать им помощь? Голос говорил о каком-то эксперименте, в результате которого он оказался в затруднительном положении. А еще постоянно упоминал о том, что ему не хватает энергии. Может быть, причина в этом? Блин, тут без поллитры не разберешься! Впрочем, с поллитрой тоже, как показывает практика. М-да… Ладно. Нужно укладываться. Завтра еще один тяжелый день, а время, судя по всему, уже позднее. Информацию немного упорядочил — и то хлеб. А ведь завтра нам с Корал еще оживлять телепорт и отправляться в этот ее Очаг… Блин. И с Корал тоже надо что-то решать. И не только с ней.

То, что меня до сих пор не раскололи, отнюдь не моя заслуга. Корал сама в стрессе, а с местными, которые, Владеющих, как понимаю, толком и не видели, я особо и не общался. А вот завтра… Если мы доберемся до этого их Очага, мне явно придется следовать неизвестным мне обычаям и ритуалам… И, думаю, без помощи Корал тут не обойтись никак. А значит, придется ей открыться. Но… Насколько? Сложный вопрос. Подумаю об этом завтра, на свежую голову. А сейчас — спааааать…

Однако, как выяснилось, выспаться мне было не суждено.

* * *

На этот раз вокруг не было ни болота, ни тумана. Я стоял на твердой, каменистой земле под низким, свинцовым небом, а вокруг, насколько хватало глаз, простиралась абсолютная пустота. Воздух был сырым и тяжелым, такое ощущение, что при желании его можно было резать ножом. Так. Что за фигня? Это снова один из тех странных реалистичных снов? Похоже на то. Ну, и что дальше?

— Кто ты такой? — послышался сзади звонкий голос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Что ты делаешь в моем теле?

Я неспешно повернулся, уже приблизительно догадываясь, кого я увижу позади. Себя. Ну, нынешнего себя.

Моя точная копия стояла в нескольких метрах от меня, нахмурившись и сложив руки на груди. Хотя нет, стоп. Не точная. И не копия. Я смотрю на парня немного сверху вних — а это значит, я выше ростом. Оглядев себя — самого себя, разумеется, — я хмыкнул. Ростом повыше, в плечах пошире, веса, к сожалению, тоже побольше, включая постепенно проявляющийся лишний… Одежда — та, в которой я выходил из дому в тот злополучный день… В общем, внезапно, здесь я — это я. А Дэймон, соответственно — Дэймон, что ли? Ну, в смысле тот, настоящий… Блин, ни хрена не понятно…

— Кто ты такой? — повторил свой вопрос парень. — Что со мной? Ты — тварь из Бездны? Я одержим?

Здравствуйте, приехали! Что ж. Кажется, моя догадка насчет странных снов и перехвата контроля над телом оказалась верной. И, да, как я и предполагал, мне это совсем не нравится.

Покачав головой, я грустно улыбнулся.

— Нет. Я не тварь из Бездны. Боюсь, все обстоит несколько… М-м-м… Хуже. Для тебя, во всяком случае. Дело в том, Дэймон, что ты… Как бы это сказать… Дело в том, что ты умер. Ну, точнее, должен был умереть. И, чтобы этого не допустить, я занял твое тело, — только проговорив это вслух, я понял, что звучит все изложенное, как отборнейшая дичь. С другой стороны — а как это еще объяснить? Да никак, я сам половины не понимаю. Твою ж дивизию, гребаный Голос, вот где он, когда так нужен? Я уже и инициацию прошел, и даром овладел. А этот упырь все не появляется!

— Не понимаю, — помотал головой парень. — Что значит я умер? Я лег спать, а потом… А потом вот это, — Дэймон растерянно обвел руками окружающее пространство.

Я вздохнул.

— Боюсь, это достаточно длинная история. Начнем с того, что я, как ты, наверное, уже понял, из другого мира… И я занял твое тело, чтобы не допустить его гибели.

* * *

Рассказ не занял много времени. По мере того, как я описывал предысторию моего появления на Авроре и приключения, пережитые сразу после него, Дэймон мрачнел все сильнее.

— Ты уверен, что вся… — парень на миг запнулся, потом сделал над собой усилие, и продолжил: — что вся моя семья погибла?

— Так сказал Берн, — пожал я плечами. — Прости. Искренне сочувствую тебе, Дэймон.

Тот лишь мрачно кивнул, мол, зафиксировал, и продолжил:

— Получается, если б не ты, Бранд иссушил бы мой Источник, я и бы погиб?

— Получается так, — кивнул я.

— Но я не погиб, потому что… — Дэймон на секунду задумался, — потому что у тебя оказался свой собственный Источник, который, каким-то образом, переплелся с моим. Не понимаю, как это. Никогда не слышал о двух источниках у одного человека! Еще и Технос… Это вообще редкий тип источника. Как он мог у тебя оказаться, если ты и вовсе из другого мира?

— Я понимаю не больше твоего, — пожал я плечами. — До появления здесь я и не подозревал, что у меня есть какой-то источник. В моем мире нет магии, я не умел бить молниями из рук и видеть названия предметов в дополненной реальности. У меня не было никаких имплантов, нейроинтерфейсов и прочей дичи. Так что — увы, тут подсказать ничего не могу.

— А говоришь, как Технос, — хмыкнул пацан. — Получается, ты и правда меня спас… — задумчивом проговорил он. — Но… Но я не хочу, чтоб было так. Я не хочу существовать безвольным призраком внутри собственного тела, я даже с тобой могу говорить, только когда твое подсознание теряет контроль — во сне, например! Я… Я хочу жить! — Вскинулся парень. — Жить, и отомстить Бранду! И вернуть себе свое тело!

Я невесело усмехнулся.

— А со мной что при этом будет?

Парень сверкнул глазами.

— А ты правда думаешь, что меня это интересует? — лицо Дэймона исказилось злобой. — Почему я должен тебе верить? Ты — чужак, захвативший мое тело! Если бы не ты — я бы смог защитить семью! Смог бы постоять за Дом! Все, что ты мне говоришь — лишь слова! Я не верю тебе!

Я лишь пожал плечами.

— Дело твое. Хочешь верь, хочешь не верь — но я от этого не исчезну. Можно подумать, я в восторге.

Дэймон зло пробормотал что-то нечленораздельное. М-да. Не завидую я парню. Совсем не завидую. Представляю, что он сейчас чувствует. Гребаный Голос! Это ж надо такую подставу устроить, а?

— Нам надо к Техносам! — выпалил вдруг парень. — Если кто и сможет нам помочь, так это они! Слышишь? Нам нужно в Технополис!

Я кивнул.

— Слышу. Вот только сначала я обещал отвести Корал в Край вечных вулканов.

— Корал… — Дэймон вздохнул, и плечи его поникли. — Да. Корал нужно отвести домой. Только, слышишь, как там тебя! — вскинулся парень. — Ты только не вздумай там…

Что именно я должен не вздумать, я не узнал. Потому что кто-то мощным рывком сдернул меня с кровати, и я проснулся.

Глава 2

Рухнув с кровати, я ударился затылком и выругался, по ушам ударил визг Корал. А потом на меня навалилась какая-то смердящая и рычащая туша, и мне стало не до женских криков.

Я приложил нападающего — а кто это еще, если не нападающий? — кулаком по почкам, но гребаный верзила даже не пискнул. Хотя удар был хороший такой, взвешенный. Мне бы лично стало сильно неприятно, а этот — хоть бы хны. Дернув головой, я попытался ударить в нос. Получилось, что-то треснуло, и я почувствовал, как по лицу потекла теплая жижа. Фу, блин, мерзость какая! Вот только это тоже не оказало какого-либо заметного эффекта. Да что за херня происходит?

Неизвестный схватил меня за голову и принялся отгибать ее назад, я почувствовал совсем рядом смрадное дыхание, по шее скользнули тупые зубы… Да твою ж дивизию! Он меня что, загрызть собирается? Что-то это совсем уж за рамки выходит!

Окончательно проснувшись, я сгруппировался, извернулся, и, подсунув левый локоть под шею нападающего, сильным рывком сбросил-таки его с себя. Тело со стуком упало на пол. Корал продолжала визжать, я же, не желая устраивать бои без правил в кромешной тьме, метнулся к кровати и выхватил из-под подушки рукоять клинка. Миг — и помещение осветила яркая синяя вспышка. Второй — и я, перехватив оружие, вбил его в туловище пытающего подняться с пола… аборигена? Что за хрень? Нас что, Орфус слить решил, что ли?

А, нет. Ни хрена! Из раны в груди нападающего выплеснулось темное облачко. Тьма! Стиснув зубы, я нанес второй удар — на этот раз в голову. Лезвие вошло, практически не встречая сопротивления, и я почувствовал уже знакомое дуновение силы. Одержимые, мать их! Откуда они вообще здесь взялись?

Крик Корал захлебнулся, и я, перепрыгнув через тело, рванулся вперед. Дьявол, ни хрена не видно, Клинка явно недостаточно. Хоть немного подсветить бы!

Будто в ответ на мои мысли, домик осветила яркая вспышка. Свет ударил по глазам, лицо опалило жаром, и я увидел темный силуэт, отлетающий в сторону от стоящей на одном колене Корал. Файербол! Силуэт был охвачен пламенем, однако, кажется, ему это совсем не мешало. Ударившись о стену, нападающий вновь вскочил на ноги, нечленораздельно зарычал и бросился на девушку. Шагнув вперед, я перехватил меч обеими руками и ударил одержимого поперек туловища.

Мощный удар рассек грудь, заставил тварь пошатнуться и замедлиться, но не попыток атаковать она, тем не менее, не оставила. Я прыгнул к твари, ударил ногой, прижимая ее тело к стене, и, отклонившись назад, резким движением меча обезглавил одержимого.

Ух! Поток силы заставил затрепетать — кажется, этот одержимый был сильнее предыдущего, однако насладиться ощущением мне не дали. Корал вскрикнула, и я развернулся ко входу.

Сразу несколько фигур, мешая друг другу, ломились в проход. Выругавшись, я потянулся к Источнику, и, ощутив тепло внутри себя, активировал «Гравитационную волну». Стены домика затрещали, а тварей выбило наружу, как кегли в кегельбане. Страйк, мать вашу! Прыгнув следом, я вырвался на оперативный простор, пинком отбросил рванувшегося с четверенек одержимого, и принялся орудовать мечом.

На улице было проще: многочисленные костры, лампы и факелы в отдалении хоть немного рассеивали темноту, не освещая площадку перед домом, но давая достаточно света, чтобы бой перестал походить на стычку негров в тоннеле. Темные фигуры выделялись на фоне костров, будто вырезанные из черной бумаги. Так-то лучше! Давайте, ребятки, идите сюда…

Наконец на происходящее кто-то обратил внимание: со стороны пещеры послышались крики, и в нашу сторону бросились стражники. Одержимые, которых оказалось неожиданно много, к моему удивлению, полностью их игнорировали. Они продолжали кидаться на меня и пытались проникнуть в дом. Да мать вашу, откуда вас столько взялось вообще?

Вбив меч в макушку очередной твари, я не заметил движения справа, и пропустил удар. Одержимый с разбега врезался в меня и сбил с ног, я почувствовал, что лечу на землю. Рука с мечом ударилась о камень, я зашипел от боли и рефлекторно разжал пальцы. Меч отлетел в сторону и погас, а на меня кинулась еще одна тварь. Твою мечту, они же меня сейчас тупо раздавят!

— Вперед! Осторожнее! — послышался голос, отдающий противоречивые приказы, потом раздался звук, схожий с тем, который издает мяч, когда в него врезается нога форварда, и один из навалившихся на меня одержимых отлетел в сторону. Воспользовавшись ситуацией, я отпихнул второго, вывернулся и на четвереньках бросился за мечом. Есть! Активация!

Вскочив, я развернулся, становясь в оборонительную стойку. О, а это уже хорошо! Несколько стражников с Локином во главе теснили одержимых, рубя их чуть ли не в фарш. Вот только твари, несмотря на полученные раны, продолжали рваться в бой.

— Кукловод! — выкрикнул Локин, повернувшись ко мне. — Найди того, кто ими управляет! Быстрее, он где-то рядом!

Кукловод? Управляет? Рядом? Хрен поймешь, но здорово!

Я принялся лихорадочно озираться. Информации в словах Локина было с гулькин хрен, я в душе не чаял, кто такой кукловод, но общий посыл уловил. Мы схлестнулись не с полноценными одержимыми, типа брандовских прихвостней (и слава Ктулху за это!), а с кем-то вроде зомбаков. Тех, что получаются, если погибшему в Гиблых землях не отрезать башку, а тело, в идеале, не сжечь на костре. И, судя по термину, ими кто-то управлял. И этот кто-то был неподалеку. Так, если бы я управлял десятком тупых зомбей, пытаясь с их помощью завалить пару дрыхнущих Владеющих, где бы я спрятался?

Выругавшись, я рванул в гущу деревянных построек, туда, где тени становились настолько плотными, что разглядеть в них что-либо не представлялось возможным. А вот наша халупа была как на ладони. На самом деле, будь я тем самым кукловодом, я б наблюдал откуда-нибудь из многочисленных пещер на верхних ярусах, но, если Локин говорит, что неподалеку, значит неподалеку. И это — самое подходящее место.

Перескочив через деревянную подпорку, я скорее почувствовал, чем услышал движение, и рванулся в ту сторону. Есть! Сгорбленная, темная фигура ломанулась сквозь кустарник, которым заросло пространство между скалой и домами, и я ускорился, прорываясь сквозь колючие ветки. Стой, скотина!

Кусты расступились, и я увидел впереди темнеющий зев пещеры. Хотя, наверное, не пещеры, а, скорее, норы. Твою ж, если он туда нырнет — хрен я его там догоню. Тут столько ходов, что даже местные, наверняка, всех не знают, а куда уж мне? Нет, так дело не пойдет! «Рывок»!

Меня швырнуло вперед, я сгруппировался и в прыжке врезал коленом в спину беглецу. Тот издал сдавленный звук и покатился по земле. Я же, развивая успех, разбежался и пробил кукловоду пенальти носком ботинка под ребра. Что-то отчетливо треснуло, одержимый крякнул — но попытался вскочить. Нет, родной, не сегодня!

Я активировал Клинок, размахнулся, и замер.

Свечение, исходящее от меча, бросило отсвет на лицо кукловода, и я увидел искаженную ненавистью рожу Дарикса. Да ладно! Вот уж фартануло, так фартануло! «Ты представить не можешь, как я об этой встрече мечтал!»… Вот только… Получается, кукловод — Дарикс? Но какого…

Если честно, узнав в кукловоде Дарикса, я намеревался надавать старому пердуну по щам и приволочь его к Локину. Не заслужил он быстрой смерти, да и у Орфуса наверняка осталось много вопросов без ответа… Однако сам Дарикс такой возможности мне не дал. На меня глянули абсолютно черные, без единого просвета глаза, а потом старик открыл рот, и оттуда полезла Тьма. Ну, нет, дружок-пирожок, я в такие игры больше не играю!

Сбросив оцепенение, я перехватил Клинок двумя руками, и, тщательно прицелившись, ударил.

Энергетическое лезвие прошло сквозь шею старика без какого-либо сопротивления, башка уродца улетела куда-то в кусты, а из обрубка ударил настоящий кровавый фонтан. А потом меня скрутило настолько жестко, что я деактивировал клинок и рухнул на колени, прижимая руки к груди.

В этот раз выпущенного на свободу эфира оказалось так много, что в какой-то момент я всерьез испугался, что мой Источник столько не впитает. Однако ни эйфории, ни прилива сил, ни каких-либо других, уже привычных позитивных явлений, сейчас не наблюдалось. Впитываемый мною эфир был словно порченым, отравленным, меня всего выворачивало наизнанку. В прямом и переносном смысле. Настолько хреново мне не бывало при самых жестких отравлениях. К счастью, это продолжалось недолго. Прошло пару минут, и я с удивлением почувствовал, что мне стало лучше. Боль ушла, оставив после себя только липкую испарину по всему телу, да слабость в конечностях. Ух, блин, что это было вообще? Такое ощущение, что концентрированной Тьмы хлебнул. Хотя… Может, так оно и было? Ладно. Позже постараюсь узнать. А пока нужно… Черт его знает, что мне пока нужно… Тьфу, блин!

Подобрав меч, я активировал Клинок, и, подсвечивая им, отыскал отрубленную голову. Подняв ее за спутанные волосы, я брезгливо поморщился.

— Ну что, урод старый, догавкался? — криво усмехнувшись, проговорил я, глядя в мертвые глаза Дарикса. — А я тебя предупреждал.

Гадливо сплюнув на землю, я потушил клинок, и, держа голову подальше от себя, чтобы не испачкаться, отправился обратно.

* * *

У нашего с Корал жилья, тем временем, собралась настоящая толпа. Люди, факелы, обнаженные клинки… При виде меня и моей страшной ноши стражники сначала напряглись, потом, разглядев, кто именно идет, расступились. Я нашел взглядом Корал, стоящую чуть в стороне под защитой стражников и немного расслабился. С девчонкой все в порядке — и это хорошо. Значит, я все успел вовремя. Выйдя на образовавшееся свободное пространство, я бросил голову к ногам Локина и подоспевшего Орфуса.

— Я нашел кукловода, — проговорил я, — и убил его.

— Мы это поняли, — кивнул Локин. — Когда кукловод умер, Объятые Тьмой упокоились.

Я нахмурился. Гребаная некромантия! Кукловод, Объятые тьмой… Ручные зомби на дистанционном управлении, чтоб им пусто было. С такими тварями я еще не сталкивался. Надеюсь, что и не столкнусь больше…

— Откуда взялись трупы? — Орфус выглядел раздраженным. — Я хочу видеть того, кто отвечал за упокоение! Допустить такое в самом сердце Пещерного города — преступление! Или предательство!

Локин лишь безнадежно махнул рукой.

— После боя здесь было слишком много мертвых тел, мой вождь, — устало проговорил он. — Найти все — не в силах человека. Кукловод мог отыскать их, где угодно — в Провале, в глубине пещер, за воротами… Завтра я отправлю людей обыскать каждый камень в городе, но сегодня… Сегодня мы просто не успели этого сделать. Люди и так с ног валятся. До рассвета утроим патрули и количество света. Осталось немного. Хвала богам, с нами был лорд Старк. Если бы не он…

— Кукловод пытался убить именно лорда Старка, — недовольно поморщившись, проговорил Орфус.

— Но у него не получилось, — пожал я плечами. — А вот у меня его угробить — получилось. Старки не бросают слов на ветер. Я обещал убить его, и я это сделал.

— Обещал? Что? — Орфус, наконец, опустил глаза и вздрогнул. — Дарикс? Но как?

— Прощальный привет от Грани, — хмыкнул Локин. — Вот только это уже не Дарикс. Кукловод — это даже не одержимый, это лишь оболочка для Тьмы. Дарикса убили не вы, лорд Старк. Он умер задолго до этого, в тот момент, когда его поглотила Тьма. В ужасных муках.

— Как будто что-то плохое, — пробурчал я себе под нос.

— Тем не менее, Тьма охотилась именно за вами, лорд Дэймон, — проговорил Локин. — Полагаю, остаток ночи вам с леди Корал стоит провести в пещерах, под усиленной охраной.

— С радостью соглашусь, — хмыкнул я. Выспаться все же хотелось, и, желательно, в безопасности. А вырванная с мясом хлипкая задвижка в дверях «гостевого дома» таковой гарантировать явно не могла.

— Я распоряжусь, чтобы для вас подготовили помещение, — Локин бросил взгляд на Корал, и добавил: — достойное вашего положения, — я поблагодарил его кивком, Локин в ответ слегка поклонился. После того, как с моей помощью удалось отбить нападение на Пещерный город, мой авторитет в его глазах значительно вырос. Я благодарно кивнул, и направился к Корал.

— Ты как? — я подошел к девушке и попытался поймать ее взгляд.

— Н-нормально, — проговорила та. Я присмотрелся. Нет. Не нормально. Напугана до чертиков, но старается держаться. Ну, еще бы. Чтоб леди Игнис показала свой страх перед какими-то дикарями, ха. Нужно поскорее увести ее отсюда. Где там Локин? Черт. Спать охота.

— Ты молодец, — проговорил я. — Очень помогла.

— Да я почти ничего не сделала, — девушка дернула плечами. — Ты сражался, а я лишь подпалила одного из них. Даже не убила никого… Не помогла тебе…

— Еще как помогла. Вовремя подсветила, сбила атаку твари, не дала себя сожрать, — пожал я плечами. — Мало кто сделал бы больше. Нормально, не переживая. На твой век врагов еще хватит, устанешь убивать. Сейчас переберемся в более защищенное место, выспимся, а завтра отправимся в Край вечных вулканов. Ночевать будешь уже у себя в спальне.

— Правда? — Корал подняла на меня глаза.

— Правда, — усмехнулся я. — Я обещал тебя доставить домой — и я это сделаю. Старки слов на ветер не бросают. Еще немного — и все закончится.

— Хотелось бы, — передернула плечиками девушка.

Ха. А уж мне-то как хотелось бы!

Вот только боюсь, для меня все только начинается…

Глава 3

Хвала всем богам, остаток ночи меня не беспокоили ни голоса в голове, ни поднятые некромантами-кукловодами зомбаки, однако выспаться мне так и не удалось. Как минимум потому, что я еще пару часов ворочался, пытаясь понять, приснился мне диалог с Дэймоном, или все это было на самом деле. На самом деле… Боже, я всерьез гадаю, действительно ли я разговаривал во сне с наследником рода Старков, живущим у меня в голове? Интересно, что бы на это сказали соответствующие специалисты? Впрочем, о переносе сознания в тело этого наследника, живущего на колонизированной планете земного типа в другой галактике, они тоже, думаю, отозвались бы скептически. М-да. Вот уж правда «поверишь этому — поверишь всему». В общем, уснул я в лучшем случае за пару часов до подъема. Точнее сказать было сложно, часов у меня не имелось. Кстати, а как вообще местные время узнают? Не верю, что не следят, не будешь же договариваться о встрече «через двести ударов сердца после того, как солнце минует зенит»? Надо провентилировать этот вопрос.

Короче, проснулся я усталым и злым, и ни кофе, ни сигареты, чтобы сгладить эффект пробуждения, не имелось. Открыв глаза, я сел на деревянном топчане, покрытом шкурами, помассировал лицо и отправился умываться. Тихонько, чтобы не разбудить Корал, мирно сопящую на своей кровати за ширмой.

Апартаменты нам выделили, по местным меркам, царские. Не удивлюсь, если узнаю, что ради нашей ночевки отсюда выселили какую-то из местных шишек. Пол выстлан шкурами, на стенах — они же, кровати удобные, подушки — поудобнее многих, на которых мне спать приходилось, практически как настоящие. У стены стол с многочисленными блюдами, в углу — кадка с водой, над кадкой — зеркало. Я умылся, оперся руками о кадку и посмотрел в зеркало.

Тьфу, блин! Никак не привыкну, что теперь я выгляжу совсем не так, как раньше. Аж дернулся. М-да. С другой стороны, раньше, после подобного, я бы выглядел уныло и весьма помято. А сейчас ничего вроде. Эх, черт подери, все же есть позитивные моменты. Многие заплатили бы очень дорого, чтоб вторую молодость пережить. А мне, можно сказать, задарма досталась. С пачкой проблем, правда, в довесок, но с этим, думаю, я как-нибудь справлюсь.

В дверь кто-то поскребся, и я резко развернулся, рефлекторно потянувшись за мечом. За дверью должна была стоять стража, но лишняя осторожность не помешает. Достав Клинок, я сжал рукоять, тихо переместился ко входу и отодвинул задвижку, тут же смещаясь в сторону.

Однако это был всего лишь один из стражников. Я приложил указательный палец к губам, предупреждая, чтоб не шумел, бросил взгляд на спящую Корал и выскользнул за дверь.

— Лорд Старк, великий вождь Орфус хочет вас видеть! — вполголоса проговорил стражник.

Я недовольно скривился.

— Прямо сейчас?

— Если вы готовы… — кажется, посыльный даже растерялся. Ладно. Сейчас так сейчас. Какая разница, в конце концов, все равно ни настроение не улучшится, ни самочувствие.

— Пойдем, — кивнул я. — А вы, — взглянул я на стражников, — за безопасность леди Игнис головой отвечаете, пока меня не будет.

Те лишь молча кивнули, причем у одного из них в глазах скользнул страх. Ну, да, я тут уже показал, на что способен, боятся. Ну и хорошо. Тем меньше глупых мыслей в голове будет.

Стражник убедился, что я иду за ним, и устремился вглубь тоннелей. Несколько поворотов, пара подъемов — и мы на месте. У входа — стража, дверь мощная, окована железом…

Стража на входе даванула косяк на мой меч, висящий на поясе, но ничего не сказала. И правильно. Сказали бы — были б посланы. Я тут без оружия больше ходить не буду, извините, парни. Как-то меня такое совсем не возбуждает.

— Великий вождь, лорд Старк прибыл! — провозгласил стражник, сунувшись в дверь.

— Так впусти его, — голос Орфуса звучал недовольно. Кажется, сегодня не только мне плохо спалось.

Следуя приглашающему жесту стражника, я шагнул через порог.

Жилище Орфуса выглядело достаточно аскетично, не сильно отличаясь от того, в котором ночевали мы с Корал. Разве что на одной стене было развешено оружие, а на второй — головы неведомых мне животных, по всей видимости, охотничья добыча Орфуса. Хм, а вождь не промах, получается. Не только словом, но и делом доказывает, что достоин занимаемой должности.

В центре комнаты стоял низкий стол, на котором дымились несколько глиняных кружек. У стола, расположившись на шкурах, сидели Орфус и Локин.

— Великий вождь, — задержавшись на пороге, я почтительно, но не подобострастно склонил голову. — Локин, — слегка кивнул я местному воеводе.

— Входите, лорд Старк, — вождь кивнул в ответ. — Негоже герою и лорду стоять в дверях и кланяться.

О как. Ну, ок.

Я прошел к столу и опустился на шкуры, усевшись по-турецки.

— Угощайтесь, — Орфус кивнул на одну из чаш. — Нет ничего лучше горячего роффа после пробуждения.

Я искоса глянул на чашу и отогнал прочь параноидальную мысль о возможном отравлении. Хотели бы убить — ночью б зарезали, пока я спал. Или еще раньше еду отравили бы. Бдительность — одно из лучших качеств человека, но не когда она перерастает в паранойю.

Взяв в руки кружку, я принюхался. Хм, ну, приятный запах. Цикорий чем-то напоминает. Сделав аккуратный глоток, я даже зажмурился от удовольствия. Какой-то травяной чай. Не кофе, конечно, но тоже весьма приятно. Мудрый вождь Орфус. Понимает, что с только что проснувшимся и ничем не взбодрившимся человеком разговоры разговаривать — себе дороже. Я сделал еще один глоток, и посмотрел на вождя. Тот вполне логично решил, что это означает готовность к началу разговора, отставил свою кружку и выпрямил спину.

— Дэймон Старк из рода Старков-защитников, — пафосно начал он. — Я хочу еще раз поблагодарить тебя за спасение Пещерного города. Если бы не ты, мы не справились бы с одержимыми.

Я сделал вид, что не заметил перехода на «ты», и кивнул, мол, благодарность принята. Орфус, тем временем, продолжил.

— Я клянусь, что, если тебе понадобится любая помощь, я и мой народ ее окажем — если это будет в наших силах.

Хм, какая интересная формулировка. «Если это будет в наших силах». По факту, это означает, что Орфус в любой момент может соскочить с обещания. Типа, ну, мы помогли бы, но сил на это не хватит. Ну, или просто это означает, что племя Орфуса сделает все возможное для помощи — и этот вариант мне определенно нравится больше.

— Я принимаю твою благодарность, великий вождь, — проговорил я. — Для меня честь иметь такого вассала. Я искренне надеюсь, что Пещерный город будет процветать и никогда больше в его стенах не повторится подобное. Тем не менее, — я бросил выразительный взгляд на Локина, — уже сейчас стоит принять меры, чтобы, если нечто подобное и произойдет, город устоял.

— Вам есть, что посоветовать, лорд Старк? — начальник гарнизона внимательно посмотрел на меня.

— Да, есть, — я кивнул. — Будем откровенны: до сих пор никто не захватил Пещерный город исключительно потому, что он никому не был нужен. Слишком много разнообразных ходов, о части которых, полагаю, даже вам самим неизвестно, слишком большая надежда на ворота и ущелье перед ним… Сейчас ситуация изменилась. Если Дарикс рассказал Бранду о Железном коридоре, рано или поздно Бранд или его послушники появятся здесь снова. Сейчас ему определенно не до этого, но это не значит, что так продолжаться будет долго. Потому начинать готовиться нужно уже сейчас.

Орфус и Локин слушали меня с кислым видом. Понимают, что я говорю правду, и, откровенно говоря, побаиваются. Аборигены мало что могут противопоставить стрелковому оружию. О Тьме я и вовсе молчу. Так что, чем закончится здесь появление не малочисленного отряда, а настоящей армии — предугадать несложно. Впрочем, не факт, что у Бранда эта армия есть. По крайней мере, сейчас. Однако появление здесь стрелков как бы намекает, что над ее созданием бастард работает и работает активно. Сколько нужно времени, чтобы обучить варваров пользоваться огнестрельным оружием? Не думаю, что очень много. Лично я бы сумел подготовить стрелковый взвод, более-менее уверенно попадающий в ростовую фигуру, за неделю. Да, этот взвод не будет элитным спецназом, но в здешних условиях оно и не требуется. Кроме того, я сам видел, как успешно местные комбинируют новые навыки с уже привычными и отработанными — взять ту же «черепаху». Так что, чем раньше Пещерный город начнет готовиться к отражению нового нападения — тем лучше.

— Лично я, — вынырнув из задумчивости, продолжил я, — избавился бы от большинства ненужных коридоров и тоннелей, завалив их, или вовсе превратив в тупики и ловушки. Пусть враг, если ему удастся прорваться, поплутает по лабиринтам. Опять же, меньше будет опасности, что кто-то незаметно зайдет в тыл и ударит в спину. Чем меньше ходов и тоннелей — тем меньше придется распылять силы для их защиты.

Локин и Орфус кивнули почти синхронно. Хм. Не протестуют — и уже хорошо. Нет, мне, так-то, параллельно, можно сказать, это их город и их безопасность, и прям упорствовать в убеждениях я не стану. Не стал бы, точнее. Если бы не тот факт, что вассалитет вот этих смешных серокожих человечков и аборигенов — пожалуй, мое первое личное достижение в этом мире, не доставшееся в наследство от Дэймона. Ну, и, если бы не Рэйя, чего уж там. Любовью с первого взгляда я не воспылал, мне в принципе подобное не свойственно, но девушка мне нравилась, и хотелось бы, чтоб у нее все было хорошо. И это тоже напрямую зависит от обороноспособности города.

Я отхлебнул роффа из кружки и продолжил.

— Для самых важных коридоров я бы подготовил мощные двери, вроде тех, что ведут в Железный коридор. Для послушников они, может, серьезной преградой и не станут, — добавил я, вспомнив, как разметал щит в подземелье, — но основным противником будут обычные люди. Еще нужно собрать переносные щиты и перегородки, окованные металлом — чтобы укрывать за ними стрелков. В пещерах такие передвижные заграждения обойти будет невозможно, и сдерживать врагов получится не хуже, чем в ущелье.

— Лорд Старк, — заговорил Локин. — Вы говорите так, будто заранее знаете, что мы сдадим ворота и отойдем в пещеры… Но…

— А вот это следующий момент, — прервал я Локина. — Вам нужно пересмотреть свое отношение к обороне. Держаться за ворота стоит, если вам противостоит враг с копьями и луками. Но, как вы, наверное, успели заметить, времена меняются. Биться с врагом, обладающим огнестрельным оружием лучше в незнакомых ему и подготовленных пещерах, чем на открытом пространстве. И вчера вы это видели. Это не значит, что нужно сдавать ворота при первой опасности. Но и биться за них до последней капли крови тоже не стоит. Отступив в пещеры, на заранее подготовленные позиции, отразить нападение врага, вырвавшегося на открытое пространство будет значительно проще. И из этого плавно вытекает следующее: вы должны снять запрет на использование эфирного оружия, — я замолчал и посмотрел на Орфуса.

— Это исключено, — покачал головой тот. — Оружие Предтеч — первый шаг к поиску могущества, который ведет к Тьме и Одержимости…

— Оружие Предтеч — единственный способ справиться с теми, кто уже не стесняется его использовать! — оборвал я Орфуса. — Ведь оно все равно выдается разведчикам. Какой смысл остальным воевать обычными стрелами?

— Разведчики имеют дело с одержимыми! — продолжал возражать Орфус, пытаясь отстоять свою точку зрения.

— Когда одержимые придут сюда — дело с ними придется иметь всем, — отрезал я. — Ты видел, что лишь благодаря эфирному оружию нам удалось победить в этом бою. Так что стоит отбросить предрассудки. Чем лучше вооружены и подготовлены будут твои люди — тем больше шансов, что Пещерный город переживет следующее нападение. При котором меня рядом уже не окажется.

Орфус сник. Ну, да. Принципы — они хороши, пока не мешают выживанию. А тут ситуация как бы обратная.

— Я использую Клинок Духа, и не испытываю невыносимой тяги отправиться искать Грань Бездны, чтобы стать еще могущественнее, — продолжил, меж тем, я. — Тяга к Тьме — она не от использования или неиспользования каких-то предметов. Она — в душе. Если душа гнилая и мелкая, то она в любом случае к Тьме потянется, вопрос времени. А если человек духом светел и силен — ему никакое искушение не страшно. Так что… Выбор, конечно, твой, великий вождь, но я бы на твоем месте серьезно задумался над моими словами.

Во речь толкнул, ни хрена себе! Можно подумать, я Орфусу это эфирное оружие продаю, а не просто убеждаю использовать собственные запасы. Мастерство не пропьешь.

— Лорд Старк, — заговорил Локин, дождавшись, пока я замолчу и уткнусь в кружку, переводя дух. — Вы упомянули, что вас вскоре здесь не будет. Позвольте спросить — сколько вы еще пробудете в Пещерном городе?

— Мы с леди Игнис планировали отправиться в путь уже сегодня, — ответил я, несколько удивленно глядя на Локина. Что ему от меня может понадобиться?

— У меня к вам просьба, — проговорил Локин, и потянулся к кожаной сумке, лежащей рядом. — Не могли бы вы, прежде чем уйти, уделить мне немного времени и рассказать, как пользоваться вот этим?

Локин выложил на стол трофейную винтовку, и я усмехнулся. Вот уж кого не придется убеждать в том, что пришло время использовать все доступное оружие. Молодец, хвалю. Вот только… Не пятиминутное это дело.

— Мы захватили немало оружия, — продолжил, меж тем, Локин. — И я хотел бы обучить своих воинов им пользоваться. Хотя бы некоторых…

М-да. И не откажешь. Во-первых, потому что, если они начнут изучать огнестрел самостоятельно, будет куча самострелов и случайных жертв, я в этом уверен. А во-вторых… Учитывая, что Орфус теперь — мой вассал, а его воинство — мое воинство, отказывать попросту глупо. Иметь хотя бы отделение, а лучше взвод стрелков, способных обращаться с огнестрелом — дорогого стоит. Особенно в этом мире, где, как я понял, за пределами Великих домов воюют все больше по старинке, мечами да копьями.

Я вздохнул. Придется соглашаться.

— Хорошо, — я кивнул, и Локин не сумел сдержать широкую улыбку. — Собери с десяток самых толковых бойцов, и попробуем что-то придумать. А пока, если у вас ко мне нет больше вопросов, я бы вернулся в свое жилище. Мне нужно немного подготовиться.

Вопросов не оказалось, я с сожалением допил рофф, и встал из-за стола. М-да. И как я объясню Корал, что мне придется нарушить данное ей обещание, потому что я стрелковым инструктором подработать решил?

Ладно. Придумаю что-нибудь.

От автора:

Всем привет!

Как и обещал, вместе с эпилогом первой книги выложил три главы книги второй. А значит, мне нужны ваши лайки, комментарии и награды. Потому что книга сама себя в горячие новинки не засунет) Кроме шуток — реально, каждый лайк и награда невероятно ценны для продвижения, а каждый комментарий даже если от него пригорает у автора дает ценную обратную связь. Вместе мы уже сделали первую книгу лучше, думаю, со второй тоже справимся.

Вторая книга будет выкладываться несколько медленее первой — запаса у меня не так много. Потому пока график вижу как три главы один раз в неделю. Будет получаться быстрее — хорошо, медленнее, надеюсь, не будет. Следующая прода — в следующий понедельник.

До встречи в комментариях.

Глава 4

Как я и предполагал, пятью минутами и беглым объяснением дело не обошлось. На то, чтобы передать бойцам Локина и ему самому хотя бы базовые навыки, ушел весь оставшийся день. М-да, не думал я, что придется в дивном новом мире заделаться инструктором по огневой подготовке! Ну, по крайней мере, к концу дня все пятнадцать бойцов, собранных Локином, вполне уверенно снаряжали магазины, готовили винтовки к бою и даже попадали в ростовую мишень с пятидесяти метров. Впрочем, в здешних реалиях и это было уже крайне неплохо. А учитывая дефицит патронов, тратить которые на тренировки даже меня давила жаба, не говоря уж о Локине, результат вышел более, чем удовлетворительным. Объяснив Локину напоследок, как именно стоит тренировать бойцов в дальнейшем, я отправился в свое временное убежище.

Я ввалился в наши «покои» усталый и запыленный — прямо как в старое доброе время — и тут же напоролся на недовольный взгляд Корал. Ну, да. Обещал девушке, что сегодня будет уже ночевать в своей уютной постельке — и обманул. И, хотя я объяснил ей причины задержки, наследница, тем не менее, продолжала дуться. Эх. Ладно, ничего, подождет до завтра, ничего с ней не случится. Бросив пыльную куртку в угол, я, ничуть не стесняясь, разделся до пояса и направился прямо к кадке с водой. О, как же хорошо! Холодная вода — то, что надо, после проведенного на палящем солнце дня. Смыв с себя грязь, я обессиленно рухнул на кровать, прихватив со стола тарелку с мясом и бутылку, отхлебнул из горла и с наслаждением прикрыл глаза. Нектар богов! Амброзия! Что-то довольно промурчав, я набросился на еду. Корал, глядя на меня, только головой покачала. Фуф. Хорошо!

Насытившись, я убрал тарелку, сделал еще один большой глоток и повернулся к девушке. Ладно. Раньше сяду — раньше выйду. Я весь день в фоновом режиме обдумывал ситуацию, и, кажется, пришел к наиболее правильному решению. Посмотрим, во что оно выльется.

— Корал, — позвал я. — Мне нужно с тобой поговорить. Серьезно.

Девушка удивленно вскинула брови, но кивнула, мол, давай, жги.

— Ты неоднократно говорила мне за эти дни, что я будто стал другим, — проговорил я. Наследница нахмурилась: вступление к разговору ее явно удивило. Я же, тем временем, продолжал.

— Дело в том, что это отчасти так и есть. Тогда, в Цитадели, когда Бранд натравил на меня тварь из-за Грани… Кажется, она что-то повредила у меня в голове в процессе иссушения… Короче, я потерял память.

Полуправда всегда лучше, чем ложь. И, в данном конкретном случае совершенно точно лучше, чем непосредственно правда. Тут непонятно, как на это Корал отреагирует, а расскажи я все, без утайки — еще и в одержимые запишут.

Девушка уставилась на меня. Глаза расширились от удивления, она попыталась что-то сказать, но я предостерегающе поднял руку:

— Погоди, дай договорить. Так вот. Я не помню практически ничего, что произошло до дня Инициации. Иногда всплывают какие-то отрывочные воспоминания, но в остальном — пустота. Я опасался сказать об этом сразу, надеялся, что память вернется, но время идет, а воспоминания не возвращаются. Завтра мы отправимся в Край вечных вулканов — а я даже не знаю, что это такое. Не говоря уже обо всем остальном. Мне бы не хотелось, чтоб об этом знал еще кто-то, и без тебя мне не справиться. Я думаю, что, попав в Технополис я смогу найти способ вернуть память, но до этого… — я развел руками. — Понимаешь?

Корал растерянно помотала головой.

— То есть, ты не помнишь вообще ничего? И никого? — взгляд наследницы Пламенного трона был полон непонимания.

— Именно так, — я кивнул. — Я тебе больше скажу — я даже не знал, что такое эта Инициация, пока не прошел ее. Я даже не знаю толком, кто я такой! — чуть ли не в отчаянии выдал я полуправду. — Меня будто обнулили — оставив рефлексы и навыки, но забрав понимание, как ими пользоваться!

— Страшно… — прошептала Корал. — Наверное, это очень страшно — потерять себя. Забыть родных. Забыть свой Дом…

— Очень страшно, — кивнул я. — И поэтому мне нужно к Техносам.

— Ох, — кажется, Корал только сейчас осознала все мною сказанное. — Ох. Сочувствую, Дэймон… Но… Что я могу для тебя сделать?

— Ну, на самом деле, слишком много не понадобится, — усмехнулся я. — В первую очередь — не обращать внимания на мои странности. Во вторую — никому не говорить о том, что я тебе рассказал. И, в третью — помочь мне добраться до Технополиса. Я ведь даже не знаю, где он находится!

Корал покачала головой.

— Нормального я себе проводника в Край вечных вулканов нашла! Который понятия не имеет, где он расположен, — девушка усмехнулась.

— И, тем не менее, я тебя туда доставлю, — вернул я ей усмешку. — В конце концов, без меня ты уже несколько раз могла погибнуть…

— Как и ты без меня, — хмыкнула Корал.

— Совершенно верно, — кивнул я. — И я не пытаюсь потребовать долг — мы с тобой в расчете. Я хочу лишь сказать, что, если я пообещал что-то — я обязательно это сделаю. Чего бы мне это ни стоило. По-другому просто не умею. И все, что мне от тебя, по большому счет, нужно — это информация. Со всем остальным я справлюсь сам.

— Не сомневаюсь, — снова усмехнулась девушка, и, став вдруг серьезной, проговорила: — Дэймон Старк, я обещаю сделать все возможное, чтобы ты снова обрел свою память. И обещаю молчать о том, что ты ее потерял.

Сколько пафоса, господи! Видимо, здесь без него не могут серьезно разговаривать. Придется привыкать.

— Спасибо, Корал, — благодарно кивнул я. — Я очень ценю это. А сейчас предлагаю отдыхать. Я чертовски устал, а завтра нам предстоит очередной сложный день. А тебе еще и придется мне очень многое рассказать, чтобы я не ударил лицом в грязь.

— Договорились, — кивнула девушка.

Встав, я потушил свет, задув огонь в плошках с коптящим маслом и, раздевшись, рухнул на кровать, слыша, как Корал задергивает ширму, отгораживающую ее закуток от остального помещения.

И, уже когда я погружался в сон, до меня донесся голос девушки.

— Дэймон! Дэймон, ты спишь?

— Практически, — буркнул я.

— Я хотела у тебя спросить… — девушка замялась.

— Ну так спрашивай и давай спать! — проворчал я.

— То есть… Когда… Когда ты ушел тогда ночью… С этой дикаркой… Ты не помнил, что мы с тобой помолвлены?

Тьфу, блин! Кому что, епта!

— Нет, Корал. Не помнил, — как можно более спокойно проговорил я. — Совершенно не помнил.

— Извини, Дэймон. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, Корал, — вздохнул я.

Почему-то мне показалось, что девчонка улыбается.

* * *

Я уже видел место, в котором сейчас оказался — учебный зал в Цитадели Старков. Круглое помещение, штандарты с гербами на стенах… Я растерянно огляделся. Какого хрена? Опять, что ли?

Тень в углу зала ожила, зашевелилась и превратилась в весьма решительного Дэймона, идущего ко мне.

— Защищайся! — отчеканил парень, и в его руке сверкнул Клинок Духа.

— Что? — я вытаращился на молодого Старка.

— Защищайся! — снова проговорил Дэймон, и перешел в атаку. Да какого???

Рука уже привычно скользнула к поясу и наткнулась на рукоять меча. Вовремя. Я успел активировать Клинок и выставить блок за секунду до мощного удара сверху. Дэймон оскалился.

— Реакция неплохая. Уже что-то…

Резким толчком отбросив меня, он нанес несколько быстрых ударов. От двух я уклонился, один заблокировал… А четвертый пропустил. Лезвие Клинка замерло в миллиметре от моей шеи.

— А вот техники — ноль, — усмехнулся парень. — Варвары из пустошей своими железками лучше машут. Ты мертв.

— Какого хрена? — буркнул я. — Может, ты мне выспаться дашь?

Я слишком хорошо помнил свое состояние после таких «снов». Как будто ящики со снарядами всю ночь разгружал.

— Атакуй! — приказал Дэймон.

— Да блин…

— Атакуй!

Я стиснул зубы. Ну, блин, держись!

Шаг вперед, обманное движение, сместиться в сторону, ложный замах, быстрый удар…

Ботинок врезается мне под колено, я падаю, и Клинок снова замирает у моей шеи.

— Ты убит, — констатировал Дэймон. —Мешок. Просто мешок. Никакого понимания…

— Слушай, ты! — закипел я. — Проблемы с самооценкой? Поумничать меня сюда выдернул?

— Это ты слушай, — зло проговорил Дэймон. — У тебя — мое тело. И я хочу, чтобы до того момента, как я придумаю, каким образом тебя из него вышвырнуть, оно оставалось в целости и сохранности. А с твоим уровнем подготовки вероятность этого стремится к нулю. У тебя мои рефлексы и навыки, но ты абсолютно не понимаешь, что нужно делать. Что и демонстрируешь с завидным постоянством. Я тебя сюда выдернул, как ты выразился, чтобы повысить свои шансы на выживание и попытаться хоть чему-то тебя научить. Поэтому вставай — и сражайся.

Я хмыкнул.

А ведь парень прав. Он говорит то, о чем я и сам думал неоднократно. Правда, формат обучения выглядит довольно специфичным. С другой стороны — а чем это хуже виртуальной реальности? Или урока английского в скайпе? Буду дураком, если продолжу кочевряжиться. В конце концов, если это поможет мне выжить, можно и пожертвовать сном. Что ж…

Я поднялся и активировал Клинок. Дэймон криво усмехнулся и отсалютовал своим мечом. Я повторил его жест и встал в защитную стойку.

Ну, поехали…

* * *

Проснулся я, ожидаемо, совершенно разбитым. Все же во сне отдыхает, в первую очередь, мозг, а здесь он у меня, кажется, на полную катушку пахал. Дэймон меня совершенно загонял, едко комментируя каждый промах, но, нужно отдать парню должное — кажется, что-то я усвоил. Учитывая, что тело имело все необходимые навыки, накрепко вбитые в мышечную память, думаю, от такого обучения все же будет толк. Главное, чтобы мозг выдержал. Ну и мне не слишком нравилось отношение Дэймона. Понимаю, что я сам вряд ли с радостью принял бы то, что моим телом завладел нахальный незнакомец из другого мира, но, твою мечту, я его спас вообще-то! Обидно!

Кое-как взбодрившись умыванием, я принялся собираться. Хорошо хоть вещей у меня почти нет, тащить на себе особо много не придется. Винтовка, четыре магазина, разгрузка… Все.

В дверь кто-то поскребся, и я, уже привычно взявшись за Клинок, прошел к выходу. Толкнул дверь, отступая назад — и никого не увидел. Что за?

— Ти Квай донг тхо кахыр! — послышался знакомый голос. Я опустил взгляд и увидел стоящего за дверью карлика. И при взгляде на него у меня зародилось не очень хорошее предчувствие.

Ти Квай был экипирован, словно в дальнюю дорогу. Заплечный мешок, лук, колчан со стрелами, в руке — короткое копье. Во второй руке еще один мешок, который Ти Квай протянул мне.

— Тхо! — коротышка нахмурил брови.

— Чего?

— Тхо! — Ти Квай снова сунул мне мешок. Я пожал плечами и взял его в руки. Хм, увесистый. Распустив шнуровку, я заглянул внутрь. Ага. Понятно. Провиант в дорогу. Промасленные свертки с мясом, пара бутылей с водой и одна уже знакомая, квадратная. Хм. Неужели это то, о чем я думаю? Было бы неплохо. Но… Куда собрался Ти Квай?

— Спасибо, — проговорил я. — Ты в разведку?

— Нет, — послышался знакомый голос, и я невольно вздрогнул. — Ты забыл? Жизнь Ти Квая принадлежит тебе. И потому он идет с тобой, пока не отдаст долг.

Рэйя в сопровождении пары воинов показалась совсем незаметно.

— Чего? — оторопел я. — Но…

— Если ты откажешь ему, он станет изгоем в собственном племени, — усмехнулась Рэйя. Блин. Да какого… Не смешно!

— Но… Я не могу его с собой взять! — едва ли не в отчаянии проговорил я. — Никак не могу! Я ведь даже его не понимаю!

— Мы ответственны за тех, кого приблизили к себе, — пожала плечами Рэйя, и прозвучало это как-то двусмысленно.

Блин. Издеваются, что ли? Ну, блин, ладно! Сейчас я вам устрою!

Я присел на корточки и посмотрел Ти Кваю в глаза.

— Ти Квай! Слушай меня внимательно! Переводи, — бросил я взгляд на Рэйю. Та взглянула на меня с подозрением, но кивнула.

— Ти Квай! У тебя передо мной долг жизни. Твоя жизнь принадлежит мне. И ты должен делать то, что я тебе прикажу. Правильно?

Рэйя удивленно вскинула брови, но перевела. Дослушав ее, карлик решительно закивал.

— И я тебе приказываю. Чтобы отдать мне долг жизни, ты должен остаться в Пещерном городе и охранять принцессу Рэйю, пока я не вернусь и не отдам тебе другой приказ. Ты меня понял?

— Что? — Рэйя выглядела пораженной. — Дэймон! Зачем…

— Переводи! — приказал я.

— Я не буду!

— Будешь, — хмыкнул я. — Или ты имеешь что-то против долга жизни? Ти Квай служит мне! И я отдал ему приказ! Если ты не переведешь — он не поймет, что я от него хочу, и его изгонят из племени. Ты этого хочешь?

Рэйя тяжело вздохнула и перешла на лающий язык карликов. Не, ну а чего она хотела, не пойму? Чтоб я его с собой потащил? Ти Квай, конечно, забавный и, наверное, даже хороший, но, блин, сильно сомневаюсь, что в Краю вечных вулканов, в этом их Очаге, мне очень обрадуются. А если я еще и притащу с собой карлика-варвара из Гиблых земель… Не, спасибо. Пусть здесь остается.

Рэйя закончила, и коротышка сначала нахмурился, а потом просиял. Кажется, ему тоже не очень хочется тащиться со мной черти куда. Ну и отлично. Разрулил ситуацию…

— Ну, спасибо, Дэймон! — прошипела Рэйя.

— А что тебе не нравится? — не понял я.

— То, что у меня появился домашний питомец, КОТОРЫЙ ТЕПЕРЬ БУДЕТ ХОДИТЬ ЗА МНОЙ ПО ПЯТАМ! — практически прорычала девушка.

— Ну, зато я буду за тебя спокоен, — усмехнулся я. И почувствовал, что мне вдруг стало значительно жарче. В буквальном смысле.

Обернувшись, я увидел стоящую в дверях Корал. И она явно была не в духе. В глазах девушки плясало пламя, а температура воздуха в помещении поднялась на несколько градусов. Э, кажется, дело пахнет жареным — как в прямом, так и в переносном смысле.

— Приветствую вас, леди Игнис, — если в глазах Корал бушевало пламя, то Рэйя источала арктический холод. Хвала богам, не в магическом плане. Девушка даже не старалась выглядеть дружелюбной и приветливой. Впрочем, Корал тоже не утруждала себя подобными глупостями. — Отец занят на восстановлении города и поручил мне проводить вас в Железный коридор.

— Очень мило с вашей стороны, — процедила Корал. — Но, право, не стоило так утруждать себя. Мы могли бы найти дорогу и сами.

— Ну что вы, леди Игнис, — в тон ей ответила Рэйя. — Законы гостеприимства не позволяют мне поступить так.

— Ну да, — Корал только что не шипела. — Я заметила, что вы здесь очень… Гостеприимны, — с последними глазами она презрительно ощупала Рэйю взглядом с ног до головы. Блин, да они издеваются, что ли? Устроили тут…

— Спасибо, Рэйя, очень признателен, что ты нашла время, чтобы нас проводить. Нам нужно еще пару минут. Корал, ты готова?

Оттеснив девушку, я закрыл двери. Ух, блин, а здесь-то как жарко! М-да уж…

Есть ситуации, в которых что б ни сказал мужчина — грянет взрыв. Сейчас была как раз такая, и опасность взрыва была вовсе не метафоричной. Потому, вместо того, чтоб устраивать разборки, я вернулся к столу и принялся, как ни в чем ни бывало, собираться. Разгрузка… Магазины… После боя с горкхами осталось всего два, но еще парочку я набил, реквизировав трофейные патроны у Локина. Наглеть не стал, им и самим мало, но немного патронов все-таки отжал. Что-то подсказывает, что я, все-таки, смогу применить их с большей пользой. Хотя лучше бы не довелось. Так, что у нас дальше? Нож, подаренный Ти Кваем — в ножны и на ремень, складник — в нагрудный карман… Мешок — на плечи, винтовку с максимально отпущенным ремнем — на шею. Ну, кажется, готов.

Все это время Корал стояла у двери, сложив руки на груди, и пристально наблюдала за мной.

— Ну что? Готова отправиться в путь? — весело спросил я, стараясь вести себя как можно естественнее.

В ответ — напряженное молчание.

— Ну, готова — и хорошо, — хмыкнул я, и, поправив винтовку, шагнул к двери.

Послышался стук. Блин, ну что там еще?

— Леди Игнис, — дверь открылась, и на пороге возникла Рэйя. — Я подумала, что вам будет не слишком удобно в вашей одежде, и принесла вот это.

Рэйя протянула Корал плотную длинную накидку с капюшоном. Та замерла, не понимая, как реагировать.

— Благодарю, — наконец отмерла девушка. — Будет очень кстати, — хоть Корал и старалась держать лицо, но было видно, что внутри у нее бурлят противоречивые эмоции.

— Ну вот я тоже так подумала. Может, примерите? Хотя… Раз остальная моя одежда вам подошла, то и это как раз будет, — и, оставив вспыхнувшую Корал задыхаться от возмущения, Рэйя самодовольно улыбнулась и вышла за дверь.

Твою мечту! Все же очень хорошо, что сейчас мы отсюда свалим! Не очень приятно меж двух огней находиться.

Тяжело вздохнув, я в последний раз окинул взглядом комнату, проверяя, ничего ли не забыл, поправил ремни и шагнул к двери.

Глава 5

— Вау! — только и смог я сказать, открыв глаза. Перед глазами только-только перестали мерцать радужные круги, сопровождавшие телепортацию, и в первый момент мне показалось, что я еще не пришел в себя после переноса — настолько необычно выглядела местность вокруг.

Мы с Корал оказались на небольшом каменном выступе-пятачке в глубоком ущелье, по дну которого текла огненная река из раскаленной лавы. Вдаль, насколько хватало глаз, поднимались черные, пышущие жаром горы, окутанные дымными шапками. Мне в моей одежде сразу стало несколько некомфортно. Ну-ка: кофта, куртка, броник… От реки шел не иллюзорный жар, а воздух был полон испарениями и попахивал серой. Офигеть местечко для жизни себе Игнис выбрали. Блин, это насколько ж далеко от Гиблых земель нас закинуло? Отличное все же изобретение, этот их телепорт… Только что были в Пещерном городе, хлоп — и будто на другой планете.

Сама процедура перемещения прошла просто и буднично. Рэйя проводила нас ко входу в Железный коридор, где мы попрощались (несколько сумбурно и скомкано, нужно сказать, ибо я всерьез опасался, что наследницы вцепятся друг дружке в волосы), мы с Корал прошли первый зал, проникли во второй, где, внимательно оглядевшись, отыскали площадку телепорта. Телепорт разместился прямо в центре первого зала, и то, что мы не заметили площадку в прошлый раз, можно было списать лишь на то, что мы были слишком заняты приручением мобиосов. Мобильные охранные системы, к слову, не проявили к нам никакого интереса. Лишь один бот показался в конце коридора, окинул нас взглядом глаз-сканеров и отправился обратно в свою берлогу. У края площадки разместилась невысокая стойка, такая же, как в телепортационной комнате Цитадели Старков. Я вставил кристалл в характерное углубление, Корал крепко ухватила меня за руку, вложила ладонь в выемку, зажмурилась… И вот мы здесь. Превосходный способ передвижения! Насколько легче бы стала моя жизнь, овладей земляне подобной технологией… Никаких регистраций, ожиданий борта, очередей, посадки… Щелк — и ты в пункте назначения. Круто же! Главное — вместо Каймановых островов не попасть в пасть к кайману. А то с точностью позиционирования, судя по поведению Корал, у технологии имеются некоторые проблемы.

— Не понимаю… — бормотала девушка, оглядываясь. — Мы должны были оказаться в портальном зале Очага, а вовсе не здесь… Странно. Очень странно…

— Может, ты сделала что-то не так? Или сам телепорт сработал как-то криво? — Я посмотрел на девушку. — Древний же…

— Я сотни раз переносилась из Очага и в Очаг, — фыркнула девушка. — А телепорты древнее всего, что вообще есть на планете. Это технология Предтеч, которую смогли освоить Техносы. Обычно они не дают сбоев. Если только… — Корал задумалась.

— Если только что? — я снял разгрузку, стянул куртку и, скатав ее, сунул в вещмешок. Вздернув до локтей рукава кофты, я вернул разгрузку на место и снова забросил вещмешок за спину. Блин, жарко здесь, аж лоб заливает.

Девушка наморщила носик.

— Если только не активирован протокол изоляции, — мрачно сказала она.

— Протокол изоляции? — в целом, по термину было плюс-минус понятно, о чем идет речь, но хотелось конкретики.

— Все время забываю, что ты потерял память, — недовольно проговорила Корал. — Если Дому угрожает опасность, активируется специальный режим работы порталов. Никто не может попасть в портальный зал и в целом на территорию Дома, даже используя точнейшие координаты. Этот режим искажает действие порталов, и тех, кто решил ими воспользоваться, разбрасывает по случайным местам в окрестностях, за стенами Очага. Но… Обычно даже режим изоляции не действует на членов Дома! Разве что… Разве что проблема в том, что я пыталась вернуться не одна… — Девушка многозначительно посмотрела на меня.

М-да. Хрен поймешь, но здорово, как говорится. Нет, система здравая, всецело одобряю, я бы, скорее, удивился, если бы чего-то подобного не имелось. Но, блин, какого хрена? Какая опасность может грозить вотчине Дома Игнис? Неужели Бранд и до сюда добрался? Да ну… Тут времени-то прошло, ему бы с Цитаделью разобраться… Хотя кто знает, что взбредет в голову психу?

— И как далеко от Очага мы находимся? — задал я следующий вопрос.

— Не знаю, — качнула головой Корал. — В этой стороне я, кажется, не бывала. Нужно выбраться из ущелья и осмотреться.

Что ж. Нужно, так нужно. Блин, ну вот что за адское везение у меня, а? Хоть что-нибудь в этой жизни может идти по плану?

— И в какую сторону мы идем? — я огляделся.

— А что, у нас так много вариантов? — съязвила Корал. Ну, да. Логично. Дорога у нас, по сути, одна: вдоль берега огненной реки, по узкой дорожке вдоль ущелья, куда-то вдаль, где, возможно, найдется удобное для подъема место. М-да. Спасибо, хоть не в лавовую реку нас закинуло. А то на этом история и кончилась бы.

Я подошел к краю выступа и глянул вниз. Ну, хотя бы здесь повезло. Высота — метра полтора, и внизу нормальный, твердый камень. Присев, я спрыгнул вниз и повернулся к Корал.

— Прыгай, ловлю.

Девушка, подобрав подол накидки, села на камень, оттолкнулась руками и соскользнула прямо в мои объятия. Поймал. Хорошо. А то могло бы конфуз случиться. Помнится, когда-то, в пору бесшабашной юности, я, дурачась, решил перенести на руках девушку через ручей, а там ила чуть ли не по бедра оказалось. Вышло неловко. Хорошо хоть барышня с чувством юмора оказалась… Тьфу, блин, опять левые мысли в голову лезут!

Поставив Корал на землю, я перебросил винтовку вперед и взял ее в руки. Ну, так, чисто на всякий случай. Местность выглядит пустынной и безлюдной, но мало ли, кто (или что) здесь может водиться. Еще разок осмотревшись, мы двинулись вперед.

— Не понимаю, — Корал выглядела озабоченной и озадаченной. — Что могло случиться в Очаге?

Я пожал плечами. Уж кто-кто, а я на этот вопрос явно ответить не мог.

— Корал, расскажи мне о Доме Игнис, пожалуйста, — попросил я. Двойная польза — и девушку отвлеку от тревожных мыслей, и самому информация о клане, с которым вот-вот столкнусь, не помешает.

— Ты правда совсем ничего не помнишь? — удрученно спросила Корал.

— Абсолютно, — я развел руками. — Расскажи, кто вы, чем занимаетесь, как у вас вообще все устроено… Ну, то, что можно рассказать, — поспешил я добавить, поймав на себе подозрительный взгляд.

Корал покачала головой, вздохнула, и начала говорить.

Дом Игнис вел свой род от одной из Пяти Первых — Патрисии Игнис, Пылающей Пат, Повелительницы огня. Она была первой Владеющей, открывшей дар пирокинеза. Желая находиться как можно ближе к источнику собственной силы, Патрисия Игнис отправилась в Край вечных вулканов и основала Очаг — город-крепость Дома Игнис. Насколько я понял из рассказа Корал, в клане царил жесткий матриархат, мужчины находились на вторых ролях, и играли, преимущественно, роль быков-производителей, не особенно-то и право голоса имеющих. Но, при этом, вполне довольных своей участью. Интересное кино. Не Край вечных вулканов, а Страна победившего феминизма какая-то. Впрочем, вспоминая злое, жесткое и немного безумное лицо Патрисии Игнис на фреске, я особенно даже не удивился. Игнис были очень закрытым кланом, ревностно оберегавшим свою независимость, держались обособленно, и, в связи с этим, не пользовались особой популярностью среди остальных Домов. Как, впрочем, и Старки, насколько я понимаю. Но особенную неприязнь к Игнисам испытывал Дом Аквис — водяные маги. Забавно. Огонь и вода, две вечно противоборствующие стихии… Вообще, я смотрю, народ тут любит друг друга. Берн говорил, что другие кланы будут рады пнуть беглого наследника Старков, из истории, рассказанной Техносом, выходило, что пять кланов выперли Мортусов, а те потом мстить вернулись… А еще Тэйк Технос поминал некие политические игрища, которые колонизаторы «притащили даже сюда». Люди — такие люди. Даже свалив от смертельной опасности на другую планету, устраивают здесь разборки. Не знаю, как связаны местные с землянами, но в этом наши народы прям близнецы-братья, ни дать, ни взять…

Под рассказ Корал идти стало бодрее, однако бдительности я все равно не терял. Мало ли, что здесь встретиться может? Я уже пару раз видел какое-то движение на периферии зрения, но засечь его источник не мог. Непонятно, то ли и правда движется что-то, то ли это испарения, идущие от лавы так со зрением играют. Когда в очередной раз среди лавы что-то мелькнуло, я не выдержал и остановился.

— Корал, ты видела? — спросил я у девушки, беря винтовку на изготовку.

— Что? — не поняла та.

— Движение. Как будто здесь что-то есть. Или кто-то.

— Где именно? — девушка слегка напряглась.

— Да вот сам не пойму. Где-то там, — я мотнул стволом винтовки, показывая нужное направление. — Что-то очень быстрое… И красное. С лавой сливается.

— Полагаю, это саламандры, — задумчиво проговорила девушка. — Они живут в лаве. Обычно безобидные, если их не трогать… Но лучше держаться от лавы подальше. На всякий случай. Вдруг им покажется, что ты собрался их атаковать.

Саламандры. Ну, зашибись, че. Блин, какое живое существо может вообще в этом огненном аду существовать? Дичь какая-то. Однако Корал виднее. В конце концов, это она здесь обитает на постоянной основе, а не я.

Нельзя сказать, что от слов девушки мне стало спокойнее. Я непроизвольно придвинулся ближе к скале. В земной мифологии саламандры — духи огня. Здесь что-то подобное? Или это реально какая-то часть местной фауны? Их вообще пули берут? На этой сумасшедшей планете можно чего угодно ожидать.

— Смотри! — показал я Корал через некоторое время. — Кажется, здесь можно подняться.

Стена ущелья впереди оплыла и осела, образуя что-то вроде довольно крутого, но все же подъема. Выглядело так, будто когда-то давно здесь произошел оползень, а потом вниз сошел поток лавы. Скала, не выдержав чудовищного жара, расплавилась и образовала что-то вроде наклонного русла реки, достаточно пологого, чтобы попытаться выбраться по нему из ущелья.

— Давай попробуем, — девушка кивнула, и следующие минут двадцать мы были заняты тем, что карабкались вверх, цепляясь за камни и выступы. Подъем был достаточно сложным, и, пожелай сейчас кто-то на нас напасть, мы бы даже отпор дать не смогли. Да еще постоянное ощущение чужого присутствия позади. Меня это конкретно нервировало, и я то и дело останавливался, до рези в глазах вглядываясь в мутную хмарь испарений над рекой. Это нас сильно тормозило, и Корал начала было бурчать, но я на нее рыкнул, и девушка умолкла. Лучше потерять десять минут на предосторожности, чем почувствовать, что тебе в задницу вцепилась какая-то неведомая зверушка.

Наконец, подъем остался позади, и мы оказались на плоской, как стол, равнине, изрезанной шрамами ущелий и провалов. Здесь дыма и гари было поменьше — но только по сравнению с тем, было внизу. А так — пакистанский Лахор эталоном по чистоте воздуха покажется. М-да. Как вообще Игнисы живут здесь? В респираторах ходят? Или там, где расположен этот их Очаг, воздух почище?

— Так, — Корал, оглядевшись, повеселела. — Кажется, я понимаю, где мы находимся. Очаг — там, — она указала рукой на виднеющиеся где-то на пределе видимости скалы. — Нам туда.

Я прикинул расстояние. Хм, видимость здесь ограниченная, значит, не так уж и далеко. Километров пять, может. Могло быть и хуже. Так что доберемся относительно быстро. Если, конечно, по пути не встретится какое-нибудь препятствие. Местность здесь, все же, несколько пересеченная, мягко говоря.

Некоторое время мы шли в тишине, а потом у меня, под впечатлением от лицезрения окружающего пейзажа, родился вопрос.

— Слушай, а чем вы здесь питаетесь вообще? Откуда берете еду, ресурсы? Здесь же как-то совсем печально с этим должно быть, — я окинул взглядом местность вокруг. Не те земли Гиблыми назвали, по сравнению с Краем вечных вулканов там настоящий сад эдемский. А здесь — одна лава и камни.

Корал взглянула непонимающе, но потом, видимо, вспомнила о моей «амнезии», и, вздохнув, ответила.

— У подножия скалы, в которой расположен Очаг, по ту сторону стены — огромная долина. Благодаря термальным источникам, там особый климат. Очень много растительности, животных. И очень плодородные земли. Мы выращиваем много фруктов и овощей, которые сложно или невозможно вырастить в других регионах. Другие Дома готовы щедро платить за них. А еще — мы добываем и закаляем кристаллы, которые Техносы потом наполняют эфиром. Для этого подходят не все камни, только особенные, а обработать их способны только наши мастера. Потому Дом Игнис живет и процветает, — кажется, она мне сейчас своего учителя по социально-экономической географии процитировала. Хм. Интересно, да. Долина с особым микроклиматом, термальные источники, плодородная почва, минералы… Логично, в целом. Неплохо ребята устроились. А так сразу и не скажешь…

— Из-за того, что камни для эфирных кристаллов можем добывать и обрабатывать только мы, многие нам завидуют, — проговорила, меж тем, Корал. — Клан Аквис был бы рад нас уничтожить подчистую, но здесь, в Краю вечных вулканов, рядом со своей стихией, мы непобедимы!

— А как же запрет на убийство Владеющих? — не понял я. — Совет Пяти, Охотники, вот это вот все?

Корал усмехнулась.

— Правила допускают исключения. Особенно, если пишут их те, кто имеет главенствующее право голоса в Совете. Боюсь, тебе еще предстоит с этим столкнуться. Если бы не боязнь остаться без кристаллов… — Корал замолкла, не став продолжать.

Ага. Монополисты хреновы. Вовсе не в огненных реках ваша сила, а в уникальных ресурсах, которые способны поставлять только Игнисы. Хорошая страховка, но и большое искушение для других Домов. Знавал я примеры в новейшей земной истории, когда некоторые страны в подобной ситуации в лучшем случае государственность теряли, а в худшем — и вовсе прекращали существование. М-да. Чем дальше — тем интереснее.

— А что вы не поделили с Аквисами? — задал я новый вопрос. Корал нахмурилась.

— Это очень старая история, и… — девушка замолчала, пытаясь подыскать слова.

— И ты не уверена, что стоит ею делиться с человеком извне?

— Да не то чтоб, — пожала плечами Корал. — Я думаю, она известна всем, кто сколько-нибудь интересуется историей и не спит на уроках. Но мне не очень приятно говорить на эту тему.

— Почему? — возможно, тактичнее было бы свернуть разговор, но мне, все же, хотелось бы получить как можно больше информации.

— Дело в том, что… Основательница Дома Игнис, Пылающая Пат… Она была… Как бы тебе сказать… Не слишком сдержанной. Ее неофициальное прозвище среди остальных кланов — Горящая стерва. В эпоху Первых между кланами было много разногласий, и Первая среди Игнис… В общем, она немало наворотила дел, за которые нас не очень любят и сейчас. Впрочем, сложно сказать, что великие Дома вообще относятся друг к другу с нежностью и трепетом. Наверное, если бы не Техносы, старающиеся поддерживать хоть какое-то подобие мира и равновесия, мы бы давно друг друга перебили. Моя мать пыталась покончить с дурной славой Игнис, но…

Девушка шмыгнула носом, и я замолк. Ну вот. Пожалуй, стоит замять разговор. До сих пор Корал было не до эмоций, а сейчас она вспомнила о смерти матери и расстроилась. Жалко девчонку. Но характер у нее все же — кремень! Возможно, дома, в привычной обстановке, среди родных и близких, Корал расклеится, но сейчас девушка держит лицо на «отлично». Да уж. Не завидую я ей.

Некоторое время мы шли в тишине. Корал упрямо шагала вперед, внимательно глядя под ноги, чтобы не оступиться, я же больше поглядывал по сторонам. Вид, честно сказать, потрясающий. И фантастический. Как будто на другую планету попал. И правда — «как будто». Я хмыкнул, и в этот момент мое внимание привлек какой-то звук. Как будто птица прокричала. Большая птица. И, возможно, хищная. Стиснув винтовку, я принялся вглядываться в затянутое смогом небо, и тут крик послышался снова.

На этот раз я сумел разглядеть его источник. Высоко в небе, среди серой хмари, виднелась яркая золотистая точка. И с каждой секундой эта точка росла, явно приближаясь к нам. Это еще что за хренотень?

— Корал, ты это видишь?

— Что? — девушка вынырнула из тяжких раздумий и рассеянно заозиралась.

— Вон там, в небе! — я показал рукой на быстро растущую точку, и Корал вздрогнула.

— Огненная птица, — проговорила девушка, поменявшись в лице. И, судя по ее тону, ничего хорошего это название не означало.

— Быстрее! Нам нужно спрятаться! — озабоченно произнесла Корал.

Твою мечту! Ну хоть один день на этой планете у меня пройдет спокойно?

Глава 6

Сказать «спрятаться» было гораздо проще, чем сделать это. Единственными укрытиями на голой равнине были глубокие расселины, провались в которые — не выберешься. Куда бежать? Некуда. Может, проще грохнуть эту птичку, да и дело с концом?

— Корал, что такое Огненная птица? Чем она нам угрожает? — выдохнул я на бегу.

— Дикий хищник. Человеческая плоть — ее любимая пища, — на ходу выдохнула девушка. Блин, вот куда она бежит? Где планирует прятаться?

— Да ну что она нам в одиночку может сделать? — все так же не понимал я. Однако Корал так усмехнулась, что стало понятно: что-то может. Твою ж…

Снова послышался пронзительный крик, и я буквально спиной ощутил приближающуюся опасность. Оборачиваться времени не было. Я прыгнул, сбивая Корал на землю, и падая сам. Волна жаркого воздуха обдала затылок, и я почувствовал, как в считанных сантиметрах над головой пронеслась смерть. Вскочив, я вскинул винтовку, но только выругался вслед огненном протуберанцу с двухметровыми крыльями, пошедшему на второй заход. Ух ты ж епта! Да это ж целый птеродактиль!

— Не отцепится, — Корал выглядела мертвенно бледной. — Обычно так близко к Очагу подлетают только очень голодные огненные птицы… Или огнекрылы дяди Харригейна, — кажется, Корал побледнела еще сильнее, хотя, казалось, куда дальше-то? — И, если честно, я даже не знаю, что хуже…

Чего? Огнекрылы дяди Харригейна? Чьего дяди? Дяди Корал? Но… Ни хрена не понимаю! Да и некогда понимать. Гребаный огнекрыл, или как там его, сделал круг и сорвался в пике, явно собираясь исправить предыдущий промах. Твою ж… Да ну на хрен!

— Корал! — рыкнул я, вжимая приклад в плечо. — В сторону, быстро!

— Дэймон, нет!

— В сторону!

Я поймал в прицел летающую тварь. Хитрый механизм четко очертил силуэт приближающегося огнекрыла, я повел стволом, сопровождая цель, несущуюся прямо на меня. Так, сейчас… Сейчас… Еще рано…

— Дэймон, ложись! — голос Корал сорвался от страха, и я понял, что здесь что-то не так. Тварь притормозила, расставив крылья, приподняла шею, и вдруг…

Твою мать!

Из клюва огнекрыла вырвалась целая череда файерболов, стремительно понесшихся ко мне. Ух ты ж… Прыгнув в сторону, я покатился по земле, надеясь только на то, что не свалюсь в какую-нибудь трещину, а земля там, где я находился секунду назад, буквально взорвалась камнями и обломками застывшей лавы. Вскочив на ноги, я резко развернулся и вскинул винтовку вслед уходящему на новый заход огнекрылу. Сейчас ты у меня получишь, переросток хренов!

— А теперь моя очередь! — прорычал я, нажимая на спуск.

Первой очередью я промахнулся, но тут же сделал поправку, ударил на опережение — и попал! Огнекрыл вскрикнул и завалился на бок. Я же перенес прицел и всадил в гребаного дракона еще одну очередь. Тварь что-то курлыкнула и пропахала землю клювом. Вот только какой-то особенной радости я не испытал, потому что сверху снова послышался пронзительный крик, и в небе появилась еще одна крылатая мерзость. Черт. Второй раз может и не получиться… Сколько там патронов в магазине осталось?

— Дэймон! Не стреляй! — выкрикнула Корал. Да что она, совсем с ума сошла, что ли? Какое «не стреляй»? Нас сейчас тут схарчат, предварительно тщательно прожарив!

— Нет, Дэймон, стой! — снова закричала Корал, и я повернулся к девушке. Какого хрена? Воспаление зоошизы?

Девушка смотрела куда-то вперед, в том направлении, куда мы двигались еще недавно. Туда, откуда к нам мчались, с каждой секундой становясь ближе, три темных пятна. Отсюда рассмотреть подробности, учитывая колеблющуюся хмарь, было сложно, но будь я проклят, если это не транспортные средства! А прямо над ними, оставляя за собой огненный шлейф, мчался раскаленный болид. Твою мечту! Это еще что такое?

Я бросил взгляд назад и вверх. Огнекрыл не делал попыток напасть, этот внебрачный плод любви дракона и птеродактиля раскинул крылья и парил над нами, наблюдая. Та-а-а-ак… Кажется, приближающаяся делегация и птичка в небе как-то связаны. Что там Корал говорила про какого-то дядю?

Развернулся назад я как раз вовремя, чтобы увидеть, как горящий болид, оставив далеко позади непонятную технику, пикирует на землю. Прямо на меня, мать его!

Отпрыгнув в сторону, я вжал приклад в плечо, и тут болид врезался в землю. Грохнуло так, что у меня заложило уши, а взрывная волна оторвала от земли и бросила наземь. Да блин, что за херня здесь творится?

Перевернувшись через спину, я вскочил на ноги и вскинул винтовку. Однако в ту же секунду перед глазами сверкнула вспышка, и на меня обрушился чудовищный удар. В последний момент я успел машинально выставить оружие перед собой, а через миг снова полетел на землю.

Перекатившись через плечо, я замер, стоя на колене и изумленно глядя на винтовку, разрубленную на две части. Твою мечту… Это как вообще?

Подняв глаза, я увидел двухметровую фигуру, объятую пламенем и сжимающую в руке энергетический меч с ярко-красным клинком. М-мать… Это что, это он был этим гребаным метеором?

— Ублюдок, — прорычал горящий мужик. — Ты убил мою птицу! Я накормлю остальных твоей требухой!

Да пошел ты! Кормилец, блин, нашелся! Меня захлестнула злость. Отбросив уничтоженную винтовку, я встал и привычным движением потянул с пояса Клинок Духа. Активация меча отдалась уже знакомой теплой волной вдоль позвоночника, и я почувствовал себя увереннее.

Лицо мужика перечеркнула кривая ухмылка.

— Как забавно… У нас тут Владеющий… Кто ты, мальчик? Брось эту штуку, и я постараюсь убить тебя не больно.

Я перехватил рукоять Клинка двумя руками и встал в защитную стойку. Ну, давай, попробуй…

— Нет! — послышался крик, и к мужику подбежала Корал. — Дядя Харригейн!

На лице мужика отразилось полное непонимание происходящего.

— Подожди, щенок. Убью тебя позже, подыши пока, — продолжая держать меня периферийным зрением, мужик повернулся к бегущей Корал.

— Дядя! Это я, Корал!

— Корал? Вот это встреча! Никак не ожидал тебя здесь увидеть! — мужик широко улыбнулся, хотя со стороны это больше похоже было на звериный оскал. — А мы тут тебя уже обыскались!

Вот только радости в его голосе я не услышал. Как и не увидел ее в лице Корал. Я, конечно, не эксперт в сфере семейных отношений, но что-то мне подсказывало, что ничего хорошего из этой встречи не получится.

Так оно и вышло.

Пока незнакомец отвлекся на Корал, у меня появилось время, чтобы его хорошо рассмотреть.

Высокий, под два метра, накачанный — крепкие мышцы так и бугрятся под узким красно-черным комбинезоном с лепестками пламени на груди — гербом Дома Игнис. Молодой, явно до тридцати, того типа, что обычно нравится женщинам: волевое, привлекательное лицо, правильные черты… Хотя, местами, наверное, чересчур правильные, смазливые. Черные, прямые и очень ухоженные волосы собраны в косу, опускающуюся ниже лопаток, на лице блуждает мерзковатая ухмылка… «Самовлюбленный нарцисс» — всплыла в голове формулировка. Почему-то мне показалось, что более точную характеристику дать сложно.

— Корал! Что за вид, дорогая моя? Что за одежда? Когда Огонек передал мне картинку, я решил, что к нам забрели варвары с пустошей! И что это за щенок с тобой? Какого морта ты его сюда притащила? Ты не объяснила ему, что здесь не стоит применять оружие? Этот кретин убил моего Огонька! — глаза Игниса полыхнули злобой. — Почему ты одна и где твоя мать со слугами ты, полагаю, мне и сама объяснишь.

— Это Дэймон Старк, дядя, — проговорила Корал, — и он мой гость. Огонек атаковал нас, и Дэймону пришлось убить его, чтобы спастись самому и защитить меня. На все вопросы я обязательно отвечу, но предпочла бы сделать это в своих покоях в Очаге, после того, как приведу себя в порядок с дороги, которая выдалась очень непростой. А еще я хотела бы знать, что происходит в Очаге, и почему, вместо того, чтобы попасть в портальный зал, я оказалась морт знает где. Почему портал не распознал меня?

Харригейн усмехнулся.

— Ответишь, дорогая племянница. Обязательно ответишь. Что же до распознавания порталом… — Харригейн замолчал, хищно скалясь.

Наконец подоспел транспорт — что-то вроде гибрида лёгких пикапов и багги. Мешанина труб и защитных дуг, легкие кузова-корытца сзади, большие, зубастые шины… С машин посыпались вооруженные винтовками бойцы в черно-красных цветах. Гвардейцы Игнисов, полагаю. Спрыгивая с машин, бойцы разошлись, беря нас в полукольцо. Оружие гвардейцы держали в руках, не направляя на нас, но так, чтобы привести его в готовность было делом одной секунды. И мрачные лица бойцов не сулили ничего хорошего.

— Корал Игнис! — зычно проговорил Харригейн. — Твоя мать, Юстиана Игнис обвиняется в измене Дому, попытке государственного переворота и узурпации власти. Ты ограничена в действиях до того момента, пока глава Пылающего круга, леди Алисия Игнис не установит степень твоего участия в преступлениях матери. Твой же… Спутник, — Харригейн словно выплюнул определение, — совершил преступление на земле Игнис и будет отвечать за него перед Кругом. Прошу проследовать за гвардейцами и не усугублять свое положение… дорогая племян-ница, — отчеканил Харригейн, сделав акцент на последнем слове.

Корал побледнела, как сама смерть. М-да. Ни хрена себе обвинения! Представляю ее ощущения. Так стремилась домой, а тут такое… Да и я, кажется, подвстрял. Весело... Не успели из одной задницы выбраться, как попали в другую. Впрочем… Когда было по-другому?

* * *

Обращались с нами, между тем, достаточно почтительно. Меня разоружили, обыскали, и, вместе со впавшей в прострацию Корал погрузили в кузов одного из багги. Хреново, я себя без оружия голым чувствую. Кнут девушки, к слову, так у нее и остался — ее обыскивать не стали. Не пойму, что за преступление они мне шьют? Убийство птички, что ли? А ничего, что она меня схарчить пыталась? Или у них тут так принято гостей встречать, и я просто не в курсе нюансов приветственной церемонии? М-да. Ничего непонятно, но очень интересно. Будет у меня в этом гребаном мире хоть немного покоя, а? А то пока из огня да в полымя. В данном случае — практически буквально. Надо хотя бы попытаться понять, что происходит.

— Корал, — позвал я девушку, когда машина тронулась с места. Один из гвардейцев забрался в кузов и сел лицом к нам, но, кажется, больше для приличия: особого внимания он на нас не обращал, и я решил, что можно попробовать расспросить девушку. Все же она должна больше знать о ситуации, в которую мы попали. — Корал, — повторил я. — Ты понимаешь, что вообще происходит?

— Не понимаю, но догадываюсь, — зло проговорила девушка. — Козни тети Алисии. Эта сука, — лицо Корал даже перекосило от ненависти, — решила, что подвернулся удобный случай взять власть в свои руки. Обвинить мать в измене! Это надо такое придумать? Уже главой Пылающего круга себя объявила… Тварь!

Кажется, я впервые видел девушку такой рассерженной. Что, впрочем, неудивительно. Правда, к пониманию ситуации меня это не привело.

— Расскажешь конкретнее? А то, я так понял, меня тоже в чем-то обвинить решили, а я как-то совсем не понимаю, что происходит. Что это вообще за хрен с горы? Он какую-то власть имеет у вас?

— Харригейн Огненный Шторм! — это имя Корал практически выплюнула. — Троюродный брат тети Алисии, по совместительству — ее старший муж. Мастер оружия Дома Игнис, сумасшедший садист и самовлюбленная мразь! Это он натравил на нас своего Огнекрыла! Он в этих летающих уродцах души не чает, неудивительно, что так взбесился.

— Стоп. Ничего не понимаю. То есть, он натравил на нас тварь, пытавшуюся нас убить, я ответил — и это преступление?

— Огнекрыл не убил бы нас, — поморщилась Корал. — Это любимое развлечение Харригейна. Напугать кого-нибудь этими тварями до полусмерти, и посмеяться, наблюдая.

— Ни хрена себе развлечение! — возмутился я. — Да если б у меня не было винтовки…

— Ничего б не было, — отмахнулась Корал. — Огнекрылы — умные хищники. Если приказали не убивать — не убьют. У Харригейна ментальная связь с ними. А вот у тебя теперь действительно проблемы. Я же говорила — не стреляй!

Я лишь нахмурился.

— Что-то мне подсказывает, что проблемы у нас были бы, вне зависимости от того, пристрелил бы я эту тварь, или нет.

Корал мрачно кивнула.

— Скорее всего — да.

— Так, а что по поводу измены и переворота? Что тут у вас вообще происходит?

Девушка удрученно вздохнула и принялась рассказывать. И чем дальше я ее слушал, тем активнее мне не нравилось все происходящее.

М-да. Круто проводил девушку, ничего не скажешь!

Глава 7

Для того, чтобы ввести меня в курс ситуации, Корал пришлось начать очень издалека. С Эпохи Первых. Потому что без понимания того, как вообще формировались здешние кланы, понять что-либо было попросту невозможно.

Какие-то нюансы Корал, в силу того, что в принципе не могла представить, как кто-то не может знать элементарных основ, упускала, и мне приходилось додумывать их самостоятельно. Уточнять не лез — стена скал была все ближе, и мне хотелось получить как можно больше информации до того, как мы предстанем перед этим их Пламенеющим кругом, или как там его.

После крайне мутной истории с Овладением Дарами, подробностей которой я до сих пор так и не знал, часть колонистов обрела силы, что казались непросвещенному человеку поистине магическими. Это мне уже рассказывали в Колыбели, хоть и сильно иносказательно. Те, что стали потом Домом Игнис получили то, что я бы назвал пирокинезом. Ну, или властью над огнем, как это называли местные. Одной из Первых, будущей основательницей Дома Игнис, стала некая Патрисия. Если конкретизировать и перевести на общепонятный язык размытые формулировки Корал — радикальная феминистка, малость ненормальная, с хорошей такой долбанцой в голове и с не самым приятным характером, о чем свидетельствует неформальное прозвище «Горящая Стерва», которое использовали едва ли не чаще, чем общеупотребительное «Пылающая Пат». Так вот. Данная барышня организовала свой собственный клан огненных магов, назвав его Домом Игнис, и подошла к организации в своем фирменном стиле.

В Доме Игнис царил жесткий матриархат, формально им управляли несколько человек — тот самый Пламенный круг, некий совет клана, а мужчины были низведены на роли производителей. При этом, помимо феминизма, Пылающая Пат изо всех сил топила за чистоту крови, в том виде, в каком она сама ее понимала, и любые сношения вне Дома Игнис, с другими Владеющими или, не приведи господь, и вовсе с войдами, как называли на Авроре не-Владеющих, были категорически запрещены под страхом смертной казни. И, пока Дом Игнис был неким сообществом людей, из общего имеющих только вид здешней магии, все шло по плану. Новые члены клана, рожденные от отца и матери с одинаковыми Источниками типа «Игни» становились сильнее и круче родителей. Их Источники прогоняли через себя много больше эфира, как и выплескивали из себя за раз. Пылающая Пат могла бы собой гордиться, если бы не одно «но»: из-за относительно небольшой численности членов клана, спустя некоторое время любой брак в Доме Игнис превращался в близкородственный. А генетика — она еще более беспощадная сука, чем гравитация, ее не обманешь. В общем, Дом Игнис начал понемногу вырождаться. И со временем это стало принимать все более пугающие масштабы.

К тому моменту, когда к власти в Доме Игнис пришли две кузины, Алисия и Юстиана, мать Корал, ситуация совсем вышла из-под контроля. В клане рождались либо войды, либо дети с откровенно слабым источником, либо и вовсе генетические уроды. Возможно, клану могли бы помочь Техносы, с их познаниями во всех сферах науки, включая генетику, но вырождение было самой большой тайной клана. И тогда леди Юстиана, искренне желающая возрождения Дома Игнис, пошла на вынужденные меры…

Корал родилась здоровым и крепким ребенком, а ее магический потенциал оценивался, как невероятно высокий, на уровне первых Игнисов. Официально считалось, что ее отцом был один из троюродных братьев леди Юстианы, вот только визуально об этом не говорило ровным счетом ничего. Злые же языки… Злые языки леди Юстиана вырывала безжалостно, в прямом и переносном смысле, потому, после нескольких инцидентов даже самые отпетые сплетники и интриганы предпочитали помалкивать. Именно с этим были связаны опасения Корал насчет Инициации, именно потому она боялась, что Колыбель ее не примет. И именно поэтому девушка так радовалась удачно завершившейся Инициации.

Убедившись в действенности своего метода, леди Юстиана пошла дальше. Она начала тайные переговоры с Эйвором Старком, у которого подрастал не менее одаренный Дэймон, и, когда Корал и Дэймон приблизились к своему совершеннолетию, молодые люди были втайне ото всех помолвлены. Леди Юстиана не хотела, чтобы за спиной у дочери, будущей правительницы Дома Игнис, перешептывались, и решила сделать все официально. Леди Алисия же считала, что в таком случае Дом Игнис попадет под внешнее влияние, и была категорически против. Особенно учитывая, что в среде Игнис, да и среди других Домов тоже, Старки считались неотесанными солдафонами и едва ли не варварами. Именно поэтому Леди Юстиана держала все мероприятие в глубочайшей тайне. И, судя по всему, именно поэтому ее теперь обвиняют в измене Дому.

Всю эту историю, со значительными упрощениями и сокращениями, Корал пересказывала шепотом, нагнувшись к моему уху, пока мы, подпрыгивая и периодически стукаясь головами, тряслись в кузове багги по дороге к скалам. Закончив, Корал замолчала, погрузившись в свои мысли, а я принялся обдумывать услышанное.

Похоже, Дом Игнис — та еще банка со скорпионами. Тем непонятнее становятся пафосные речи Корал в темнице Старков. На что она рассчитывала? Что этот вот Огненный Шторм бросится ее защищать? Или что его любовница, ее тетка, лично отправится в Цитадель, чтобы выцарапать девушку из застенков? Что-то непохоже.

— То есть, ты… — я замялся, и сформулировал вопрос иначе, чтобы не обидеть девушку. — Ты знаешь, кто твой отец?

Корал печально покачала головой. Хм. Это многое объясняет. Теперь понятно, откуда все эти заходы про поведение, достойное Высокородных, вся эта кичливость статусом и прочая, прочая, прочая. Где-то в глубине души девушка всерьез опасается, что она сама не особо благородного происхождения, и изо всех сил пыталась доказать окружающему миру — и самой себе, — что это не так. Отсюда и страх перед Инициацией, и детский восторг после нее… М-да. Как здесь все непросто…

— Корал, — позвал я девушку. — Скажи, а остался в Очаге хоть кто-то, на кого ты можешь рассчитывать?

Девушка, не раздумывая, кивнула.

— Наиболее верные матери люди отправились вместе с нами в Цитадель, где и… погибли, — девушка сглотнула. — Но помимо них есть еще те, кто никогда не предаст мать. Феликс и Ренар, мужья матери, тетя Адель — ее младшая сестра, со своими мужьями, Гором и Харлином, их люди… В основном — войды, но их немало. Главное — созвать Пламенный круг, а там все эти нелепые подозрения и обвинения рассыплются в пыль. Алисия слишком много взяла на себя в отсутствие матери, и она об этом еще пожалеет! — руки девушки сжались в кулачки, и я вздохнул. Ну-ну. Хорошо, конечно, если все обстоит именно так, как говорит Корал, но что-то мне подсказывает, что не так все радужно, как она надеется. Ладно. Время покажет. Мне еще нужно от обвинений в убийстве Огнекрыла как-то отмахаться. Придумал тоже — преступление. А огнедыдащих птеродактилей на людей спускать — не преступление, нет? Ур-род!

Скальная гряда, меж тем, становилась все ближе, и вскоре я смог разглядеть ее во всех подробностях.

На первый взгляд она была тем, чем и должна быть: хаотичным нагромождением скал. Однако, чем ближе мы приближались, тем более странными мне казались эти скалы. А еще через пару минут я готов был поклясться, что гряда имеет искусственное происхождение.

Ну, точнее, как? Это определенно был местный камень, вот только кто-то всерьез потрудился над тем, чтоб придать ему форму. И, судя по застывшим потекам на стенах, я догадывался, кто именно. Это ж какую нужно силищу иметь, чтобы камень плавить?

Впрочем, тут, скорее, не сила, а умение. Высоко вверху я разглядел жерло спящего вулкана. Несложно предположить, что именно его энергия использовалась некогда для придания скалам нужной формы.

Метрах в двадцати от земли по скале шла галерея, на которой, если присмотреться, можно было различить движение. Часовые. Над головой послышался клекот, и чудовищная огненная птица, сопровождавшая нас всю дорогу, спикировала на галерею, сложила кожистые крылья и скользнула в какую-то нору. Полагаю, для нее и предназначавшуюся. Перед нами же показались мощные ворота. И уж они-то были явно не из камня. Толстая металлическая створка, утопленная в стену, выглядела массивно и внушительно. При нашем приближении ворота дрогнули и поехали вбок, уходя в скалу. Проскакивая проем, багги сбросили ход, и я успел заметить, что ворота катаются по широким рельсам, утопленным в скалу сверху и снизу. Толщина двери внушала. Такую точно «гравитационной волной» не вынести. Тут и прямой наводкой из танка, наверное, не осилить… Подозреваю, что на этой планете и вовсе не найдется средства, чтобы расковырять эту громадину, учитывая уровень развития (а скорее — деградации) местного населения. Внушает.

После ворот пошел широкий тоннель — и технология его производства мне была уже знакома. Я видел такое и в Цитадели Старков, и в Пещерном городе. Гладкие полукруглые стены, замурованные в них лампы, ровное покрытие на полу… Машины проскочили тоннель, миновав несколько боковых ответвлений, и оказались в большом ангаре. Оглядевшись, я с трудом удержался, чтоб не присвистнуть. Кажется, впервые за все время нахождения на Авроре я вижу такое скопление техники. В целом-то, если не считать мобиосов и шагающего бота в Цитадели, я техники до этого вовсе не видел, багги стали первой птичкой, но здесь были не только багги.

У дальней стены стояло несколько футуристично выглядящих внедорожников на больших зубастых колесах. Хищные «морды», рубленные формы — эдакие «Кибертраки» на стероидах. Местные умельцы нанесли на внедорожники черно-красный камуфляж, как нельзя более подходящий для здешней местности, а в кузовах, кажется, было смонтировано какое-то оружие. У противоположной стены стояли еще несколько багги в разных конфигурациях и с десяток внедорожных мотоциклов — невероятно брутально выглядящих «эндуриков» на широченных колесах с агрессивной резиной. Ух! Я бы прокатился! Несмотря на неуместность момента, у меня аж слюни потекли, когда я представил, как я рассекаю на таком чудовище по местной пересеченке. Эх… Ладно, не до мечтаний сейчас. Тут бы с ситуацией разобраться…

Ну и последней диковинкой местного автопарка были большие, тяжелые гусеничные вездеходы с вместительными грузовыми платформами. Таковых здесь имелось целых три, и выглядели они… Внушительно. Местные механики обвешали вездеходы кустарной броней, а один превратили в настоящий танк. Выглядело все это донельзя футурстично, и я снова поймал себя на ощущении, что попал в высокобюджетный фантастический блокбастер про освоение неизведанных планет. Именно такую технику я бы загрузил в космический корабль, если бы мне предстояла миссия на очень похожей на Землю, но дикой и неизученной планете. Разве что оружия бы на нее навешал побольше, но это, вероятно, профессиональная деформация. Черт побери, но почему же все выглядит таким знакомым?

Нет, хоть убейте меня, но не может у двух разных цивилизаций быть таких похожих технологий! Весь транспорт строился по явно земным принципам, мотоциклы и вовсе практически не отличались от привычных мне. Твою мечту, много я бы отдал, чтобы узнать истинную историю колонистов… В том, что все представители Великих Домов — именно колонисты с другой планеты, я уже давно не сомневался. Вот только откуда они прилетели?

Впрочем, мне быстро стало не до пространных размышлений на отвлеченные темы. Ибо машина остановилась, и гвардеец жестом приказал нам выбираться из кузова.

Я спрыгнул первым и галантно подал девушке руку. Та благодарно кивнула, и спустилась с поистине королевскими грацией и достоинством. Гвардейцы, при этом, буквально облизали взглядами Корал и я мысленно порадовался предусмотрительности Рэйи, снабдившей Корал накидкой. Которая, впрочем, все равно распахнулась, открыв длинные голые ноги. Стоящий рядом со мной боец шумно сглотнул, и я поморщился. Видать, совсем хреново дела обстоят, если цепные псы облизываются на хозяйку. Тут одно из двух: либо псы совсем обнаглели, либо больше не считают хозяйку таковой. А это весьма тревожный звоночек.

Походкой вразвалку подошел Харригейн. Мотнув головой, Огненный Шторм как-то очень по-женски перебросил косу за спину и криво ухмыльнулся.

— Добро пожаловать домой, леди Корал, — глумливо проговорил он. — Вы, верно, устали с дороги, хотите привести в порядок и сменить… одежду, — Харригейн, оглядывая Корал, состроил такую гримасу, будто ему неприятно даже смотреть на то, как одета племянница. — Вас проводят в ваши покои. Искренне рекомендую там и оставаться до того момента, как леди Алисия пожелает вас видеть. Не обессудьте, пара гвардейцев будет вынуждена присмотреть за тем, чтобы вы вняли рекомендации. Вашему же спутнику, — Огненный Шторм снова скривился так, будто лимон сожрал, — придется подождать в камере. Не переживайте, мы его обязательно накормим, — Огненный Шторм усмехнулся, показав идеальные зубы. — Ведь Дом Игнис славится своим горячим гостеприимством.

Я стиснул зубы и принялся считать про себя дохлых огнекрылов, чтоб не сорваться и не подправить ухмылку этому фраеру. Искушение, конечно, сильно, но, боюсь, что добьюсь я лишь того, что меня отходят прикладами. Это в ближней перспективе. А в дальней… Если убийство сраной птички здесь преступлением считают, то, полагаю, за нападение на члена Великого Дома мне и вовсе голову смахнут. Так что лучше сдержаться… До поры, до времени. Которое, я верю, рано или поздно настанет. Один вон, недавно, в Пещерном городе на меня пасть свою вонючую уже раскрыл, и закончилось это для него не сказать, чтоб хорошо. Хотя, если откровенно, Огненный Шторм — это не старикашка Дарикс. Несмотря на все ужимки, боец он определенно серьезный, и я даже не особенно сомневался, чем бы закончился наш бой, не вмешайся Корал. Ну, ничего. Чем больше шкаф, как говорится…

— Нет, — негромко, но твердо произнесла Корал.

— Что? — физиономия Харригейна вытянулась. — Что «нет»?

— Нет, Дэймону не придется ждать в камере, — так же спокойно проговорила Корал. — Он — мой гость, и он находится под моей защитой. Я уже говорила об этом, но вы, дядюшка, видимо, не расслышали. Приготовьте для Дэймона гостевые покои по соседству с моими. Дом Игнис действительно славится своим гостеприимством, и я бы не хотела давать повод другим Домам думать иначе.

Харригейна перекосило.

— Ты, кажется, не до конца поняла, девочка, — прошипел он. — Ты обвиняешься в измене, и не тебе решать…

— Нет, это ты не понимаешь, — прервала его Корал, и в голосе ее звякнул металл. — Я пока еще Корал Игнис, дочь Юстианы Игнис и наследница Пламенного трона. А ты всего лишь трахаешь сестру моей матери. С каких это пор слово мужчины в Доме Игнис значит больше, чем слово женщины? Знай свое место и выполняй, что тебе приказано! — девушка сверкнула глазами и горделиво вздернула подбородок.

Ох ты ж ни хрена себе! Я смотрел, как Харригейна корежит от злобы и ненависти, и ожидал, что тот сейчас попросту взорвется. Даже незаметно сдвинулся ближе к Корал, чтобы попытаться защитить девушку, когда Огненный Шторм бросится на нее. Однако Харригейн лишь проскрипел зубами, и… Виновато склонил голову.

— Прошу простить меня… Госпожа… — сквозь зубы процедил Огненный Шторм. — Я распоряжусь приготовить гостевые покои для вашего… спутника… — Харригейн метнул на меня уничтожающий взгляд, и я понял, что обречен. Он никогда не простит мне того, что я стал свидетелем его унижения. И гвардейцам, которым не повезло оказаться рядом, тоже не завидую… Впрочем, если у них, в этом Доме перманентного восьмого марта, происходящее в порядке вещей, то, возможно, бойцы и отделаются несколькими нарядами. А вот мой приговор уже подписан. Что ж. Ладно, пренебречь, вальсируем. Война план покажет. Будем надеяться, что партия леди Юстианы в Доме Игнис все еще имеет силу.

— Я надеюсь, у вас хватит смелости, — придя в себя, ровным и даже беззаботным голосом проговорил Харригейн, — принять свою участь, когда Пылающий круг огласит свое решение, и вы не уподобитесь своей некогда благородной тетушке Адель.

Корал дернулась, будто ей дали пощечину. Твою мечту… Да, кажется, за время отсутствия девушки в великом Доме Игнис произошли разительные изменения.

— А сейчас прошу следовать за мной, — явно довольный произведенным эффектом улыбнулся Харригейн. — Я провожу вас в ваши покои. Думаю, вам не захочется терять ни минуты из отведенного на отдых времени, ибо кто знает, сколько его у вас вообще осталось?

И, торжествующе оскалившись, Харригейн развернулся и двинулся прочь из ангара, не дожидаясь ответа. Нам же с Корал не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Эх, твою ж мечту… Кто б мне объяснил, куда я на этот раз встрял…

Глава 8

Следуя за Харригейном, мы, в сопровождении пары гвардейцев, прошли к круглой платформе в стороне от площадки хранения транспорта. Еще один боец метнулся вперед по распоряжению Харригейна — видимо, выполнять указания по подготовке гостевых покоев. М-да. Интересные у них тут порядки и обычаи. Мечта феминистки. Я, конечно, представлял нечто подобное после рассказа Корал, но чтоб до такой степени… Сильно, весьма сильно. Яйца у здешних дам стальные, как бы парадоксально это ни звучало. Вот только хорошо ли это? Сложный вопрос. Посмотрим.

Корал шла молча, стиснув зубы, губы превратились в прямую упрямую полоску. Видимо, месседж о тете Адель ей совсем не понравился. Впрочем, мне тоже, учитывая, что именно на нее рассчитывала Корал, как на основную защитницу. Если в Очаге не осталось никого, кто выступит на стороне юной наследницы… Дело пахнет керосином, в общем. Да, традиции и обычаи здесь сильны, и даже сейчас, после обвинения Корал в измене, Харригейн слушается ее распоряжений и побаивается. Но что будет после того, как Пылающий круг признает ее действительно виновной? Я тогда за наши жизни и копейки ломаной не дам. А в том, что ее таковой действительно признают, я практически не сомневался. Насколько понимаю, в Доме Игнис пришли в движение слишком давно сдерживаемые силы, и остановить их уже невозможно. Если захотят обвинить в измене — обвинят и даже доказательства приведут. Кто помешает? Да никто. Я и дома неоднократно наблюдал, как белое называли черным, несмотря на то, что это шло вразрез не только с элементарной логикой, но и с объективной реальностью, но кого это интересует, если решение уже принято? Никого, правильно. В общем, будет непросто. И, самое обидное, что я абсолютно не имею понятия, как действовать. Нет, глобально-то все ясно: нужно валить. Но как и куда? Ладно, пока нужно глаза и уши держать открытыми и клювом не щелкать. А там видно будет.

Харригейн стоял на платформе и нетерпеливо постукивал сцепленными пальцами по бляхе на ремне. Едва гвардейцы вслед за нами переступили границу круга, пол вздрогнул, и я покачнулся от неожиданности. Платформа пришла в движение и с хорошей скоростью пошла вверх. О, лифт, гляди-ка! Хотя бы здесь по винтовым лестницам подниматься не придется! Технологии, епта!

Платформа нырнула в круглую шахту, освещенную красными лампами, миновала один ярус, второй и остановилась на третьем. Харригейн тут же устремился вперед, пихнув меня плечом. Вот упырь!

Корал же сошла с платформы медленно и степенно, будто она не под конвоем шествует, а возвращается с прогулки. Нет, все же стержень в девчонке есть, да еще какой! Не представляю, что у нее сейчас в душе творится, но ведь как держится! Более, чем уверен, что она пребывает в гораздо большем замешательстве, чем я, но виду не подает. Единственное проявление чувств девушка себе позволила в ангаре, когда Харригейн упомянул ее тетушку, на которую девушка рассчитывала. И то в руки себя взяла почти моментально. Пройдя мимо меня, девушка неспешно пошла вперед, я пристроился за ней, отстав на пару шагов, и во все глаза разглядывая коридор, в котором мы оказались.

На первый взгляд, он ничем не отличался от уже виденного мною в Цитадели и в подземелях Пещерного города. Та же полукруглая форма, слегка упругий пол, тот же материал стен… Вот только если у Старков и в Железном коридоре все было очень аскетично, по-спартански, то здесь дело обстояло иначе.

В первую очередь, здесь было значительно светлее. В Цитадели Старков освещение было достаточно тусклым, и несло исключительно функциональную роль, типа, ноги в темноте не переломал, и уже хорошо. В Очаге же Игнис коридор был просто залит светом. Стены коридора были украшены стилизованными изображениями языков пламени, подсвеченными изнутри красным, а у каждой арки стояли каменные изваяния, изображающие различных монстров. И, насколько я мог судить, все они были порождением огненной стихии. Вот эта помесь гигантского варана с ночным кошмаром — должно быть саламандра, у следующей арки замерла парочка огнекрылов, сложивших кожистые крылья, а еще дальше я с удивлением увидел двух странных существ, состоящих будто из пылающих каменных глыб. Если бы речь шла о компьютерной игре, я б назвал эту тварь огненным големом. Но, учитывая окружающую реальность, предположения делать я все же воздержался: здесь иногда встречались вещи, что были фантастичнее самого упоротого игрового сюжета.

Чем дальше мы шли, тем шире становились коридоры и роскошнее убранство вокруг. Периодически мы проходили сквозь большие залы, в центре одного из которых я с удивлением увидел огненный фонтан. Посреди бассейна из черного камня красовалась статуя прекрасной обнаженной женщины, тело которой обвивала саламандра. Струи лавы били из поднятых рук женщины и пасти огненной ящерицы, опадая красивым дугами. Присмотревшись, я понял, что статуя, по всей видимости, изображает Пылающую Пат — сходство с фреской в Пещерном городе и проекцией, показанной мне в виртуальной реальности, было практически стопроцентным. Вообще, огонь был здесь везде: горел в кованых светильниках, стилизованных под факелы, плескался лавой в бассейнах, переливался всеми оттенками красного за декоративными панелями… Я вспомнил, что в моем мире пиромания всегда ходила рука об руку с психическими расстройствами и хмыкнул. Учитывая репутацию Горящей стервы и явную склонность к садизму со стороны Харригейна, что-то в этом есть. Пока единственный нормальный представитель Дома Игнис — это Корал. Впрочем, выборка маловата, лично я знаком всего-то с двумя здешними пиромантами. Хотя, если подытожить все слышанное, полагаю, моя догадка недалека от истины.

Судя по убранству, мы оказались в жилых покоях Игнис. На самом деле, удивительно, что, несмотря на распоряжение Корал, меня приволокли в самое сердце Очага. Все же представитель другого клана, непонятно, откуда взявшийся и прибывший с неизвестными намерениями. С другой стороны, полагаю, во мне видят лишь мальчишку, едва прошедшего Инициацию… Или вовсе не прошедшего, если Игнисы в курсе происшедшего в Цитадели. Харригейн считает, что я не опасен. Что ж. Не думаю, что стоит его переубеждать, в случае чего — устрою сюрприз. Если получится. Свои возможности переоценивать тоже не стоит. В конце концов, здесь мне будут противостоять не варвары из пустошей, а такие же Владеющие, как и я. Хотя нет, не такие же. Намного сильнее и опытнее. Я разучил пару трюков, и уже круче вареных яиц себя считаю, а тот же Харригейн, учитывая его должность, небось годами «прокачивался» и оттачивал мастерство. Так что стоит быть осторожнее. Это в первый раз я с Огненным Штормом в горячке и от отчаяния биться готов был, сейчас же стоит контролировать свои эмоции.

Наконец, мы миновали очередной коридор, свернули в ответвление и оказались в просторном квадратном помещении с двумя дверями. Возле одной из них Харригейн остановился.

— Ну, вот и добрались, — на лице Харригейна снова заиграла мерзкая ухмылка. — Как и говорил, оставлю здесь пару гвардейцев, чтобы вас никто не потревожил. Приятного отдыха, леди Корал. А я пока доложу леди Алисии о вашем прибытии.

— Спасибо, Харригейн, — невесело улыбнулась Корал. — Вы очень добры. Не забудьте, пожалуйста, распорядиться насчет обеда для меня и лорда Дэймона. Мы будем обедать в моих покоях.

— Боюсь, что нет, леди Корал, — Огненный Шторм вернул ей улыбку, только вот у него она была торжествующей. — До особого распоряджения леди Алисии мне придется разлучить вас с лордом Дэймоном, уж не обессудьте. Простите, но я вынужден настаивать на этом, как Мастер Оружия Дома Игнис. Пищу вам, конечно же, принесут, но принимать ее вы будете по отдельности.

Хм. Я даже и не удивился. Вот то, что вопреки приказу Корал меня в камеру не бросили — удивительно. А это вполне логично и ожидаемо. Хорошо, что пока указания юной леди Игнис действительно имеют какой-то вес. Вопрос только в том, надолго ли…

— Я вас услышала, дядюшка, — поджала губы Корал. — Дэймон, прошу, чувствуй себя, как дома, и прими мои извинения за такой прием. Я уверена, в скором времени мы разберемся с этим недоразумением, и тебе окажут почести, достойные лорда Старка.

Я кивнул, Корал вложила ладонь в углубление на двери, и, дождавшись, пока та откроется, скрылась в своей комнате.

— Прошу… лорд Дэймон, — голос Харригейна сочился ядом. — Как сказала леди Корал, чувствуйте себя как дома… А если вам покажется, что вам чересчур комфортно у нас, вы всегда можете попросить понизить температуру и перебраться на пол, — гвардейцы за спиной Огненного Шторма хохотнули. Блин, да у нас тут стэндапер, я смотрю. Ладно, шути, шути… Морда огненная.

Харригейн открыл передо мной дверь, я переступил через порог и створка, издав тихое шипение, закрылась у меня за спиной. Я выдохнул и огляделся. М-да. Ну, наверное, этот утырок был в чем-то прав, намекая то ли на дикость, то ли на бедность Старков.

Обстановка в комнате Дэймона, в которой я проснулся, кажется, целую вечность назад, была действительно аскетичной. Кровать, кресло, какая-то хреновина вроде компа, инфопанель-зеркало на стене… И все. Здесь же было несколько... М-м-м… Интереснее.

Центральным предметом интерьера была огромная, как вертолетная площадка, кровать с балдахином и целой кучей подушек. Напротив нее висела не менее огромная зеркальная инфопанель — аналог гигантских телевизоров из нашего мира, ага. Под ней расположился внушительный… Камин, наверное. Вот только пламя за прозрачной панелью горело безо всяких дров. И, полагаю, трубы с газом я там тоже не найду. Рядом с кроватью стоял низкий стол с парой мягких, глубоких кресел, а в противоположном углу пристроилась ванна. И не просто ванна, а настоящий, мать его, бассейн. Черный, как сама ночь, из полированного камня, такой, в котором бегемота выкупать можно. М-да-а… Если тут гостевая команта таких размеров, то как же тогда выглядят покои Корал? Впечатляет. Но — и это забавно, —кажется, в этом мире представления о роскоши очень схожи с земными. Очередное сходство, которое плодит очередные вопросы. На которые я пока ответов явно не получу.

Пол устилал огромный пушистый ковер, кажется, сшитый из шкур нескольких животных. Ну, или одного — но очень крупного. Ступать по нему грязными ботинками не хотелось, потому я скинул обувь и только тогда шагнул вперед. Ноги утонули в ворсе, и не могу сказать, что это было неприятным ощущением. Я обошел комнату по периметру, внимательно оглядывая стены, но ничего интересного для себя не нашел. Ни окон, ни дополнительный дверей, ни вентилляционных отверствий в комнате не было. Единственный выход — он же вход, и сильно сомневаюсь, что дверь откроется по моей команде. Клетка, в общем.

Пожав плечами, я стянул кофту, бросил ее на пол и с наслаждением растянулся на кровати. Матрас, или что там его замещает, принял форму моего тела, и я едва не застонал от удовольствия. Боже, какой кайф! Да, находись я здесь при других обстоятельствах, я бы точно получил от визита удовольствие. Впрочем, и сейчас ничего не мешает мне это сделать. Все равно от меня ничего не зависит, так что остается лишь расслабиться. Пока вообще есть такая возможность.

В комнате было тепло и уютно, незаметно меня разморило и я задремал. И звук открывшейся двери застал меня врасплох.

Попытавшись вскочить, я запутался в одеяле, выругался и принялся барахтаться, пытаясь принять хоть более-менее вертикальное положение. От двери послышался смешок, я отшвырнул одеяло, сел и замер.

Если честно, я ожидал чего угодно — Харригейна с мечом, гвардейцев, явившихся, чтобы отконвоировать меня на суд, готовую броситься на меня саламандру… Но точно не того, что увидел. Мне даже показалось, что я еще сплю.

В дверях стояла девушка с большим подносом в руках. И выглядела она… Фиг его знает. Как будто попала сюда прямиком из манги с эротическим подтекстом. Или из фильма для взрослых. Потому как в реальности подобные барышни, кажется, водились только в тематических сообществах или на фестивалях косплея.

Узкая черная юбка, короткая ровно настолько, чтобы оставить фантазии хоть какую-то работу. Длинные, стройные ноги, затянутые в черные гольфы выше колена, туфли на высоком каблуке… Черная блузка с ярко-красным отложным воротником, едва сдерживающая крупную грудь, так и рвущуюся на свободу… Видимо, даже пуговицы не выдержали такого давления, иначе почему застегнута только третья сверху? Завершал наряд ярко-красный фартук с оборками. Ни дать, ни взять, костюм горничной из магазина ролевых игр. И я не про те, которые настольные.

Каюсь, на ту часть девушки, что начиналась выше зоны декольте, я обратил внимание, только когда очень внимательно осмотрел все остальное. Впрочем, здесь тоже было все в порядке. На вид — лет двадцать-двадцать с копейками, большие глаза с пушистыми ресницами, правильные черты лица, чуть припухлые губки, слегка раздвинутые в улыбке, ухоженные черные волосы, туго стянутые на затылке в длинный хвост… Девушка была, как минимум, очень симпатичная. А широкая, искренняя улыбка и бесенята, пляшущие в широко распахнутых глазах, делали ее еще симпатичнее.

Незваную гостью ничуть не смутило мое пристальное внимание. Более того: она сама прошлась по мне оценивающим взглядом, и я вспомнил, что сижу с голым торсом. Кажется, увиденное девушку удовлетворило. Незваная гостья хмыкнула, заставив грудь волнующе колыхнуться, и проговорила, будто бы про себя:

— Да-а, у леди Корал всегда был хороший вкус…

— Что, простите? — я аж назад подался от неожиданности. Хм, а она хороша! Вон как мне мой же взгляд вернула. Другая бы стушевалась, а эта умудрилась заставить меня самого неловкость ощутить.

— Простите, лорд Старк, — извиняющимся голосом защебетала девушка, — я не хотела вас потревожить. Меня зовут Эйлин, я служу леди Корал. Я принесла ваш обед.

Походкой, что больше подошла бы манекенщице на подиуме, быстро, но не суетливо, Эйлин прошла к столу и поставила на него поднос. Наклонившись над низким столиком, она замерла над ним на некоторое время, будто давая мне время как следует рассмотреть открывшуюся картину. Я, вот ей-богу, как воспитанный человек, хотел отвести взгляд… Но не получилось. Девушка, не меняя позы, подняла голову, кокетливо улыбнулась и только тогда выпрямилась. Гораздо медленнее, чем нужно. Я почувстовал, как у меня пересыхает во рту. Блин, Дэймон — Дэймоном, гормоны — гормонами, но тут, наверное, я и в старом теле «поплыл» бы. Тьфу, блин! Соберись, тряпка!

— Леди Корал очень беспокоится, все ли у вас в порядке, — проворковала Эйлин. — Очень жалеет, что не может поговорить с вами, — Эйлин поймала мой взгляд и опустила глаза. — Надеется, что скромная трапеза сможет скрасить ожидание, — снова пристальный взгляд, снова опускает глаза, — и передает вам привет, — блин, да она же мне на что-то показывает! Я оторвался, наконец, от созерцания внушительного бюста, опустил взгляд и увидел, что из-под большого блюда выглядывает уголок бумажного листа. Потянувшись, я высвободил его, и Эйлин вздохнула, картинно закатив глаза. Ну да, туплю, согласен. Но, блин, Корал сама виновата! Прислала ко мне такую секс-бомбу, и ждет, что я поднос рассматривать буду!

Я никогда не видел почерка Корал, но почему-то сразу понял, что писала именно она. Да и кому мне тут провокацию устраивать? Тот же Огненный Шторм — он же прямой, как шпала, ему проще ко мне убийцу прислать, чем провокатора. Я всмотрелся в строки, написанные аккуратным девичьим почерком.

«Дэймон, Эйлин — моя служанка и компаньонка с детства. Можешь доверять ей, как мне. Вслух лучше не говорить — гвардейцы могут подслушивать. Все очень плохо. Завтра на совете Пламенного круга меня обвинят в измене из-за помолвки с тобой. Все, кто мог говорить за меня, или мертвы или бежали. Я не знаю, что делать… Эйлин попытается перетащить на мою сторону нейтральных членов клана, но у Алисии большинство. Гвардейцы беспрекословно слушаются Харригейна. До совета тетка ничего не предпримет, она хочет чтобы все выглядело законно, но все равно будь осторожен. Ты не входил в их планы, а потому Харригейн может попытаться с тобой что-то сделать. Хотя, скорее всего, побоится. Но бдительности не теряй. Постарайся отдохнуть перез завтрашним днем. Нам понадобятся все силы».

Дождавшись, пока я прочитаю записку, Эйлин требовательно протянула руку. Я еще раз пробежал по строчкам, и протянул лист служанке. Та подмигнула мне, сложила лист вчетверо и нарочито медленным движением опустила его себе в декольте. Я проводил записку взглядом и сглотнул. Девчонка усмехнулась и медленно провела язычком по губам. Блин, да что она делает-то, а? Я помотал головой и стряхнул наваждение.

— Я могу чем-то вам помочь, лорд Дэймон? — вперив в меня многообещающий взгляд, спросила Эйлин. — Смотрю, вы еще не принимали ванну. Я могла бы…

«Да, да, да!!!», — запрыгал внутри меня озабоченный малолетний идиот. И, к сожалению, это был не Дэймон. «Давай, давай, давай!». Ага, давай. Соберем бинго инопланетных прелестниц — и не доживем до совета. Меня Корал сама в золу сожжет, никакого Харригейна не нужно. Хвала богам, она во время инцидента с Рэйей Даром еще не владела. С другой стороны… Сама же заявила, что разорвет помолвку, значит, я никому ничего не должен… Стоп, блин! Что за мысли, а? Нашел время, епта!

— Нет, Эйлин, спасибо, — слешка севшим голосом проговорил я. — Я справлюсь сам.

— Жаль, — девушка сокрушенно вздохнула. — Очень жаль. Я думаю, нам обоим бы очень понравилось…

— Не сомневаюсь, Эйлин, — собравшись, сухо ответил я. — Передай леди Корал, что у меня все в порядке, меня все устраивает, и пусть не беспокоится. А сейчас я хотел бы отдохнуть после дороги.

Эйлин испытывающе посмотрела мне в глаза чуть дольше, чем позволяли приличия, усмехнулась, и, резко развернувшись, продефилировала к выходу, картинно покачивая бедрами. Постучав в дверь (и подтвердив мою догадку о том, что она закрыта снаружи), девушка дождалась, пока створка откроется, бросила на меня игривый взгляд через плечо, и, качнув попкой, шагнула через порог.

Я дождался, пока за девушкой закроется дверь, медленно выдохнул и придвинул к себе поднос. Нужно о многом подумать. А думается мне лучше всего за едой.

Так что не вижу, почему бы не совместить приятное с полезным.

Глава 9

Думалось не очень продуктивно. В первую очередь, потому что очень не хватало вводных. То, что тетка Корал при поддержке некоторых других членов клана решила воспользоваться исчезновением сестры и совершить переворот, взяв власть в свои руки — это понятно. То, что Корал в Доме Игнис, со своими вполне законными притязаниями на его престол, стала, как минимум, нежелательной персоной — ясно. Но делать-то что? Завтра будет не суд, а судилище, это даже без записки, присланной принцессой со своей сексапильной компаньонкой было известно. А вот как не допустить всего этого — вот это очень большой вопрос. И, как бы я не бился, ответа не находилось. Слишком мало информации, слишком мало возможностей…

Закончив с простой, но вкусной едой, я отпихнул поднос и направился к ванной. Не мешало бы как следует вымыться, раз уж предоставилась такая возможность. В Пещерном городе, несмотря на все предоставленные нам после битвы удобства, сделать это было несколько проблематично. Я рассмотрел всю конструкцию, убедился, что монструозный бассейн мало чем отличается от обычной земной ванны, и, повернув выступ на трубе, пустил воду.

Сбросив одежду, я развалился в бассейне, и, наслаждаясь быстро прибывающей водой весьма комфортной температуры, прикрыл глаза. Есть, все же, в цивилизации свои преимущества, ничего не скажешь. Так, а чем бы мне заняться, чтоб не совсем зря время терять, пока вода набирается? Хм, кажется придумал.

Сосредоточившись, я «нащупал» Источник, и вытолкнул его из тела. Проекция послушно развернулась и зависла на уровне глаз. Так, посмотрим, что у нас здесь…

Оба шара, зеленый и серый, надежно срослись между собой. Внутри них плескался голубой Эфир. Хм. Уровень в обоих шарах одинаковый — примерно две трети. Ну, да, после того, как я убил несколько горкхов, послушника и кукловода, кое-что должно было накопиться, и даже Гиблым землям с их отрицательным магическим фоном было не под силу высосать все. А сейчас, когда мы Гиблые земли покинули, эфир должен еще и возобновляться постепенно. Хорошо. Правда, как понимаю, есть и плохие новости. Будь у меня один Источник, эфира бы оказалось вдвое больше. А так он поровну распределился между двумя Источниками, Терра и Технос. То есть «расти в уровнях» я буду значительно медленнее. Но, зато и способностей у меня больше. И, к слову, наличного эфира уже достаточно, чтобы попробовать активировать еще парочку. Или на сколько мне там хватит собранного? Посмотрим, что у нас здесь… Начнем с Техноса.

Я сосредоточился на пиктограмме, следующей за уже активированными «Сканированием» и «Электроразрядом», и перед глазами тут же развернулся текст.

Управление электрическими схемами. Позволяет активировать и взламывать электрические схемы. На начальном этапе возможно обнаружение и грубый взлом примитивных электронных узлов путем перегрузки. Требуется активированное «Сканирование» и «Электроразряд». Для развития способности требуется повышение ранга Источника.

На этом — все. Эфира на следующую способность не хватало. И, вот незадача, пока его не хватает, я не могу даже посмотреть, что именно даст следующий «апгрейд». Обидно, однако. Ну, ладно. А как обстоят дела с развитием по ветке Терра?

По ветке Терра мне была доступна способность под названием «Магнетизм». И, как следовало из его описания, это была противоположность «Гравитационной волны». Если с ее помощью я мог отбрасывать предметы и людей, то, используя магнетизм, наоборот подтягивать их к себе. Хм. В целом ясно, но перевод кривоват, как у пиратской локализации. Я бы назвал эту штуку телекинезом. Ну, магнетизм — так магнетизм, мне то что? Что ж. Пожалуй, нужно брать. Что-то подсказывает, что в ближайшее время любые усиления будут не лишними.

Я сосредоточился на «Взломе», и активировал пиктограмму. В ту же секунду тело выгнуло дугой. Дыхание перехватило, и, в целом, ощущение было такое, как будто сквозь меня пропустили электрический разряд в несколько миллионов вольт. Сравнить мне не с чем, не пробовал, хвала богам, но в моем представлении это должно ощущаться именно так. Боли не было, но я на физическом уровне ощущал энергетический поток, бушевавший в моем теле. Сколько так продолжалось, сказать затруднительно, но в какой-то момент тело полностью расслабилось, и я плюхнулся в ванну, уйдя под воду с головой. Ух, блин! Ничего так активация!

Вынырнув, я выплюнул изо рта струйку воды и в изнеможении растекся по ванной. После нечеловеческого напряжения я ощущал невероятную… М-м-м, нет, не слабость, скорее, расслабленность. Как будто из тела все кости вынули. Да уж, способности лучше активировать в спокойной и безопасной обстановке. Меня сейчас голыми руками брать можно. Как после очень хорошего секса. При мысли о сексе в сознании немедленно всплыл образ Эйлин, и я помотал головой, отгоняя глупые мысли. Блин, а мне ведь еще вторую способность активировать… Нужно посмотреть, что там с эфиром.

Сейчас вызов проекции Источника мне дался намного легче, чем еще несколько минут назад. Кажется, с каждым разом я все лучше его чувствую. Присмотревшись, я хмыкнул.

Активированы были обе пособности, и «Взлом» и «Магнетизм», а эфира в Источниках плескалось около трети. Интересно. Кажется, при активации способности одного Источника одновременно активируется и вторая, из другого. Побочный эффект? Вероятно. Получается, пропустить какую-то способность одного Источника, чтобы «прокачать» сразу две другого не получится, все зеркалится. Ну, что ж, зато не придется ломать голову, в какую именно сторону лучше развиваться. Хорошо, учтем. Так, надо бы проверить новые фишки. Я вот, как раз, и полотенце не захватил…

Я повернул голову, сосредоточился на большом пушистом полотнище, лежащем на кровати, сконцентрировался, и представил, как оно летит ко мне.

— Акцио, полотенце! — не удержался я от понятной в этом мире только мне одному шутки, и тут же ощутил в руке мягкий ворс. Полотенце, влекомое неведомой силой сорвало с кровати и буквально швырнуло мне в руку. Хм. Работает. Забавно.

Положив полотенце на бортик, я занялся мытьем. На полке у бассейна нашлось что-то вроде жидкого мыла или геля для душа с приятным запахом, рядом лежала губка… Все, как в лучших домах! Я с наслаждением намылился, смыл с себя пену, и, выбравшись из бассейна, вытерся насухо. Обмотавшись полотенцем на манер тоги, я бросил жадный взгляд на столик. Еда еще оставалась, а я внезапно проголодался, как будто и не ел несколько минут назад. Последствия активации? Возможно. В желудке неприлично забурчало. Сейчас, сейчас… Нужно проверить еще одну штуку…

Подойдя к двери, я сосредоточился на замке и активировал «Сканирование». По центру тут же подсветился голубой круг, от которого отходило несколько мерцающих потоков. Провода? Энергетические каналы? Интересно, интересно… «Стандартный генетический замок», — высветилось перед глазами. Протянув руку, я коснулся круга и почувствовал, как закололо в кончиках пальцев. Хм. Кажется, я знаю, что это. Пожелай я сейчас взломать дверь — и в круг по центру ударит «Электроразряд». Видимо, именно так «Взлом» и работает. Получается, я могу попытаться выбраться отсюда? Это весьма и весьма хорошо. Правда, делать этого я, конечно же, не стану. Без какого-либо плана это бессмысленно. Нет, такую возможность лучше приберечь до момента, когда она действительно пригодится. А сейчас… А сейчас я хочу есть.

Едва ли не с урчанием набросившись на еду, я принялся поглощать все, что попадало под руку. Я даже вкус ощутить не успевал. Что-то вроде мяса в остром соусе, какие-то то ли овощи, то ли корнеплоды, будто на гриле, воздушная лепешка… Пять минут — и от еды не осталось и следа. Фигассе апетит разыгрался! Последствия активации? Возможно, возможно… Очистив тарелки, я выдохнул и в изнеможении откинулся на спину. Уф. Хорошо-то как! Блин, а теперь — спа-а-а-ать! Прошлой ночью Дэймон выспаться не дал ни хрена, потом телепортация, блуждания по раскаленным пустошам Края вечных вулканов, схватка с огнекрылом, неслучившаяся с Харригейном… Вымотался. Блин, как тут хоть свет выключается? А, неважно, в подушку уткнусь. А может…

Я сбился с мысли, потому что почувствовал, как меня затягивает в мягкую, обволакивающую тьму.. Вот еще секунду назад я о чем-то думал, щелк — и отрубаюсь. Перед тем, как уснуть, я успел еще подумать о том, что впервые за все время, проведенное в этом мире, я сплю на нормальной кровати, и провалился окончательно. Блин, хоть бы Дэймон не приперся…

* * *

— Ты должен ее защитить! — силуэт парня соткался из тьмы, и я едва не застонал от разочарования. Дьявол, неужели и сегодня мне не суждено отдохнуть, как следует? Я же так долго не выдержу!

Вокруг, тем временем, становилось светлее, и через несколько минут я понял, что мы опять находимся в учебной комнате.

— Слышишь? — Дэймон схватил меня за грудки и притянул к себе. Его лицо оказалось совсем рядом с моим, и я заглянул в полные злости и бессилия глаза. — Ты должен ее защитить! С ней ничего не должно случиться! Не дай ее в обиду!

— Руки убери, — возмутился я, отталкивая парня. Тот напрягся было, но мою одежду отпустил. — О том, что нас в преступлении обвиняют ты, я смотрю, совсем не беспокоишься?

Парень стушевался и покраснел. Ну, да, понятно. Он-то в Корал по уши втрескался, как только ее в первый раз увидел. Понимаю…

То, что Дэймон в курсе происходящего, меня даже не удивило. Чему тут удивляться вообще? Если он после Инициации умудрился моим телом завладеть, когда я сражался с послушником Бранда, то что странного в том, что парень втихаря подслушивает-подсматривает, пока я в сознании? Хотя неприятно, честно сказать. Получается, я даже наедине с собой не один.

— С каких это пор ты в курсе всего происходящего? — решил я, все же, уточнить. — Я, кажется, сознания сегодня не терял.

— Чем сильнее ты становишься, чем больше эфира в Источнике, тем сильнее становлюсь я, — нехотя выдавил Дэймон. — До Инициации все, что я мог — блуждать во тьме да просматривать твои воспоминания. После Инициации стали появляться какие-то проблески. Когда твой Источник стал наполняться, они появлялись чаще. А после того, как вы покинули Гиблые земли, я стал видеть и слышать практически все. Словно в тумане, в дымке все, но, тем не менее…

— Угу. Понятно, — буркнул я, внутренне порадовавшись, что эти проблески не стали проявляться раньше. Пожалуй, о том, что произошло, когда я был с Рэйей наедине, ему знать не стоит. А то мало ли, как отреагирует. Вон он какой, влюбленный весь.

— Это неважно! — снова вскинулся Дэймон. — Важно сейчас лишь то, что мы… Ты, — поправился парень, — ты должен защитить Корал!

— Это я уже слышал, — криво усмехнулся я, усаживаясь на пол и приваливаясь к стене. — А конструктивные предложения будут? Если ты не забыл, мы тут в одиночестве, так сказать. Против целого клана поехавших пиромантов. Ты не подумай, я, как бы с радостью, мне Корал тоже нравится, но что я могу сделать сам?

— Тебе Корал что? — рука парня рванулась к мечу на поясе. Тьфу на тебя!

— Да угомонись уже, герой-любовник, епта! — рявкнул я. — Не в том смысле! Не посягаю я на твою возлюбленную, расслабься! Хотя, как мне кажется, в этом смысле я за несколько дней добился гораздо большего, чем ты — за несколько лет…

— Что? — теперь Дэймон покраснел от злости. — Не смей к ней даже прикасаться, ты…

— Да не буду, не буду, успокойся, — я выставил руки перед собой в примирительном жесте. — Больно надо. Выдыхай, бобер. Давай лучше подумаем, что делать. Мне, кроме тебя, и спросить-то не у кого. Корал прислала записку, пишет, что никого, кто говорил бы за нее, не осталось. В таком случае шансы на то, что мы сумеем отбиться от обвинений стремятся к нулю. Еще и мне псих этот убийство огнекрыла своего мне пришить хочет…

— За нее будешь говорить ты, — отчеканил Дэймон.

— Что-о-о? — я вскинул брови. — Ну да, ну да. Я тут фигура знатная, меня обязательно послушают.

— Послушают, — мрачно кивнул парень. — Если сделаешь все, как надо — послушают. Главное — будь уверенным в себе и в том, что говоришь.

— Угу, — хмыкнул я. — Скажу, здравствуйте, я ваш будущий зять… Ой, кажется, именно в этом вы и обвиняете свою племянницу, да? Очень хорошо получится.

— Не ерничай, — не разделив моего дурашливого тона, очень серьезно сказал Дэймон. — Выслушай меня, сделай все, как надо — и у нас появится шанс.

— Ша-а-анс, — протянул я. — Что ж. Шанс — это уже хорошо, это лучше, чем ничего. Давай, выкладывай. Я весь внимание.

Дэймон посмотрел на меня, убедился, что я говорю вполне серьезно и сел рядом, скрестив ноги по-турецки.

— Слушай внимательно. Вот, что ты должен будешь сделать…

Глава 10

Прошлой ночью Дэймон не стал меня мучить очередным уроком фехтования и отпустил сразу после того, как мы обсудили план. Благодаря этому мне даже удалось поспать, и, проснувшись, чувствовал я себя, если и не прекрасно отдохнувшим, то, хотя бы, не разбитым. Уже хорошо.

Не могу сказать, что мне идея Дэймона понравилась на все сто процентов, но, как я уже говорил, это было много лучше, чем ничего. Немного наглости — и может выгореть. О том, что будет, если не выгорит, я предпочитал не думать.

Повалявшись в кровати, я заставил себя встать и умыться. Хорошо бы сейчас еще еще поесть, или хотя бы кофейку бахнуть… Хотя да, с кофейком в этом мире напряженка. Впрочем, я бы и от роффа не отказался. Нормальная штука, как выяснилось, бодрит не хуже. Вот только пока что-то никто не торопится принести мне завтрак. Побродив по комнате, я снова упал на кровать — теперь уже одетым. Блин, ну чего они тянут?

Дверь зашипела, я встрепенулся и сел, однако, к моему глубочайшему разочарованию, на пороге показалась вовсе не Эйлин с подносом. Один из гвардейцев окинул комнату взглядом и проговорил, с трудом скрывая неприязнь.

— Собирайся. Тебя хотят видеть на совете Пламенного круга.

Козлы. Хоть покормили бы, блин! Дверь за гвардейцем закрылась, а я вздохнул и помассировал лицо ладонью.

Внизу живота возникло предательское ощущение. Стремно, блин. Если сейчас не получится отмахаться, в лучшем случае, нас засадят в какое-нибудь мрачное подземелье. О том, что будет в худшем, даже думать не хочется. Остается только надеяться, что я нигде не налажаю и план Дэймона сработает. Эх…

Быстро одевшись, я по привычке обвел взглядом комнату, проверяя, ничего ли не забыл, и усмехнулся. Забывать-то мне нечего… Вещмешок, разгрузку, Душеглот, винтовку — абсолютно все, что нажито непосильным трудом, у меня отобрали гвардейцы, так что все, что у меня осталось — хрен да душа, как говорится. Что ж. Значит, таков путь.

Подойдя к двери, я грохнул по ней носком ботинка. Та тут же зашипела и отъехала в сторону, а я оказался под прицелом сразу трех винтовок.

— Воу-воу, полегче парни! — я приподнял руки в успокаивающем жесте. — Вы стволы-то опустили бы, кажется, я здесь пока еще гость.

Гвардейцы переглянулись, и старший кивнул. Бойцы опустили пушки, но продолжили держать их так, чтобы в любой момент вскинуть. Наивные. Если бы я захотел на них напасть… «Рывок», захват, прикрыться телом крайнего слева, ударить «Гравитационной волной» двоих оставшихся… Не, парни, без шансов. Радуйтесь, что у меня сейчас другие планы.

Зашипела, открываясь, вторая дверь, и на пороге показалась Корал. Я посмотрел на девушку и у меня перехватило дыхание. И, кажется, не только у меня.

Если Эйлин была хороша какой-то откровенной, вульгарной красотой, первобытным животным магнетизмом, будто кричащим «сорви с меня скорее одежду и трахни», то Корал… Корал была красива по-настоящему, утонченной, женственной красотой аристократки. Особенно сейчас, в длинном, в пол, красно-черном платье c широкими рукавами, обтягивающем стройную фигурку, с собранными в сложную фигуру на затылке волосами и изящным ожерельем, обхватывающем тонкую шею. Да, кажется, я понимаю, почему Дэймона на ней так клинит. Был бы я помоложе… Тьфу, блин! Ладно, проехали.

— Леди Корал, — я учтиво склонил голову, здороваясь с девушкой.

— Лорд Дэймон, — девушка ответила схожим движением.

Нарушая торжественность момента, из-за спины выскочила Эйлин, и концентрация сексуальности в коридоре выросла до критической отметки. Гвардейцы, что называется, поплыли, и я в очередной раз пожалел, что у меня нет плана силовой операции по эвакуации из замка. Брать бойцов сейчас можно было голыми руками, без всяких сверхспособностей. Меня же, наоборот, отпустило. Я снова вспомнил о том, зачем мы собрались и куда идем, и посторонние мысли будто холодным ветром сдуло.

— Лорд Дэймон, мое почтение, — Эйлин наградила меня откровенным взглядом, словно облизав, сделала подобие реверанса, и большая грудь волнующе колыхнулась. От Корал не укрылось поведение компаньонки, и она холодно проговорила:

— Спасибо, Эйлин, твое пристутствие больше не понадобится.

Девушка фыркнула, выпрямилась, и удалилась, гордо вскинув голову и цокая каблуками. Один из гвардейцев проводил ее долгим взгдядом. На прислугу здесь матриархальные табу не раcпространяются? Или восхищаться женщинами здесь все же не воспрещено? Интересный момент, не мешало бы его уточнить, чтоб не накосячить.

— Леди Корал, вы прекрасно выглядите, — вернулся я к реальности.

— Спасибо, лорд Дэймон, — девушка кивнула, принимая комплимент. — Полагаю, нам нужно идти. Не так ли, Амос?

Старший гвардеец встряхнулся, приходя в себя.

— Так точно, леди Корал. Пламенный круг уже собран.

— Что ж, тогда пойдемте.

Владела собой Корал превосходно. То ли тоже за ночь придумала какой-то хитрый план, то ли просто держала лицо. Что ж. Скоро увидим.

Гвардеец, которого Корал назвала Амосом, пошел впереди, оставшиеся двое, пропустив нас, пристроились сзади. А я в очередной раз испытал острое дежа вю. Так часто под конвоем дома меня не водили, однако!

Приблизившись к Корал, я быстро пробормотал:

— Ни слова о перевороте в Цитадели. Дом Старков силен и на пике силы. Ясно?

Девушка окинула меня удивленным взглядом и кивнула. Надеюсь, она все поняла, как надо. Хреново, конечно, что не удалось нормально поговорить наедине, даже не представляю, какой сумбур у нее в голове, и как она будет объяснять гибель матери… М-да… С таким планом далеко не уедешь, однако…

Шли недолго. Выбравшись из «отнорка», в котором располагались наши покои, мы прошли в следующий зал, и я увидел уже знакомый блин телепорта. Ага. Внутреннее перемещение, значит, работает. Учтем.

Амос взошел на платформу, мы последовали за ним. Гвардеец положил ладонь на консоль, миг радужной темноты, как бы странно это ни звучало — и мы в новом помещении.

Кажется, мы переместились на один из нижних ярусов Очага. Во всяком случае, у меня создавалось именно такое впечатление. Большой зал, освещенный факелами, сводчатые потолки, каменные стены, практически не знавшие обработки… Пещера какая-то. Температура здесь была на несколько градусов выше, чем в других помещениях, и это хорошо ощущалось. По периметру зала стояли вооруженные гвардейцы, а в противоположном конце его виднелись массивные ворота.

Не успели мы сойти с портальной платформы, как к нам выдвинулось несколько бойцов с крупным, статным бородатым мужиком во главе. Мундир мужика бы украшен какими-то дополнительными знаками отличия и в целом выглядел богаче, чем у остальных. Командир дворцовой стражи? Вероятно. Амос вытянулся в струнку, козырнул и доложил:

— Леди Корал Игнис, лорд Дэймон Старк.

Бородатый кивнул.

— Спасибо, Амос. Леди Корал, лорд Дэймон, проследуйте за мной, пожалуйста.

Гвардеец отошел в сторону, мы же шагнули к командиру. Ну а фиг ли еще делать?

То ли почетный караул, то ли конвой, взял нас в коробочку, и мы двинулись к воротам. В зале царила такая тишина, что эхо наших шагов гулко разносилось под сводами. Я поневоле начал считать шаги. Десять… Пятнадцать… Сорок пять… Семьдесят… Сто!

Двери медленно открылись, и мне в лицо пахнуло жаром.

— Леди Корал Игнис и лорд Дэймон Старк! — провозгласил командир гвардейцев, мы шагнули вперед, и я замер, пытаясь осознать то, что открылось моему взгляду.

Перед нами была огромная пещера, свод которой терялся во тьме где-то высоко вверху. На необработанных стенах играли красные блики, отбрасываемые лавовым озером, занимающим львиную долю пещеры. По центру озера расположился каменный остров правильной круглой формы, на который от дверей вел узкий мостик, а на дальней стене красовалось огромное изображение Пылающей Пат с огненным хлыстом в одной руке и с файерболом — в другой.

На дальнем конце острова, аккурат под фреской, возвышались два трона из вулканического камня. Левый трон пустовал, на правом восседала женщина в кроваво-красном платье, рядом с которой замер Харригейн Огненный Шторм. Поняв, что это, должно быть, леди Алисия Игнис, я присмотрелся внимательнее. А присмотревшись внимательнее, понял, что Харригейн — гребаный альфонс и содержанец.

За время, проведенное на Авроре, я как-то уже привык, что здешние аристократы — люди, по большей части, красивые. Лиана, леди Тивора Старк, леди Юстиана Игнис, Корал, барышни на фресках… Учитывая, что леди Алисия была сестрой леди Юстианы и теткой Корал, я ожидал увидеть эффектную, сексуальную женщину. На деле же… Кажется, я теперь понимаю, что имела в виду Корал, говоря, что клан Игнис вырождается.

Нет, с фигурой у леди Алисии все было более, чем хорошо, что она всячески пыталась продемонстрировать, акцентируя на этом внимание до грани вульгарности. Глубокий вырез на пределе приличий, открывающий грудь едва ли не полностью, разрез платья, выставляющий напоказ длинную ногу чуть ли не до самого пояса… Назвать тело леди Алисии непривлекательным мог разве что женоненавистник. Но вот стоило поднять взгляд выше…

Лицо леди Алисии было узким, неправильной, несимметричной формы, что она явно пыталась скрыть с помощью прически. Нос приплюснутый, правый глаз чуть меньше левого, верхняя губа вздернута, приоткрывая зубы… Да-а-а… Объективно, при внешности Огненного Шторма, любая красавица должна просто мечтать упасть к нему в объятия, а он выбрал именно леди Алисию. Что-то мне подсказывает — не от того, что он увидел в ней какую-то особенную внутреннюю красоту. Твою ж мать, гребаный ты жиголо!

Поняв, что таращусь на леди Алисию дольше, чем стоило бы, я отвел взгляд.

По окружности, на равном расстоянии расположились четыре невысокие каменные платформы. Заняты были три, на них стояли женщины разного возраста в нарядах, комбинирующих цвета Игнис в разных вариациях.

Вслед за Корал я перешел мост и остановился рядом с девушкой в центре острова, оказавшись, таким образом, под перекрестными взглядами всех присутствующих. Не самыми дружелюбными взглядами, нужно сказать.

Леди Алисия фальшиво улыбнулась и проговорила.

— Вот и ты, деточка. Куда же ты так надолго пропала? Даже не представляешь, как сильно мы все волновались… После того, как твоя мать, моя любезная сестрица, перестала выходить на связь, мы здесь очень беспокоились. А потом прилетел ее огнекрыл… И умер в гнезде. Никто, конечно, не хотел в это верить, но… Ты же знаешь, сознание этих птиц тесно связано с их хозяевами, и… Они не могут жить, если хозяин умер. Бывают исключения, мы очень сильно верили в то, что это одно из них…

— Настолько сильно, что решили воспользоваться этим и объявить себя главой Пламенного круга, в обход меня и тети Адель? Настолько сильно, что убили Феликса и Ренара, мужей матери? — перебила тетку Корал, сходу взяв быка за рога. — Настолько, что теперь решили избавиться от меня, и выжили из Очага тетю Адель, единственную, кто поддержал бы мою кандидатуру на Пламенный трон? О, да, тетушка, вы очень сильно волновались! — голос Корал сочился презрением. Я поморщился. Зря она раздражает тетку, та и с катушек слететь может…

— О, я вижу, ты хорошо осведомлена, деточка, — хищно усмехнулась Алисия. — Что ж, это избавляет нас от долгих разъяснений. Твоя мать обвиняется в измене. и попытке передачи контроля над Домом Игнис Дому Старков, для чего устроила твою тайную помолвку с этим щенком, — я проглотил оскорбление. Пусть поговорит… Пока. Я скажу свое слово позже.

— Ренар и Феликс знали об этом, покрывали твою мать, и оказали сопротивление при аресте. За что и поплатились. Адель же, со своими слюнтяями поняла, что пахнет жареным, и бежала, самовольно оставив Дом Игнис, не дожидаясь, пока Харригейн найдет то, что свяжет ее с изменой Юстианы. Если начистоту, мы и тебя-то увидеть не ожидали, но, раз уж ты пришла сама… Что ж…

Леди Алисия плавным движением поднялась с трона, и выпрямилась, неотрывно глядя на Корал.

— Я, Алисия Игнис, перед лицом Пылающей Пат и Пламенного круга, обвиняю Корал Игнис, наследницу Дома, дочь бывшей хозяйки Очага, владычицы Пылающего трона Юстианы Игнис, в измене Дому и попытке сдачи Очага чужому клану. Обвиняю Корал Игнис в преступлении, за которое есть только одно наказание — смерть! — на уродливом лице Алисии играли отблески огненного озера, а в ее глазах пылало пламя. Она обвела собравшихся торжествующим взглядом и проговорила:

— Есть ли здесь кто-то, кто считает, что я не права и Корал Игнис невиновна? Скажите это сейчас, или замолкните навсегда!

В тишине, воцарившейся в пещере, было слышно, как лопаются пузыри в лаве.

— Пламенный круг, я хочу услышать ваше мнение! — выдержав паузу, провозгласила Алисия. — Ну же!

— Я… — заговорила невысокая женщина слева. Я перевел взгляд на нее. Невысокого роста, наверное, старше всех присутствующих — в черных волосах серебрилась седина, кожа под подбородком чуть отвисла… — Я не уверена, что Корал заслуживает такого жестокого наказания. Юстиана могла использовать ее, как слепое оружие…

— Ты хочешь сказать, Фрида, что Корал Игнис не знает законов нашего Дома? Не знает законов, установленных Патрисией? Дом Игнис достиг своего величия только потому, что никогда не смешивал свою кровь с кровью чужаков и войдов! Корал — соучастница! Такая же преступница, как ее мать! И потому она должна понести наказание! Но я услышала тебя, — Алисия криво ухмыльнулась, и Фрида сглотнула. М-да, кажется, она попала на заметку к леди Алисии. Не удивлюсь, если в ближайшее время с ней что-то случится.

— Кто еще считает так же? — Алисия обвела взглядом остальных. — Скажите свое Слово!

— Виновна! — отчеканила молодая Игнис с лицом записной стервы.

— Виновна! — опустив уголки губ, презрительно прошипела еще одна, в закрытом до самого горла платье.

— Слова сказаны! Три против одного! Итак…

— Не все, — проговорил я, и шагнул вперед, становясь перед Корал.

— Что? — Алисия Игнис вскинула брови, став еще некрасивее, чем была. Выглядела она донельзя удивленной, как будто с ней заговорило насекомое. Впрочем, я для этой поехавшей сучки, наверное, таковым и являлся.

— Не все еще сказали свое Слово, говорю, — раскрыл я мысль. — Я, Дэймон Старк, сын Эйвора Старка и наследник Дома Старков, говорю, что Корал Игнис невиновна и заявляю, что она находится под моей защитой.

— Под твоей? — Огненный Шторм аж закашлялся. — Ты сам обвиняешься в преступлении. Как ты защитишь ее, щенок?

— Помолчи, Харригейн, — презрительно проговорила Алисия. — Не подавай дурной пример.

Харригейн ошарашенно замер.

— Тебе я тоже говорить не разрешала, — прошипела Алисия, переведя взгляд на меня. — В Доме Игнис мужчины должны спросить позволения…

— Простите, леди Алисия, но в Доме Старков немного другие правила и принципы. Кстати, о принципах. Вы наверняка слышали девиз нашего Дома. «Один Старк стоит тысячи». Однако у него есть продолжение. Непубличное. Оно гласит — «а тысяча всегда встанет за одного». В моем Доме, леди Алисия, не принято бросать своих в беде, особенно — когда им грозит смертельная опасность.

— Я не понимаю, при чем здесь…

— При том, леди Алисия, что мы с Корал помолвлены. Она — моя будущая жена. А значит — одна из Старков. И, если с ней что-то случится — как и со мной, впрочем, — весь Дом Старков встанет, как один человек, чтобы наказать того, кто причинил Корал вред.

Судя по выражению, промелькнувшему на лице Корал, для нее эта моя пафосная телега стала полнейшей неожиданностью. Понимаю. Это хорошо еще, что ее милейшей тетушке так не терпеться отправить племянницу на тот свет, что она даже выяснять подрбности гибели сестры не стала. Блин, такой тухлый план, на самом деле, столько в нем дыр и лакун… Ладно, пренебречь, вальсируем. Делаем серьезное лицо и колбасимся дальше. А там… Поглядим, куда кривая вывезет, в общем…

— Что ты себе позволяешь, щенок? Ты смеешь угрожать леди Алисии? Ты… — встрепенулся Огненный Шторм.

— Закрой рот, Харригейн, — не оглядываясь скомандовала Алисия, и Огненный Шторм ошарашенно умолк. — Ты… Ты действительно угрожаешь мне? — леди Алисия повернулась ко мне. — Ты… Ты считаешь, что, если Старки решат объявить войну Дому Игнис, они смогут одержать победу? Здесь? В Очаге? В самом средоточии нашей силы? Что ж… Думаю, всем давно пора показать, насколько деградировал Клан Защитников. Им только отаров в Гиблых землях гонять! Ты правда думаешь…

— Я правда думаю, что не стоит ссориться с людьми, в чьих руках находятся Слезы Солнца, — негромко проронил я.

Несколько секунд в зале царила тишина.

— Что… Ты угрожаешь нам Слезами Солнца? Ты, мальчишка! Ты считаешь, что Совет оставит это без ответа? Я давно говорила, что у Старков пора отобрать доступ! Слезами должны владеть Техносы, а не эти горные варвары! Я обязательно подниму этот вопрос на ближайшем Совете Пяти!

— Угу, — я кивнул. — И о том, как вы устроили переворот в собственном клане, убили мужей леди Юстианы и собирались казнить по ложному обвинению ее дочь, тоже не забудьте упомянуть.

— Дела внутри Домов не касаются Совета! — прошипела Алисия. Я вздохнул и покачал головой.

— Мне надоел этот фарс. Леди Юстиана, я официально, перед Пламенным кругом, ставлю вас в известность: мой отец, Эйвор Старк, знает, где я нахожусь. Также он знает, что мне может угрожать опасность. Если я не вернусь в Цитадель в ближайшие три дня… В общем, я вас предупредил. Мы с Корал уходим. Сейчас же! А вы тут… Вы тут делайте, что хотите.

— Хватит! — рыкнул Огненный Шторм. Его тело вспыхнуло, он превратился в один огромный язык пламени, и исчез — чтобы через долю секунды, рывком преодолев разделяющее нас расстояние, нависнуть надо мной.

— Дэймон Старк, сын Эйвора Старка! — прорычал он. — Я, Харригейн Оненный Шторм, Мастер Оружия Дома Игнис, официально вызываю тебя на поединок! По законам Пяти Домов! Ты ответишь за свою дерзость!

На этот раз Алисия не стала его осаживать. Более того — через плечо Харригейна я заметил ее торжествующую улыбку. Сука! Она специально провоцировала своего цепного пса! Знала, что тот не сможет сдержаться, будучи неоднократно униженным на глазах мальчишки, да еще и из чужого Дома. Тварь все просчитала! Если Харригейн убьет меня по всем правилам, никто не предьявит претензий. И уж точно никто не вспомнит о Корал! Вот тварь! Переиграла нас… Вот и посыпался хлипкий план Дэймона. Единственный выход — убить Харригейна. Но… Под силу ли мне это?

— Сегодня же! Только ты — и я. По всем законам! Суд Силы, на котором ты ответишь за свои слова и поступки!

— Не сегодня, — улыбнувшись, проворковала леди Алисия. — Такие мероприятия не проводятся спонтанно, Харригейн. Мы же хотим, чтоб все было по правилам, верно? Значит, нужно собрать людей, назначить время, место… Завтра. Завтра утром мы проведем поединок. Именно так, как завещали Пятеро Первых.

Вот тварь! «Людей собрать». Свидетели ей нужны… Понимаю… Черт. А ведь почти сработало! И сыграл я, как по мне, качественно… Вот только леди Алисия на интригах собаку съела, и не одну. Ей удалось меня переиграть. И что же теперь, мать его, делать?

Леди Алисия сияла.

— Что ж, лорд Старк. Я думаю, законы предков вы чтите так же свято, как как принципы своего Дома и не откажетесь принять вызов, дабы не покрыть свое имя позором?

Я сделал над собой усилие, и усмехнулся ей в лицо.

— Конечно, леди Алисия. Почту за честь поставить на место вашего зарвавшегося пса. А сейчас — простите, мы, пожалуй, пойдем. Кажется, леди Корал немного устала от всего этого. Пойдем, Корал, — я повернулся к девушке, и галантно отставил локоть. Корал секунду помедлила, а потом взяла меня под руку, и, гордо подняв голову, прошествовала за мной.

Мы шли к дверям, и я чувствовал несколько бешеных взглядов, буквально сверлящих мне спину.

Что ж. Несмотря ни на что, Корал жива, и нас даже не тащат в темницу. А это значит, что в первом раунде я, кажется, победил. Осталось придумать, как не слить всю игру.

Правда, что-то мне подсказывает, что это будет не просто.

Глава 11

— Какого морта, Дэймон? — прошипела Корал мне на ухо, едва передо за нами закрылась дверь зала Совета. — Ты понимаешь, как ты рисковал? А если бы они уже знали о том, что произошло в Цитадели? А если бы тетка стала допытываться, как именно… — договорить «погибла мама» Корал так и не смогла, проглотив окончание.

— Ну, не знают же. И допытываться не стали, — пожал я плечами. — Кто не рискует, тот не пьет… И не есть, — оборвал я себя, не закончив земную идиому. — Ты потише. Нужно поговорить нормально. Сможешь устроить?

— Постараюсь, — нахмурилась Корал. — Амос! — повысила она голос, привлекая внимание гвардейца. — Ты так и будешь вести меня под конвоем, словно преступницу?

— Распоряжение леди Алисии, — виновато проговорил гвардеец. — Простите, леди Корал. Я… Я не могу ослушаться…

— Унизительно, — наморщила носик Корал, вступая вслед за гвардейцем на телепортационную платформу. — Просто унизительно…

Вспышка перемещения — и я облегченно выдохнул, увидев перед собой уже знккомый коридор. Если честно, я всерьез опасался, что мы окажемся в каком-нибудь мрачном тюремном подземелье.

— Позови ко мне Эйлин, — не терпящим возражения голосом распорядилась Корал, когда мы оказались у своих комнат. — Передай ей, пусть накроет на двоих в моей комнате.

— Но… Леди Алисия распорядилась… — на бедного гвардейца смотреть было больно. Кажется, неплохой, по сути, парень, оказался меж двух огней.

— Мне плевать, о чем распорядилась леди Алисия! — повысила голос Корал. — Если ты не в курсе, то я пока еще ношу фамилию Игнис. А леди Алисия еще не прошла церемонию Возвышения, и мои приказы имеют такую же силу, как и ее!

— Да, но…

— Амос, я устала, — проговорила Корал. — Просто сделай то, что я сказала.

— Да, госпожа, — вздохнул гвардеец.

— Так-то лучше. Спасибо, Амос. Лорд Дэймон, до встречи за обедом, — Корал вымученно мне улыбнулась и скрылась за дверью. Меня же гвардейцы проводили в «мои» покои.

М-да. Сюр какой-то. Все эти их обычаи и порядки выглядят крайне странно. Дичь. Вот вроде бы Корал обвинили в измене, и только мое вмешательство и прямая угроза мести со стороны Старков остановило Игнисов от моментального приведения приговора в исполнение, и тут же девушка командует гвардейцами, повышает на них голос и все такое. И вот еще какая незадача. Даже если бы за мной действительно стоял весь Дом Старков, Алисия со своей долбанутой свитой могла меня просто прикончить и растворить в лавовом озере, отправив следом за мной Корал. И все. Ну, придут Старки, ну, начнут что-то предъявлять, и чего? Алисии ничего не помешает просто развести руками и сказать «таких здесь не стояло». В том смысле, что никакой Дэймон сюда не приходил, в глаза не видели, еще и девочка наша куда-то запропастилась после того, как к вам поехала. Не видели? Симпатичная такая, чернявенькая. Но нет, они начинают городить огород с дуэлями, вот этим вот всем… Не понимаю. Разве что, им действительно приходится ломать комедию, чтобы этот их Совет Пяти не предпринял карательных мероприятий. Может, в Доме Игнис кто-то стучит Техносам, которые, как я понял, совет возглавляют? М-да. Хрен поймешь, но здорово. Ладно… Нужно думать, как дальше быть. Мне предстоит дуэль с Мастером оружия Дома Игнис, с матерым, опытным Владеющим. То, что нужно, блин!

От мрачных мыслей меня отвлекло шипение открывающихся дверей.

— Лорд Старк, леди Корал хочет вас видеть, — проговорил один из гвардейцев. Кажется, тот, которого Корал называла Амосом. Я вздохнул. «Вас хочет видеть та, вас хочет видеть эта»… Задолбали! Меня кто-нибудь спросит, чего я хочу?

Впрочем, бухтел я мысленно, для порядка. Я сам просил Корал устроить разговор в спокойной обстановке. Нужно посоветоваться, как быть и чего ждать. Все же это ее родственники, ей виднее должно быть. Хотя особых надежд я, если честно, не питаю. И так понятно, что завтра будет. Жопа.

Я встал, машинально провел рукой по волосам и вышел из комнаты. Дверь покоев Корал открылась, я вошел и с любопытством огляделся.

Хм. Я, если честно, ожидал чего-то более роскошного.

Покои Корал практически не отличались от моих. Разве что были двухкомнатными. В первой расположилось нечто вроде дивана, стол и пара мягких, глубоких кресел. Еще здесь был такой же, как в моей комнате, камин, и большая панель над ним — сейчас играющая роль зеркала. Дверь в соседнюю комнату была открыта, и там я увидел огромную кровать, туалетный столик и большой шкаф. Ну, да, куда принцессе без нарядов. Еще одна дверь, как понимаю, вела в санузел. Что ж. Скромненько, но со вкусом.

Корал сидела в одном из кресел, практически утонув в нем. Девушка закинула ногу за ногу, подперла рукой подбородок и смотрела куда-то… Куда-то сквозь стену. Лишь когда дверь закрылась, Корал встрепенелась, перевела взгляд на меня и слабо махнула рукой на свободное кресло. Садись, мол.

Я пожал плечами, и принял приглашение. В ногах правды нет. Корал все так же молчала, на ее личике была написана бурная работа мысли. Я не стал ее сбивать, и занялся разглядыванием носков собственных ботинок.

— Харригейн тебя убьет, — нарушила тишину Корал через некоторое время.

— Спасибо, что веришь в меня, — невесело усмехнулся я.

— Дело не в том, верю я в тебя или не верю, — мрачно проговорила девушка. — Дело в том, что Харригейн — подлый ублюдок, повернутый на своих способностях. Он оттачивал их годами. И даже то, что в жертву этому он принес искусство фехтования, тебе не поможет. Извини, но ты для него не соперник. Для Харригейна не существует запрещенных приемов, а его Источник едва ли не мощнейший из всех Игнис. Просто нет шансов, Дэймон. А после того, как он убьет тебя на дуэли… — девушка замолчала, но договаривать и не требовалось: я прекрасно представлял, что ждет Корал после. И допускать этого мне крайне не хотелось. Но как этого избежать?

— Есть предложения?

— Я не знаю, — помотала головой девушка. — Я не знаю, Дэймон, — Корал посмотрела на меня, и в ее глазах блеснули слезы. — Я как будто попала в другой мир! В мир, где нет никого, кто мог бы за меня заступиться. В мир, в котором все против меня! Я… Я не знаю, как быть, Дэймон!

Я с трудом сдержался, чтоб не хмыкнуть. Понимаю, Корал. Очень хорошо понимаю. Как никто другой.

Девушка хотела сказать что-то еще, но смогла лишь сдавленно всхлипнуть. Не сдержавшись, девушка спрятала лицо в ладонях, и я выругался про себя. Я, конечно, понимаю ее ощущения, но блин… Только этого сейчас и не хватало для полного счастья. Сам чувствую себя в полной растерянности, а тут еще такое…

Никогда не умел успокаивать женщин. Особенно в такой ситуации. Что ни скажешь — все кажется пустым и глупым. Потому я просто молча присел рядом с Корал и приобнял ее за плечи. Девушка будто только этого и ждала. Прижавшись ко мне, она ткнулась мне в грудь лицом и разрыдалась, уже не сдерживаясь. Я же лишь молча сидел рядом и поглаживал ее по волосам. Пусть выплачется. Это полезно. Особенно учитывая, что с момента гибели матери у нее и возможности такой не было.

Шипение открывающейся двери застало нас врасхлох. Корал инстинктивно рванулась в сторону, и тут же послышался смешок.

— Я, кажется, вам помешала?

Я обернулся.

Эйлин. Девушка стояла на пороге с лукавой улыбкой. Однако, при виде заплаканной Корал, выражение ее лица изменилось. Быстро шагнув к столу, она поставила на него поднос, и, присев рядом с молодой леди Игнис, ласково обняла ее: точно, как я несколько секунд назад.

— Поплачь, сестренка, поплачь. Тебе это сейчас нужно. Давай, давай, не стесняйся… — Эйлин бросила на меня гневный взгляд, я же в ответ лишь развел руками. Чего, мол? И так все, что мог сделал. Раздраженно поджав губы, Эйлин поднялась, вместе с Корал, и, продолжая держать ее за плечи, увлекла в соседнюю комнату. Оставшись в одиночестве, я вернулся в кресло и рассеянно взъерошил волосы пятерней, чувствуя неловкость. Ну, блин, ну правда, что я еще мог сделать-то? Можно подумать, сама Эйлин как-то кардинально по-другому поступила.

Девушки не было с полчаса, потом Корал шмыгнула в ванную комнату. Эйлин направилась за ней. Когда девушки вернулись, Корал выглядела значительно лучше. Нахмуренная, мрачная, но решительная. Я бы не сказал, что каких-то десять минут назад молодая леди Игнис рыдала навзрыд, уткнувшись мне в грудь.

Корал уселась в кресло, а Эйлин принялась порхать по комнате, сервируя стол.

— Вам нельзя здесь оставаться, — проговорила вполголоса девушка, переставляя тарелки, графины и накрытые крышками блюда на стол. — Дуэли не будет. Харригейн со своими головорезами придет за вами ночью. Придет вас убивать. Утром всем заявят, что лорд Дэймон бежал в страхе перед завтрашней дуэлью, захватив в залодники законную наследницу Пламенного трона. Больше вас никто не видел. Для достоверности гвардейцев, которые вас охраняют, убьют — и тогда на вполне законных основаниях объявят вас обоих вне закона. Даже Совет не рыпнется.

Угу. Ну, понятно, в общем. Первый шок прошел, зловещая клика Игнис пришла в себя, и приняла единственно верное в данной ситуации решение. Зачем рисковать, устраивая дуэль и привлекая к ней всеобщее внимание, если можно просто по-тихому избавиться от проблемы. Дерьмо. Получается, бежать и правда надо — до того, как придут убийцы. Но как? В теории я себе это, конечно, представляю. Вот только… Не получится ли так, как и хотят обставить дело Алисия с Харригейном? Убежать без жертв… Та еще задача. И на выходе получим именно то, что нужно врагам. Правда, с одним существенным нюансом: мы при этом будем живы. А для меня это, как ни странно, весьма важное уточнение. Для Корал, полагаю, тоже. Значит что? Значит, нужно действовать. Осталось составить план. И в этом мне должны помочь Корал с Эйлин, которые, как местные жительницы, должны быть в курсе здешних раскладов. Что ж…

— Бежать? — Корал вскинула брови. — Но куда? И как? Порталы для меня не сработают, Очаг набит гвардейцами, в пустошах Харригейну не составит труда нас нагнать… Там не спрятаться…

— В пустошах — нет. А вот в Долине… — негромко ответила Эйлин, заканчивая сервировку. — В Долине тебя любят. А Алисию и Харригейна — нет. Там тебя всегда спрячут, ты же знаешь.

— И что дальше? — невесело усмехнулась Корал. — прикинуться войдом, выйти замуж за скваттера, нарожать ему кучу детишек и какждый раз прятаться, когда в Долину заявится кто-то из Игнис?

— Можно подумать, это так уж плохо, — Эйлин слегка покраснела, и Корал прикусила язычок, поняв, что обидела девушку. Ну да, так себе фразочка, учитывая разницу в их положении…

— Хотя да, замуж за скваттера не подходит — у тебя же уже есть жених, — хихикнула Эйлин, пытаясь разрядить обстановку. — Хорошенький… И морально усойчивый, как выяснилось.

— Эйлин! — Корал вспыхнула. — Ты… Ты что, опять за свое?

— Ну а как иначе, сестренка? — девушка состроила невинное личико. — Должна же была я проверить, вдруг он бабник какой? А он молодец. Камень!

— Угу. Камень… — протянула Корал, явно вспоминая мою выходку с Рэйей. Теперь уже, кажется, покраснел я.

— Так, дамы! — решительно вмешался в разговор я. — Пошутили — и хватит. Кажется, сейчас у нас на повестке дня имеются более важные вопросы.

— Имеются, — Эйлин кивнула, посерьезнев. — Так вот. Возвращаясь к более важным вопросам. Не нужно скрываться среди скваттеров, Корал. Тетя Адель передает привет, — неожиданно проговорила она, понизив голос.

— Что? Ты… — Корал широко распахнула глаза. — Ты видела ее? Говорила с ней? Где она?

— Тише, сестренка, не кричи, — поднесла палец к носу Эйлин. — Не забывай, что рядом чужие уши. Нет, ее я не видела. Но видела ее человека. Госпожа Адель знает, что ты здесь, просит прощения, что не может помочь, но ждет тебя в гости.

— Куда? Где она, не тяни, Эйлин, — глаза Корал загорелись надеждой, и я понял, что, кажется, у нас появляются какие-то шансы.

— В Сердце Матери, — еще тише проговорила Эйлин.

— Что? — Корал выглядела удивленной. — В Сердце Матери? У Блаженной Кэр?

— Да, — Эйлин кивнула. — И это — ваш единственный шанс выбраться живыми из Края вечных вулканов.

— М-м-м… — на лице девушки отразилась глубокая задумчивость. — Но… Ладно. Допустим. Но как нам выбраться из Очага?

— Это нам сейчас и предстоит придумать, — усмехнулась Эйлин. — Но что же вы сидите? Остынет же. Угощайтесь. Лорд Дэймон, мне кажется, вам придется это по вкусу, — с этими словами компаньонка Корал придвинула мне накрытое крышкой блюдо. — Я в этом просто уверена.

Я поднял на нее удивленный взгляд. Нет, еда — это, конечно, хорошо, вот только аппетит у меня что-то напрочь отшибло.

— Попробуйте, попробуйте, — Эйлин загадочно улыбнулась. — Я настаиваю.

Пожав плечами, я поднял крышку и почувствовал, как мое лицо растягивается в довольной улыбке. Да. Наверное, можно сказать, что это мое любимое кушанье.

Посреди пустого блюда лежал Душеглот.

Интересно, я уже говорил, что мне чертовски нравится эта девчонка?

Глава 12

Вернувшись от Корал, я долго лежал, глядя в потолок и анализируя полученную информацию. План, в целом, был достаточно прост, а следовательно, в теории, должен быть легко реализуем. При разработке любого плана стоит помнить о законе Мерфи, он же — закон подлости. Который гласит, что все, что может пойти не так — пойдет не так. Здесь количество возможных «не так» сведено к минимуму, просто потому что сама по себе задача не так уж сложна. Однако расслабляться все равно не стоит. Мало ли…

Больше всего я боялся, что гребаный Харригейн не станет дожидаться ночи, и придет нас валить вот прямо сейчас. А мы начать действовать раньше не можем. Корал и Эйлин в один голос заявили, что уходить лучше в темноте. И не согласиться с ними было сложно. А еще Эйлин должна была успеть добраться до Долины и подготовить там все к нашему приходу. Что ж. Остается лишь надеяться, что мы сможем опередить Харригейна.

Я подошел к инфопанели, и коснулся экрана. Тот, отзываясь на мое действие, ожил. Свайп влево — и зеркальная поверхность сменилась картинкой, вроде живых обоев на компе или планшете. Моему взору предстал вулканический пейзаж, над которым нависало медленно ползущее на условный запад светило. В углу картинки мерцали цифры — 19:47. Еще один вопрос в копилочку. Время здесь считают, как на Земле? Сколько времени в здешних сутках? Во сколько садится местное солнце? Впрочем, на последний я скоро получу ответ — благодаря этому скринсейверу. Но наручные часы или даже какой-нибудь продвинутый ассистант совсем не помешали бы. Здесь я такого пока не встречал. Или просто не присматривался? Надо записать во внутреннюю напоминалку этот вопрос — из числа мелких, не имеющих особенного значения, но требующих прояснения.

К тому моменту, когда цифры на экране показали двадцать два часа, солнце (для простоты я мысленно решил называть здешнее светило привычным именем) полностью скрылось за вулканами. Я ощутил легкий мандраж — как, впрочем, всегда перед «часом икс», и в очередной раз коснулся Клинка за поясом сзади. Гребаный Харригейн! Спер все мое имущество, включая вещмешок, разгрузку, винтовку, пояс с ножнами и даже, мать его, куртку! Спасибо Эйлин, хоть Душеглот вернуть смогла, нехило рискуя… Эх, ладно. Винтовку, куртку и разгрузку я себе, думаю, добуду. А вот бутылку с напитком богов, заботливо уложенную мне в вещмешок Рэйей, уже не вернуть. Впрочем, это не самая болезненная потеря. Но все равно жалко. Блин. Опять о херне всякой думаю! Нервное.

Двадцать два-двадцать пять. Я несколько раз глубоко вдохнул и медленно выдохнул, настраиваясь и очищая сознание от посторонних мыслей. Так. Нормально. Все получится. Главное…

Дикий визг Корал ударил по ушам даже через стену. Я вскинулся. Вот оно. На минуту раньше — и я надеюсь, что это просто потому, что у девушки сдали нервы. Ладно. Увидим. Работаем!

Корал завизжала еще раз, и я бросился к двери, буквально прильнув к ней. Так… Сейчас… Сейчас…

— Помогите! — истошно закричала Корал, и до меня донеслось приглушенное шипение открывающейся двери. Ага, есть! Сейчас… Еще пара секунд…

— Здесь! Оно здесь, быстрее! — голосила за стеной Корал. «Оно здесь» — кодовое слово. Клюнули!

Я выдохнул, сделал шаг назад и потянулся к Источнику. Ага, есть. Так, теперь сканирование… Перед внутренним взором засветился генетический замок, я прижал к нему открытую ладонь и почувствовал покалывание в кончиках пальцев. Отлично. Разряд!

Послышался треск, замок мигнув, погас, и дверь поехала в сторону. Сжав в руке рукоять Дущеглота, я отвел его за спину, и выбросил вперед левую руку.

Волна!

Двух гвардейцев, замерших у входа в покои Корал с винтовками наизготовку, смело, подбросило и приложило о противоположную стену. Готовы! Отрубились! Рывок — я в комнате Корал. Только начавший поворачиваться ко мне гвардеец получил рукоятью Душеглота в затылок и мешком свалился на пол.

Все произошло настолько быстро, что Корал даже не успела отреагировать — так и стояла, прикрывшись простыней, прикрывающей обнаженную грудь чуть ниже, чем стоило бы. Поймав себя на том, что мой взгляд скользнул по голым плечам девушки и опустился ниже, я мысленно выругался. Работает отвлекающий маневр, чтоб его! Немудрено, что гвардейцы залипли и не заметили мое появление. Так, главное мне не повторять их ошибку!

Я метнулся наружу и одного за другим заволок в комнату обоих бойцов. Корал, тем временем, отбросила простыню и привела себя в порядок — застегнула до горла низко расстегнутый до этого красно-черный комбинезон в обтяжку. От чего, впрочем, не стала выглядеть менее соблазнительно. Комбез прилегал к телу, будто вторая кожа, и скорее подчеркивал, чем скрывал ее фигуру. Однако я на нее уже не смотрел. Стащив с одного из гвардейцев куртку и боевой пояс, заменяющий бойцам Дома Игнис разгрузки, я быстро связал всем троим конечности, используя их же ремни и элементы снаряжения. Так. Готово. Первый этап завершен. Время переходить ко второму.

Я застегнул боевой пояс, быстро проверив его содержимое, сунул в один из подсумков Душеглот и натянул куртку. Перебросив через шею ремень винтовки, я повернулся к Корал.

— Которого берем?

— Этого, — девушка кивнула на бойца, которого я вырубил третьим. Не вопрос. Этого — так этого, мне вообще без разницы.

Я перевернул гвардейца на спину, отвесил ему несколько пощечин, а когда веки бойца задрожали, вздернул его на ноги, разворачивая к Корал. Девушка застегнула на бедрах пояс с несколькими подсумками, не гвардейский, а свой собственный, и посмотрела на пришедшего в себя парня.

— Прости, Амос, — негромко проговорила Корал. — Я не хотела причинять тебе вред, но так нужно.

Гвардеец что-то промычал и дернулся. Я в ответ ткнул ему в затылок стволом винтовки.

— А мне по барабану, причинять тебе вред, или нет, так что лучше внимательно слушай, что говорит леди Игнис.

Гвардеец что-то недовольно буркнул.

— Амос, нас с лордом Дэймоном хотят убить. Ни я, ни моя мать не виновны в том, в чем нас обвиняют, — продолжила Корал, и я поморщился. Я б обошелся без предыстории, но для меня и Амос этот — совершенно левый чувак. Ладно, время, надеюсь, терпит. — Мы больше не можем здесь оставаться, и ты должен нам помочь.

Амос что-то начал говорить, и я надавил стволом сильнее.

— Это не предложение, — прорычал я. — Так что молчи и слушай.

Корал вздохнула, но замечание мне делать не стала.

— Сейчас мы пройдем к ближайшему порталу и ты активируешь его. Цель — Долина. После этого мы тебя отпустим (предварительно вырубив и как следует связав, — добавил я мысленно). — Никто не собирается причинять тебе вред…

— Если ты будешь послушным мальчиком, — снова вмешался я. — Хватит разговоров. Понял, да, нет? Кивни или помотай головой. Но лучше кивни.

Гвардеец медленно кивнул.

— Ну вот и молодец, — одобрил я решение гвардейца. — Теперь — идем. Давай, вперед! И не делай глупостей, помни, что я держу тебя на мушке. Двигай!

Взяв свободной рукой бойца за воротник, я развернул его и толчком придал ускорение в нужном направлении, проводив полным сожаления взглядом непотрошенные пояса гвардейцев. Патронов много не бывает, но, к сожалению, свободных подсумков у меня уже не было. А вешать пояс через плечо, например… Только мешать будет. Впрочем, учитывая вставленный в винтовку, у меня было пять магазинов, и если в операции, в которой стрельба не предусмотрена вовсе, мне их не хватит, значит, я делаю что-то сильно не так.

Убедившись, что Корал следует за мной, я вытолкнул гвардейца в коридор. Портал, насколько помню, совсем близко, потому есть надежда, что мы доберемся до него, никого по пути не встретив. Останется перенестись в Долину — и дело в шляпе. По словам Корал, там затеряться не составит труда. Заляжем на дно, выждем, а потом направимся к тетушке принцессы. И, надеюсь, хотя бы она не станет сремиться нас грохнуть. Ну, так, для разнообразия.

Остановив Амоса у развилки, я выглянул, убедился, что коридор чист, и кивнул гвардейцу, вперед, мол. Тот скорчил недовольную рожу, но пошел. Что-то мне подсказывает, что зря Корал так рассчитывает на его лояльность. Дай этому упырьку возможность — и сдаст нас, особо не терзаясь сомнениями. Что ж. Будем надеяться, что такой возможности ему не представится.

Мы миновали очередной большой зал, и впереди показалась площадка телепорта. Я почувствовал радостное возбуждение, и усилием воли загнал его подальше. Не время. Радоваться буду, когда закончим, а пока…

— Давай, — я подтолкнул Амоса к консоли портала. — Активируй портал! Пункт назначения — Долина.

Гвардеец хмуро кивнул и положил связанные руки на пульт управления. И…

Вспышка!

Перед глазами еще не погас радужный калейдоскоп перемещения, а я уже понял — что-то пошло не так.

— Тревога! — во всю глотку заорал Амос, и бросился в сторону. — Побег!

На совершеннейшем автомате я перехватил винтовку, развернулся и резким ударом приклада вырубил убегающего Амоса. И только потом сосредоточился на окружении, пытаясь понять, куда мы попали.

И, кажется, слово «попали» было наиболее подходящем для описания ситуации, как в прямом, так и в переносном смысле.

Гребаный гвардеец! Не зря мне казалось, что все развивается все слишком гладко!

Ну и как прикажете отсюда выбираться?

* * *

Видимо, Корал очень сильно переоценила лояльность Амоса и неприятие гарнизоном Очага диктатуры Харригейна и Алисии. Потому что перенес он нас прямехонько в гвардейскую казарму. Ничем иным помещение, заставленное двухярусными койками, с которых спрыгивали ничего не понимающие полуголые бойцы, назвать был нельзя. И ждать, пока они разберутся в ситуации, я не собирался. Отбросив Корал себе за спину, я ударил гравитационной волной, особенно не заботясь о том, чтоб никого не убить и не покалечить. Ситуация вышла из-под контроля, и соблюдать принятые ранее правила было равносильно самубийству. Койки опрокинуло и расшвыряло по помещению, послышались крики боли и проклятия, а я забросил винтовку за спину, обхватил Корал, прижимая ее к груди, и активировал рывок.

Вжух!

Больше всего я боялся промахнуться мимо дверного проема и впечататься в стену, но на этот раз удача оказалась на моей стороне. Преодолев за мгновение добрых два десятка метров, мы оказались в узком коридоре, в конце которого виднелась дверь. Не давая ошеломленной Корал опомниться, я ухватил ее за руку, и бросился к дверям, буквально на буксире волоча девушку за собой. Не теряя времени на то, чтобы проверить, откроется дверь, или нет, я ударил в генетический замок разрядом с пары метров. Раздался треск, воздух пронзила синяя молния, и дверь, от которой отчетливо потянуло дымком, поехала в сторону. Ух! Кажется, я немного перестарался, нужно аккуратнее. Так и вовсе без сил остаться можно, а мне это сейчас совсем ни к чему.

Придержав Корал и выставив перед собой ствол винтовки, я высунулся в проем. Ерш твою медь! Кажется, хуже расклада и представить нельзя было. Снаружи был тот самый ангар, с которого началось мое знакомство с Очагом. Несколько багги, вездеходы, внедорожные байки… Вспомнив размеры и мощь ворот на въезде, я я сразу отбросил идею попытки прорыва через них. Особенно учитывая, что замки там явно поинтереснее тех, что были установлены на дверях, которые мне уже доводилось вскрывать. Да и разбираться с ними мне никто не даст. Но, твою мечту, что тогда? Вот они, блин, минусы импровизации!

— Корал, здесь есть другой выход? — я повернулся к девушке. Кажется, на нее предательство Амоса произвело куда большее впечатление, чем на меня, чего-то подобного в глубине души ожидавшего. Выглядела молодая леди Игнис ошеломленной, и после моего вопроса зависла. Ну, блин, соображай быстрее, девочка!

Услышав за спиной шум, я развернулся и навскидку выпустил длинную очередь поверх голов ринувшихся за нами гвардейцев. Послышались крики и ругань, преследователи отступили… Но, полагаю, ненадолго. Стоит им добраться до оружейки…

— Корал, соберись! — рявкнул я, заставив девушку вздрогнуть. — Где другой выход? Мы можем отсюда попасть в Долину?

— Да, — кивнула девушка, и выражение ее лица сменилось на обескураженное. — Но… Но это далеко! Мы не успеем уйти из Очага, нас поймают!

Мой взгляд упал на стоящие у стены внедорожные байки, и я усмехнулся.

— А это мы еще посмотрим. За мной, быстро!

Ухватив Корал за руку, я потащил ее к ближайшему мотоциклу.

Что ж. Импровизировать — так по полной!

Глава 13

Взявшись за руль, я ногой выбил подножку и оседлал байк. Так, быстро, времени на расширенное знакомство с управлением у меня нет, вся надежда лишь на схожесть с земной техникой. Тормоза — передний и задний, оба ручные. Сцепления нет. Коробка — автоматическая, что ли? Заводного рычага тоже нет, зато под большой палец удобно ложится кнопка. Ну-ка…

Я вдавил кнопку, и тут засветился небольшой экранчик, заменяющий приборную панель. Та-а-ак… Это у нас зажигание включилось? Или…

Слегка тронув ручку газа, я услышал характерное жужжание, а байк подо мной дернулся, словно застоявшийся конь. Понятно! У нас тут что-то вроде электробайка! Ну… Хорошо. Остальное — понятно и привычно. Пора двигать.

— Ездила когда-нибудь на таком? — повернулся я к Корал. Гвардейцев пока не было видно, но появиться они могли в любую секунду, а значит, следует поторопиться.

— Не за рулем! — замотала головой девушка, а в глазах ее отчетливо проступил испуг. Кажется, она испугалась, что за руль ее посажу.

— За рулем и не надо. Как вести себя на пассажирском месте знаешь?

— Да! — девушка решительно кивнула.

— Тогда — залезай! Быстрее, быстрее!

Корал кивнула и забралась мне за спину, прижалась всем телом и крепко обхватив за талию. Ух! При других обстоятельствах это было б волнительно, сейчас же… Сейчас вот вообще не до этого.

— Я не знаю местности, будешь моим навигатором. Куда ехать?

— Туда! — девушка вытянула руку, уверенно указывая на тоннель, перпендикулярный тому, что вел к воротам. Я кивнул и положил ладонь на ручку газа.

— Держись!

Движок взвыл, моментально набирая обороты, и байк рванул с места настолько резво, что я в первый момент даже испугался. Нихрена себе тяга! Сбросив газ, я вильнул рулем, и, вместо того, чтобы впечататься в стену, мы вписались-таки в зев тоннеля, едва не чиркнув ручкой о камень.

— А ты сам-то на таких ездил? — испуганно прокричала из-за спины Корал.

— Можно и так сказать, — буркнул я, и услышал, как девушка что-то негромко пробормотала себе под нос. По-моему, это были явно не те слова, что приличествуют юной леди. Эх, не бойся, Корал, я сам боюсь!

По мере набора скорости, жужжание движка превратилось в нарастающий вой, а по сторонам замелькали лампы на стенах тоннеля. Тоннель был прямым и длинным, и у меня было немного времени, чтобы приноровиться к новой технике. А, нет. Не было. Услышав, что звук двигателя будто стал объемнее и громче, я бросил быстрый взгляд назад, и выругался. Вдали виднелись два огонька, которые быстро приближались. Гвардейцы успели сориентироваться, и ринулись в погоню.

— Поворот! — вскрикнула Корал над ухом, и я рванул руль вправо, одновременно поджимая задний тормоз. Отвлекся, мать твою!

Корал не обманывала, когда говорила, что ездила пассажиром на подобных байках. В тот момент, когда я бросил мотоцикл в поворот, она все сделала правильно. Не стала пытаться ловить телом равновесие, не выставляла ноги, просто повторила своим телом движение моего. Взвизгнул тормоз и байк ушел в контролируемый занос. Ерш твою медь! Нужно быть внимательнее! Только мощные боковые грунтозацепы не дали нам сейчас сорваться в скольжение. Добившись нужного положения в пространстве, я снова поддал газу, и мотоцикл рванулся вперед, стремительно набирая скорость.

Еще один поворот, и мы оказались в большом зале — брате-близнеце ангара, из которого стартовали. Только этот использовали в качестве склада. Несколько человек разгружали контейнеры из вездехода, в отдалении кто-то складировал их в штабеля…. Наше появление стало для рабочих сюрпризом — и слава богу. Лично я всерьез опасался засады гвардейцев, но общую тревогу, видимо, еще не объявили. Что ж, тем лучше.

Мы заложили лихой вираж, объезжая рабочих с ящиком, и я увидел, что из ангара ведут сразу три тоннеля. Блин! А теперь-то куда?

— Вправо! — вовремя сориентировала меня Корал, и я, повернув в указанном направлении, устремился вперед.

Простучала очередь, и ящик справа от нас разлетелся обломками. Твою мечту! Гвардейцы!

Два мотоцикла с преследователями ворвались в зал, и я выкрутил газ. Байк резко ускорился, попытавшись привстать на за заднее колесо, я объехал грузовой контейнер и нырнул в тоннель. Быстрее, быстрее!

Звук двигателя метался по тоннелю, отражаясь от стен, а байк, кажется, пытался обогнать свет собственной фары. Тоннель был длинным, прямым и прекрасно просматривался, а потому жарил я, что называется, на все деньги, абсолютно не стесняясь. Лампы на стенах сливались в сплошные белые полосы, движок выл, и, несмотря на напряженность ситуации, где-то в глубине души у меня разливалось ликование. Скорость, свобода, движение вперед… Да, наверное, именно это мне и приносило наибольшее удовольствие в жизни. Не зря меня Скиф адреналиновым маньяком называл.

— Впереди! — выкрикнула Корал, но я уже видел и сам. Впереди, метрах в двухста, виднеличсь ворота, ведущие наружу. И сейчас они довольно-таки шустро закрывались!

Я выкрутил газ до отказа и инстинктивно пригнулся. Ворота двигались слева направо, и я уже сейчас видел, что мы не успеваем. Еще пару секунд я тешил себя надеждой, что мы проскочим, а потом грязно выругался и отпустил газ, одновременно плавно нажимая оба тормоза сразу. Не пролезть. Ворота с грохотом закрылись перед нашим носом. Я выругался, выставил ногу, опершись о пол, поддал газу и развернул байк на месте.

Из тоннеля донеслось завывание двигателей, и вдалеке показался свет от фар преследователей, мчащих прямо на нас. Я нехорошо улыбнулся.

— Хотите поиграть? Ну, давайте!

Корал за спиной взвизгнула, поняв, что я намерен сделать, и прижалась ко мне еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда еще? Крутнув газ, я отпустил тормоза, и устремился в тоннель. Давайте, ребятки, идите к папочке!

Отзывчивый движок послушно ускорил байк, и мы полетели вперед — настречу стремительно приближающимся преследователям. Сто метров, пятьдесят, двадцать…

Первыми, как и ожидалось, сдали нервы у гвардейцев. Первый байк вильнул в сторону, уходя от столкновения, но это его не спасло. Что-то нечленораздельно прорычав, я выбросил вперед левую руку, и байк будто врезался в бетонную стену. Отлетев назад, он врезался во второй мотоцикл, и оба транспортных средства под крики бойцов покатились по полу, высекая искры о стены. Я вильнул, объезжая упавшего под колеса гвардейца, и рванул по тоннелю дальше. Доездились, придурки? А не хрен было по мне стрелять!

Несколько секунд — и мы снова выскочили в ангар. Правда, к этому моменту здесь уже произошли некоторые изменения.

Грузчиков видно не было, зато вместо них имелись гвардейцы в товарном количестве. Бойцы с винтовками шустро бегали по залу, занимая позиции, а один из тоннелей наглухо заблокировали вездеходом. Свободными остались только два тоннеля: тот, что вел в ангар с главными воротами и крайний правый. В него я и направил мотоцикл.

— Не стрелять! Брать живыми! — послышался чей-то крик. Хм. Ну, хорошо. По крайней мере, мы теперь в равном положении. Я убивать гвардейцев также не имел ни малейшего желания. Стоило помнить, что Харригейн и компания сами планировали грохнуть несколько бойцов и обвинить в этом нас с Корал. Если же охрану начну убивать я, ему даже этого делать не придется. Понятно, что при желании он вернется к первоначальному плану, но зачем облегчать врагу задачу? Кроме того, важно будет то, что начни я убивать — этому будет куча свидетелей, и потом уже точно хрен отвертишься, а мы с Корал, вроде как, пока собирались остаться на стороне хороших ребят.

Я притормозил, пытаясь просчитать ситуацию, и тут же вперед выбежал боец с необычной винтовкой, чем-то похожей на дронобойку из моего мира. Та-а-ак! Учитывая приказ «брать живыми», я, кажется, догадываюсь, что сейчас будет. Ну, нет, хрен вам по всей морде, господа хорошие! Боец упал на колено, вскинул свое оружие, и я выжал газ, снова разворачивая байк на месте.

Выстрел! Заряд угодил в стену и взорвался шаровой молнией, распустив в стороны щупальца энергоразряда. Увидел я их уже боковым зрением, направляя мотоцикл в единственный оставшийся свободным тоннель. Проскочили — и хорошо. Если не хочу лишиться транспорта, ребят с таким оружием лучше близко не подпускать. Полагаю, это что-то вроде моей способности, которая «электроразряд» — ЭМИ, мать его. Эфирное оружие? Возможно. Если здесь есть дробовики с силой Игнис и стрелы с хрен пойми чем, замораживающие, замедляющие и разрывные, почему бы не быть винтовкам, снаряженным патронами с ЭМИ-зарядами?

— Дэймон! Дэймон, не туда! — кажется, Корал уже несколько секунд пыталась привлечь мое внимание.

— Что? — выкрикнул я, не отрывая взгляда от пространства перед собой.

— Не туда! Там тупик! — повторила Корал.

Блин! С другой стороны — а какие, на хрен, у нас еще есть варианты? Сзади уже было слышно, как завывают высокими оборотами движки преследователей. Погоня! Что ж, теперь у нас точно нет пути назад!

Снова замелькали лампы, снова заметалось по тоннелю эхо двигателя… Мы мчали навстречу неизвестности, а я гадал, что нас может там ждать. Как правило, такие тоннели не заканчиваются совершенными тупиками. Тоннели прокладывают, чтобы по ним что-то перемещать, а не обрубать глухой стеной. Или тоннель недостроен? Или там очередной склад? Ладно, похрен! Скоро увидим.

Шум сзади усилился, по стене тоннеля мазнул свет. Нас догоняли. Бросив быстрый взгляд через плечо, я увидел стремительно приближающийся мотоцикл. Да твою ж… То ли байк у преследователя был помощнее, то ли, зная местность, он просто ехал менее осторожно… Ладно, если он на всю жарит, значит, и мне можно.

Я прибавил скорости, но сходу оторваться не получильсь — световое пятно становилось все ярче. Еще раз оглянувшись, я выругался. Разгадка оказалась проста: гвардеец на байке был один, следовательно, и нагрузка на двигатель была меньше, и, в итоге, ехал он быстрее нас. Черт. И что он собирается делать?

Что гвардеец собирался делать, стало ясно, как только он оказался позади нас на пугающе близком расстоянии. Он резко бросил байк влево, пытаясь нас протаранить. В последний момент я крутанул ручку газа, мотоцикл ускорился, и гвардеец промахнулся. Вот только получится ли у меня уйти от удара в следующий раз?

— Корал, сделай с ним что-нибудь! — крикнул я, скорее от отчаяния, чем реально ожидая, что девушка сможет как-то повлиять на ситуацию. Однако Корал отпустила одну руку и заелозила на сидении. Видимо, что-то придумала.

— Подпусти его ближе! — крикнула она мне в ухо.

Ближе? Это как раз не совсем то, что мне хотелось бы сейчас сделать, но ладно. Я немного отпустил газ, и байк преследователя рывком приблизился. Вот сейчас он как следует прицелится, и…

Огненная плеть рассекла полумрак тоннеля и хлестнула по переднему колесу преследующего нас байка. Послышался хлопок, а в следующую секунду я с трудом увернулся от полетевшего через руль тела и последовавшего за ним мотоцикла. Огненный хлыст! Молодец, девочка, хорошо придумала!

Однако это был лишь один преследователь, а сзади, судя по звуками и мельканию фар, приближались другие. Корал вернулась в исходное положение, снова обхватив меня за талию, и мы, набрав скорость, понеслись вперед.

Тоннель впереди полого изгибался. Я сбросил газ, не желая въехать в стену, плавно вписался в поворот — и разразился целым поток ругани, не заботясь о том, чтобы не использовать земные слова. Впереди действительно был тупик. Как я и предполагал, тоннель оканчивался большим складом. Ворот в его стенах не было — потому что грузы отсюда транспортировали на грузовом лифте. Который сейчас как раз спускался в ангар, и на его открытой платформе буквально кишели целящиеся в нас из винтовок гвардейцы.

Я остановил байк посрели полупустого склада, и, не глуша двигатель, огляделся по сторонам.

— Заглушить двигатель! — заорал один из гвардейцев на платформе, по-видимому, главный. — Оружие на пол! На колени, руки за голову!

Ага, сейчас… Разбежался! Винтовок, стреляющих ЭМИ-зарядами, я у гвардейцев на платформе не видел, а приказ «брать живыми» до них, думаю, уже довели. А значит, у меня есть немного времени на подумать, пока платформа не опустилась в склад, и не началась рукопашная. Ну, или пока не подоспеют преследователи из тоннеля. Которые, судя по звукам, доносящимся сзади, уже близко. Черт, что же делать?

В голове металась какая-то мысль, и я эту мысль никак не мог поймать. Эта мысль явно была из прошлой жизни, связана с лифтами, и являлась невероятно важной сейчас. Мне бы сейчас сесть спокойно, глотнуть водички, подумать… Вот только времени на это нет. Потому что лифт уже почти опустился, а когда он опустится…

Лифт! Там где есть лифт — всегда есть лестница! Вот оно!

Я бешено закрутил головой. Если бы я был пожарной лестницей в складе подземного этажа инопланетного замка, где бы я был? А вот где!

Слева, за контейнером, виднелся проем, в котором, в свою очередь, виднелись поднимающиеся вверх ступени винтовой лестницы. Твою мать! Ненавижу винтовые лестницы! Вот только выбирать не приходится.

— Заглушить двигатель! — снова заорал гвардеец. Ага. Глянь, братишка, там не я, случайно, двигатель заглушил? Не удержавшись, я выставил средний палец, показал его гвардейцу, и, опершись на ногу, поддал газу.

— Корал, держись крепче! — скомандовал я, и развернув байк, направил его между контейнерами.

— Дэймон, куда? — взвизгнула девушка, и я хохотнул.

— Вперед, только вперед! — пропел я, и поддал газу.

За моей спиной что-то кричали гвардейцы, метались по ангару фары подъезжающих байков, а я, слегка подавшись назад, направил мотоцикл прямо на ступени.

В прошлой жизни я уже катался на кроссовом мотоцикле по лестницам. Так, чисто на спор, заеду-не заеду. Правда, там лестница была не такой крутой, не завивалась по спирали, а за спиной у меня не было второго номера. Ну так и на кону там стояло лишь самолюбие. Здесь же от того, заеду я или нет, зависела, без дураков, жизнь. И не только моя. Так что — заеду, обязательно!

Переднее колесо ткнулось в ступень, я поддал газку, и байк принялся бойко карабкаться вверх. Ступени, спасибо строителям, были достаточно широкими, и особых чудес ловкости показывать не пришлось. Правда, и ускоряться нельзя — двигло тяговитое, как не знаю что, и, переборщив, можно легко сделать «голова-ноги» через спину. Я наклонился вперед и навалился на руль, стараясь уравновесить байк. А сзади уже шумели гвардейцы. Поднимались мы побыстрее, чем пешком, однако ненамного. А значит, гвардейцев нужно было задержать.

— Корал, пугни их файерболом! — скомандовал я сквозь зубы. — Только не убей никого! — Мне приходилось постоянно держать руль вывернутым и максимально концентрироваться на том, чтобы не потерять равновесие и не чиркнуть о стену. Было это, должен признаться, весьма напряжно. К счастью, повторять не пришлось. Корал снова заелозила, убрала руку, чуть отклонилась назад, и я увидел отблески пламени на стенах.

Снизу послышался топот.

— Давай! — выкрикнул я.

Сзади затрещало, а потом раздался взрыв. Грохнуло основательно, я аж рулем дернул от неожиданности, а затылок даже на таком расстоянии обдало жаром. Ого! Сильна наследница пламенного трона, ничего не скажешь! Не хотел бы я под такую штуковину угодить. Гвардейцы, судя по крикам внизу, тоже не хотели. Отлично. Не суйтесь, уродцы, а то еще прилетит! Блин, да когда уже закончится эта лестница?

Приноровившись, я поддал газу, и дело пошло быстрее. Да, этот агрегат мне определенно нравится! Устойчивый, с отличной развесовкой, с большими колесами… Идеальная техника для исследования чужих планет! Вот только побыстрее бы вывести его на простор… Поворот… Еще один… Да когда же эти ступени закончатся?

— Куда ведет эта лестница? — спросил я через плечо.

— На первой жилой этаж, к кладовым и комнатам прислуги, — тут же отозвалась Корал.

— А выход оттуда есть?

— Только на лестницы и к лифту.

Угу. Прекрасно, мать его! Ладно. Не вешать нос! Что-то придумаем!

Впереди показался дверной проем, и я на радостях прибавил газу. Байк едва не встал на дыбы, но я надавил на руль и сумел удержать равновесие. А через пару секунд вильнул рулем, и мы, наконец, выскочили на горизонтальную плоскость.

Сзади что-то закричали. Гвардейцы. Догоняют, сволочи! К счастью — пешком, мой трюк повторять не решились. Я завертел головой, пытаясь понять, где мы оказались, и что делать дальше.

Мы окаались в длинном коридоре. Роскоши здесь, как на верхнем этаже, не наблюдалось, сплошная аскеза. Совсем как в Цитадели Старков. Ну логично, да, нечего прислуге на скульптуры да огненные фонтаны заглядываться, пусть работают. Тьфу, опять левые мысли в голову лезут, чтоб их!

— Куда, Корал? — я повернулся через плечо.

— Да без разницы куда, отсюда нет выхода! — в отчании выкрикнула девушка. Выглядела она донельзя испуганной, хоть и старалась держаться. Ладно, лекцию о том, что безвыходных ситуаций не бывает, и даже если тебя съели, остается минимум два выхода, отложим на более спокойное время, а сейчас… Нас невозможно сбить с пути, нам пофигу, куда идти! Приняв решение, я выкрутил ручку газа и мы помчались по коридору налево.

Замелькали двери и арки переходов. Сильно разгоняться здесь я не стал — места маловато, и коридор вильнуть в любой момент может, но все равно мы передвигались гораздо быстрее человека, даже бегущего. Вообще, время работает против нас. Чем дольше мы здесь катаемся, тем больше у противника времени, чтобы собраться и перекрыть проходы. Допустим, через один-два кордона мы прорвемся, чисто на «гравитационной волне» и собственной наглости, но рано или поздно везение закончится, и в байк-таки засандалят ЭМИ-разрядом. Все, что потом останется — лишь подороже продать свою жизнь. А я ее вообще не планировал выставлять на торги в ближайшее время. Так что нужно искать выход. Не может быть, чтоб его не было!

Впереди открылась дверь и в коридоре показалась служанка в такой же форме, как у Эйлин. Увидев несущийся на нее мотоцикл, она взвизгнула, выронила поднос и испуганно вжалась спиной в стену. Прости, детка, не хотел тебя пугать!

Над нами промелькнула арка, и мы выскочили в квадратный зал. Я слегка притормозил, озираясь.

Слева — глухая стена, справа — большие двустворчатые двери, прямо — тоннель, такой же, как тот, из которого мы выскочили. И по этому тоннелю нам навстречу бежит целый отряд гвардейцев. Твою мечту!

— Дэймон, направо! — скомандовала Корал, кажется, немного освоившись с экзотическим методом передвижения по замку. — Сможем проскочить!

Что ж, направо — так направо! Я развернул байк, и, взвизгнув резиной, устремился к дверям.

Открывалась дверь наружу, так что мы ее попросту выломали. Я притормозил, оглядываясь, и едва не расхохотался от абсурдности происходящего.

Мы оказались на большой кухне, заполненной паром, шипением, звоном посуды и людьми в белых фартуках. Блин, ночь на дворе, что они тут все делают? Спать надо! Сейчас все, как один, замерли, глядя на нас. И сказать, что они выглядели удивленными — значит, не сказать ничего.

— Добрый вечер, — поздоровался я с пристуствующими. — Простите, не хотели вам мешать.

Немая сцена. У крупного мужика в поварском колпаке натурально отвалилась челюсть, кто-то выронил нож, а пухлощекая толстушка поставила кастрюлю мимо стола.

Слева, на другом конце кухни сквозь пар виднелась вторая дверь, в которую тут же ткнула пальцем Корал. Ага, значит туда. Хорошо.

— С дороги! — рявкнул я, и, крутнув газ, повернул, направляя мотоцикл по проходу между столами. — С дороги! — еще раз протяжно проревел я.

Испуганные люди метнулись в стороны, прячась под столы и перепрыгивая через них. Мы молнией пронеслись черех кухню и ударом переднего колеса распахнули дверь.

Коридор. Так, налево нельзя, там гвардейцы. Значит — направо! Вперед!

Снова замелькали двери и арки, несколько секунд — и мы в следующем зале. На этот раз, для разнообразия, видимо, в большом и роскошном. Скульптурные колонны, мягкие диваны, какая-то клумба посередине, в конце зала — большое панорамное окно в пол…

Однако любоваться интерьерами времени не было. Потому что в зале мы оказались не одни. Из левого коридора послышался топот — там бежали гвардейцы, которых мы объехали через кухню, справа раздавались крики — оттуда тоже спешила охрана. Что ж вот и доездились…

— Это конец… — обреченно вздохнула за спиной Корал. — Все, бежать больше некуда.

И она, черт побери, была права.

Или нет?

А, была-не была!

]Толкнув Корал локтем, я перекинул из-за спины винтовку.

— Готовься, — проговорил я, вскидывая ствол. — Сейчас будет весело.

И, не дожидаясь реакции девушки, открыл огонь.

От грохота винтовки и звона стекла заложило уши. Стекло оказалось непростым, и билось будто бы с неохотой, однако, высадив магазин, я все же добился своего. Прямо по курсу зияла оскалившаяся острыми краями рваная дыра, в которую, при определенном везении, мог протиснуться мотоцикл и два наездника. Времени на то, чтобы расширить проход у меня уже не оставалось: в зал, выкрикивая бесконечное «заглуши мотор, оружие на пол», уже вбегали первые гвардейцы.

— Дэймон, что ты… — обеспокоенным тоном начала Корал, но я бесцеремонно оборвал девушку.

— Держись крепче!

Выбросив руку влево, я смел гравитационной волной самых прытких гвардейцев, сдвинул винтовку на бок, и, убедившись, что девушка последовала команде, крутанул ручку газа.

М-да. Кажется, настолько безумных трюков в моем послужном списке еще не было!

Глава 14

В психологии есть термин, который называется «Прыжок веры». Он означает безрассудный, нерациональный поступок в патовой ситуации, когда человек полностью вверяет себя провидению, и делает шаг вперед, не задумываясь о последствиях. Просто потому, что другого выхода нет.

Кроме этого «Прыжком веры» называют испытание в наиболее отмороженных отрядах специального назначения. Когда боец, чтобы привыкнуть беспрекословно выполнять приказы и доверять товарищам, должен совершить прыжок с большой высоты с завязанными глазами либо в темноту. Внизу обычно ждут товарищи с растянутым тентом, и боец это знает, но побороть страх перед неизвестностью и сделать шаг в никуда — та еще задача. Говорят, так тренировались японские ниндзя, шаолиньские монахи и еще кто-то из седой древности. Может, и правда, а может термин перекочевал из игры про средневекового асассина, а отцы-командиры просто пудрили бойцам мозги для солидности.

Как бы там ни было, но мы сейчас совершили «прыжок веры» как в прямом, так и в переносном смысле.

Когда байк, филигранно протиснувшись в пробоину, вылетел наружу, время для меня замерло. Обычно в такие моменты впрыск безумной дозы адреналина ускоряет восприятие, и ты в короткий миг можешь заметить и прочувствовать гораздо больше, чем в обычном состоянии. Вот и сейчас так.

Визг Корал, хоть и перепуганной донельзя, но инстинктивно привставшей на подножках, чтобы смягчить удар, и повторяющей движения моего тела — чтобы удержать равновесие.

Многочисленные огни, освещающие внутренний двор замка, нескольких зевак, с открытыми ртами смотрящих на вылетающий из окна байк, стену в отдалении, и, наконец, самое важное — площадку для приземления.

Высота оказалась не такой уж и большой — метров десять, если навскидку. Не то, чтоб для меня прыжки на байке с такой высоты были нормой, но и чего-то сверхъестественного я в этом не наблюдал. Вполне выполнимо, если как следует потренироваться… Ну, или когда припечет, как в данном случае.

Время снова запустило свой бег в привычном ритме — и в колеса тут же ударила земля.

Я был прав — этот байк явно разрабатывался для серьезных нагрузок в суровых условиях. Подвеска отработала идеально. Да, от силы удара она пробилась, не без того, но этот самый удар, тем не менее, проглотила, и даже не выстрелила нас катапультой вверх при возвратном движении. Я проехал с десяток метров, зажал тормоз и развернул байк.

— Йо-ху-у-у! — не сдержавшись, я выкинул в воздух сжатый кулак. Это было круто, черт побери!

— Сумасшедший! — Корал за спиной ударила меня по плечу. Ой, да ладно… Сумасшествием было бы сдаться, не попробовав свалить.

Кажется, с гвардейцев спало оцепенение, потому что из окна ударили сразу несколько очередей, взрыхливших землю в опасной близости. Не по нам, слава богу — гвардейцы пытались вывести из строя байк. И если мы дадим им это сделать — пиши пропало.

— Куда? — за спиной заскрежетали ворота: кажется, сейчас преследователей сильно прибавится, и на открытой местности оторваться от них будет значительно сложнее.

— Прямо и направо, к стене! — скомандовала Корал. Я кивнул, и выкрутил газ.

Погоня продолжилась.

* * *

Несмотря на огромное количество событий, наслоившихся друг на друга, с того момента, как гребаный Амос поднял тревогу в казарме, прошло совсем немного времени, и стражу за пределами замка либо не успели, либо забыли оповестить о происходящем. Потому и ворота, ведущие из внутреннего двора оказались открыты, и гвардейцы, охранявшие стену, вместо того, чтобы попытаться остановить байк, лишь проводили нас растерянными взглядами. Что ж, тем лучше. Теперь бы еще от тех, кто уже на хвост сел, избавиться… Бросив байк в поворот я оглянулся через плечо и выругался: по глазам ударил свет сразу шести фар. Багги и два байка. Ерш твою медь! Оторваться от них в темноте, еще и в незнакомой местности, будет непросто. Слава богу, не стреляют хоть, боятся в движении нас зацепить.

— Корал, пугни их фаером! — скомандовал я. Девушка что-то недовольно пробурчала и заворочалась на сидении. Я же впился в руль и уставился на дорогу, стараясь не пропустить неожиданный поворот.

За плечом затрещало, шею обдало жаром, а через несколько секунд позади раздался взрыв. Я дернулся, но оборачиваться не стал: впереди показался крутой поворот, входить в который нужно было уже сейчас.

Потянув руль, я перенес вес тела влево, закладывая байк в вираж. Умничка Корал, снова успевшая в меня вцепиться, повторила движение, и маневр вышел, как по учебнику. Вот только скорость оказалась слишком большой, а поворот — слишком крутым, и мне пришлось зажать задний тормоз, срывая байк в контролируемый занос. Грунт из-под шипов сыпанул по придорожным кустам, заднее колесо описало полукруг, практически развернув нас на месте, я поддал газу, ускоряя мотоцикл, и мы понеслись дальше.

Местность вокруг изменилась. Если по ту сторону стены не было ничего, кроме закопченной пустыни, изрезанной артериями лавовых рек, то сейчас я с удивлением замечал густую траву, кустарники и деревья. Дорога, петляя зигзагами, спускалась с холма, на котором стоял Очаг, и чем дальше, тем гуще становилась растительность и влажнее — воздух. Видимо, сказывался тот самый особый микроклимат, о котором рассказывала Корал. Впрочем, мне сейчас было не до пейзажей: нужно отрываться от погони.

В момент разворота по глазам снова ударил свет фар, и на этот раз их было пять. Шестая прожектором била в небо в отдалении: «пугнула» Корал удачно, один из мотоциклов преследователей перевернулся. Хорошо. Остался еще один и багги.

Застучал пулемет, установленный на дугах багги. Стрелок воспользовался тем, что мы неслись навстречу друг другу параллельными курсами и открыл огонь. Твою ж… Я рванул руль в сторону, и по дороге, в том месте, где мы находились секунду назад, стеганула череда синих вспышек. Опять эфирное оружие, ЭМИ, чтоб жилось хорошо его создателю! Дерьмо! Быстрее, быстрее…

Новый поворот — и чтобы войти в него на такой скорости, мне пришлось оттормаживаться изо всех сил. Черт, теряем время… Нужно было напрямик идти, все равно дорога извивается, как пьяная анаконда… Ерш твою медь! Кажется, не только я об этом подумал: водитель багги не стал выворачивать руль, разворачиваясь, а попер напрямик, срезая путь и явно собираясь преградить нам дорогу. Ну, нет, дружок, не угадал!

Снова направив байк в занос, я выставил ногу, совершил полуразворот на месте, и поддал газу, также направляя мотоцикл напрямик. Судя по свету фары, мазнувшей по стволам деревьев впереди, оставшийся в строю мотоциклист преследователей последовал нашему примеру. Ну, давай, парень, поиграем. Посмотрим, насколько ты крут и надолго ли тебя хватит!

— Дэймон! — взвизгнула Корал.

— Чего? — я впился взглядом в световое пятно, а руками — в руль. Кросс по бездорожью и так не самое простое занятие, а когда это еще происходит ночью, в незнакомой местности и среди деревьев — вообще абзац. Каждый раз, уворачиваясь от выпрыгивающих из тьмы древесных стволов, я буквально физически чувствовал, как расходуется мой запас удачи, ибо на одних навыках то, что я сейчас вытворял, было попросту невозможным.

— Не туда! Не туда едем! Нам нужно направо!

— Да насрать! — гаркнул я. — Пригнись!

Я буквально вжался в руль, пропуская над головой внезапно возникшую из темноты толстую ветку. Корал последовала моему примеру. А вот преследователь — не успел. Позади послышался глухой удар, и я чуть не зажмурился, представив, каково это — на полном ходу поймать головой ветку… Ну, сам виноват. Нехрен было из себя Джереми МакГрата корчить. Не умеешь — не берись! Блин! А это еще что за дерьмо?

В дерево перед нами откуда-то сверху прилетел сгусток пламени, и тут же прогремел взрыв. Ударной волной байк чуть не снесло, я чудом удержал равновесие, и тут же прилетело снова — хвала богам, чуть дальше.

— Что за хрень? — выругался я, и тут же, будто отвечая мне, сверху раздался пронзительный крик.

— Огнекрыл! — вскрикнула Корал. М-м-м, прекрасно! Дядюшка Харригейн присоединился к погоне! Твою мать!

Я заложил вираж, ломая траекторию, и птичка промахнулась снова. В третий раз. Интересно, как быстро она пристреляется? Что-то мне подсказывало, что вечно так продолжаться не будет.

— Дэймон, Долина в другой стороне! — продолжала увещевать меня Корал, но мне было не до этого. Склон стал круче, деревья — гуще, и я прикладывал все усилия, чтобы не врезаться в очередное препятствие. Была в этом, правда, и положительная сторона: под густыми кронами огнекрыл нас видеть не должен. Если только у него не тепловизоры вместо глаз.

Небольшая ветка наотмашь ударила меня по лицу, я дернул руль в сторону, и внезапно почувствовал мощный удар. Раздался треск, и звон, а затем я вдруг ощутил себя стремительно разрезающим ночной воздух. На этот раз самостоятельно, без мотоцикла. И тут же позади грохнул взрыв, расцвечивая ночь и придавая моему телу дополнительное ускорение.

Полет продлился на удивление долго, и я внутренне сжался, представляя, какой силы удар ждет меня в точке приземления. Кажется, на этом…

Додумать я не успел, потому что пушечным ядром на излете рухнул прямо в темную воду, подняв фонтан брызг и камнем уйдя на дно. От удара я едва не лишился сознания, перед глазами пошли красные пятна, и я изо всех сил забарахтался, пытаясь выбраться из чего-то мягкого, теплого и липкого, во что воткнулся чуть ли не по пояс. Безрезультатно! Несмотря на все мои усилия, я только погружался еще глубже. Намокшая одежда и винтовка на ремне, котрую я не потерял лишь каким-то чудом, неумолимо тянули вниз. Да твою мать! Легкие разрывались от нехватки кислорода, а сознание захлестнуло паникой. Действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, я из последних сил потянулся к Источнику и активировал гравитационную волну, направив ее прямо перед собой. Есть! Отдачей меня вышвырнуло на поверхность, как пробку из бутылки, и, прежде чем опять погрузиться с головой, я хотя бы успел набрать воздуха.

Оказавшись под водой во второй раз, я действовал хладнокровнее. Определив, где верх, а где низ, я оттолкнулся от дна, и внезапно понял, что глубины здесь — всего-то мне по грудь. Правда, ила на дне было столько, что стоять на одном месте не получалось — засасывало. Ладно.

Перейдя в горизонтальное положение, я лег на воду, и, оставаясь на поверхности с помощью коротких пассов руками, огляделся, разыскивая Корал. Дерьмо, ни черта не видно! Темно, блин, как у шахтера под каской, вокруг деревья прямо из воды торчат, бревна какие-то плавают… Так… Тихо, тихо, не паниковать… Сейчас найдется… Где же она, ч-черт? Ага, вот!

В тот момент, когда я заметил безжизненную Корал, распластавшуюся на воде лицом вниз, где-то вверху послышался рык мотора, а по деревьям хлестнули отблески фар. Да твою ж, вас только не хватало! Добравшись до девушки, я рывком притянул ее к себе, поднимая голову над водой и затащил за толстое дерево. Вверху, метрах в двадцати-тридцати показались огоньки ручных фонарей.

— Видишь кого-нибудь? — послышался надтреснутый, хриплый голос. В ночной тиши переговоры гвардейцев было слышно отчетливо, будто над самым ухом.

— Да морта лысого! — раздраженно отозвался второй. — Надо вверх подниматься, туда, где рвануло. Их огнекрыл достал, теперь только тела искать обожженные.

Я повернул к себе девушку и всмотрелся в ее лицо. Без сознания. И не дышит! Дерьмо!

— Много ты туда поднимешься, без веревок да по темноте, — откликнулся первый. — Вообще не понимаю, как они там ехать умудрились, там пешком ноги переломать можно…

Я развернул Корал спиной к себе, обхватил ногами под водой дерево, чтоб не завязнуть в иле, и, положив сцепленные ладони девушке на живот, резко нажал. Безрезультатно. М-мать!

— Жить захочешь — не так раскорячишься, — философски пробурчал, тем временем, первый гвардеец.

— В смысле — жить? Сказали ж не убивать, живыми брать. Только потому и не взяли их сразу. Там же эта, молодая Игнис, леди Юстианы дочь. Красивая девка… Кто ж ее убивать-то станет? — голос второго гвардейца звучал удивленно.

Рывок! Еще рывок! Ну давай же, Корал! Какого черта?

— Разные слухи ходят, — проговорил наверху первый боец. — Говорят, Харригейн со страшной Игнис хотят ее со свету сжить. Как леди Юстиана пропала, так они тут себя хозяевами почувствовали. Говорят, — гвардеец понизил голос, — они Феликса и Ренара ночью в кроватях порешили. И девчонку хотели, да она с молодым Старком заявилась. А что уж не так дальше пошло, что они ночью тикать-то стали, то я не знаю.

— Тьфу, пропасть! — второй гвардеец сплюнул. — А знаешь что? Пошел он на хер, Харригейн этот! Надо ему — пусть сам молодую госпожу ищет. А я ему в этом не помощник. Мы с ее стороны только хорошее видели, не то, что от этих… — и гвардеец заковыристо выругался.

Рывок! Рывок! Рывок! Дыши, Корал! Дыши, морт тебя раздери!

— Угу, — кажется, его собеседник тоже не горел служебным рвением. — Ты только, Рэй, языком-то не ляпай. А то и тебя, и меня на голову укоротят. Пошли отсюда.

В этот момент Корал исторгла из себя струю воды и закашлялась. Черт! Громко-то как!

— Слышал? — один из гвардейцев встрепенулся. — Слышал, не? Внизу! Будто кашляет кто-то!

Выругавшись про себя, я развернул Корал к себе лицом, и, сделав страшные глаза, прижал палец к губам. А, где там! Блин, прости, девочка!

Я зажал Корал рот ладонью, и кашель превратился в невнятное бульканье. Глаза у Корал расширились, тело сотрясли спазмы. Блин, да носом дыши же, ну!

Совсем рядом по воде прошлось пятно фонаря.

— Ничего не слышу, — послышался голос. — Да даже если бы и слышал. Если они в Ожог влететь умудрились, так тем более пускай Огненный Хрен сам за ними лезет. Я на такое не подписывался. Поехали. Нечего тут по ночам шастать, вылезет еще кто из болота — не отмашемся…

Голоса стали тише, потом я услышал, как завелся движок багги, фары мазнули по деревьям у нас над головами, и машина уехала. А я, наконец, отнял ладонь ото рта Корал.

Девушка сделала судорожный вдох, и ее снова вырвало водой. И еще раз. После этого Корал, вроде, стало полегче. Она подняла на меня полные слез глаза, и вдруг как-то совсем по-детски прижалась ко мне.

— Все, все… — пробормотал я, поглаживая ее по спине. — Спокойно. У нас получилось. Успокойся, все закончилось…

Вот только, как выяснилось позднее, ничего еще не закончилось. Скорее, наоборот: все только начиналось.

От автора:

Всем привет!

Меня тут срубило какой-то болезненной дрянью, потому на этой неделе две героически вымученные сквозь температуру, кашель и сопли главы, вместо трех. И немножко с запозданием, сорри. Но я уже прихожу в себя, так что дальше должно быть все норм. Приятного чтения.

Глава 15

Дожидаясь, пока Корал успокоится, я, насколько позволяло положение, осмотрелся.

Улетев с обрыва, высотой с добрую девятиэтажку, мы ухнули в неглубокое то ли озерцо, то ли болото, то ли заболоченное озерцо. Что, собственно, и спасло нам жизнь. Назвать это удачей — значит, ничего не сказать. Рухни мы с такой высоты на землю, и Харригейн с Алисией могли быть спокойными: на Пламенный трон уже точно никто б не смог претендовать. Удача была еще и в том, как именно мы упали: когда-то здесь был обычный лес, и то тут, то там из воды поднимались еще крепкие стволы деревьев, за одним из которых мы сейчас прятались. О том, что было б, прилети я или Корал в один их них, и думать не хотелось.

Судя по всему, я умудрился на полной скорости влететь в камень, что, как ни странно, нас и спасло: гребанная птичка Харригейна секундой позже накрыла байк файерболом — отсюда и взрыв. Исходя из услышанного, искать в ночи нас не будут. Гвардейцы служебным рвением особо не горели, новых хозяев не то, чтоб сильно уважали, а еще им сильно не хотелось рыскать по Ожогу, чем бы это ни было. И именно этот Ожог меня сейчас и напрягал. Куда это мы попали, что даже вооруженные гвардейцы сюда соваться боятся?

Но с этим вопросом я буду разбираться позже. Сейчас нужно найти хоть какую-то сушу, привести в порядок себя и оружие, и придумать, что, в целом, делать дальше.

— Ты как? — спросил я у девушки, когда она немного успокоилась. Та лишь помотала головой.

— Как себя чувствуешь? Болит что-то?

— Все, — выдавила Корал. — Как будто мной о камень колотили.

Видимо, на моем лице отразилось беспокойство, потому что девушка поспешила успокоить меня:

— Да нормально… Жить буду. Хоть, наверное, и недолго. Ты зачем сюда повернул?

— В смысле? — непонимающе уставился я на девушку.

— В прямом. Я же говорила тебе, нам направо!

— Ну, извините, — пожал я плечами. — Как-то оно… Не получилось направо. Немножко сбился с маршрута. Не знаю даже, что на меня нашло. Морт попутал, не иначе.

— Не ерничай, — наморщила носик Корал. — Давай выбираться отсюда. Лучше бы назад, конечно…

— Назад не получится, — покачал я головой. — Там обрыв метров двадцать. Если не больше. Только со снаряжением выбираться. А у нас его нет.

— Плохо, — покачала головой Корал. — Нужно быть осторожнее. Особенно сейчас, ночью… Мортово семя, ночью в Ожог даже вооруженные отряды гвардейцев ходить опасаются!

— Да о чем ты говоришь? — не выдержал я. — Что тут такого страшного? Что за Ожог вообще такой?

— Тише, — девушка нервно оглянулась. — Не кричи. Мы и так здесь все переполошили. Нужно уходить из воды, и, желательно, поскорее. Хотя бы на сушу выбраться, там повезет, может.

Да твою ж мечту, что ж это за место такое, а? Сейчас, того и гляди, и мне страшно станет. Понять бы только, чего вообще стоит бояться…

* * *

Выбраться на сушу оказалось непросто. Да и сушей бы я это не назвал. Мы барахтались в болоте больше часа, прежде чем, грязные и промокшие, выбрались на заросший кустарником островок метров двухсот в диаметре, с несколькими деревьями по центру. Что характерно — метрах в пятидесяти от островка начиналась суша уже настоящая, но Корал категорически отказалась туда идти. Впрочем, здесь я с ней был согласен: на острове оно, если опасаться чего-то визита, и правда спокойнее и безопаснее. Подобраться к нам так, чтобы мы этого не заметили, практически невозможно: болото не даст. Так что может Корал и права. Может и правда, дучше до утра на острове посидеть.

Я скинул куртку, стащил с себя футболку и как следует ее отжал. Черт, костер бы… Холодно становится, мы так к утру околеем…

— Корал, — негромко позвал я, натягивая сырую футболку. — Если я найду дрова, сможешь поджечь?

— Смогу, — кивнула девушка, и тут же удивила меня: — но не стану.

— В смысле? — вскинул я брови.

— Огонь видно слишком далеко, — покачала головой девушка. — Нас заметят.

— Да кто нас заметит? — я начал выходить из себя. — Ты можешь мне объяснить, куда мы попали и чего ты боишься?

— Не чего, а кого, — Корал нахмурилась. — Стой ровно. Попробую высушить тебя.

Девушка подошла ближе, и протянула ко мне ладонь. Некоторое время ничего не происходило, а потом я почувствовал, как мне становится теплее. Тепло шло от ладони Корал. Довольная эффектом, девушка кивнула, и положила ладонь мне на грудь. Стало теплее и от одежды пошел пар. Улыбнувшись, Корал приналась водить ладонью мне по торсу, и… Не-е, так дело не пойдет! Я отшатнулся и замотал головой.

— Ты чего? — удивленно спросила девушка.

Да ничего, блин! Тебя бы так гладить начали, я б на тебя посмотрел! Я и в своем теле, наверное, не выдержал бы, а уж в этом, у которого гормоны только что из ушей не брызжут… Не, не годится.

— Не думаю, что стоит расходовать эфир просто, чтобы протушить одежду, — севшим голосом проговорил я. — Я попытаюсь найти дров и обустрою костер так, чтобы его не было видно. Сможешь поджечь? — снова спросил я.

— Постараюсь, — судя по лукавой улыбке Корал, она поняла, в чем истинная причина моего отказа. Ну и ладно.

— Стой тут, если что — зови, — проговорил я, и отправился обходить островок.

Поиск дров, как ни странно, проблемой не стал. Я почти сразу же отыскал средних размеров деревце, чьи корни не вынесли повышенной владности здешней почвы. Корни сгнили, дерево высохло, и превратилось в прекрасный источник дров для двух промокших путников. Я подналег на деревце, и оно с треском повалилось на землю. Отлично.

Я приволок добычу в центр островка, огляделся… Ага, вот подходящее место. С двух сторон толстые деревья, со стороны суши — довольно густые кусты… Пойдет. Бросив дрова, я присел, снял с пояса боевой нож, доставшийся мне в наследство от Амоса, и принялся быстро копать. Лучше бы, конечно, саперную лопатку, но, судя по экипировке гвардейцев Очага, необходимости строительства дендрально-фекальных фортификаций а-ля «деревоземляная огневая точка», у них не имелось. Впрочем, я бы удивился, будь иначе. Ладно, почва мягкая, и ножом быстро получится.

Пять минут быстрой работы — и я счел выкопанную яму достаточной для моих целей. Быстро наломав веток, я сложил их в яме шалашиком и, повернувшись к Корал, сделал приглашающий жест. Девушка вздохнула, присела у костра и положила ладонь на дрова. Через некоторое время от веток пошел дымок, а еще через несколько секунд дрова вспыхнули. Отлично!

Выломав еще две ветки, я соорудил из них некое подобие жердей, на которых растянул куртку, прикрыв огонь со стороны болота. Подумав, добавил две с противоположного направления и, стянув футболку, растянул на жердях и ее. Чистая синтетика, высохнуть должна быстро…

Подтянув к себе деревцо, я продолжил ломать ветки, часть дров бросая сразу в огонь, часть — складывая рядом про запас. От костра потянуло теплом, и Корал подсела ближе, с завистью поглядывая на мою сушащуюся одежду. Ну, да. Ей комбез так не повесить — сомневаюсь, что под ним вообще что-то есть. Хотя, судя по тому, как девушка собственную ладонь в утюг превратила, она, наверное, в целом тело нагреть может так, что комбез прямо на ней высохнет… Или от такого нагрева кровь свернется, как при температуре? Или у магов огня особенные с ним отношения? Тьфу, опять о фигне какой-то думаю…

Подтянув к себе винтовку, я извлек магазин, оттянул затвор, проверяя, не осталось ли там патрона, и сделал контрольный спуск. Винтовка сухо щелкнула. Отрезав от куста за спиной гибкую ветку, я сунул ее в ствол, вытащил, глянул на свет… Грязи вроде нету. Так, еще разок, на этот раз — со стороны затвора. Ветка беспрепятственно высунулась из ствола, и я, удовлетворенно кивнув, отложил оружие в сторону. Ствол не забит, затвор работает, все остальное — потом. По хорошему, винтовку нужно было разобрать и почистить, но делать это в темноте и, в буквальном смысле, на коленках, желания не было никакого. Это не «Калашников», неполную разборку и сборку которого я с закрытыми глазами провести могу, это совсем незнакомое оружие, разбираться с которым лучше в более подходящей обстановке. А то улетит пружинка какая-нибудь, и ищи-свищи ее в темноте.

Так, теперь магазин. Тот, что был в винтовке — пустой. Ну, да, я его весь в окно высадил. Блин, надо из пояса все достать и просушить…

Разложив пояс на земле, я принялся выщелкивать патроны из магазинов. Проверить хотя бы, что все работает и пружина в магазине не даст клину из-за воды или грязи в неподходящий момент… Корал сидела и молча наблюдала за мной, глядя на мои манипуляции поверх огня.

— Итак — Ожог, — проговорил я. — Место, куда не ходят даже вооруженные гвардейцы. Что же это такое?

Корал вздохнула.

— Когда-то очень давно Ожог был частью Долины, — будто нехотя проговорила Корал. — А потом туда упало что-то с неба. Говорят, это был метеорит. Вскоре после этого люди в этой местности стали болеть и умирать, из Ожога всех отселили. Животные стали меняться, стали гораздо агрессивнее… Некоторое время на это не обращали внимания, а потом начали исчезать люди. Охотники, добытчики — все, кто ходил на границу с Ожогом. Никто не знал, что с ними происходило. А потом на одну из деревень напали гнильцы.

— Кто? — я заново набил магазин, примкнул его к винтовке, и, дослав патрон, поставил оружие на предохранитель.

— Гнильцы. Те, кто изменился под действием Ожога. Они… Стали другими, будто прокаженными. Они разграбили деревню, а ее жителей утащили с собой. Тогда Кайден, старший муж Анны-Марии Игнис, тогдашней главы Дома, собрал гвардейцев и отправился в Ожог с карательной экспедицией. Он хотел прочесать местность и уничтожить все живое, что встретит. Из экспедиции не вернулся ни один человек. Пятеро Владеющих, пятьдесять гвардейцев — исчезли все. Тогда Анна-Мария объявила Ожог запретной территорией. Ближайшие деревни расселили, оставив часть Долины, Саму Долину серьезно укрепили, и Анна-Мария строго запретила кому бы то ни было приближаться к Ожогу. Гнильцы несколько раз пытались нападать на Долину, но теперь в Долине был постоянный гвардейский аванпост, нападающих полностью уничтожили, и после этого нападения практически прекратились. Иногда те, кто забредает слишком далеко от Долины, исчезают, но это случается редко.

— И что, никто больше не пытался зачистить эту местность? — я практически неосознанным движением подвинул винтовку ближе. Как-то мне с ней сейчас уютнее. — Так и терпите такой рассадник совсем рядом?

— Дэймон, одновременная потеря пятерых Владеющих, — Корал подняла на меня удивленный взгляд. — Пятерых, Дэймон! Ты можешь себе представить, какой это удар по Дому? А пятьдесят гвардейцев? Даже в те времена, когда Игнис было намного больше, это был ужасный удар. А сейчас — и подавно. Говорят, Старки предлагали свою помощь, но…

— Но Игнис слишком гордые, чтоб быть кому-то обязанными, — усмехнулся я. — Понимаю. А почему было просто не выжечь Ожог Слезами солнца, например?

— И получить Гиблые земли у себя под болком? — хмыкнула Корал. — После Темной войны Слезы никогда не использовали. Это слишком страшное оружие, чтобы пытаться решать проблемы с его помощью. Даже такие проблемы.

— М-да, — я попробовал футболку, и довольно кивнул. Сухая. Славься, синтетика! Эх, еше бы штаны и ботинки высушить… Вот только для ботинок такого огня будет маловато, а штаны… Я парень не стеснительный, но, боюсь, если сейчас разденусь до трусов, то юная принцесса меня может неправильно понять. Так что пока потерпим…

Натянув футболку, я сел, опершись спиной на дерево, положил винтовку на колени и залип в огонь. Устал. Не столько физически, сколько морально. Ни дня, ни часа, ни гребаной минуты в безопасности с того самого момента, как я попал на Аврору. И это плохо. Постоянное напряжение выматывает. А еще имеются побочные эффекты. Мозг привыкает к стрессу, и любую ситуацию, когда вокруг ничего не горит и не взрывается начинает считать по умолчанию безопасной. Проще говоря — притупляется бдительность. А это не есть хорошо.

Хотя расслабиться, откровенно говоря, хотелось. Ночь, костер, красивая девушка рядом… Девственный лес, шорох листвы на ветру, плеск рыбы в воде… Стоп. Что? Плеск рыбы? Какой еще, на хрен, рыбы?

Подхватив винтовку, я бесшумно поднялся, забрасывая ремень на шею и перехватывая оружие наизготовку. Корал вскинулась, я сделал ей знак оставаться на месте, и, вжимая приклад в плечо, на полусогнутых шагнул вперед. Этот плеск… Нет, черт побери, это явно не рыба… Шаг… Еще шаг… Куда взгляд — туда ствол… Шаг… Еще шаг…

Справа треснула ветка, и я резко развернулся на звук, ловя в прицел смазанное движение. Умный прицел подсветил маленький, сгорбленный силуэт, чем-то напоминающий соплемеников Ти Квая. Я повел стволом за силуэтом — и вдруг понял, что делать этого не следовало. В воздухе что-то свистнуло, голова взорвалась болью, и я полетел на землю, роняя винтовку.

Отлично просто!

Глава 16

Темнота взорвалась звуками. Вода закипела, выпуская из себя сгорбленные тела, затрещали ветки под весом ловких и юрких, как обезьяны, теней. Застонав, я перевернулся на бок, поднял винтовку и попытался прицелиться сквозь заливающую глаза кровь.

Выстрел! Мчащий ко мне скрюченный карлик отлетел назад, получив короткую очередь прямо в голову. Выстрел! Еще один рухнул в воду, поймав пару пуль корпусом. Выстрел! Выстрел! Выстрел!

Сзади послышался крик Корал, и тут же загудело пламя — девушка прибегла к своему Дару. Я оттолкнулся от земли, пытаясь встать. Черт! Голову снова пронзило болью, голова пошла кругом, а к горлу подступила тошнота. Стиснув зубы, я пересили себя, встал на колено и снова поднял оружие. Очередь! Очередь! Очередь!

Нападающих было много. Слишком. Можно даже не целиться — каждая пуля ложится в цель. Всего за несколько секунд островок заполнился безжизненными телами. Вот только на количестве и боевом духе карликов это не сказалось. Они перли напролом, не обращая внимания ни на пули, ни на ревущие огнем файерболы.

— Дэймон! — в голосе Корал отчетливо слышался испуг. Я стиснул зубы. Сейчас… Сейчас… Очередь! Очередь! Сухой щелчок. Патроны… Я вдавил кнопку сброса магазина, рука дернулась вниз, к поясу, за новым, и я едва не взвыл от отчаяния: патроны остались у костра вместе с боевым поясом! Дерьмо!

Выбросив руку назад, я потянулся к Источнику и активировал «магнетизм». Однако, вместо пояса с подсумками мне в ладонь прилетела рукоять Клинка. Твою ж… Ладно, это тоже неплохо!

Выдав по набегающим карликам гравитационную волну, я активировал меч и едва успел отмахнуться от рухнувшего мне прямо на голову тельца: один из нападающих сиганул на меня с дерева. Клинок прошел сквозь скрюченное тельце, не встретив сопротивления, я развернулся, намереваясь рывком переметнуться к костру, но лишь с размаху ткнулся лицом в землю: меня схватили за ноги и резко рванули на себя. От удара меч отлетел в сторону и погас, а я почувствовал, как твердые, тупые ногти впились мне в плоть. Карлик рывком подтянулся по мне, я извернулся, попытавшись его сбросить, но мелкий уродец оказался проворнее. Рванувшись вперед и вверх, он навалился на меня, и я едва не задохнулся от смрада, пахнувешго в лицо. Гнильцы, мать их… Кажется, теперь я понимаю, почему их так называют.

— Дэймон! — кажется, это уже не испуг, это отчаяние. Да твою ж!

Кровь заливала лицо, щипала глаза, проникала в рот… Сжав губы в полоску, я схватил карлика за уродливую морду раскрытой ладонью и выдал разряд. С мощностью немного не рассчитал — меня ослепило вспышкой, а карлика швырнула назад, будто от разряда в несколько тысяч вольт. Хотя, возможно, именно столько я и выдал. Перекатившись, я снова нащупал рукоять Душеглота, вскочил, активируя Клинок, и, ни обращая внимания на несущихся ко мне карликов, рывком переместился к костру…

Вот только Корал здесь уже не было.

На этот раз магнетизм не подвел — я отчетливо видел разложенные для сушки магазины, и именно один из них и прилетел мне в руку. Вбив его в приемник болтающейся на шее винтовки, я сунул Душеглот за пояс, дернул затвор и открыл огонь по набегающей на меня темной волне — не целясь, от бедра. И, кажется, на этот раз до уродцев дошло, что они теряют как-то чересчур много своих: волна отхлынула.

Я, не сводя взгляда с отступающих карликов, подхватил пояс и нацепил его через плечо.

— Корал! — я вдруг понял, что уже некоторое время не слышу ни голоса девушки, ни рева огня. — Корал!

Темная тень метнулась сквозь кусты, и я, резко развернувшись, срезал ее короткой очередью от бедра. Щелчок — пустой. Скинуть магазин, вогнать в приемник новый… Предпоследний, мать его!

Еще карлик. Выстрел! Готов.

— Корал!!!

Тишина. Твою мать!!!

Я рванулся в темноту, туда, где последний раз слышал девушку, и едва не пропустил момент атаки. Сразу несколько скрюченных фигур, прижимаясь к земле, бросились мне наперерез. Да сколько вас тут?

Пламя заплясало на дульном срезе ярким тропическим цветком, посылая в темноту отряды смертоносных ос, время остановилось. Здесь и сейчас не было ничего, кроме меня, винтовки и бесконечных целей. Нападающих становилось все больше, и я все чаще черпал из Источника сырую силу, расшвыривая нападающих гравитационными волнами. Вот только меньше карликов не становилось. Казалось, где-то рядом открылся портал, из которого гигантская рука щедро высыпала все новых и новых гнильцов целыми горстями. Вонь разлагающихся тел стала настолько плотной, что ее, казалось, можно было резать ножом. Я чувствовал, как слабею с каждой секундой. Использование Дара изматывало организм, высасывая из него последние соки, кровь так и хлестала из раны на голове, заливая лицо, грудь, руки… Упав на колено, я примкнул очередной магазин… Последний. В какой-то момент я решил, что это — все. Что сейчас меня просто захлестнет зловонной волной, погребет под ней и перемелет… И вдруг что-то изменилось.

Безмолвные до того нападающие вдруг подняли гвалт. И звучал этот гвалт… Да, точно. Испуганно. Вот только испугались гнильцы совсем не меня.

Послышался особенно сильный всплеск, и на островок выбралось… Нечто. Зрение отказывалось фокусироваться, и все, что я видел — огромное бревно, выбравшееся на берег. Очень быстрое бревно. Раздался рык, распахнулась огромная пасть — и карлики, заверещав, отступили. Я же, шатаясь и продолжая держать гнильцов на мушке, медленно пятился назад — пока не споткнулся, и не полетел кубарем. Раздался всплеск, тело погрузилось в воду, а потом я ударился головой обо что-то твердое — и отключился.

* * *

— Ты! Горкхолюб! — удар меча обрушился на меня настолько неожиданно, что я едва успел уклониться в сторону. За первым ударом тут же последовал второй.

— Кретин! Ни на что не способный дикарь! — этот выпад я уже отразил собственным мечом.

— Да о чем ты говоришь? — вскричал я, отбивая очередной выпад Дэймона и разрывая дистанцию. — Я тебя не понимаю!

Твою ж… Опять эти глюки, блин… Ну, зато, если я их вижу, значит, по крайней мере, не сдох еше… Наверное. Но это не точно. В этом спятившем мире ничего не точно.

— Ты бросил ее! — молодой лорд опустил меч, но глаза его метали молнии. Грудь парня тяжело вздымалась и во всей позе чувствовалось напряжение. — Ты! Бросил! Ее! Одну! Ты, никчемный…

— А ну-ка прикусите язычок, молодой человек! — я начал выходить из себя. — «Бросил»… Ты не охренел ли в атаке, часом, а? «Никчемный»…

— Как ты мог? Как ты мог так поступить? — продолжал разоряться юный лорд. — Она там осталась одна! Против…

— Да иди ты к дьяволу, Дэймон! — не выдержал я. Мне хотелось выразиться жестче, но не уверен, что «переводчик» справился бы с земными идиомами. — Можно подумать, я сбежал оттуда! Меня, вообще-то вырубили, если ты не заметил! Иначе я б к тебе сюда не попал…

— Еще не хватало, чтоб сбежал… — процедил парень. — После того, как ты покрыл меня позором, трусливо убежав от поединка…

— Слышь, а ну-как с этого момента подробнее! — я закипел. — «Позором покрыл»… Ты мне за это спасибо еще сказать должен!

— За что? За то, что в Доме Игнис Дэймона Старка теперь будут считать трусом, не чтящим законы предков? — Дэймон аж задохнулся.

— Нет! За то, что я уберег твою тушку от того, чтоб ее нашинковал на сотни маленьких Дэймонов психопат Огненный Шторм! — рявкнул я. — Хочу напомнить, что именно ты предложил план, в результате которого Харригейн вызвал нас на поединок! На поединок, в котором у нас не было ни единого шанса!

— «У нас»? — прошипел Дэймон. — Это у тебя не было…

— Умолкни, ребенок, — скривившись, прервал я Дэймона. -— Слушать тошно! Нет никаких «тебя» или «меня». Есть только «мы». Запертые вдвоем, в одном теле. И, если ты забыл, до моего прихода это тело было значительно слабее, и неминуемо погибло бы в схватке с Брандом. Это я выжил. Я вытащил твою даму сердца из темницы и терпел ее заскоки в Гиблых землях. Я провел ее через Железный коридор и я сделал так, чтобы она попала домой, в Край вечных вулканов. И от ее поехавших родственников спас девчонку тоже я. И даже если б твой Источник не выпила до дна тварь из Бездны, если бы тебе удалось все это повторить, ты б с гордо поднятой головой сдох в схватке с Харригейном Огненным Штормом, Мастером Оружия Дома Игнис, который, полагаю, не за одно только искусство кувыркания в постели получил эту должность. Так что, в следующий раз, когда захочешь порассуждать про «я» и «ты», просто вспомни об этом. Договорились?

Пацан покраснел, а я, деактивировав «Душеглот» сунул его в ножны на поясе и огляделся. Хм, а парень тут, я смотрю, зря времени не теряет… Мы снова были в тренировочном зале, только теперь он не выглядел зыбким и призрачным, а обрел вполне материальные черты. Вон, манекены какие-то тренировочные появились, в конце зала, возле массивной плиты пулеуловителя, ранее скрывавшейся за штандартами Старков, стояли ростовые мишени, а на огневом рубежде расположился стол с лежащими на нем винтовками разных типов. Нормально он тут обжился…

Хотя стоп. Что значит «обжился»? Это я в его теле сижу, а не он в моем… Тьфу, дичь какая-то… Стоит задуматься обо всех этих ментальных фокусах, и голова идет кругом.

— Извини, — послышался сдавленный голос Дэймона. Извинялся он явно нехотя, но искренне. — Я не прав. Просто…

— Да понимаю я все, расслабься, — отмахнулся я. — Сам, что ли, молодым не был? Не бойся. Вытащу я твою Корал. Не брошу.

— Точно? — встрепенулся пацан.

— Точно, — кивнул я, и, чувствуя, что меня начинает вытаскивать в реальность, добавил, не удержавшись, — Как иначе? Она же наша невеста.

Я расхохотался, и Дэймон бросился на меня с кулаками…

Чтобы превратиться в бесплотного призрака, когда до меня оставался всего один шаг.

Пора обратно.

* * *

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Вместе с ним пришла боль. Дергающая, пульсирующая, как будто кто-то в голову клевал. Я непроизвольно застонал и почувствовал, что сильно замерз. Проклятье… Непроизвольно застонав, я попытался открыть глаза — и не преуспел. Веки будто приклеили к глазницам. Подняв руку, я провел пальцами по глазам и почувствовал грубую, рельефную корку. Что за… Кровь, — пришла в раскалывающуюся голову догадка. Засохшая кровь. Дерьмо… Подцепив корку ногтем, я кое-как разлепил правый глаз. Двигаться совсем не хотелось, и я попробовал осмотреться, просто скосив взгляд. Уф-ф-ф…

Провалялся без сознания я долго — над болотом успело взойти солнце, робко пробиваясь слабыми лучами сквозь густую листву над головой. Я лежал в заполненной водой яме, погрузившись по грудь. Угу. Отсюда и холод. Черт. Надо выбираться.

Я аккуратно ощупал голову и зашипел, нарвавшись на рану. Уф. Кусок кожи над бровью висел драным лоскутом — и менять его положение не хотелось. Позже. Боли на сегодня пока достаточно. Черт, сколько же я здесь провалялся, и почему Корал даже не попыталась меня вытащить?

Корал!!!

Я дернулся, пытаясь вскочить — и зашипел от боли. По хрен на боль! Твою мать, да как же я так… А, с-сука!

Перевернувшись на живот, я впился пальцами в скользкую грязь и пополз вверх. Жижа неохотно хлюпнула и выпустила меня. Перепачкавшись в грязи, преодолевая боль и панику, я выбрался из ямы, перевернулся на спину, выругавшись сквозь зубы, когда винтовка больно впилась в бок, и некоторое время лежал, пытаясь отдышаться. Однако пульсирующий в голове страх за девушку долго разлеживаться не стал. Встав сначала на четвереньки, а потом на колени, я кое-как поднялся, и, покачиваясь, огляделся. Ух ты ж мать твою!

Еще вчера пасторальный островок сегодня напоминал картину баталиста-сюрреалиста. Практически все пространство было завалено трупами. Подойдя к ближайшему, я ткнул его носком ботинка, переворачивая, и меня едва не вырвало.

Ночью я охарактеризовал нападавших, как карликов, и оказался прав. Передо мной определенно был кто-то из расы Ти Квая. То же квадратное лицо, низкий лоб, глубоко посаженные глазницы… Вот только любой виденный мною до этого соотечественник карлика был просто «Мистер Вселенная» по сравнению… По сравнению с этим.

Морда карлика была изуродована родовой травмой, один глаз навыкате, второй смотрит куда-то в сторону. Верхняя губа вздернута вверх, открывая неровные, темные зубы, больше смахивающие на клыки хищника. Но самым отвратительным было отнюдь не это. Глядя на труп, мне стало понятно, откуда исходит окутавшая островок вонь. Да, кажется, местные дали очень верное имечко этим уродам. Гнильцы. Точнее и не скажешь.

Карлик гнил заживо. Ну, точнее, сейчас уже замертво, но сомневаюсь, что это — последствия его скоропостижной кончины. Во всяком случае, я о таком эффекте пулевых ранений ранее не слышал. Тут, конечно, сыро, но не до такой степени, чтоб так ускорить процесс разложения. Вся рожа гнильца была покрыта мерзкими черными струпьями, язвами, сочащимися гноем и сукровицей и черт знает, чем еще. Тьфу, мерзость какая!

Сплюнув липкую слюну, я медленно двинулся по периметру островка, внимательно разглядывая тела. Через полчаса я закончил, и смог то ли с облегчением, то ли с беспокойством констатировать, что Корал здесь нет, ни живой, ни мертвой. Черт, черт, черт!

Так, ладно. На хрен эмоции. Подведем промежуточный итог. Корал была права — это место опасно даже для Владеющих. Внезапная ночная атака очень хорошо показала, что даже боевые заклинания и автоматическое оружие бессильны перед наглухо отбитым противником, прущим на огонь в прямом и переносном смысле, в товарных количествах. Я-то, наивный, полагал, что термин «забросать мясом» имеет фигуральное значение.. Ага, а еще думал, что четыре магазина мне будет вполне достаточно. Наивный, ерш твою медь. В итоге Корал утащили гнильцы, а я выжил только чудом. Кстати, о чуде.

Я опасливо приблизился к берегу. Ух, блин. Нормально так. Кажется, понятно, почему уродцы экстренно свалили и даже меня с собой прихватывать не стали.

Среди тел мертвых карликов извивалась широкая просека — как будто здесь ползло что-то очень большое и тяжелое. А еще вдоль этого следа валялись трупы, к умерщвлению которых я явно не прилагал руку. Глядя на перекушенные пополам тела, я понял, что увиденное ночью не было галлюциннацией. Из воды выбралось что-то очень большое и зубастое — и карлики впали в панику. Чего не делали, даже противостоя двум Владеющим. Кажется, на хитрую жопу нашелся… М-да. Нашелся, в общем. Не хотел бы я с этим встретиться, не имея под рукой гранатомета…

Ладно. Задача номер один — привести себя в порядок, обработать рану и собрать остатки имущества. Задача номер два — выяснить, в каком направлении гниющие уроды уволокли Корал. Зря они меня не добили. Потому что я пойду за ними, и не успокоюсь, пока или не освобожу девушку, или не удостверюсь в том, что она мертва. И в этом случае… Я сжал зубы, пережидая волну ярости, поднявшуюсь изнутри. В этом случае я их убью. Всех. Пока не знаю, как именно, но обязательно что-нибудь придумаю.

Бросив перепачканную кровью и грязью винтовку на землю у места нашей ночной стоянки, я, шипя и ругаясь, пошел туда, где оставил боевой пояс.

* * *

Спустя полчаса я сидел на земле и пытался разобраться с аптечным подсумком, нашедшимся на гвардейском поясе. Ну, точнее, с самим подсумком все было понятно. А вот с содержимым чуть сложнее.

То, что мне было понятно, я отложил в одну сторону. То, с чем предстояло разобраться — в другую. Из понятного были салфетки в упаковке, с белой полосой — спиртовые, с красной, насколько я понял — кровоостанавливающие. Там же лежал стерильный бинт, несколько пластырей разного размера, что-то вроде турникета с непонятным мне пока принципом работы, и таблетки с нарисованной на них каплей воды: обеззараживающие для воды, если я что-то понимаю в логике. Слева лежал непонятный цилиндр, уже виденный мной в аптечке бойцов Дома Старков и плоский футляр красного цвета. И, если назначение цилиндра мне все так же было непонятно, то насчет футляра кое-какие догадки имелись.

Взяв его в руки, я сдвинул защелку, открыл крышку и довольно усмехнулся, тут же зашипев от боли, дернувшей лицо. Аптечка, как я и думал. Несколько шприц-тюбиков, промаркированных разными цветами, пара тюбиков обычных. А на крышке — славься, армейский бюрократический подход с многократной защитой от дурака — была наклеена запаянная в пластик расшифровка. Несколько отличающаяся от привычной, но очень и очень знакомая. Попади такая мне в руки дома, на Земле, я бы сказал, что это часть продвинутой западной аптечки — настолько похожи были обозначения. Еще один момент в копилочку загадок и тайн колонистов. Ладно, это потом. А сейчас…

Я тщательно протер руки обеззараживающей салфеткой и взял в руки первый шприц-тюбик. Обезбол. Судя по маркировке — обычный, не наркотический «боевой коктейль». Хорошо. Достаточно для того, чтобы я не потерял сознание при обработке раны, но недостаточно, чтобы отъехал, поймав приход или превратился в жаждущего крови берсерка. Поехали.

Стащив с себя изгвазданную грязью футболку, я протер салфеткой предплечье, сковырнул колпачок, и, прижав верхушку прозрачного цилиндра к коже, сдавил его. Щелк! Есть!

В отличие от привычных шприц-тюбиков, эти были с самовпрыском. Игла, выскочившая из цилиндра, пробила кожу, а хитрый механизм впрыснул лекарство. Так, есть. Следующий.

Следующим было противостолбнячное. Возможно, поздно пить «Боржоми» после того, как провалялся всю ночь в луже с открытой раной, но береженого, как говорится, бог бережет. Поймать инфекцию совсем не то, что мне сейчас хотелось бы. Ух, а обезбол-то уже действует! И башка меньше раскалывается, и в целом как-то полегче стало. Что ж. Оттягивать не стоит.

Взяв тюбик с той де маркировкой, что на обеззараживающей салфетке, я открутил крышку, зажмурился, и, сжав зубы, вылил содержимое на рану.

Не заорал я только потому что боялся, чтоб жидкость не залилась в рот. А так бы я — ух! Жидкость зашипела, запузырилась, и я понял, что снова не ошибся. Нечто вроде перекиси. А может она и есть. Дешево и сердито, фигли…

Подождав, когда щипать перестанет, я вскрыл упаковку бинта, оторвал немного, сложил в тампон, и, смочив остатками обеззараживающего, принялся размачивать кровавую корку. В процессе вспоминая все известные мне ругательства на всех знакомых языках. А знал я их — ругательств, в смысле, не языков — о-о-очень немало.

Спустя десять минут я закончил. Характер раны по ходу отмачивания корки я тоже определил. Судя по всему, мне хорошо прилетело камнем из пращи. Рассекло бровь, лоб, сорвало часть кожи… неприятно, в общем, но не смертельно. Понятно, с чего кровь так хлестала. Могло быть и хуже.

Закончив, я оторвал еще бинта, снова сложил его, и, пропитав остатками обеззараживающего, закрепил на ране пластырем. Обезбол пока действовал, и все эти действия я провел, можно сказать, даже отстраненно, думая о своем. Ну а дальше все было просто. Стандартная повязка в несколько слоев через всю голову — и готово. Жаль, что бинт не красного цвета, и волосы у меня короткие. Так бы выпачкал лицо болотной грязью и сошел бы за Джона Джеймса Рэмбо на тропе войны. Впрочем, и так вышло, полагаю, деморализующе. Любой разумный враг, увидев меня, умрет со смеха, прежде чем я до него доберусь. Батальон «Боевые протезы», мать его, заслуженный инвалид битвы при неизвестном болоте. Ладно. Сойдет. Все равно гнильцы ни с творчеством Дэвида Морелла не знакомы, ни Сильвестра Сталлоне вживую не видели. Не оценят. Впрочем, мне это не помешает устроить им «Первую кровь» во весь рост. И вторую с третьей тоже. Дайте только добраться до вас, суки!

Оскалившись, я собрал медицину, снова сложил все в подсумок и закрепил ее на поясе. Последний штрих — и можно двигаься.

Я отстегнул от пояса инструментальный подсумок, положил на колени винтовку и вздохнул. Ну что, родная? Рассказывай, как ты тут у нас разбираешься…

Глава 17

Винтовку я приводил в порядок немного дольше, чем себя — уж слишком обильно она грязи да воды накушалась. А вот с конструкцией особенных проблем не возникло — здесь, как и в аптечке, все было привычно и знакомо. Нет, были, конечно, отличия от земного оружия, но в целом создавалось такое впечатление, будто это дальнейшее развитие базовой платформы М4. Вот только с отдачей, практически сведенной к нулю и с нереальной кучностью. Непонятно, как они этого добились, но мне нравится. Хорошая пушка. Которая вызывает очередные вопросы к Великим Домам и их появлению здесь. Не верю я, чтоб разные миры были так похожи.

Закончив с винтовкой, я воткнул в приемник последний магазин и протестировал прицел. Работает. Хорошо. Нацепив боевой пояс и перебросив ремень винтовки через шею, я встал на берегу и огляделся.

Следуя банальной логике, карлики могли уйти только на «большую землю», что виднелась метрах в ста впереди. Те самые джунгли, куда мы с Корал не рискнули идти ночью, надеясь, что болото станет естественной преградой для опасности с берега. Угу. Хрен там плавал. Гребаные уродцы наоборот воду, как прикрытие использовали. Сильно, спору нет. Особенно учитывая, что эта самая вода — естественная среда обитания существа, которое очено не любит гнильцов. Ну, или наоборот — очень любит. С какой стороны посмотреть, какой смысл вложить…

Я понял, что намеренно тяну время, лишь бы снова не лезть в воду, вздохнул, и, подняв винтовку повыше, сделал первый шаг.

Вода была все такой же грязной и вонючей. Единственное, что радовало — ила на дне было меньше, и мне не пришлось даже вплавь двигаться. Я пересек водоем, погрузившись примерно по грудь и подняв повыше винтовку. Ближе к берегу стало мельче и вскоре я уже, подобно большой собаке, отряхивался на берегу, внимательно перед этим оглядевшись. Что ж, я не ошибся. Карлики уволокли Корал именно сюда — вон и ветки на кустах у берега сломаны, и влажная почва еще хранит следы маленьких босых ног с широкими ступнями.

К слову, мне удалось обнаружить только следы, ведущие от воды. Как будто на остров гнильцы телепортировались. Но это, конечно же, было не так. Просто к нам хитрые твари крались, рассчитывая захватить врасплох, а вот назад ломились, как зебры галопом, испуганные неведомым болотным алигатором. Будем надеяться, карлики и дальше будут двигаться так же беспечно. Ибо я, к сожалению, вовсе не Чингачгук Большой Змей и даже не охотник Соколиный глаз, чтобы по сломанным веточкам и запаху травы определять, куда именно пошел преследуемый объект. Но пока след есть, и с ним можно работать. А значит — надо двигаться.

Сняв винтовку с предохранителя, я перехватил ее поудобнее, и, то и дело поглядывая по сторонам, устремился по следу.

* * *

Первая ловушка была настолько тупа и непритязательна, что я едва в нее не попался. И, если бы не внезапно выскочившее перед глазами «Внимание! Обнаружена примитивная ловушка», лежал бы сейчас на боку и шипел от боли в пробитой насквозь длинным шипом ноге. Впрочем, глядя на коричневую липкую субстанцию, которой был обильно смазан шип, может уже и не шипел бы. Шип торчал на дне неглубокой, примерно по колено, ямки, искусно замаскированной дерном и свежей, живой травой. Я даже не понял, что меня больше ввергло в ступор: сама ловушка или надпись, возникшая перед глазами. Это «Сканирование» отработало, как понимаю. Но… Блин, решительно ничего не понимаю. Учитывая уровень технологий колонистов, я вполне допускал использование ими дополненой реальности. Но, черт подери, для того, чтобы использовать дополненную реальность, нужно, как минимум, использовать устойство для воспроизведения дополнительного слоя! А его у меня нет! Блин, да как это вообще работает?

Дальше я шел медленнее, а под ноги и по сторонам смотрел внимательнее. И через некоторое время обнаружил еще пару ловушек. Та-а-ак! Кажется, я на верном пути. Никто же не будет ставить ловушки там, где нечего охранять, верно? Верно. Значит, идем дальше еще осторожнее. Из головы не шло, как бесшумно и незаметно подобрались к нам карлики ночью. И хоть сейчас и не ночь, но смотреть нужно в оба. Ловушки — ладно, а вот проморгать наблюдателя, или, не дай бог, лучника… Пращника, вон, уже проморгал.

Тоже, кстати, интересный момент. Что помешало карликам забить нас с безопасного расстояния? Ведь первый же попал по мне весьма прицельно. Достаточно было продолжить — и мы с Корал даже сделать ничего не смогли б. Разве что мы, по какой-либо причине нужны были гнильцам живыми, а камень — дело такое. Ему не прикажешь. Прилетело бы мне в голову чуть сильнее — и все, пишите письма. Ладно, примем эту версию за рабочую. В ее же пользу говорит то, что Корал они не убили на месте, а куда-то уволокли. И это вселяет определенную надежду. Как минимум, на то, что если я потороплюсь, успею застать девушку живой.

Кстати о птичках. Удивительные вещи тут, кажется, происходят не только с дополненной реальностью. С ее, так сказать, операторами — тоже. Я уже не первый раз за короткое время, проведенное на Авроре, хорошенько получаю по голове… И не испытываю практически никаких неприятных последствий. Нет, серьезно. Ладно, попытку Бранда иссушить меня в расчет не берем — тогда мне было так хреново, что я чуть не сдох. И то — достаточно быстро восстановился. А вот потом… Получил по башке стрелой с тупым наконечником от корешей Ти Квая — и всего-то повалялся в отключке некоторое время. Очнулся, потошнило малость, и все. Готов, хоть к труду и обороне, хоть к бою с двумя зараженными Тьмой мертвыми горкхами. И то, не исключено, что тошнило меня не от сотряса, а потому что ехать на спине винторога вниз головой — не самый приятный способ передвижения. Потом с капюшоном нормально так зарубился — и снова на следующий день, как огурчик. Вот и сейчас: несколько часов назад получил в башку булыжником, потерял кучу крови, провалялся в холодной, грязной луже, а сейчас уже довольно бодро марширую по следу, тьфу-тьфу. То есть, присутствует ощущение, что, то ли колонисты в целом покрепче землян, то ли конкретно представители местной аристократии в частности. Возможно, использование эфира способствует повышенной регенерации? Ну, или что-то в этом роде. Интересная тема, да… Вот только к делу, по большому счету, никакого отношения не имеет. Потому лучше отбросить лишние мысли и сосредоточиться на поиске ловушек. А то придется практическим путем изучать вопросы регенерации Владеющих на собственном опыте. А мне бы этого не хотелось.

Растительность, меж тем, становилась гуще, а ловушек — больше. Буквально минуту назад я чудом избежал срабатывания хитроумной машины смерти: огромного бревна, утыканного кольями и закрепленного на внушительной высоте. Сканирование по какой-то причине ловушку не распознало, и я натурально разминулся с мучительной смертью в считанных милиметрах.

Увеличившееся количество ловушек недвусмысленно намекало, что я, если и не подхожу к цели, то, как минимум, серьезно к ней приблизился. Лес впереди поредел, расступаясь, и я, замедлившись и передвигаясь едва ли не на четвереньках, двинулся по дуге в сторону от текущего вектора движения. Легкий ветерок принес уже знакомый кисловатый запах разложения, и я осклабился: есть. Не знаю пока, здесь ли Корал, но гнильцов я догнал.

Аккуратно пробираясь между уже полноценными волчьими ямами, веревками, активирующими хитрые системы противовесов, в результате срабатывания которых ничего хорошего со мной явно не произошло бы, и совсем неидентифицируемыми ловушками, я через некоторое время выбрался на край большой поляны, спрятавшейся среди густых кустов и высоких деревьев. Да, — довольно ухмыльнувшись, я кивнул сам себе. Оно. Добрался.

По поляне, то тут, то там, было раскидано несколько шалашей, построенных классическим дендро-фекальным методом. Из говна и палок, выражаясь проще. Движения вокруг шалашей видно не было, но отверстие в одном из них курилось дымком: там кто-то недавно жег костер. А значит, в лагере явно кто-то есть. Нужно осмотреться еще…

Присмотревшись, я понял, что костер жгли не только в шалаше. Посреди поляны, там, где все тем же древесно-какашечным способом, гнилые во всех смыслах карлики возвели что-то, отдаленно напоминающее статую, то ли паука, то ли гигантской водомерки, дымился круглый очаг, выложенный на удивление качественно обработанными круглыми камнями. Ой. Кажется, это не камни…

Присмотревшись, я мрачно кивнул. И правда не камни. Круглый очаг был обложен тщательно очищенными и любовно отполированными черепами. Человеческими черепами. А еще… Твою мать… Да эти дебилы совсем поехавшие! Немного сместившись, я сумел рассмотреть, что именно дымит в очаге, и судорожно сглотнул. В очаге белели лишившиеся плоти и покровов кости и черепа. Судя по размерам — карличьи. Своих же сожгли? Что-то типа почетных похорон? А, по хрен! Я им сам сейчас похороны устрою. Правда, почестей при этом не обещаю. Скорее, наоборот.

Как меня ни подзуживало скорее броситься вперед, сея хаос и разрушение, я все же заставил себя выждать — и ожидание было вознаграждено. Спустя примерно полчаса наблюдения за лагерем, заросшая травой кочка метрах в пятидесяти от меня вдруг зашелевилась, выпустила короткую, перевитую мускулами руку, почесала в квадратном затылке и снова затихла. Ага. Часовой, значит. Хорошо, что сразу вперед не ломанулся, мог бы нарваться. К слову, надо в целом быть поаккуратнее. Если Ти Квай и его друзья использовали луки со стрелами, сабли и копья, эти тоже могут. На вид они не сильно тупее, дикие разве что. Ладно. Вот теперь — пора действовать.

Я отполз назад, и, сделав большой круг по лесу, вышел в спину «кочке». Эта сторона была подветренной, потому я не боялся, что мой запах достигнет ноздрей гнильца. А вот его, так сказать, аромат, пришлось вдыхать полной грудью. Я даже невольно ускорился: ибо еще немного этого чудного запаха — и отъеду, не добравшись до цели. Биологическое оружие, мать его. Ладно. Работаем.

Приблизившись, как мог, близко, я вскочил, перехватил винтовку, и «рывком» переместившгись за спину не ожидающего такой подлянки карлика, обрушил приклад ему на затылок. Есть. Старался вроде не убить, но даже если грохнул уродца, горевать не буду. Наскоро спутав гнильца разлохмаченной веревкой, заменяющей карлику пояс, я отрезал кусок замызганной, замасленной штанины и забил гнильцу в рот на манер кляпа. Во время всех этих мероприятий я старался не касаться тела карлика — не могу сказать, что он чем-то отличался от своих собратьев, и подхватить какую-нибудь заразу совсем не хотелось. Так, ладно. Что дальше? Наблюдатель здесь, насколько я видел, был единственным. А что в шалашах?

Взяв винтовку наизготовку, вжав приклад в плечо и припав к прицелу, я медленно, на полусогнутых приближался к ближайшему шалашу, держась подветренной стороны. Шажок, еще шажок… Погнали!

Резко качнувшись в проем, я взял на прицел внутреннее пространство шалаша, и тут же расслабился: пусто. Не совсем — у дальней стены огромная куча разнокалиберного хлама, но живого — никого и ничего. Странно… Карлики не производят впечатление чистоплотных настолько, чтобы строить отдельный шалаш под мусорник. Или это не мусор? Я присмотрелся, и мне стало слегка нехорошо.

В палатке был не хлам. В палатке были трофеи.

Трофеи. Очень разные предметы, ранее принадлежавшие очень разным людям. Объединяло этих людей одно: в один, явно не самый лучший в своей жизни день, они попали в мерзкие лапки гнильцов. Твою мать…

Залитая кровью разгрузка, рваное женское платье, пробитый стрелой — стрелой, внимание! — гвардейский шлем, винтовка с изогнутыми стволом, и еще десятки и сотни предметов. И за каждым из них стояла история. За каждым стояла чья-то жизнь. Хотя скорее — смерть.

Я почувствовал, что у меня свело челюсть, и понял, что слишком крепко сжал зубы. Облизнув губы, я сглотнул и попытался взять себя в руки. С таким настроем много не навоюю. Ну-ка, спокойно… Вдох — выдох. Вдох — выдох…

Меня сложно назвать сентиментальным парнем, даже невзирая на то, что иногда я принимаю не слишком взвешенные решения. Руководствуясь, при их принятии, в первую очередь человечностью, а не здравым смыслом — по крайней мере там, где это было возможно, но в общем и целом на трупы я в свое время насмотрелся. Вот только одно дело — тела комбатантов, оказавшихся не такими меткими, быстрыми или ловкими, как кпротивник, и совсем другое — тела гражданских, просто оказавшихся не в то время и не в том месте. Это всегда неприятно. Здесь же, судя по предметам среди «трофеев», и помня рассказ Корал, гребаные гнильцы намеренно охотились на мирняк, что автоматически выносило карликов за рамки моих понятий о человечности. На войне есть определенные правила. Одно из них — чуть ли не главное — мирные жители страдать не должны. А если мирные жители — твоя главная цель, значит, ты не солдат, а гребаный ублюдочный маньяк, на которого никакие конвенции не распространяются. Ну и, соотвественно, будь готов. Ко всему. Ко всему, что тебе явно не понравится.

Я нехорошо усмехнулся. Нормально. Слепая ярость уступила место спокойной, рассчетливой злости. Хорошо. С этим уже можно работать. Колбасимся дальше.

Я переместился к следующему шалашу. Раз, два, три… поехали! Фу, мать твою!

Кажется, эта халабуда была то ли лазаретом, то ли хосписом. На плетеных циновках вдоль стен лежали тяжело дышащие карлики — и одного взгляда на них было достаточно, чтоб понять, что многие уже не жильцы. Что характерно — раны свежие. То есть, скорее всего, подавляющее большинство — мои ночные жертвы. Получается, раненых гнильцы все же забрали? Странно даже, я-то считал, что они совсем отмороженные. Или для своих — нет? Ладно, здесь мне пока ловить тоже нечего. Не думаю, что кто-то из этих бедолаг вскочит и бросится мне в спину… Или… А, к черту. В любом случае, нужно сначала последний шалаш проверить. Шаг… Еще… Еще… Поехали!

Темная фигура сгорбленной тенью бросилась мне навстречу, и я, поймав ее в прицел, выжал спуск. Есть! Поймав пулю серединой лба, карлик клюнул пол, а я уже перенес прицел и бил короткими экономными очередями по три патрона.

Раз-два-три — вскочившего было гнильца отбрасывает назад, заливая тушку кровью из шеи, куда вошли все три пули. Раз-два-три — этот падает практически у моих ног. Быстрый, сволочь. Раз-два-три — еще один даже не понял, что происходит, успев лишь сесть на циновке. Один, два, три, четыре… Готовы.

Я «проконтролировал» того, что еще корчился у дальней стены с пулями в шее, оглядел устроенное мною побоище, и удовлетворенно кивнув, пошел было прочь из палатки, как вдруг какой-то предмет, зацепленный периферийным взглядом, запустил реакцию узнавания, и я замер, как вкопанный. Это что еще?

В углу палатки, из-под циновки одного из карликов, выглядывал знакомый продолговатый предмет. Я подошел ближе, наклонился и выругался.

Под циновкой карлика лежал хлыст Корал. Тот самый, что она использовала вместо Клинка Духа. С-сука… Я оглядел тела расстрелянных карликов и мне вдруг очень захотелось убить их еще раз. Ладно, спокойно, спокойно… Это всего лишь ее хлыст. Самой девушки здесь нет ни живой, ни мертвой — я вышел на промежуточный лагерь, где карлики скинули раненых и, оставив небольшое охранение, ушли дальше. Куда? А это мы вскоре выясним.

Поглядывая по сторонам и держа оружие наготове, я направился туда, где оставил связанного наблюдателя. Сейчас мы с ним немного пообщаемся… Вот только не думаю, что ему это общение сильно понравится.

Глава 18

За время моего отсутствия карлик успел прийти в себя и сейчас лихорадочно извивался, пытаясь освободиться от веревки. Заслышав шаги, он сначала замер, а потом заелозил еще интенсивнее, явно надеясь выпутаться до того момент, как я окажусь совсем близко. Нет, дружок-пирожок, не в этот раз.

Коротко разбежавшись, я пнул карлика ногой в живот, тот взвизгнул, подпрыгнул и замер на земле, скорчившись в позе эмбриона. Я же злобно оскалился, наклонился, и, ухватив пленника за веревку на ногах, бесцеремонно потянул его к центру лагеря.

Бросив гнильца рядом с очагом, я достал из подсумка хлыст Корал и сунул его под нос пленнику.

— Где? — не предвещающим ничего хорошего тоном, спросил я. Карлик посмотрел на меня широко распахнутыми глазами и замотал головой. Не понимаю, мол. Не понимаешь? Ладно, сейчас поймешь.

Оставив пленника лежать у очага, я прогулялся по лагерю. Что-то мне подсказывало, что я обязательно найду то, что мне нужно. И так оно и оказалось.

В шалаше с трофеями даже на первый взгляд было много интересного, но меня пока интересовал один опереденный предмет. Который не пришлось долго искать. Пара минут раскопок, и я стал обладателем большого боевого ножа без ножен. Похуже гвардейского, который я так и посеял где-то на болоте — лезвие было слегка зазубренным, как будто ножом пытались перерезать водопроводную трубу, но для моих целей пырялово годилось. Прихватив нож я, едва не насвистывая, вернулся в центр лагеря.

— Спрашиваю еще раз, — я опять нагнулся над карликом и показал ему хлыст. — Где девушка?

Новая пантомима под названием «Чего не знаю, того не ведаю». Ну, ладно.

— Ну, сам виноват, упырь мелкий. Пеняй на себя.

Я достал из аптечного подсумка эластичные хирургические перчатки и не спеша натянул их, глядя карлику в маленькие, мечущиеся глаза. Щелк, щелк — резинки манжет с характерным звуком встали на место. Не хватало еще заразу какую от этих тварей подхватить… Бросив последний взгляд на карлика, я шагнул к шалашу-лазарету.

Окинув взглядом «пациентов», я выбрал того, что явно находился в сознании, шагнул к нему, и, ухватив за жесткие, как солома, волосы, бесцеремонно выволок гнильца на улицу.

Несколько шагов, и мы рядом с пленным наблюдателем. Рывком вздернув ничего не понимающего карлика на ноги, я пинком поставил его на колени, заставив взвизгнуть, и, приставив нож к шее раненного, посмотрел на часового.

— Где. Мать твою. Девушка. Говори — или он труп. И не свисти, что не понимаешь. Все ты понимаешь, по глазам вижу. Ну! Где девушка?

Тишина. Сучонок думает, что я с ним шучу? Ну, ладно!

Резкое движение — и раненный, захрипев, повалился ничком, заливая землю кровью, хлещущей из вскрытого горла.

— Говори, где девушка, или я убью следующего, — чувствуя пугающую даже меня самого уверенность, металлическим голосом проговорил я. Ноль эмоций. Ах ты ж сученок… Ну, ладно, поехали дальше.

Я сделал шаг к палатке, взгляд скользнул по очагу, заполненному закопченными костями, и я замер. Стоп. Вырежи я тут хоть все племя, добиться таким образом мне не удастся ровным счетом ничего. Абсолютно. Этой мелкой мрази просто плевать на соплеменников. Не удивлюсь, что вот эта куча костей горела здесь заживо — ведь раненых при ночном нападении должно быть гораздо больше нескольких рыл в палатке… Ладно. План «Б». Смена тактики.

Выдернув жердь из ближайшего шалаша, я наклонился над карликом, вздернул его связанные руки вверх и вколотил жердь между ними, зафиксировав таким образом грабки гнильца. Уродливая морда вытянулась: кажется, испугался. Ха, подожди, малыш, это начало. Дальше — больше.

Снова сунув гнильцу под нос хлыст Корал, я прорычал:

— Где девушка?

И снова непонимающий взгляд, мычание и лихорадочное мотание головой. Ну, блин, партизан местного разлива, сейчас я тебе устрою…

Ударом ботинка прижав ноги карлика к земле, я резким движением сорвал с него засаленные штаны, явив на свет главную гордость коротышки. Фу, мать твою, мерзость какая, вывернет сейчас… Карлик заметался, замычал, глаза бешено завращались в орбитах… О, кажется, клиент дозревает! Верной дорогой идем, товарищи… Еще немножко надавить — и готово. Запоет — куда там тому соловью.

Подняв окровавленный нож к глазам карлика, я прищурился и процедил:

— В последний раз спрашиваю: где девушка? Скажешь — отпущу. Не скажешь… Отпущу тоже. Только уйдешь отсюда по частям. Выбирай, урод.

Я опустил руку и металл ножа коснулся… Фу! Коснулся, короче.

Карлик заметался, в выпученных глазах набухли крупные слезы, а отрицательные жесты наконец-то сменились утвердительными.

— Говори! — снова рыкнул я, и надавил на нож. Гнилец взвыл, и я картинно ударил себя ладонью по лбу.

— Ну точно! У тебя же кляп! Я и забыл.

Я выдернул кляп из пасти карлика, резко встал и отступил на шаг, убирая нож, но поднимая винтовку. Карлик вскочил, связанными руками подтянул штаны, и замер, глядя на ствол винтовки, недвусмысленно направленный ему в голову.

— Ну!

Карлик открыл рот, и на меня вылился целый поток гортанных, квакающе-лающих звуков. Ну, да, кто бы сомневался. Ни хрена не понятно.

— Не понимаю, — я покачал головой. — Где девушка? — я снова показал карлику хлыст, а потом машинально изобразил в воздухе фигуру Корал, выписав руками что-то вроде песочных часов.

— Ушка! Ушка! — карлик закивал так яростно, что я испугался, как бы у него голова не оторвалась. — Тхо! Э ван гур! — поняв, что эти слова мне ничего не говорят, гнилец тоже прибег к искусству уличной пантомимы. Ткнув связанными руками куда-то на запад, он описал ими полукруг, а потом несколько раз подпрыгнул на месте. — Ушка! Э ван гур тхо! — сопроводил он свое выступление. Я на миг задумался, оглянулся туда, куда показывал карлик, и, кажется, до меня стало доходить.

— Гора? — переспросил я, и нарисовал в воздухе то, что в моем представлении ее символизировало. — Девушка в горе? Там, на западе? — я ткнул себе за спину, туда, где действительно поднималась заснеженная вершина.

— Гур! Гур! — закивал карлик. — Э ван! — он снова подпрыгнул на месте.

— В высокой горе? — переспросил я. — В самой высокой?

Гнилец снова закивал. Так. Что ж, кажется, стало немного понятнее. По крайней мере, известно, в какую сторону идти. А это уже немало. Что ж. Большего я от этого не добьюсь, учитывая языковой порог. Да и время терять не стоит. Нужно двигать дальше. К «э ван гур». Искать Корал.

— Молодец, — проговорил я, нагнулся и одним движением разрезал веревку, спутывающую ноги карлика. — Свободен! — я махнул в сторону леса. — Свободен говорю! Иди! Го!

— Го? — карлик нахмурился.

— Го, го! — кивнул я. — Давай, вали на хрен, пока я не передумал.

Карлик попятился, будто не веря своему счастью, прошел спиной вперед с десяток шагов, а потом, развернувшись, стремглав бросился к деревьям. Я проводил его взглядом, неспешно вскинул винтовку, вжал приклад в плечо…

Бум! — одиночный выстрел хлестнул в тишине плетью, ноги карлика подкосились, он с разгона поцеловал землю и замер. Необходимости в контроле не было: отсюда хорошо было видно размозженный пулей затылок.

— Говорил же — вали быстрее, пока не передумал, — буркнул я, снимая перчатки и бросая их на землю. — Не успел. Передумал. Что ж, — я деланно пожал плечами, забросил винтовку за спину и решительно направился к складу.

* * *

Уже через несколько минут после того, как я грохнул гнильца, в душе зародились некие сожаления, а в голове заворочались мысли — стоило ли это делать? Правда, продиктованы они были не жалостью к мелкому ублюдку, а, скорее, здравым смыслом. Возьми я карлика с собой — и он мог бы меня отвести к этой самой «э ван гур», что значительно сэкономило бы мне время. С другой стороны — пришлось бы тащить ублюдка на поводке, рискуя тем, что он в любой момент может завести. меня в ловушку или поднять кипиш, привлекая внимание замаскированных часовых, которые наверняка могут охранять подходы к «э ван гур». Не, на хрен. Все правильно сделал, лучше уж сам как-нибудь, аккуратно, не спеша… Вот только сначала нужно сделать здесь кое-что еще.

Возвращаться в шалаш с трофеями не хотелось, очень уж тяжелая там атмосфера, но сделать это было необходимо. Постаравшись максимально отстраниться от происходящего, я принялся рыться в груде вещей.

В первую очередь меня интересовала винтовка с погнутым стволом. Выудив ее из кучи, я удовлетворенно кивнул: к оружию был примкнут магазин. Правда, стоило его отстегнуть, и удовлетворение рассеялось, как не бывало. Магазин был пустым. Черт. Что-то, а патроны мне совсем не помешают. У меня осталась половина магазина, а учитывая, что мне предстоит поход в главное поселение карликов… В общем, патронов много не бывает в принципе, а вот мало — еще как. И было бы очень неплохо ими разжиться.

Зацепив из кучи хлама разгрузку, задубевшую от засохшей крови, я выволок ее наружу. Так, а вот здесь должно быть получше, по весу чувствуется. Один, два… Три магазина есть. Отлично. Хотелось бы больше — но уже лучше, чем ничего. Оп, а вот здесь у нас пачка патронов в рюкзаке лежит… И рюкзак относительно в норме. Берем.

Копаться в чужих вещах было неприятно — но исключительно потому, что мне не хотелось даже думать, какую смерть приняли эти люди от мерзких лап гнильцов. Моральных же терзаний я не испытывал. Бывшим владельцам их вещи уже не помогут, мне — вполне. В том числе, помогут отомстить за этих несчастных. А значит, нужно просеять тут все как можно тщательнее, чтобы как следует подготовиться к походу.

Однако вскоре я вынужден был констатировать, что больше ничего для меня интересного в шалаше нет. Что ж. То, что есть — уже неплохо. На текущий момент я стал счастливым обладателем пяти полных магазинов и еще половинки — в россыпи, пары гранат непонятного назначения и зазубренного ножа. Что в общей сложности даже больше того количества экипировки, с которым я попал в Ожог. Правда, боюсь, что и гнильцов впереди значительно больше, чем участвовало в нападении на остров, ну да ладно. Что-нибудь придумаем. Бог не выдаст — свинья не съест. Нужно заканчивать и выдвигаться. До гнильцовской «э ван гур», на глазок, не меньше пятерки топать. А пятерка по насыщенным ловушками и лазутчиками джунглям, это внушительное расстояние, однако. Нужно топать. Только перед этим…

Я вздохнул, перебросил винтовку за спину и потянулся за мечом. Что ж. Назвался груздем — добро пожаловать в наркологию, как говорится. Тьфу, блин. Ладно. Снова дебильные шутки из меня лезут, нервничаю. Классика.

Выйдя из складского шалаша, я направился к халабуде с ранеными. На самом деле, нужно было слелать это раньше, но… А, к дьяволу. Поехали, в общем.

* * *

Я уходил из лагеря гнильцов, в котором больше не осталось ни одной живой души, в состоянии глубокой задумчивости. Причем размышлял я не о том, почему не ощущаю чувства вины или отвращения к себе, добив раненых карликов, нет, эих уродцев мне совсем не жалко, особенно учитывая, что без меня они подыхали бы значительно дольше и мучительнее. Нет. Я думал о более удивительных и загадочных вещах.

В качестве орудия милосердия для раненых гнильцов я избрал Клинок духа — просто чтобы не тратить патроны и не подходить близко к мерзким уродцам. И каково же было мое удивление, когда после первого же удара я ощутил дуновение Силы. Чего? В смысле?

Насколько я помнил инструктаж при Инициации, пополнять Источник можно было, убивая не только одаренных, но и эфирных существ. Из таковых я пока встречал огнекрыла, саламандр и поднятых горкхов. То есть, эфирные существа — те, в ком есть хотя бы немного эфира. В случае с горкхами — влитого извне, в случае с огнекрылами и саламандрами — как часть их сущности. Но, мать его, откуда эфир в гребаных карликах, выглядящих, как сифилитик на поздних стадиях? Или… Или благодаря этому эфиру они и живут? Не удивился бы, если честно, внешний вид у них — краше в гроб кладут. Но… Магическими существами гнильцы не были совершенно точно, так откуда в них эфир? Получается, их в него кто-то влил, как в случае с поднятыми горкхами или теми зомби, что притащил ко мне Дарикс в образе кукловода? Возможно, возможно…

К слову, по ощущениям эфир был именно что темный, порченый — как тот, который я впитал после убийства Дарикса. Как-то слишком много я его впитываю в последнее время, надо бы выяснить, не влечет ли это за собой негативных последствий. Впрочем, в данный момент меня это волновало не так уж и сильно — я нормально потратился, сначала уходя от погони, а потом сражаясь с гнильцами на острове, так что темный эфир, светлый эфир — накласть вприсядку, главное запасы пополнить.

Самой Тьмы в гнильцах я, к счастью, не почувствовал: то есть, они не были поднятыми трупаками, подчиненными или одержимыми. Просто гнилые уродцы, полные темного эфира. М-да. Ничего не понятно, но очень интересно. Ладно, хрен с ним. С моими-то познаниями об окружающем мире только шарады разгадывать… Не одержимые — и на том спасибо.

В последний раз посмотрев на лагерь гнильцов, я перевел взгляд на небо. Солнце в зените. Хорошо. До темноты времени много. Вполне должен успеть к «э ван гур» добраться, прежде чем стемнеет. А там… А там уже посмотрим по обстоятельствам.

Держись, Корал. Я скоро.

Глава 19

Путь к «э ван гур» занял больше времени, чем я рассчитывал. Бесконечное болото, масса ловушек, постоянные остановки для того, чтобы оценить обстановку впереди… Если гнильцы, при всей их тупости, оставили часового в промежуточном лагере, что им мешает посадить целую кучу таковых на подступах к своей твердыне? Однако останавливался я зря: ни одной гнилой души по дороге встречено не было, и спустя довольно продолжительный промежуток времени я лежал в густых кустах, совсем рядом с волчьей ямой, и разглядывал большую, заросшую кустарником гору, окрашенную последними лучами заходящего солнца во все оттенки зеленого.

На первый взгляд — гора как гора. Не знай я, что внутри кто-то есть, прошел бы мимо, даже не задумавшись. Меня и сейчас одолевали серьезные сомнения. Что, если карлик меня обманул, и на самом деле вотчина гнильцов расположена совсем в другом месте? Хотя это так, ничем не подкрепленные панические мысли. Вокруг — бесконечные болота, и я даже пару раз едва не столкнулся с огромными тварями, что так напугали гнильцов минувшей ночью.

Чудовищная смесь крокодила и динозавра действительно внушала, и при ближайшем (на самом деле — дальнейшем, ибо приближаться к тварям я не рисковал) рассмотрении становилось понятно, почему этих монстров так боятся гнильцы. Карлики, с их уровнем развития вооружения вряд ли могли нанести какой-либо вред чудовищной бронированной туше, а в огромной пасти легко могло поместиться все население промежуточного лагеря. Ну, ладно, утрирую, но штук пять гнильцов за раз эта тварь вполне могла ухватить. А уж когда мне довелось увидеть, как чудовище охотится… Завидев какого-то достаточно крупного зверька, неосторожно подошедшего к мелководью, на котором зубастая хрень изображала безобидное семиметровое бревно, хищник атаковал с такой скоростью, что я не поверил своим глазам. Щелк — и несчастная зверушка исчезла в огромной пасти, усеянной чуть ли не полуметровыми зубами. Секунда — и динокрок снова превратился в безобидное гнилое дерево на берегу. Охренеть просто. С такой тварью я, пожалуй, не стал бы связываться, даже имея под рукой реактивный огнемет…

В общем, вряд ли гнильцы обитали где-то там, где ночью их мог посетить гребаный динозавр, а судя по серьезно выросшей в районе горы концентрации ловушек, я пришел именно туда, куда мне и надо. Теперь понять бы, как попасть внутрь…

Слишком активно шариться вокруг горы не хотелось: даже такие идиоты, как гнилые карлики, наверняка должны были выставить часовых. Или нет? Корал говорила, что добраться до уродцев никто не пытался уже долгое время, динокроки вряд ли пойдут на штурм «э ван гур», а других врагов у карликов, после того, как люди взяли самоотвод, вроде как не наблюдалось. Так что вполне возможно, что здесь и нет никого.

Вообще, странно, если честно: гнильцы не выглядели серьезным противником для хорошо вооруженного отряда, в котором, к тому же, имелось целых пять Владеющих. Я практически в одиночку кучу целую положил, гвардейский же отряд, занявший круговую оборону и вовсе всех бы выкосил. Даже без учета магов огня. Как же тогда получилось, что карательная экспедиция погибла в полном составе? Удивительно… Быть может, разгадка ждет меня как раз таки внутри горы? М-да. Что я в одиночку смогу сделать там, где не справилось целое войско? Очень интересный вопрос. На который все же придется получить ответ, ибо отдавать Корал гнильцам я категорически не собирался. Ладно. Стоит поискать какую-нибудь тропу — с вероятностью процентов в девяносто она будет вести именно ко входу. Ибо как бы аккуратно не передвигались гнилые карлики, по воздуху они летать, вроде как, не умеют. А значит — должны оставлять следы. И я эти следы должен обнаружить.

Искомое обнаружилось спустя примерно сорок минут ползанья на корточках и пузе. Хорошо различимая, набитая сотнями босых ног тропка, ведущая к горе. Интересно, интересно… Что характерно — ни одной ловушки вокруг. Ладно. Посмотрим, куда ведет эта тропа. Готов спорить — это именно то, что мне нужно. Что ж, проверим.

Двигаясь среди кустов и деревьев параллельно тропе, я постепенно поднимался вверх. Да, видимо, дорогу к цели я все-таки нашел. Осталось понять, что именно представляет собой вход.

Двигался я медленно, внимательно осматриваясь и сканируя местность на предмет ловушек. Благо, склон покрывали густые заросли, скрываться в которых не составляло особенного труда. Вот только пробираться по ним так, чтобы не привлечь к себе внимание, было непросто. Именно потому скорость моего продвижения оставляла жедлать лучшего. Впрочем, лучше так, чем нарваться на какую-нибудь гадость или напороться на гнильцов. Мне лучше проникнуь внутрь незамеченным.

До цели я добрался, когда стемнело практически полностью. А добравшись — надолго завис, разглядывая вход. Это вообще как, я не понял? Я точно туда пришел?

Там, где я ожидал увидеть банальную пещеру, возвышались мощные ворота. Стальные ворота. Высокотехнологические. Больше напоминающие вход в замок Игнис, чем в пещерный лагерь одичавших гнильцов. Так. Кажется, я уже нихрена не понимаю.

Хотя нет. С входом в замок Игнис я погорячился — там все это выглядело значительно серьезнее и крупнее. Здесь вход больше походил на стандартные двери с генетическим замком, только гораздо массивнее. Хрен поймешь, но здорово!

Я даже на камень присел, пытаясь осознать увиденное. Очень уж не бились у меня в голове тупые гнильцы и серьезные, бронированные ворота. Отсюда мне не было видно, генетический на них стоит замок или обычный, но разницы, если честно, я не видел. Гнильцы, обладающие нужным генетическим кодом и гнильцы, умеющие открывать бронированные ворота для меня выглядели одинаково невероятно. Черт, нет, нужно все-таки подойти ближе и рассмотреть ворота внимательнее.

Поднявшись выше по склону, я приблизился к воротам сверху, на четвереньках прополз по козырьку, нависающему над площадкой у входа, аккуратно свесился и выглянул.

Ага. Ну, теперь становится понятнее. И проще. Карлики не являются высокоразвитой общиной, лишь придуривающейся дикарями, нет. Они просто нашли удобное место для своего логова.

Отсюда хорошо было видно, что воротами последний раз пользовались очень и очень давно. Створка была покрыта мхом и какими-то вьющимися растениями, местами ее хорошо подъела коррозия, и, что самое главное — она была на треть приоткрыта! И явно пребывала в таком положении не один год. Что ж. Одной загадкой меньше. Получается, гора — очередная древняя база эпохи Темной войны, или как там Корал называла противостояние с Одержимыми. Интересно, что Игнисы не знают о таковой у себя под боком… Ладно. Дальше-то что?

Понаблюдав за входом еще некоторое время, я заметил в проходе движение. Робкое, невнятное, вроде того, как недавний гнилец-часовой голову почесал, лежа в секрете. Но все же — движение. Угу. Понятно. Значит, вход под охраной. Ну, было бы удивительно, будь иначе. Так. И что делать?

Если карлик там один, то, думаю, я смогу его убрать быстро и относительно бесшумно. Но что, если часовых несколько? Тогда они могут успеть поднять тревогу. И не факт, что в узком коридоре я смогу справиться с атакующей ордой. М-м-м… Кажется, нужно искать другой путь. И желательно — побыстрее.

Приняв решение, я аккуратно отполз назад, поднялся на четвреньки и быстро полез в гору. В целом, есть у меня одна идея. Посмотрим, насколько получится ее реализовать.

* * *

Видимо, свой личный запас неудачи я за последнее время уже исчерпал, потому как на искомое я буквально наткнулся. Заросший по самую крышу грибок вентиляционной шахты больше походил на большой валун, и я точно прошел бы мимо в темноте… Если бы только не искал что-то похожее. Прорвавшись сквозь вьющуюся растительность, я довольно усмехнулся. Есть! Вставив лезвие ножа между двумя решетчатыми створками, я принялся раскачивать их, надеясь, что металл не приржавел насмерть за все то время, что шахтой не пользовались. Скрипнуло, послышался треск, и метал поддался. Туго, со скрипом, но створка сдвинулась. Приоткрыв ее настолько, чтоб в щель можно было просунуть руки, я ухватился за шершавый металл, уперся коленом в камень и потянул враскачку. Пара минут — и готово. Образовавшегося проема было достаточно, чтобы протиснуться внутрь. Я поправил винтовку на ремне, пожалев, что у меня нет фонаря и заглянул в шахту. Дерьмо, темно-то как! Ладно…

Я несколько секунд пялился в темноту, пока не стал различать детали. Так. круглый колодец полтора на полтора, по одной стороне вниз опускаются скобы лестницы. Хорошо. Если бы их не было — не очень представляю, как я спустился бы. Что ж. Дальше тянуть некуда. Где-то там, внизу — Корал. И каждая минут промедления может стать для нее фатальной.

Вздохнув, я размял шею до харакретерного хруста, повел плечами, и, ухватившись за створку, поставил ногу на первую скобу. Погнали! Что бы меня ни ждало внизу — время идти.

* * *

По моим внутренним ощущениям спуск занял около десяти минут. Я не спешил, старался производить как можно меньше шума, а еще всерьез опасался за целостность ступеней. Им здесь черт-те сколько лет, и я прощупывал каждую, прежде чем перенести на нее весь свой вес. Наконец, я добрался до дна шахты.

Пол в вентиляционной был завален хламом, мне даже место пришлось искать, чтоб ногу поставить. Сквозь закрытое ставнями вентиляционное окно в шахту пробивался тусклый желтый свет, и через минуту я уже мог рассмотреть некоторые предметы. Правда, лучше бы я не присматривался.

В вентиляционную шахту карлики сваливали имущество жертв. Как и там, в лагере.

Сжав зубы, я присел на корточки.

Окровавленная одежда, испачканный какой-то серой слизью боевой пояс, чьи-то ботинки… Стараясь не думать о людях, которым когда-то принадлежали эти вещи, я поднял боевой пояс, надеясь обнаружить что-нибудь полезное. Но нет. Все подсумки были пусты. С остальной одеждой — то же самое. Видимо, здесь карлики перерыли вещи, прежде чем выбросить. Жаль, ну да ладно.

Подойдя к вентиляционному окну, я всмотрелся сквозь ставни.

С другой стороны был коридор — такой же, как и в других сооружениях колонистов. Правда, состояние у него было значительно хуже, чем даже в Пещерном городе. На полу — грязь и мусор, светильники на стенах не горят, вместо них каждые метров тридцать развешаны плошки с чадящими фитилями. Да уж, если бы не работающая вентиляция, запашок тут стоял бы тот еще. Хотя все равно пованивало знатно.

Я снова использовал нож, как рычаг, и через пару минут сумел вскрыть окно. Петли при этом скрипели просто безбожно и я несколько раз останавливался, замирая и прислушиваясь. Однако в коридоре все было тихо. И не могу сказать, что меня это растраивало.

Вытолкнув створку, я отстегнул боевой пояс, высунул голову в окно, и оглядевшись, скинул на пол боевой пояс. После сбросил со спины винтовку, взял ее в руку, и, ухватившись второй за решетку, полез в окно. Три секунды — и я внутри. Снова застегнув пояс на бедрах, я набросил ремень винтовки на шею, и, взяв ее наизготовку, медленно и тихо пошел вперед.

С направлением определился быстро — тоннель направо шел под легким уклоном, и, соответственно, вел в глубину сооружения. А наиболее логичным решением для гнильцов было разместить свое логово как можно глубже. Если, конечно, гнильцы и логика вообще совместимы. Черт, как же хреново, что я не понимаю по-гнильцовски… Даже если мне удастся «взять языка», вряд ли он мне жестами покажет, где находится Корал. Это снаружи попроще было, «э ван гур», да и все. Кроме того, даже покажи я карлику хлыст, он может и не знать, кому он принадлежит… Дерьмово, короче. Ну, что ж. «Жизнь говно — но мы с лопатой». Разгребу, не привыкать. Главное — не опоздать. Ибо что-то мне подсказывало, что Корал эти твари сюда не просто так потащили.

Вслушиваясь в каждый шорох и внимательно глядя под ноги, я пошел вглубь пещеры, каждую секунду ожидая нападения.

Главное теперь здесь не заблудиться.

Глава 20

Когда-то, очень давно, когда я в довольно нежном возрасте смотрел ужастики, мне сложно было представить, какого размера должны быть яйца у людей, которые, полностью осознавая опасность, доподлинно зная, что их ждет впереди, шли в самое логово монстров? Взять, например, «Чужих». Уоррент-офицер Эллен Рипли, абсолютно гражданский человек, навьючивается оружием и без сомнений идет туда, где сгинул целый отряд подготовленных, прекрасно вооруженных и прошедших не одну заваруху спецназовцев. Для меня это был какой-то запредельный уровень самообладания. Позже, когда сам впервые оказался в ситуации, когда впереди ждет практически неминуемая смерть, но повернуть назад нельзя, я многое понял. Например, что героев без страха и упрека не существует, а ничего не боятся лишь идиоты. Страх — естественный механизм, часть инстинкта самосохранения. И настоящий герой не тот, кто лезет в самую задницу, не испытывая его — таких, как по мне, просто не бывает, а тот, кому удается этот страх обуздать и поставить себе на службу. Совсем без страха не получится, но, при этом — кто ссыт, тот гибнет, удача улыбается смелым и вот это вот все. Полностью избавиться от страха нельзя. Но можно его подчинить и загнать куда-нибудь подальше. И только в этом случае немыслимое становится возможным.

Когда я шел в глубину пещеры, мне было страшно. Просто вдумайтесь: один человек, где-то в забытом богом месте, которое аборигены обходят десятой дорогой, под толщей земли, в свете коптящих лампадок идет туда, где его ждет враг, серьезно превосходящий количественно. Гнильцы, хвала богам, не выглядели ужасными монстрами, неуловимыми, плюющимися кислотой и почти неубиваемыми, но и без этого атмосфера нагнетала — будь здоров. Однако я знал, что где-то впереди есть человек, которому еще страшнее. Который надеется на меня — или не надеется уже ни на кого, считая, что я погиб. И именно потому я не имею права повернуть назад, и дойду до конца. И, либо спасу Корал, вернувшись с победой, либо сложу там сотни. Просто потому что по-другому нельзя.

Чем дальше я шел, тем более запущенной становилась пещера. По тоннелю гуляли сквозняки, с потолка, покрытого плесенью, капало, периодически на полу собирались лужи… Да уж. Рачительными хозяевами гнильцов не назвать. Неудивительно, что они болеют, в такой-то антисанитарии… Странно, что они освещение здесь вообще наладили.

Я вышел на перекресток и остановился в задумчивости. Так. И куда дальше? Помня, насколько разветвленные и запутанные тоннели были в Пещерном городе, исследовать ответвления по отдельности желания не возникало… Черт. И куда идти?

Замерев, я всматривался в темноту, лихорадочно решая, какой их тоннелей выбрать, как вдруг из левого послышался звук. Дальний, приглушенный но раскатистый и отчетливый. Как будто кто-то бил в огромный барабан. Бум. Бум. Бум.

Наверное, в этот момент я походил на суслика, замершего в поле — я натурально сделал стойку. Что это? Мне же не послышалось?

Бум. Бум. Бум.

Нет. Не послышалось. Та-а-ак…

Я бросил еще взгляд в правый тоннель, качнул головой и двинул в левый — надеясь, что делаю правильный выбор.

***

Чем дальше я шел, тем крепче я уверялся в том, что иду по правильному пути. Звук становился громче. А еще — мне, наконец-то стало попадаться на пути население бункера. Причем в товарных, мать его, количествах.

Когда из бокового ответвления впереди меня вывалилось несколько гнильцов, я едва с перепугу не открыл огонь. Однако сдержался — и это хорошо. Гнильцы меня не заметили, устремившись вперед по тоннелю, а я отпрянул и вжался в очень кстати подвернувшуюся нишу в стене. И правильно сделал. Ибо стоило мне спрятаться, как тоннель наполнился шарканьем и топотом босых ног.

Не могу сказать, что сильно обрадовался появлению карликов, я бы, если честно, предпочел не встретить ни одного, отыскать в пещере Корал и спокойно уйти вместе с ней — но я прекрасно понимал, что это невозможно. А так гнильцы косвенно указали мне, что двигаюсь я в правильном направлении. Вот только было их как-то слишком много. За какие-то десять секунд тоннель заполнился гнильцами. Карлики выползали из отнорков, каких-то дыр и лазов, и вливались в общий поток, текущий по тоннелю вдаль. Я, замерев в нише в стене, смотрел на эту гнилую массу, проплывающую мимо. Стоило кому-то из карликов повернуть голову — и меня бы неминуемо заметили, несмотря на то, что я выбрал самое темное место. Гнильцы-то небось в темноте получше меня видят… Думая об этом, я вжимался в стену, нащупав Источник и держа на кончиках пальцах «гравитационную волну», готовую в любую секунду ударить по карликам. Второй рукой я сжимал рукоять винтовки, а еще думал, сумею ли, в случае чего, дотянуться до гранаты, чтобы забрать с собой как можно больше уродцев. Что-то мне подсказывало, что живым им в руки лучше не даваться. Однако карликам было не до меня. От далеких, упругих звуков они будто впали в транс. Не замечая ничего, соредоточенно сопя, они маршировали вглубь пещеры — и от их количества мне становилось нехорошо. М-да. Если такой массой зажмут в коридоре — никакой Дар отбиться не поможет. Но что это за звук и куда они ломятся?

Через пару минут поток иссяк — и я выдохнул. Сидеть в углу, глядя на толпу гнильцов было действительно неприятно. Неведомый барабанщик, тем не менее, продолжал стучать, и я, вздохнув, направился следом за карликами. Что-то подсказывало, что мне нужно за ними. И это мне активно не нравилось. Но что делать-то?

Звук постепенно становился громче — и за этим ритмичным бумканьем я едва не пропустил топот позади. Кто-то из гнильцов припоздал, и теперь торопился вслед за остальными. Опасаясь, что карлик поднимет шум, я метнулся в проход справа, и едва не задохнулся от ударившего в нос запаха гнили.

Сзади послышался полувскрик-волувзвизг, я резко обернулся и вскинул руку, на звук выпуская гравиволну. Карлика, попавшего под удар, приложило в стену, я прыгнул вперед, в прыжке активируя «Душеглот», и одним взмахом укоротил гнильца на голову.

Толчок Силы на миг высветлил пещеру, словно вспышкой молнии, и я почувствовал как темный сгусток, покинувший тело гнильца, втянулся в меня. Твою ж… Не ошибся я, получается, в карликах действительно есть Эфир. Но откуда? Я помотал головой, стараясь побыстрее прийти в себя, огляделся — и меня едва не вывернуло на грязный пол.

Я оказался в крупной пещере, посреди которой расположился крупный бассейн, наполненный по самые края серой слизью, затянутой сверху тонкой пленкой. Слизь бурлила и пузырилась, источая тот самый мерзкий запах гниения. Подойдя ближе, я вгляделся в мерзкую жижу, и мне стало совсем нехорошо.

Внутри бассейна, шевеля руками и ножками, плавали сотни мелких карликов. Один из них перевернулся на спину, и я отшатнулся, заглянув в затянутые пленкой слепые глаза. Мать твою, да это же зародыши! Зародыши гребаных гнильцов! Они их выращивают искусственно? Но… Но как?

На моих глазах мутная пленка, затягивающая бассейн, в одном месте лопнула, и наружу показался новорожденный карлик. Покрупнее остальных, но все равно мелкий по сравнению со взрослыми особями. Перевалившись через борт бассейна, новорожденный с хлюпающим звуком упал на пол, разлепил затянутые пленкой глаза, и, оскалив меленькие, редкие зубы, вдруг рванул в мою сторону.

Преодолев отвращение, я резко опустил подошву тяжелого ботинка на голову мелкой твари. Чавкнуло, карлик замер, а я на миг задержал дыхание, чувствуя, как к горлу подступил тошнотворный ком.

М-да. Это многое объясняет. И тупость гнильцов, и их отчаянную смелость, с которой карлики ходят в атаку, не считаясь с потерями… Вот только возникает вопрос — как это вообще возможно? Это же, мать его, какая-то биоинженерия! А карлики на академиков совсем не похожи…

С трудом оторвав взгляд от копошащихся в жиже гнильцов, я, пятясь, вышел из помещения. Фу, мерзость какая! Мне бы сейчас огнемет… Тьфу. Ладно. Нужно помнить про основную задачу.

Похлопав себя по щекам, чтобы немного очухаться, я последний раз взглянул на отвратительный инкубатор, и устремился вперед, туда, где меня, как я надеялся, ждала Корал.

* * *

По мере продвижения по тоннелю бумкающий звук становился громче и громче. Я был практически уверен, что и звук, и вся карличья движуха были как-то связаны с Корал. Они там ее что, в жертву приносить собрались? Надеюсь, что нет. Хотя, с другой стороны, зачем бы им еще могла понадобиться девушка? Но не многовато ли усилий для захвата потенциальной жертвы? Хотя… После увиденного в пещере я готов был признаться, что не понимаю уже совсем ничего. Ладно. Скоро сам увижу, что за хрень здесь происходит.

Свет впереди стал ярче, и я замедлился. Источник света — как и источник звука, находился за круглой дверью с генетическим замком — которая, как и входные ворота, давно не функционировала и была наполовину открыта. Подкравшись к створке, я выглянул за нее.

За дверью был большой зал — размерами не меньше, чем Зал Инициации в Цитадели Старков. Дверь вела на галерею, с которой в зал спускалась лестница. В нос била вонь — гнильцов внизу собралось очень немало. Присев на корточки, я гусиным шагом переместился на галерею, высунулся из-за невысоких перил, и глянул вниз. А глянув — беззвучно выругался.

Гнильцов в зал набилось несколько сотен. Полагаю, там собралась вся их существующая на данный момент популяция. Зал был достаточно ярко освещен, в качестве источников света выступали многочисленные бочки с какой-то горящей жидкостью, расставленные по всему помещению. Наиболее освещенное пространство находилось в центре, там, где в окружении бочек с коптящим дерьмом возвышался каменный постамент. А на постаменте…

На постаменте лежала Корал.

Девушка была жива и даже в сознании, однако предпринять ничего не могла. Карлики растянули ее на постаменте звездой, руки и ноги удерживали толстые цепи. Я аж желваками заиграл при виде этого. Отсюда видно было плохо, но выглядела девушка вялой. Либо ее чем-то опоили, либо она уже успела смириться со своей участью. Кстати об участи. И что ей приготовили уродцы? Я усилием воли отвел взгляд от девушки, и продолжил осмотр зала.

Ритмичное бумканье исходило от двух карликов, расположившихся справа и слева от постамента. Перед гнильцами стояли большие барабаны, в которые они ритмично и синхронно били обмотанными тряпками колотушками. Присмотревшись, я вздрогнул: очень уж колотушки походили на берцовые кости. Человеческие берцовые кости.

Несмотря на то, что карлики внизу едва ли не на головах друг у друга сидели, за постаментом было пустое пространство, будо гнильцы не решались переступить невидимую линию. Я поднял взгляд и нахмурился, заметив в глубине зала знакомый предмет. Прямо у стены стояла Колыбель. Твою мать, а она-то откуда здесь взялась?

Впрочем, этому удивляться, пожалуй, не стоило. Если это бывшая база колонистов, то почему бы там не оказаться Колыбели? Правда, снова возникает вопрос, почему о Колыбели не знали Игнисы, чей замок находился совсем рядом отсюда? Снова вопросы — и ответов пока не предвидится. Ладно, сейчас не до этого. Продолжаем наблюдение.

Судя по внешнему виду, Колыбель вряд ли функционировала. Створки ее были открыты, а поверхность затянута какой-то коричнево-красной дрянью, будто бы биологического происхождения. Выглядело она отвратно, эта дрянь еще и пульсировала в такт барабанному бою. Мерзость какая, блин. Ладно. Все это очень, конечно, хорошо, но как вытаскивать Корал?

Теоретически, я мог, пользуясь эффектом неожиданности, рывком прыгнуть к Корал, перерубить цепи Душеглотом, и вместе с девушкой ломануть на выход, расшвыряв карликов гравитационной волной. Но это теоретически. Непонятно, получится ли у меня быстро освободить девушку, непонятно, как быстро одуплятся карлики, непонятно, успею ли прорваться к лестнице… Сплошные непонятки, блин. Других вариантов я, правда, пока не видел. Но надо просто немножко подумать. Безвыходных ситуаций не бывает. Не бывает же, верно?

В этот момент ритм барабанов ускорился, а карлики вдруг попадали на колени и склонили головы. В пещере раздался многоголосый гортанный звук. Они что там, блин, молятся? Очень похоже. То есть, моя догадка с жертвой оказалась верной? Твою мать, тогда нужно ускориться…

Барабаны застучали еще быстрее, гортанный гул усилился. Что бы здесь ни происходило, действо определенно приближалось к апогею, и мне следовало поторопиться. Они тут явно не новую богиню из Корал собирались делать, а значит…

Барабаны застучали чуть ли не в ритме брейкбита, а гул превратился в многолосый вопль. Я выглянул из-за перил, за которыми снова спрятался, поискал взглядом причину гнильцовского экстаза, поднял взгляд на Колыбель, и обмер, мысленно разразившись трехэтажным матом. Других слов при виде того, что протискивалось сквозь створки сферы в голову не приходило. Да раздолбись же ты злодолбучим продолбом, тристапроклятое пустопродолбище! Что ты вообще такое и откуда ты здесь взялось?

А самое главное — как тебя убивать?

От автора

Всем привет!

С натупившими и наступающими!

Я, наконец, выбрался из обволакивающего болота праздников и даже попытался расписаться. Получилось или нет — пишите в комментариях) После праздников прода пошла как-то очень туго, я даже в очередной раз пожертвовал нормальным графиком сна, чтобы успеть с обновой в понедельник, и поддержка не помешает) Хотел успеть сделать еще одну главу, чтобы закрыть арку с гнильцами, но увы. Да и есть вероятность, что одной главой здесь не обойтись.

В целом же, мы понемногу приближаемся к финишной прямой, и я уже думаю над обложкой следующей книги. Ну а пока вторая еще в процессе — буду рад вашим лайкам, наградам и прочему. Очень вдохновляет, знаете ли.

До встречи в следующий понедельник.

Глава 21

Тварь, что протискивалась сквозь развороченные створки заброшенной Колыбели, выглядела настолько чужеродно и отвратительно, что мне даже стало нехорошо. Да, я и раньше видал тут всякое — но до этого местные твари все же выглядели, пусть и экзотично, но не отвратно. Как-то по-фэнтезийному, что ли… Эта же дрянь будто из самого упоротого хоррора вылезла.

Шесть больших суставчатых ног, покрытых хитином, поддерживали вертикальное тельце коротышки-гнильца. И, судя, по характерным вторичным половым признакам, гнилец был женского пола. Хм. До этого я таковых не встречал… Или не обращал внимания? Черт, да не важно! Гораздо интереснее, с чем срослась эта хреновина, что на выходе получилось такое?

Тварь вылезла из проема полностью, и мне еще сильнее поплохело. С двух сторон из мелкого тельца «гнилушки» росли две несоразмерно длинные, суставчатые руки, оканчивающиеся чем-то вроде клешней, а сзади поднимался поделенный на сегменты хвост, напоминающий скорпионий. И, как и у скорпиона, эта хреновина заканчивалась внушительным жалом. Под хвостом же… Под хвостом вздрагивал внушительный, полупрозрачный яйцеклад, в котором будто копошилось что-то. Что именно — отсюда не разглядеть, но, кажется, я догадывался, что именно там находится. Гнильцы. Маленькие-маленькие зародыши, которые, по мере вызревания, перемещаются в инкубатор, в котором уже «доспевают» самостоятельно.

Твою мать, да что ты такое вообще?

Это что, получается, вот эта омерзительная тварь — матерь всех гнильцов? Как такое быть вообще может? У серых карликов в Пещерном городе я и барышень нормальных видел, и детишки какие-то бегали… Они-то, вроде как, не в инкубаторах вызревали. А с гнильцами один вид, по факту… Или… Кажется, Корал рассказывала что-то про упавший метеорит. После которого эта местность и превратилась в Ожог. Хм… Инопланетная зараза изменила местных, не только наградив болезнью, от которой карлики гнили заживо, но и превратив некоторых в вот такое? Охренеть. Впрочем, пофиг, сейчас у меня тут не «Нэшнл Джиографик» и даже не «Диалоги о животных». Сейчас мне Корал спасать надо. Ибо что-то мне подсказывает, что эта тварь к ней точно не поздороваться идет.

Времени на разработку плана у меня не оставалось — да и какой, нафиг, план ты здесь разработаешь? Один, против толпы, с заложником, которого необходимо спасти, еще и с гигантской непонятной тварью в качестве одного из противников… Лучший план, тут, как мне кажется — просто бежать. Вот только я никак не могу ему последовать. Ладно, что ж… Попробуем воплотить на практике все то, о чем я рассуждал до этого теоретически. Хотелось бы, конечно, придумать что-то понадежнее, но что уж тут поделать… Разве что придется внести некоторые коррективы.

Я проверил винтовку, достал из подсумков гранаты, и зацепил их за карабины на поясе, так, чтобы можно было активировать их одной рукой. Тут, конечно, была бы удобнее стандартная разгрузка, чтоб разместить гранаты повыше, но выбирать не приходится. Ладно.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я посмотрел вперед. Что ж. Вот она, точка невозврата. Надеюсь, у меня все получится.

По словам голограммы милой девушки Аши, проводившей начальный инструктаж в Колыбели, при активации «Рывка» я как бы падал в выбранном направлении. Сейчас мне впервые предстояло проверить, как это работает в воздухе. Ну что, поехали?

Разбежавшись из дверного проема, я вспрыгнул на бортик, оттолкнулся от перил ногами, что было сил и активировал «Рывок».

— Корал, я иду!

Меня швырнуло вперед, и через миг я оказался перед самым алтарем. Энергия «Рывка» кончилась еще в воздухе, и я едва не рухнул в самую гущу карликов. К счастью, инерции хватило, чтобы я приземлился дальше, в аккурат за коротышками с барабанами. Кувыркнувшись, я погасил инерцию падения и ударил активированным «Душеглотом» по цепям, сковывающим ноги Корал.

— Корал! Корал, ты как? — ни коротышки, ни паучиная гниломать еще не поняли, что происходит, а я уже рубил цепи на руках.

— Дэймон! — сложно даже передать, сколько всего было намешано в голосе девушки. И смертельный страх, и радостное облегчение, и черт-те что еще… В целом, я испытвал те же, разве что страха я, как всегда, когда собрался пройти «на тоненького» не ощущал. Вместо него были максимальная собранность, сжатой пружиной замершая где-то в середине груди, максимальное обострение всех чувств и… Да, пожалуй, что-то вроде азарта. Ну, и, как всегда в момент смертельной опасности, хотелось по-идиотски шутить. Чего на этот раз я делать не стал.

— Сейчас… — новый взмах мечом — и девушка на свободе. А первые карлики уже поняли, что на их праздник явился незваный гость. Барабаны замолкли, и первые ряды уже поднимали головы, чтобы рассмотреть, что происходит.

— Ко мне! Быстро! — не дожидаясь реакции, я сдернул девушку с постамента, и, прикрыв ее собой, прижал к одной из его граней. Сам же, сунув «Душеглот» в подсумок, обеими руками рванул закрепленные на поясе гранаты.

Предохранительные кольца отлетели в стороны, и рубчатые цилиндры плазменных гранат устремились к цели. Я же дернул из-за спины винтовку, и, щелкнув предохранителем, вжал приклад в плечо, готовый выкатиться из-за укрытия и открыть огонь.

Гранаты взорвались практически одновременно, упав в самую гущу карликов. Высвободившаяся из достаточно компактных цилиндров энергия просто испарила ближайших врагов, покалечив ближайших и ввергнув остальных в состояние шока. Я же, продолжая действовать по намеченному плану, высунулся из-за алтаря, упал на колено, и, поймав в прицел что-то заверещавшую паучиху, выпустил короткую очередь.

Лишенные брони карлики умирали от винтовочных пуль быстро, легко и непринужденно — как и положено живым существам. Чего-то подобного я ждал и от паучихи. Мощные лапы, руки-клешни, страшный хвост — все это хорошо, но поймав головой пару пуль, карлица должна была основательно пораскинуть мозгами и скоропостижно скончаться. Вот только у нее оказались собственные планы на этот счет. Блеснула яркая вспышка, на миг создав вокруг карлицы что-то вроде полупрозрачного, отливающего серебром пузыря, и, вместо того, чтобы дернув башкой, обмякнуть, паучиха рванула вперед. Да какого хрена???

Новая очередь — и тот же результат. Да с хрена ли, блин? Подобное я видел, когда на Корал срабатывал щит, но откуда щит возьмется у мутанта, живущего в пещере?

Звездец какой-то…

Тварь, между тем, решила сделать свой ход. Рывок — и я едва успел выдернуть Корал из-под удара клешни моментально переместившегося на десяток метров монстра. Блин, она че, совсем офигела? Вообще-то это моя фишка!

Ухватив Корал под мышку, я активировал собственную способность, и через секунду уже прижимал девушку к стене мертвой Колыбели. Паучиха, увидев, что добыча ускользнула из-под самого носа что-то недовольно заверещала.

— Корал! Корал, ты как? Ты сможешь мне помочь? Как у тебя с эфиром?

— Я… Нормально… — девушка тряхнула головой, и ее взгляд стал более осмысленным. — Я… Да, я могу помочь!

— Держи, — я сунул ей в руки хлыст, — оставайся здесь и жги карликов. Я попробую разобраться с этой тварью.

— Дэймон, это эфирное создание, не обычный монстр! — широко распахнула глаза Корал.

— Да я уж догадался, — усмехнулся я. — Давай, держись. Я постараюсь ее угомонить, — и, ободряюще подмигнув девушке, я развернулся и бросился прочь.

* * *

Первые карлики уже успели прийти в себя и ринуться вперед. Стараясь облегчить работу Корал, я ударил гравиволной, обрасывая их назад и выпуская по толпе длинную очередь. Тут даже целиться не надо, каждая пуля в кого-то да попадет. За спиной загудело пламя, и в толпу карликов устремился крупный файербол. Молодец, девочка, успела восстановиться! Сейчас позиция у нее гораздо лучше, чем тогда, на болоте, можно быть за нее спокойным… Относительно. Главное — не подпустить к ней паучиху. А с мелочью… С мелочью она, пожалуй, справится.

Паучиха без ускорения оказалась довольно неуклюжей и медлительной — она только-только успела развернуться в мою сторону. Я на бегу вскинул винтовку, и дал по ней несколько коротких очередей, перетаскивая внимание монстра на себя — и это сработало. Мелькнула было мысль попробовать перегрузить поле паучихи стрельбой — не бесконечный же у нее запас эфира, — но я ее отогнал. Учитывая размеры твари, наносимый винтовочными пулями урон слишком мал в процентном соотношении, и патроны у меня закончатся гораздо быстрее, чем щит у паучихи. Однако привлечь внимание твари получилось — и лучше бы я этого не делал. Карлица навелась на меня — а следующий миг оказалась рядом, и только какое-то седьмое чувство спасло меня от того, чтобы не оказаться насаженным на огромную клешню. Правда, не могу сказать, что меня это уберегло от всех неприятностей. Тварь махнула клешней, я получил сильнейший удар в грудь, и почувствовал, что лечу. Прямо в толпу карликов.

Кое-как сгруппировавшись, я провернулся в полете, и, вместо того, чтобы влететь головой в пол, рухнул на спину, проскользил несколько метров и врезался в стену. Твою ж мать, больно!

Что-то радостно урча, ко мне бросился с десяток карликов. Морщась от боли, я забросил руку за спину, намереваясь перебросить винтовку вперед… И не нашел ее там. Оружие сорвало с ремня, и искать его совершенно не было времени. Выругавшись, я из положения лежа выпустил гравиволну в сторону набегающих гнильцов — и эффект превзошел все мои ожидания.

На пути волны оказалась горящая бочка, одна из десятков, освещающих пещеру. Гравитационным ударом ее швырнуло вперед, из бочки выплеснулась горящая жидкость, и шум битвы заглушил дружный вопль обожженных гнильцов. Жидкость сработала не хуже напалма, облепив тела карликов и моментально воспламенив их. Гнильцы, внося дополнительный хаос, заметались по пещере, сталкиваясь с собратьями и поджигая их. Ух! Вот это дело! Обожаю запах напалма поутру!

Застонав от боли, я вскочил на ноги и обернулся к паучихе. Вовремя! Неповоротливая тварь как раз снова навелась на меня и готовилась к рывку. К счастью, на этот раз и я оказался к нему готов.

Едва паучиха рванулась вперед, я отскочил в сторону, уходя с линии удара в низком, стелющемся над самым полом прыжке. Промахнувшись, тварь врезалась в стену, а я вскочил и со всех ног припустил к Колыбели, на пока еще свободное от гнильцов пространство.

Корал все еще удавалось держать карликов на расстоянии. Файерболы работали на «отлично». Каждый огненный шар, врезавшийся в толпу карликов, мало того, что расшыривал гнильцов в стороны, так еще и создавал локальные, мечущиеся во все стороны очаги, огонь с которых неминуемо перекидывался на соседей. Да, если бы не паучья тварь, мы бы гнилую орду перебили, не то, чтоб не напрягаясь, но достаточно шустро. Наверное. Но это не точно. Впрочем гнильцы были последним, что меня сейчас интересовало.

Еще одна гравиволна — и в гнильцов полетели еще две бочки с горючим. Корал, моментально сориентировавшись, лупанула по ним файерболом, и бочки взорвались в воздухе, обдав гнильцов раскаленным потоком сверху. Отлично. Теперь бы еще… Ух, м-мать!

Я скорее почувствовал, чем увидел, что тварь снова ринулась в атаку, и сделал единственное, что сейчас могло меня спасти. Не знаю, сам я до этого додумался, сработали рефлексы тела, или Дэймон меня подправил — скорее, первое или второе. Потому что мне самому подобное бы и в голову не пришло. Резко ускорившись, я прыгнул вперед, сделал несколько шагов по стене Колыбели, пробежав по полукруглой стене вверх, и, оттолкнувшись от нее ногами, сделал изящное заднее сальто через паучиху, в падении ударив Душеглотом. Меч, не встречая сопротивления, прошел сквозь хитин, мышцы, мясо и кости, начисто снеся ужасный хвост, которым тварь так и не успела воспользоваться, и пройдя в считанных сантиметрах от яйцеклада.

Паучиха издала вопль, для которого, как мне казалось, карличьи глотки вовсе не были приспособлены, из обрубка струей ударила коричнева жидкость, едва не облив меня с головы до ног, и меня швырнуло назад ударом гравиволны, которую выдала тварь. Резко развернувшись, тварь подпрыгнула — и во все стороны от нее рванулась огненная волна, расходясь по полу концентрическим кругом с паучихой в эпицентре. Да твою ж мать! Это еще что за ульта?

Сжав зубы, я рванулся вперед. Пора с этим заканчивать!

Я подобрал ноги, прыгая через огненную волну, молодым дельфином перескочил следующую, ушел в кувырок, но не вскочил на ноги, а в длинном подкате скользнул под брюхо паучихе, вскидывая и активируя «Душеглот».

Наверное, со стороны это выглядело жутко. Как видео с хомяком, прыгнувшим на дисковую пилу. «Душеглот» вспорол яйцеклад, брюшную полость и почти отсек одну из ног паучихе. Та тяжело упала на одну сторону, а я извернулся, вскочил, проскользнув между сходящимися клешнями, и ударом наотмашь срубил карлице голову.

Кончено!

И тут грянул гром.

Не знаю, действительно ли прозвучал громовой раскат, или мне это послышалось, но вот почувствовал я себя так, будто прямо в меня ударила молния. Потоком высвободившегося из паучихи эфира меня приподняло над полом, волосы встали дыбом, будто наэлектризовавшись, а по всему телу вспихывали и гасли огни Святого Эльма. Энергия била в меня дуговыми разрядами, и я чувствовал, как меня буквально распирает от переполняющего меня эфира.

«Заполнение Источника — 100%», — выскочила перед глазами надпись. «Опасность переполнения! Экстренная эволюция Источника!».

«Эволюция проведена успешно!».

Твою мать, да что происходит?

А перед глазами, тем временем, продолжали бежать строки.

«Заполнение Источника — 100% Опасность переполнения! Экстренное перенаправление эфирной энергии!»

«Способность «Рывок» повышена до второго ранга!».

«Способность «Бросок» повышена до второго ранга!».

«Способность «Электроразряд» повышена до второго ранга!».

«Способность «Гравитационная волна» повышена до второго ранга!».

«Способность «Сканирование» повышена до второго ранга!».

«Способность «Управление электрическими схемами» повышена до второго ранга!».

Меня корежило и рвало на части, все мое несчастное тело разбирало на молекулы и собирало обратно, а гребаный телесуфлер все никак не успокаивался.

«Заполнение Источника — 100% Опасность переполнения! Внимание! Внеочередная эволюция без активации способностей второй эволюции невозможна!»

«Активирована новая способность!».

«Активирована новая способность!».

«Активирована новая способность!».

«Активирована новая способность!»

«Внимание! Заполнение Источника — 100% Опасность переполнения!».

«Критический уровень эфира! Экстренный сброс энергии!».

Зал тряхнуло. Кажется, даже Колыбель подпрыгнула. Если несколько минут назад мне показалось, что я угодил в грозовой фронт, то сейчас — будто оказался в эпицентре ядерного взрыва.

И бомбой был я сам.

Меня перевернуло и подвесило в вертикальном положении, руки раскинулись, а во все стороны, как недавно огненные круги от паучихи, от меня рванулась сметающая все на своем пути волна.

Это было похоже на Большой Взрыв, как я его всегда себе представлял. Кажется, само пространство трещало по швам, порождая черные дыры, желтые карлики, звездные системы и целые галактики. Вокруг бушевал океан энергии, и мне казалось, что выжить в нем неспособно ничто, включая меня.

А потом вдруг все кончилось.

Лишившись невидимой поддержки, я рухнул вниз, прямо на изувеченный труп паучихи, застонав, скатился с него и замер на спине, безучастно глядя в сводчатый потолок.

Кажется, я был жив, и, даже, на удивление, цел.

В зале царила звенящая тишина. Не рычали гнильцы, не взрывались файерболы, не кричала Корал. Тихо, как в склепе. Черт. Что за хрень?

Выдавив из пересохшей глотки ругательство, я попытался встать, но потерпел неудачу. Из тела будто все кости вынуло. Новая попытка — с тем же результатом. В итоге я плюнул, и просто распластался на полу, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

Хрен с ними, с гнильцами, хрен с ним со всем. Если Корал погибла, промедление на это уже никак не повлияет. А если жива — она на меня за него не обидится. В конце концов, сегодня я заслужил немного отдыха.

Хотя бы минуту.

Глава 22

— Дэймон… Дэймон! — послышался слабый девичий голос, и я вздохнул. Двойственное чувство. С одной стороны — Корал жива, и я испытал по этому поводу просто невероятное облегчение. С другой — блин, ну неужели нельзя еще немного спокойно полежать, а? Ну хотя бы минутку!

— Дэймон! Ты где?

Я откашлялся и сел.

— Здесь. Я в порядке. Ты как?

Корал покачиваясь вышла из Колыбели и направилась ко мне. Правда, увидев труп паучихи, ну, или то, что от него осталось, резко сменила направление, позеленев лицом. Ну да, понимаю. Не самое приятное зрелище.

Кое-как поднявшись, я на миг оперся о Колыбель, потряс головой, пытаясь прийти в себя, и направился к Корал.

Как ни странно, но с каждым шагом я чувствовал себя все лучше. Если сначала я упасть боялся, настолько кружилась голова и ноги ватными были, то сейчас в меня будто вливали силу и уверенность. Источник усвоил эфир? Вероятно. Что ж, я не против. Страшно подумать, что в зал могут ворваться новые враги, а я нахожусь в состоянии, в котором пребывал минуту назад.

Я огляделся. Хм, кажется, ожидать нападения сейчас не стоит. В зале не осталось ни одного живого карлика. Лишь куча трупов, одетых в лохмотья и истекающих серой гнилью. Интересно. Получается, мои ощущения, что в бушевавшем океане энергии выжить неспособно ничто, оказались верными? Сомневаюсь, что это Корал успела всех покрошить… Кстати, о Корал.

— Дэймон! — стоило мне удалиться от трупа паучихи, как девушка порывисто бросилась мне на шею и прижалась всем телом. Я очень сильно попытался сделать вид, что очень сильно этого не заметил, и обнял девушку в ответ.

— Спасибо, — прошептала она мне в ухо, — Спасибо тебе! Я думала, ты не придешь.

— В смысле — не приду? — обиделся я. — Я вообще-то пообещал тебя защищать.

— Да нет же! — Корал слегка отстранилась, стукнула меня по плечу кулачком и посмотрела в глаза. — Я ни секунды в тебе не сомневалась, Дэймон! Я думала… Думала, что ты погиб!

Лицо девушки было прямо напротив моего, гораздо ближе, чем позволяли приличия, горячее дыхание обжигало, а организм после боя требовал выплеска эмоций. Ну, и юное тело брало свое. В общем, в какой-то миг я потерял над собой контроль, подался вперед… И, кажется, Корал только этого и ждала. Девушка прикрыла глаза, ее губы едва заметно приоткрылись… И, в тот момент, когда я почти коснулся их, перед внутренним взором вдруг возник Дэймон.

«Ты должен защитить ее! С ней не должно ничего случиться, слышишь? Не дай ее в обиду», — прозвучал в голове голос юного лорда.

Черт!

Мне показалось, что я делаю что-то неправильное, и в последний миг я отстранился, прижал девушку к себе и практически по-братски погладил по голове.

— Все хорошо. Я здесь, я жив, я пришел за тобой… Все в порядке…

Корал на секунду напрягалсь, но потом взяла себя в руки и отстранилась.

— Что это было вообще? Эфирная буря? У меня Источник две эволюции прошел, — девушка, слегка покраснев, сменила тему.

— Понятия не имею, — хмыкнул я. — Со мной та же история. Я убил паучиху, и понеслось… Одна эволюция, другая… Источник не смог впитать весь эфир в себя и произошел аварийный выброс. Ну и… Вот, — я развел руками, указывая на последствия побоища. — Что это за тварь вообще? И какого хрена гнильцы собирались с тобой сделать?

Корал вздрогнула и повела плечами — я напомнил ей не самые приятные из пережитых минут.

— Кажется, это какая-то эфирное существо… — проговорила девушка. — Они собирались принести меня ей в жертву.

— Не кажется, — хмыкнул я. — У нее был щит, она использовала что-то вроде моего рывка, а когда я ее ранил — начала долбить огненными волнами. Это совершенно определенно эфирное существо. Но… Как обычная карлица могла мутировать в это? И откуда у нее столько энергии? И как это вообще? Ничего не понимаю…

— Не знаю, — покачала головой Корал. — Ты помнишь, я говорила, что когда-то давно в Ожог упал метеорит, и вскоре после этого появились гнильцы. Возможно… Не знаю, может быть из-за этого?

Я задумался. Метеорит, занесший чужую жизнь из космоса, и вступивший в симбиоз с местной биосферой? Звучит, как сюжет фантастического фильма. Впрочем, все, что происходит со мной в последнее время будет поубористее любой фантастики. Так что чему тут вообще удивляться?

— Может быть… — я почесал в затылке. — Если допустить это, прибавить тот факт, что тебя пытались принести в жертву этой твари, вспомнить ее атаки, которые явно принадлежат разным типам Источников… Она что же, питалась силой Владеющих? Высасывала Источники?

Корал опять передернуло.

— Как-то будто Тьмой повеяло, — проговорила девушка. — Раньше так могли только твари из-за Грани Бездны… — Корал сделала какой-то знак рукой, будто ограждая себя от сказанного.

— В общем, ясно, что ничего не ясно, — вздохнул я. — Ладно, а что скажешь об этом месте? Это же явно какая-то из баз времен Темных войн. Так близко от Очага! Неужели никто не знал о ней? Колыбель ведь — величайшее сокровище!

— Если кто-то из Игнис и знал что-либо об этом месте, мне об этом не говорили, — Корал пожала плечами. — Как я уже говорила, после того, как лорд Кайден погиб здесь со своим отрядом, тема Ожога стала табу. Так что — я не знаю, Дэймон.

— М-да, — я огляделся. Интересные дела получаются. А еще интереснее тот факт, что я, новичок в этом мире, очень начинающий Владеющий, с довольно слабым Источником, сумел победить там, где сложили головы пятеро Владеющих и целый отряд вооруженных до зубов гвардейцев. Удивительно. Да, мне было тяжело, но, в целом, для убийства паучихи я не совершил абсолютно ничего сверхъестественного. Почему же вышло у меня и не вышло у них?

Кажется, последнюю фразу я произнес вслух, потому что Корал задумчиво посмотрела в темноту, и проговорила:

— Я думаю, они слишком полагались на свой Дар. У этого монстра были сильные щиты, и без эфира тут не обошлось. Возможно, она и вовсе оказалась иммунной к магии огня… А лорд Кайден и остальные, все же, носили фамлию Игнис. Ты же рассчитывал только на себя и свои силы, как впрочем, и все Старки — и преуспел. Все же не зря люди вашего Дома считаются лучшими бойцами этого мира.

Хм. Может быть и так. Ладно. Пусть об этом думает кто-нибудь другой, у кого голова побольше. А пока надо заняться делом. Например — найти винтовку и свалить отсюда к чертовой матери.

— Дэймон, давай уйдем, — будто прочитав мои мысли, проговорила Корал, зябко охватив себя за плечи. — Мне здесь не очень нравится.

— Мне тоже, — хмыкнул я. — Но потерпи еще немного, пожалуйста. Нужно кое-что сделать.

Примерно прикинув, где я потерял винтовку, я пошел в ту сторону, старательно огибая бездыханные тела гнильцов. Ага. Вот она, родимая, лежит у стеночки, меня ждет. Хорошо. Подобрав винтовку, я осмотрел ее, отстегнул магазин и щелкнул затвором, выбрасывая патрон, сделал контрольный спуск, вскинул, проверяя прицел… Вроде бы все нормально. Видимо, колонисты, как и любые нормальные люди, предпочитают крепкое оружие, не способное развалиться от любого чиха. Хорошо. А теперь…

Я взглянул на Колыбель. Меня туда прямо-таки манило. Да, капсула явно нерабочая, но осмотреть-то интересно! Даже, наверное, интереснее, чем действующую.

Снова повесив винтовку на ремень — оказывается, у меня всего лишь расстегнулся карабин, я направился к Колыбели. Ну а по дороге не удержался, чтоб не остановиться возле трупа паучихи. Внушительную я все же хрень завалил… Корал подошла и остановилась рядом, брезгливо морща носик.

— Ну и уродина… — протянула девушка. — Но действительно интересно, как такое получилось… Думаю, ученые из Технополиса душу бы прозакладывали, чтоб поковыряться в ее потрохах.

— Пусть ковыряются, мне не жалко, — усмехнулся я. — Только с самовывозом. Я эту хреновину к ним не потащу.

Девушка улыбнулась. Кажется, начинает привыкать к моему грубоватому юмору.

— Как твоя память, Дэймон? Ничего не вспомнил?

Я, старательно изобразив сожаление, покачал головой.

— Абсолютно.

— Жаль, — кажется, Корал искренне расстроилась. — Я надеялась, что эфирная встряска поможет…

— Увы, — я вздохнул. — Ладно. Еще пять минут — и идем, хорошо?

— Давай быстрее! — попросила девушка. Я лишь кивнул.

— Пять минут. Я лишь осмотрю Колыбель.

Корал пожала плечами, а я шагнул внутрь капсулы.

Сейчас, когда в ходе бойни половина бочек с огнем оказались перевернуты, различить что-либо внутри Колыбели было не так-то просто. Я постоял, давая глазам привыкнуть к темноте, и постепенно начал различать очертания предметов. А еще — призрачное свечение, исходящее откуда-то с потолка. Я поднял голову и рассмотрел на потолке что-то вроде большого пятна слизи, от которого и исходило бледно-зеленое свечение.

Поморгав, я принялся осматривать Колыбель.

Кресла по центру нет, уцелела лишь массивная станина, на которой оно держалось некогда. Повсюду была грязь, черная слизь и обломки костей. Человеческих, мать его… Генетические замки на ящиках не светились, один из ящиков и вовсе вырван из стены с мясом… Да уж… Порезвилась здесь тварь, ничего не скажешь… Ладно, а что у нас дальше?

В задней части Колыбели я никогда не был, пространство за креслом там было отделено от остального помещения, и я подозревал, что там установлено все хитрое оборудование, которое и обеспечивало работу капсулы. Было установлено. Потому что сейчас здесь не было ни переборки, ни оборудования. Зато было огромное гнездо, устланное какими-то тряпками, ветками, пропитанное слизистой дрянью и будто пленкой затянутое. Увидев пленку, я невольно взял винтовку в руки — хотя сейчас предпочел бы иметь огнемет. Потому что точно такая же была на инкубаторе гнильцов, там, в ответвлении тоннеля.

Зяглянув в гнездо, я выругался. Я, мать его, оказался прав. Здесь тоже был инкубатор. К счастью, более недействующий. Те, кто в нем находился, были уже мертвы — видимо, даже стены Колыбели не уберегли зародыши от бушевавшего снаружи эфирного шторма.

Я присел, и, борясь с отвращением, присмотрелся. А присмотревшись — присвистнул. Твою-то мать! Кажется, мы очень вовремя сюда пришли!

Этот инкубатор, по сравнению с тем, что я видел в бассейне, был небольшим. И зародышей в нем было всего лишь три. Но зато каких!

Под пленкой замерли трупики трех паучат. Маленьких карликов на паучьих ногах с миниатюрными скорпионьими хвостами. Фуф… Жесть какая. Это что, получается, в большом инкубаторе дозревали обычные гнильцы, а здесь — особи женского пола? Получается именно так. Блин, страшно представить, что было бы, есл б они успели вылупиться и подрасти. Боюсь, чтоб справиться с четырьмя паучихами, понадобилась бы танковая бригада… Хорошо, что, судя по количеству, самки у паучихи получались значительно реже самцов. Жуть…

Мое внимание привлекла горка предметов рядом с инкубатором. Я шагнул вперед, стараясь не наступить в пленку, и присвистнул. Я могу, конечно, ошибаться, но, кажется, я нашел то, что осталось от Владеющих Дома Игнис. Я прямо отсюда чувствовал исходящие от них… Колебания? Пожалуй, да. Даже вдоль позвоночника потеплело — Источник тоже их уловил.

Я обошел инкубатор и присел рядом. Да. Предметы. Пять. Как раз по числу отправившихся в Ожог Владеющих. Металлический браслет, отливающий синевой, большой кристалл в оправе из желтого металла на массивной цепи, два пояса из металлизированной ткани, с похожими кристаллами в пряжках и массивный перстень с большим камнем. Внутри каждого из кристаллов синхронно пульсировало пламя. О как. Интересно, очень интересно…

«Обнаружены новые эфирные устройства», — всплыло перед глазами. «Идентификация»…

«Обнаружен персональный кипер с функцией адаптивного камуфляжа. Вместимость — три предмета. Индивидуальная привязка отстутсвует».

«Обнаружен активный симбиотический кристалл. Емкость — сто тысяч единиц. Индивидуальная привязка отстутствует».

«Обнаружен кристалл призыва эфирного спутника. Индивидуальная привязка отсутствует».

«Обнаружено устройство активного щита. Энергоэффективность — пятьсот единиц в секунду».

Последняя надпись повторялась два раза.

Хм. Кажется, я нашел что-то полезное.

Дотянувшись до предметов, я подобрал их, распихал по подсумкам и продолжил осмотр. Правда, больше ничего интересного не нашлось, и я направился на выход.

— Корал! — позвал я девушку. — Смотри, что я нашел!

Девушка посмотрела на меня без особого интереса, однако стоило мне измлечь из подсумка первый предмет, как ее глаза загорелись. Я достал за цепь то, что сканированием определилось, как «активный симбиотический кристалл», и девушка буквально подпрыгнула.

— Дэймон! Где ты это взял?

Подскочив ко мне, девушка буквально выхватила у меня из рук цепочку.

— Ты знаешь, что это? — я прищурился.

— Знаю ли я? — Корал рассмеялась. — Конечно знаю! Это артефакт Дома Игнис, Кровь вулкана! Он переходил от одной главы Дома к другой, пока леди Анна-Мария не передала его своему старшему мужу, лорду Кайдену, перед походом в Ожог. Больше его, как ты понимаешь, никто не видел…

— И что он умеет? Чем он хорош?

— Это активный аккумулятор, Дэймон! Кристалл-симбионт. Он сопрягается с Источником, накапливает эфир и делится им. Ну и в него можно сбросить излишки. Это очень полезная вещь, Дэймон! И очень, очень редкая! Можно я его заберу?

Я удивленно вскинул брови.

— Почему ты меня спрашиваешь?

— Но ведь это ты победил монстра! А значит — это твой трофей!

— Бери, конечно, — я пожал плечами. — Сама же говоришь, что он принадлежал главе Дома Игнис. Так пусть же к ней и возвращается.

Пару секунд Корал смотрела на меня непонимающим взглядом, а потом зарделась, поняв, что я назвал ее главой Дома. Не, ну а чего? Ведь, по факту, так оно и есть?

— Спасибо, Дэймон! — девушка подскочила, расцеловала меня в обе щеки, кажется, сама смутившись своей смелости, а потом надела цепь себе на шею. Кристалл уютно устроился в волнующей ложбинке между грудей, отчетливо просматривающейся сквозь обтягивающий комбинезон, и взгляд Коралл вдруг затуманился.

— Эй! — я на миг испугался. — Все в порядке?

Девушка вернулась к реальности.

— Да, а почему ты спрашиваешь?

— Твой взгляд… На миг он стал каким-то… Странным. Как будто ты не со мной.

Коралл «зависла», а потом рассмеялась.

— Эх, Дэймон! Я все время забываю о твоей амнезии. Ну нельзя же настолько ничего не помнить!

— Ну, как видишь, можно, — я лишь руками развел.

— Я привязываю кристалл к своему Источнику, — пояснила девушка. — У него инидвидуальная привязка, и, если я сама не отвяжу его, никто не сможет им воспользоваться… Ну, по крайней мере, пока я жива, — девушка помрачнела.

— Угу, — я кивнул. — Ну, значит, пока я рядом, кристалл твоим и останется.

Корал улыбнулась.

— Спасибо, Дэймон.

— Не стоит благодарности. Корал… — я помедлил. — А можно я задам еще один странный вопрос?

— Задавай конечно, — удивилась девушка.

— Скажи пожалуйста… А вот… То, что мы видим Источник, то, что можем с ним работать, активировать новые способности, просматривать уровень заполненности, привязывать предметы… Это вообще как?

— В смысле? — не поняла Корал.

— Ну… Как мы это делаем? При помощи чего?

— При помощи базового импланта, конечно, — девушка посмотрела на меня, как на идиота. — Ты что, даже этого не помнишь?

— Увы, — и я в очередной раз развел руками.

— Знаешь, если бы… Если бы я точно не знала, что ты — это ты, я бы решила, что ты — это не ты, — сбивчиво проговорила девушка. — Как будто какой-то пришелец напялил на себя твое тело. Эта твоя потеря памяти… Как такое вообще может быть?

— Да откуда ж я знаю? — я усмехнулся, но внутри все похолодело. Эх, девочка, знала бы ты, насколько близка ты сейчас к истине! — Я бы сам не отказался понять, как такое вообще возможно…

— Базовый имплант — это микрокомпьютер, который устанавливают каждому члену Великого Дома при рождении, — терпеливо, словно школьная учительница нерадивому ученику пояснила Корал. — Он сопрягается с Источником и с эфирными предметами, контролирует расход эфира и помогает пользоваться способностями. Это то, что отличает нас от симплов. У них, в отличие от пустых людей, войдов, тоже нередко проявляется Дар, но пользоваться им, не имея базового импланта практически невозможно. Некоторые симплы поступают на службу в Великие Дома, и тогда, за особые заслуги, их могут посвятить в рыцари Дома и даровать базовый имплант, но у взрослых он часто не приживается, и примерно треть рыцарей при этом умирает. Потому многие предпочитают просто служить Дому… Или пытаться овладеть Источником самостоятельно, без импланта. У некоторых получается. Так появляют шаманы и ведьмы. Шаманизм и ведовство запрещены Советом Пяти, и если шамана или ведьму поймают на использовании Дара, их приговаривают к смерти. Именно потому те, кто решает ступить на путь колдуна, бегут в Забытые города, — Корал оттарабанила все это, словно у доски отвечала. А я на какое-то время подвис, пытаясь осознать полученную информацию… И всю жестокость нравов, установленных на Авроре колонистами.

Если до этого у меня возникали вопросы по поводу того, как же это вдруг так получилось, что только члены Великих Домов способны использовать Дар, то сейчас все они отпали. Все очень просто. Отрицательная селекция. Только самозванные Избранные имеют право пользоваться Даром, всех остальных — в огонь. Аристократы и их дети юзают силу на полную катушку, в то время, как все остальные не достойны даже прикоснуться к ней. За попытку самостоятельного освоения — смерть… Да уж… Я думал, это в нашем мире тирания процветает, но все наши доморощенные диктаторы — просто дети по сравнению с Великими Домами этого мира… Как-то даже неприятно на душе стало.

Из размышлений меня выдернула Корал.

— Получилось! Дэймон, а ты нашел только кристалл? Или еще что-то?

— Еще что-то, задумчиво кивнул я. — Вот держи, — я достал и протянул девушке перстень, два пояса и браслет.

Девушка помрачнела.

— Видимо, и правда все, кто ушли с лордом Кайденом, погибли здесь… Печально. Дэймон, я возьму еще вот это и это, — девушка взяла один из поясов и перстень, — ты не против? А второй пояс и кипер можешь оставить себе.

— А что это такое вообще? — на перстень я не претендовал, не в моем вкусе украшеньице, а поясов все равно было два.

— А ты надень — и посмотришь, — усмехнулась девушка. — Мне кажется, тебе понравится.

Я вздохнул, покрутил в руке браслет и надел его на запястье. Ну что ж, посмотрим, что у нас тут…

Глава 23

Корал спустилась со скалы и устало посмотрела на меня, виновато улыбаясь. — Давай немного отдохнем, — предложила девушка. — Что-то я… Устала.

Я лишь неопределенно хмыкнул. Немудрено. Я и сам, если честно, порядком умотался, пока мы пробирались по Ожогу. К тому моменту, как нам удалось выбраться из гребаных джунглей и местность сменилась на дышущие жаром вулканические камни, солнце успело подняться в зенит, и теперь немилосердно пекло, превращая иссеченные ущельями пустоши в подобие микроволновки.

Посовещавшись, мы решили не идти в Долину, где нас должна была ждать Эйлин. Во-первых, для этого пришлось бы делать большой крюк, а во-вторых — там нас могли ждать гвардейцы Харригейна. По крайней мере, лично я бы на его месте обязательно отправил людей прочесать поселение, в котором могла бы укрыться беглянка. Даже учитывая, что исчезла она в Ожоге. Ну, мало ли. Так что, подумав, мы пошли к Сердцу Матери напрямую. Благо, заблудиться было сложно. Ориентир — огромный вулкан, окутанный шапкой дыма, был виден издалека, и потеряться было достаточно сложно.

Хотя помучиться пришлось. Выбравшись из пещеры мы пару раз влезли в болото, вымокнув до нитки, трижды обходили по большой дуге гнилые бревна, подозрительно походившие на местных динокроков, а один раз даже наткнулись на лагерь гнильцов, аналогичный тому, который недавно посетил я. Здесь мы тоже не стали лезть на рожон, вернулись, и, сделав крюк, оставили его далеко позади.

К слову, проблема гнильцов в Ожоге, как мне казалось, теперь решена раз и навсегда. Эфирный импульс уничтожил всех обитателей пещеры, и даже завернув по дороге в инкубатор, я обнаружил там лишь мертвые тушки. Что же до тех, что продолжали бегать по окрестностям… По мнению Корал, жизнь в них поддерживала только мать-паучиха, делясь с подданными крохами высосанного из Владеющих эфира, и долго без нее пораженные гнилой проказой карлики не протянут. Да и хер с ними, если честно. Лично я о них горевать не стану. Была, конечно, небольшая вероятность того, что где-то в ожоге есть еще одна паучиха, но мне в это не особо верилось. Но, даже если я и ошибаюсь — это совсем не мои проблемы.

Корал примостилась на большой камень в тени нависающей скалы, под чудом уцелевшим деревцом, я же опустился просто на землю, задумчиво крутя на руке браслет кипера. Не удержавшись, я потянулся к Источнику и в очередной раз активировал девайс.

Раз! И у меня в руке из ниоткуда возникла рукоять Душеглота. Два — и меч растворился в воздухе, будто его и не было. Три — и в подставленые руки упала готовая к бою винтовка. Пять — какая винтовка? Нет ее! Шесть, — и кисть туго обхватил упор излучателя, послушно ткнувшегося рукоятью в ладонь.

На этот раз я не спешил убирать оружие, крутя в руке непривычную штуковину и невольно любуясь плавными обводами.

«Пиромант. Легкий эфирный излучатель симбиотического типа», — послушно подсветило мне «сканирование» название предмета. «Индивидуальная привязка активирована».

Я сосредоточился на надписи и «провалился» в свойства оружия.

«Ручной преобразователь эфира», — вывел надпись базовый имплант. «Оружие ближнего боя. Подключается напрямую к Источнику носителя и преобразовывает накопленный эфир в энергию типа «Игнис». Внимание! Интенсивное использование преобразователя может привести к чрезмерному расходу эфира! Контролируйте расход и не позволяйте уровню эфира опуститься ниже тридцати процентов».

Вот так вот. Это у меня «апнувшееся» до второго ранга «Сканирование» резко поумнело.

Я потянулся к Источнику, вызвал проекцию, и в очередной раз перечитал изменившиеся характеристики.

«Источник типа «Терра». Третий ранг. Запас эфира — 70%»

«Источник типа «Технос». Третий ранг. Запас эфира — 70%».

«Активные способности:

Рывок. Способность второго ранга.

Гравитационная волна. Способность второго ранга.

Магнетизм. Способность второго ранга.

Гравитационный прыжок. Способность первого ранга.

Гравитационный удар. Способность первого ранга.

Сканирование. Способность второго ранга.

Электроразряд. Способность второго ранга.

Управление электрическими схемами. Способность второго ранга.

Перехват контроля. Способность первого ранга.

Электромагнитный импульс. Способность первого ранга».

В общем, нормально так прибарахлился.

Пытаясь сохранить Источник от переполнения эфиром после убийства паучихи, базовый имплант «стравил пар», сначала направив энергию на развитие имеющихся способностей, а, когда этого оказалось недостаточно — на открытие новых. Правда, и это не помогло, и, проведя две спонтанные эволюции, произошел выброс энергии, уничтоживший все живое в нормальном таком радиусе. В итоге, у меня появились новые фишки, которые я пока так и не успел попробовать. Гравитационный прыжок, как следовало из описания, позволял прыгать высоко вверх, без ущерба при приземлении, и отлично дополнялся гравитационный ударом, который, по сути, был той же гравиволной, только направленной в землю. Проще говоря, я мог нанести удар в землю, который, в теории, должен был сбивать врагов с ног. Звучит неплохо. Как будет в действии — что-то мне подсказывает, что рано или поздно мне еще доведется узнать. И скорее рано, чем поздно.

Апнувшееся до второго ранга «сканирование» теперь предоставляло более подробную справку об окружающих меня предметах, по большей части — технике и разнообразных гаджетах, а электроразряд мутировал в некую «электрическую дугу», которая, как следовало из названия, позволяла раздавать удары током на некотором расстоянии. Весьма интересно выглядел «Перехват контроля», дающий возможность управлять удаленными устройствами, замеченными посредством сканирования, ну а «Электромагнитный импульс» позволял их вырубить в определенном радиусе, который будет расти по мере «прокачки» способности. Звучит неплохо, правда, с трудом представляю, как эти техномансерские примочки помогут мне в этом апокалиптическом мире, но пусть будет. Запас карман не тянет.

Я убрал проекцию, деактивировал «Пиромант» и задумчиво посмотрел на браслет. Этот самый «персональный кипер с функцией адаптивного камуфляжа» оказался весьма занятной штуковиной. Я не очень понимал, как это объяснить с точки зрения законов физики, но браслет имел три слота, в которые можно было усилием мысли убрать три предмета — с их последующим вызовом, который со стороны выглядел, как настоящее чудо. Винтовка, «Душеглот» и эфирный излучатель просто растворялись в воздухе, чтобы при мысленной команде из него же материализоваться прямо у меня в руках. Просто фантастика! К тому же, браслет можно было скрыть мысленной командой — это и была та самая функция «адаптивного камуфляжа». Он становился просто невидимым. Не знаю, можно ли обнаружить скрытый браслет, но появилось ощущение, что теперь разоружить меня будет не так-то просто. Ну а «Пиромант» оказался очень приятным бонусом, скрытым в одном из слотов кипера. По факту, он представлял собой своего рода пистолет-пулемет с бесконечными эфирными боеприпасами. Ну, почти бесконечными. «Пиромант» подвязывался к Источнику и сосал эфир напрямую из него, преобразовывая энергию любого типа в микрофайерболы, которыми можно было с хорошей скорострельностью нашпиговать оппонента на малой дистанции. Учитывая, что жизнеспособность моего нового организма была напрямую завязана на уровень наполненности Источника, пользоваться этой штукой было боязно, но если прижмет… В общем, лишним не будет. Полезная штука.

Вздохнув, я заставил винтовку материализоваться в руках и набросил ремень на шею. Экстрамерное хранилище — это, конечно, хорошо, но мне пока так привычнее. Пусть висит. Я себя с ней как-то увереннее чувствую.

— Осталось совсем немного, — проговорила Корал. — Скоро будет лавовое озеро, перейдем его — и на месте.

— Там могут быть проблемы? — поинтересовался я.

— Не знаю, если честно, — задумчиво покачала головой Корал. — Последний раз я была в Сердце Матери еще в детстве, в сопровождении матери, и нас там ждали. А сейчас… Тетушка Кэролин очень не любит, когда кто-то приходит в ее владения без спроса…

— С этого момента подробнее, пожалуйста, — попросил я, вертя на кисти браслет кипера. — Ты мне пока так и не рассказала, кто такая эта твоя тетушка Кэролин, почему ее называют Безумной и что это за Сердце Матери, в которое мы идем.

Корал вздохнула.

— Тетушка Кэролин — старейшая из живущих ныне Игнис. Говорят, она застала Исход, видела возвышение Пятерых и участвовала в Темных войнах. Она была главой Дома Игнис вместе с Пылающей Пат, но так и не смогла оправиться от всего, что видела во время войны с Мортусами, отреклась от титула и покинула Очаг. Сердце Матери — пещера во чреве самого большого вулкана в Крае — Матери Огня. Она живет там совсем одна, в окружении войдов из Долины, добровольно ушедших к ней в услужение. Говорят, она величайшая из Призывателей, и вообще Владеющих… По крайней мере, Дома Игнис. Она никогда не покидает Сердце Матери и не вмешивается в дела Дома Игнис, очень не любит, когда ее тревожат без разрешения и в целом… Годы и невероятное количество эфира, прошедшего через ее Источник, сильно изменили Кэролин, сделали ее несколько странной… Потому ее и прозвали Безумной Кэр. Правда, я думаю, что ее безумие сильно преувеличено. Мне кажется, что другие Игнис просто боятся, что она может в любой момент заявить свои права на Пламенный трон, и они не смогут их опротестовать. Вот и…

Угу. Ну, понятно. Ничего нового. Кроме того, что срели Владеющих есть те, кто живут… А, кстати, сколько? Тут у меня тоже пробел солидный имеется.

— Корал… — я на миг замялся, раздумывая, стоит ли задавать этот вопрос. А, к черту! Я и так себя выставил максимально странным, чего терять уже? — Скажи, а сколько лет прошло со времен Исхода? И со времен Темных войн?

Корал бросила на меня непонимающий взгляд, потом, видимо, вспомнила о моей «амнезии» и проговорила.

— Исход произошел двести двенадцать лет назад. Первая, и самая жестокая и масштабная Темная война началась двести лет назад и продилилась около пяти лет. Активная фаза, во всяком случае. Вторая — сто десять лет назад. После этого Мортусов еще долгое время отлавливали в Пустошах. Последнюю из клана Мортус, леди Эвелин Мортус, собственноручно убил Эйвор Старк во время последнего большого похода в Гиблые земли двадцать лет назад.

Я почесал в затылке. Ого. Получается, этот мир всего ничего без угрозы со стороны Темных живет… И вот на тебе, пожалуйста — Тьма снова здесь, а основные защитники Великих Домов от Бездны стали ее первыми жертвами. Серьезно. Кажется, с такими раскладами, эта Темная война вполне может стать последней… Вовремя меня сюда закинуло, ничего не скажешь… Гребаный Голос, мать его, нашел время! И, главное — ни слуху, ни духу от него! Вот же урод…

— Погоди, — я помотал головой. — Ты что, хочешь сказать, что эта твоя тетушка Кэролин живет уже двести двенадцать лет?

— Учитывая, что на Аврору она попала совсем не в младенчестве — больше, — усмехнулась Корал. — Продолжительность жизни Владеющих гораздо выше, чем у войдов. И даже симплы живут дольше войдов. Но такой срок отпущен далеко не каждому. Нужно по-настоящему познать себя, чтобы продить столько, сколько тетушка Кэролин. В Великих Домах очено мало долгожителей. Разве что у Техносов…

М-да. Неудивительно, если честно, учитывая, как все эти суперлюди себя ведут. Психопаты, блин, с манией убийства. Да и Темные войны, наверняка, собрали серьезную жатву среди колонистов… Ладно. Все это еще предстоит осмыслить, а сейчас нужно идти дальше. Это вот «Идти дальше», кажется, вообще мой девиз по жизни в последнее время. «Непрерывно двигайся, ад пожирает праздных», ага.

Я поднялся, сделал несколько глотков из фляжки, найденной в пещере и наполненной в источнике неподалеку, убрал флягу в подсумок и посмотрел на Корал.

— Ну что, двинули?

Девушка потянулась, поправила камень на шее и устало улыбнулась мне.

— Двинули.

Я стер со лба испарину, привычно перехватил винтовку «по-патрульному», и, вздохнув, направился к выходу из ущелья.

Будем надеяться, что Корал не ошибается, и идти осталось действительно недалеко.

Глава 24

— Нам туда, — провозгласила Корал, показывая рукой на проход между двумя нависающими скалами. — Почти на месте.

Я лишь кивнул. Разговаривать после почти двухчасовой скачки по горячим камням желания не было. Куртка снова была свернута и уложена в найденный в лагере гнильцов рюкзак, рукава закатаны, но помогало это плохо. А вот Корал, судя по всему, чувствовала себя отлично в своем комбинезоне. То ли он был изготовлен из какой-то хитрой материи, то ли властительница огня сама по себе как-то иначе ощущала высокую температуру… Единственная скидка, которую Корал сделала удушающей жаре — ворот комбинезона, смело расстегнутый до того уровня, который еще можно было с натяжкой назвать приличным. И то, судя по лукавому выражению лица, возникающему каждый раз, когда мой взгляд задерживался на открываемой волнительным вырезом картинке чуть дольше, чем следовало, не факт, что сделала она это из-за жары. Вот же штучка!

Я снова отхлебнул из фляги, задержав нагревшуюся жидкость во рту и с сожалением убрал флягу. Осталось на пару глотков, не больше. Да и жрать уже хочется так, что кишки друг друга на хрен посылают. Надеюсь, тетушка Кэролин, какой бы там она Безумной ни была, окажется все же гостеприимной, иначе я объявлю забастовку. Война войной — а обед по расписанию. Лично я на голодный желудок воевать больше не согласен! Правда, боюсь, случись что — меня не спросят. Эх. Как-то на экране телевизора приключения героев космоопер смотрятся несколько романтичнее. И пусть почти каноничная инопланетная принцесса прилагается, в остальном мне этот сюжет как-то не очень нравится.

Мы миновали выход из ущелья, и моему взору открылось огромное озеро лавы, в самом центре которого вздымалась вверх Мать Огня — монструозный вулкан, при виде которого Везувий заплакал бы от зависти. М-да, у клана Игнис какая-то нездоровая тяга к пафосу. Хотя… Для пиромантов огонь — не просто неотъемлемый атрибут, а источник силы, так что хрен их знает, вероятно, решение обустроить свое жилище в таком месте и было правильным. Особенно, если ты отшельник, который это самое жилище не покидает. Ибо каждый раз преодолевать такой путь лично мне не особо хотелось бы.

Единственной дорогой, ведущей к Матери Огня была череда каменных островков разного размера и расположения. По каким-то можно было смело маршировать, как по мосту, по каким-то — внимательно смотреть, куда ставишь ногу, чтобы не сверзиться в лаву. Искренне не завидую обслуге Безумной Кэр, которая доставляет ей еду и прочие ништяки. Хотя они, наверное, уже знают эту дорогу, как свои пять пальцев.

Зато с точки зрения обороны Сердце Матери было именно тем, что доктор прописал. Пока супостаты пробираются к вулкану, их можно безнаказанно крыть всем, что под рукой окажется — ни сопротивления оказать не смогут, ни отступить организованно, ни рывком озеро преодолеть. Обороняющиеся же в это время будут под защитой высокой каменной стены естественного происхождения, и, при наличии бойниц, отрабатывать смогут, как по мишеням в тире. Мое почтение.

— Дэймон, давай быстрее! — видя конец пути, Корал воспряла и повеселела. Девушка легко спрыгнула на первый каменный островок и поманила меня рукой. — Чего ты там возишься?

Ишь, распрыгалась, коза! «Чего возишься»… Лично я сейчас, после марш-броска от «э ван гур» чувствовал себя не на дэймоновские восемнадцать, а вполне себе на собственные тридцать пять. Гребаная жара меня точно доконает… Кажется, Цитадель Старков в климатическом плане мне подходит гораздо больше, чем Очаг. Ладно. Последний рывок — и мы на месте. Глядишь, хоть там отдохнем…

Я спрыгнул вслед за Корал, и вздрогнул, когда совсем рядом лопнул лавовый пузырь, разбросав вокруг раскаленные частички. Тьфу, блин… Поскорее бы оказаться на той стороне.

Корал легко перескочила на следующий островок, и я последовал за ней. Винтовка нагрелась, ремень начал натирать шею, я плюнул и убрал оружие в кипер. Все равно сейчас оно ни к чему. Посреди лавового озера на нас нападать явно некому, нафиг еще железяку эту таскать?

Мы миновали примерно половину пути, прыгая с островка на островок, когда мое внимание привлекла странная рябь в озере. Сначала я не придал этому значения: мало ли что там рябит? Тут и так со всех сторон то кипит, то лопается, то еще что-то. Но, когда лава забурлила сразу с нескольких сторон… Впрочем, не думаю, что, если б я обратил внимание на рябь сразу, это сильно бы повлияло на ситуацию.

Корал, чувствующая близость конца пути, скакала по островкам, как молодая козочка, оставив меня заметно позади, и в тот момент, когда рябь привлекла мое внимание, как раз поджидала меня на крупном скальном участке в паре островков впереди. Девушка повернулась в мою сторону, чтобы что-то сказать, но замерла с приоткрытым ртом, глядя на выражение моего лица.

— Дэймон, давай быстрее! — крикнула девушка. — Почти пришли! Что ты там копаешься?

— Корал, — озабоченно глядя на приближающуюся рябь, проговорил я. — Стой в центре. Когда скажу — прыгай на следующий остров.

— Что? Давай быстрее, чего ты копаешься?

— Замолчи, и слушай меня, — я извлек винтовку из кипера, вжал приклад в плечо и взял рябь на прицел. — Когда скажу — разбегайся и прыгай на следующий остров. Поняла?

— Да в чем дело? — кажется, видя цель путешествия так близко, девушка расслабилась и совсем потеряла бдительность. — Что там такое?

Рябь ускорилась, мне показалось, что среди лопающихся пузырей я увидел острый перепончатый гребень. Вот до острова осталось десять метров… Пять… Три…

— Прыгай! — рявкнул я. — Сейчас!

Лава с двух сторон островка вскипела. Корал поняла, что я не шучу, разбежалась, прыгнула…

И в тот же момент туда, где она находилась, в брызгах лавы приземлились две… Две хреновины, по-другому не назовешь. Если представить себе ящерицу размером с теленка, с перепончатым гребнем от макушки до хвоста, как у спинозавра, с чуть ли не крокодильей пастью, полной мелких, острых, как иглы, зубов, добавить чешуйчатую шкуру, переливающуюся всеми оттенками красного, возможно, тогда получится что-то вроде этих тварей.

Не знаю, кто назвал этих уродцев саламандрами, но, насколько я понял, это были именно они.

Огненные монстры едва не столкнулись в центре острова и недовольно завертели головами на коротких шеях. Кажется, особой сообразительностью они не отличались. А, нет! Увидев, куда именно от них ушла шустрая добыча, одна из саламандр издала рычание, и бросилась следом. Вторая последовала за ней. Вот же ж…

— Корал, быстрее!

Девушка уже и сама поняла, что лучше бы поторопиться, но островки в этом месте, как назло, были меньше и находились дальше друг от друга, и так бодро прыгать по ним, как в начале, у Корал не получалось. К счастью, вне лавы саламандры тоже были не такими шустрыми, и пока что девушка опережала их. Правда, не сказать, чтоб сильно. Я прицелился в одну из тварей, выругался и опустил оружие: открыть огонь и не зацепить при этом Корал возможности не представлялось. М-мать! Что ж… Кажется, пришло время попробовать новые способности!

Усилием мысли убрав винтовку в кипер, я коротко разбежался, потянулся к Источнику, и активировал «Гравитационый прыжок». Ух!

Когда я читал описание способности, я представлял себе нечто подобное, но одно дело представлять, и совсем другое — попробовать на себе. Мне кто-то будто пинка мощнейшего отвесил, я взмыл в воздух на добрый десяток метров, миновав сразу несколько островков, и пошел на снижение как раз над только перескочившими на очередной твердый участок тварями. И, когда до поверхности и беснующихся на ней саламандр оставалось не больше пяти метров, я активировал «Гравитационный удар».

Когда эту фишку использовал послушник Бранда в Пещерном городе, со стороны это смотрелось, как в кино про супергероев: эффектное приземление на колено с одновременным ударом кулаком в землю, дрогнувшая земля, летящие во все стороны обломки камней… В моем случае, полагаю, гравитационный удар выглядел вовсе не так эффектно. Ну, да мне простительно, я начинающий. Впрочем, к дьяволу эффектность, главное — эффективность. А вот с ней, кажется, все получилось весьма достойно.

Островок от моего приземления тряхнуло, а ударная волна, разошедшаяся от меня концентрическим кругом, смела оглушенных саламандр обратно в лаву. Вот только имелся один нюанс: со всех сторон к островку, на который я так круто приземлился, уже тянулись новые полосы ряби. Твою ж мать… Ну можно хотя бы один день на этой планете провести спокойно?

— Корал, беги! — крикнул я, заметив, что девушка остановилась и обернулась, глядя, что там у меня происходит. Сам же я прикинул расстояние до ближайшего крупного островка, разбежался, подпрыгнул, и активировал «Рывок».

Кажется, я уже свыкся со своими суперспособностями, и выполнял их связки с обычными движениями практически не задумываясь. Почувствовав под ногами почву, я проехал немного подошвами по гладкому камню, развернулся, и, падая на колено, вскинул правую руку, одновременно вызывая из кипера «Пиромант».

Эфирное оружие тут же материализовалось в руке, обхватив упором кисть и приятно стукнув в ладонь рукоятью, над стволом замерцала линза прицела, а в следующий момент я уже открыл огонь. В буквальном смысле.

«Пиромант» стрелял сгустками огненной энергии размером в полкулака, вот только в отличие от файерболов Корал, летели они с привычной скоростью пули, даже поправок делать не приходилось. На голографической линзе прицела, разворачивающейся между двух тонких рожек, имелось два индикатора: справа — уровень эфирной энергии в моем Источнике, слева —индикатор нагрева оружия. Грелся ствол достаточно быстро, потом требовалась пауза, но, учитывая, что стрелял я, ни много, ни мало, а собственной жизненной энергией, пожалуй, это и к лучшему. Я уже опробовал пистолет-пулемет в пещере паучихи, и сейчас примерно понимал, чего от него ожидать. И он моих ожиданий не обманул.

Первой же трассой я срезал головную ящерицу. Видимо, элемент «Игнис» был все же чем-то большим, чем просто огонь, ибо несмотря на то, что саламандра великолепно себя чувствовала в раскаленной лаве, короткой очередью из «Пироманта» ей разорвало бок и голову. Вторую ящерицу постигла та же участь, но из лавового озера выпрыгивали все новые саламандры. Впрочем, меня беспокоили даже не они: с такого расстояния я мог их расстреливать безопасно и безнаказанно. Напрягало другое: теперь рябило едва ли не все озеро, и сразу несколько плавников направлялись так, чтобы разделить меня и Корал, и отрезать нас от берега.

Срубив еще пару тварей, я развернулся, и, не убирая оружие в кипер, рванул вслед за Корал. Откуда только силы взялись! Если до этого я перепрыгивал с островка на островок медленно, неспешно, экономя силы и стараясь не думать о том, что будет, если я вдруг не рассчитаю прыжок, то сейчас я мчал, как по бетонке, надеясь лишь на то, что не промахнусь при очередном прыжке, и что саламандры не успеют преградить нам путь. Если на нас одновременно бросится хотя бы десяток этих тварей, боюсь, что отбиться у меня не получится. Кого-то да пропущу, кого-то да не успею отработать… Проклятье, ну почему нельзя без этих вот бессмысленных приключений?

— Справа! — срывая глотку, заорал я, видя, как лава с двух сторон от островка, на который перепрыгнула Корал, вскипает бурунами. Я задержал палец на спуске, «Пиромант» тихонько загудел, а внизу прицела поползла полоса накопления заряда. И в тот момент, когда из озера метнулись вверх два гребенчатых тела, я поймал в прицел левое и добрал спуск.

Даже если бы мы репетировали заранее, не думаю, что могло получиться лучше. Усиленный заряд из «Пироманта» буквально разорвал надвое левую ящерицу, отбрасывая ее назад в озеро, со второй же предупрежденная мной Корал расправилась самостоятельно. Воздух разрезал росчерк огненного хлыста, и ошеломленная ящерица, лишившись головы, срезанной эфирной плетью, рухнула в лаву практически одновременно со своей товаркой. Я же снова активировал гравипрыжок, и через секунду уже выпрямлялся рядом с Корал.

— Спасибо, — отдышавшись, проговорила девушка.

— Не стоит благодарности, — рассеянно ответил я, хмуро оглядываясь.

Озеро бурлило. Со всех сторон, разрезая лаву гребнями, к нам мчали многочисленные саламандры. Мы стояли на единственном пригодном для обороны островке, от берега нас отделяли добрые сто метров, и было прекрасно понятно, что преодолеть их мы уже не успеем. На бегу сожрут. Черт.

Я поднял «Пиромант» и посмотрел на шкалу наполненности Источника. Нормально, в целом. Жалко, конечно, сливать драгоценный эфир, но винтовочными пулями я такого эффекта явно не достигну. Если они вообще возьмут этих тварей. А мечом тупо не отмашешься. Да и не пригодится этот эфир мне уже, наверное… Что ж. Кажется, отбегался. Ну… Как пел незабвенный, «так лучше, чем от водки и от простуд». И уж точно лучше, чем в хосписе, ходя под себя и бессмысленно мыча, глотая пережеванную кашицу. Интересно, а на Авроре есть своя Валгалла? Тьфу, как всегда бред в голову лезет!

Я попятился к центру островка, водя стволом «Пироманта», Корал со своей стороны сделала то же самое, сжимая в одной руке хлыст, а второй баюкая готовый сорваться с ладони файербол. Шаг, другой — все. Я почувствовал спиной спину Корал, места больше нет. Эх, будь его здесь хоть немного больше…

— Дэймон, — дрожащим голосом проговорила Корал. — Я хотела тебе сказать кое-что…

Девушка замолчала, будто сомневаясь.

— Хочешь — скажи, — нервно усмехнулся я. — Не держи в себе.

— Я…

Гребень ближней из саламандр приблизился на расстояние эффективного выстрела, я прицелился, положил палец на спуск… Давай, тварь, прыгай… Секунда… Еще…

— ПРЕКРАТИТЬ! — голос, прозвучавший подобно раскату грома, заметался между скалами, эхом разбиваясь о красные камни. Было в этом голосе что-то, что пробрало каждую клеточку, как будто эти слова я не только услышал, но и почувствовал.

И не только я.

Волнистые гребни практически синхронно, не снижая скорости, выполнили разворот на сто восемьдесят градусов и помчались прочь, уходя в глубину. Несколько секунд — и поверхность успокоилась, будто и не было никаких саламандр, жаждущих сожрать неосторожных путешественников.

Я медленно повернул голову на звук. На берегу в окружении нескольких человек с винтовками стояла высокая женщина в длинном платье цвета пламени. Трудно было поверить, но видимо она и отдала приказ, отправивший восвояси ящериц. Невероятно.

— Тетушка Кэролин! — радостно воскликнула Корал, и я опустил оружие, а подумав, и вовсе убрал его в кипер. Не стоит размахивать стволом перед той, чьего слова слушаются огненные саламандры. Все равно, случись чего — не поможет.

— Дэймон, мы спасены! Это тетушка Кэролин! — снова воскликнула Корал, и я с трудом удержался, чтоб в изнеможении не опуститься на горячий камень островка.

Что ж. Очень рад знакомству. Жалею только, что оно не случилось раньше. Хотя бы минут на десять.

Ну, или на несколько секунд позже — все же очень интересно узнать, что мне хотела сказать Корал.

Хотя, в целом, я, кажется, догадывался. И не уверен, что это мне нравится. Для полного счастья мне только влюбленной девчонки не хватало. Будто других проблем мало.

Вздохнув, я перепрыгнул с последнего островка на берег и направился к встречающим. Что ж. Будем знакомиться.

Глава 25

Что ж. Вот, кажется, и добрались.

Метрах в двадцати от края озера поднималась не очень высокая, метра четыре высотой, стена практически естественного происхождения. В стену были вмонтированы железные ворота, сейчас открытые. За воротами виднелся просторный... М-м-м, пожалуй — двор, почти идеальной круглой формы. В отдалении, там, где вверх возносилась отвесная скала, виднелись еще одни ворота, ведущие, как полагаю, собственно, в само Сердце Матери.

У ворот стояла высокая женщина со смуглым лицом и резкими чертами, никак не походящая на древнюю Игнис, живущую больше двухсот лет. Седые волосы Безумной Кэр были заплетены в длинную, ниже пояса косу, красное с черным платье с длинным шлейфом стлалось по земле. Вокруг женщины стояли гвардейцы в черной форме и глухих шлемах, держа оружие без угрозы, но так, чтобы в любой момент можно было пустить его в ход. Что-то в бойцах мне показалось странным, но что именно — я пока не понял. Да и не вглядывался я в них, если честно. Не до этого.

— Тетя Кэролин! — Корал остановилась в метре от женщины и изобразила подобие книксена. Женщина широко улыбнулась, шагнула вперед и заключила девушку в объятия.

— Корал, дорогая! Как же ты выросла! Давно я тебе не видела… Тебя в гости не заманишь!

Я подавил улыбку. Кажется, старшие родственники во всех мирах одинаковы. Того и гляди, пирожками угощать сейчас начнут…

— Я почти не бываю дома, тетя, — потупив взгляд, проговорила Корал. — Учеба, академия… Сама понимаешь…

Академия? Хм. Это интересно. Что-то новое, однако, до этого от Корал я об учебе не слышал. Впрочем, у нас просто так поболтать пока времени особо и не выдавалось-то…

— Да, девочка моя, прекрасно понимаю. Твоя мать — прогрессивная женщина. Ты первая Игнис за несколько лет, которая учится не с наставником в Очаге, а в Академии Технополиса.

Гм. Даже так?

При упоминании о матери Корал помрачнела.

— Прости, милая… — Леди Кэролин поняла свою оплошность. — Стало быть, это правда… Мне очень жаль. Никак не привыкну, что Юстианы больше нет… Только недавно она приходила ко мне, и вдруг… Очень большая потеря для клана. Сочувствую, милая…

— Мама приходила к тебе? — Корал удивленно вскинула брови. — Когда? Она мне ничего не говорила…

— Она приходила посоветоваться, — кивнула леди Кэролин. — Как раз перед вашим визитом в Цитадель. Она… Сомневалась в том, что хотела сделать, и интересовалась, что я думаю по этому поводу.

— Сомневалась? В чем? — Корал испытующе посмотрела на тетушку.

— Она думала, не стоит ли разорвать твою помолвку с этим молодым Старком. Переживала, что это идет вразрез с обычаями клана… И не была уверена, что северные варвары — такая уж подходящая партия для тебя… Но довольно о грустном. Представь мне, пожалуйста, своего спутника. Судя по тому, что я видела — отважный молодой человек. Хоть и несколько безрассудный.

— О… — Корал покраснела еще после слов о северных варварах, и сейчас застыла, переводя взгляд с леди Кэролин на меня, и явно не зная, как сгладить ситуацию. Чем я и воспользовался. Улыбнувшись, я шагнул вперед, обозначил легкий поклон, и, выпрямившись, проговорил, глядя тетке Корал прямо в глаза.

— Дэймон Старк, с вашего позволения. Северный варвар. К вашим услугам, леди Игнис.

— О… — теперь настал черед леди Игнис растеряться. Я улыбнулся одними уголками губ, показывая, что не таю обиду.

— Прости, милый, — проворковала леди Игнис, поборов неловкость. — Я заговариваюсь иногда, годы, знаешь ли. Не держи зла на старуху.

— Да ну какая вы старуха, леди Игнис, не наговаривайте на себя, — совершенно искренне проговорил я, держа в голове, что женщине, стоящей напротив меня, больше двух веков. — вы прекрасно выглядите, и, уверен, способны дать фору многим дамам из высшего света, — да, по-человечески и даже слегка напыщенно я тоже умею разговаривать. Когда этого требует ситуация.

— Оу, — леди Кэролин усмехнулась. — А он галантен… А ведь по отцу и не скажешь…

Я пропустил шпильку мимо ушей, обратив лишь внимание на тот факт, что Безумная Кэр, видимо, была знакома с лордом Эйвором, шагнул вперед и, взяв милостиво протянутую руку, слегка коснулся ее губами. Леди Кэролин издала одобрительный звук, и внезапно крепко стиснула мою ладонь. Я выпрямился, не очень понимая, что происходит, и наткнулся на пронзительный, изучающий взгляд. Продолжая держать мою руку, леди Игнис посмотрела мне в глаза, и я почувствовал, что будто куда-то проваливаюсь. Невероятно синие глаза, какие бывают только у безумцев и блаженных, превратились в два осколка льда, которые проморозили меня до последней клеточки, я будто в ледяное изваяние превратился. Длилось это не больше пары секунд. Леди Игнис отпустила мою руку, и наваждение растаяло.

— Что ж. Я очень рада знакомству… Дэймон… Старк… — проговорила леди Коралин, продолжая смотреть на меня. И акцент, сделанный на моем имени, мне сильно не понравился. — Добро пожаловать в Сердце Матери, — от интонаций «радушной хозяйки» дохнуло холодом, и я с трудом удержался от того, чтоб не поежиться.

— Ох, дети мои, — сменив тон, проговорила леди Игнис. — Вы же с дороги, да еще с приключениями… А я вас тут держу. Пойдемте же внутрь! Приведете себя в порядок и устроим пир, после которого вдоволь наговоримся! — на последних словах леди Кэролин снова взглянула на меня, и мне стало не по себе. — Пойдемте, пойдемте! Вам здесь определенно понравится!

Леди Кэролин подхватила под руку Корал и направилась к воротам на входе в пещеру. Гвардейцы, сомкнули вокруг нас «коробочку», и я с тяжелым сердцем направился следом за говорящими в полголоса дамами.

Почему-то у меня было острое ощущение, что я абсолютно добровольно шагаю в ловушку.

* * *

Внутри пещера оказалась не очень-то и пещерой. Здесь явно поработали тем же неведомым оборудованием, с помощью которого прокладывали тоннели в Очаге, Цитадели и подземельях Пещерного города. В итоге, в кратере действующего, на минуточку, вулкана, оказалось вполне себе уютное и комфортабельное жилье. Не такое, полагаю, огромное, как Очаг или Цитадель, но тем не менее. Интересно, интересно. Хорошо здесь госпожа отшельница устроилась.

— Корал, ты должна была дать знать о своем визите, — говорила на ходу тетушка Кэролин. — Тогда саламандры вас бы не тронули.

— У меня не было такой возможности, тетушка, — смиренно проговорила Корал. — Мы с Дэймоном, как ты верно заметила, и правда добирались с приключениями.

— Ох, девочка моя… Надеюсь, они не были опасными?

Корал усмехнулась — и готов поклясться, что в этой усмешке отчетливо прозвучали мои интонации. Надо же. Дурно влияю на ребенка. Того и гляди, начнет материться по-русски и несмешно шутить.

— Я расскажу вам за обедом, хорошо, тетушка?

— Конечно, дорогая, как пожелаешь, — прощебетала Кэролин. Я нахмурился. Конечно, на ровном месте тетушку Безумной не прозвали бы, но почему-то у меня возникло острое ощущение, что она придуривается. Ведь, если верить Эйлин, то здесь должна быть еще одна родственница Корал, родная тетка со своими… Мужьями. Никак к этому их многомужеству не привыкну, аж подклинивает. И, соответственно, если они здесь — леди Кэролин должна знать, что происходит в Очаге, и что сюда Корал была вынуждена бежать. Или я ошибаюсь? Если да — то ситуация еще грустнее, чем я думал. Даже я, абсолютно никакущий во всех этих эфирных делах, ощущал силу, прущую из старой леди Игнис. И представить, что настолько сильная Владеющая действительно выжила из ума… Это как ребенок, играющий с ядерным чемоданчиком. Достаточно вспомнить, как она всего одним словом остановила атаку огненных саламандр, отправив их восвояси. М-да… Интересно.

— Леди Кэролин, это были ваши саламандры? — разговор об огненных ящерицах навел меня на некоторые размышления. Гребаный Харригейн на меня взъелся из-за убийства единственной птички, преступлением это объявил и едва не смертной казнью грозился. А саламандр я всяко больше настрелял. Очень не хотелось бы, чтоб мне тут за них предъявлять начали.

— Нет, милый, что ты, — проворковала Безумная Кэр. — Они просто присматривают, чтоб никто незваным ко мне не заявился. Я не очень люблю гостей, знаешь ли. Особенно — если они не предупредили о своем визите.

М-да. «просто присматривают». Замечательно. Или еще немного о силе леди Кэролин. Забавно, да.

Мы миновали еще одни ворота, уже привычные, лепесткового типа, и оказались в круглом зале, из которого вело несколько коридоров. Здесь леди Кэролин остановилась.

— Полагаю, вы хотите немного отдохнуть с дороги и привести себя в порядок перед обедом. Не смею вас больше утомлять своим обществом. Фина, будь добра, проводи молодых людей в гостевые комнаты.

Фина? Какая еще Фина? Тут, кроме Корал и тетушки Кэролин только гвардейцы… Или я чего-то не понимаю?

Один из гвардейцев отсалютовал леди Игнис, повернулся к нам и сделал приглашающий жест. Я пригляделся и выругался про себя. Тьфу, блин! Да уж, я самый наблюдательный человек на свете, ни дать, ни взять! Только сейчас я понял, что мне показалось странным в гвардейцах. Твою ж налево, они все — женщины!

Леди Кэролин в сопровождении остальных бойцов отправилась по тоннелю прямо, а «гвардейка», оставшаяся с нами, стянула шлем, тряхнула головой — и золотистые волосы волнами рассыпались по плечам весьма симпатичной молодой женщины.

— Фина Леман, капитан гвардии леди Кэролин, к вашим услугам, — слегка улыбнувшись, представилась девушка. Я замешкался, скользя взглядом по фигуре девушки и мысленно костеря себя за «прекрасную» наблюдательность. Зоркий глаз, не иначе.

Корал истолковала мой взгляд по-своему, поджала губы и взяла инициативу в свои руки.

— Очень приятно, капитан, — девушка, кажется, специально не обратила внимание на завуалированное предложение обращаться по имени. — Давайте же не будем терять времени. Лорд Старк очень устал с дороги, предлагаю проводить его первым — а потом уже покажете мои покои.

— Как вам будет угодно, леди Игнис, — девушка улыбнулась одними глазами, кажется, поняв уловку Корал и разгадав ее причину. — Следуйте за мной.

Я лишь хмыкнул, но говорить ничего не стал. Капитан Фина четко повернулась на месте, и пошла вперед, и мой взгляд немедленно сместился на… Гхм, сместился, короче. И как я только не заметил, что гвардейцы — женщины?

Корал перехватила мой взгляд и вспыхнула.

— Дэймон, нужно поговорить, — сказала девушка вполголоса, слегка отставая от капитана.

— Внимательно тебя слушаю, — сжалившись над девушкой, я перевел взгляд на нее. Для разнообразия.

— Нам нужно решить, что мы будет говорить тетушке Кэролин… И тете Аделии тоже. Ты проколешься сразу же. Можно, конечно, все свалить на варварство Старков, — Корал усмехнулась, — но тетушка была знакома с твоей семьей, а тетя Адель не раз была в Цитадели. Так что…

— Скажем им правду, — пожал я плечами. — В конце концов, я с самого начала собирался так сделать, когда еще не знал, что происходит в Очаге, — говорят так, я не кривил душой. Я прекрасно понимал, что одно дело одурачить дикарей и не пришедшую в себя после потери матери девочку, и совсем другое — взрослых аристократов этого мира, съевших в интригах и подковерной борьбе не одну собаку. Да и сама Корал, постепенно оправляющаяся от удара, начинала подмечать все больше несоответствий в моем поведении. Строго говоря, я обкатывал на Корал тему с амнезией, и, пока что, успешно. С другими Игнис будет сложнее, но, думаю, справлюсь. Все-таки мой случай уникален даже для этого сумасшедшего мира: насколько я понял, еще никто не оставался в живых после иссушения Источника тварью из-за Грани. Правда, есть у меня некие опасения по поводу леди Кэролин, но тут уж ничего не поделать. Буду что-то придумывать по ходу, фигли. Не впервой.

— Правду — насчет чего? — Корал замедлила шаг и заговорила еще тише.

— Насчет всего. Насчет того, что Дом Старков пал. Насчет того, что Тьма снова нашла путь на Аврору. На фоне всего перечисленного, едва ли кому-то будет много дела до потерявшего память мальчишки… — пожал я плечами. — Или ты не уверена в моей безопасности после всего произошедшего в Очаге?

Корал невесело усмехнулась.

— Знаешь, несколько дней назад я бы дала тебе пощечину за одно лишь предположение о том, что моему гостю может грозить опасность в Доме Игнис. Но это было несколько дней назад. Сейчас же… Если честно, я уже ни в чем не уверена. Ни в твоей безопасности, ни в своей, ни в чьей-либо еще.

Я хмыкнул.

— Ну, что ж, не впервой. Здесь, по крайней мере, меня не пытаются разоружить и посадить под замок… По крайней мере, пока что. А это уже неплохо, с этим уже можно работать.

Я подмигнул Корал.

— Не кисни, нормально все будет. Прорвемся. Кроме того — это уже мои проблемы. Как-нибудь выкручусь. Свое обещание я выполнил, ты в Краю вечных вулканов, среди своих. Так что, как только я пойму, что ты находишься в безопасности — моя миссия на этом закончится.

Корал замерла.

— Э… То есть, ты… Ты просто так возьмешь и уйдешь?

— Ну, не просто так. Сначала я как следует высплюсь и наемся. Ну, и буду очень благодарен, если мне кто-то объяснит, как добраться до Технополиса. Желательно — в обход Очага, — я усмехнулся. — А дальше… Что-нибудь придумаю. Для разрыва помолвки мое присутствие не требуется же?

Корал отвела от меня взгляд.

— Нет. Не требуется, — тихо произнесла девушка.

— Лорд Дэймон, — Фина остановилась у очередной двери и повернулась к нам. — Ваши покои. Если что-нибудь понадобится — просто дайте знать слугам, внутри есть терминал. Леди Корал, ваши покои дальше по коридору. Позвольте вас проводить. Или вы еще не закончили беседу?

— Спасибо, Фина, — неестественно ровным голосом проговорила Корал. — Мы… Закончили. Пойдемте, конечно, — девушка странно посмотрела на меня, и, гордо подняв голову, прошествовала за капитаном. Я же лишь пожал плечами, глядя ей вслед.

Что теперь не так-то? Что я не так сказал? Сама же кричала, мол, дай только домой добраться, я сразу помолвку разорву, то, се… Хотя я заметил, что отношение ко мне у Корал сильно поменялось — и, что примечательно, именно ко мне, не к Дэймону. Что, в целом, неудивительно, вспоминая, как будущий Мастер Оружия краснел и трепетал, глядя на Корал. «Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей», ага. А еще она, кажется, по-своему истолковала мою минутную слабость в логове паучихи. Нет, с этим определенно нужно заканчивать.

С молодым телом я вроде свыкся, слюноотделения при приближении любой половозрелой привлекательной самки больше не наблюдается — и хорошо. О чем Корал мне хотела сказать перед лицом неминуемой смерти, там, на островке посреди лавового озера, я тоже догадываюсь, и, кажется, все это слишком далеко зашло. Нет, хватит. Баста, карапузики, кончилися танцы. Чем быстрее девушка поймет, что у меня есть свои интересы, и в ближайших задачах не значится «отправиться под венец с принцессой Дома Игнис» — тем лучше. Даже если это ей будет неприятно. Жестоко? Возможно. Вот только нет у меня времени восседать на троне рядом с августейшей супругой — а точнее, стоять подле него, если судить по Харригейну и Алисии. И весь этот их матриархат мне не сказать, чтоб по душе. А еще не стоит забывать, что за мной охотится Бранд. Рано или поздно он поймет, где я нахожусь, и тогда и мне, и всему Дому Игнис придется несладко. Нет уж, волка ноги кормят. Мне надо понять, где искать Голос. Только он способен разрулить мои проблемы. И, полагаю, искать его следы стоит именно в столице — уж там точно кто-то должен знать необходимую мне информацию.

Вот только как туда попасть, да еще при этом не вызвать подозрений своими странностями — вот это вопрос. Но, думаю, его я уж как-то решу. Позже. А пока — отдых.

Глава 26

Гостевые покои в Сердце Матери не уступали таковым в Очаге — тетушка Кэролин явно уважала комфорт. Впрочем, когда живешь два века, комфортом, наверное, поневоле озаботишься. Если все родные и близкие давно померли, о ком еще заботиться, как не о себе любимом? Впрочем, здесь этот комфорт был разумным, без показного натужного пафоса, как в родовом замке Игнис. К примеру, кровать — без балдахина, ванна поменьше и попроще, никаких шкур на полу… В общем, обычная комната, без излишеств, но со всем необходимым.

В первую очередь я с наслаждением избавился от насквозь пропотевшей и окончательно потерявшей пристойный вид одежды. Теоретически, ее еще можно было привести в порядок, но сейчас мне было абсолютно не до этого. С гораздо большим удовольствием я бы ее попросту выбросил. Правда, выбросить не получится — по той причине, что мне банально нечего больше надеть, но прямо сейчас я стиркой точно не готов заниматься. Отпихнув горку одежды вместе с рюкзаком в сторону, я направился к ванной.

С чем-чем, а с горячей водой практически в жерле вулкана проблем не было. Мне даже интересно стало, откуда холодная берется. А, вообще пофиг. Есть — и хорошо!

Я чуть не застонал от удовольствия, погрузившись в воду. Правда, как следует расслабиться мне снова не дали.

В дверь кто-то легонько постучал, и она отъехала в сторону. При виде нежданного визитера я даже возмутиться забыл, настолько удивился. Что это еще за день сурка?

На пороге, держа в руках какой-то сверток, стояла Эйлин. Я чуть головой не замотал, чтобы сбросить наваждение, настолько эта картина походила на виденную мною парой дней ранее. Но нет, отличия все же были. Например, одета девушка теперь была не в черно-красную форму, а в черно-белую, гораздо сильнее походящую на традиционную одежду горничных в моем мире. Правда, все остальное осталось на месте. Включая размер одежды, который, как мне все же кажется, был для девушки несколько маловат.

— Лорд Дэймон, — Эйлин, нисколько не смутившись, присела на пороге в книксене. — Рада вас видеть в добром здравии. Я вижу, вы уже готовы? — девушка лукаво улыбнулась.

— Готов к чему? — я, в целом, догадывался, о чем идет речь, и мне эти игры уже начали надоедать. Я понимаю, что выгляжу, как восемнадцатилетний пацан, но неужели каждая смазливая рожица всерьез полагает, что может вертеть мной, как хочет, только потому что бог не обделил ее стройной фигурой?

— Ну, помнится, я обещала вам в Очаге помочь с купанием, но вы отказались, — дверь за девушкой закрылась, и она шагнула вперед, выпятив грудь так, что того и гляди, пуговицы на блузке отлетать начнут.

— А, ты об этом, — протянул я, и откинулся на широкую, удобную заднюю стенку ванны, вольготно уложив руки на бортики. — Ну, да, готов. Раздевайся!

— Что? — лукаво-соблазнительную улыбку с лица девушки как ветром сдуло. — В смысле — зачем?

— Что значит «зачем»? — я вскинул брови. — Ты в прошлый раз намекала на нечто, что понравится нам обоим. Неужели я ошибся, и ты имела в виду что-то другое? Давай, ну же! Я жду!

Эйлин покраснела и попятилась, прижимая сверток к груди. Куда только подевалась раскованная секс-бомба? Передо мной стояла растерянная и испуганная молодая девочка. Я вздохнул и покачал головой.

— Да ладно тебе. Только ты, что ли, меня дразнить можешь? Расслабься, Эйлин. Не собираюсь я с тобой ничего делать. Ты очень красивая девушка, но прекрати, пожалуйста, испытывать на мне свое обаяние, хорошо?

— Х-хорошо… То есть, слушаюсь, лорд Старк.

— И не злись на меня, — продолжил я. — Просто шутка, которую повторили два раза, перестает быть смешной. Мне хотелось тебе это показать. И, если позволишь — дружеский совет. Когда ты так активно себя предлагаешь, даже шутя, рано или поздно может найтись кто-то, кто шутку не поймет. А «нет» сказать тебе не позволит положение. И не уверен, что это тебе понравится.

— Спасибо, лорд Старк… — негромко проговорила девушка, глядя на меня каким-то новым взглядом.

— Можно просто Дэймон. Скажи, что ты хотела?

— Я… Я принесла вам одежду, лорд… То есть, Дэймон.

— О, спасибо. Это будет очень кстати. Скажи, с вот этим, — я показал жестом на одежду, неопрятной кучей валяющуюся на полу, — можно что-то сделать?

— М-м-м… Пожалуй, можно, — негромко проговорила девушка, — но… С вашего позволения я бы это просто выбросила, — судя по несмелой улыбке, девушка начала приходить в себя.

Усмехнувшись, я кивнул.

— Здесь наши мысли сходятся. Так и поступим. Только позже, я проверю карманы, чтобы там не оказалось ничего нужного и оставлю здесь, хорошо?

— Да, конечно, — девушка кивнула.

— Как тебе удалось выбраться из Очага? — спросил я. — Мы с леди Корал переживали за тебя.

— О… Спасибо, — кажется, девушка удивилась. На лицо Эйлин вернулся румянец, и она снова стала держаться смелее. — Уйти из замка удалось легко, все были чересчур заняты тем переполохом, что вы устроили. Ну, а Долина — мой дом. Я ждала вас с леди Корал там до утра, но вы не появились. А утром пришли гвардейцы… — девушка помрачнела.

— Они не горели желанием искать вас и леди Корал, но с ними был Харригейн. Мне пришлось спрятаться — меня могли подозревать. Они устроили в Долине настоящий обыск, кого-то из местных даже ранили, когда их не пустили в дом. От гвардейцев я услышала, что поиски бесполезны, потому что вы сгинули в Ожоге. Тогда я решила идти в Сердце Матери… Ну, и вот я здесь, — улыбнулась девушка. — А вскоре пришли вы. Лорд Дэймон… — девушка запнулась, вспомнила, как я просил ее ко мне обращаться и поправилась. — Дэймон, я так рада, что с вами и леди Корал все в порядке! Спасибо, что смогли ее защитить! Корал… Корал хорошая. Может, немного взбалмошная, слегка вспыльчивая — но хорошая. Я ее знаю много лет, и могу сказать, что у нее большое и доброе сердце. И леди Юстиана такая же… Была, — Эйлин шмыгнула носом. — Я так надеюсь, что Харригейн и леди Алисия получат по заслугам и все станет, как было… Вот только… Я не очень верю в это. Леди Адель слабее Алисии, а Харригейн… Лорду Гору и лорду Харлину с ним не справиться. Тетушка Кэролин же… Она немного странная, хоть и очень сильная. И она никогда не вмешивается в дела Дома. Ну, и гвардейцев у нее совсем мало… Дэймон… Можно задать вам вопрос?

— Можно, — я кивнул. — Задавай. И прекрати мне «выкать», хотя бы, когда мы вдвоем.

— Дэймон, я надеялась, что вы… Ты… Что Дом Старков сможет заступиться за леди Адель и Корал… Но Корал сказала, что вы… Что ты уходишь. Скажи, ты ведь идешь за помощью? Вы ведь поможете нам? — в вопросе девушки было столько надежды, что мне даже не по себе стало.

— К сожалению, Дом Старков никому уже не сможет помочь, — тяжело вздохнув, произнес я.

— Но… — кажется, Эйлин не верила собственным ушам. — Но ведь… Ведь вы… Ты и Корал… Как? Почему?

Я замялся. Вот так просто сказать, что Дома Старков больше не существует? Служанке, которая, вполне вероятно, растреплет всем в округе об этом со скоростью света? Хм. А какая разница? Через пару часов об этом и так узнают, как минимум те, кто будет присутствовать на обеде. Им-то я буду просто вынужден признаться. Часом раньше, часом позже… А, к дьяволу!

— Боюсь, что я последний из оставшихся в живых Старков, Эйлин, — проговорил я.

— Последний… — прошептала девушка. — Но… Как?

— Как-то вот так вот вышло, — пожал я плечами.

— Значит… Значит, нам никто не поможет? — девушка подняла на меня глаза, и они были полны слез.

Я тяжело вздохнул.

— Все будет хорошо, Эйлин, — проговорил я, чувствуя, как тяжело мне дается ложь. — Дом Старков жив, пока жив хотя бы один Старк. А один Старк…

— Стоит тысячи, — выдохнула Эйлин, и я увидел, как ее глаза наполняются надеждой.

— Именно, Эйлин. Именно так. Не переживай. Все будет хорошо, — твою мать, что я несу? Что мать его, будет хорошо?

— Правда? — девушка внимательно посмотрела на меня.

— Правда, — я вздохнул. Черт. Как же иногда неприятно врать… — А сейчас я хотел бы закончить и одеться. Потому как меня вот-вот куда-нибудь опять позовут, а я не готов.

— Конечно, конечно! — Эйлин засуетилась, положила одежду на кровать и почти отбежала к двери. Дверь открылась, девушка шагнула через порог, задержалась, и, обернувшись, проговорила:

— Спасибо! Спасибо, Дэймон!

— Не за что, — пробормотал я, когда дверь за девушкой закрылась, и, не удержавшись, со всего маха хватанул кулаком по воде, подняв целый водопад брызг. — Не за что…

Сука! Ну почему всегда все так сложно?

* * *

Судя по всему, одежда, которую мне принесли, предназначалась для гвардейцев леди Кэролин. Во всяком случае, выглядела она именно так. Куртка, вроде моей, с высоким воротником-стойкой, черная водолазка из той же термоткани, что моя убитая и провонявшая потом термуха, штаны, которые у нас бы назвали «тактическими» или «боевыми» — с высоким поясом, накладными карманами, усиленные во всех необходимых местах, еще и с интегрированными наколенниками. Нормально. Такое я весьма уважаю. Возможно, Дэймон возмутился бы, что ему подали одежду, не соответствующую его высокому положению, но мне было по барабану. Хотя… Дэймон все-таки Старк, как ни крути, а у них, насколько я успел заметить, такое вот милитари было весьма в почете. Так что нормально. Кроме того, знаков различия, равно как и герба Игнис на одежде не было. Мне почему-то это показалось важной деталью. Как и то, что одежда была несомненно мужской, несмотря на состав, как минимум, личной охраны леди Кэролин. Ладно, пойдет. Не для званого ужина, конечно, одежда, но мужчин во фраках я тут пока что-то не замечал. Если честно, меня и повседневная женская одежда удивляла, все эти пафосные платья, будто прямиком из девятнадцатого века: вырезы, декольте, корсеты, рюши… Максимально непрактично. Не думаю, что все колонисты, прибывшие на Аврору, были аристократами в десятом поколении, привыкшими носить подобное. Мне казалось, что здесь должно было получить распространение что-то более удобное и соответствующее обстановке. Впрочем, девочки — всегда девочки. Да и собираясь в дорогу, Корал, например, оделась намного практичнее. Ну, и видел я пока маловато народу. Думаю, в той же Долине народ одевается попроще.

Одевшись, я завалился на кровать и задумался. В кои-то веки у меня выдалась свободная минутка, в которую меня никто не стремился убить, так что можно немного пошевелить мозгами. Итак, каковы мои дальнейшие действия? Понятно, что для начала мне нужно пережить обед с Игнисами, но это в ближайшей перспективе. А дальше что? Дэймон считает, что мне нужно в Технополис — и я склонен с ним согласиться. Правда, мотивы у нас с ним немного разнятся.

Он надеется, что там помогут в нашей щекотливой ситуации, но я смотрю на вещи несколько прагматичнее. Не думаю, что здесь кто-то что-то сможет сделать. Не тот уровень технологий. И даже если вдруг я ошибаюсь — куда денусь я, например? Сознание перенесут в кого-то еще? Или мне экстренно вырастят клона? Ха! Фантастики меньше читать нужно. Ричард Морган — очень хороший писатель, но боюсь, что здесь технологии до подобного уровня не развились. Да и Такеши Ковач из меня так себе. Ценности не представляю. Скорее, даже если кто-то и сможет влезть мне в башку и отделить мое сознание от сознания Дэймона, меня просто сотрут. Ну, или поменяют с Дэймоном местами. А к такому я, сказать по правде, несколько не готов. Нет, если кто и сможет что-то сделать — так это Голос. Он меня сюда притащил, он мне золотые горы наобещал — так пусть теперь разруливает. Вот только он исчез, ублюдок сраный, и выходить на связь снова не торопится. А значит, искать его придется самостоятельно. Так что нужно действовать согласно плану и действительно двигать в Технополис. В местную столицу и средоточие науки и мудрости.

Кроме того, в Технополисе заседает этот их Совет Пяти, и кого-то из него нужно поставить в известность о случившемся с Домом Старков. Хотя бы из банального инстинкта самосохранения. Если Брандом займутся другие Дома, весьма вероятно, что ему может стать не до меня. А это уже очень неплохо. В общем, да, в Технополис мне нужно однозначно. Только вести себя стоит поаккуратнее. Осмотреться, понять обстановку, разнюхать, что да как, а не мчаться, сломя голову с криками «кто у вас здесь главный, Дом Старков погиб, Тьма снова здесь, спасайся, кто может». Короче, таки-да, с этим решено однозначно. Дело за малым — узнать, как до этого самого Технополиса добраться. И при этом не попасться гребаным безумным Игнисам в лице Харригейна с Алисией.

Харригейн… Я выругался и сжал кулаки. Твою ж мечту! Формально — я Корал больше ничего не должен. И так план перевыполнил. Не только в Край вечных вулканов ее доставил, но еще и спас от долбанутого семейства. И еще от жертвоприношения потом, да. Так что, куда ни глянь — я везде молодец. Но это, мать его, формально. А на деле… На деле я вряд ли смогу спать спокойно, зная, что оставил девушку в опасности. Эйлин, так-то, права — Корал хорошая девчонка. Особенно сейчас, когда с нее слетела вся эта ее аристократическая шелуха. И так же права в том, что Харригейн с Алисией на полпути не остановятся. Но что, мать его, могу сделать я? Что я могу противопоставить гребаному Мастеру оружия Дома Игнис с его многолетним опытом? Да ни хрена! Или… Или все-таки что-то могу?

В дверь постучали и на пороге показалась Фина.

— Лорд Дэймон, стол накрыт. Меня попросили вас сопроводить. Вы готовы?

Я вздохнул.

— Да, Фина, одну секунду.

Ладно. На голодный желудок такие вопросы не решаются. Пообедаю — а там посмотрим. Глядишь, еще какой-нибудь полезной информацией разживусь.

Я влез в ботинки, накинул куртку, и, поправив на руке браслет кипера, двинулся на выход.

Теперь бы еще со старшими Игнисами не проколоться…

Глава 27

Идти пришлось не так уж долго — Сердце Матери, все же, было сильно меньше Очага или Цитадели. Пара минут — и мы оказались перед очередной дверью, отперев которую Фина отступила в сторону.

— Приятного аппетита, лорд Старк, — проговорила Фина, и я чуть не споткнулся от удивления. Посмотрел на девушку, но ни издевки, ни признаков того, что фраза была чистым официозом, не увидел. Это она искренне, что ли? Фантастика! Не так уж часто я на Авроре встречал такое. Приятно, блин.

— Спасибо, Фина, — я улыбнулся, и шагнул через порог. Чтобы удивиться еще сильнее.

— О, а вот и наш герой! — послышался голос тетушки Кэролин. — Проходи, Дэймон, садись. Прости, мы начали без тебя — уж слишком голодной выглядела молодая леди. Но, я думаю, тебе тут тоже что-то найдется.

Я окинул взглядом сервированный на шесть персон стол, заставленный яствами. Ну, да. Что-то найдется. Кажется, если на эту поляну напустить батальон голодных Корал, они и то не осилят всего, что тут имеется.

Из-за стола поднялась женщина в традиционно красном платье и шагнула ко мне. Я на какой-то миг завис, подумав, что увидел призрака, настолько она была похожа на леди Юстиану — мать Корал. Но нет — приглядевшись, я разглядел отличия. Женщина быа моложе, и не так совершенно красива, как леди Юстиана. Судя по всему, это была Адель — сестра леди Юстианы.

— Дэймон, очень рада с тобой познакомиться, — по этикету, вроде как, я должен был представиться первым, но мне попросту не дали. — Меня зовут Адель, — и снова без титулов и даже упоминания фамилии, о как! — Спасибо, что спас Корал, — леди Адель подалась вперед и вдруг порывисто меня обняла. И получилось это настолько естественно, тепло и как-то… по-родственному, что ли, что я даже растерялся.

— Очень приятно, леди Игнис, — пробормотал я. — Дэймон.

— Просто Адель. Просто Адель, Дэймон, — улыбнулась женщина. — В конце концов, мы почти родственники.

Тьфу, блин! Я очень надеялся, что на моем лице не отразились мои эмоции. Опять, блин, меня женят! Взгляд на Корал — та сделала вид, что ничего не услышала. Угу. Ясно. Ладно, колбасимся дальше.

Из-за поднялись двое мужчин и тоже направились ко мне.

— Гор, — представился первый, крупный коренастый крепыш с квадратной челюстью и серьезным лицом. Короткая стрижка, под одеждой перекатываются тугие узлы мышц. Он протянул мне руку, и моя ладонь почти утонула в его. Пожатие Гора было неожиданно крепким, гораздо крепче, чем предполагали приличия, и я нажал в ответ. Брови здоровяка невольно вздернулись. Что, не ожидал? А нехрен меня испытывать.

— Сломаешь парню руку, — усмехнулся второй мужчина — полная противоположность Гора. Худощавый, даже стройный, смешливый, с тонкими чертами лица и густой копной черных волос.

— Да как бы он мне не сломал, — довольно прогудел Гор. — Парень не промах.

— Ну так еще бы, — хохотнул чернявый. — Кровь Старков — не водица. — Он протянул руку для пожатия. — Харлин.

— Очень приятно. Дэймон, — я пожал парню руку.

— Эй, ну хватит там! — послышался строгий, но добродушный голос леди Кэролин. — Давайте за стол. Дэймон, иди сюда, я тут оставила тебе место, — леди Игнис похлопала рукой по стулу, стоящему слева от нее. По правую руку сидела Корал, сама Кэролин восседала, ожидаемо во главе стола.

Блин. Я бы предпочел где-нибудь в уголке спрятаться, но, видимо, не судьба. Черт. Ну, ладно.

Я прошел за стол и сел на указанное место. Ко мне тут же метнулся кто-то в форме обслуги, но леди Кэролин жестом остановила служанку и взяла мою тарелку.

— Позволь, я поухаживаю за тобой, Дэймон, — проворковала она. Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться, и вскоре передо мной возникла полная тарелка разнокалиберной снеди. Желудок предательски заурчал, и леди Кэролин улыбнулась.

— Поешь. Судя по тому, как уплетала пищу молодая леди, тебе это нужно. И к черту этикет! Представь, что ты здесь один и ни на кого не обращай внимания. Слышали? — она возвысила голос. — Ни одного вопроса, пока молодой лорд не закончит, всем ясно?

Я блгодарно кивнул и принялся за еду. И действительно — к черту этикет! Единственное, я старался не чавкать и не урчать от удовольствия. Ибо северный варвар северным варваром, а элементарные приличия соблюдать все же стоит.

К чести Игнисов, они и правда не обращали на меня внимания. Адель что-то рассказывала Корал, иногда пару слов вставляла леди Кэролин, смешливый Харлин отпускал какие-то шутки, а Гор, откинувшись на спинку кресла, добродушно наблюдал за всем этим, лениво цедя вино из высокого и пузатого бокала. Сидящие за столом выглядели как дружная семья, собравшаяся вместе после долгой разлуки. Впрочем, так, по сути, оно и было. Меня охватило давно забытое чувство покоя, комфорта и уюта.

Последний раз я так сидел… Примерно никогда. Я рано ушел из дома, мать вскоре умерла, а с отцом я никогда особенно не ладил и связь почти не поддерживал. Нет, было в этом что-то забытое, из глубокого детства, когда многочисленные родственники собирались на праздники, но тогда меня подобное времяпрепровождение привлекало мало. Сейчас же я понял, как сильно мне не хватало этого в зрелом возрасте… М-да. Дела. Оказывается, чтобы почувствовать себя частью семьи, нужно было разбиться на тачке, перенестись в другой мир, несколько раз чуть не сдохнуть и попасть на обед к семейке пиромантов. Весело, ничего не скажешь…

Тарелка опустела, и я, наконец-то, почувствовал себя сытым. Откинувшись на спинку кресла я сложил руки на животе и оглядел остальных.

— Наелся, Дэймон? — леди Кэролин заметила, что я закончил и повернулась ко мне.

— Да, спасибо, леди Игнис, — искренне поблагодарил я, снова ощутив это странное чувство. Так, соберись, балбес, размяк он тут! Вокруг — гребаные инопланетные аристократы, которые, хоть и благодарны тебе за спасение их младшенькой, тем не менее, легко всадят в спину нож, если решат, что это им выгодно. Может, я и ошибаюсь насчет именно этих, конкретно взятых, но лучше перестраховаться и быть начеку.

Служанка, одетая в копию наряда Эйлин, разве что не такая фигуристая, передала мне бокал и я благодарно кивнул.

— Ваше здоровье, леди Игнис, — я отсалютовал бокалом, и сделал глоток. М-м, а ничего так! Я не самый большой ценитель, но это мне определенно нравится.

— Спасибо, мой дорогой, — улыбнулась леди Коралин. — Итак, судя по рассказу Корал, ты не только вытащил ее из лап Харригейна и Алисии, но и в одиночку зачистил Ожог? Сделал то, что оказалось не под силу пятерке Владеющих из Дома Игнис при поддержке целого отряда гвардейцев?

— Ну, во-первых, не то, чтоб зачистил, скорее — устранил главную опасность. А во-вторых — у меня просто не было выбора. Не сделай я этого, и Корал… — я запнулся.

— Морт подери, узнаю Старка! — прогудел Гор. — Сделал невозможное, только потому, что у него не было других вариантов! Это в духе Железных людей!

— Железных людей? — вырвалось у меня, и я тут же мысленно выругался. Черт. Язык мой — враг мой.

— Сынок, только не говори, что ты забыл, как называют Старков в других Домах! — Гор усмехнулся. — Ты, конечно, молод, но не до такой же степени!

— Я думал, преимущественно нас называют «северные варвары», — я пожал плечами, вызвав приступ смеха у Харлина. — Ну, а если серьезно, — я вздохнул и продолжил. — Я забыл очень многое. Прозвище Старков — самое малое из этого. Думаю, мне нужно вам кое-что рассказать. И, думаю, этот рассказ вам не очень понравится…

* * *

Когда я закончил, над столом повисло молчание, такое густое, что его можно было нарезать ломтями.

— Поверить не могу… — выдавил, наконец, Гор. — Дома Старков больше нет… И Тьма снова на Авроре. Подумать только…

— Дом Старков жив, пока жив хоть один его представитель! — прервал его Харлин. — И один Старк стоит тысячи!

— Даже если это зеленый мальчишка, помнящий лишь, как сходить на горшок? — фыркнул Гор, заставив меня непроизвольно сжать подлокотники кресла.

— Прикуси язык, Гор! — повысила голос леди Кэролин. — Этот зеленый мальчишка выжил после Поцелуя Бездны, победил одержимого, прошедшего Инициацию в Оскверненной колыбели и уничтожил эфирную тварь возрастом в сотни лет! Какой у тебя ранг Источника, напомни-ка? Хотя можешь не говорить, я и так помню — второй. А у Дэймона — третий! При том, что инициирован он меньше недели назад! Так что, на твоем месте, я бы помолчала. — я с удивлением посмотрел на леди Кэролин: о своем Источнике я не распространялся. Не зря я решил, что дама совсем не проста. А еще… А еще я, выходит, тоже не прост. Третий ранг, оказывается, совсем не бык чихнул, о как! Интересно, интересно… Знали бы они, что у меня не один Источник третьего ранга, а два… Впрочем, об этом, думается, лучше не распространяться.

— Сейчас нам важно другое, — продолжила леди Игнис. — Дома Старков больше нет, и рассчитывать на их помощь мы теперь не можем. А проблему Харригейна и Алисии никто не отменял. Они не идиоты, и знают, куда вы делись. А это значит, что завтра, в крайнем случае — послезавтра, они будут здесь, чтобы поставить точку в этой истории. И, боюсь, мы мало что сможем им противопоставить.

Я с удивлением посмотрел на леди Кэролин. Не такие слова я ожидал услышать от двухсотлетней Владеющей. Та поймала мой взгляд и грустно улыбнулась.

— Я сильна, мой мальчик, но мой Дар далек от боевого. Не все из Игнис бросаются огнем. И, да. Прими мои соболезнования. Дом Игнис скорбит о твоей потере вместе с тобой, Дэймон Старк.

Я склонил голову, показывая, что принимаю соболезнования.

— С нами Владеющий третьего ранга, тетушка, — голос Адель Игнис во вновь наступившей тишине прозвучал веско и уверенно. — И не просто Владеющий, а один из Старков. А это значит, что на нашей стороне будет биться тысяча лучших воинов! Мы расправимся с Алисией и Харригейном и вернем себе Очаг!

Корал метнула на меня быстрый взгляд.

— Это если у Дэймона не найдется других, более важных дел, — проговорила девушка, и мне показалось, что голос ее сочится ядом. — В конце концов, он и так сделал для нас очень много, и свое обещание выполнил и перевыполнил. Так ведь, Дэймон?

Я несколько секунд помолчал, сделал глоток вина и вздохнул. К дьяволу!

— Нет, Корал. Ты не права. Я обещал доставить тебя в безопасное место, но Край вечных вулканов мне таким не кажется. Так что мое обещание не выполнено. А так как в другое место отправиться ты явно не пожелаешь… Что ж. Придется мне сделать безопасным это.

Черт. Опять я вляпываюсь по самые уши. Но что, мать его, я еще мог сделать? Возможно, я мягкотелый идиот, но я не мог просто так взять и бросить Корал… И людей, которые в меня верили. Дьявол, да мне Дэймон жизни потом не даст! Да и вообще — если уж быть честным до конца, это решение я принял, еще когда смотрел в полные слез глаза Эйлин в своей комнате. Только на тот момент еще сам себе в этом не признался.

Ну а еще — очень хочется надрать задницу напыщенному индюку Харригейну. Тоже мне, главный хер в мире животных, мать его!

Я посмотрел в глаза Корал, девушка не выдержала, и отвела взгляд. Однако — и я определенно не ошибся, — в последний момент в нем мелькнуло облегчение… И благодарность.

— А у парня есть яйца! — весело воскликнул Харлин. — И, кажется, они побольше твоих, Гор!

— Уймись, Харлин! — оборвала весельчака тетушка Кэролин. — Допустим, нам удастся одолеть Харригейна и Алисию. Просто так они не отступятся — и нам придется их убить. Но как на это посмотрит Совет?

— Они убили Феликса и Ренара! — проговорила Адель. — На это Совет глаза закроет?

— Феликс и Ренар были рыцарями Дома, — криво усмехнулась леди Кэролин. — Формально они не были Игнис. А мы собираемся убить кровь от крови Дома. Если начистоту — Алисия имеет полное право на Пламенный трон. Такое же, как Адель или Корал. И в наших действиях могут усмотреть попытку переворота. Лично мне очень не хотелось бы, чтоб Дом Игнис попал под протекторат Совета без права голоса. Техносы спят и видят, как наложить лапу на добычу кристаллов. Не хотелось бы дарить им такую возможность.

— Они не смогут этого сделать, если новый глава Дома будет признан Кругом Предков, — негромко проговорила Корал, и все взляды тотчас же скрестились на ней.

— Ты права, деточка, — кивнула леди Кэролин. — Вот только, если ты вдруг забыла, символ власти Игнис, Кровь вулкана, утеряна с тех пор, как Анна-Мария, тогдашняя владычица Пламенного трона, передала ее своему мужу, Кайдену, перед походом в Ожог. Так что…

— Кровь вулкана не утеряна, — улыбнулась Корал. — Больше не утеряна. Как вы верно заметили, тетя, Дэймон сделал то, что оказалось не под силу Кайдену, отомстил за него и вернул Кровь вулкана клану Игнис. Вернул туда, где ему самое место, — Корал подняла руку, коснулась шеи, и на ней проявилась толстая золотая цепь с кроваво-красным камнем в массивной оправе. Будто подтверждая слова Корал, камент мигнул, и стол ахнул.

— Кажется, этого парня нам сами Пятеро послали… — пробормотал Харлин.

Леди Кэролин прищурилась.

— Самое место? — не отрывая взгляда от Корал, проговорила она. — Ты уверена в этом, деточка?

Я физически ощутил, как над столом сгустилось напряжение.

— Здесь есть кто-то, кто считает иначе? — глаза Корал полыхнули огнем, а в голосе лязгнул металл. — Тогда пусть скажет это сейчас — или замолчит навсегда!

Твою мать… Девочка показывает зубки, и, кажется, здесь сейчас может стать жарко… Я «потянулся» к киперу, готовый в любой момент активировать его и прикидывая свои вероятные действия. Какого черта? Нормально же сидели…

— Никого? — Корал улыбнулась, и в этой улыбке мелькнуло что-то хищное. — Вот и прекрасно. Я так и думала, — девушка снова коснулась кристалла, и он исчез, будто растворившись в воздухе.

— Ты выбрала очень тяжелую ношу, девочка моя, — леди Кэролин покачала головой. — Уверена, что она тебе по силам? Камень нужно настроить… И далеко не все переживают настройку.

— Уверена, тетя, Корал решительно кивнула. — У меня просто нет другого выбора, — усмехнувшись, Корал посмотрела на меня. — Я сделаю это, во имя матери… Или умру.

— Что ж, — леди Кэролин вздохнула. — Ты сделала свой выбор — и я не вправе его оспаривать. Заканчивайте! — приказала она, поднимаясь. — Нам нужно успеть провести ритуал до того момента, как сюда заявятся Алисия, Харригейн и их головорезы.

Коротко кивнув, леди Кэролин развернулась и направилась к выходу.

Я сделал последний глоток, с сожалением посмотрел на опустевший бокал и отставил его в сторону.

Черт, и почему мне кажется, что сейчас должно произойти что-то опаснее схватки с Харригейном?

Глава 28

Выходил из зала я чуть ли не последним — только Харлин и Гор о чем-то вполголоса спорили за столом, Адель же, Корал и тетушка Кэролин к тому времени уже удалились. Однако, как выяснилось, девушка поджидала меня в коридоре. На этот раз рядом не было гвардейцев, и мы могли разговаривать по-человечески: то есть, не вполголоса и не опасаясь лишних ушей.

— То есть, ты решил-таки поменять свои планы? — достаточно холодно поинтересовалась Корал.

— Ну, по всей видимости, как и ты свои, — пожал я плечами.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла девушка.

— Ну, я не заметил, чтоб ты возражала, когда меня называли без пяти минут членом семьи, — я хмыкнул. Корал поджала губы и промолчала.

— Или я ошибаюсь? — я посмотрел ей в глаза. Девушка отвела взгляд, вздохнула и заговорила.

— Я не могу сейчас ставить личные интересы выше интересов Дома, — проговорила она. — И дело вовсе не в троне. Ты видел, как относятся к Алисии и Харригейну. И не только члены семьи. Они — психи. Пока Алисия делила Пламенный трон с матерью, мама ее уравновешивала и не давала проявить себя в полной мере. Сейчас же Алисия просто слетела с катушек. Она хочет править Домом Игнис единолично, и не остановится даже перед тем, чтобы уничтожить большую часть его представителей. Я не могу позволить ей разрушить то, что мать всю жизнь пыталась восстановить. Никак не могу, Дэймон!

— Это я понял, — я кивнул. — А вот какое место ты во всем этом отводишь мне — нет.

— Мне не справиться без тебя, Дэймон, — видно было, что слова даются левушке с трудом. — Никак не справиться. Ни с Алисией, ни… — Она помолчала и продолжила: — Ни с остальными. Даже если мы победим — Техносы заберут у нас все. Убийство Владеющих — страшнейший проступок, и прекрасный повод для того, чтобы Дом Игнис перешел под протекторат Умников. Мы будем лишены права голоса в Совете, мы будем лишены права распоряжаться добычей эфирных кристаллов, мы потеряем всю независимость, которая и без того держится на очень тонких нитях. Я не хочу быть кукольным болванчиком, которого дергают за веревочки — в лучшем случае. Не хочу править для вида. Не хочу, чтоб мой Дом, моя семья, лишенная доступа к технологиям, к источнику Силы, к доходу от добычи эфирных камней, выродились и погибли. Как не хотела этого моя мать, которая пошла ради спасения Дома на беспрецедентный шаг. Она готова была объявить о слиянии двух Домов, Дэймон, понимаешь? Такого на Авроре не было с тех времен, как только-только зарождавшийся Дом Пси добровольно ушел под крыло Дома Техносов. Старки всегда славились свой прямотой, честностью и справедливостью, и только им доверяла мать. Из всех.

— Но ставка не сыграла, — горько усмехнулся я. — Дом Старков пал, и, кроме меня, никого не осталось. Так зачем я тебе, Корал? Я не та фигура, которая может изменить положение на доске, — я запнулся, поняв, что снова применил земную идиому, но Корал, кажется, поняла, о чем речь.

— Нет, Дэймон. Ты — как раз та фигура, — глядя мне прямо в глаза, ответила девушка. — И дело даже не в том, что ты Старк. Дело в… Дело в тебе. Ты очень странный — но ты самый смелый и отчаянный человек из всех, кого я когда-либо знала. Если я пройду Круг Предков, если я стану признанным правителем Дома Игнис, это не посмеет оспорить ни Совет, ни кто-либо из Игнис. А без тебя мне не справиться. Помоги мне — и я помогу тебе. Добраться до Технополиса, вернуть память, возродить твой Дом, победить Тьму — все, что угодно! Только помоги!

Я с трудом совладал над собой — потому что мне вдруг стало очень смешно. М-да. Вот взять бы сейчас и вывалить, что мне, по большому счету, насрать и на Дом, и на Тьму, и память мне возвращать не нужно — с моей-то памятью точно все в порядке. Проклятье… А что вообще мне нужно? Вот так, начистоту? Ведь «У самурая нет цели — только путь» — это же реально про меня. С того самого момента, как я попал на Аврору, я бегу по острию меча, и вынужден бежать все быстрее, только для того, чтобы не упасть и не сорваться. А дальше-то что?

Я поймал себя на том, что еще ни разу не задумывался о том, что будет потом. Что, после того, как я разберусь с головоломкой, заданной мне Голосом, мне предстоит как-то устраивать свою жизнь здесь. Что обратного пути нет, и я на Авроре до конца своих дней. Что все это — не временное явление, что я не вернусь, как из очередной командировки, не соберу друзей и не поведаю им о своих удивительных приключениях — в мере, доступной для разглашения. Мне. Здесь. Жить. И, наверное, жизнь лорда, правителя собственного Дома — далеко не самый хреновый вариант из тех, что можно себе представить. И, если мне при этом будет обязана правительница дружественного клана, умеющего весьма ловко обращаться с огнем и держащего за яйца своими месторождениями кристаллов самих Техносов, которые в этом мире, насколько я понял, за главную силу — жить будет значительно легче. В нашем мире связи, зачастую, решали, если не все — то очень многое, мне ли не знать. И я не думаю, что на Авроре это менее ценный ресурс.

Да, черт подери, даже если не заглядывать так далеко. Даже если взять нынешнюю промежуточную цель — поиски Голоса, что, мать его, я смогу здесь сделать сам? Ни-хре-на. Нет, наверное, я все же смогу как-то адаптироваться, вникнуть во все, что происходит на Авроре, сойти за своего… Но на это уйдет столько времени, что, боюсь, эти самые поиски к тому моменту станут неактуальны. Я даже не знаю, где находится этот чертов Технополис и как до него добраться! Это тебе не Земля, тут не достанешь мобилу, не подсмотришь в навигаторе, и такси не вызовешь. Это гребаная другая планета, практически не заселенная и полная опасностей! Хрен ли я тут в одиночку навоюю-то, а? Уже не говоря о том, что за мной охотится сраный ублюдок Бранд со своими прихвостнями, да и тот же Огненный Шторм не откажется хотя бы попытаться спустить с меня шкуру. Если вдруг победят он и Алисия, даже если отбросить моральную сторону этого, в одиночку я не вывезу. Нет, мое будущее связано с Корал гораздо крепче, чем мне хотелось бы. А значит, нужно хотя бы постараться сделать так, чтобы оно было… Да, чтобы оно вообще было, чтоб его! И, получается, выхода у меня попросту не остается. Что ж. Значит, так тому и быть. Других вариантов у меня, как обычно, нет. Так что…

— Так где, говоришь, та русалка, которой нужно глаз выколоть? — я усмехнулся, глядя на Корал.

— Что? — девушка непонимающе уставилась на меня. Эх. И анекдотов они тут не знают…

— Говорю, помогу конечно! — я устало потер лицо ладонью. — Только я бы не отказался, чтоб мне объяснили, что делать-то нужно вообще.

— Дэймон! — будущая правительница великого Дома Игнис совсем не по-правительственному взвизгнула и повисла у меня на шее. — Я знала! Я знала, что ты согласишься! Спасибо! Спасибо тебе!

— Ладно, ладно, прекращай, — смеясь, попытался выпутаться я из объятий. — Давай уже, пошли. Тетя ждет. Глядишь, я до визита Харригейна еще поспать успею. А то все не до того и не до того…

Корал снова рассмеялась, схватила меня под руку и потащила по коридору.

Твою-то мать, ну вот куда я опять ввязываюсь?

* * *

— Итак, рассказывай, — проговорил я, пока мы быстрым шагом шли по коридору. — Что такое этот ваш Круг Предков, что за испытание тебе предстоит и как в его прохождении должен помочь тебе я?

Корал покачала головой.

— Все время забываю, что тебе приходится объяснять то, что и так всем известно, — девушка вздохнула. — Круг Предков — символичное название. Это Колыбель, которая хранит память всех Игнис, живших ранее. Их… Образы, так скажем. Когда ты проходил Инициацию, ты видел Первого из Старков? — девушка на ходу повернулась ко мне.

Я кивнул.

— Да. Он поприветствовал меня, отдал честь и произнес что-то вроде благословения, — о том, что это была компьютерная симуляция, набор нулей и единиц, я говорить девушке не стал. Оскорблю еще смертельно, мало ли… У них тут местами прогресс с такой дурью средневековой соседствует, что поди еще грань проведи. Так что лучше свое экспертное мнение держать при себе. Меньше неприятностей будет.

— Вот, — девушка кивнула. — Если честно, я сама до конца не понимаю, как все это работает, тут Техносом нужно быть, чтобы разобраться, но в наших базовых имплантах хранится… Мы называем это «Частицей пламени», — проговорила девушка, и я кивнул. Ну да, было бы странно, если бы у пиромантов где-то не фигурировал огонь.

— Базовые импланты тех Игнис, что не пропали без вести, после смерти приносят сюда, к тетушке Кэролин, Хранительнице Круга. И она переносит Частицы пламени в Круг. В дальнейшем, войдя в Колыбель Памяти, можно увидеть предков, спросить совета или благословения. Это... Нельзя назвать это общением с предками в полной мере, все же это даже не их души, это, скорее… Кажется, Техносы называют это «цифровыми слепками», — девушка на миг зажмурилась и помотала головой. — В Колыбели Памяти они… Будто бы сливаются вместе, Круг становится мудрее с каждой Частицей, может дать совет, подсказать решение…

— Или признать нового главу Дома Игнис, — кивнул я. М-да. Хрен поймешь, но здорово! Похоже, этот их Круг Предков — некое подобие искусственного интеллекта, нейросети, общественного разума, или черт знает чего. И обучается эта нейросеть на данных, которые ей скармливают из имплантов членов клана. Ух, блин, все чудесатее и чудесатее! Если я прав… То тогда, получается, эти самые базовые импланты — это не только компьютерный ассистент, помогающий управлять способностями, это еще и что-то вроде регистратора… Сохраняющего все воспоминания носителя? Весь его опыт? Твою-то мать, но какого объема у него должен быть накопитель? Б-р-р-р… Черт подери, да как они вообще с такими технологиями в это варварство скатились? Фантастика просто…

— Верно, — Корал кивнула.

— Хорошо, допустим. Но при чем тут я? И что тетушка Кэролин говорила о том, что не каждый может пережить процедуру?

— Здесь, как и с Инициацией, — пожала плечами Корал. — Если Источник слишком слаб, то он может не выдержать Испытания. Чтобы доказать, что ты достоин Пламенного трона, предков предстоит убедить в этом. А они видели многое, и удивить их не так-то просто…

— Ни хрена не понятно, но очень интересно, — пробормотал я себе под нос. — Хорошо, вернемся к первому вопросу еще раз. При чем тут я?

— Каждый правитель должен показать себя не только сильным бойцом, но но и лидером, за которым пойдут люди. Возможно — даже на смерть, — дрогнувшим голосом проговорила Корал. — И, боюсь, что кроме тебя в Сердце Матери не найдется никого, кто согласится на это, — девушка отвела глаза. — Я не могу тебя заставлять, Дэймон. Могу только просить. Я не буду говорить, что ты уже согласился — ты не знал о том, что тебе предстоит. Потому спрашиваю тебя еще раз: ты поможешь мне? Если ты откажешься — я пойму. Вот только боюсь… Боюсь, что мне тогда не пройти Испытание.

Ну, замечательно! Не зря еще там, в зале, у меня сложилось впечатление, что я снова лезу в какую-то задницу!

Ладно. Как бы там ни было, давать заднюю уже поздно. Я не из тех, кто забирает назад однажды данное слово. Сказал, что помогу — значит помогу. В конце концов, вряд ли в компьютерной симуляции мне грозит что-то, что окажется опаснее поединка с Мастером Оружия Дома Игнис, которого, чует мое сердце, мне избежать не удастся. Да и с Источником у меня все в порядке, слабым его назвать никак нельзя — даже тетушка Кэролин это подтвердила. А значит… А, не по второму кругу же себя убеждать? Решение принято. Отступать некуда, за нами — Дом Игнис. Так что…

— Я уже сказал, что помогу, — я посмотрел на девушку. — Пацан сказал — пацан сделал.

Корал фыркнула.

— У нас так говорят только скваттеры, — усмехнулась она. — Странно слышать такие слова от Владеющего, да еще и наследника Великого Дома.

— У нас тоже, — пожал плечами я. — Но кто запретит северному варвару выражаться так, как ему хочется? Да еще если он при этом и наследник Великого Дома вдобавок?

— Ну, уж точно не я, — рассмеялась Корал. — Ладно, пойдем тогда… Варвар. Думаю, тетушка Кэролин в Зале Предков нас уже заждалась. Только очень прошу, постарайся при ней так не выражаться. Боюсь, ее тонкая натура этого не выдержит.

Девушка снова подхватила меня под руку, и повела куда-то в глубину Сердца Матери. А я шел и думал, пожалею ли я об очередном сумасбродном решении, или и на этот раз пронесет?

Что ж, поживем — увидим.

Глава 29

По мере того, как мы углублялись в пещеру, становилось все жарче. Черт, никак не могу свыкнуться с мыслью, что нахожусь внутри действующего вулкана. Фантастика какая-то!

— Корал, послушай, — внезапно пришедшая мне в голову мысль заставила даже с шага сбиться. — Ты говоришь, что мы подключимся к Колыбели Памяти Игнис. А ничего, что я, как бы, немножечко Старк? Как на это посмотрят твои предки?

Корал повернулась ко мне и лукаво улыбнулась.

— Думаю, что предки посмотрят на это положительно, — проговорила девушка. — Ты, безусловно, немножечко Старк. А еще — ты немножечко Игнис. Ты забыл, что мы обручены?

Ух, черт! И правда же… Это у меня из головы вылетело. Блин, но как же много тонкостей, черт подери!

— Все сколько-нибудь значимые церемонии проводятся перед Кругом Предков. Как раз для того, чтобы фиксировать такие вещи. Мать получила благословение Круга на нашу помолвку — так что с этим проблем не будет. Колыбель Памяти примет тебя. А вот что будет дальше, — Корал вздохнула, — это уже зависит от нас.

Я хмыкнул. М-да. Судя по всему, Корал и правда все продумала. Ну, что ж, пусть будет так. Кажется, меня настолько мощно захватило течение этой реки, что пока остается только отдаться на ее милость. Главное, не проплыть мертвой тушкой мимо кого-то, долго и терпеливо сидящего на берегу.

У следующей двери стояла пара гвардей…Цев, ладно. Не знаю, как говорить о них в женском роде. При виде нас девицы вытянулись по стойке «смирно» и синхронно отдали честь. Я кивнул, дверь открылась, и мы оказались в Зале Предков. Ух, блин, да ну что ж вы, издеваетесь, что ли? Неужели нельзя без этого пафоса?

Зал Предков здесь мало отличался от такового в Очаге — разве что Колыбели там я не припоминаю. Тут же она была центральной деталью.

Как и в Очаге, Зал Предков располагался в большой круглой пещере, всю центральную часть которой занимало бурлящее лавовое озеро. Колыбель разместилась на рукотворной металлической платформе, висящей на возвышении над центром озера. Платформа держалась на четырех массивных опорах, замурованных в стены пещеры, от входа к ней вел широкий пандус, покрытый пружинящим верхним слоем.

Колыбель окружали два кольца гвардейцев с горящими факелами. Первое, внешнее, расположилось на широком ступе, идущем вдоль стен пещеры, второе — на самой платформе, у капсулы. У самой Колыбели, напротив пандуса, замерла женская фигура в ярко-красном платье и странной маске, изображающей языки пламени. Только приблизившись и увидев длинные седые волосы, ниспадающие ниже пояса, я понял, что это леди Кэролин. Эффектно выглядит дамочка, ничего не скажешь.

— Кто дерзнул потревожить Круг Предков? — голос женщины, будто усиленный мегафоном, заметался под сводами пещеры. Я чуть не споткнулся от неожиданности, но Корал, кажется, была к этому готова.

— Корал Игнис! — твердо ответила девушка — и ее голос вознесся к потолку, так же, как голос леди Кэролин секунду назад. — Дочь Юстианы Игнис, наследница Дома Игнис, пришла заявить свои права на Пламенный трон! — продолжила девушка, и меня аж пробрало от той торжественности, что звучала в ее голосе.

— Уверена ли ты в том, что имеешь право на это? — тон леди Кэролин был сухим и холодным, словно не она несколько десятков минут называла Корал не иначе, как «деточка». Видимо, сейчас она была, что называется, «в образе», а все происходящее — часть ритуала.

— Уверена! — слова Корал звучали твердо и весомо. Да, девочка сильно повзрослела за этот короткий промежуток времени. И проявлялось это во всем — от взгляда до голоса.

— Уверена ли ты в том, что тебе хватит духу на это? — последовал следующий вопрос.

— Уверена!

— Уверена ли ты в том, что тебе хватит сил на это? — да блин, сколько можно-то?

— Уверена!

— Да будет так. Иди и возьми — или погибни, — провозгласила леди Кэролин, и не могу сказать, что мне понравились ее слова. Что ж. Фарш невозможно провернуть назал. Погнали.

Леди Кэролин отошла в сторону, мы с Корал шагнули к Колыбели, и я почувствовал прикосновение к Источнику.

— Первичное сканирование завершено. Обнаружено два субъекта. Ограниченный доступ разрешён. Для полного доступа разблокируйте генетический замок.

Корал без сомнений протянула руку, вкладывая ее в углубление и Колыбель через секунду отреагировала.

— Генетический анализ. Совпадение — девяносто один процент. Отклонение в пределах нормы. Доступ разрешён. Уровень доступа — полный высший. Добро пожаловать в проект «Колыбель»!

Восьмиугольники, из которых была сложена капсула, пришли в движение, собрались в линию и превратились в раскрывающиеся створки люка, из которого опустился пандус. На этот раз — один на двоих.

Корал повернулась ко мне и попыталась улыбнуться. Получилось плохо. Отблески пламени играли на побледневшем лице, губы сжались в нитку…

— Идем? — севшим голосом спросила девушка.

Я лишь пожал плечамми.

— Идем, конечно. Чего стоять? — и шагнул вперед, увлекая девушку за собой.

Мы переступили порог, и восьмиугольники за спиной с едва слышным шелестом сомкнулись.

Что ж, теперь и правда отступать уже некуда. Ну, посмотрим на этот их Круг предков…

* * *

Внутри Колыбель Памяти несколько отличалась от той, что я видел в Пещерном городе. Если там было два отсека с раздельными входами, то здесь по центру, подголовник к подголовнику, стояли сразу четыре кресла — в одном общем пространстве. По стенам не было никаких ячеек с генетическими замками — видимо, здесь ништяками разжиться не получится. К слову, и капсула молчала. Так понимаю, подразумевается, что к встрече с предками готовятся в торжественном молчании. Что ж, пусть так.

Корал подошла к креслу и улыбнулась мне. Несмотря на улыбку, выглядела она напряженной.

— Ну что, готов?

— Куда там юным пионерам, — буркнул я себе под нос.

— Извини, я не поняла.

— Готов, говорю, — знать бы еще, к чему…

— Ну, тогда садимся.

Корал опустилась в кресло, и я последовал ее примеру. В последний момент я почувствовал, как рука девушки легла на мою, а потом сверху опустилось что-то вроде шлема, я почувствовал укол в шею и рухнул в темноту.

По ощущениям я будто на миг потерял сознание, а вот потом началось то, что я уже испытывал: в своих снах, в тех, в которые бесцеремонно вторгался Дэймон. Я стоял посреди темного ничто, в уши словно набили ваты, а на глаза натянули темный мешок. Это так и должно быть? Где Корал?

— Дэймон! — послышался откуда-то издалека голос девушки, стоило мне о ней подумать. Угу. Если ничего не видно — пойдем на звук.

Я сделал шаг — и не услышал шума подошв. Однако под ботинками нечто твердое ощущалось. Черт, надеюсь, я не рухну в какую-нибудь яму…

— Дэймон! — теперь голос Корал донесся с другой стороны. Блин, да вы издеваетесь? Это еще что за…

— Дэймон! — и снова другое направление. Да что за хрень здесь происходит?

— Дэймон! — да мать вашу, теперь сзади?

И в этот момент с четырех сторон одновременно вспыхнул свет.

Впрочем, «вспыхнул» — это очень громко сказано, но после кромешной тьмы, в которой я находился секунду назад, свет, исходящий от четырех огненных шаров казался невероятно ярким. Проморгавшись, я пригляделся и выругался. Огненный шар держала в руке Корал. Хотя нет, не так.

Каждый из четырех огненныых шаров держала Корал. С каждой стороны — своя. Меня глючит, что ли?

— Дэймон, иди сюда! — голоса четырех Корал с четырех сторон звучали абсолютно синхронно. Черт, как-то стремно даже… Аж мурашки по коже. Красивых девушек, конечно, много не бывает, но у меня и на одну Корал аллергия-то недавно только перестала проявляться, а тут четыре сразу… Перебор.

— Дэймон!

Так, ладно, на хрен шутки. Насколько я понимаю, это что-то вроде испытания. Кажется, в жутковатых детских сказках, которые я любил читать перед сном лет в пять, было что-то подобное. По идее, я сейчас должен выбрать правильную Корал. А что будет, если ошибусь? Что там говорили насчет опасного мероприятия? Я, так-то сражаться собирался, магией, там, меряться, а к такому меня жизнь не готовила…

Я внимательно вгляделся в каждую из четырех девушек. Должно быть что-то, чем они различаются. Какая-то мелкая деталь. Знать бы только, какая… Я, все же, не настолько хорошо знаю Корал, чтобы безошибочно выбрать ее из четырех близнецов… Вот дерьмо! Визуально девушки совершенно не отличались друг от друга. И что дальше?

— Дэймон! — снова синхронно воскликнули девицы… И вдруг концепция поменялась.

Пол тряхнуло, да так, что я упал на колени, вокруг вспыхнуло — и через миг я оказался посреди небольшого островка, парящего в воздухе над огромным лавовым озером. И тут же со всех сторон послышался вскрик, перешедший в синхронный вопль:

— Дэймон, помоги!

Всех четырех Корал стряхнуло с островка, и теперь они висели над лавой, из последних сил цепляясь за камень. Да твою ж мать, ну чего вы творите-то, а?

— Дэймон, помоги мне! — прокричала та Корал, что была справа, и я инстинктивно рванулся в ту сторону. На этот раз кричала всего одна девушка, и несложно было предположить, что это именно настоящая Корал.

— Не туда, Дэймон, я здесь! — послышалось слева, и я выругался. Да блин, ну нахрена так усложнять?

— Дэймон, брось их, помоги мне! Я сзади! — новый крик. Дерьмо!

— Дэймон, умоляю! — простонала Корал прямо по курсу. Я в растерянности замер посреди островка.

Одна девушка и три совершеннейшие копии. Черт подери, как отличить, где оригинал, а где — подделка?

— Дэймон, у меня не осталось сил!

— Дэймон, я сейчас упаду!

— Помоги мне, Дэймон!

— Спаси меня, Дэймон!

В какой-то момент я понял, что у меня от этих воплей вот-вот съедет крыша, и я, не выдержав, заорал:

— Да заткнитесь вы, мать вашу! Все!

Девицы ошарашенно замолчали, а я замер посреди булыжника, пытаясь решить неразрешимую задачу. Какая из Корал настоящая? Кого спасать?

— Да твою мечту, Дэймон, долго ты там тупить будешь? — внезапно выдала одна из Корал, добавив к своей речи несколько совсем уж непечатных земных идиом, и я, облегченно вздохнув, метнулся к девушке, до белизны в пальцах впившейся в крошащийся камень слева от меня. Можно сделать сколько угодно совершенную копию, но ругаться по-земному будет лишь одна девушка — та, что последнюю неделю провела в поистине плохой компании — в моей.

Упав на колени, я проскользил оставшиеся до края пару метров, и выбросив руку, в последний момент перехватил уже сорвавшуюся девушку за предплечье. Есть! Рывок — и Корал рядом со мной, на островке. Что ж… Надеюсь, я не ошибся.

— О, Дэймон… С облечением простонала Корал, и тут же вскрикнула, срываясь на визг: — Осторожно!

Позади меня послышался рык. Я резко развернулся — и едва успел увернуться от удара когтистой лапы человекодобной твари, одним ударом преодолевшей разделявшее нас расстояние. Зеленоватая кожа с черными прожилками, горбатая спина, морда ящерицы, наполненная острыми, как иглы, кривыми зубами, и костистый гребень, спускающийся с затылка до поясницы. Твою-то мать, и это я собирался спасать?

Я рефлекторно отмахнулся, активируя гравитационный удар, и тварь швырнуло в сторону. Однако не тут-то было! Грациозно извернувшись, тварь выбросила лапу и впилась когтями в край острова — а потом взвилась в воздух и через секунду уже снова крепко стояла на ногах. А с другого края острова приближались еще две, похожие на свою товарку так же, как до этого были похожи на Корал.

— Веселый тамада, и конкурсы интересные, — пробормотал я. Получается, магией их не пронять? Ну, ладно. А если так?

Я отвел руку в сторону и мысленно потянулся к киперу. Да, кипер остался в реальности, на руке моей нынче безжизненной тушки, и в этой странной виртуальности находится лишь мое сознание, но, если неведомый алгоритм перенес сюда все с такой точностью, то… почему бы и нет?

Есть! В моей руке возник «Пиромант», и я тут же вскинул оружие, одновременно нажимая на спуск.

Череда зарядов ударила в грудь ближайшей твари… И расплескалась по ней, не причинив монстру никакого вреда. Да какого хрена? Что за бред вообще?

— Дэймон, у них иммунитет к огню! — выкрикнула Корал, успевшая встать на ноги и стоящая теперь за моей спиной. Иммунитет к огню? Понимаю!

«Пиромант» растаял в воздухе, отправившись в кипер, а в ладонь ткнулась рукоять «Душеглота». Синяя вспышка активированного клинка — и я бросился вперед.

Уход, обманное движение, удар — и рассеченная от плеча до пояса тварь рухнула на пол, обильно орошая камень коричневой кровью. А я уже рвался к следующей.

Пируэт, удар, разворот, укол — и я тяжело замер посреди островка, оглядывая останки тварей. Да, фехтовальщики из них так себе…

— Никак вы, млять, не научитесь, — не удержался я, переводя дух. И тут же пространство встряхнулось еще раз. Свет погас, в подошвы ударила земля, и мы снова оказались в темноте.

— Что это было вообще? — вполголоса проговорил я, слыша рядом дыхание девушки. В голову пришла неприятная мысль, и меня чуть не передернуло. А что, если и эта Корал — ненастоящая? Что, если она сейчас превратится в такую же тварь, и кинется на меня в темноте? Бр-р-р! Ну их на хрен, такие мысли! Что будет — то будет, пофиг.

— Испытание, — так же негромко ответила Корал. — Круг предков испытывал тебя, достоин ли ты… Достоин ли ты меня, и имеешь ли право здесь находиться.

Я хмыкнул.

— Ну, так себе испытание, на самом деле. Не так уж и сложно было.

— Я вообще-то чуть не упала в лаву! — возмутилась Корал. — Ты даже не узнал меня!

«Можно подумать, ты бы меня узнала», — подумал я, но озвучивать свою мысль не стал. Кроме того… А может и узнала бы. Женщины вообще очень чуткие создания, а Корал еще и, как мне кажется, относится ко мне малость не так, как я к ней. Ладно, проехали.

— А если бы я провалил испытание? — поинтересовался я. — Что тогда? Нас бы выкинуло отсюда, и мы бы очнулись в Колыбели?

— Может быть да, — неуверенно ответила девушка. — А может и нет. Кто знает… Здесь все не то, чем кажется. Может быть, я бы погибла, упав в лаву, а ты навеки остался бы здесь. А может, случилось бы что-то еще. Может произойти, что угодно.

— М-да уж, — протянул я. — Так себе перспектива. И что дальше?

И, будто отвечая на мои слова, тьма рассеялась, и я обнаружил, что мы стоим в точной копии Пылающего круга в замке Игнис, а вокруг...

— На колено! — прошипела Корал, опускаясь на пол и дергая меня за собой. — Склонись, Дэймон!

Я вздохнул и опустился на одно колено, наклонив голову.

— Кто вы такие и по какой причине беспокоите Круг? — раздалось несколько голосов, звучащих в унисон, и я вздрогнул от того, насколько неествественно они звучали.

Что ж, кажется, первое испытание мы прошли. Интересно, что будет дальше?

Надеюсь, мы все сделаем правильно, и коллективный разум Игнис не решит сжечь наши мозги, подключенные к капсуле.

Очень надеюсь.

Глава 30

Я попытался исподлобья оглядеться.

Да, кажется, насчет Пылающего круга в Очаге я не ошибся. Мне кажется, это место и генерировали, как его полную копию. Тот же остров посреди озера лавы, то же изображение Пятерых на дальней стене, те же четыре платформы, на которых стояли женщины в красном. Возле каждой из них стояло по два мужчины. Угу. Мужья, значит, младший и старший… Извращенцы чертовы… Во главе Пылающего круга возвышалась фигура которая до последней черточки совпадала с внешностью одной из Пяти — невероятно красивая женщина с длинными, черными волосами, с легкой безуминкой во взгляде. Патрисия Игнис собственной персоной, насколько я понимаю.

— Величайшие из глав Дома Игнис, — прошептала Корал, подтверждая мою догадку. Девушка нервно вздохнула и заговорила громче, обращаясь уже не ко мне.

— Я — Корал Игнис, дочь Юстианы Игнис, наследница Пламенного трона. Со мной — Дэймон Старк, сын Эйвора Старка, наследник Каменного трона и… — голос Корал слегка дрогнул, — мой жених и будущий муж. Я пришла воззвать к Кругу Предков, чтобы просить у них справедливости! — закончила девушка достаточно твердо.

— Круг приветствует свою достойную дочь, — проговорила та, что приняла облик Пылающей Пат. — Можете встать. Негоже детям Великих Домов гнуть спину перед предками, — фантастика. Если бы я не знал, что это нечто вроде компьютерной симуляции — в жизни бы не поверил, что происходящее нереально.

Мы поднялись. Я с интересом оглядел четырех Великих Игнис, стараясь не глазеть совсем уж по-хамски.

— Какая справедливость тебе нужна, Корал Игнис? — после секундной заминки спросила Пат.

— В Доме Игнис раскол, — начала девушка, глядя прямо в глаза Патрисии. — Моя тетка, Алисия Игнис, воспользовалась смертью моей матери, Юстианы, чтобы узурпировать власть и захватить Пламенный трон. Алисия Игнис убила Рыцарей Дома, Ренара и Феликса, пыталась убить мою двоюродную тетку Аделию и ее мужей, Феликса и Ренара. Сейчас она собирает силы, чтобы напасть на Сердце Матери и уничтожить Аделию, Феликса, Ренара, моего будущего мужа, Дэймона Старка, и меня.

— Мне прискорбно слышать о том, что происходит в Доме Игнис, Корал, но чего ты хочешь от Круга Предков? — Патрисия нахмурилась. — Какой справедливости ты жаждешь? Ты знаешь: мы не в силах влиять на мир живых. Какова цель твоего визита?

Ха, а вот сейчас она действительно ведет себя, как нейросеть. «Я не понимаю, чего вы от меня хотите, сформулируйте запрос конкретнее». Впрочем, иной раз и к обычному бюрократу запрос по несколько раз формулировать приходится, а у них тут формализм почище, чем в иных госконторах царит…

— Я хочу признания меня истинной правительницей Дома Игнис и главой Пылающего круга по праву крови и наследования! — Корал вскинула голову, во взгляде ее блеснуло пламя, а в голосе лязгнул металл. Я даже залюбовался девушкой.

— Алисия Игнис имеет такие же права на Пламенный трон, что и ты, Корал Игнис, — нахмурилась Патрисия. — Чем ты лучше нее? Почему ты считаешь себя достойнее?

— Чтобы доказать, что я достойнее, я хочу пройти Испытание и связать свой Источник с символом власти Игнис — Кровью вулкана! — не смутившись ответила Корал, и, прикоснувшись к шее, заставила цепь с кристаллом проявиться.

— Знаешь ли ты, что твой Источник может не выдержать Испытания, а ты — погибнуть? — кажется, Корал подобрала правильную форму запроса. — Готова ли ты на это? — Пылающая Пат прищурилась, глядя на девушку.

— Знаю и готова! — не раздумывая ответила Корал.

— Знает ли тот, что вызвался быть твоим спутником, помощником и защитником, что его Источник может не выдержать Испытания, а сам он — погибнуть? Готов ли он пойти на смерть ради своей госпожи? — взгляд Первой из Игнис переместился на меня, и я скривился. «Госпожи»… Феминистки, блин!

— Знаю и готов, — твердо ответил я. Ну, а что? Назвался груздем — поезжай в наркологию… Я уже, вроде, все для себя решил, чего елозить.

— Да будет так! — провозгласила Пат, а потом сразу несколько голосов в унисон прогудели, взметнувшись под потолок пещеры и многократно отразившисчь эхом от сводов:

— Да начнется Испытание!

Я сжал зубы, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.

Что ж. Поехали.

* * *

Свет снова мигнул, и мы оказались в полной темноте. Я шагнул в сторону и крепко взял Корал за руку. Хватит с меня фокусов с исчезновением и игры в угадайку, пусть лучше девушка будет рядом со мной. Впрочем, учитывая, что вокруг виртуальная реальность, нейросеть, что ею управляет, легко может заставить Корал потеряться, как крепко я ни сжимай ее ладонь. Черт… Ладно. Будем считать, что мне так спокойнее.

— Что дальше? — негромко поинтересовался я у девушки, когда спустя довольно продолжительное время ничего не изменилось.

— Не знаю. Думаю, сейчас увидим, — несколько напряженно проговорила она. — Испытание заключается в проверке, насколько хорошо я владею Силой. Думаю, тут будет что-то, связанное с огнем…

Я хмыкнул.

— А ты уверена, что владеешь ею достаточно хорошо? — поинтересовался я. — Ты не так давно прошла Инициацию, и…

— В Академии я училась работать со своим Даром еще до его проявления, — ответила девушка. — Я отлично знаю теорию, а сейчас, когда я прошла Инициацию и получила достаточно силы…

— Какой у тебя ранг Источника, Корал? — перебил я девушку, тактично умолчав о том, что теория мало помогла ей до Инициации, когда на нас напали горкхи. — С тобой же эта тварь тоже поделилась? Там, в пещере, во время выплеска было слишком много эфира… — кажется, я начал понимать, откуда растут ноги у уверенности Корал, которую она прямо-таки излучала за обедом. Если моя догадка верна…

— Этим не принято делиться, — замялась Корал.

— Даже с будущим мужем? — усмехнулся я.

Корал вздохнула и нехотя проговорила:

— Третий.

Я хмыкнул. Нормально так. В общем, я прав. Во время выброса и девушка подпиталась.

— Третий ранг — это много? — сейчас, может, и не время, но мне это было интересно еще с момента, как тетушка Кэролин осадила Гора за столом, указав на то, что ранг его Источника ниже моего.

— Это… Очень неплохо, — подумав, ответила девушка. — Особенно для того, кто прошел Инициацию меньше недели назад. У Алисии — четвертый ранг. У Харригейна — пятый. У матери — шестой… Был.

— Не понимаю, — я покачал головой, забыв, что в темноте меня не видно. — Как получается, что у живущих много лет Владеющих такой низкий ранг?

— Низкий? Дэймон, ты будто с другой планеты, — хмыкнула девушка, даже не подозревая, насколько она права. — естественный фон слишком слаб, чтобы наполнить Источник достаточно для проведения Эволюции. А Владеющие еще и постоянно тратят эфир, пользуясь Даром. Тебе повезло — ты убил нескольких эфирных тварей, двух Одержимых и паучиху, которая десятки лет высасывала эфир из Владеющих. Мне же повезло оказаться рядом в этот момент рядом. Мы получили столько эфира, Дэймон, сколько некоторые Владеющие копят всю жизнь.

— Нормально, да, — хмыкнул я, думая о том, что каждый мой Источник прошел по две Эволюции. Действительно неплохо. Возможно, у меня и правда имеются шансы в схватке с Харригейном. Но это не точно.

Так, ладно. Все это очень, конечно, интересно, но почему так ничего и не происходит? Мы с Корал болтаем уже пару минут, но вокруг по-прежнему темнота. Зависла эта нейросеть, что ли?

Внезапно в голову мне пришла некая мысль. «Увидим», говоришь? «Связанное с огнем»?

— Корал, зажги-ка свет, — попросил я девушку.

— Что? Зачем? — не поняла та.

— Зажги свет! — повторил я.

Девушка недоверчиво хмыкнула, а через секунду в ее руке возник огненный шар, с каждой секундой разгораясь все ярче.

— Ага, — улыбнулся я. — Есть!

Шар осветил окружающее пространство, и через секунду стало видно, что мы находимся в узком коридоре. Шириной метра два максимум, он вел куда-то вперед. Туда, куда, судя по всему, и нужно было двигаться нам.

— Насколько я понимаю, нам нужно вперед, — проговорил я. Корал, явно уязвленная тем, что не она додумалась до такой элементарщины, кивнула.

— Поглядывай под ноги, — негромко сказал я. — Мало ли, что там. Вдруг яма.

Корал снова кивнула и пошла первой. Я же, отставив руку чуть в сторону, и готовясь в любой момент призвать меч, двинулся следом.

— Первую задачу решили. Как думаешь, что может быть дальше? — поинтересовался я.

— Все, что угодно, — нахмурилась Корал. — И ничего, с чем бы я не справилась.

Ну да, ну да. Мне бы твою уверенность.

Шли мы недолго. Примерно через сотню шагов путь нам преградила гладкая, полупрозрачная стена. Очень гладкая и очень темная — настолько, что, кажется, поглощала свет. В помещении стало на несколько градусов прохладнее, хотя здесь по-прежнему не было ни ветерка.

Вытянув руку, я коснулся стены. Холодная.

— Кажется, это лед, — проговорил я. Корал усмехнулась.

— Лед? Тогда я знаю, что делать. Отойди мне за спину, Дэймон.

Я послушался. Надеюсь, Корал права и действительно понимает, что нужно делать. Ошибаться в этой странной виртуальности решительно не хотелось.

Девушка нахмурилась, шар в ее руке разгорелся сильнее, а потом Корал отвела руку и швырнула его вперед.

Файербол взорвался с оглушающим грохотом, и стена рассыпалась со звуком бьющегося стекла. Корал торжествующе посмотрела на меня, я в ответ лишь пожал плечами. Пока все слишком просто для Испытания, достойного правительницы Дома Игнис. Подозреваю, что это только цветочки. Ягодки дальше будут.

— Идем Дэймон, — Корал явно рвалась закончить как можно быстрее.

— Идем, — вздохнул я. Что ж. Надеюсь, впереди не будет ничего, что окажется Корал не под силу.

Девушка зажгла новый огненный шар, и, переступая через лужи, оставшиеся от стремительно тающего льда, снова пошла впереди, освещая дорогу. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

Несколько десятков шагов — и стены раздвинулись, теперь огненный шар в руках Корал светил не так ярко, и, кажется, с каждой секундой тускнел. Корал тоже это заметила, нахмурилась и, кажется, «добавила мощности». Шар загорелся ярче — однако уже через несколько секунд потускнел снова. Девушка выругалась.

— Не спеши, — проговорил я. — Не трать силы. Думаю, здесь нужно действовать как-то иначе…

Я попытался осмотреться, но тщетно. Темень — хоть глаз выколи. И что-то в этой темноте мне определенно не нравилось. Что-то в ней было пугающее. Что-то… В ней, мать его, что-то было!

— Дэймон, — негромко позвала Корал. — Мне кажется, здесь кто-то есть. Кто-то еще… Кроме нас…

Я обернулся к девушке, чтобы приказать ей держаться ближе, однако вместо этого во весь голос гаркнул:

— В сторону!

Видимо, блуждания со мной не пропали даром: Корал успела зарубить на носу, что, если я отдаю команду, ее нужно сначала выполнять, и только потом спрашивать «что случилось». Девушка отскочила, а я выбросил вперед левую руку, активируя магнетизм, а в правой уже вспыхнул Клинок.

— Сюда, зар-р-раза!

Смутный силуэт, подхваченный способностью, рванулся ко мне из темноты, я сгрупировался и наотмашь рубанул мечом. На лицо брызнуло теплым, практически перерубленная на две части фигура рухнула на пол, а я уже разворачивался на звук за спиной.

Шаг в сторону, замах, удар — и новый враг падает на камни. Вот только шлепающий звук шагов слышался уже со всех сторон, и понять, откуда последует нападение теперь, было невозможно. Во всяком случае — в темноте. Свет, падающий от Клинка, освещал пространство не более, чем на полметра. Выставив меч перед собой, я закрутился на месте, пытаясь увидеть врага первым.

— Корал, осторожно! — выкрикнул я, но девушка уже сориентировалась. Полыхнуло красным, тьму разрезала вспышка хлыста Корал, и я выругался.

В свете хлыста я, наконец, увидел, кто именно нас атаковал, и увиденное мне не сказать, чтоб понравилось. Нашей крови жаждали те же твари, с которыми мы уже успели столкнуться на островке с фальшивыми Корал, и, вспоминая длину их когтей и полные зубов пасти, мне становилось не по себе.

Однако было в тварях нечто, что отличало их от уже увиденных. Понимание, в чем именно заключается отличие, крутилось где-то на грани сознания, но пары секунд, чтобы ухватить его, у меня не было — потому что на меня бросился очередной монстр.

Уклонение, взмах, удар — готово. Резко развернуться, отпрыгнуть назад… Черт, кажется, я понял, в чем дело!

Выставив перед собой меч так, чтобы заблокировать удар когтистой лапы, я рассмотрел морду твари, и огромные, как блюдца, глаза — резко сузившиеся, как только рядом полыхнул клинок. Тварь отшатнулась назад, зашипев, я рванулся к ней, одним ударом располовинил монстра, и отпрыгнул в сторону.

— К стене, Корал! Свет! Нужен свет!

— Сейчас! — голос девушки звучал напряженно, но держалась Корал неплохо. Крутя сложные фигуры хлыстом, она удерживала тварей на расстоянии, время от времени улучая секунду и срубая одну из них. Описав хлыстом круг, она отогнала тварей и активировала огненный шар в свободной руке. Вот только шар сразу сдулся, потускнел и погас.

— Не могу, Дэймон! — в отчаянии прокричала Корал. — Он сразу гаснет!

Однако короткой вспышки мне хватило, чтобы увидеть то, что нужно. Позади Корал на стене висело что-то вроде факела. И, если я прав…

— Корал, факел! Сзади тебя, над головой! Брось в него шар!

Два раза девушку просить не пришлось. Вспышка, бросок — и на стене ярко вспыхнул огонь. Твари зашипели и отпрянули. Отлично, работает! Если, конечно, не считать того, что, отойдя от Корал, монстры направились в мою сторону.

— Корал, ищи еще факелы! Зажигай! — прокричал я, а через секунду на меня навалилась целая волна монстров, и я закрутился вокруг своей оси, прыгая, уклоняясь и раздавая удары направо и налево.

Вспышка — и еще один факел осветил участок помещения — большой круглой пещеры, как выяснилось. Твари недовольно заверещали, смещаясь в сторону и еще сильнее наваливаясь на меня. Я разметал набегающих зверолюдов гравитационной волной и перекатом переместился в круг света, под призрачную защиту его границ.

— Давай еще, Корал!

Вспышка, росчерк — и загорелся новый факел, оставляя тьме все меньше места. Вспышка, росчерк — еще один! Твари, недовольно рыча и прикрывая большие глаза уродливыми руками, отступали. А когда загорелся последний, монстры развернулись и пустились наутек, скрываясь в ямах нор, незамеченных нами ранее. Фуф. Кажется, все. С этим закончили. Но на финальное испытание это явно не тянет. И что же еще для нас придумали? Не могу сказать, что до сих пор было совсем легко, но, как по мне, для того, чтобы предки признали Корал главой Дома Игнис, этого как-то маловато…

И стоило только мне об этом подумать, как земля под ногами дрогнула, а откуда-то из-под свода посыпались камни. Дальняя стена вспучилась и пошла трещинами — будто в нее врезалось что-то очень большое.

— Твою ж…

Выругаться как следует я не успел — на стену обрушился новый удар, во все стороны полетели обломки, и в облаке каменного крошева в пешеру ворвалось нечто.

Глава 31

Я как-то уже отмечал, что большинство увиденных мною в этом мире тварей выглядели так, будто перекочевали на Аврору прямиком из какого-то фэнтезийного сеттинга. Не стало исключением и это существо. Вот только, если милые тварюшки вроде огнекрылов или саламандр, более-менее как-то вписывались в окружение, то это… Видал я такое фэнтези, если честно!

То, что ворвалось в пещеру, было ничем иным, как драконом. Огромной шестиметровой тварью на двух мощных лапах, с перепоначатыми крыльями, сейчас сложенными за спиной, и шипастым гребнем, от змеиной башки на длинной шее, до могучего хвоста.

Тварь запрокинула голову, издала хриплый клекот, а потом, резко опустив плоскую башку, выдала мощную струю огня, разошедшуюся по пещере настоящей стеной.

— Дэймон, назад! — вскрикнула Корал, но я и без ее подсказки понял, что дело пахнет керосином. Я отскочил назад, Корал же, наоборот, шагнула вперед, раскинула руки, и нас накрыло оранжевым куполом. Пламя, ударив в него, недовольно взметнулось и бессильно затанцевало вокруг, неспособное пробиться сквозь свечение. Хм, а девочка-то полна скрытых талантов! Когда потренироваться-то успела? Хотя… Это мне тренироваться надо, а она сама говорила, что в некой Академии теории их учили. Видимо, сейчас практический экзамен. Горячо надеюсь, что Корал его сдаст. Очень горячо — во всех смыслах.

— Тепловой щит жрет слишком много энергии! Я долго его не удержу! — испуганно воскликнула девушка. Дерьмо… Проклятый дракон, тем временем, выдал новую струю, превращая пещеру в раскаленный ад.

— Щит слишком большой… Дэймон, готовься! — скомандовала Корал. — Я отвлеку его, а ты уходи в сторону!

— А ты?

— Я сказала — УХОДИ! — каким-то очень новым голосом рявкнула девушка, и я понял, что это — приказ. А приказы, как известно, обсуждать лучше уже после выполнения, и, желательно, в собственном узком кругу. Подальше от ушей того, кто этот приказ отдавал.

Пламя опало, щит, мигнув, исчез, и я тут же перекатом рванулся в сторону. Корал сделала то же самое, откатываясь в противоположном направлении. Перекатившись, девушка тут же сгруппировалась, встала на колено, и ударила файерболом прямо в морду ящерице-переростку. Дракону это, ожидаемо, не понравилось, и он ответил струей пламени — на этот раз прицельной. Что там было дальше, мне посмотреть уже не дали. Потому что из нор, в которых совсем недавно скрылись зверолюди, метнулось несколько быстрых, приземистых фигур. Саламандры! Будто одной ящерицы нам не хватало!

Выставив вперед левую руку, я как следует вложился в «магнетизм», и ближайшую ящерицу сорвало с места и буквально швырнуло ко мне по воздуху. Я встретил ее активированным «Душеглотом», и саламандра с разрубленной головой рухнула на пол. Я тут же рывком переместился вперед, прыгнул, и без затей, будто дубиной, огрел еще одну «Душеглотом» сверху вниз, разваливая тварь на две части. Позади послышался шорох, и я, резко развернувшись, на одних инстинктах ударил на звук с левой руки.

Воздух разрезало синим всполохом, и электрическая дуга, сорвавшись с моей ладони, ударила прямо в морду прыгнувшей саламандре. Та будто с разгону в стену ударилась. Тварь швырнуло назад, и она забилась на полу, окутанная синими молниями. Мать твою, да сколько их еще! «Пиромант»!

«Душеглот» исчез, а в ладонь ткнулась рукоять эфирного файергана. Упав на колено, я дал длинную очередь веером, поведя стволом слева направо. Еще несколько саламандр сразу растеряли весь энтузиазм и заметались по пещере живыми кострами. Натиск ослаб, и я смог повернуться к Корал и посмотреть, как там у нее дела.

Дела были… Удивительно. Корал выставила перед собой скрещенные руки с открытыми ладонями, обращенными в сторону дракона, а прямо в них била струя пламени из пасти огромной твари. Дракон, при этом, выглядел… Озадаченным. Вместо того, чтобы испепелить наглого человечка, пламя будто втягивалось в Корал. Ее фигура, меж тем, обретала красное свечение — будто девушка раскалялась изнутри.

— Не могу… — простонала Корал. — Слишком… Много… Энергии… Не удержу…

Я академий не заканчивал, и о том, что произойдет, если Корал не удержит энергию, в которую, насколько понимаю, прямо на лету превращала струю пламени, не знал доподлинно, но мог догадаться, что ничего хорошего. В лучшем случае — повторится история с паучихой и эфирным штормом. В худшем — даже думать особо не хочется. При любом раскладе испытание, думаю, будет провалено. А это точно не то, что нам нужно. Дерьмо-о-о… И что теперь делать?

И тут мой взгляд упал на камень, пульсирующий на шее Корал в такт ее сердцебиению. «Кристалл-симбионт. Он сопрягается с Источником, накапливает эфир и делится им. Ну и в него можно сбросить излишки. Это очень полезная вещь, Дэймон! И очень, очень редкая!» — пронеслось в голове воспоминание. Излишки! Сбросить излишки, мать его!

— Камень, Корал! — крикнул я, срезая еще пару саламандр короткой очередью из файергана. — сбрось в него избыток энергии!

— Не могу! — в отчаянии закричала девушка. — Я не настроена на камень!

— Так настройся! Самое время! — саламандры полезли снова. Твою ж… Сколько же вас здесь? — Сосредоточься!

— Я не могу, Дэймон! Камень меня не слушается!

— Да гребаный экибастуз! — не выдержал я. — Напрягись, блин! Вспомни, ради чего ты это делаешь! Нет никакого «не могу»! Ты — верховная правительница Игнис! Огонь подчиняется тебе! Ты и есть огонь! Действуй!

Новая волна саламандр отвлекла меня от мотивирующей речи — а «Пиромант» пришлось спрятать, уж слишком шустро он расходовал энергию моего Источника. Я снова активировал «Душеглот», и юлой крутился среди тварей, уклоняясь от острых зубов и не менее острых когтей, изо всех сил сокращая поголовье огненных ящериц. И в тот момент, когда я добивал последнюю, Корал радостно вскрикнула.

— Есть! Есть, Дэймон! РАБОТАЕТ!

Перекатом уйдя дальше от нор, из которых ползли саламандры, я бросил взгляд назад. Кажется, у Корал действительно получилось. Свечение, наполняющее изнутри ее силуэт, стало гаснуть, а вот камень на шее — наоборот, разгорался все ярче. Бесконечная струя пламени из пасти дракона на лету конвертировалась в энергию, которая бурным потоком вливалась в амулет. Емкость которого, насколько я понимал, значительно превышала емкость Источника третьего ранга.

Кажется, до дракона дошло: что-то не идет не по плану. Тварь вырубила режим огнемета, запрокинула голову и надрывно заверещала. И тут же из всех щелей снова полезли саламандры, ринувшиеся на Корал. Твою мать!

«Душеглот» растаял в воздухе, на смену ему явился «Пиромант». Пофиг на расход энергии! Корал сейчас нельзя отвлекаться! Стоит ей переключиться на саламандр, и дракон с ней покончит. А значит — нужно сделать все, чтобы отвлекаться на них ей не пришлось.

— Работай, я прикрываю! — на нервах я переключился на привычный сленг, но Корал, кажется, поняла, о чем я говорю. Правда, уточнять у меня времени уже не было. Я со всей доступной мне скоростью выбивал одного монстра за другим, медленно пятясь к стене пещеры.

— А ТЕПЕРЬ Я!!! — полный силы голос Корал заметался под сводами, полыхнуло, и мою спину обдало жаром. В сторону дракона метнулась огненная струя уже знакомого мне заклинания. «Огнемет»! Только усиленный в десятки, а то и в сотни раз.

Однако дракон тоже был не лыком шит. Он снова открыл пасть, и выпустил навстречу атакующему потоку свой собственный. Две огненные струи столкнулись, вызвав небольшой взрыв, а потом началось нечто, что больше всего напоминало игру «кто кого перетянет». Хотя в данном случае, пожалуй, «перетолкает».

Потоки огня было достаточно легко различить — у дракона был ярко-красный с черными прожилками, у Корал — красно-оранжевый. И, кажется, красно-оранжевый понемногу пережимал. Я буквально кожей чувствовал чудовищную силу, бушевавшую в пещере. И Корал, и эфирная тварь извергали столько энергии на единицу времени, что, кажется, даже шторм, разразившийся после того, как мой Источник инициировал сброс, нервно курил в сторонке. Я даже представить себе не мог, что произойдет, если Корал не справится…

Дракон зарычал, привставая на лапах, распахнул крылья, и издал дикий рев. Этот рев будто подпитал его — и красно-черная струя огня вдруг стала теснить красно-оранжевую. С каждой секундой напор становился сильнее — и вот уже Корал приходится пятиться, отступая назад. Давление усиливалось… И я понял, что, если я не вмешаюсь — мы с Корал навсегда останемся здесь, а где-то там, в уютных креслах Колыбели Предков найдут лишь два остывающих трупа. И я решился.

Короткая очередь из «Пироманта» разметала наступающих саламандр, а я убрал файерган в кипер, и, перепрыгнув через ошарашенную тварь, метнувшуся мне навстречу, и активировал «рывок». Меня швырнуло вперед, я упал на колени, и, презжая на них под монструозной тушей дракона, ударил «электрической дугой».

Дракон взревел, струя пламени, испускаемая им, иссякла, и красно-оранжевый столб, миновав точку невозврата, рванулся вперед в десять раз быстрее, чем до этого. Огонь ударил дракону в морду, и пещеру заполнил чудовищный вой. Корал, прищурившись и не отводя взгляда от беснующейся твари, медленно шла вперед, продолжая жечь эфирную тварь. Я едва успел откатиться в сторону, как в землю, туда, где только что находилось мое тело, ударила когтистая лапа. Дракон выл и рычал, кружась на месте — и от этого воя саламандры в ужасе бросились прочь, снова забиваясь в норы и трещины. В какой-то момент огромный монстр заскулил, словно щенок, прекратил сопротивление и рухнул на пол, обвившись хвостом и накрывшись крыльями. Кажется, он сдался.

Корал погасила огонь, встряхнула руками, сбрасывая с них огненные капли, сделала шаг вперед и протянула к поверженному дракону ладонь. Дракон шевельнулся, я моментально активировал «Пиромант», но Корал остановила меня небрежным жестом — неожиданно полным власти. А в следующий миг я даже не сразу поверил своим глазам. Девушка сделала еще шаг, и огромная, ужасающая, чудовищная тварь, высунув голову из-под крыла, лизнула ладонь Корал.

Охренеть.

— Получилось, — Корал повернулась ко мне и улыбнулась. — Получилось, Дэймон!

Я улыбнулся в ответ — и в этот момент пещеру в очередной раз тряхнуло. Свет погас, а когда загорелся снова, мы опять оказались в Зале Предков.

Так. Я не понял, это что? Все закончилось, что ли? Нет, не то, чтоб я не рад, но… Странноватый какой-то ритуал, если честно…

— Корал Игнис! — раздался, меж тем, коллективный голос Круга Предков. — Ты достойно прошла все испытания. Мы считаем тебя достойной твоих притязаний, и признаем законной наследницей Пламенного трона! — прогремело под сводами, и Корал побледнела. Кажется, она не очень верит в то, что услышала.

— Благодарю, — спохватилась девушка и преклонила колено. Я последовал ее примеру. Нет, блин, здесь, все-же, что-то не то. Ну не может быть Испытание таким… Простым? Топорным? Ведь все, что мы продемонстрировали — исключительно грубая сила… Или… Или нет?

— Встань, Корал Игнис. Ты — достойная дочь своего Рода, равная среди равных. Сегодня был последний раз, когда ты преклонялась перед кем-либо. Отныне преклоняться должны перед тобой.

Корал, помедлив секунду, выпрямилась. Кажется, она тоже была несколько растерянной.

— У меня… Я… Я хотела бы задать вопрос, — решилась, наконец, девушка.

— Спрашивай, — вперед выступила та, что приняла облик Патрисии Игнис.

— Это Испытание… Я, наверное, должна была что-то понять, но… Я не уверена, что поняла правильно…

— Так и должно быть, дочь моя, — мягко проговорила Пылающая Пат и улыбнулась. — Все не то, чем кажется, и настоящее Испытание проходило у тебя в душе. Ты овладела Камнем — но это говорит не о том, как ты сильна, а о том, что твои помыслы чисты. Камень никогда не подчинился бы тому, кто желает лишь власти. Он прочел твою душу — и даже в момент смертельной опасности в ней было лишь желание удержать и укрепить великий Дом Игнис. Ты смогла победить дракона — который, на деле, был лишь отражением твоего страха. Страха оказаться беспомощной перед более сильным противником. Страха, что тебе не хватит сил защитить тех, кто рядом. Страха, что ты недостаточно хороша для того, чтобы занять Пламенный трон. Победив же свой страх, ты проявила великодушие. Ты не стала убивать дракона — ты приручила его. И теперь воплощение стихии Игнис всегда будет с тобой рядом. Но рядом будет и твой страх. Потому что нельзя жить без страха. Страх напоминает, что нужно быть сильной — чтобы не стать добычей дракона. Чтобы быть сильнее его. Нельзя почивать на лаврах, добившись цели. Только постоянное движение вперед позволит тебе сохранить Дом Игнис и сделать его снова великим. Помни это, дочь моя. Никогда не забывай.

— Я… Я поняла, — Корал робко кивнула.

— И, наконец, последний урок, который ты сегодня должна усвоить, — снова заговорила симуляция Пат. — Сколько б сильной и уверенной в себе ты бы ни была, невозможно победить дракона в одиночку. Только доверившись тому, кто рядом, ты можешь одержать победу. Но выбирай союзников не только сердцем, но и умом. Даже самый близкий и надежный человек может оказаться не тем, за кого себя выдает, — Пылающая Пат бросила взгляд в мою сторону, и мне слегка поплохело. Молодец я, конечно… Расшвырялся молниями направо и налево, туды его в качель… Не думаю, что до недавних пор на Авроре было много Старков, владеющих силами Техноса. С другой стороны — а что мне еще нужно было делать? Вариантов-то не было. — И даже если он питает самые чистые помыслы, то, что скрывает такой человек, может тебя погубить, — закончила Патрисия Игнис.

Теперь на меня смотрела и Корал. Ну блин! Ну чего вот начали-то, а? Ну нормально же сидели!

— Подойди, дочь моя, — к счастью, симуляция Пат, или кем там она была, развивать тему не стала, и можно было выдохнуть. По крайней мере, пока что. — Закончим твою настройку на Камень.

Корал подошла ближе и остановилась, явно не понимая, что делать дальше.

— Благословляю тебя, достойная дочь достойного рода. Сегодня ты стала королевой, — торжественно произнесла Пат, и взяла Корал за руки. Камень на цепи тревожно запульсировал. — Иди же и возьми свою власть! — последние слова снова загремели многоголосым эхом, камень вспыхнул, ослепляя меня, а Корал… Корал закричала. Дико, надрывно, на одной ноте, срывая голос. Крик был полон боли и страдания, и я, не выдержав, рванулся вперед. Да ну их нахрен, этих Великих! Что они, блин, делают?

И в этот момент пол ушел у меня из -под ног, а я рухнул в бездну. В темную пустоту, без единого источника света. А в ушах моих продолжал звучать крик Корал, так сильно похожий на предсмертный.

Глава 32

Перемена обстановки огрела по голове, будто дубиной, и первые несколько мгновений я вообще не мог понять, кто я, где нахожусь и что вообще происходит. Однако через пару секунд дезориентация прошла, я поднял руки и оттолкнул шлем, с жужжанием уехавший вверх.

Да, если глаза меня не обманывают — я вернулся и нахожусь в Колыбели Памяти. Правда, после последних событий я уже ни в чем не был уверен. Вся эта фантасмагория в компьютерной симуляции здорово ударила по восприятию реальности. Все эти драконы, саламандры, Круг Предков… Дичь какая… Но, черт подери, каким же настоящим там все казалось! Усталость, боль, крик Корал…

Корал!!!

Я вскочил с кресла и метнулся к девушке. Тело Корал безвольно обмякло в кресле, шлем уехал вверх, и голова девушки безвольно склонилась набок. Рухнув перед креслом на колени, я приложил ладонь к шее девушки, лихорадочно пытаясь нащупать пульс. Жива! Есть пульс! Но, твою ж мать, какой слабый! Не раздумывая ни секунды, я подхватил Корал на руки и бросился к выходу. Ну давай же, железяка, открывайся, мать твою!

Восьмиугольники неспешно разошлись в стороны, пришли в движение, но я не стал дожидаться, пока сформируется пандус, просто выпрыгнув из капсулы.

— Врача! Доктора! Целителя, мать вашу, быстро! — рявкнул я на метнувшихся было ко мне гвардейцев, и те ошарашенно замерли.

— Да хрен ли вы стоите? — возмутился я. — Есть у вас врач или нет?

— Спокойно, Дэймон! — властный голос тетушки Кэролин слегка отрезвил меня. — Не кричи. Что с ней? — леди Игнис, уже без маски, приблизилась ко мне и приблизила ладонь к лицу Корал.

— Да мне-то откуда знать? — огрызнулся я. — Эта ваша Горящая Стерва сказала, что должна закончить настройку камня, потом Корал закричала, и я очнулся. А Корал — нет!

— Поаккуратнее со словами, молодой человек, — нахмурилась леди Кэролин. — То, что к вам здесь хорошо относятся, еще не значит, что вы имеете право оскорблять наших предков!

Я прикусил язык. И правда, что-то я зарвался. Базар нужно фильтровать — хотя бы из чувства самосохранения.

— С Корал все в порядке, — сделала, тем временем, вывод леди Кэролин. — Ее Источник перестраивается, и это не всегда приятно. Она в шоке. Все, что ей нужно сейчас — покой. Так что прекращай сотрясать воздух, и иди за мной. Нужно отнести Корал в ее комнату.

Я мрачно кивнул и направился следом за леди Кэролин.

— Я вас поздравляю, Дэймон, — проговорила, меж тем, тетушка. — Насколько я понимаю, все получилось?

— Насколько понимаю — да, — я зачем-то кивнул, хотя идущая впереди тетушка и не могла меня видеть.

— Это очень хорошо. Теперь у нас есть шанс. Нам сюда, — леди Игнис махнула рукой перед замком, и дверь открылась. — Клади Корал на кровать, я пришлю Эйлин, она за ней присмотрит. Не переживай, — поймав мой взгляд, покачала головой тетушка Кэролин. — Как я уже сказала — она просто в шоке. Немного отдохнет, и будет, как новенькая. Нам же с тобой нужно поговорить. Наедине.

Я постарался ничем себя не выдать, но внутренне напрягся. Что-то не нравятся мне эти разговоры наедине… Но делать нечего.

Уложив Корал на кровать, я снял с нее туфли и прикрыл девушку одеялом. Тетушка Кэролин, глядя на это, хмыкнула, но ничего не сказала.

— Я к вашим услугам, леди Игнис, — слегка склонил голову я.

— Ох, Дэймон, оставь этот официоз, — усмехнулась та. — Мы же, вроде, договорились?

— Так точно, тетушка Кэролин.

— Вот так-то лучше. Пойдем, дорогой, поговорим.

Мы вышли из комнаты, и двинулись по коридору. Боковым зрением я заметил пару гвардейских барышень при оружии, тенями скользнувшими за нами вслед. Так… Что-то мне это все меньше нравится…

— Проходи, дорогой, — мы снова пришли к обеденному залу, дверь распахнулась, и тетушка Кэролин пропустила меня вперед. — Присаживайся, налей себе чего-нибудь, и поговорим.

Я инстиктивно выбрал кресло, стоящее спинкой к дальней стене — и, прежде, чем дверь закрылась, успел заметить, как к двум фигурам в форме присоединилсь еще три. Черт. Дело пахнет керосином?

Тетушка Кэролин, тем временем, коротко махнула рукой, отпуская слуг, замерших у края стола, взяла со стола пузатую бутылку и щедро плеснула себе вина.

— Тебе налить, дорогой? — безмятежно проворковала леди Игнис, и я напрягся еще сильнее. Уж слишком нарочитым выглядело это ее добродушие.

— Спасибо, тетушка Кэролин. Я, пожалуй, воздержусь, — в тон леди Игнис ответил я.

— Зря. Отличное вино. Но — как скажешь. Что ж. Тогда перейдем к делу. Ну, рассказывай, кто ты такой на самом деле, Дэймон… Или как там тебя правильно называть?

* * *

Очень хорошо, что я отказался от вина. Иначе сейчас имел бы все шансы оконфузиться, разлив его. Я подспудно готовился к чему-то подобному, но не ожидал, что тетушка Кэролин будет действовать вот так, в лоб, и, сказать по правде, сейчас несколько растерялся.

— Что же ты молчишь? Или ты думал, система капсулы не обнаружит взлом прошивки нейромодуля и второй Источник, привязанный к нему? Или не зарегистрирует всплеск активности, характерный для способностей Техносов? — тетушка Кэролин внезапно отбросила средневековые витиеватости и сыпанула в разговор технических терминов, окончательно вогнав меня в ступор. — Тебя послали Техносы, да? Впрочем, можешь не отвечать. Больше некому. Хотя, если честно, я не ожидала, что их работа по переносу личности могла зайти так далеко. В конце концов, эта была всего лишь теория, основанная на одной из технологий, оставленных им в наследство Эйрихом… Сильно, сильно… И с какой целью тебя внедрили в Дом Игнис? Хотя здесь тоже все понятно. Дэймон должен был стать мужем Корал, наследницы Пламенного трона Дома Игнис… Контролирующего производство эфирных кристаллов, без которых все разработки Техносов просто встанут. И вы решили этим воспользоваться. Хитро, хитро… Вот только нужно было придумать что-то похитрее байки о потерянной памяти. После Поцелуя Бездны не выживают — и Техносам это прекрасно известно. Неужели вы считали, что среди Игнис не осталось никого, способного думать?

Я усмехнулся и покачал головой.

— С вашего позволения, леди Кэролин, я все же налью себе немного, — проговорил я.

— Конечно, о чем речь, дорогой! Угощайся! — улыбнулась леди Игнис, и в улыбке ее скользнуло что-то хищное. — У нас не заведено отказывать в последнем желании приговоренному к смерти.

Я взял бокал, налил в него вина на треть, подумал, и, плюнув на приличия, наполнил его полностью. Что-то у меня в горле пересохло.

— Ваше здоровье, леди Игнис, — я отсалютовал тетушке Кэролин бокалом, и, сделав большой глоток, отставил бокал в сторону.

— Вы совершенно правы, — помолчав несколько секунд, проговорил я. — Я — не Дэймон Старк. Однако я не имею никакого отношения к Дому Технос, и меня не внедряли в клан Игнис с целью взять под контроль производство эфирных кристаллов. Меня зовут Дмитрий Демьянов, мне тридцать пять лет, я родился в одна тысяча девятьсот восьмидесятом году от Рождества Христова на планете под названием Земля. Откуда и попал на Аврору чуть больше недели назад. Я занял тело Дэймона против своей воли, и нихрена не понимаю, что здесь происходит и что мне дальше делать — уж простите мой французский.

Я потянулся за бокалом, в три больших глотка осушил его, отставил в сторону и посмотрел в глаза ошарашенной моей речью леди Игнис.

— А теперь можете задавать вопросы.

* * *

— Такие дела, — проговорил я спустя полчаса и два полных бокала вина, закончив описание своих злоключений.

Тетушка Кэролин сидела, подперев ладонью подбородок и внимательно глядя на меня.

— Ну охренеть, — внезапно выдохнула леди Игнис. Ее рука нырнула куда-то в складки платья, и на свет появилась серебрянная коробочк, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся портсигаром. Откинув крышку, тетушка Кэролин извлекла из портсигара длинную сигариллу, щелкнула пальцами и прикурила от возникшего в руке огонька. Глубоко затянулась, откинулась на спинку, и, выдохнув струйку дыма, попросила:

— А налей-ка и мне, сынок… Не, не так. Как себе.

Я пожал плечами и поставил перед ней полный практически до краев бокал.

— Спасибо.

В пару глотков ополовинив бокал, леди Игнис поставила его на край стола, снова откинулась в кресле, забросив ногу за ногу и внезапно пропела на чистом русском языке и на о-о-очень знакомый мотив:

— Земля в иллюминаторе, Земля в иллюминаторе, Земля в иллюминаторе видна…

А вот теперь охренел я. Что-о-о? Твою мать! Что здесь происходит вообще? Может, я до сих пор в симуляции? Или вовсе сошел с ума? Какая, мать ее, Земля, в мать ее, иллюминаторе? Откуда? Что за хрень?

— Очень старая песня, — проговорила, меж тем, леди Кэролин. — Еще со старой Земли, когда человечество только-только выбралось за пределы атмосферы. Но очень популярная у всех людей космических профессий даже спустя века. Удивлен? — леди Игнис усмехнулась. — Что ж, раз пошла такая пьянка, давай я тоже представлюсь. Кэролин Костнер, родилась в две тысячи триста шестидесятом году от Рождества Христова, планета Лазурь, система Ориона, Земная Федерация. Аспирантка, специальность — ксеногеология. Должность — разнорабочая. С возрастом — сложно, отвыкла считать уже. Нужно прикинуть… М-м-м… Двести… Да, двести тридцать семь, получается. Приблизительно — среднегалактический год считался по земному времени, а здесь, как ты, наверное, сам понимаешь, привязаться к нему несколько сложно. Да ладно, чего ты глазами хлопаешь? Как ты там сказал? Такие дела? Ну, вот, такие дела… Дмитрий. Наливай давай, видишь, у дамы бокал опустел? Тоже мне, джентльмен…

* * *

— Программу колонизации Земля запустила еще в двухсотых годах. Сначала — с исследовательской целью, позже — в связи с исчерпанием ресурсов в Солнечной системе, — леди Игнис, или Кэролин Костнер, если называть ее настоящим именем, курила уже четвертую сигариллу, и я мужественно боролся с искушением стрельнуть у нее «бациллку». Мы прикончили бутылку вина и мне пришлось открывать вторую. — Потом была Первая галактическая, когда Штаты чего-то не поделили с Китаем, Землю и Луну чуть не уничтожили, связь со многими колониями оказалась утрачена… Это время называли Темным, Смутным, Потерянным — везде по-разному. Позже все вроде бы немного устаканилось, до человечества дошло, что глупо мочить друг друга, когда вокруг — целая бесконечность. Была основана Земная Федерация с единым правительством — Советом, в который вошли представители всех государств. Начали налаживать связь с колонистами, как-то восстанавливаться… Ресурсов требовалось немеряно, Совет попал в зависимость от Корпораций, еще во времена смуты по дешевке скупивших большую часть рецессий на разработку, и, по факту, плясал под их дудку. Корпы давили из вновь присоединенных колоний все соки, требуя все больше ресурсов, в конце концов дошло до того, что на некоторых планетах работали чуть ли не за пайку. Недовольство росло, кое-где вспыхивали восстания, и все шло к новой войне — на этот раз с колониями. Ситуация накалилась до предела, и именно тогда в освоенное людьми пространство ввалились ксеносы. Абсолютно чуждая людям негуманоидная цивилизация, пошедшая по биологическому пути развития. Живые корабли, живое оружие, вот это вот все. Ослабленная Федерация оказалась к этому не готова, и ксеносы пожирали планету за планетой — практически в буквальном смысле. С пришельцами так и не удалось вступить в контакт, но, кажется, все что их интересовало — это органика. Они захватывали планету за планетой, устраивали там свои гнезда, колонии, перерабатывали всю органику в квазиплоть, опустошая планеты, растили новые корабли, грузились в них и отправлялись к следующей цели. Была объявлена всеобщая мобилизация, всю промышленность перевели на военные рельсы, но тщетно — Федерация явно проигрывала. Лазурь, планета, на которой родилась и выросла я, не стала дожидаться своей очереди. Когда ближайшая колония, Рапсодия, пала под натиском ксеносов, стало ясно, что Федерация бросила колонии на произвол судьбы. И тогда правительство Лазури, мощнейшего в секторе научно-производственного центра, дало старт проекту «Прыжок в Ничто». Три огромных ковчега, подготовленных для длительного межзвездного странствия, снарядили всем необходимым для основания новой колонии, загрузили людьми и отправили… В ничто, как и следовало из названия проекта. На поиски максимально отдаленной от освоенного пространства системы, пригодной для жизни. Это была не эвакуация — жест отчаяния. Попытка хоть как-то сохранить человеческую цивилизацию. Когда мне предложили участвовать в проекте, я не сомневалась ни секунды, — леди Кэролин на миг остановилась, переводя дыхание, и взгляд ее затуманился. Кажется, сейчас она заново переживала те далекие времена.

— При прыжке кто-то накосячил, и наш ковчег, «Аврора», потерялся. Но нам повезло. Мы выпали из подпространства вблизи крупной планеты, прекрасно подходящей для основания новой колонии… Во всяком случае, так казалось нам. Планету решено было назвать в честь ковчега — Авророй. На тот момент мы еще не знали, что Аврора уже занята — и что попали мы сюда в не самое лучшее время.

Я вскинул глаза на леди Кэролин, она же, выпуская в потолок дымные кольца, продолжала, глядя куда-то вглубь себя.

— О Предтечах известно очень мало. Во всяком случае — мне. Техносы знают больше, но эти ублюдки скорее удавятся, чем поделятся информацией. Все, что могу сказать — это цивилизация, чьи технологии основаны на владении тонкой энергией — эфиром, как мы его называем. Предтечи прилетели на Аврору раньше на несколько десятков лет, насколько я понимаю — с той же целью, что и мы. Но здесь они столкнулись с невиданной ранее аномалией — которую они назвали Гранью Бездны. Или попросту Тьмой.

Я сидел, затаив дыхание, боясь перебить Кэролин даже излишне громкой мыслью. А вертевшиеся у меня в голове шестеренки скрипели будь здоров!

— Тьма несла угрозу самому существованию цивилизации Предтеч. Как и они, Тьма питалась эфиром. Но в свободном виде его было слишком мало, чтоб насытить Бездну. И самым лакомым деликатесом для Тьмы стало средоточие жизни Предтеч — Источник. Что такое Тьма, доподлинно неизвестно, но то, что она способна мыслить — это факт. Эта мерзость быстро поняла, что Источников колонистов ей будет мало, и она нацелилась на материнскую цивилизацию пришельцев. А для этого ей нужно было как-то туда добраться.

Твари из Бездны захватили несколько поселений Предтеч, вселяясь в обитателей. Используя Одержимых, как марионеток, Тьма планировала захватить корабль и отправиться в освоенную Предтечами вселенную. Поняв, чего именно хочет Бездна, пришельцы поклялись ни в коем случае не допустить этого. Взорвав двигатель своего корабля и уничтожив навигационный компьютер, или что там им его заменяло, они пошли в последний самоубийственный бой. И им удалось победить. Однако победа досталась слишком высокой ценой. Практически все Предтечи оказались в ней уничтожены — и одержимые, и нет. И за несколько дней до их решающей битвы на Аврору свалилась первая партия колонистов с Лазури. В их числе была и я.

Кэролин горько усмехнулась, затушила сигариллу прямо об стол и кивнула мне на пустой бокал — наливай, мол.

— Я не знаю, что за оружие применили Предтечи, но оно вызвало ужаснейшую эфирную бурю — которая от души приложила наше временное поселение. Много народа погибло, но те, кто выжили… — Кэролин усмехнулась. — Те, кто выжили, стали супергероями. У вас были голофильмы про супергероев?

Я лишь кивнул, не став вдаваться в подробности.

— У нас тоже. Вот и мы стали такими. Пиромантия, телекинез, управление гравитацией, механизмами… Сколько же народу полегло, пытаясь овладеть Даром… И, если бы не Эйрих…

Я навострил уши.

— Колыбели, клинки Духа, эфирные артефакты, все прочее — его рук дело. Он скрестил технологии Предтеч с нашими и создал Колыбели, в которых базовый имплант, установленный практически каждому в Земной Федерации, настраивался на управление Источником. Помог нашим программистам внести правки в нейроинтерфейс, подсказал, как перевести наши механизмы на эфирную энергию… Но все это было позже. Гораздо позже. Сначала была междоусобная грызня, следствием которой стало деление на Дома, а, впоследствие — и Темные войны. Предтечам удалось уничтожить своих одержимых, но не саму Грань — и эта высокая миссия, — Кэролин саркастически хмыкнула, — выпала нам. Впрочем, это уже, можно сказать, новейшая история.

Я сидел, уставившись в одну точку, и пытался переварить и осмыслить услышанное.

— А он, этот Эйрих, он вообще где? Что с ним стало потом? — не выдержал, наконец, я.

— Этого, мой мальчик, никто не знает, — грустно улыбнулась леди Кэролин. — Не знал, — поправилась вдруг она. — Пока не появился ты. Но теперь…

— Леди Игнис! — дверь отъехала в сторону, и в зал вбежала Фина Леман, капитан гвардейцев.

— Я занята! — рявкнула Кэролин, и в глазах ее полыхнуло пламя.

— Простите, леди Игнис, — Фина упала на колено и склонила голову. — Я бы не посмела помешать, но это срочно!

— Говори, что там? Что-то с Корал? — разгневанное выражение на лице леди Кэролин сменилось на обеспокоенное.

— Никак нет! Алисия и Харригейн! — выпалила капитан. — Они идут сюда и они уже близко.

Кэролин нахмурилась.

— Что ж. Кажется, наш разговор переносится… Дэймон, — проговорила она, сделав акцент на имени. — Скажи, ты с нами? На тебя можно рассчитывать? — она испытующе посмотрела на меня.

— Конечно, — пожал я плечами, поднимаясь. — А иначе зачем бы мне вообще весь этот сыр-бор с Колыбелью?

— Отлично, — леди Игнис кивнула. — Фина, собирай всех наших и пошли людей за Аделией, Гором и Харлином. Боевая тревога!

— Слушаюсь! — Фина вскочила и выбежала из комнаты.

— Что ж, Дэймон, — криво усмехнулась Кэролин. — Кажется, пришло время посмотреть, настолько ли ты хорош, как расписывала Корал. Готов?

— Куда там юным пионерам, — я усмехнулся в тон леди Игнис.

«Главное, чтоб Харригейн не оказался лучше», — мысленно закончил я, и вслед за Кэролин покинул столовую.

Глава 33

Маленькая база в центре вулкана пришла в движение. По коридорам с озабоченным видом сновали гвардейцы, металась откровенно напуганная прислуга, явно не понимающая, что ей делать. Впрочем, я сам не сказать, чтоб лучился бесстрашием — мне довелось видеть Харригейна в действии, и той малости, что он продемонстрировал тогда, было уже достаточно, чтобы сбить с меня лишнюю самоуверенность. Черт. Что ж здесь все время так беспокойно?

Прежде чем идти за остальными Игнисами, я заскочил в свою комнату, где надел боевой пояс. Активный щит с кристаллом в пряжке я использовал вместо ремня еще когда одевался после ванны. Так, теперь вроде все. Патронов не так много, правда, но лучше, чем ничего. В голову шумело от фантастичнейшей информации, полученной от леди Игнис, но раскладывать ее по полочкам, да и просто осознавать, было некогда. Достав из кипера винтовку, я выскочил из комнаты, и пристроился к гвардейскому отряду, решительным шагом направляющемуся к выходу.

— Патронами не поделитесь, дамы? — обратился я ко всем сразу. Ко мне повернулись пять безликих шлемов, потом одна из амазонок кивнула другой, та сбросила рюкзак, открыла его и протянула мне.

— Возьмите, сколько нужно, лорд Старк, — почему-то в ее тоне я услышал что-то вроде недоумения.

— Спасибо, — поблагодарил я. В целом, нужно мне много и еще немного про запас, но отжимать себе весь рюкзак было бы некрасиво. Потому придется забить подсумки и этим ограничиться. Получится восемь магазинов вместе с моими четырьмя — и один в винтовке. Нормально, в целом. Хотя, собираясь на бой с Владеющими, я бы предпочел бы побольше. И гранатомет еще. А лучше — танк. Но танк мне никто не предлагал, как и гранатомет, впрочем, потому радуемся тому, что есть.

— Эфирные, сэр, — проговорила вторая амазонка. — «Электро» и «Фриз». «Электро» в магазинах с желтой полоской, «Фриз» — с синей.

О! А вот это дело! Эфирные боеприпасы — это очень хорошо. И, кажется, я догадываюсь, почему амазонки сделали именно такой выбор. Полагаю, патроны с элементом «Игни» против пиромантов будут не особенно эффективны. Хорошо, очень хорошо.

Я взял четыре магазина с желтой полосой и четыре — с синей, вставив один из желтых в винтовку вместо того, что был уже заряжен.

— Благодарю, — я еще раз кивнул барышне и забросил винтовку на плечо.

— Вы позволите вопрос, лорд Старк? — забрало шлема поднялось и на меня посмотрели большие глаза симпатичной брюнетки.

— Зачем вам патроны? Вы будете сражаться вместе с нами? Не с Владеющими?

Я удивленно посмотрел на нее.

— Я буду сражаться там, где меня заставит ситуация, — ответил я. — А патроны такая штука, что пусть они лучше будут, но не пригодятся, чем наоборот.

— О… — в глазах девушки мелькнуло уважение. — Простите, лорд Старк.

— Да ладно, че ты? — отмахнулся я, кажется, слегка вогнав даму в ступор. — Давайте быстрее, что ли? Не думаю, что нас там будут дожидаться.

* * *

Леди Игнис со свитой я встретил у входа. При ней были Адель, Гор, Харлин и пара незнакомых мне персонажей. Крупный и монументальный, как скала, мужчина с сединой на коротко выбритых висках и крепкий парень мексиканской наружности с пышными бакенбардами, усиками и бородкой. Этому на вид было лет тридцать, хотя, как показывает практика, фиг поймешь у Владеющих, кому сколько лет на самом деле.

— Дэймон, вот и ты, — кивнула леди Кэролин. — Познакомься, это мои мужья, Рой и Карлос.

Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что леди Кэролин усмехнулась.

— Ну а что, я не человек, что ли? — подмигнула она мне, и я почувствовал, что краснею. Да-а-а, не промах у Корал тетушка… Вот тебе и возраст в четверть века…

Сверху послышался звук хлопающих крыльев, я поднял голову и едва не исполнил блестящий перекат под свод пещеры. На площадку спикировал огнекрыл с сидящим на его спине человеком. Однако, увидев, что остальные спокойно стоят на месте, дергаться я не стал.

Огнекрыл приземлился, присел и с его спины соскользнул молодой человек в черном комбинезоне. На поясе — варбелт, вроде моего, по бедру хлопает рукоять Клинка Духа, за спиной — нечто, мною в здешних краях прежде не виденное, но однозначно напоминающее снайперскую винтовку.

— Вошли в долину. Идут сюда. Больше сотни гвардейцев и остатки Дома Игнис полным составом, — без прелюдий доложил он, обращаясь к леди Кэролин. — Плюс, целая стая призванных существ.

— Ну, этих я возьму на себя, — ответила та. — Правда, боюсь, на этом моя помощь и закончится. Кайл, это Дэймон Старк, будущий муж нашей Корал. Дэймон, это Кайл, мой сын.

Молодой человек пристально посмотрел на меня и крепко пожал протянутую руку.

— Жаль, что знакомимся при таких обстоятельствах, Дэймон. Прости, сейчас не до этикета, — парень снова повернулся к Кэролин. — Я могу взять группу разведчиков и встретить дорогих гостей. Какое-то количество гвардейцев выбьем, прежде чем…

— Не нужно, Кайл, — покачала головой леди Кэролин. — Не забывай — это наши люди. Они просто выполняют приказы Алисии, которая навешала им лапши на уши. Я надеюсь, что мы решим свои споры сами, не вмешивая войдов.

— Но они же атакуют нас! — возмутился парень.

— Вот если атакуют, тогда — сами виноваты, — пожала плечами леди Игнис. — Мне будет их искренне жаль, но… А пока — не нужно.

— Понял, — парень хмуро кивнул. А я окинул взглядом наше воинство.

Итак. У нас есть леди Кэролин, которая уже намекала, что Дар у нее не самый боевой, и которая прямо сказала, что толку от нее будет не много, у нас есть леди Адель, которая по уровню развитии дара ниже Корал, и у нас есть Гор и Харлин, Источник которых по рангу ниже моего. Еще у нас есть Рой, Карлос и Кайл — мужья и сын леди Кэролин, о которых я ровным счетом ничего не знаю. Сильно надеюсь, что уровень развития Источника нивелируется опытом и длительными тренировками, ибо иначе… Иначе получается, что самый серьезный боец среди нас — ваш покорный слуга. А сам я на себя много сейчас не поставил бы. Тот же Харригейн в десятки раз опытнее меня, да и Алисия, полагаю, не пальцем деланная. А есть же еще незнакомые Игнис, которые приняли сторону Алисии… В общем, даже если оставить на доске одних Владеющих, расклад явно не в нашу пользу. Есть, конечно, еще весьма одаренная, как выяснилось, Корал, которая, к тому же, с недавних пор является признанной главой Дома Игнис, но что-то она пока явно не готова к бою. Черт… Кажется, дело пахнет керосином.

— В общем, так, — леди Кэролин обвела взглядом присутствующих. — Я попробую поговорить с Алисией. Надеюсь, она еще не окончательно сошла с ума, как некогда моя соправительница. Если же договориться не получится… Карлос и Рой — основная атакующая сила. Ваша цель — Алисия и Харригейн. Гор, Харлин, Адель — вы прикрываете их и оказываете поддержку. Кайл — старайся не ввязываться в ближний бой, командуешь гвардейцами. Дэймон, — леди Кэролин помедлила. — Ты … По ситуации. Смотри, где что лучше получится, но на рожон не лезь. Все! Собрались! Я чувствую огнекрылов!

***

Спустя несколько секунд в небе и правда появилось несколько огненных птиц. Три — со всадниками, еще с десяток — сами по себе. Что характерно, птицы без всадников, приблизившись к озеру, вдруг сбились с направления, а потом и вовсе развернулись. Оседланные тоже занервничали, но, направляемые всадниками, выровнялись и полетели дальше, хоть и с явной неохотой. Ага. «Этих я беру на себя», говорила тетушка Кэролин, очевидно имея в виду призванных существ. Стало быть, у нас тут бесполетная зона образовалась. Уже неплохо. Очень уж не нравились мне огнекрылы. Неприятные создания и флэшбеки вызывают соответствующие. Когда вжимаешься в кочки посреди плоской, как блин, степи, страстно желая слиться с поверхностью, а над тобой барражирует ударный беспилотник. И нихрена ты ему сделать не можешь, а вот он… Я аж головой встряхнул, отгоняя воспоминания. Жуть какая. Кажется, леди Кэролин очень сильно недооценивает себя и свой Дар. Если она способна избавить нас от авиации противника, то это уже очень хорошо.

Огнекрылы раскинули крылья и принялись снижаться по спирали. Несколько кругов — и три птицы сели в десятке метров от нас. Всадники остались сидеть верхом. В центре — Алисия, в дневном свете выглядящая еще более отталкивающе, справа — Харригейн, с ненавистью буравящий меня взглядом, слева — неизвестный мне молодой мужик со свирепой рожей. Младший муж Алисии, полагаю.

— Приветствую тебя в моей скромной обители, сестра, — негромко, но отчетливо проговорила леди Кэролин, выступив вперед. — Что привело тебя в Сердце Матери? Я уж и не припомню, когда ты в последний раз сюда заглядывала…

— Ты прекрасно знаешь причину моего визита, Кэр, — злобно оскалившись, проговорила Алисия, презрев этикет. — Прекрати кривляться. Я требую, чтобы ты выдала мне соплячку и пацана. И тогда я, так и быть, закрою глаза на то, что ты укрываешь врагов Дома, и, возможно, даже позволю этой никчемной бездарности остаться у тебя, — Алисия кивнула на побледневшую от злости Адель. Харлин, услышав оскорбления в адрес супруги, рванулся было вперед, но Гор удержал его, положив руку на плечо и что-то прошептав на ухо. Правильно, нехрен на провокации вестись. — В противном же случае, — продолжила Алисия, — я не оставлю от твоей берлоги камня на камне!

— Кажется, ты забываешься, — нахмурившись, ответила леди Кэролин. — Во-первых, девочка, смени тон, когда разговариваешь с той, что намного старше тебя. Во-вторых — прекрати сыпать оскорблениями, недостойными одной из Игнис. Я бы отправила тебя вымыть рот, но, боюсь, поблизости не окажется достаточно воды. Ну и в-третьих — скажи своим людям, чтобы они убирались к мортовой матери. Неприкосновенность этого места провозглашена самой Пылающей Пат в те времена, когда тебя, девочка, еще в проекте не было. И не тебе решать обратное!

— Это место перестало быть неприкосновенным, как только ты перешла на сторону бунтовщиков и заговорщиков и пошла против воли Пылающего круга! — выплюнула Алисия. — Но я еще раз предлагаю тебе одуматься и выдать преступников по-хорошему. В противном случае я, как верховная правительница Дома Игнис, госпожа Пламенного трона и глава Пылающего круга, вынуждена буду признать тебя вне закона. Ты будешь уничтожена, а Сердце Матери — разрушено!

Леди Кэролин нехорошо прищурилась.

— Верховная правительница Дома Игнис? — с усмешкой спросила она. — Госпожа Пламенного трона? Глава Пылающего круга? Девочка, ты бредишь! У Дома Игнис есть только одна верховная правительница, прошедшая Испытание и признанная Кругом Предков. И это явно не ты!

Кажется, Алисия опешила.

— Что? Правительница, признанная Кругом Предков? И кто же это? Уж не эта ли бледная ящерица, лишь по какому-то недоразумению носящая фамилию Игнис и позорящая ее своей слабостью?

Кажется, на этот раз к Алисии рванулись оба мужа леди Адель. К счастью, сама она оказалась более выдержанной и остановила мужчин. Да уж. Интересная семейка. Воистину огненный темперамент! Интересную партию Дэймону папаша приготовил…

— Я не вижу здесь никаких ящериц, — меж тем, совершенно спокойно ответила Кэролин, — но если ты имеешь в виду Аделию, пытаясь ее оскорбить, то могу тебя успокоить — это не она.

— И кто же тогда? — слишком большой рот Алисии некрасиво искривился в презрительной усмешке. — Уж не сама ли Безумная Кэр решила побороться за престол на старости лет?

Выдержка леди Кэролин восхищала. Я не сторонник рукоприкладства по отношению к женщинам, но даже у меня уже чесались руки втащить этой заносчивой суке. А леди Кэр держалась. Вот что значит многолетний опыт выживания в змеином кубле!

— Я лишена политических амбиций, Алисия, — улыбнувшись, ответила леди Игнис. — Так было, так есть, и так будет. Нет, это не я. Ты сама прекрасно знаешь, кто является законной наследницей Пламенного трона. Ее зовут Корал Игнис. И именно она встанет во главе Пылающего круга!

— Что? — лицо Алисии дернулось так, будто ей отвесили пощечину. — Ты окончательно выжила из ума, старуха? Неинициированная соплячка — владычица Пламенного трона? Что за бред?

— Именно так, — леди Кэролин, воплощенное терпение, с улыбкой кивнула. — Вот только ты совсем потеряла хватку, Алисия. Корал достигла совершеннолетия, прошла Инициацию, а затем — и Испытание. Корал Игнис — законная правительница Дома Игнис, избранная Кругом Предков. И если ты сейчас же извинишься за все сказанное, уберешься отсюда сама и уберешь своих головорезов, возможно, ты и сможешь рассчитывать не на мгновенную казнь за убийство Рыцарей Дома и попытку захвата власти, а на справедливый и беспристрастный суд.

Алисия несколько секунд молчала, будто переваривая услышанное, а затем откинула голову и заливисто расхохоталась.

— А ты смешная, — отсмеявшись, проговорила она. — Позабавила меня. Впрочем, тебя это уже не спасет. Мне надоело слушать твой бред, старуха, ты совсем спятила. К мортам разговоры! Готовься к смерти. И соплячку подготовь вместе с бледной ящерицей. Если они как следует ублажат моих воинов, возможно, им даруют быструю и легкую смерть. Тебя же, исключительно из уважения к твоему возрасту, я убью сама!

— Попробуй, — проворковала леди Кэролин, и глаза ее зажглись адским пламенем — а я буквально нутром почувствовал возмущение эфира. Лавовое озеро вскипело и забурлило, его поверхность разрезали многочисленные гребни огненных саламандр, откуда-то сверху послышался многоголосый клекот и хлопанье крыльев… Сильнейшая Призывательница собирала свою армию.

Рой и Карлос разошлись в стороны, в их руках будто сами собой возникли Клинки Духа. Фигура Карлоса при этом налилась сиянием, словно он горел изнутри. Кайл, Гор, Харлин и Адель расступились, становясь цепью, воздух нагрелся и отчетливо потрескивал… Твою ж мать, вот это жесть тут сейчас начнется…

— Довольно! — послышался звонкий голос, эхом заметавшийся между скалами. — Хватит!

Произошло это настолько неожиданно, что все действующие лица невольно замерли. Я обернулся на звук и выругался. Блин, ну ты-то куда лезешь?

Из пещеры показалась Корал. Неестественно бледная, она, тем не менее, держалась прямо. Ровная спина, вздернутый подбородок, гордый взгляд, подол платья, развевающегося на легком ветру. Ух! «Все бабы, как бабы, а я — королева», ага. Только без всякого сарказма. Корал действительно смотрелась очень и очень… Аристократично.

— Довольно кровопролития! — отчеканила девушка. — Происходящее касается только меня и Алисии. Алисия Игнис, согласно заветам предков, я вызываю тебя на поединок за право владения Пламенным троном! Пусть сила и Дар решат, кто по-настоящему достоин править Домом!

— Ты? — Алисия снова расхохоталась. — Ты??? Да кто ты такая, соплячка, чтобы бросать вызов МНЕ???

— Я — Корал Игнис. Законная наследница Пламенного трона. Правительница Дома Игнис, признаная Кругом Предков, прошедшая Испытание, глава Пылающего круга! — твердо отчеканила девушка.

— Тут определенно в воздухе что-то не то, — покачала головой Алисия, обращаясь к Харригейну. — Они все тут сбрендили. Какой Круг Предков, деточка? — она снова повернулась к Корал. — «Кровь вулкана» утеряна десятки лет назад. Без Камня невозможно пройти Испытание!

— Именно на это ты и рассчитывала, захватывая трон, не так ли? — Корал усмехнулась. — Извини, вынуждена тебя разочаровыать: Камень сам вернулся к законной наследнице!

С этими словами Корал подняла руку, коснулась груди, и на ее шее материализовалась тяжелая цепь с «Кровью вулкана», мерно мерцающей в такт сердцебиению Корал.

— Ты… — просипела Алисия сорвавшимся голосом. — Ты…

И в этот момент произошло что-то, что лично я с рациональной точки зрения объяснить бы не смог. За спиной Корал вдруг взметнулось пламя, разбившись на отдельные огненные языки, которые, в свою очередь, превратились в несколько статных фигур, молчаливо вставших позади девушки. Круг Предков явил доказательство законной власти Корал.

Лицо Алисии исказилось страхом, который очень быстро сменила ярость.

— Я принимаю твой вызов, Корал Игнис! — прошипела она. — Я уничтожу тебя! И сами Предки станут свидетелями победы достойнейшей!

— Да будет так, — медленно кивнула Корал.

А в следующий миг площадка перед пещерой превратилась в огненный ад.

Глава 34

Я человек простой, и в прошлой жизни любил простые удовольствия. Ну, помимо скорости, высоты, глубины и всего прочего, что стимулирует впрыск адреналина в кровь. Красивые девушки, разливное пиво, развлекательная литература, фантастические блокбастеры… Фильмы про супергероев, например. Самое то, чтобы разгрузить мозг после сложной недели. Разваливаешься на диване, обнимаешь красивую девушку, наливаешь в бокал охлажденное пиво и следующие полтора-два часа наслаждаешься зрелищными спецэффектами без какой-либо особенной нагрузки на мозг. Кайф, в общем. Так вот. То, что мне доводилось видеть на экране телевизора, на котором сходились в схватках люди со сверхспособностями, не шло ни в какое сравнение с тем, что сейчас происходило на моих глахах в реальности.

Швырнув в Корал сразу два крупных файербола, Алисия превратилась в огненный вихрь, с молниеносной скоростью метнувшийся вперед. Корал отбила оба огненных шара взмахом руки, над которой расцвело красным полупрозрачное подобие щита, а потом исчезла во вспышке пламени, чтобы через миг появиться из точно такой же за спиной промахнувшейся тетки. В руке у девушки вспыхнул огненный хлыст, тут же рванувшийся к Алисии, но та в последний момент отшатнулась, и, вместо того, чтобы отрезать обезумевшей Игнис голову, хлыст лишь самым кончиком коснулся ее щеки. Место удара тут же отметилось широким кровоточащим порезом. Алисия зашипела от боли и ярости, и прижала ладонь к ране. Рука безумной Игнис окуталась пламенем, глаза ее расширились от боли, и через миг кровь остановилась. Теперь на месте свежего пореза виднелся уродливый обожженный рубец. Твою-то мать! Она что, прижгла свежую рану на лице? Ну точно поехавшая… Охренеть…

Противницы, прощупав друг друга первыми ударами, разошлись, не сводя глаз друг с друга.

— Ты заплатишь за это, сучка малолетняя, — прошипела Алисия. — Дорого заплатишь…

— Вообще-то это ты мне должна, — злобно усмехнулась Корал. — Хоть немного твою рожу корявую подправила.

Несмотря на серьезность момента, я не смог удержаться от улыбки. Моя школа!

Алисия не стала отвечать, лишь оскалилась, раскинула руки, и, крутанувшись вокруг своей оси, превратилась в огненный смерч. Корал плотно сжала губы, и сделала синхронный пасс руками, будто подняв что-то с земли. Повинуясь движению, перед ней выросла огненная стена, которую девушка с усилием толкнула вперед. Пламя, взревев, устремилось к огненному вихрю, ярко вспыхнуло, прозвучал взрыв, от которого содрогнулась земля, и через миг огонь исчез. На его месте, пошатываясь, поднималась с земли Алисия.

Вообще, на месте Корал я бы ей подняться уже не дал, однако девушка спокойно стояла в некотором отдалении, и смотрела, как Алисия, встряхивая головой, приходит в себя. Видимо, у поединка имелся какой-то кодекс, нарушать который девушка не хотела даже в таких обстоятельствах. А жаль. Как по мне, все это уже могло бы закончиться.

— Ах ты маленькая мразь, — прорычала безумная Игнис.

— Предлагаю на этом закончить, — хладнокровно проговорила Корал. — Тебе не победить меня. Ты полна злобы и ненависти. Это не тот путь, что приведет тебя к Пламенному трону.

— Поговори мне еще, сопля, — усмехнулась Алисия и встряхнула руками. В каждой из них появилось по огненному хлысту. — Посмотрим, что ты ответишь на это, девочка.

Огненные плети описали первый, будто разминочный круг, а потом я совсем перестал понимать, что происходит.

Взмахнув хлыстами, Алисия бросилась вперед, Корал активировала свое оружие, и две женские фигуры превратились в размытое огненное нечто, мечущееся по площадке и время от времени взрывающееся особо яркими вспышками. Единственное, что я мог различить — пятна крови, влажными дорожками остающиеся на том месте, где секунду назад были сражающиеся. Понять, чья именно это кровь, не представлялось возможным, и меня это изрядно нервировало.

Закончилось все так же внезапно, как и началось. Грохнул взрыв, и фигурки сражающихся разметало в разные стороны. Одна, тяжело дыша, поднялась, снова активировала хлыст, и, пошатываясь, медленно пошла вперед.

И это была не Корал.

Я рванулся вперед, но чья-то крепкая рука обхватила меня поперек груди, остановив. Напрягшись, я дернулся, пытаясь высвободиться, но неизвестный держал крепко.

— Нет, Дэймон, — прогудел на ухо голос Роя. — Нельзя. Это поединок по заветам Предков. В него нельзя вмешиваться!

— Да насрать! — я брыкался изо всех сил, но Рой оказался силен, как бык. Моему восемнадцатилетнему телу банально не хватало массы, чтобы сдвинуть эту громадину. — Пусти, млять, ее же убьют сейчас!

— Стой! — прорычал Рой. — Нельзя!

Да мать вашу, что за варварство?

— Ну что, тварь мелкая, довольна? — хрипло произнесла Алисия. Сумасшедшей Игнис тоже не легко дался этот бой. Платье разорвано, все тело в порезах и ожогах, одна рука висит плетью — но она хотя бы держалась на ногах. В отличие от Корал, которая даже не делала попыток подняться. Алисия медленно приближалась, поигрывая хлыстом. — Этого ты хотела? Ну, получай. Сейчас ты отправишься следом за своей шлюхой-матерью!

Услышав оскорбление, Корал пошевелилась. Встав на колено, она, пошатываясь поднялась, пытаясь выпрямиться — но было хорошо видно, что сил на то, чтобы продолжать поединок у нее уже не осталось. Я стиснул зубы, оставив бесполезные попытки вырваться — к Рою присоединился Гор, и перебороть двух здоровяков у меня не было ни единого шанса. Мне оставалось лишь стоять и смотреть, как спятившая Игнис собирается убить девушку, которую я пообещал защищать.

Корал выпрямилась и взглянула прямо в глаза Алисии. И было в этом взгляде что-то, что заставило ту отшатнуться. Камень на груди Корал неистово пульсировал, озаряя вспышками площадку, а тело девушки налилось изнутри красным. Корал черпала силу напрямую из «Крови вулкана»!

— Тебе… Никогда… НЕ ПОБЕДИТЬ!!! — последние слова прогрохотали раскатом грома. Фигуру Корал объяло неистовое пламя. Огонь взревел и горящая Корал, оторвалась от поверхности площадки. Надежно защищенная бушующим пламенем от возможной атаки, девушка поднялась над землей на несколько метров и замерла, раскинув руки. Глядя на Корал, я даже трепыхаться перестал — настолько величественно она сейчас выглядела. Всепоглощающее пламя превратило платье девушки в пепел, и лишь языки огня, причудливым нарядом обвившие тело Корал, маскировали ее наготу — скорее подчеркивая, чем скрывая совершенство форм и изгибов. Длинные волосы растрепались и, будто наэлектризованные, ореолом обрамляли ее лицо. Прекрасная и пугающая, она походила сейчас на древнюю богиню огня… Хотя, нет. Как я недавно сказал Корал в пещере, она и была огнем. Чарующе красивым и смертоносно опасным.

— ТЫ ПРОИГРАЛА, АЛИСИЯ ИГНИС! — прогремел голос девушки. — ПРИМИ ЖЕ СВОЮ СУДЬБУ!!!

Корал медленно свела руки, и на ошарашенную Алисию обрушился настоящий водопад огня. Пламя ревело и бесновалось, и дикий, полный боли и страдания вопль Алисии Игнис тонул в его реве. Алисия пыталась как-то сопротивляться, но потоки огня, бьющие из ладоней Корал, были безжалостны, и вскоре объятая пламенем фигурка принялась бестолково метаться, пытаясь вырваться из огненной ловушки.

Но выхода из нее не было.

И именно в этот момент выяснилось, что на площадке, кроме меня, присутствовал, как минимум, еще один человек, которому на законы предков было плевать с высокой колокольни.

— Не-е-ет! — Харригейн, до этого безмолвно наблюдавший за поединком, сбросил оторопь, и сорвался с места, на бегу превращаясь в огненный болид, устремившийся к Корал. Этот ублюдок был чертовски быстр… Но я оказался быстрее.

Гравитационной волной, сопровождавшей усиленный прыжок, Гора и Роя разметало в стороны, а я, выпущенным из пушки снарядом, рванул наперерез Харигейну. Понимая, что не успеваю, я выбросил перед собой руку — и объятый пламенем метеор, готовый через секунду врезаться в Корал, смело в сторону гравиударом, равного которому я еще не применял. Вновь превратившись в человека, Харригейн со всего маху врезался в стену, окаймляющую площадку и тяжело упал на землю. Я же сгруппировался в полете, и, падая прямо на Харригейна, активировал гравитационный удар, целясь кулаком прямо в голову Хранителю Оружия.

Вот только этот ублюдок оказался оказался не так прост.

Земля дрогнула, несколько гвардейцев, держащих оборону у бойниц, упали, не в силах удержаться на ногах, но Харригейн успел активировать что-то вроде огненного телепорта, которым Корал совсем недавно уходила от атаки Алисии, и переместился на добрый десяток метров мне за спину. Встряхнув головой, я вскочил, готовый сместиться в сторону, но Огненный Шторм не интересовался моей персоной. Он бежал к Корал, намереваясь завершить то, что начал.

— Убить их всех! — прогрохотал приказ Харригейна, а в следующую секунду с его ладони сорвался огненный шар…

Ударивший прямо в незащищенную спину Корал.

Харригейн прыгнул вперед, в его руке мелькнул Клинок Духа. Широко размахнувшись, он занес его над упавшей на землю беззащитной Корал, и я понял, что не успеваю. Еще секунда, и…

— Сюда, с-сука! — взревел я, выбрасывая вперед левую руку, и утративший равновесие Харригейн, нелепо дернувшись, взмыл в воздух. Словно лассо дернули. «Магнетизм», мать его, не только полотенца к себе подтягивать можно!

Летящий вперед спиной Харригейн преодолел половину разделявшего нас расстояния, когда я, «отпустив» Мастера Оружия, долбанул ему навстречу гравитационной волной. Мгновенно изменив вектор движения, Харригейн тряпичной куклой улетел вперед, на первой космической протаранив скалу у входа в пещеру. Получи, ублюдок!

Кого другого после такой подачи отскребали бы от скалы. Но не Харригейна. Владеющий оказался крепче обычных людей. Да, безусловно он был оглушен, однако чертовски быстро приходил в себя. Чересчур быстро, я бы сказал.

— Мелкий ублюдок! — прорычал, встряхивая головой, Мастер Оружия Дома Игнис. — Ты сам напросился, сучонок!

Блин, да какого хрена? Что за эйджизм, епта? Тоже мне, заслугу нашел — возраст!

Вокруг кипел бой. Бушевали океаны ревущего пламени, которое обрушивали друг на друга Владеющие, стучали винтовки гвардейцев, клекотали, рычали и визжали эфирные существа, атакующие друг друга… А посреди этого ада, развернувшегося в Сердце Матери, на небольшом свободном пятачке двое мужчин собирались окончательно закрыть вопрос со своей враждой.

И прекратиться она могла лишь со смерью одного из них.

Издав горловой вопль, Харригейн рванулся вперед, активируя Клинок и на ходу окутываясь пламенем. Мой меч, извлеченный из кипера, ткнулся в ладонь, я покрепче уперся в землю, принял защитную стойку… И в тот момент, когда Огненный Шторм практически обрушился на меня, активировал «рывок», смещаясь в сторону.

Харригейн разъяренным носорогом пролетел мимо меня, едва не потеряв равновесие, и я тут же атаковал его в спину. Кто-то может сказать, что это некрасиво, но мне было не до дуэльного кодекса. Я собирался убить Харригейна, и как именно я это сделаю, меня совершенно не волновало. Однако ублюдок оказался ловчее, чем я ожидал. Моя атака прервалась, заблокированная его клинком, а в следующую секунду мне в лицо прилетел окутанный огнем пудовый кулак. Епт!

Задорно щелкнув челюстью, я полетел куда-то назад. Ощущение было таким, как будто в меня врезался грузовик. Тупое сравнение? Да нет, один раз я уже «целовался» с фурой, и хорошо представляю ощущения. Очень похоже, мать его! Ну да хрен с ним. Главное, чтоб результат тем же не оказался.

Сгруппировавшись, я погасил инерцию падения кувырком назад и вскочил, проскользив в присяде пару метров. Уроки Дэймона меня чему-то да научили, и я, не выпрямляясь, перешел в низкую оборонительную позицию. Очень вовремя! Двигаясь зигзагом, Харригейн несколькими огненными телепортами рванулся ко мне, и только вовремя принятая стойка спасла меня от мощного рубящего удара. Извернувшись, я ушел из-под лезвия, крутнул мечом, заставив Клинок Харригейна соскользнуть с него, и сам перешел в атаку. Но Огненный Шторм оказался к ней готов.

Раскаленный файербол размером с бычью голову, прилетел прямо мне в грудь, послышался мелодичный звон, и лицо обожгло пламенем. Активный щит принял удар на себя, но инерцией меня снова швырнуло в воздух — и в этот раз сгруппироваться я уже не успел. Земля ударила в спину совсем неожиданно, выбивая воздух из легких, в глазах на миг потемнело, а следующим, что я увидел, был огненный метеор, летящий на меня с неба. Харригейн снова использовал свой излюбленный прием!

Каким чудом я умудрился уйти из-под удара — одним Пятерым известно, однако взрывная волна оказалась настолько сильной, что в ушах зазвенело, а я вновь оказался в воздухе. Твою мать! Еще немного — и летать научусь! Нет, с этим определенно нужно заканчивать!

Харригейн явно лучше меня умел пользоваться своими способностями. А еще у него их было больше, и они были мощнее. Что, впрочем, и неудивительно. Корал говорила, что Огненный Шторм потратил массу времени на их развитие и совершенствование. А вот фехтовал он, с ее же слов, хреновенько. Значит, мне нужно каким-то образом лишить его возможности использовать гребаные суперспособности.

И, кажется, я знаю, как это сделать!

Перекатившись по земле, я снова вскочил на ноги, отбил гравитационной волной летящий в меня файербол, и, не став принимать навязанный бой, резко сместился в сторону, уходя от удара мечом. Харригейна качнуло, он раскрылся, подставив незащищенный бок, но, вместо того, чтобы пытаться атаковать, я выбросил вперед левую руку, и сделал то, чего Игнис, повернутый на своих способностях, совсем не ожидал от управляющего гравитационными полями Старка.

Всадил в него мощный разряд «электрической дуги».

Харригейна отшвырнуло в сторону, от одежды пошел дым, однако серьезного ущерба это ему не нанесло. Мотнув головой, он зарычал, отпрыгнул в сторону, и, махнул в мою сторону левой рукой, явно кастуя очередное мерзопакостное заклинание.

Вот только заклинание не скастовалось. Магия вне Хогвартса запрещена, Харри!

Догадка, возникшая у меня еще на Испытании, после удара по дракону, оказалась верной. Электрический разряд Техносов поражал не столько тела противников, сколько их Источник, действуя, как электромагнитный импульс на электронику. Он временно то ли перегружал, то ли вырубал Источник, лишая носителя возможности пользоваться способностями. Я не знал, как долго продержится эффект, а значит, нельзя было терять ни секунды. Тем не менее, я не смог удержаться от того, чтоб не полюбоваться растерянностью противника, с глупым видом рассматривающего свою руку. Сплюнув на землю густую слюну, я ухмыльнулся.

— Админ отключил чит-коды, дружок. Дальше — ручками.

Сомневаюсь, что Харригейн понял мои слова, но их смысл до него явно дошел. Взревев белугой, Огненный Шторм обеими руками перехватил меч за рукоять, и очертя голову, бросился на меня.

Да-а-а, друг, фехтованию стоило уделять побольше времени… Я попросту увернулся от размашистого удара, и атаковал сам. Харригейн успел парировать мой Клинок в последнюю секунду, но на него уже обрушивался следующий удар.

Я прыгал вокруг Огненного Шторма, как тореадор вокруг быка, атакуя его короткими, выверенными движениями. Уже через несколько секунд стало ясно, что по уровню Харригейн сильно отстает от того же Бранда, фехтовал он примерно на уровне первого встреченного мною послушника. Тогда капюшон показался мне серьезным противником, но сейчас… Сейчас я, освоившись с телом Дэймона, как со своим собственным, превосходил его на несколько голов. Да и ночные уроки молодого лорда явно не прошли даром. Я непрерывно атаковал, и теперь уже Харригейн пятился, изо всех сил пытаясь сдерживать мои атаки. И с каждым выпадом, с каждым ударом и мне, и ему становилось понятно, кто выйдет из этой схватки победителем.

На лице Харригейна отчетливо проступил страх. Лишившись своих способностей, Мастер Оружия Дома Игнис боялся. Боялся меня. Того, кого считал сопливым пацаном, легкой добычей, развлечением. Ну что, козел, выкусил?

— Зря ты связался со мной, Харригейн! — выдохнул я, парируя робкий удар, и сам переходя в атаку, которую Огненный Шторм остановил лишь в последнюю секунду.

— А знаешь, почему? — новый удар, Харригейн, поняв, что не успевает его заблокировать, отпрыгнул в сторону, разрывая дистанцию.

— Потому что я — Старк! — текучим движением я сократил расстояние и нанес быстрый удар, вскользь прошедший по руке Харригейна, и заставивший здоровяка злобно зашипеть от боли.

— А один! Старк! Стоит! Тысячи! — нанеся серию коротких, рубящих ударов, я сделал вид, что раскрылся. Сверкнув глазами, Харригейн устремился в ловушку, и я усмехнулся.

Вот и все, дружище!

Упав на колено, я пропустил над головой размашистый, длинный удар Харригейна, и ударил сам. Лезвие Клинка перерубило ногу Мастера Оружия, будто тростинку, Харригейн заорал от боли, и завалился на бок, бессильно выставляя над собой меч в попытке защититься. Я провернулся на колене, описал дугу Клинком, и на залитый кровью камень упала все еще сжимающая меч кисть Игниса. Завершая движение, я сделал пируэт, и нанес резкий удар сверху. Отделенная от тела голова Харригейна с глухим стуком упала на землю и покатилась прочь. В широко распахнутых глазах навеки замерли страх, изумление и практически детская обида.

— Ф-ф-фаталити! — не сдержавшись, прорычал я, коротко разбежался и выверенным футбольным пинком отправил отрубленную голову в проем ворот. Описав красивую дугу, голова Харригейна шлепнулась в озеро, булькнула напоследок и погрузилась в лаву.

Вот так-то, мать твою!

И в этот момент меня захлестнула волна энергии.

Мощный поток эфира бил в меня, наполняя силой каждую клеточку организма. Как и тогда, в паучьей пещере, меня приподняло над землей, руки раскинулись, волосы встали дыбом… С-сука, сколько ж энергии ты накопил, а?

«Заполнение Источника — 100%. Опасность переполнения! Экстренная эволюция Источника!» — успел я прочитать сообщение от нейроимпланта, прежде чем меня скрутило в бараний рог. В этот раз было больнее, чем в предыдущий! Сильно, мать его, больнее!

«Эволюция проведена успешно!»

«Заполнение Источника — 100% Опасность переполнения! Экстренное перенаправление эфирной энергии!»

«Способность «Рывок» повышена до третьего ранга!».

«Способность «Бросок» повышена до третьего ранга!».

«Способность «Электроразряд» повышена до третьего ранга!».

«Способность «Гравитационная волна» повышена до третьего ранга!».

«Способность «Сканирование» повышена до третьего ранга!».

«Способность «Управление электрическими схемами» повышена до третьего ранга!».

Меня рвало и корежило, а поток эфира, бьющий из обезглавленного тела Харригейна все никак не унимался.

«Заполнение Источника — 100% Опасность переполнения! Внимание! Внеочередная эволюция без активации способностей третьей эволюции невозможна!»

«Активирована новая способность!».

«Активирована новая способность!».

В пронизанном высоковольтными разрядами мозгу возникла картинка эфирного шторма, что неминуемо последует после того, как дальнейшие эволюции станут невозможны. Корал, леди Кэр, Адель, Гор, Рой, остальные… Они что, все погибнут? Из-за того, что мой Источник не сможет впитать всю энергию обожравшегося эфира Харригейна?

И тут все закончилось.

Поддерживавшая меня сила иссякла, и я с матом рухнул на землю. Да сколько можно-то, а? Твою ж…

Стиснув зубы, я встал на четвереньки и огляделся.

Кажется, бой завершился.

Воздух больше не выбрировал от потоков эфира, винтовки молчали, а эфирных существ не было ни видно, ни слышно. На площадке у Сердца Матери лежали несколько тел, и, как минимум, одно из них принадлежало Владеющему Дома Игнис. Кому именно — я не видел. В отдалении Рой и Карлос склонились над леди Кэролин, что сидела на земле, прислонившись спиной к скале. У стены несколько гвардейцев Хранительницы разоружали своих коллег, пришедших вместе с Алисией.

Х-м-м. Что ж. Вероятно, все не так плохо.

Внезапная мысль пронзила сознание молнией, и я, забыв о боли, вскочил на ноги, разыскивая взглядом Корал. Девушка лежала там, где ее настиг удар Харригейна, и тело ее было накрыто чьей-то курткой. Несколько владеющих стояли вокруг нее с понурым видом.

Сердце пропустило удар.

Стиснув зубы, я, прихрамывая, направился к центру площадки. Подошел к телу, растолкал остальных, встал над Корал на колени…

Твою мать.

Девушка была еще жива, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: она умирала. Глаза ввалились, кожа побледнела и приобрела оттенок пергамента, нос заострился… Да блин! Да ну нет! Да ну как так-то?

При виде меня губы Корал дрогнули, и девушка попыталась улыбнуться.

— Кажется… Кажется, я немного перенапряглась… — прошептала Корал.

— Тихо, тихо, — проговорил я, откидывая локон со лба девушки. — Молчи. Молчи, Корал! Не трать силы! Сейчас, сейчас тебе помогут!

Я заозирался по сторонам.

— Врача! Врача, скорее! Блин, да хрен ли вы стоите, мать вашу? Врача, быстрее! Она же умирает!

Но мой крик будто ушел в пустоту. Я переводил неверящий взгляд с одного Игнис на другого — и каждый из них молча опускал голову. Блин, да вы чего, а?

— Врача! Быстрее же, ну! — снова крикнул я. И снова тишина в ответ.

Мой взгляд встретился с взглядом старшего мужа леди Кэр, Роя, и тот лишь грустно покачал головой. Что? Да ну… Да ну ладно, быть такого не может! Вы же, мать вашу, Владеющие! Неужели…

— Дэймон! — послышался срывающийся шепот, и я посмотрел на Корал.

— Мы… Победили?

— Да, — негромко ответил я. Осознавать, что для Корал эта победа — последняя, очень не хотелось, но, судя по всему, так оно и было. Черт. Как глупо-то, а?

— Да, — проговорил я, и погладил ее по голове. — Мы победили. Ты разделалась с чокнутой теткой, я отрубил голову долбанному Харригейну. Мы победили.

— Ура, — прошептала Корал и глаза ее закатились. Блин, нет! Не может быть этого!

Однако, как ни пытался я ухватить дыхание девушки, мне это не удавалось. Черт…

Я аккуратно, будто боясь потревожить Корал, подхватил почти невесомое тело девушки на руки, поднялся, и, не видя ничего перед собой, куда-то побрел. Мать твою, ну как же так, а? Как так, Корал? Ты же такая сильная, через такое прошла…

— Дэймон! Дэймон! — чей-то надрывный вопль вторгся в мое сознание, я резко обернулся, подбирая слова, чтобы послать крикуна позабористее, и замер.

В десятке метров от меня стояло то, что еще совсем недавно было пышущей здоровьем и уверенностью женщиной. То, что недавно было Алисией Игнис.

Обожженная, местами до кости, почерневшая, покрытая волдырями и отслаивающейся кожей, Алисия Игнис, пошатываясь, сделал шаг в мою сторону.

— Будь ты проклят, Дэймон Старк! — прохрипела она, протягивая руки ко мне. Твою мечту! Кажется, я знаю, что сейчас будет.

Мы атаковали одновременно.

В сторону Алисии отправился брошенный на манер копья активированный Клинок Духа, в мою — огромный огненный шар. Я уже сейчас видел, что мое оружие поразит цель, но шар летел быстрее. Понимая, что больше не успею сделать ничего, я упал на колено, прикрыл собой тело Корал и инстинктивно выставил перед собой согнутую в локте руку — как если бы в ней был щит.

Вот только щита у меня не было.

Или был?

В тот момент, когда шар должен был врезаться в меня, испепелив на месте, я ощутил горячую вспышку вдоль позвоночника — как всегда во время использования способностей, а перед глазами выпрыгнуло спроецированое нейромодулем предупрежлдение:

«Гравитационный щит. Активация».

А потом на меня упало солнце.

Огненный шар взорвался, высвободив гигаджоули энергии, я почувствовал себя в жерле вулкана — но не меньше энергии перенаправлялось на щит из моего Источника. Пламя бесновалось, но не в силах пробить мою защиту, вскоре опало. А в меня ударил новый поток энергии.

Клинок Духа достиг своей цели. Алисия Игнис окончательно издохла.

Не знаю, кто руководил мною — Пятеро, сознание Дэймона или собственная интуиция, но я внезапно понял, что нужно делать. Прижав к себе Корал, обняв ее голову обеими руками, я лихорадочно «нащупывал» Источник девушки.

Едва заметное тепло, слабая искорка, крошечный огонек, бьющийся на ветру, и готовый вот-вот затухнуть. Вот только я не собирался дать ему погаснуть. Крепко зажмурившись, призвав собственный Источник, я мысленно потянулся к Корал и попытался перенаправить поток захлестывающей меня энергии.

И мне это удалось.

Слабый огонек где-то внутри Корал мигнул, исчезая, и вдруг принялся разгораться с новой силой. С каждой секундой он оживал, становясь ярче и горячее… И вместе с ним оживала Корал. Легкое дуновение дыхания девушки коснулось моего лица, заострившиеся черты постепенно разглаживались, кожа приобретала здоровый, розоватый оттенок… К тому моменту, как поток эфира, бьющий из поверженной Алисии иссяк, Корал пришла в норму практически полностью. Ресницы затрепетали, глаза открылись, девушка узнала меня и улыбнулась.

— Дэймон, — тихо проговорила она. — Мне такой отвратительный кошмар снился… Мне снилось, что я умерла, представляешь? Так испугалась… Хорошо, что это было всего лишь сон…

— Да, — тяжело вздохнул я. — Всего лишь глупый, страшный сон. Хорошо, что он закончился…

Голову пронзило болью, и я зашипел, опершись о землю и прижимая ладонь к виску. Твою мать, да что, блин, снова-то, а? Какого хрена?

«Дэймон! Дэймон!», — раздался в голове знакомый голос. Даже не голос — Голос. «Дэймон, ты жив?».

«Твоими молитвами», — в мысли сложно вложить язвительные интонации, но я постарался. «Куда ты пропал?».

«Мало времени…», — Голос звучал действительно слабо. «Силы… Кончаются. Ты должен спешить, Дэймон!».

«Да ты хоть скажи, куда спешить! Где тебя искать вообще?», — психанул я.

«Корабль… Найди корабль», — Голос звучал все слабее и слабее, на самой грани сознания.

«Какой корабль? Где его искать?» — зар-р-раза, ну дай же ты мне хоть какой-нибудь ориентир!

«Слабею… Сил нет… Отключаюсь…».

«Подожди! Подожди, твою ж!!!» — мысленно закричал я. «Ответь — кто ты? Как тебя зовут? Ну же!».

«Меня… Зовут… Эйрих…», — прошелестел Голос, и угас. Вместе с ним угасла и боль.

— Дэймон! Дэймон, с тобой все в порядке? — открыв глаза, я наткнулся на обеспокоенный взгляд Корал.

— Да, — улыбнулся я. — Да, Корал. Теперь со мной, кажется, совсем все в порядке.

Определенно.

Конец второй книги

Content

Край вечных вулканов

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34