Чёрные начала. Том 10.

Глава 294

Всё произошло пусть и не внезапно, но довольно неожиданно.

Лин любила в последнее время прогуляться по солнечному лесу одна. Она почти всегда вызывалась пойти за хворостом для костра, чтобы просто оказаться в лесной тишине с собственными мыслями, чтобы её никто не трогал.

А подумать было о чём.

Её время, как мастера, уходило.

Глядя на то, каким стал Юнксу, Лин понимала, что теперь она не более, чем пятая нога у лошади. Слишком слабая, уже не в состоянии чему-либо новому его научить, она прекрасно осознавала, что скоро Юнксу, которого, можно сказать, растила с нуля, совсем перестанет в ней нуждаться. Понимая, что научила и передала ему практически всё, что умела сама, Лини сама чувствовала теперь себя совсем бесполезной.

Да и была ли она хорошим мастером? Смогла ли сделать из него настоящего не последователя, но сильного человека? Благодарен ли он ей, как говорит, или в душе затаил злобу за её жестокие методы обучения, когда она ему в буквальном смысле палкой вбивала знания, которые были необходимы, чтобы выжить?

Мысли, мысли, мысли…

И такие прогулки по лесу в одиночестве позволяли немного разобраться в себе, что-то принять, что-то отринуть, прийти к какому-нибудь решению, да и просто приятно провести время наедине в самой собой.

Но именно в этот раз всё вышло совершенно иначе.

Гуляя по лесу, Лин как-то отстранённо подбирала с земли сухие ветви одну за другой, выглядя сейчас не лучше, чем Пейжи, когда справа из кустов послышался шорох листьев и треск веток. Тихий и далёкий, но с каждым мгновением, что бы там ни было, оно приближалось в её сторону, идя напролом через заросли.

Лин замерла. Прислушалась, опустила руки, уронив хворост перед ногами, и с лёгким металлическим шелестом выхватила меч, глядя на приближающегося гостя. Ещё мгновение, ветви задрожали, затрещали, расступились и…

Перед ней на поляну выскочил мальчишка и, завидев её, замер, как парализованный.

Он был совсем мелким, Лин не дала бы ему даже больше пяти. Взбаламученный и запыхавшийся, с круглыми перепуганными глазами, как монеты, и бледным, будто он увидел собственную смерть, лицом.

Мальчишка секунду помедлил, явно не зная, что делать. Его взгляд то и дело перебегал с Лин на кусты позади, откуда, судя по источникам, приближалось ещё четверо человек, явно решая, что делать: искать помощи у незнакомки с мечом или же убегать дальше. Но, видимо, понимая, что его преследователи слишком близко, мальчишка выбрал первый вариант, стремительно, но по-детски неуклюже бросившись к Лин.

Но Лин не было до него никакого дела — куда больше её сейчас волновали незваные гости, которые гнались за ним и выскочили следом через мгновение, как мальчуган спрятался за ней.

Четверо мужчин, все прилично одеты, но тем не менее в них безошибочно угадывались бандитские личности. Выскочив вслед за мальчишкой, они в лёгком удивлении остановились, явно не ожидая встретить здесь ещё и Лин.

Всего лишь на мгновение между ними повисла тишина, но их удивление исчезло так же быстро, как на губах растянулись плотоядные улыбки охотников, которые загнали свою жертву. Для себя они очень быстро приняли решение, как поступить дальше.

— Неудачное ты время выбрала, чтобы заблудиться, — проворковал один из гостей, сделав шаг вперёд.

Лин тут же предостерегающе подняла меч, указав на него кончиком клинка, но у всех это вызвало лишь снисходительные улыбки. Они были уже на уровне Послушников Вечных, когда Лин только брала ступени на первой стадии Священного Роста. Из-за её спины, испуганно вцепившись в ханьфу, выглядывал мальчишка.

— На вашем месте я бы шла своей дорогой, — холодно произнесла она. — И, быть может, вы уйдёте отсюда живыми, если у вас есть охота прожить чуть больше, чем ближайшие пару минут.

На мгновение они замерли в нерешительности, глядя на неё. Как знать, кто перед ними, и не скрывает ли она свой реальный уровень. Всё-таки женщина перед ними не выглядела местной, да и меч выглядел слишком хорошим для той, кто имел всего лишь уровень Священного роста. С другой стороны…

С другой стороны, некоторые люди не сильно загружали себя трудными думами, рассуждая так, как привыкли жить — будь она сильной, то давно бы их всех измельчила на кусочки. А раз пытается избежать драки, значит, слаба.

И на их лица вернулись самодовольные улыбки.

— Ты ведь не местная, да? Может нам… помочь тебе найти дорогу домой? — сделал шаг вперёд его товарищ.

— А у неё отличный меч, ты глянь-ка, — удивился третий. — Явно не по силе. Где урвала его, ловкие ручонки?

Лин отступила назад, продолжая держать меч перед собой. Это лишь подлило масла в огонь, словно лишний раз доказав незванным гостям, что уровнем она ровно столько, на сколько выглядит.

— Не хочешь составить компанию настоящим мужчинам? Быть может тебе найдётся место среди нас.

— Я бы на вашем месте бежала так быстро, как только вы можете, — предупредила Лин.

— Или что? — оскалился один из них.

— Я закричу, и вы пожалеете, что наткнулись на меня, — ответила она невозмутимо, чем вызвала у гостей дружный хохот.

— Так кричи, — просмеялся один из них, и Лин недобро усмехнулась. — Будет интересно посмотреть…

И лишь один из них почувствовал неладное, будто шестым чувством поняв, что женщина перед ними совсем не блефует, сделав шаг вперёд, чтобы заткнуть её, когда…

— Как скажешь… — Лин невозмутимо, будто ничего не происходило, опустила меч, задрала голову и завизжала во всё горло.

— И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!

В последний раз Лин визжала, ещё будучи ребёнком, когда прищемила себе однажды нос дверью, но старые навыки не пропьёшь, и её задорный женский визг разрезал тишину леса, заставив всех птиц в округе испуганно смолкнуть. А к ней присоединился, но уже перепуганный визг мальчишки, который будто решил её поддержать.

Словно не ожидавшие такого поворота мужчины замерли, глядя на неё удивлённо. Они многое повидали, но женщина, которая ни с того, ни с сего, даже не попытавшись удрать или дать отпор, просто стоит и визжит, была чем-то новеньким. Будет правдой, если сказать, что все вчетвером они даже растерялись в этот момент, не зная, как реагировать на такой перформанс.

А через мгновение как-либо реагировать было поздно.

Смолкнув, Лин мстительным взглядом смотрела на ублюдков перед собой, совершенно не чувствуя никакого волнения или страха. И когда один из них всё же сделал шаг вперёд…

Весь мир перед Лин и мальчишкой стал красным.

Кровавый кристалл из странной лампы её ученика заключил их в кокон, надёжно укрыв от случайного удара, когда совсем рядом с ними промчалась едва уловимая тень. А жаль! Лин бы с удовольствием посмотрела на то, как её ученик разбирается с подонками. В конце концов, она его мастер, и её тоже брала гордость за то, что именно из её рук появился такой последователь.

А что касается четверых гостей, то они и сделать ничего не успели. Один из них так и стоял с удивлённым лицом, силясь понять, что происходит, пока его голова не упала на землю, в то время как двух остальных пробили навылет клинки, а третьего и вовсе эти же клинки прибили к стволу одного из деревьев.

Когда преграда со звоном стекла рухнула, единственное, что успела застать Лин, это как её ученик, придавив последнего подонка из этой четвёрки ногой, травит, чтобы не оставить уроду шансов.

— Фух… — выдохнул Юнксу, после чего, не моргнув глазом, пригвоздил гостя мечом к земле, заставив вскрикнуть. Посмотрел на Лин и улыбнулся. — Ну как, я молодец?

— Я горжусь тобой, — ответила она и даже попыталась улыбнуться, но вышло не очень. Однажды Юнксу сказал ей, что у неё атрофировались мышцы, отвечающие за улыбку, и быть может так оно и было.

В любом случае, сейчас он выглядел как человек, который хотел бы получить похвалу, но так её и не дождался. Хотя она ведь похвалила его, нет? По крайней мере постаралась…

Да и разве она не говорила, что гордится им? Говорила. Да уже несколько раз говорила и показывала всем своим видом, что гордится, но тот будто того и не замечал этого.

Взгляд Юнксу скользнул по мальчишке.

— Ваш новый друг, мастер?

Тот от его взгляда сжался, спрятавшись за Лин.

— Какой-то мальчишка, который от них убегал. Быть может где-то рядом есть деревня или городок, — она бросила взгляд в сторону, откуда те прибежали.

— Эй, парень, — кивнул Юнксу. — Ты откуда?

В ответ на что мальчика… вжался лицом в штаны Лин, едва их не сдёрнув, и разревелся.

— Так… понятно… — протянул Юнксу, посмотрев на оставшегося в живых единственного подонка. — Так, ну а ты чего мне расскажешь? И не притворяйся мёртвым, я точно знаю, что ты жив. Эй…

И пока она молча наблюдала, как её ученик начинает немиролюбиво расспрашивать их нового пленника, к ней подлетела её нелюбимая подруга, чтобы высказать своё, естественно, очень важное для Лин мнение.

— Знаешь, я всегда стояла в стороне от твоих с Юнксу отношений…

— И надеюсь, ты будешь продолжать это делать, — шёпотом ответила Лин.

— …но мне больно уже смотреть на него. Ты бы могла сделать ему приятное и потеплее поблагодарить за помощь, — сказала негромко Люнь, зависнув около неё, пока Юнксу угрожал отрезать всё лишнее незнакомцу, если тот не начнёт говорить. — Всё же он мчался, чтобы тебя спасти, а ты так сухо…

— Я же сказала, что горжусь им, — холодно и тихо ответила она. — Этого мало?

— Ну… ты что ругаешься, что говоришь спасибо, всё на один манер, — пожала она плечами. — Тебе не хватает эмоций, а ему было бы приятно услышать от тебя тёплое слово.

— Я ему их говорю.

— Юнксу, благодарю тебя. Юнксу, ты балбес, — передразнила её Люнь, произнеся это одним тоном. — Такое ощущение, что, когда ты его благодаришь, всё равно отчитываешь, будто он что-то сделал не так. Ты его даже за спасение из замка не поблагодарила.

— Я поблагодарила…

— Что прозвучало точно так же, как если бы ты его и не благодарила. Не будь такой холодной, он же… он же хочет тебе только добра, а ты создаёшь такое впечатление, будто тебе всё равно.

— Я тоже хочу ему только добра, Люнь, если ты не заметила, — сухо и слегка… обижено? Скорее расстроенно ответила Лин. — Это не видно по моим делам? О том, что я беспокоюсь за него.

— И всё же ему было бы приятно, если бы ты это показала, — улыбнулась Люнь, после чего отвернулась и полетела обратно к Юнксу, когда Лин тихо спросила.

— И как ты мне предлагаешь ему это показать?

Люнь аж расцвела, резко обернувшись к ней, будто только и ждала, когда та попросит совет. За мгновение оказалась прямо перед ней, заставив ту отшатнуться, и тихо зашептала:

— Значит так, слушай внимательно…

* * *

— Так-с… — протянул я, бросив взгляд по заданному засранцем направлению, продолжая прислушиваться к источникам в округе, если вдруг кто решит подобраться поближе. Чел оказался таким разговорчивым, что заткнула его только смерть. Но куда больше я ему был благодарен за то, что мне не пришлось пачкать руки, и говнюк выложил всё на одному духу. Сколько бы я ни прошёл и ни убил, от пыток меня воротило во все стороны.

— Ты что-то выяснил? — спросила невозмутимо Лисица, которая о чём-то шушукалась всё это время с Люнь. Так и хотелось ответить «слушать надо было».

— У нас прямо по пути цивилизация… которую сейчас грабят, — кивнул я. — Если идти прямо, то выйдем на деревню, куда наведались, как я понимаю, местные разбойники.

Вообще, это было обычной темой, поборы со стороны разбойников. Чаще всего этому подвергались деревни на самом отшибе империи или в захолустье, где нет солдат и куда ещё стража хрен доберётся сразу. Их заставляли платить дань или вовсе разграбляли, если очень хотелось.

Не сказать, что империи не боролись с ними. Я слышал, что империи делали походы, разносили разбойников, если те наглели или для профилактики, но где срубишь одних, появятся другие. Это вечная борьба. И даже если поставишь солдат по границам, это всё равно не поможет — дорого, на всех деревень этого не хватит, а разбойники нападали нередко неожиданно и спонтанно.

К тому же, сами деревни старались не враждовать с ними: армия империи-то там, а разбойники вот здесь, под носом. Откажи им или попытайся дать отпор, они могли потом и вернуться мстить.

И, как я понял, как раз что-то подобное было сейчас перед нами.

Вмешиваться в это или нет, вот что было главным вопросом. Не то чтобы я хотел сейчас влезать в проблемы и с кем-то сражаться, однако и подставлять деревню не хотелось. Я туда приду, убью всех и что? За ними придут уже другие, скорее всего их друзья, и накажут этих за сопротивление в лучшем случае рабством. Однако был ещё один важный момент…

— Ты действительно хочешь туда пойти? — поинтересовалась Чёрная Лисица. — Я не стану тебя отговаривать, но…

— Вы против?

— Нет, я терпеть не могу подобных отбросов, — с омерзением окинула она взглядом трупы разбойников. — Ненавижу тех, кто нападает на слабых.

— А разве не вы меня учили, что это их вина, что они слабые?

— Это не отменяет того, что я ненавижу тех, кто нападает на слабых, — ответила Лисица невозмутимо.

Понятно…

— Вообще, я действительно думал немного постучаться к ним в дверь, — задумчиво ответил я. — Мне тут друг нашептал, что их логово находится где-то в старом храме, который, что очень важно, стоит на каком-то источнике.

— Ты всё думаешь поднять нас по уровню?

— Будь вы сильнее, сами бы зарубили их, разве нет? — пожал я плечами.

Я знал, что она бы их зарубила. Что-что, а в чистой зарубе на мечах ей не было пока равных.

— На моём уровне не требуется Ци, Юнксу, — напомнила Чёрная Лисица.

— Однако она требуется мне, да и Джа тоже. Плюс нам не помешает встать на долгий привал, чтобы вы успели подняться повыше, Чёрная Лисица, а я немного освоиться уже на своём уровне.

А то нормально освоить и испытать свои способности у меня не было времени. Все огненные земли мы спешили пройти как можно быстрее, и мне редко удавалось просто потренироваться тому, что теперь умел. А причина спешки была в том, что наши припасы быстро подходили к концу. И ладно я, Бао или Джа со Стрекозой, мы обходились без еды и могли сидеть в тех землях сколько угодно. Но что делать с Лисицей, Совуньей и вечно голодным Зу-Зу? Они без еды не проживут долго.

Поэтому да, я так пока и не раскрылся нормально. Только сейчас, пока по лесу шли, потихоньку начинал открывать для себя прелести девятого уровня типа взгляда с закрытыми глазами или делать какое-то некое подобие замедления времени, но чтобы полностью овладеть всем, требовалось время.

А тут прямо идеальное место, чтоб засесть.

Ну а ещё я, как и Лисица, ненавидел таких уродов. Лишний раз умыть их в крови — это прямо святое дело. К тому же, мы всё равно пойдём к ним на базу, чтобы слегка пододвинуть их с насиженного места и источника, на котором засранцы засели.

— Ладно… Давайте так, мастер. Вы идите с мелким к нам, а я пойду и проведаю, что там в деревне и как. Имеет смысл вмешиваться или мы сделаем только хуже.

— Как скажешь, Юнксу, — ответила Лисица и слегка удивила меня следующей фразой. — И да, это… я хочу тебе сказать…

Прозвучало… прозвучало, будто она выдавила из себя слова, дико смущаясь при этом. Я аж обернулся к Чёрной Лисице и успел поймать момент, когда она переглянулась с Люнь, и та словно слегка кивнула, подталкивая моего мастера к чему-то.

Та-а-ак…

Но моё «так» даже закончиться не успело в моей голове, когда Лисица сделала в мою сторону несколько твёрдых шагов, будто на что-то решившись. Я слегка охреневше наблюдал за тем, как она схватила меня за грудки, прижала к стволу дерева и приблизилась лицом настолько близко, что будто хотела засосать здесь и сейчас, после чего произнесла:

— Я очень горжусь тобой, — выдохнула Чёрная Лисица мне тихо в лицо, да таким томным голосом, будто признавалась, что хотела меня.

Мы были настолько близко друг к другу, что почти касались носами, и я мог разглядеть каждую её ресничку.

— Э-э-э-э… л-ладно… я понял, Чёрная Лисица, — слегка испуганно и удивлённо пробормотал я. — Спасибо…

Сказать, что я охренел — это вообще ничего не сказать. Такая неожиданная реакция, совершенно не характерная для неё, меня знатно так заставила напрячься. Да какой там не характерно — я её вообще в первый раз такой видел и даже не мог представить, что Лисица на такое способна! Я бы даже не признал её, не знай сейчас точно, что это мой мастер.

— Будь осторожен… — выдохнула она, и вовсе коснувшись своим носиком моего.

— Я… я буду. Честно. Клянусь. Отвечаю.

— Отлично… — она сделала пару шагов назад и совершенно невозмутимым, будто сейчас ничего и не произошло, голосом произнесла. — Тогда иди, будем ждать твоего возращения.

— Да, — только и ответил я, поскорее поспешив оттуда свинтить с одной только мыслью.

Это какого хрена сейчас было?!

Но тот, кто мне мог сейчас всё объяснить, в данный момент летел буквально на расстоянии вытянутой руки.

— Люнь, а, Люнь, что это было сейчас? — спросил я, когда мы двигались по направлению к деревне.

— Что?

— Сейчас. Что за страстная… благодарность от Чёрной Лисицы?

— От Лин? А что не так? — захлопала она глазками.

— Не говори, что не заметила этого! Чёрная Лисица будто хотела меня засосать!

— Ну… может она хотела сказать тебе спасибо, только и всего? — предположила Люнь невинным голоском, лишний раз подтверждая, что без неё не обошлось.

— Таким голосом, будто дико перевозбудилась? Люнь, не делай из меня дурака, а ну-ка колись, что ты там ей нашептала, пока я с тем идиотом разговаривал?!

Я тут к лесу прислушивался, чтобы никто к нам не подобрался незаметно, а оказывается надо было прислушиваться к ним, блин…

* * *

Лин наблюдала за тем, как скрывается в лесу её ученик, и лишь дождавшись, когда стихнут даже его шаги, резко села на корточки, спрятав красное, как помидор, лицо в ладонях. Ещё никогда ей не было так стыдно за саму себя. Казалось, ещё немного, и она провалится от стыда сквозь землю. А на уме крутился только один вопрос.

Что это сейчас было?!

Судьба милосердная, кого она вообще послушала, что наделала?! Что это за «будь сторожен»?! Какой позор! Позор-позор-позор!!! Как она теперь смотреть-то в глаза собственному ученику будет?! Кем она будет в его глазах?! Что он о ней подумает?! Зачем она вообще послушала эту идиотку?!

Скажи ему это с чувствами, вложи душу, сделай голос тише, мягче… тьфу ты, чтобы нога у неё подвернулась за такие советы!

Лин было настолько стыдно, что она едва сдерживалась от слёз унижения, и прошла не одна минута, прежде чем ей удалось взять себя в руки.

Это… это было недоразумение. Она просто хотела показать свою благодарность, вложить тепло в свои слова, но получилось как получилось, и здесь нечего стыдиться. В конце концов, она просто хотела показать, что ценит его, но…

— Какая я дура… — пробормотала она в никуда, после чего посмотрела на мальчонку, что ошивался рядом с ней. Тряхнула головой, убрала волосы со лба и уже привычным спокойным и холодноватым голосом произнесла. — Иди ко мне, нам надо уйти отсюда.

Глава 295

Я знал, что мальчишка, даже будучи на уровне Рождения стадии Становления Меридиан, не мог далеко убежать от своего дома. И уже через минут пять мы вышли к деревне. Да только подходить к ней не спешили.

— Так вот в чём дело… — выдохнул я, когда Люнь наконец рассказала, что на самом деле произошло в лесу.

— Ну конечно! А ты что подумал?

— Когда тебя хватает за грудки девушка, прижимает к дереву и шепчет томным голосом, чтобы ты был осторожен, по-твоему, что я должен был подумать?

— О том, насколько признателен этот человек?

— Ага, да как же! Блин, Люнь, смуту вносишь. Я даже испугался немного.

— Да ладно тебе! Она всегда сухо так разговаривает, будто ей плевать на тебя, аж обидно становится. Даже благодарит, и то таким голосом, будто ничего не произошло. Я просто предложила ей проявлять больше чувств и показать, что ей не всё равно. Откуда мне было знать, что она аж с такими чувствами это произнесёт?

— Меня чуть инфаркт не хватил от таких чувств, — пожаловался я. — Блин, я думал, она меня поиметь хочет прямо там чисто по фану.

— Ну скажи, что тебе было неприятно, — хмыкнула она.

Ну, если честно, сначала я слегка испугался и насторожился такому резкому изменению, но сейчас мне стало даже теплее на душе. Пусть и коряво, но всё же Лисица попыталась показать свою признательность и раскрыться хотя бы немного, дав понять, что она ко мне тепло относится. Всё же попытка переступить через зону комфорта ради другого разве не является показателем отношений? Другой вопрос, как это выглядело со стороны…

Да, у неё явно проблемы с коммуникабельностью. Наверное, даже есть какое-нибудь заумное название, которое описывает неумение выражать собственные чувства правильно.

— Зато мы теперь оба знаем, что она умеет показывать чувства, и ты ей действительно не безразличен, — сказала Люнь.

— Ну я это и так знал.

— А теперь знаешь точно. Глядишь, и вернётся к ней нормальный эмоциональный окрас человека.

— Имеешь ввиду, что будет вести себя как обычная девушка?

— Именно!

— Ну не знаю, не знаю…

Если бы тараканы в голове проходили так легко, не существовало бы психологов. И я имею ввиду не тех психологов, что с умным видом кивают раз в минуту, а тех, что действительно помогают разложить бардак в мозгах по полочкам.

Но проявление эмоций, спорить не буду, уже хоть какой-то прогресс.

А тем временем я уже разведал немного обстановку вокруг деревни, приглушив свой источник и аккуратно обходя её по кругу. Деревня, что интересно, не охранялась. Это вряд ли была беспечность разбойников — причина, скорее всего, крылась в том, что здесь просто-напросто некому было им угрожать. А если нет сильных врагов, то и смысл тратить на это силы?

Тем не менее я всё равно немного прошёлся по округе, прежде чем воровато войти в деревню. И ровно в тот момент, когда из неё выходило ещё трое человек. Я почувствовал их источники ещё до того, как они показались из-за угла, лёгким бесшумным прыжком оказавшись на крыше ближайшего дома. Прижался к черепице, прислушавшись к голосам людей, которые обогнули угол дома и направились к лесу.

— Вот смеху будет, если они так и не поймали мальчишку…

— Идиоты они, особенно Гуань. Не удивлюсь, если упустили.

— Да ладно, не поймать мальчишку…

Трое шестых уровней прошли мимо меня и уже углубились в лес, когда три клинка веера пробили им грудь в районе сердца навылет и вернулись ко мне. Все три тела быстро осели, так и не издав ни единого звука.

Значит, ещё минус три. Чувствую, что без драки здесь не обойдётся…

Я осторожно поднялся по черепице выше и выглянул из-за конька. Деревня оказалась действительно немаленькой. Я бы даже сказал, что по меркам прошлых мест, где я побывал, это был небольшой такой городок, правда, без стен. У каждого дома были свой огород, сад, забор, где-то каменный, где-то из досок или вовсе из веток, но между домами проходили мощённые булыжником улицы.

Каждый дом здесь был с чисто китайским колоритом и не из говна и палок, а из досок или камня с характерными закруглёнными краями крыш. Увидишь, и не спутаешь ни с чем. То ли деревня очень богатая, то ли здесь в принципе такое считается нормой.

Центр находился дальше, и здесь я уже, подобно ниндзя, начал красться по крышам, попутно стараясь избегать разбойников, коих здесь было совсем немного. Они обходили дома, видимо, выискивая тех, кто ещё мог прятаться. Я с лёгким недовольством заметил среди них не только шестые, но и парочку седьмых уровней.

Здесь же на улицах я заметил и трупы. Немного, человека четыре: трое мужчин и всего одна женщина. Но основное действие происходило там, на небольшой круглой площади перед двухэтажным зданием ратуши, где собрали если не всех жителей, то их большую часть.

Перепрыгивая с крыши на крышу, я добрался до крайнего дома, осторожно выглянув из-за конька и окинув площадь взглядом.

Выглядело всё как какое-то всеобщее собрание.

Женщины, мужчины, старики, все собрались здесь, судя по толпе, и разве что детей было не видно. Все присутствующие стояли на коленях рядами со связанными руками за спиной. Вокруг них стояли и гости шестых и седьмых уровней. Мелочь для меня, конечно, но тенденция роста уровней у такой швали напрягала.

Напротив толпы точно так же на коленях стоял одинокий старец с длинной белой бородой и усами, сложив руки на коленях, за чьей спиной высилась виселица с уже повешенным десятком в ряд. Видимо, глава деревни. Он держал голову опущенной, никак не реагируя на какого-то вычурно одетого чурбана седьмого уровня, и что-то ему втирал.

Втирал, видимо, не очень умело, так как в тот момент, когда я выглянул, уродец рывком выдернул из первого ряда женщину и быстрым взмахом её обезглавил.

По толпе пробежался беззвучный выдох, словно подул ветер. Голова женщины упала на мостовую, забила фонтаном кровь из шеи. Тело несколько раз содрогнулось, прежде чем упасть набок. И никто не рыпнулся, покорно принимая свою участь.

До меня донёсся голос, как я понимаю, главаря этой шайки.

— Видишь, до чего доводит твоё упрямство, старик?! Этого ты хочешь?! Давай, испытай меня, я могу делать это хоть целый день!

И не успел никто опомниться, как он взмахом срубил голову ещё какой-то женщине в первом ряду, а потом и мужчине рядом с ней.

— Эта кровь на твоих руках, старик! Скольким ты ещё позволишь умереть?! Или мне стоит заняться кем-нибудь помладше?!

Но старик сохранял молчание. Я бы орнул, если бы ему не было бы никакого дела до людей перед ним, но…

— Ты ничего не сделаешь? — спросила Люнь. — Они же убивают их.

Да я вот думаю, что предпринять. Вернее, предпринимать ли что-нибудь или нет, так как своими действиями можно как всех спасти, так всех и угробить в равной степени. Я-то герой, сейчас помогу и свалю, а этим после меня ещё жить, и не факт, что не с теми же разбойниками, что сейчас их кошмарят. Тут дело такое, хитрое…

Но хитрое дело стало простым, и вопрос решился практически сразу, едва на площадь вытащили десяток детей, для которых стали освобождать петли на виселице.

Можно было чему угодно найти оправдание, да и мне самому было известно, что иногда дети гибнут в разных инцидентах, но наблюдать за тем, как вздёргивают детей лишь затем, чтобы надавить на старосту, я не мог.

Да и не собирался, если уж на то пошло.

В руке появился практически родной веер, который служил мне верой и правдой уже несколько лет, а в последнее время и вовсе начал раскрываться с неожиданной (в какой-то мере ожиданной) стороны.

— Давай, не подведи меня… — пробормотал я и взмахнул им, выпуская клинки.

Последователи на высоких уровнях способны услышать шёпот, заметить мельчайшие движения, да и вообще разглядеть всё что угодно, но с одним условием — если они пытаются это сделать. Если они внимательны и насторожены, а не увлечены чем-то другим и не обращают на округу внимания. здесь всё так же, как и с обычными людьми — они могут заметить что угодно, если только не сконцентрированы на чём-то другом.

Вот как эти уроды, что даже и не заметили сразу меня, выпустившего в них целых… шесть… блин, всего шесть на этот раз клинков. В прошлый раз мне удалось выпустить целых девять… Надо руку набить, короче.

Но тем не менее это было лучше, чем пять клинков.

Сразу трое человек седьмого уровня, которых я сразу выделил на фоне остальных, легли там же, где стояли. Ещё трое оказались куда более расторопными, умудрились каким-то шестым чувством не только почувствовать приближение опасности и увернуться, но и отправить в мою сторону несколько быстрых ударов, которые я отбил вальяжным движением.

Среди этих счастливчиков затерялся и предводитель шайки. Да, видна набитая рука…

Вся площадь затихла, направив в мою сторону все взгляды… и уже не увидели меня на крыше.

Я не собирался выпендриваться и показательно выходить на свет, типа смотрите, какой я крутой, бойтесь меня и так далее — не место и не время для таких приколов. На этом погорели многие, и пару раз я активно принимал в этом участие, поэтому опытом научен.

Вместо этого я спрыгнул на землю, тут же отправив к мёртвым мамкам сразу трёх придурков подо мной, после чего бросился прямо по кругу всей площади, срезая всех, кто её окружал.

Не всё прошло гладко, но клинки веера потрошили любого, кто умудрялся дать хоть какой-нибудь внятный отпор. Из-за моего скрытого уровня и неожиданной атаки до ублюдков не сразу дошло, кто против них вышел, и вся шайка бросилась на меня, лишь облегчив задачу. Они были не быстрее детей, которые только учатся атаковать, и разве что седьмые ещё что-то могли мне противопоставить.

Но я скользил между ними, уворачиваясь и крутясь, как уж, пока клинок делал быстрые и ровные движения. Слева срезал одного, ушёл правее, и тут же ещё одного полоснул клинок, отклонился назад от сразу трёх мечей, что потянулись к моему лицу, и уже клинки веера распотрошили их, пока я насаживал четвёртого…

Бой длился какие-то мгновения, и единственным, кто остался в живых, был главарь. Он-то не спешил вмешиваться, наблюдая за мной с каким-то ужасом, когда никого на площади из его команды не осталось. Он отшатнулся от меня назад, как от огня, когда я бросился к нему, разбив перед собой какой-то флакон, и…

Я на полной скорости врезался в сраную кристальную стену, разбив себе нос. Сука… это было слишком неожиданно, и ведь подгадал же момент, гнида, даже с моей реакцией. Я отскочил, выпустив пару ударов в стену…

— Он уходит, Юнксу!

Да я уже это заметил…

Ублюдок взмыл в небо, полетев стремглав подальше от деревни, но я не собирался его отпускать, бросившись за ним следом. И тут же вдогонку за ним выпустил сетку.

Гнида ловко уклонилась, но даже его ловкости не хватило, чтобы уйти от клинков, которые с лёгкостью настигли чела.

Я не собирался его убивать, и можно сказать, что с огромной осторожностью нашпиговал его металлом, заставив рухнуть на землю камнем, и поймал его перед самыми кронами, не дав ему разбиться.

Хотя на таком уровне он вряд ли бы разбился, если уж так брать, но рисковать я не собирался. Ещё надо было задать несколько вопросов товарищу, прежде чем он отправится следом за своими дружками.

— Ах ты ублюдок… ты знаешь, кто я такой?! — прохрипел он, плюясь кровью.

— Покойник, — и ударом с локтя отправил его считать овечек, попутно напитывая его тело грязной Ци.

И сразу же полетел назад, выискивать тех, кто ещё там остался, держа его за ногу, будто мешок с картошкой. Моя охота не закончилась, и никто не должен был покинуть деревню.

Шестой и седьмой уровни не были мне противниками. Ещё восьмой мог что-то противопоставить, но и то лишь временно, так как разрывы между высокими уровнями огромны, больше, чем между третьим и четвёртым, допустим.

Выискивать противников было довольно просто, и я активно пользовался клинками веера, попытавшись «перезапустить» его и вызвать больше. Получилось в обратную сторону, и я вызвал вообще пять. Ну ничего, ещё будет время плотно заняться этим вопросом, как и взглядом, который получается коряво у меня, и телепортации, и многим другим. А пока…

— Вон ещё один! — Люнь работала как автонаводчик, помогая выискивать цели. Которые, почувствовав опасность, теперь прятались по деревне. — Вон, пытается среди крон укрыться!

Мгновение, и клинки нырнули за ним в листву. Пришлось спуститься, чтобы убедиться, что они достигли цели. Ещё парочка пыталась уйти по высоте, но здесь я и вовсе вручную с ними разобрался, пролетев между уродами и взмахнув мечом так быстро слева и справа от себя, что удары превратились в один.

Мне даже не пришлось пользоваться чем-то ещё, помимо клинков и собственного меча, настолько всё шло просто.

— Ну… кажется, всё… — почесал я репу, облетая деревню и держа за ногу улов. — Вроде больше никого нет, если они не затаились прямо глубоко в засаде. И проверять каждый дом толку нет.

— Ну тогда заканчиваем, — предложила Люнь. — Вряд ли, даже если кто-то ушёл, они быстро вернутся мстить. По крайней мере, первее нас. Пока обдумают всё…

— Пока поймут, с кем имеют дело, создадут план… Хотелось бы, конечно, надеяться на это, — вздохнул я, после чего направился на площадь, где люди уже вовсю освобождались и спешили спрятаться по домам. Сверху они выглядели как кролики, которые прячутся по норам, боясь попасть под атаку орла, что кружит над ними.

Только старейшина стоял на месте, явно кого-то ожидая.

Например, нас.

Я медленно опустился перед ним на мостовую, сбросив мешком тело главаря. Люди, что ещё остались на площади, с опаской смотрели на меня, спеша побыстрее убраться с глаз долой. Расправа с бандитами явно произвела на них впечатление, вызвав страх и уважение в глазах каждого.

Только старец проявлял чувство собственного достоинства, без страха глядя на меня — то ли ему уже всё равно, то ли прекрасно понимал, что захоти я им зла, это бы уже давно сделал. Не сжимался, не пытался выглядеть заискивающим, стоя ровно, как и положено тому, кто сохранил хоть какую-то гордость. Я даже зауважал его немного.

— Светлого дня и доброго пути тебе, — первым кивнул я, не пытаясь раскланиваться ему в ноги.

Теперь, будучи уже девятого уровня, я имел полное право считать себя равным даже такому старцу по всем канонам жанра и этикета.

— Солнце яркого и неба чистого, незнакомец не из этих земель, — ответил он голосом умудрённого философа, кивнув в ответ. — То ли судьба послала к нам тебя, то ли ты ещё один вестник беды.

— Ну… сказать вы точно пока не можете, как погляжу.

— Во мне теплится надежда, что ответ дашь мне ты. С одной стороны, я не в праве отчитывать того, кто спас наших детей. С другой — они вернутся так или иначе ещё более злые, и мы заплатим большей кровью, и услуга, оказанная тобой нам, может оказаться во сто крат хуже того, что сделали бы они сейчас.

Такое ощущение, что меня уже пытаются обвинить. Такое часто бывало. Это как девушка, которую избивает любимый, ты её защищаешь, а потом становишься крайним, что поднял руку на её бедного чмошника, он же её любя бил, а она шутя звала на помощь. Люди иногда очень неблагодарны, и я уже не раз сталкивался с подобным.

— И всё же я спас вас, — напомнил я.

— И потому прими нашу благодарность. Низко возлагать вину на спасителя, какими бы последствиями это ни обернулось.

Старик довольно красноречиво обвёл меня взглядом, показывая, что видит куда больше, чем кажется на самом деле.

— Ты не из этих краёв. И не из соседних, чужеземец.

Ну да, по моей широкоглазой роже сложно не догадаться, Шерлок.

— Да, я… из очень-очень далёких земель, о которых вы даже и не слышали, наверное.

— И что же ты делаешь в таких местах, как наши, ответь, если это не секрет?

— Я заблудился, — пожал я плечами. — Хотелось бы точнее узнать, где я сейчас, да побольше узнать о гостях, что навестили вас, — кивнул я на тело.

— Разве ты не взял одного из них как раз-таки для этого? — посмотрел он на тело разбойника.

— Да, но вы правильно заметили, я издалека, и мне было хотелось сразу узнать, где я, чтобы получше сориентироваться, если вам не сложно.

Ну а чуть попозже можно будет расспросить его ещё детальнее об округе. Я знал, что староста ответит мне согласием, будто у него какой-то другой выбор был. Всё же информация так или иначе остаётся главным оружием даже в таком мире и, собранная из разных источников, она давала больше понимания о том, что происходит вокруг. И что сможет рассказать старик, может банально не знать разбойник (они же нередко тупые), которого я захватил, и наоборот.

— Я не могу отказать тому, кто спас наших детей и нас, — протянул он руку, предлагая пройти дальше. — Я могу пригласить вас в дом и быть нашим гостем?

— У меня… есть ещё люди, которых надо бы забрать.

— Пусть и они будут гостями в нашем доме, — кивнул старик. — Быть может, вам захочется остаться у нас на пару дней, чтобы продолжить свой путь дальше.

Его намерения читались, как с листа. Да и сам старик не пытался особо их скрыть. Пока мы здесь… пока я здесь, они всё-таки будут в безопасности. И если им повезёт и не повезёт разбойникам, то те придут разбираться в деревню и наткнутся прямо на меня. Естественно, мне придётся разрешить этот вопрос. А значит, в его интересах было задержать нас настолько, насколько это будет возможно, чтобы мы пересеклись.

Ну… если честно, я не видел ничего такого в том, чтобы остановиться в этой деревне. Тем более, это даже играло мне на руку. Можно сказать, два зайца одним выстрелом — и этим помогу, за что, возможно, смогу вытрясти награду, и с теми разберусь и получу источник Ци, который поможет нам чуть быстрее развиться дальше.

Чем не выгодное предложение?

— Спасибо за ваше гостеприимство, я ценю это. Сложно встретить добрых людей, как вы, в пути, — кивнул я ещё раз.

— Почту за честь помочь тому, кто защитил нас, — ответил он кивком.

— И всё же я хотел бы сначала узнать, где оказался. Просто я даже примерно не представляю, что это за земли.

— Сейчас вы в приграничье. Или, если быть более точным, на приграничных территориях империи Пьениан, что граничит с империей Синь.

Честно говоря, в этот момент я испытал в душе какое-то странное чувство. Будто я стал свидетелем чего-то волшебного. Нечто подобное я испытывал в глубоком детстве, когда заглядывал под ёлку и видел подарки от Деда Мороза, всем сердцем веря, что это именно он их положил.

Вот оно, значит мы всё-таки наконец-то добрались до этой сказочной империи…

Глава 296

— Так-с…

Я расстелил карту прямо на земле.

После разговора с главарём шайки, который нехотя, но рассказал нам много интересного, мы получили более подробную информацию о том, где сейчас находимся и какие города и деревни находятся поблизости. Я ещё со старостой потом поговорю, как в деревню придём, может что ещё расскажет интересного, но пока что у нас достаточно информации, от которой можно отталкиваться.

Все остальные, от Бао до Стрекозы, собрались вокруг меня, присев на корточки и разглядывая карту.

— Что имеем, значит… Мы находимся здесь, рядом с деревней Чучьен, — я ткнул пальцем в самый край карты. — И нам надо пройти отсюда до… сюда… — я провёл пальцем от края территорий империи Пьениан до центрального города империи, что находился с противоположной стороны, — столицы Пьениан. Ну-у-у… вроде не так уж и много, да?

— Не так уж и много? — хмыкнул Бао. — Если верить маркировке на карте, то нам ещё лететь и лететь.

— Блин, не капай кровью, — махнул я рукой, отгоняя его назад.

— Бао, идём, я помою тебе руки, — встала Совунья. — Юнксу, я возьму у тебя флягу, пожалуйста?

— Рядом с сумкой, — показал я пальцем, не отрываясь от карты.

— Юнксу, откуда у тебя уверенность, что Ки надо искать именно в столице? — спросила Чёрная Лисица, бросив на меня взгляд.

— Ну если Вьисендо, или, как его зовут, Сяо Хуци, является вторым человеком в империи, осмелюсь предположить, что он живёт в столице. А значит, и Ки надо искать в этой области.

— Прошло восемь лет, Юнксу. Ки сейчас уже пятнадцать…

— Я помню наш разговор, мастер, — ответил я нейтрально.

Да, тот разговор в пустыне я действительно помнил. А что, если Ки не нужна моя помощь, что, если это Вьисендо теперь самый близкий ей человек, а я в её глазах стал чуть ли не монстром? Что я сделаю, если в моём понимании добро будет для неё злом?

— Однако… Вьисендо всё равно придётся ответить за содеянное. Так или иначе. Но сейчас меня больше интересует путь, который нам надо будет пройти…

Вообще на такой огромной карте, которую мы достали с корабля, идти было достаточно много. А если учесть, что сказал Бао, так и вовсе охренеть как много. И охреневать, судя по всему, нам придётся немало, так как очень много здесь было мест, которые имели странные обозначения, которые я не мог перевести.

— Бао, что это значит? — дождался я, когда наш полупроводник подойдёт обратно.

— Что?

— Вот это?

— Это… это вроде как запретный город, — присел он, присмотревшись к карте.

— Типа замка? — уточнил я, вспоминая запретный город в своём мире.

— А тебя слово «город» не смущает? — глянул Бао на меня, как на идиота. — Если там есть слово «город», то подразумевается именно что город.

— А почему он запретный?

— Потому что туда, наверное, запрещено входить.

— Так, ладно, а это?

— Летающие сады или что-то в этом духе… Юнксу, здесь на карте всё подписано.

— Ну блин, вдруг ты там был.

— Я был в столице, я был вот здесь, на побережье у драконьих скал, вот здесь, на берегах реки Чин-Су был. В городе-крепости был вот здесь. И здесь…

Бао тыкал пальцем по всей карте, но практически ни одного места, через которое нам предстояло пройти, он не указал. Короче, его знания были на уровне туриста, который может рассказать о достопримечательностях, но не более. Ладно, уточним у старосты тогда.

— Давайте собираться. Сегодня нас примут как гостей, — поднялся я, кивнув остальным.

Трупы мы оставили здесь же на корм животным, предварительно обыскав на что-нибудь интересное. Интересным было то, что у бандита была неожиданно бездонная сумка. Приятный подарок, но, наверное, ничего удивительного в этом не было. Учитывая общий уровень местных, Грандмастеров Вечных (девятых уровней), которые были способны создавать сумки, здесь должно быть предостаточно.

Кстати говоря, я тоже уже был Грандмастером Вечных и тоже в теории мог создавать сумки, но… этому тоже надо учиться, а я даже с основными навыками не разобрался пока.

А вообще может быть теперь и так, что все мои накопления, супер-редкие артефакты здесь будут не более чем хорошим оружием. Раз здесь такие высокие уровни, то, значит, и артефакты у них будут не хухры-мухры, и моё преимущество в этом плане вполне может сойти на нет.

Мы прилетели в деревню в полном составе, где на площади нас уже ждали старик и двое человек. Трупы разбойников к тому моменту, пока мы допрашивали главаря, они уже успели растащить, однако кровь до сих пор бордовыми пятнами виднелась то тут, то там, словно кто-то пролил краску.

Окинув нас взглядом, старик кивнул.

— Солнца яркого и неба чистого, странники. Приветствую вас в деревне Чучьен. Надеюсь, вы сможете почувствовать себя как дома. Позвольте не утомлять вас болтовнёй старика и сразу проводить к домам, где вы сможете переночевать.

К дому нас проводили те двое, что стояли подле него, мужчина и женщина. Нам выделили всего один дом, но достаточно большой, чтобы разместить в нём сразу шестерых. Стоило окинуть его взглядом, как становилось понятно, что здесь до этого жила чья-то семья, но их выселили ради нас.

— Хозяин и хозяйка погибли, — негромко и скорбно произнёс мужчина, когда я демонстративно взял грубый портрет хозяев, окинул его взглядом, и посмотрел на него. — Но будьте уверены, они были бы рады принять гостей, что спасли их сына и всю деревню от расправы.

— Ясно… мне жаль, что так получилось, — поставил я портрет обратно.

— Можем ли мы вам чем-нибудь помочь? Будьте нашими дорогими гостями, быть может вы хотите есть? Или вы хотите принять ванну? — предложила женщина, слегка поклонившись, чем показывала свой более низкий ранг перед нами.

— Может вы хотите выпить?

— Если немного.

Повисла тишина, и я буквально услышал скрип шей, когда все дружно повернули голову к источнику голоса в виде Чёрной Лисицы. Не знаю, были удивлены ли другие, но вот я был. Мастер, а вы случаем не алкоголик? Я-то помню, как вы прикладывались в корабле, но тогда просто скинул всё на то, что вам надо было хорошенько расслабиться, но сейчас…

Явно почувствовав неловкость, Лисица тут же дала задний ход.

— Нет, не надо, спасибо, я передумала.

— Выпивки этой госпоже, пожалуйста, — попросил вежливо я.

— Я не буду, Юнксу.

— Значит, буду я, если что, — ответил я.

Двое поклонились и быстро удалились, оставив нас в доме.

— Итак… мы здесь задержимся, как я понимаю? — огляделся Бао.

— Да, думаю для начала остановиться здесь, пока не очистим тот источник, о котором говорил главарь, и потом переберёмся туда, — кивнул я.

Источник, кстати, со слов разбойника, был когда-то храмом с озером внутри, от которого остались одни руины. Обосновались они прямо там, в тех зданиях, что ещё стояли, причём не так давно, переехав туда по приказу их главы шайки.

И здесь было самое интересное.

Храм был как храм, вроде как самый обычный, если не считать повышенную концентрацию Ци, что говорило об источнике под ним. Жили они нормально, качались, собирали дань с других, терроризировали караваны и просто занимались любимым делом, пока их глава что-то не обнаружил.

И отсюда понеслось.

Что именно он обнаружил, я так и не понял, но, со слов пленного, теперь главарь всей шайки шерстил все окрестные поселения, пытаясь найти какой-то ключ. Предположу, что он нашёл какую-нибудь запечатанную дверь, которая должна была скрывать в таком месте что-то действительно важное. Ну я так думаю. И он так думал, поэтому тряс теперь местных, будучи уверенным, что ключ спрятан где-то здесь или местные смогут хотя бы рассказать, где его искать.

И теперь уже мне было интересно посмотреть, что там за дверь. Возможно, найдём что-нибудь, что поможет если не поднять уровень, то хотя бы быстрее расти по ступенькам. Да и в крайнем случае, если ничего не найдём, источник был тоже неплохим утешительным призом за старания.

— А ведь эти двое нашего уровня… — пробормотала Совунья, проводив их взглядом. Её, в отличие от меня, волновали другие вещи. — Я вижу, что они даже не пытались пробиться даже на первую ступень стадии Познания жизни. И в них нет того стержня, что чувствуется в каждом последователе. Они просто взяли уровень, но…

— Но каким-то образом прошли уровень Расцвета, — закончила за неё Чёрная Лисица.

— Ну так… для них, чтобы подняться до уровня Священного Роста, не требуется усилий, — ответил Бао, роясь в ящиках прошлых хозяев. — Это на Священном Росте надо пересиливать себя, бороться с галлюцинациями, жрать дорогие пилюли…

Примерно то же самое я слышал уже в прошлом, только тогда речь шла о людях третьего уровня. Это ещё когда я попал в империю Ёхендхай вроде. Тогда я тоже удивлялся, как они вот так просто доходили до третьего уровня, но не росли дальше.

Помню, мне ответили, что первые три уровня, где ты протягиваешь меридианы, создаёшь ядро и сосуд, можно взять без напряга, и всё внутри создастся как само собой разумеющееся. Ну типа как вырастают у людей зубы или волосы, ведь мы же специально не растим их, они сами вырастают. Меридианы, ядра, сосуды — что-то типа важнейших органов для духовного тела, а вот дальше надо уже напрягаться, прокладывать их…

Сейчас же я вижу, что, оказывается, и потоки сами по себе протягиваются, и внутренний мир строится, как само собой разумеющееся, без участия самого человека, как растёт его организм, который тоже разрастается.

Пахнет читерством…

— А на четвёртом уровне не надо? — уточнил я. — Я, например, жрал пилюли проталкивания потоков в теле. Да и вообще, это достаточно сложно было.

— Мне самой удалось построить потоки внутри тела, без пилюль, — тут же произнесла Совунья, из-за чего я бросил на неё раздражённый взгляд. А Бао кивнул на неё, будто говоря, что именно это и имел ввиду.

— А очищение?

— А это такая большая проблема? — ответил Бао, роясь теперь в другом ящике.

Ну… для меня, если честно, это большой проблемой не стало.

— Хочешь сказать, что у них это выходит само собой? — уточнил я.

— Можно и так сказать. Как… со временем девчонка становится женщиной, а мальчишка мужчиной без собственного личного участия. Осмысленного, я имею ввиду.

— Блин, теперь мне обидно… — пробормотал я.

Рвёшь жопу, протягиваешь потоки, очищаешь тело, создаёшь меридианы, а кто-то делает это так, будто подобное ничего не стоит, и вот уже на пятом уровне, даже не запыхавшись. Если так подумать, то не удивительно, что здесь такая деревня: таким людям ничего не стоит выдолбить кирпичи правильной формы из камня, нарубить дерева, распахать землю — с такой силой это вообще не проблема. И когда одним хотя бы какую-нибудь халупу поставить, эти целую деревню успеют отстроить по последнему слову техники.

— Но из-за чего такой сильный разрыв? — спросила Лисица, после чего внимательно присмотрелась в никуда, видимо, разглядывая концентрацию Ци. — Здесь не настолько большая разница в концентрации Ци, чтобы породить настолько большую разницу.

— И всё-таки её немного больше, не так ли? — ответил Бао. — Совсем чуть-чуть. Даже для нас это не критично, мы это никак не ощущаем, и тем не менее её больше, верно? А теперь представь себе, что это влияет на мир каждый день. Каждый месяц. Каждый год, столетие, десяток столетий. Представь, что люди под этим влиянием рождают детей, те других, а те ещё дальше.

— Наследственность, — понял я, к чему он клонит.

— Звучит умно, и думаю, что ты имеешь ввиду именно то, что я хочу объяснить. Здесь люди живут веками. В некоторых родах даже в ваших землях, как вы заметили, люди сильнее, чем обычные жители. А всё потому, что они передают силу из поколения в поколение, дети наследуют её у родителей, укрепляют, специально накапливают и передают своим детям. А здесь это происходит само собой, из-за чего люди в конечном итоге поднялись так высоко. Чуть-чуть больше Ци позволило им с каждым годом накапливать её чуть-чуть больше, становиться с каждым поколением чуть-чуть сильнее.

— И упёрлись они…

— Именно потому, что следующий уровень, уровень Священного Роста, практически никак не связан с Ци. Там идёт совершенствование уже разума и восприимчивости к миру, чего не добиться простой медитацией или накапливанием Ци без пилюль. Уверен, что если бы не этот уровень, то они бы поднялись ещё выше. Ну а ещё это влияет и на мир вокруг.

— Дай догадаюсь, ингредиенты, да? — предположил я.

— Верно, — ответил он, щёлкнув пальцами и указав на меня. — Ингредиенты. Совсем незначительное увеличение Ци оказало влияние и на них. Чуть больше накапливают, чуть сильнее становятся, чуть лучше размножаются, и вот их уже больше, чем в других частях этого мира, и они сильнее, а есть и те, которые растут только здесь. Даже взять в пример животное: если хищники хорошо питаются, они будут крупнее, чем их собратья из голодных земель, вот и всё.

Обидненько, если так брать. С другой стороны, а чего ещё можно было ожидать от волшебного края? Всё же не зря о нём легенды ходят, верно? О его чудесных городах и о народе, который куда сильнее других. Только вопрос…

— А почему здесь больше Ци, чем в других местах? Как так получилось, что, например, в империи Данселин люди едва до второго доходят, в Ёхендхае, лесах Шаммо и в пустыне с Горами великанов они третьего, а здесь и вовсе пятого?

— Так получилось, — пожал Бао плечами, уже добравшись до шкафа погибших. — Если ты рассчитываешь на то, что я тебе всё расскажу, то зря. Я сам это лишь прочитал.

— Ты прочитал. Но при этом, как я понимаю, другие и не слыхивали о тех, кто находится за огненными землями, иначе бы хлынули туда в поисках власти.

— Ну так я и читал не в общей библиотеке об этом. К тому же, не думай, что другие империи, да та же империя Синь, закроет на подобное глаза. У них хрупкое равновесие, и перевес в одну из сторон вызовет много проблем. К тому же, никто не говорил, что они никак не связаны с империями по ту сторону огненных земель. Изумрудных ублюдков знаешь?

— Те, что меня хотели убить? — вспомнил я. — И?

— Думаешь, их глава… как его там…

— Срезающего Солнце, — подсказала Совунья.

— Да, Срезающего Солнце, спасибо, дорогая. Думаешь, он сам по себе смог взять девятый уровень? Вот так случайно нашёл столь редкие ингредиенты? Или твои друзья из Розового Знамения, думаешь, они никак не повязаны с империей Пьениан?

Я вспомнил очень давний разговор с главой Розового Знамения, когда я спросил про Вьисендо. Тогда глава сказал, что даже не знает, где тот живёт, но иногда он навещал империю Ёхендхай, и бывало так, что проливалась кровь.

И никто не мог гарантировать, что не лилась кровь тех, кто мешал политике великой империи Пьениан. А ещё вспомнить тех наёмных убийц, которые устраняли неугодных, и сразу вырисовывается до боли знакомая картина того, как они направляют слабые империи по нужному им пути.

Зачем? Может по той же причине, почему уничтожили клан Вороньего крыла со всеми людьми, что имели чёрное начало.

Большая политика, её можно понять, если взглянуть сверху, но тут даже и гадать не надо, чтобы понять, что всё, как и обычно, упирается во власть.

Власть над всем миром.

Звучит вкусно для любого, кто хочет власти.

Ну а ещё вкусно выглядело то, что нам принесли в номер. Достаточно много овощей, мясо и парочка бутылок вина.

Я сразу бросил взгляд на Лисицу, у которой блеснули глаза при виде вина, как у алкоголички. Я знал, о чём говорю, так как прожил всё своё детство до восемнадцати с приёмной матерью-алкоголичкой.

Нет, у Лисицы есть чувство меры, но так же я видел, как она хочет отчаянно запить что-то внутри себя при любой возможности. Точно так же делала и маман, но там я знал, что она так сильно запивала — смерть своего мужа, чтобы забыться. Здесь же… Я так понимаю, всё те же детские травмы, да?

— Извините, — остановил я мужчину, который принёс нам еду. — Я хочу поговорить со старостой по поводу разбойников, что засели в храме.

— Я… я не знаю, может он вас встретить или нет, — ответил он напряжённо.

— А я не спрашиваю. Отведи меня к нему, — сказал я настойчивее.

— Хочешь прямо сейчас к ним, — спросила Лисица.

— Нет, но вот завтра уже вполне возможно, чтобы не расслаблялись.

А кто ещё, если не староста, сможет описать местность вокруг и рассказать парочку легенд о том месте. Я бы вот с удовольствием их послушал.

У мужчины не было выбора, как согласиться и привести меня к старшему. Старика я застал у него в доме, отчитывающего каких-то других мужиков. Так и не скажешь, что старик, столь мудрый на вид, умеет так разговаривать.

— Да, — весьма грубо спросил он моего провожатого и лишь позже заметил меня. И при этом ни капельки не смутился, мгновенно вновь став мудрым старцем. — Достопочтенный гость, я могу ли вам помочь в чём-либо?

При этом он взмахом руки заставил остальных тут же покинуть его комнату.

— Чаю?

— Нет, спасибо, я пришёл лишь обговорить… вашу проблему с разбойниками. Думаю, для вас не секрет, зачем они мне.

— Не они, а источник, на котором они укрепились и создали лагерь, оскверняя храм своим грязным присутствием, — кивнул он. — Думается мне, вам уже прекрасно известно, что находится под лагерем.

— Да, нас уже просветил их человек. И мне бы хотелось узнать поточнее, что там находится. Они к вам за этим пришли, не так ли?

— Не только за этим, — покачал он головой. Старик медленно развернулся ко мне спиной, прошёлся к своему небольшому столу и сел за него, устало выдохнув. — У нас произошёл инцидент, из-за которого… они затаили на нас зло. Но вы абсолютно правы, отчасти и из-за того, что скрывает под собой храм. То, чего так хочет их главарь, что готов даже рискнуть навлечь на себя гнев империи, что будет смерти подобно.

— Дверь.

— Дверь, — кивнул он. — Но главное, что находится за ней.

— А что за ней? — полюбопытствовал я.

— То, чем желает владеть любой последователь Вечных, — развёл он руками.

Сила. Такая сила, что ради неё даже такая трусливая тварь готова рискнуть всем. Это лишь может значить, что после того, как он возьмёт её, империи ему уже можно будет не бояться. По крайней мере, в моей теории, а точнее можно будет спросить у него самого. И у старца сейчас.

— Вы мне расскажете, что же это за храм и что находится за той дверью? — сел я напротив него.

Глава 297

Вернулся я от старосты только к вечеру, получив более точную информацию как об округе, включая полуразрушенный храм, так и о самой империи Пьениан. Слухи, истории, примерные законы и положение типа рабов, личной собственности, сект и прочего. Короче, чтобы случайно косяка на ровном месте не дать. Вернулся такой деловой в выделенный домик…

И застал пьяную Лисицу спящей прямо за столом.

Нет, она не набухалась одна, сказать к её чести. Бедняжка уснула прямо с картами на руках за столом, на котором ещё остались стаканы и тарелки с картами других участников посиделки, положив голову на руку, как на подушку. Я примерно так же на уроках спал.

— Всё без меня выпили… — пробормотала Люнь расстроенно.

Ещё интереснее было то, что при полураздетой Лисице вокруг было подозрительно много одежды, причём не только женской. Я так подозреваю, что пока я там трещал со стариком за жизнь, они успели подбухнуть и сыграть в карты, где Чёрная Лисица разбила всех в пух и прах. Молодец, мой мастер, уважаю, до трусов, как я погляжу, всех раздела.

Я бросил взгляд на её карты, в которых собрались, если переводить на наш язык, одни козыри. Просто мастерская сборка, которая не оставит никому шансов. Проверил карты других и подтвердил свою догадку, не найдя там вообще ни одной стоящей карты. Лисица развела всех как детей.

Помимо Чёрной Лисицы, в этой же комнате я нашёл и пьяненькую Джа, спящую на небольшой лавке в стороне, свернувшуюся калачиком и сложившую ручки под головой. Голая. Видимо, тоже решила сыграть немного с очевидным результатом.

— Эй, Джа, ты спишь?

— А? — она проснулась очень быстро, заморгав и пытаясь навести резкость. — Юнксу? — и тут же, покачнувшись, встала. — Юнксу, я…

— Иди спать, — кивнул я на одну из комнат.

— Я буду…

— Нет, я сам буду караулить, иди, — подтолкнул я её рукой. — Давай, это приказ. Завтра ты мне нужна бодрая.

Она немного помялась, прежде чем кивнуть.

— Да, Юнксу, хорошо.

И медленно поплелась в комнату, которая, как я понимаю, принадлежала когда-то детям. Там как раз свободное место оставалось на ещё одного человека.

Мой взгляд сразу перешёл на Лисицу, которая мирно дрыхла за столом, как профессиональная пьянь.

— Мастер, вы как? Мастер… — потряс её за плечо, пытаясь разбудить, — вставайте…

Ноль реакции, лишь сладкое посапывание в ответ. Я ещё раз потряс её за плечо, пытаясь достучаться до спящего разума.

— Чёрная Лисица? Идите спать. Вы слышите?

Нет, спит.

Вздохнув, я поступил куда проще. Просто наклонился и подхватил её на руки, совсем невесомую и хрупкую. Карты из её руки разлетелись вокруг стола на пол. Она дёрнулась во сне, слабо застонала и вновь затихла.

— Тс-с-с, спи, Лисичка, сейчас я тебя на нормальную кровать устрою… — убаюкивающе пробормотал я, неся через дом. Вошёл в комнату и осторожно положил её полуголую на кровать. — Вот так…

— М-м-м…

— Не м-м-м, спите, — я осторожно натянул на неё одеяло.

— …Юнксу?.. — совсем сонно пробормотала она. — А?

— Спите, Чёрная Лисица, всё хорошо.

— Я… — она уже было приподнялась, но будто что-то осознала и со вздохом плюхнулась обратно на кровать. — Понятно… Я там была одна?

Даже несмотря на то, что она что-то соображала, Лисица до сих пор была пьяна. Это чувствовалось в том, как она говорит, как расставляет интонации, растягивает слова и проглатывает буквы. Будто… будто только что проснулась, да.

— Ещё Джа на скамейке спала, но я её тоже спать отправил.

— А ты?

— Я уже девятый, мне сон не настолько теперь критичен, — усмехнулся я. — Можно сказать, что я теперь и не человек вовсе.

— Не говори глупостей, Юнксу, — поморщилась она.

— Ладно, спите, Чёрная Лисица, — вздохнул я и уже собирался уйти, когда она схватилась за мою кисть. Совсем хрупкими и слабыми пальцами, больше прося задержаться, чем требуя.

— Бао ничего тебе не говорил? — негромко спросила она, и я обернулся.

— О чём именно?

— Обо мне. Может… он… что-то говорил?

Я внимательно вгляделся в лицо Лисицы. Ещё до сих пор пьяная, она пыталась навести на меня резкость, куда хуже пряча своё… волнение? Да, она что-то хотела сказать, но явно боялась или стеснялась, а может и то, и другое в одном флаконе.

— Он ничего о вас не рассказывал, мастер, — успокаивающе произнёс я. — Он пусть и говно человек, но не из тех, кто стал бы распускать слухи, скорее при вас всё вывалит в открытую.

— Ясно… да, ты прав… — после чего неожиданно добавила. — Лисичка, значит…

— Я имел ввиду… — начал было я, но Лисица уже уснула. Вот так просто погрузилась в сон, будто и не просыпалась. И если обычно во сне она выглядела строго, будто просто закрыла глаза, то вот пьяной расслаблялась и выглядела вполне себе мило.

— Лисичка, — негромко хихикнула Люнь. — Она услышала.

— И чего такого? Ну услышала, я ведь ласково.

— Лисичка… — повторила Люнь с улыбкой.

Я осторожно покинул комнату, вернувшись к столу, убрал тарелки, а после собрал все карты, сел за стол и начал тасовать. Вообще ни о чём не думал, если честно. Вот бывает так, сидишь, смотришь в стену и…

К тебе подходит Стрекоза.

— Что такое? Зу-Зу обижает? — поднял я взгляд, встретив её слабой улыбкой.

Стрекоза была, как обычно, под своей иллюзией, одетая, если так можно сказать, в стандартное ханьфу. Она, цокая по полу своими когтистыми лапками, подошла ко мне и скромно села на стул напротив. Протянула когтистые ладошки и застрекотала.

Давно же она не стрекотала, если честно. Совсем негромкий звук, но тем не менее очень приятный, словно кузнечик, но в разы нежнее и человечнее, что ли. Что-что типа…

— Зунь-зунь-зунь-зунь-зунь…

И что более странно, я понимал смысл сказанного. Возможно, у неё, как и у бати, есть талант к телепатии, и она вкладывает в голову не слова, а сразу смысл сказанного, как если бы я сам всё понял.

— Хочешь сыграть? — перетасовывал я карты и, дождавшись её кивка, усмехнулся. — Ну что ж, давай тогда сыграем, я не против.

Карты в моих руках залетали быстрее, перемешивал их, после чего быстро раскидал карты на двух. Хотел было спросить, умеет ли она играть, и вспомнил, как она уже играла, но на корабле с Лисицей. Вылетела, кстати говоря, достаточно быстро и без шансов.

Но это тогда, а сейчас же Стрекоза держала вполне неплохой темп. То ли её подтянули, то ли она мухлевала, но в первой же партии я сдул. Стрекоза радостно застрекотала, и её иллюзорная внешность показала улыбку на лице. Она начала показывать руками, чтобы я раздевался.

— И ты туда же… — пробормотал я недовольно.

Она застрекотала весело, показывая «давай-давай, раздевайся».

— Ладно, чёрт с тобой.

И таким нехитрым образом я лишился ханьфу и штанов, а дальше уже настала очередь Стрекозы раздеваться. Правда, ей ничего снимать с себя не пришлось, так как одежда на ней просто… растворялась. Я предположил, что Стрекоза даже не проецирует напрямую мне свою внешность, скорее испускает ауру, из-за которой я вижу то, что сам хочу видеть.

А я вижу классные сиськи, хочу заметить…

— Один-два в твою пользу, — усмехнулся я. — Хочешь отыграться?

Она лишь закивала с азартной улыбкой, и мы пошли на четвёртый круг. И здесь уже разыгралась нешуточная битва, которая закончилась в мою пользу. Со Стрекозы слетели призрачные штаны.

— Хочешь пятый заход? — уточнил я, когда она возбуждённо застрекотала. — Последний, всё или ничего?

Стрекочет и кивает.

— Имеешь ввиду, вообще догола?

Стрекочет и кивает.

Ну что ж, типа ва-банк идём. Окей, я не против, а то уже время. Мне спать теперь не то чтобы обязательно, однако всё же после сна я чувствую себя лучше, чем без него, поэтому старался ложиться при любом удобном случае.

Карты вновь полетели над столом, и вот мы уже в руках с веером. И первым хожу я, как победитель. Начал с малых мастей, пытаясь прощупать почву, и… ничего. Наоборот, получил в ответ перевод и ещё парочку карт в нагрузку. Задумался и взял, решив поберечь запасы.

И первые три хода я набирал, пока…

Они не пошли обратно. Обрушил лавиной на Стрекозу, после чего колода пошла просто идеально, и ей ничего не осталось, как брать, брать и брать.

Люнь всё это время летала от меня к ней и даже предложила спалить её карты, но… зачем? Какой интерес в мухлеже? Я знаю, что кто-то делает это ради того, чтобы выиграть, но я кайфую от самой игры, и портить её мухлежом — такое себе.

К тому же, я побеждал.

Стрекоза попыталась отстреляться в середине, но слишком уж зашла далеко моя атака, и Стрекоза огребала по полной, пытаясь отбиваться, лишь закапывая себя глубже, пока…

— Моя взяла, — победно положил я последнюю карту, глядя на то, как она задумчиво смотрит на неё, пытаясь отбиться, пока… до неё не доходит, что я-то уже победил.

Надо было видеть этот взгляд, которым она переводила с моих пустых рук на последнюю карту, после чего недовольно застрекотала, положив карты на стол.

— У-у-у… так ты тут набрала будь здоров, подруга… — покачал я головой, увидев её набор. — Это на какую защиту ты их приберегла?

Стрекочет.

— Ты серьёзно думала, что у меня простая карта и ты сможешь перевести? — усмехнулся я. — Ты на какого дурочка рассчитывала этот план?

Стрекотнула.

— В смысле на меня? Вот ты зараза… — я попытался достать её через стол, но та ловко бросила карты к остальной колоде и взмыла вверх к потолку, вцепившись в него коготками и дразнясь. — Э, давай спускайся! Давай-давай, где моя награда? Ты помнишь, всё или ничего!

Перестала стрекотать, задумалась, склонив голову и глядя на меня, будто прицениваясь, после чего кивнула и спрыгнула. Спрыгнула с завидной ловкостью, и я не уверен, что мне бы удалось так же ловко сделать это. Приземлиться-то бы приземлился, но не с такой грацией.

Встала, вытянулась… после чего распушила свои крылья стрекозы, которых так же было четыре. Красивые, будто хрустальные, с такой характерной, как у насекомых, сеточкой, переливающиеся, будто бензин, на свету. Следом показала и пару лапок, точную копию рук, прямо не отличишь, с такими же длинными острыми коготками вместо пальцев.

Тело было точно таким же, каким я его запомнил во время путешествия через зону подавления. Мелкая чешуя переливающегося изумрудного цвета, словно из стекла или полированного камня. Взгляд опустился от шеи по груди, которая была такой же плоской, как равнины огненных земель, без каких-либо признаков груди, хотя что-то вроде было, но закрытое чешуйками, до самого лобка. Я почему-то почувствовал смущение, глядя (а наверное, потому что в наглую разглядывая) то небольшое отверстие, слегка выпирающее на фоне всего остального, и тут же поднял взгляд…

Встретившись с ней глазами. Стрекоза будто слегка посмеивалась надо мной, беззвучно, но чёрные глаза говорили сами за себя.

Вообще, её можно было реально испугаться. И дело не шевелюре чуть ли не до пояса, которые были как лучики в плавнике, и не в чёрных, как шарики из лавового стекла, глазах. Больше всего пугал именно нос, вместо которого были лишь две дырочки, и жвала по бокам рта с острыми резцами, выпирающими из-под губ.

Такая может и пальцы откусить, даже не заметив.

Стрекоза весело застрекотала, явно поддразнивая меня и говоря, что я выгляжу напуганным и смущённым.

— Да, есть такое…— согласился я с усмешкой. — Я действительно смутился. Ладно, можешь одеваться.

Но Стрекоза застрекотала дальше, оттопырив свои крылья и предлагая потрогать их.

— Да не…

Стрекочет, типа ну давай, потрогай, ну же, давай-давай…

— Ну ладно…

Я протянул руку… которую она неожиданно схватила и сама приложила к своим крыльям. На ощупь они оказались на удивление мягкими, словно мембрана, которая чуть-чуть едва заметно пульсировала. Было приятно и… странно… Одна из самых странных вещей, которую я когда-либо трогал.

И пока я пытался понять, какие же всё-таки они на ощупь…

— Юнксу… — предупреждающе позвала меня Люнь в тот момент, когда Стрекоза сделала небольшой шаг вперёд, и я почувствовал, как она положила свои средние лапки мне на талию, притягивая к себе и тихо-тихо стрекоча. Нет, она ничего не говорила, просто стрекотала, как мурлычущий кот.

И я сделал твёрдый шаг назад.

— Так, куда, Стрекоза?

— Кажется… она чего-то от тебя хочет…

Стрекоза сделала шаг вперёд и на этот раз куда ближе, вновь попытавшись приблизиться и даже прильнуть ко мне, обхватив уже всеми четырьмя лапками, но я вновь настойчиво отошёл от неё.

— Кто-то хочет с тобой познакомиться поближе… — усмехнулась Люнь слегка криво.

— Стрекоза…

Вновь пытается, но уже гораздо настойчивей, но теперь я уже отодвигаю её ладонью в грудь, за которую она схватилась всеми четырьмя лапками и застрекотала просяще.

Если взять общий смысл сказанного, то она просила не убегать, пока все спят, и посидеть с ней, узнать и разглядеть друг друга получше, потрогать и почувствовать. Спрашивала, разве она мне не интересна, и я не хочу увидеть, кто она, и что ей тоже интересно посмотреть на меня, исследовать.

Что именно исследовать она собиралась, мне было ясно и без слов, но как бы сказать ей помягче-то…

У меня на неё не встанет, вот. Потому что… блин, да потому что. Она и не человек, и если её глазки выглядят мило, то вот жвала на рту пугают будь здоров, и это же можно сказать и о зубах, которые торчат из-под губ. А ещё её жутковатый нос, вместо которого две дырки. Не, спасибо, я даже не знаю, куда с ней любовью заниматься-то толком. Да и может у неё там вовсе шипы.

— Послушай… я думаю, сейчас не самое хорошее время, — решил я смягчить удар. — А завтра у меня день ещё и нелёгким будет, так что не надо сейчас ничего усложнять.

Стрекоза вновь попыталась приблизиться, стрекоча и распушив крылышки, но я настойчиво её отстранил от себя.

— Нет, Стрекоза. И когда я говорю нет, это значит, что нет, не будет этого, и не надо на меня давить или умолять. Сейчас не время и не место, ясно?

Та грустно застрекотала, сделала шаг назад, попрятав свои дополнительные лапки и прижав крылья к спине, после чего накинула на себя иллюзию обычной девушки, насколько это было возможно.

— Мне даже сложно представить, как бы вы… вместе… провели ночь… — пробормотала Люнь, после чего её передёрнуло. — Ужас…

— А как же женская солидарность? — поинтересовался я.

— Я не знаю, что это такое.

Вот так ответ…

В любом случае, я не обманул, завтра был действительно сложный день, и потрясений на сегодня мне было вполне достаточно. Вернее, мне не хотелось сегодня потрясений, так как их может свалиться на голову завтра выше нормы. Незачем нагружать нервную систему перед ответственным событием.

* * *

Храм находился где-то в трёх-четырёх часах лёту от деревни. Леса здесь располагались на ровной поверхности, холмов было минимально, а гор и вовсе не было, так что видно лес было до самого горизонта и, если лететь достаточно высоко, можно было заранее всё увидеть.

Территория храма выделялась проплешиной на густом ворсе леса. С такого расстояния, откуда меня будет тяжело заметить, я мог лишь сказать, что там явно жгут парочку костров и что храм состоял из центрального большого здания и нескольких поменьше, которые окружали его и создавали своеобразный двор.

— Ты постараешься с ними сначала поговорить или… — начала было Люнь.

— Или, — ответил я.

— Надеюсь, всё кончится хорошо.

— Для нас.

— Именно.

Мы уже друг друга с полуслова понимаем.

Вот так с ноги врываться туда я не собирался. Будет очень неловко, если я туда ворвусь, а там, допустим, десятый уровень. Поэтому, спустившись к самым кронам и скрыв свой источник, я медленно полетел в сторону храма, окружив себя клинками веера. На этот раз я подготовился заранее и смог вытащить аж восемь штук. Не пятнадцать, но и не пять, как в прошлый раз. Будет хорошим подспорьем в бою.

Подлетев на достаточное расстояние, чтобы начать прощупывать округу, я замер, встав на одну из верхних ветвей, после чего прикрыл глаза.

Так… раз, два, три… пять, восемь… ещё трое…

— Десять шестых и шесть седьмых, — одними губами произнёс я. — Но я не полностью дотягиваюсь. Судя по всему, там их больше раза в два.

— Со всеми справишься?

— Порву как тузик грелку.

— А зачем тузик рвёт грелку? — задала она логичный вопрос, но я лишь отмахнулся. — Ты точно не хочешь поговорить сначала?

— Попросить разрешения убить их всех? Думаю, обойдусь без него, — ответил я. — Меня больше волнуют артефакты и прочая фигня, которая у них может быть. Всё же империя не простая…

Нет, обычно у последователей артефактов днём с огнём не сыщешь, но здесь же всё иначе. Если простые разбойники смогли докачаться аж до седьмого, то как знать, что у них там ещё есть.

Я осторожно спрыгнул вниз, даже не коснувшись земли, чтобы лишний раз не шуметь, и медленно направился вперёд. Со скрытым источником обнаружить меня у них шансов было не больше, чем подняться на восьмой уровень.

Я медленно плыл к храму, замечая то тут, то там остатки его былого величия: каменная кладка, основания каких-то зданий, что давно поросли лесом, обтёсанные булыжники и даже сохранившаяся часть стены.

И когда перед нами начал уже маячить просвет между стволов, я неожиданно замер.

— Что такое? — сразу встрепенулась Люнь.

— Уловил впереди восьмой уровень, — беззвучно ответил я.

— Восьмой? Они там совсем обнаглели? — возмутилась Люнь. — Откуда там восьмой уровень?!

— Оттуда же, откуда и пятые у простых может, — пожал я плечами. — Но это ничего не меняет для нас. Седьмой, восьмой, проблем с ними не возникнет.

И тем не менее восьмой? Причём… кажется, их там даже два или… один всё же, не могу прочувствовать дальше. Восьмого уровня разбойник, это насколько вообще законно? Это же как Сянцзян из Ёхендхая или та убийца из пустыни. А тут простой говнюк!

Хотя с другой стороны, если это главарь, то, грабя всех вокруг, он наверняка мог себе позволить купить пилюлю для прорыва. В империи, у которой уровни, судя по тому, что я узнал, заоблачные, и даже десятый не кажется здесь мифом, их если не много, то точно не мало. Да и даже если их не купить, никто не отменял того, что он мог украсть её, так что с какой-то стороны это может быть даже не удивительно.

В любом случае, у меня будет возможность узнать подробности…

Глава 298

Металл, словно кусочки льда, сверкнул в свете лучей, что пробивались через кроны, и один из затаившихся на ветвях разбойников беззвучно схватился за горло. Начал крениться и упал вниз ровно мне на руки, когда я пулей метнулся к нему, чтобы не дать рухнуть на землю.

Засранец скрыл свой источник, стоя в патруле, но это его всё равно не спасло. Я был не настолько идиотом, чтобы не озаботиться тем, что вокруг храма могут стоять дозорные со скрытыми источниками.

Осторожно положив тело на землю без лишнего шума, я ещё раз внимательно осмотрелся. Люнь тоже не страдала хернёй, облетая округу.

— По правой стороне ещё один, — тихо сообщила она, пусть никто слышать её и не мог.

Ясно, один по правой, и я заметил ещё двух по левой стороне. Значит, двинемся сначала вправо и так против часовой обойдём всех. Клинки безмолвно зависли надо мной, и я осторожно двинулся творить смерть и ужас.

Тихо летя над землёй, я направлял как из беззвучной винтовки кликни, которые срезали дозорных одного за другим, пока не обошёл храм по кругу. Сопротивления не было — никто даже и заметить-то не успевал меня, чего уж говорить о том, чтобы понять, что происходит. Некоторые кадры даже спали на посту, хотя даже их бодрствование вряд ли бы что-то изменило.

И лишь убедившись, что больше никого вокруг не осталось, я перевёл свой взгляд на лагерь. Теперь я мог полностью охватить храмовый комплекс, пусть и с трудом. И насчитал восемнадцать шестых и двенадцать седьмых.

А вот насчёт восьмых я ошибся — там был не один, а целых два. Я едва чувствовал их из храма, но тем не менее… Два? Не много ли на этих оборванцев? Я ещё допускал, что здесь могли выращивать тысячелетний цветок рассвета, но вот поджелудочные соки императора песков они бы вряд ли достали из-за огненных земель, если только здесь не разводят.

Я молча наблюдал за двумя источниками, которые были внутри храма вместе с одним седьмым. Будь у меня уровень поменьше, то я, возможно, и не заметил бы их вовсе, а так немного, отголоски, эти всполохи и вибрации я как-никак, но всё же замечал. И пока что они, по-видимому, не собирались оттуда выходить.

Ну и отлично, разберусь пока с теми, что снаружи. Настало время штурма.

Лес останавливался буквально за метров двадцать-тридцать до ближайших руин. Осторожно пролетев к кронам крайнего дерева, я вновь прислушался к источникам, определяя скопления и отдельных личностей. Можно влететь с ноги, конечно, но я боюсь артефактов, а ещё боюсь, что кто-нибудь сможет улизнуть, и как знать, что за этим последует.

Первыми я наметил пятёрку шестых в одном из полуразрушенных домов с края от храма. Прошёлся по границе леса и пулей шмыгнул в их сторону, стараясь держаться как можно ниже. Добрался до двери, грубо сколоченной из досок, затаился, после чего выдохнул и шагнул внутрь.

Сразу двух ближайших я обезглавил одним взмахом меча, когда тех, кто был подальше, пробил клинками веера. Секунда, и на землю попадали уже трупы. Чисто и тихо, без лишнего шума. Прислушался опять и выбрал целью двух, что проходили вдоль стены неподалёку. Выглянул, и четыре блеснувших на свету клинка не оставили им шансов. Тела упали как раз за забором, из-за чего разглядеть их было невозможно со стороны храма.

Краткая инвентаризация трупов в домике показала, что на артефакты особо рассчитывать не приходилось. У всех них были скорее бытовые по типу разжигания огня (это подсказала Люнь) или левитации. Только у одного нашёлся артефакт, который, как сказала Люнь, мог создать огненного ястреба в размерах один к одному, который действовал как самонаводящаяся ракета, но высокий уровень его может и не заметить.

Короче, пока что здесь всё было бесполезно, пусть я вещи и прибрал, чтобы потом сбагрить где-нибудь.

Минус восемь шестых уровней, а я только начал.

Вскоре территория вокруг храма была зачищена полностью, и оставались лишь те, кто прятался внутри. Они не сильно заморачивались, как я погляжу, по поводу безопасности, не заметив, что их стало меньше буквально на половину. Оставались лишь седьмые уровни и двое восьмых…

Которые пришли в движение.

Зависнув около полуразвалившейся стены у самой крыши, я внимательно прислушивался к тому, что происходит внутри. Я не рисковал выглядывать, но это и не требовалось. Послышались голоса той тройки, что поднялась откуда-то снизу из подвальных помещений.

— …нет? — голос был раздражённым и… раболепским, наполненным страхом перед теми, с кем он разговаривал. — Может его и не найти уже.

— Тогда забудьте, — ответил мужской голос. — Мы найдём кого-нибудь более… компетентного в этом вопросе.

— Кого? Мы делаем всю грязную работу, чтобы вы оставались чистенькими! Кто будет лучше нас?!

— Всегда найдутся другие, — невозмутимо ответил уже женский голос. — И да, я бы на вашем месте получше следила за вашими людьми. Если они вам, конечно, нужны.

Заметили. Заметили по источникам, что не хватает людей, как пить дать. Но не сказали это прямо, а лишь намекнули, видимо, решив проверить профпригодность работников или просто им плевать. Как бы то ни было, через мгновение два источника взлетели в небо…

И улетели в противоположную сторону от деревни, куда-то в глубь империи, позволив себя разглядеть.

Секта — этих товарищей я узнал сразу.

Их одноцветные оранжевые ханьфу было сложно спутать с чем-либо ещё. Идентичные, они специально выделялись на фоне других, чтобы можно было сразу понять, кто они и к какой секте относятся.

Кто-то затеял грязную игру, как погляжу. Видимо, чтобы не запачкать чистое имя секты, ну или просто не заниматься этим самим, товарищи сбагрили грязную работу на тех, кому подобное привычнее. Возможно, у них здесь есть даже сферы влияния, которые они делят вот таким подходом, чтобы не впасть в немилость империи, но здесь уже чисто моё предположение.

Главное, что секта знает, что здесь, и использует других, чтобы раздобыть ключ. Видимо, сами попасть не могут, но очень хотят.

Что ж…

Дождавшись, когда они скроются вообще из зоны видимости, я украдкой заглянул внутрь, где сейчас бесился, как я понял, главарь банды, тоже седьмой уровень. Он кричал на своих подельников, что они куски кроличьего дерьма и нихрена без него не могут справиться, судя по звуку, кто-то даже получил плюху.

Я насчитал всего четырнадцать источников. Ну что ж, надо побыстрее разобраться с ними, пока те из секты не вернулись, чтобы глянуть, что да как и, возможно, затаиться с остальными в лесу, если сектанты начнут искать, кто их подручных вырезал.

Четырнадцать человек, большая часть седьмые…

Я справлюсь, думаю, если даже у кого-то будет артефакт, главное — сразу разобраться с главарём, как с самым опасным.

Вот с таким нехитрым планом я нырнул через дыру в стене внутрь, сразу направив кликни на главаря и отработав мечом. Как я и подозревал, седьмые среагировали отчасти. Кто-то просто почувствовал опасность, кто-то даже глазом не повёл… и уже не поведёт.

И… да блин… Клинки не смогли достать главаря, хоть я и бросил в него сразу все — точна такая же стена, как и с прошлым ублюдком, неведомым образом спасла его от изувеченья. Что-то мне не везёт на этих упырков. Ладно, хрен с ним.

Пока он был закрыт ею от меня, я сразу же переключился на тех, кто ещё не успел среагировать, чтобы как можно быстрее уменьшить их количество. Да, они седьмые, но даже маленькие осы могут закусать до смерти сильнейшего воина.

Я бросился к костру в центре зала, приземлившись прямо в него и разбросав в сидящих рядом угли и дрова, будто взрывом. Быстрые взмахи, и я уже лечу к двум, что только начали подниматься поодаль от меня, когда позади падают головы убитых.

Проскочил мимо них и метнул тройку ударов в другой конец зала. Там чел успел отбить тот, что шёл в его торс, но вот лодыжки ему отрубило, а через мгновение он лишился и головы.

Сразу минус шесть человек и осталось восемь.

На меня посыпались удары, и я сразу же пошёл на сближение с теми, кто стоял в кучке. Трое человек лупили издалека, а один даже применил какую-то технику в виде огненной змеи. Парировав все атаки, что шли мне в лоб, я обогнул огненную змею сбоку, отрубив от хозяина, после чего врезался в их кучку.

Хотя, правильнее сказать, пролетел мимо, изрубив их ударами, что на такой скорости выглядели как один. А тем временем ещё двух пришили клинки. И сразу же мне пришлось уворачиваться от выстрелов… как из лазера, уже знакомым мне оружием.

Рогатка-рука Дянь-му. Видимо, она не была редкостью здесь, по эту сторону края земли. Хотя не только она полетела в меня, пришлось увернуться от ледяных, которые запустили в меня. Стрелка через мгновение уже изрезало на части, когда я одним ударом разделил второго наискосок.

Последний, главарь, бросился уже было в сторону выхода… и подставился как ребёнок, поддавшись страху. Хотя у него и так шансов не было, если быть откровенным. Клинки настигли его в то же мгновение, а через пару секунд уже я придавил его коленом к полу, отравляя своей Ци.

— Ч-что ты хочешь?.. — прохрипел он.

— Информацию. Про это место, про секту, что вас наняла, про то, что скрывается за дверью и что за ключ вам нужен.

— Ты меня всё равно убьёшь же. С чего мне тебе рассказывать?

Как аргумент, я придавил его руку коленом, после чего дёрнул что было сил вверх, согнув её в локте. А потом ещё раз дёрнул, но согнув уже прямо посередине плеча. А потом сломал все пальцы, вырвал клок волос и оторвал ухо.

Он орал, орал громко, а на ухе согласился всё рассказать.

Суть, короче, в чём.

Под нами есть туннель, который упирается в дверь. За дверью находится что-то очень ценное, что хочет секта, но она заперта на замок. Этих кретинов наняли для того, чтобы они перетрясли всю округу в поисках ключа. Так как деревушки здесь существуют веками, как и города, кто-то, какой-нибудь потомок одного из служащих этого храма, мог да сохраниться. А значит, мог сохранить и ключ или, по крайней мере, примерно сказать, где тот искать. Вот они и шерстили всю округу.

Почему они?

Секта не хотела навлечь на себя своими действиями проблемы, как я и предполагал. Плюс, они хотели сделать это достаточно тихо, чтобы не привлекать к себе внимание. Начни они шерстить округу, и уже кто-нибудь более сильный, какая-нибудь более сильная секта заинтересуется этим местом, и тогда пиши пропало.

Конечно, секта тоже искала ключ, но куда тише и незаметнее, уже по своим каналам, пока эти засранцы буквально переворачивали всю округу вверх дном. А что в этом подозрительного? Все разбойники так делают, особенно на таких отшибах. А вот начни заниматься подобным секта, то да, могут появиться вопросы.

Ну да, я бы, в принципе, тоже не удивился, бесись здесь разбойники, а вот секта — это было бы подозрительно.

Что касается секты, это была секта Огненной Змеи, как я понял, по меркам империи Пьениан не самая сильная, скорее ближе к захудалым, которая хотела подняться выше по рангу. Располагались они дальше на юго-западе в одном из городов, что встретятся нам на пути, и контролировали окрестности города.

Видимо, это место находилось вне их юрисдикции, почему была ещё одна причина нанять стороннюю организацию, чтобы решить этот вопрос. Правда, под чьим контролем было конкретно это место, оставалось загадкой.

Да и пофиг, надо посмотреть будет на дверь, пока эти не вернулись с подкреплением, раз допёрли, что происходит, а потом валить.

Поэтому, свернув шею недоумку, я быстро обыскал сумки, забрал несколько артефактов, которые Люнь описала как слабые, включая рогатку-руку Дянь-му, и двинулся ко входу вниз.

Туннель, куда я попал, располагался прямо под полом в храме и упирался в дверь. Круглую такую, которая наверняка отъезжает вбок.

Она сверху донизу была покрыта всевозможными надписями и картинками, выбитыми в камне. Какие-то люди, какая-то башня, какие-то поклонения, какие-то жертвы, то ли море, то ли небо и звезда на вершине башни. Короче, херотень.

— Переведёшь, Люнь?

— Что здесь написано?

— И нарисовано. Вот эти люди, приносящие в жертву младенца, например, это получается что-то типа зала жертвоприношения дальше?

— Это он держит щит, Юнксу.

— А, да? Блин, а похоже на младенца… — почесал я затылок. — Они поклоняются башне?

— Нет, они атакуют башню.

— Какой позорный рукожоп рисовал это, что нихрена не понятно?

— Да всё же понятно, — не согласилась она. — Люди, разные люди собрались вокруг башни и пытаются её захватить, а на вершине у неё звезда, наверное, какое-то сокровище.

Башня, пытаются захватить, какое-то сокровище…

— Это, получается, за дверью типа полосы испытаний, которую, если пройти, сможешь получить приз?

— Нет, здесь что-то другое… — покачала она головой. — Что-то наподобие… Помнишь, мы открыли хранилище Вечного Единства?

— Как тут забыть, — вздохнул я.

Когда у тебя из-под носа утаскивают охренеть какую силу просто потому, что у кого-то шебутные лапки чешутся всё потрогать.

— Здесь нечто подобное.

— Наследие секты?

— Скорее… я не знаю, я не понимаю, что здесь написано, — покачала она головой. — Могу лишь предположить, что за это может придётся сражаться.

— С кем?

— С другими.

С другими? У меня в голове тут же заверещал маленький китаец: дугие, дугие! Короче, ничего плохого это место не предвещало, но и ничего хорошего тоже. Выглядело как подкол от более сильных собратьев, типа мы все сдохли, исчезли, но вот вам говнецо напоследок: сила, за которую вам придётся хорошенько так пострадать.

Я подошёл поближе, внимательно разглядывая дверь. Как говорили засранцы, к ней нужен ключ, да только замочной скважины я не видел. Вообще не видел, вот прямо от слова совсем. Хотя может здесь нужен и не ключ в прямом смысле этого слова, а…

Слегка странная идея промелькнула у меня в голове, и я буквально начал прощупывать круглую каменную дверь, ища выемку, что будет глубже остальных. Ведь ключом может быть и какой-нибудь предмет, который можно вставить. Например…

— Нашёл…

— Что нашёл?

— Скважину, — ответил я, отняв руки от…

Звезды на вершине башни, что была в центре. Так сразу и не скажешь, но она была гораздо глубже выбитых картинок, и ко всему прочему в ней было отверстие как под шестерёнки. А у меня…

А у меня было нечто похожее. Судьба или случайность, но у меня было действительно нечто похожее, будто созданное как раз для этой двери, что я нашёл едва ли не на другом конце света.

И едва я был готов проверить свою теорию, как почуял два приближающихся источника. Источники восьмых уровней. Кажется, наши гости вернулись раньше, чем нам бы хотелось.

— Что такое? Ты что-то почуял? — заметила Люнь мою настороженность.

— Сектанты, они скоро будут здесь, — ответил я негромко, доставая всё необходимое для труда и обороны.

— Сколько?

— Всего два, но я бы не стал уповать на это.

— Успеем уйти?

— Не думаю, — покачал я головой. — Они уже совсем рядом.

Отсюда я действительно заметил их слишком поздно, чтобы сейчас вот так просто и быстро уйти. Да и не хватало их ещё на остальных вывести.

К тому же, если даже они и нападут, то у меня хватит сил справиться с восьмыми уровнями. Как и с девятыми, если таковые вдруг найдутся в тени. И остаётся уповать на то, что там не будет с ними десятых.

Двое как раз влетели в храм, когда я уже был готов и просто ждал их у двери. Так я бы в любом случае не успел улететь, а тут можно держать оборону или в крайнем случае закопаться прямо под землю, как однажды делала это Сянцзян. А может мы сможем договориться, хотя тут всё-таки такое, конечно, с кем-то договариваться, когда на кону нечто ценное. Но мочить и наживать врагов на новом месте мне тоже не хотелось.

Я молча сначала наблюдал за источниками, а потом смог и лично лицезреть двух гостей. Что спокойно спустились ко мне. Я свой уровень уже спустил на восьмой, чтобы не смущать их и не заставить действовать первыми, так что тут проблем возникнуть не должно.

Двое, мужчина и женщина в оранжевых ханьфу, хотя правильнее сказать, парень и девушка, спустились вниз вместе. Им не хватало ещё за ручки держаться, чтобы совсем красота была. Люнь уже успела нырнуть наверх и сказать, что в зале наверху никого нет. Но не факт, что нет снаружи храма, а туда она, к сожалению, дотянуться не может.

Двое медленно и невозмутимо двигались по коридору ко мне, остановившись только метров за двадцать. Восьмые уровни, но тоже не факт, так как эти двое могли их скрывать.

— Приветствую, последователь Вечных, — начала девушка, слегка кивнув, и я ответил ей кивком. — Вижу, ты заинтересовался этим местом.

Дружелюбие. Не натянутое, когда пытаются всем видом показать, что ты ничто или что тебе здесь не рады. Нет, именно дружелюбие в плане того, что сражаться или угрожать они не собираются мне. Пока что.

— Проходил мимо, — ответил я.

— Настолько проходил мимо, что случайно убил всех тех людей, чьи тела покоятся сверху? — уточнил парень.

— Рука дрогнула.

— Опасная у тебя рука, — покачал он головой. — Но дело в том, что это место уже занято.

— Кем? — решил уточнить я.

— Нашей сектой. Это место принадлежит нашей секте по праву и по морали, — ответила теперь девушка.

— Да? А я думал, что зона вашей ответственности заканчивается примерно на реке, что протекает со стороны новолуния (на юге).

Оба промолчали, будто обдумывая мною сказанное. Поняли, что я знаю куда больше и меня такой хернёй не провести. А когда люди обмануть не могут, а драться не хотят, они пытаются договориться.

— И тем не менее… — начал вновь парень, — наша секта нашла это место.

— И заставила разбойников терроризировать округу. Кстати… а кто-нибудь ещё знает о том, что происходит? — решил я взять их на шантаж.

— Нет, не знает, — ответил он невозмутимо. — Но мы здесь не за тем, чтобы искать вражды. У нашей секты здесь есть определённый интерес, и она готова заплатить высокую цену за помощь. Особенно за вашу помощь открыть эту дверь.

— А мне кто поможет открыть эту дверь? — спросил я.

Ответила мне уже девушка.

— Думаю, мы оба знаем, почему вы здесь, почтенный последователь Вечных. Нам сложно представить, что вы просто так пришли аж сюда и убили всех лишь ради того… — она улыбнулась, — чтобы избавить округу от бандитов.

— Нет, здесь я ради Ци. Ради источника.

— Ради источника на краю империи, хотя есть и более доступные? И дверь вы исследовали тоже ради интереса?

— Да.

И видно, что оба мне не поверили.

Да ладно, я бы тоже не поверил. Видишь, что что-то происходит, и решаешь отлететь на время и посмотреть, чем всё закончится. Возвращаешься, все мертвы, а какой-то мутный чувак совсем не из этих мест крутится вокруг двери. Крутится в то время, когда оба, по идее, уже должны были улететь.

Я бы тоже подумал, что он пытается открыть эту дверь, пока никого нет, и у него есть что-то ,что поможет это сделать.

Эти двое стояли, смотрели на меня, смотрели и думали. Они видели мой «восьмой» уровень, но тоже наверняка понимали, что это может быть и блеф.

Рискнут напасть или нет? Драться мне с ними не очень хотелось. Если они не вернутся, то секта точно хватится за них, раз это место так важно. Секта точно прочешет округу и узнает, кто здесь был, и тогда будет то же самое, что в Ёхендхае. Это если повезёт, а если здесь секты объединены в синдикат, то нас будут искать и вовсе все подряд.

Тем не менее, если нападут, я буду драться.

Они несколько секунд смотрели на меня, будто что-то обдумывая, после чего синхронно достали мечи…

И положили их у своих ног.

— От имени нашей секты я могу с уверенностью заявить, что мы готовы пойти на компромисс и найти решение, которое устроит обе стороны, — произнёс парень спокойно, видимо, решив торговаться до конца. Да только что-то я не доверял им, если честно — ни ему, ни его слову, ни слову секты, так как нарушь они его, и будут об этом знать лишь эти стены.

Но так или иначе разрушать такой хрупкий мир первым я пока не планировал, да и других вариантов сейчас не видел.

— Лад-а-адно… — протянул я. — Тогда, раз вы готовы идти на диалог, расскажете, что находится за этой дверью?

Глава 299

Они переглянулись.

— Покажи сначала ключ, почтенный последователь пути Вечных, — попросила девушка.

— Что за дверью? — повторил я настойчивым голосом.

Всё хорошо, но мотивов, что меня попытаются обуть, у них было предостаточно. Люди из секты же хотят попасть за дверь в хранилище или что там находится, и у них явно нет резона делиться с каким-то левым чуваком с непонятными намерениями. А значит, так или иначе они попытаются им завладеть, и логично предположить, к чему эта попытка может привести.

Да и вообще сама эта затея вернуться ко мне за ключом, а не прийти со всей своей братией, чтобы отобрать его, выглядела уж больно подозрительно. Секта, и не попытается отобрать что-то силой? Что-то очень ценное? Пахнет наипаловом. Хотя пока подкрепления я в округе (Люнь, по крайней мере) не видел.

— Мы лишь хотим убедиться, что ключ у тебя, прежде чем раскроем все тайны, что нам известны. Поэтому покажи нам его, если он у тебя есть.

— А как только вы получите ключ, я вам уже буду не нужен, не так ли?

— Твой уровень — наша гарантия, — кратко ответила она, заставив меня напрячься. — Быть может ты захочешь узнать, как я узнала его?

— И как же?

Но она лишь улыбнулась, а слово взял вновь парень.

— Мы не хотим вражды с тобой. Обман и кровь никогда не шли никому на пользу. Всегда лучше договориться, чем потом пожинать плоды вражды и собственной жадности. К тому же, так или иначе ключ, если он у тебя есть, будет бесполезен без помощи нашей секты, почтенный последователь Вечных. Если ты присмотришься к двери, к тому месту, где должен быть ключ, то сразу заметишь метки, которые надо сопоставить в правильном порядке. Мы знаем, в каком, но нам нечем. Ты не знаешь, в каком, но у тебя есть чем. Мы нужны друг другу.

Почему-то я сразу вспомнил Бао — не обмани он меня тогда, и для него всё бы закончилось очень и очень хорошо. А для меня, кстати говоря, не очень. Так я получил и рецепты, и алхимика, а в противном случае не получил бы ничего от слова совсем.

В словах сектантов было зерно истины, однако я всё равно с трудом мог поверить в то, что секта решит поделиться добром, что находится за дверью, со мной, когда ключ у них почти в руках. Грубо говоря, делиться с чужаком, когда ты почти всё уже получил.

Это было не поведение властной секты. К тому же, они ясно дали понять, что понимают своё уязвимое положение. А значит…

— Вы здесь отдельно от секты, не так ли? — догадался я, окинув обоих взглядом. — Она не знает, чем заняты два её последователя, да?

Я ожидал, что они будут отнекиваться, однако девушка решила выложить всё как на духу.

— Да, секта не знает, что мы здесь и чем мы заняты.

Можно сказать, в другой ситуации, будь я более отмороженным, они бы подписали себе приговор таким ответом. И в то же время многое встало на свои места или наоборот, прояснилось.

Двое последователей нашли запечатанную дверь и решили втихушку её открыть, прибрать всё себе, ни с кем при этом не заделившись. Вот это очень похоже на секту.

Понятное дело, что рассчитывать на помощь секты они теперь не могут, как и не могут полететь и начать кошмарить местных, перерывая их деревни, так как никто такого подхода не одобрит, особенно их секта, на которую они сразу же бросят тень. Плюс они не должны привлекать к себе внимания.

Что они сделали?

Всё верно, они наняли разбойников, силой или уговорами, не важно, чтобы те заместо них всё здесь обыскали. А что? Разбойники есть разбойники, они часто кошмарят население, особенно в приграничьях, а эти как бы и не при делах.

Двое из секты, что решили прибрать всё себе, теперь ищут помощи у более сильного товарища.

— Не боитесь, что после этих слов вам отсюда не выбраться?

— Если бы ты хотел этого, то сейчас выбивал бы из нас последовательность для ключа, — невозмутимо ответила девушка. — Мы честны с тобой, ты честен с нами, всё просто.

Или же это ловушка, чтобы усыпить мою бдительность, как знать.

— Какой мне толк от этого? Помогать вам?

— Наша секта будет благодарна тебе, — сказал парень.

— Ваша секта не знает о том, что здесь происходит.

— Но узнает. Когда мы получим то, что будет за дверью, мы преподнесём это главе секты, как нашу находку, и нас вознаградят. И вознаградят последователя Вечных, который, несмотря на интерес и личную выгоду, сделал это во благо чужой секты. Таких людей не забывают.

Вот оно что, решили выпендриться перед сектой. Ну в этом есть логика, узнай об этом другие, и более сильный товарищ мог бы прибрать всю славу к себе, а о них никто бы не вспомнил. Такое стоит сохранять в тайне, если хочешь подкатить к главе потом. Если только то, что за дверью, не окажется ценнее, чем благосклонность главы секты.

— Что там за дверью? — повторил я вопрос.

— Ключ, — ответил юноша.

Что ж…

Я взмахнул рукой, заставив за их спиной подняться стену из красного кристалла, заставив обоих вздрогнуть, и с удовлетворением заметил, как на их невозмутимых лицах промелькнул страх. Значит, он вам всё же не чужд, да?

— Сумки на пол, бросайте в середину между нами. И мечи толкните туда же, — приказал я, сам порывшись в бездонной сумке и практически сразу достав золотую звезду.

Это был тот самый большой золотой набалдашник, что я когда-то нашёл в сундуке у капитана в пустыне. С семью лучами, сколько было и у выемки в стене, и шестерёнками на другой стороне. Я уже было хотел протянуть его им, чтобы те сами его посмотрели, но меня одёрнула Люнь.

— Я бы не делала этого на твоём месте, они могут телепортироваться вместе с ним.

Мля, точно, мой затуп, надо свыкнуться с тем, что правила значительно поменялись в этом мире.

— Можно взять его в руки?

— Нет, только из моих.

— Кажется, это наш… — кивнул парень, а девушка тут же начала говорить, будто спешила показать, что они держат слово.

— За дверью находится наследие. Никто не знает, чьё именно, однако нет сомнений, то оно чрезвычайно ценно. Однако есть один нюанс — за него придётся побороться.

— Так и знал, что просто не будет… — пробормотал я.

— Мы не знаем, как это будет выглядеть, но вошедший в эту дверь и ещё девять избранных встретятся в башне и будут подниматься наверх, выбывая один за другим, пока не останется один, кто доберётся до вершины и заберёт главную награду.

— Кем будут остальные девять избранных?

— Те, кого избрали пройти это испытание. Было десять дверей, и теперь девять из них открыты. Я могу лишь гадать, что было за ними, однако предположу, что те, кто их открыл, выбрали самого достойного и сильного из своих, кто пойдёт проходить испытания башни, едва будет найдена и открыта десятая дверь.

— И как будет это выглядеть? Их призовут или что?

— Мы не знаем, — покачала она головой, — однако очень скоро это выясним. Теперь, когда у тебя ключ, а у нас знания, эта дверь откроет свои тайны.

Я взвесил в руке тяжёлую золотую бандуру и вздохнул, после чего повернулся к двери. Да, эта звезда была отсюда. Одному богу известно, как она оказалась на корабле, затерянном в пустыне, но теперь это и не важно. Я просто вставил её в выемку до щелчка.

Едва раздался щелчок, прямо из середины золотой звезды появилась небольшая ручка, как на будильниках, чтобы заводить.

— Что дальше?

Эти двое подошли ближе. Я держал руку у самого меча, готовый разобраться с обоими, однако они не взяли с собой даже вещей, оставив их лежать на полу. Но я всё равно не расслаблялся.

— Надо повернуть сейчас звезду три раза вправо, два раза влево, пять раз вправо, семь влево, один раз вправо, и два влево.

Я осторожно начал крутить вентиль, выскочивший из звезды, прислушиваясь к громких каменным щелчкам. Так, три раза влево…

Щёлк-щёлк-щёлк звучало на весь коридор. И едва я повернул ручку в последний раз, как та тут же спряталась внутри звезды. В это же мгновение каменная дверь вздрогнула. Сотряслась, как от удара, из-за чего с неё посыпалась пыль, и начала медленно со скрежетом крутиться. Выглядело, как в каком-нибудь Индиане Джонсе.

Докрутившись до определённого момента, она вздрогнула и замерла, после чего… медленно начала откатываться в сторону, пока полностью не освободила нам проход. В такие моменты ты с замиранием сердца смотришь на это и думаешь: что же там будет, что за сокровища там скрываются и…

Здесь нас ждало разочарование в виде небольшой такой комнаты с каменным столиком, на котором лежала небольшая цепочка с кулоном в виде звезды.

— Не густо… — пробормотал я, оглядывая открывшееся место. — Я ожидал большего…

Место явно давно не открывали, поэтому нам в нос ударил затхлый пыльный воздух. Я сделал пару шагов вперёд, оставляя за собой отпечатки на грязном полу, готовый отпрыгнуть в любую секунду, но…

— Чисто, — отрапортовала Люнь. — Ловушек не замечено.

И я их тоже не вижу.

— Если тронуть его, оно активируется? — сразу уточнил я, разглядывая с безопасного расстояния кулончик.

— Такая вероятность есть, — не стал отрицать парень. Он тоже не спешил приближаться к нему, будто боялся активировать своим присутствием.

— Он телепортирует куда-то?

— Возможно.

— Тогда… наверное, стоит сразу уточнить, кто им воспользуется, — решил я расставить точки над «и».

И признаться честно, в этот момент я был готов голосовать за себя и взять его любой ценой, даже если они оба будут против. В конце концов, я был девятого, а они восьмого, и шансов у меня было явно больше, чем у них двоих. Плюс я им не доверял и не собирался отдавать на честное слово всё, что они там могли найти или выиграть, если дойдут до верху.

Но спора не состоялось.

Они вновь переглянулись и посмотрели на меня. Честно говоря, это было даже немного удивительно.

— И вы вот так мне это доверите? — уточнил я.

— Из нас ты самый сильный, — резонно заметила девушка. — Самое логичное — отправить самого сильного. К тому же, вряд ли ты доверишь кому-то из нас отправиться туда, и вряд ли мы сможем тебя переубедить или заставить. У нас и выбора-то нет, поэтому смысл портить наши отношения из-за этого, если повлиять мы не сможем?

— Кстати, а откуда ты знаешь мой уровень? — решил сразу спросить я.

— Ты вёл себя слишком уверенно и расслаблено, будто мы были не помеха тебе, встань вопрос остро. Это значит, что ты выше восьмого, — ответила она просто.

— И всё?

— Да. Какой у тебя уровень?

— Девятый, — ответил я и взглянул на кулон.

Значит, решили, я иду и пытаюсь пройти испытания. Всё, что найду… приношу сюда, получается, если только это можно отдать, естественно. Обманывать я их не собирался, но и отдавать самое ценное не горел желанием, поэтому посчитал, что прямо на месте и будет видно, что делать.

Ну… не смотреть же на него вечно, верно?

Я осторожно вытащил меч и кончиком подцепил цепочку кулончика. Поднял его и поднёс к себе, разглядывая. На вид самый обычный кулон, но мы-то знаем правду, не так ли? И я осторожно положил его себе на ладонь…

В то же мгновение оказавшись на большой круглой площадке, которая парила в каком-то розоватом тумане.

Эм…

— Так сразу? — пробормотал я, слегка удивлённо оглядываясь.

Что-то быстро как-то меня перенесло, нет? То есть я ожидал, что он там засветится, пойдёт таймер и так далее, а тут… вот так раз, и оказался здесь. Хотя не только я здесь оказался: на другом конце платформы стояла фигура, которая не менее удивлённо оглядывалась, не двигаясь с места.

Не сводя с гостя взгляд, я медленно подошёл к краю и мельком глянул вниз: земли видно не было, всё терялось во всё том же розоватом тумане. То же самое было и сверху, что значило, мы оказались примерно в том же замкнутом искусственным измерении, какое было при испытании у секты Вечного Единства.

— Значит, это и есть та самая башня… — пробормотала Люнь. — Кстати, у нас гости.

— Заметил.

— Юнксу, у него… десятый уровень.

— Вижу.

— Юнксу, мне за тебя страшно.

— Знаю.

Но волноваться надо было не только за него, потому что оглянуться я не успел, перед нами появился чувак, но уже одиннадцатого уровня. Вот здесь был повод задумать о выходе из этого чудесного места. У меня мурашки бегали просто от одного взгляда на чувака, и сердце начинало учащённо биться, будто срабатывал животный инстинкт перед сильнейшим, запуская страх.

— Юнксу…

— Вижу. Ждём.

Думаю, здесь не всё так просто. Вернее, я на это очень и очень надеюсь. Но тем не менее я не спускал с них глаз. Но те тоже не спешили рыпаться особо, расхаживая в области, где появились сами.

Ждать пришлось недолго. Видимо, каким-то образом люди узнавали о том, что настал турнир. Может те кулоны, которые они забрали из своих закрытых комнат, подавали сигнал или ещё что-то, но участники появлялись в лёгких вспышках один за другим на краю платформы подальше друг от друга. Последователи разных уровней, но я не увидел здесь ни одного ниже девятого, то есть меня. А вот максимальным был одиннадцатый — таких набралось пока что двое: старик и крепкий такой мужчина. Ещё, наверное, было не поздно свалить, но я даже не представлял, куда именно.

Последним человеком, который посетил нашу скромную вечеринку, была женщина в маске одиннадцатого уровня уже на третьей стадии, что было практически максимумом. По итогу мы ждали всех где-то минут двадцать, и я с тем челом напротив, что появился одновременно со мной, в самой невыгодной ситуации, толком не подготовившись.

А ещё мы получили окончательный расклад сил: трое одиннадцатого уровня, причём мужчина на первой стадии, старик на второй, а вот женщина на третьей. Десятых здесь было пятеро, ну и девятых двое: я и какая-то девчонка.

Кстати, про маски — здесь их носили практически все, будто стремясь скрыть свою личность от соперников, что имело смысл. Если здесь собрались лучшие из лучших, то логично предположить, что они друг друга знают, и стоит сразу скрыть личность, чтобы противнику было сложнее понять, что ты можешь сделать.

Немного подумав, я полез в сумку, где достал другую сумку, но уже разбойника, где порылся и достал… мягкую, будто из пластмассы или кожи, маску зайца с ушами. Э-э-э… ну-у-у… ладно, выбирать не приходится, фиг ли. Это на всякий, если меня попытаются отыскать по внешности, которая была слишком примечательной.

Так… и что дальше?

А дальше прямо в центре этой площадки поднялся такой небольшой столбик, на которых в музее обычно кладут всякие экспонаты. Из него вылетело десять шаров, и каждый направился к участнику напротив. Никто даже с места не сдвинулся, пока шар приближался к ним.

— Люнь, спрячься в меня, — сразу предупредил я, глядя на приближающийся шар.

— Хорошо.

Всё развивалось как-то… слишком быстро, без должного пафоса, что ли. Будто все уже были заранее готовы к этому. Мой шар остановился прямо передо мной, словно маленькое белое солнце. Я не сразу понял, что нужно делать. Лишь увидев, как остальные, коснувшись его, исчезают, сам протянул руку…

И очутился… на другой платформе. Точно такая же по размеру, что и предыдущая, она отличалась лишь тем, что по ней бежали золотые линии, создающие причудливые узоры, да туман, который стал голубым. Надеюсь, это не заразно…

Как бы то ни было, сюда перенеслись все десять человек с прошлой платформы, причём в том же положении, что были и там. Не успел я даже подумать, а что дальше, как над нами прогрохотал голос, да так, что пробрал прямо до самой простаты.

— ЛИШЬ САМЫЕ УПРЯМЫЕ И СТОЙКИЕ ДОТЯНУТСЯ ДО НЕБЕС!!! ОСТАЛЬНЫЕ МОГУТ ПОКИНУТЬ ЭТО МЕСТО В ЛЮБОЙ МОМЕНТ, СДЕЛАВ ШАГ ВНИЗ…

Если в секте Народного Единства или как её там хотя бы вступительное слово сказали, то здесь ни здравствуйте, ни добро пожаловать, ничего. Вот так сразу прямо в пекло. И не успел я моргнуть глазом, как…

Ничего не произошло. Разве что цвет тумана вокруг стал красным. Лишь секундой позже я понял, что это со мной ничего не произошло, а вот других накрыло так не по-детски, как погляжу. Люди падали на колени, схватившись за голову, живот или грудь. Кто-то кричал, кто-то визжал, кто-то скручивался молча. И все они выглядели так, будто им нестерпимо больно.

Всем, кроме меня.

Что-то я выделяюсь слишком сильно. Наверное, не стоит привлекать внимание и выделяться, чтобы не стать целью номер один, а то ещё решат меня потом убрать первым от греха подальше. Поэтому, чтобы не быть белой вороной, я упал на колени, схватился за жопу и тоже начал кричать, будто мне пукан разрывает.

— Юнксу! Юнксу, что такое?! — перепугалась Люнь, вылетев из меня. У неё глаза были как две больших монеты. — Что случилось?! Боги, Юнксу, тебе плохо?! Глисты вылазят?! А я тебе говорила руки мыть! Сейчас, потерпи, я помогу тебе…

— Да нет же… — пробормотал я, — просто оглядись, и всё поймёшь.

Люнь в этом плане схватывала на лету. Едва она увидела остальных корчащихся, как кивнула головой с пониманием дела.

— Понятно… значит, им выкручивают внутреннюю структуру, проверяя, насколько они могут сопротивляться боли. Но… почему ты держишься за попу?

— А за что мне держаться?

— Не знаю… ну… за живот?

— Да без разницы, за что.

Я украдкой следил за тем, как остальных крутит. А ведь их действительно накрыло будь здоров, и хоть нам дана возможность покинуть соревнование, просто спрыгнув вниз в туман, никто пока даже с места не сдвинулся, страдая в муках.

Продлился этот цирк пять минут и закончился так же внезапно, как и начался. Просто цвет тумана из красного вновь стал голубым, и все в одночасье смолкли. Но встали не сразу, явно приходя в себя. Сейчас все выглядели такими, будто на заводе таскали мешки с цементом: покачивающиеся, какие-то побитые, ослабшие. Я не отставал от других, в глубине души радуясь, что меня это обошло стороной.

А тем временем без какого-либо предупреждения перед нами повисли уже знакомые шары, которые предлагали продолжить путь дальше. И один за другим люди начали исчезать, переносясь на следующую платформу.

Собственно, я тоже коснулся шара и…

Даже не сразу понял, что меня переместило. Всё выглядело абсолютно так же с одним отличием: туман стал изумрудным. Никто из десяти человек так и не покинул соревнование, и сейчас мы вновь стояли друг напротив друга. И едва последний оказался здесь, как…

— ВЫЖИВАЕТ СИЛЬНЕЙШИЙ!!! БУДЬТЕ СИЛЬНЫМИ ВНУТРИ, А НЕ СНАРУЖИ!!! ДЕРИТЕСЬ!!!

Деритесь? В смысле…

Но ответ был очевиден — мы должны были сражаться за право пройти дальше. И все десять человек, включая меня, тут же потянулись к поясу за мечом, чтобы через мгновение понять…

Что у нас ничего нет.

— Мля, а где меч? Стоп, а где сумка?! — я слегка испуганно оглядывал себя, пытаясь найти свои драгоценные кровью и потом собранные вещи.

И не только я, остальные тоже пытались найти свои вещи, будто те могли затеряться в складках ханьфу. Кто-то даже прыгал на месте. И в поисках своих вещей я понял ещё одну вещь.

А мы-то и сил лишились.

Кто-то, кажется, хочет, чтобы мы дрались на кулаках.

Глава 300

Так…

Кто против меня?

Девка, ещё одна девка, плюс три старика, остальные крепкие мужчины. Окей, набор не такой уж и плохой, если так посмотреть. Не самые сильные претенденты, если правильно выбирать цели и избегать опасных противников.

Однако мои противники и сами-то не слишком стремились сражаться голыми руками без сил, просто стоя на месте. Им явно не хватало мотивации получать по мордасам, как жалким плебеям.

Однако и на этот случай у создателей был план.

— ТОТ, КТО ПРОИГНОРИРУЕТ ПРАВИЛА И НЕ БУДЕТ СРАЖАТЬСЯ, ПОКИНЕТ ЭТО МЕСТО!!! КТО ЖЕ БУДЕТ СРАЖАТЬСЯ ОТЧАЯННЕЕ ВСЕХ, ПОЛУЧИТ БЛАГОСЛОВЕНИЕ…

Ты посмотри, какой затейник, даже благословение подогнал…

И словно в подтверждение слов оратора в центре засветилась такая яркая звёздочка золотистого света, которая одним своим видом заставляла хотеть её получить плевать какой ценой. Думаю, на это и был расчёт, потому что…

Потому что все тут же бросились в центр за ней — неожиданно у всех появилась мотивация сражаться. Ну чего уж греха таить, я тоже бросился в центр за ней, не сильно желая вылететь из соревнования, да и получить плюшку было бы просто шикарно. Поэтому вся эта чудесная пафосная братия, одетая в дорогие одежды и выглядящая как свет империи…

Столкнулась прямо в центре на кулаках.

Куча мала!!!

Я влетел туда с обеих ног, пробив кому-то по первое число, и тут же вскочил, быстро отступив, когда на меня набросился какой-то бешенный Дед Мазай.

—У-у-и-и-а-а! — встал старик в позу атакующей макаки, вытянув одну руку вперёд, а другую загнув над головой, широко расставив ноги.

— О боже… это священная техника скорпиона, — в благоговейном трепете прошептала Люнь и…

Я с разбегу засадил ему по кокишам, заставив его пафосный «у-у-и-и-а-а» скатиться в безрадостный «у-у-у». Его лицо стало таким, будто его сейчас инфаркт схватит. Священная техника скорпиона прохватила только что по яйцам.

— Это же была священная техника скорпиона! Как ты… как ты мог так поступить с ним?!

Как? Ногами.

Я подбежал, схватил его за бороду и дёрнул со всей дури его голову вниз навстречу своему колену до хруста костей и крови во все стороны, после чего отшвырнул назад, едва разминувшись с кулаком какого-то мужика.

Не растерялся, плюнул ему прямо в хлебало, и пока он вытирал глаза, отпрыгнул назад от бешенной девчонки одиннадцатого уровня, которая меня едва не ушатала.

Поняв, что меня затягивает в центр драки, я сразу же отступил, попутно влепив девке пощёчину наотмашь так, что сразу отправил на землю. И тут же набросился на ещё одного старпёра сзади. Схватил его за длинную, как у Дамблдора, бороду, накинул на шею и начал душить упырка, ударом выбив опору из-под ног.

Сдохни, старый пердун!

Правда, недолго.

Во-первых, кто-то мне просадил заметного такого поджопника, что я аж подпрыгнул. А потом на меня кинулся ещё один хрен, и я просто толкнул старого на него, после чего ловко увернулся сразу от двоих.

Начал отступать, уворачиваясь от их плотных атак, не в силах подловить тот самый момент, чтобы атаковать самому… когда на одного из них со спины набросился бешенный старик и начал душить его собственной бородой с лицом словившего белочку деда.

И тут же сам перешёл в атаку.

Уклонился раз, уклонился два, пригнулся, повернул корпусом… уличил момент и пробил мужику в челюсть. Удар в голень с ноги, тут же ещё один удар в челюсть, двойка в рожу, и мужик слёг. А мне… А мне вновь кто-то просадил пендаля под жопу. Да что такое, блин…

Правда, задумываться об этом не приходилось, так как в этот момент в меня сбоку на полной скорости врезался другой представитель цвета нации, повалив на землю. Он замахнулся кулаком, чтобы вбить мою голову в пол… и я ткнул ему прямо в глаз, заставив вскрикнуть и замешкаться.

И не успел ничего сделать, как в него самого кто-то врезался. Ну и хрен с ним.

Правда, едва я попытался подняться, как сам чуть не получил с ноги. Закрылся руками в последний момент, и чья-то пятка, обутая в деревянные башмаки, двинула мне так по рукам, что я думал, мне их нахрен сломает. Второй пинок… я пропустил мимо, уклонившись в сторону. Поймал ногу, выбил пинком опорную и сам вскочил, не пытаясь добить чела, так как здесь добивать означало замедлиться. А замедлиться в массовой драке — это получит по затылку от какого-нибудь…

Мне опять просадили пендаль! Да какая это сука каждый раз делает?!

Однако мне даже времени не дали найти засранца, так как в этот же момент на меня налетел следующий противник, выскочив откуда-то из толпы. Кажется, он тоже был одиннадцатого уровня. И что интересно, вот этот крендель оказался действительно опасным. Я не успел опомниться, как едва не получил по щам…

Но получил в морду и отплыл сразу на пол от бабы в маске с одиннадцатым уровнем. И встал я после этого далеко не сразу, глядя на то, как эти двое перемалывают остальных, нападая поочерёдно…

— Говноеды… — пробормотал я зло.

— Юнксу, они…

— Они играют вдвоём, суки… — сплюнул я кровь…

И на рефлексах уклонился от ноги, которая мне едва не просадила в рожу. Мужик чиркнул меня по лицу своим тапком, а через мгновение получил хук по яйцам и с ноги в рожу, когда буквой «Г» согнулся. И чтобы не встал, я, едва вскочив, добавил ему ещё два раза в хлебало, после чего огляделся, оценивая обстановку.

Всё выглядело как пьяная драка культиваторов. И таких осталось… я, эти двое одиннадцатых, два старика и ещё двое мужиков. Получается всего семь, включая меня. А до скольки оставшихся на ногах мы дерёмся? Шести? Значит, осталось продержаться не так уж и мно…

Да хватит!!! ХВАТИТ, МРАЗЬ!!! КТО ЭТО ДЕЛАЕТ?!

Я потёр ушибленную задницу, быстро оглядевшись, но никого, кроме валяющейся в отрубе с разбитым носом девки, не увидел.

— Люнь, кто меня пнул?!

— Я… я смотрела в другую сторону… — извиняющееся ответила она. Я Люнь не видел, как это было в том хранилище, однако это не мешало ей оглядываться.

Со злости я бросился на ближайшего чела и с ноги влетел в него, сбив на пол. Тут же добавив ему по хлебалу, да так, что зубы рассыпались по полу. Огляделся и уклонился от удара какого-то дятла. Уклонился влево, уклонился вправо, уклонился назад, неожиданно схватил его за руку, дёрнул на себя, крутанулся на месте, после чего перебросил через спину.

Но не успел добить, так как в этот момент на меня налетел ещё один и… ещё один. А потом ещё и те двое спевшихся ублюдков подоспели, и начался какой-то ад в одном флаконе. Повсюду мелькают удары, слышны оханья и вскрики боли, иногда пролетает и вовсе рядом со мной. Я уклоняюсь в сторону, и рядом пролетает чья-то нога, пинаю сам и делаю шаг вперёд, под вскрик Люнь резко присев и пропустив над собой удар. Кручусь и подсечкой сбиваю кого-то из толпы.

Отпрыгиваю и вижу, как те двое методично забивают третьего.

Что-то эти двое выглядели слишком опасно, действуя пугающе слаженно и чётко. Надо-ка с ними разобраться, пока они мутузят того бедолагу.

И, как настоящий герой, я напал со спины на девушку.

И всё было бы по красоте, если бы её товарищ в самый последний момент не успел заметить меня и крикнуть, предупредив дрянь. А каково было моё удивление, когда баба резко крутанулась и влепила мне с вертушки, будто только атаки в спину и ждала. Это было слишком неожиданно, особенно, когда я на полном ходу летел на неё.

Я почти уклонился — её туфля пролетела перед моим лицо, коснувшись лишь носа, но даже этого было достаточно.

Раздался хруст, я охнул, отшатнувшись с белой вспышкой перед глазами, чувствуя, как на губы льётся кровь, и не успел ничего сделать, как мне с колена в рожу влетела эта сука. И тут же пропустил в дыхло удар и вновь получил по щам.

Пропустив всего один удар, теперь я не успевал прийти в себя, пропуская последующие один за другим. От каждого такого прилёта я лишь быстрее отлетал в аут, а вспышки перед глазами уже стали единым целым. Понятно, что она меня сейчас забьёт в сухую.

Я ринулся вперёд, пользуясь тем, что банально крупнее и сильнее физически, в тот момент, когда дрянь вновь атаковала с ноги. Стерва попыталась отпрыгнуть, но во время собственной атаки не смогла этого сделать.

Удар прошёл чуть правее меня. Хватаю за ногу, дёргаю к себе, встречая её рожу в чёрной маске локтём, после чего подныриваю ей за спину, хватаю в замок за шею…

И вижу, как ко мне на всех парах летит её товарищ.

Что я сделал?

Я резко крутанулся с ней на месте, прикрывшись девкой, словно щитом, в тот момент, когда его кулак летел уже в меня и…

И мужик врезал.

Своей долбанной подруге по роже.

Надо было видеть, как у него рот раскрылся от удивления, когда он понял, кому заехал. Мы оба в почти полной тишине проводили её отлетающую тушку взглядом. И я тут же налетел на него…

Чтобы едва не прохватить.

Вот сучара…

Что-что, а чел с бабой дрались удивительно неплохо. Причём очень неплохо. И здесь чувствовался слишком жёсткий опыт у обоих, не обычные люди, а именно натренированные и с опытом ребята, который знают, как и что делать. Меня, конечно, тоже учили, но что-то на кулаках я не прямо-таки часто сражался, а эти пипец как орудовали. Всё же богатый опыт есть богатый опыт, когда ты не просто по методичке работаешь, а знаешь приколы и тонкости этой сферы.

Но если мужик хорошо атаковал, то вот я хорошо уклонялся, отступая от него по кругу и уворачиваясь даже от хитрожопых выпадов.

Правда, моё счастье длилось недолго, так как в этот самый момент к нам вновь подключилась его долбанная подруга, и уже вдвоём они насели на меня, пытаясь уделать.

Уклонился от удара слева, ушёл от удара справа, парировал ещё один, отклонил голову в сторону от кулака, торс влево от вертушки…

И резко отпрыгнул в сторону, чтобы оба оказались в одной линии. Сразу попёр на девушку, пытаясь перехватить инициативу и выбить хоть одного из игры, встретив её кулак лбом и тут же врезав с ноги, заставив её отшатнуться.

Но девка-то пресс свой напрягла, сразу не слегла, как должна была. А мне тут же пришлось ставить блок правой рукой от удара мужика. Отвлёкся на него и прозевал удар от девки в голень. Не устоял, упал на одно колено и оказался временно обездвижен.

И тут на меня налетели. Блок, вновь блок, вновь атака со стороны девки с ноги, но здесь я блокировал её колено локтём и отправил ответку. И пропускаю плюху от её дружка. Прикрываюсь уже от него, но получаю плюху от неё. Пытаюсь встать с колена обратно и пусть с трудом, но делаю это, а они продолжают давить, а я продолжаю прохватывать от обоих…

Я всегда поражался, как один герой сражается в фильмах с двумя примерно равными ему по силе. Вот я попробовал сейчас, и нихрена не получилось — они меня тупо количеством забивают. Вот буквально пропустил один удар, и сразу же понеслось, даже хрен отступишь, так как тело не каменное, от боли скручивает, подгибается — тут хотя бы просто не упасть.

И это кажется, что медленно, а по-настоящему тут за секунду накидывают так, что ты хрен отобьёшься. И один-другой удар да всё равно прилетает, из-за чего потихоньку тебя просто забивают. Не зря Гой говорил, что под серию ударов если попадёшь, хрен отвертишься уже.

И, возможно, они бы меня и забили, если бы в этот момент на девку со спины не налетел чел, которого они мутузили буквально меньше минуты назад. И реакция мужика просто идеально соответствовала верной собаке-телохранителю — он забыл обо мне, сразу же ринувшись на помощь подруге.

Но тут уже и я подключился, хромой и косой, едва двигаясь на ногах. Набросился на мужика, со всей дури вломил ему в затылок кулаком. Говнюк не свалился, лишь отшатнулся, попытался закрыться, и я сразу же вломил ему под дых, ещё один удар в колено, чтобы он упал, после чего с ноги контрольный в голову…

И эта сука перехватывает её!

Бью его кулаком, чтобы отпустил, один, второй, третий, четвёртый раз, пытаясь вырваться, и…

— Юнксу! Слева!

…получаю от девушки.

Сука, которая разобралась с тем мужиком, отправив его в аут, подлетела совсем не вовремя, и здесь меня уже не хватило. Отпинанный до этого, уставший и уже с просевшей реакцией, её плюхи мне хватило, чтобы лечь на землю и едва не отключиться.

Эти двое действительно были хорошо натасканы. Я это понимал, они это понимали…

И это сыграло с ними злую шутку.

А вернее, с ней.

За её спиной мелькнула тень, и…

Тоненькая нога девчонки девятого уровня от души врезала суке прямо между ног.

Мразота в чёрной маске испустила тихий стон, медленно осев на колени и держась за промежность. И получила по голове, из-за чего легла рядом.

— Сука…

Вот какая гнида мне поджопников надавала…

Передо мной с разбитым носом и губой стояла та самая сука, которую я на землю пощёчиной отправил в самом начале. Потаскуха, бегала тут, пинала всех под зад втихушку, мразь…

Ещё обиднее было, когда тот огонёк, благословение, влетел ей в грудь, как единственной, кто сейчас стоял на ногах после этого дебильного конкурса. Крыса… красиво разыграла… Казалось, она даже засветилась ярче. И ведь ей из нас досталось здесь меньше всех.

А тем временем в десятке метров от каждого из нас возникли уже знакомые светящиеся шарики, приветливо приглашая нас продолжить. И было их всего семь.

— Мля… — прохрипел я, пытаясь встать.

На моих глазах победительница пьяной драки коснулась ближайшего к ней шарика и исчезла вместе с ним, как бы намекая, что предложение продолжить ограничено.

И сейчас не только я хотел добраться до шара. Эти двое, сладкая парочка, тоже поспешили двинуться на следующий уровень подальше от этого проклятого места, где у них не было сил. Мужик с трудом встал и помог подняться подруге, которая даже на ногах не держалась. Толкнул её к шару, в котором она исчезла, и сам коснулся другого.

Всё, минус три шара.

Я огляделся, заприметил ближайший и просто пополз к нему на четвереньках…

Наперегонки с другим, млять, инвалидом!

Мы ещё зло на друг друга посмотрели и быстро-быстро поползли к выходу, кто быстрее. Гонки инвалидов на четвереньках, мать вашу за ногу…

И когда мы были у самого шара, уже потянувшись к нему рукой…

Перед нами его коснулся полуживой дед, который, млять, уже должен был давно сдохнуть! Седой говнюк, по тебе могила же плачет! Куда ты, млять, тянешься!

Но хрен там, исчез вместе с шаром.

И мы наперегонки поползли к другому шару, попутно пытаясь встать. Не знаю, как он, но меня отпинали так, что кости ныли огнём, и я после пары попыток бросил эту глупую затею.

И ведь мразь быстрее меня! В отчаянии, видя, как он приближается к шарику, я прыгнул вперёд… и схватился за его ноги. Повис на них, не давая ему уползти, и начал карабкаться по одежде вперёд. Я даже не слушал, что он там возмущался, пытаясь меня стряхнуть с себя. Просто ткнул ему в глаз, оттолкнулся руками, потянувшись к заветному выходу, и…

Очутился в совершенно другом месте, упав на землю мешком.

— Матерь божья… — просипел я, с огромной радостью нащупав сумку, после чего зачерпнул горсть пилюль и проглотил их, попутно крутя по телу Ци, чтобы хоть как-то обезболить. — Чуть не убили…

Я первые секунды даже не пытался встать, чувствуя, как успокаивает холодом разгорячённое больное тело пол. Мне с трудом удалось побороть сонливость, которая опустилась на мозги, чтобы не отключиться прямо здесь и сейчас.

— Юнксу, ты как? — тихо спросила Люнь, склонившись надо мной.

— Как выгляжу, так и чувствую себя, — просипел я, достал флягу и отпил, после чего огляделся.

На моих глазах телохранитель девки попытался подойти к своей валяющейся и подыхающей от боли госпоже, но ударился о стену. Понятно, значит, и это предусмотрели, чтобы раньше времени мы друг друга не поубивали…

Я внимательно следил за сладкой парочкой, что явно были в сговоре. Дрались оба на удивление очень хорошо. Тут явно не годик тренировок у них за плечами и явно не только тренировок. Может по одному я их и разберу, но точно не двух сразу.

Поэтому если тут ещё один такой файтинг будет, боюсь, я отъеду очень быстро — меня они попытаются убрать одним из первых, так как именно я им едва не открутил головы. Оба одиннадцатые уровни, но если один был уже мужиком в возрасте, насколько я понял, вторая была явно помоложе. Хрен знает, насколько, но явно меньше тридцатки.

Та-а-ак… кто у нас ещё остался…

Ну девка хитрожопая девятого уровня, это понятно. Старик, вон, вижу, стоит, приходит в себя, причём сейчас он куда живее, чем там, и у него десятый уровень. Ещё… и ещё какой-то мужик, который вывалился на моих глазах из ниоткуда, тоже десятый. Причём тот самый, с которым я наперегонки бегал.

Последний появился минут через пятнадцать. Тоже мужик, тоже полуживой и тоже десятый, он свалился на пол из ниоткуда и начал лихорадочно рыться в сумке, заглатывая пилюли.

Соперники, конечно, знатные. Могло быть и хуже, но хуже, я так понимаю, станет сейчас. Вряд ли наши соревнования на этом окончатся.

Немного придя в себя, я медленно встал, ещё раз смерив всех взглядом. Что-то мне подсказывало, что те двое и на мечах будут драться будь здоров. Возможно, их даже натаскивали на это соревнование заранее. И из них двоих выиграет точно девчонка, потому что мужик явно у неё на подсосе работает, как защитник.

Второй по опасности — это старик. Просто потому, что он выглядит угрожающе, и опыта у него явно немало. Хорошо, что тот старик одиннадцатого уровня выбыл сразу. Так… ну с мужиками всё понятно. В принципе, у меня были шансы, если только удастся выбить тех двоих.

А тем временем голос поспешил подготовить для наших жоп следующий аттракцион насилия и ужаса.

— ВЗГЛЯНИТЕ СТРАХУ В ГЛАЗА, ПОБОРИТЕ СОБСТВЕННЫЙ УЖАС И СТАНЬТЕ ЛУЧШЕ, ЧЕМ ВЫ ПРЕЖДЕ!!!

От его голоса у меня застонали кости. Было так хреново, что хотелось убиться. Ещё и голова вновь разболелась. Но я постарался не обращать на это внимания, пытаясь понять, что нас теперь будет ждать.

А ждали нас неожиданно открывшиеся перед каждым проходы, встретившие нас приветливой непроглядной тьмой. И зная, какой здесь тамада и какие у него конкурсы интересные, уверен, что весело нам не будет.

Глава 301

Никто сразу не бросился вперёд, как это ни странно. После массовой драки каждый пытался прийти в себя: пожирал пилюли лечения, пил микстуры, разминался и всячески готовил себя к новым испытаниям, хотя я сомневался, что сейчас нас будут мучать физически.

Я просто сидел и пытался немного вернуться в норму, глядя на чёрный вход напротив меня. Благо здесь не было никакого ограничения по времени. Я так подозреваю, на том конце будет вновь ограниченное количество телепортационных шаров, так что хочешь-не хочешь, а пройти это место надо будет, иначе…

А кстати, интересно, что происходит с теми, кто не прошёл: их запирают здесь или возвращают обратно, откуда их забрал кулон?

— Готов? — негромко спросила Люнь. — Те двое уже вошли.

Я окинул взглядом остальных. Двое, мужик и девушка, уже готовились войти внутрь в то время, как ещё двое до конца не пришли в себя после произошедшего.

— Да, более-менее… — пробормотал я, медленно встав с пола. — Ну, удачи нам…

— Удачи нам, — выдохнула Люнь…

И я шагнул во тьму портала.

Здесь не было ничего. Абсолютная всепоглощающая тьма, через которую ничего не было видно, даже вытянутой руки. Я быстро обернулся, дверной проём, через который я попал сюда, просто исчез, будто его и не было. Иначе говоря, оставалось идти только вперёд.

— Люнь, видишь что-нибудь вокруг? — тишина. — Люнь, ты здесь? Люнь?

Я достал из сумки лампу, и свет разогнал тьму в радиусе буквально метров трёх. Она клубилась плотной, будто живой стеной на границах света, как стая голодных пираний, только и ждущая, чтобы меня вновь поглотить.

— Люнь, ты здесь? Люнь?

Тишина. Может она парализована опять?

Я сделал несколько кругов, стараясь не удаляться от того места, где появился, но так её и не увидел. Ещё хуже было в этой ситуации от того, что здесь я был бессилен что-либо сделать. Больше всего бесит и убивает бессилие и неизвестность, однако теперь мне оставалось лишь двигаться дальше и надеяться, что едва я покину это место, Люнь вернётся. К тому же…

Я потопал ногой по полу из крупной каменной плитки.

Оставался вопрос, где я оказался. Какой-то замок? Помещение? Хрен знает, но я решил, что лучше просто идти прямо и куда-нибудь рано или поздно точно да выйду. Собственно, так оно и было, и через минут пять я оказался неожиданно в… коридоре.

Это было странно. Ничего, ничего, и вот я неожиданно в коридоре, будто тьма вокруг приобрела форму. Каменные, старые, шершавые стены, я не мог вспомнить, но я словно бывал уже здесь. Даже провёл по холодному камню пальцами, будто это могло помочь мне вспомнить.

И очень скоро я вспомнил. Вспомнил, едва вышел из коридора в большой, похожий на бальный зал со стеклянной крышей, откуда лился мягкий синеватый цвет, окрашивающий всё в мёртвые цвета.

Мне хорошо было известно это место. Здесь я оказывался каждый раз, когда засыпал, на протяжении уже восьми лет. Восьми лет бесконечных кошмаров, которые меня мучают и по сей день, заставляя понимать, что каждая ночь не принесёт ни отдыха, ни облегчения, лишь изредка отступая по какой-то причине.

Это был замок Снежной Королевы, где обитал первобытный ужас Хоудай.

Меч с тихим металлических шелестом покинул ножны.

Кажется, теперь я полностью понимал, с какими внутренними кошмарами должен буду встретиться лицом к лицу. И сейчас я не испытывал страха — лишь какое-то холодное желание покончить с этим уже раз и навсегда.

Я твёрдым шагом двинулся к коридору на другом конце зала, крепко сжимая меч. Кому-то теперь точно надеру чёрную призрачную жопу.

Коридор, в который я вошёл, заканчивался перекрёстком: прямо, налево и направо. Так… я был здесь очень давно… Да, я был здесь с Зу-Зу и тем парнем, не помню его имя, которого я ещё вытащил. И если я правильно помню, то прямо были помещения для обслуживающего персонала, направо покои Снежной Королевы, а налево выход.

Почему-то я был уверен, что как раз-таки к выходу двигаться бессмысленно, так как мне никогда не удавалось выбраться во сне, лишь попадал в бесконечные коридоры без конца и края. Значит, оставалось идти или прямо, или направо.

Немного подумав, я всё же свернул направо к покоям Снежной Королевы. Я помню это место — большой королевский коридор, украшенный исписанными стенами, на которых были изображены драконы, и всевозможной мебелью типа скамей, столиков и золотой утвари. Всё настолько знакомо, что будто вернулся к себе домой…

Я даже коснулся золотой чашки, холодной, как настоящей на ощупь, вспомнив, как стащил отсюда несколько золотых вещей. Я их вроде продал потом… или нет… уже не помню. Да это и не важно, потому что сейчас мой взгляд был прикован к большим двустворчатым дверям из красного дерева, украшенным золотыми узорами. Из щелей под ними лился белый, слегка пугающий, будто неживой свет.

Я нахмурился и твёрдым шагом подошёл к ним, лишь крепче сжимая меч, после чего толкнул и…

Попал…

В больничную палату.

Стоп, больничная палата?

Я несколько раз проморгался и даже протёр глаза, но нет, это была самая настоящая современная обычная палата. Над головой гудели лампы, полы и стены покрывал белый кафель, стояли медицинские столики, пикали и гудели медицинские приборы, поддерживающие жизнь пациенту, зашторены окна. И занавеска, которая закрывала от меня одну-единственную кровать.

Видеть что-то современное сейчас было очень… непривычно, будто я никогда и не жил в таком мире. Что ещё интереснее, когда я обернулся, за моей спиной всё так же были большие двустворчатые двери, за которыми виднелся тёмный коридор, теперь залитый светом дневных ламп. Из-за этого создавался совсем неприятный диссонанс.

— Это мои глюки, моя фантазия… — негромко произнёс я, понимая, кого, скорее всего, увижу сейчас за шторой.

Потому что я нередко представлял именно такое место, когда думал о своей кровной матери. И сейчас это напоминание было как соль на рану. Поэтому, чтобы не оттягивать момент, я шагнул вперёд и отдёрнул штору… увидев перед собой лишь пустую койку.

Ни-че-го.

Я с шумом выдохнул. Хороший подкол, я уже было подумал, что…

Меня схватили за лодыжку.

Я подпрыгнул, едва не взвизгнув и почувствовав, как сердце сбилось с привычного ритма, вырвавшись одним прыжком из цепких лап незваного гостя. Прямо в воздухе развернулся на сто восемьдесят градусов, меч вспышкой сразу же описал дугу, и лезвие замерло у самой шеи…

Ки.

Я едва не задохнулся, увидев её сейчас перед собой. Она была всё той же семилетней девочкой, которую я запомнил в секте Восхода, однако теперь вся её жизнь внутри неё будто потухла. Бледная, с жуткими синяками под мокрыми от слёз глазами, Ки лежала на кафельном полу в медицинском халате для пациентов и тянула ко мне руку.

В этот момент у меня повторно ёкнуло в груди, но уже по другой причине.

— Ты бросил меня… — прошептала она так, что аж резануло по самому сердцу. — Ты оставил меня одну, Юнксу…

Я смотрел на её полные мольбы глаза, стараясь держать себя в руках.

— Почему ты молчишь?.. Я… теперь тебе не важна?

Она чуть-чуть подползла ко мне, и я сделал шаг назад, подавив сиюсекундное желание броситься ей на помощь или ответить. Эта была иллюзия, но… игнорировать плачущую Ки было до ужаса неприятно, когда она тянулась ко мне своей ладошкой, будто моля о помощи.

— Ты оставил меня, Юнксу, ты оставил меня! Как ты мог? — она расплакалась, продолжая тянуться ко мне рукой, совсем слабой, дрожащей как от холода. — Ты бросил меня так же, как и своего брата, но за что?! Ты же мне был как брат! Ты был самым родным для меня человеком на белом свете!

— Я… я никого не бросал и иду за тобой, — не сдержался я. — Иду, но…

— Но тебе плевать на меня… Где ты был, когда я так нуждалась в тебе? Где ты был?!

— Я, млять, не телепорт, чтобы оказаться неожиданно рядом с тобой! — резко ответил я, почувствовав, как меня пытаются утянуть хрен знает куда чувством вины и страха. Страха за то, что я…

— Опоздал… ты опоздал, Юнксу, ты опоздал… — прошептала она сокрушённо.

Призрак Ки медленно начал подниматься на ноги, покачиваясь из стороны в сторону, как осенний лист на ветру. Она будто манила меня своим видом, предлагая обнять, прижать к себе и сказать, что всё будет хорошо.

И именно это чувство заставляло держаться от неё подальше, потому что в такой ситуации, когда ты понимаешь, что человек перед тобой не настоящий, чувство было совсем не к месту. Словно на тебя пытались воздействовать, чтобы поймать в ловушку.

— Тебе всегда было плевать на других… — вытерла Ки слёзы с глаз.

— Это не так.

— Ты думал о себе и опоздал, а теперь хочешь явиться ко мне, словно принц на белом коне, и спасти? Когда у меня уже другая жизнь и ты мне не нужен, так? — негромко спросила она, и от её печали не осталось и следа. — Ты бросил меня, как бросил и собственного брата. История повторилась, и ты вновь один, без всех и никому не нужный. А у меня есть Вьисендо, я теперь его девушка, я теперь принадлежу ему и делаю всё, что он скажет. Ты зря делаешь свой путь.

Она сделала ко мне шаг, и я вновь отступил назад.

— Я забыла тебя. Я даже не знаю, кто ты, Юнксу. Юнксу, а кто ты?

— Юнксу.

Кажется, даже призрак немного притупил от моего ответа.

— И… ты думаешь, что ты мне нужен? У меня есть всё, что угодно, и я не вспомню ни тебя, ни наши дни. Ты для меня пустое место. Я тебя не жду и убью, едва ты появишься на моём пороге, если так скажет Вьисендо, ведь теперь я…

Меч срезал её голову так, будто ту ничего и не держало. Черепушка малышки Ки отлетела в сторону, ударилась глухо о стену и укатилась в угол. Её тело ещё несколько мгновений стояло на месте, прежде чем упасть, как кукла с обрезанными нитями.

— Не от призрака мне это выслушивать, — ответил я, взяв себя в руки. — Может я и боюсь, что превратился в неуловимого Джо, но по крайней мере я буду уверен, что с ней всё хорошо.

С этими словами я переступил тело подделки и направился в коридор искать другой выход.

— А если с ней всё плохо? — неожиданно раздался голос за моей спиной, заставив меня обернуться. — А что, если она мертва? Может им нужна была не она, а то, что в ней скрыто?

Отрубленная голова малышки Ки смотрела на меня из угла комнаты, в лучших традициях фильмов ужасов исказившись в жуткой мстительной улыбке, которая никак не соответствовала её лицу.

— Она ведь мертва много лет, и ты это знаешь, Юнксу. Твоя малышка Ки мертва, став частью чего-то большего, чем просто желание власти. Ты так сильно опоздал, что уже ничего не изменишь! И где-то в душе ты это понимаешь.

И голова мерзко захихикала, вызвав только одно желание — пнуть её подальше в угол. Но вместо этого я просто двинулся своей дорогой, стараясь не принимать её слова близко к сердцу. Если не доказано, то плевать, что сказано, хотя подобные мысли меня посещали.

— Но ты не беспокойся, ведь очень скоро вы с ней встретитесь, ты ведь знаешь об этом, да? Чьи-то часики-то тикают. Юнксу, погоди, куда ты уходишь? А разве ты не хочешь поздороваться со своим старым другом? — раздался её весёлый голос за моей спиной.

Со своим старым другом?

Честно говоря, я ожидал увидеть немного другое, когда обернулся, уже предчувствуя пакость мирового масштаба, однако даже несмотря на то, что я ошибся, меня не разочаровали.

Голова и тело Ки неожиданно начали… двигаться. Не просто двигаться, это выглядело так, будто внутри них что-то зашевелилось, что-то типа щупалец или червей начало разрастаться. Под сумасшедший хохот отрубленной головы они становились всё больше и больше, готовые в любой момент лопнуть…

Когда я просто развернулся и побежал по коридору.

— Он так хотел с тобой встретиться! Погоди, куда ты уходишь?! — раздался визгливый смеющийся голос, после чего…

Хлопок. Будто лопнул шарик.

И коридор наполнили хихиканье и истерические смешки, ничем не отличающиеся от звука, с которым рвут плоть, под сопровождения целого оркестра оглушительного звона маленьких колокольчиков, от которых хотелось кричать.

Старый друг из кошмаров вышел на охоту, обдав мою спину леденящим душу холодом.

Я выскочил на перекрёсток и побежал прямо по направлению к выходу, мчась по бесконечным каменным коридорам, которым было не видно ни конца, ни края. Где-то здесь, где-то здесь должен быть…

Выход.

Но вместо него я выскочил к другому пересечению туннелей. Лихорадочно огляделся и, подгоняемый ужасом со спины, свернул наугад.

И в этот момент я словил дежавю, будто уже бесчисленное множество раз убегал именно по этому коридору. Словно теперь я был в ожившем кошмаре, спасаясь от преследователя, который каждый раз почти нагонял меня в течение всех этих лет. Всё как во сне, где я всегда убегал, но не мог убежать. Как бежал и не мог убежать и сейчас, сколько бы ни пытался.

История повторилась.

Минуту, две, пять, двадцать… я бежал, но не мог скрыться в лабиринте, где каждый раз меня вот-вот что-то почти ловило. Я мчался по одинаковым коридорам, сворачивая то там, то тут, пытаясь удрать, спрятаться, затеряться от того, что одним своим видом могло разрушить твоё сознание.

И не мог.

Не мог сбежать.

Не мог… побороть? А почему бы, собственно, и нет, если это лишь испытание? Взгляните страху в глаза и поборите собственный ужас — так он сказал, верно? А что, если ужас остаётся лишь ужасом, не более? Что если…

Иногда надо просто взглянуть страху в глаза?

Я резко остановился, обернувшись назад…

И понял, что погорячился с выводами, когда меня обдало такой волной ужаса, что мозги в трубочку свернулись. Того быстрого взгляда хватило, чтобы осознать, что мне есть чего бояться. Тьма, наполненная красными угольками, словно глазами, и сотнями оскаленных зубов, искажённых лиц и всего, что может достать тебя во тьме.

Во тьме…

Но у меня есть свет, разве нет? Я могу дать настоящего света! И, к тому же, разве Люнь не говорила, что высоким уровням такое дерьмо уже не страшно? Это как если бы я не мог разбиться, но всё равно продолжал бояться высоты.

Обернуться или бежать?

Мне стоило огромных трудов принять решение, против которого бастовало абсолютно всё — от интуиции до инстинктов и даже самого тела. Ноги будто сами несли меня, и я едва не запнулся, когда заставил себя остановиться. Я бы хотел сказать, что на этот раз уже был готов попытаться устоять на месте и не убежать, но развернувшись лицом к кошмару по имении Хоудай…

Я получил в рожу порцию ужаса, словно гнилую вонь, что едва не завизжал.

И взглянул на это.

Это было безумный ужас, и если бы меня попросили его описать, то я бы… не смог этого сделать. Оно просто есть. И оно просто находится за гранью понимания обычного мозга человека. Я оказался поглощён тьмой с ног до головы. Всё кричало, всё визжало и звенело так, что я боялся оглохнуть. Сердце скрутило от первобытного необъяснимого ужаса, который прокрался в каждый закуток моего сознания, словно пытаясь всеми силами свести меня с ума.

К этому нельзя привыкнуть, это нельзя просто взять и принять, такой ужас, который просто противоестественен человеку. Я стоял, стиснув зубы и глядя на ужас, который заглядывал мне в саму душу.

Но никто не говорил, что против него не надо бороться. Мне просто надо было перестать от него бегать и встретить лицом к лицу то, от чего я так долго убегал. Собственный страх перед тем, что меня уже напугало до усрачки. А затем прописать ему тем, чего боится любое зло…

— ДА БУДЕТ СВЕТ, СУКА!!! — рявкнул я, подняв над головой меч и вложив в него столько сил, сколько мог только передать.

И всё исчезло в белоснежной вспышке света, которая выжгла тьму до самого основания. Крики, визги, смех со звоном колокольчиков и чёрные коридоры исчезли, как если бы его никогда и не было, во вспышке света.

Мне потребовалось время, чтобы глаза отошли от такого света, и до меня не сразу дошло, что по-настоящему это не глаза ослепило, а это я сам стою в… белом ничего, что раскинулось до самого горизонта. От всего этого шоу передо мной остался только желтоватый прямоугольный проход, как тот, через который я попал сюда.

Недолго думая, я просто сделал шаг вперёд, покинув это место. Желания задерживаться там у меня не было никакого. И едва я переступил порог этой двери, как оказался на небольшой круглой платформе, где висел один-единственный шар.

— Юнксу, осторожно, это, скорее всего, ловушка, — раздался голос Люнь у меня в голове, заставив меня облегчённо выдохнуть.

— Ты вернулась…

— Вернулась? Я никуда и не уходила. Где мы? Это…

— Это переход на следующий уровень, — ответил я.

— Переход? Хочешь сказать, что всё испытание — это просто пройти через тот проход?

Я оглянулся, но за нами уже не было никакого прохода. Видимо, он исчез, едва мы вышли из него.

— Не совсем… — протянул я. — А что ты последнее помнишь?

— Как пожелала тебе удачи, после чего ты шагнул в проход и вышел здесь, и… — Люнь нахмурилась. — Хочешь сказать, что ты уже его прошёл?

— Да, — ответил я, после чего подошёл и быстро коснулся шара. Просто что-то подумал, что предложений перенестись дальше может быть ограниченное количество, и как бы не получилось, что пока я тут лясы точу, кто-то возьмёт и перенесётся, заняв последнее место в следующем туре.

Как и в прошлый раз, мы оказались на большой круглой площадке, только на этот раз плавающей в жёлтом тумане. И, помимо меня, здесь была ещё девчонка, та самая, которая получила благословение. Кажется, мы были единственные, кто прошёл это соревнование на данный момент, и раз нам не объявили о новом конкурсе, места для участников ещё оставались.

— И что там было?

— Ки, — ответил я негромко.

— Она…

— Ничего хорошего не сказала, — ответил я, вздохнув. — Озвучила то, чего бы мне очень не хотелось, но ничего нового. А ещё Хоудай, от которого пришлось побегать.

— Ты его победил?

— Сжёг в свете меча. Не думаю, что с настоящим это прокатит, однако здесь помогло, — ответил я, наблюдая за тем, как из ниоткуда появился телохранитель и озадачено оглядывается, пытаясь найти свою госпожу. Мужик даже попытался куда-то уйти, но ударился о барьер, который ограничивал его передвижение.

И он забеспокоился ещё сильнее, когда вместо его долгожданной подруги следующим появился старик. А вот я наоборот, обрадовался — стерва не прошла экзамен, а значит, дальше будет проще, если нам опять придётся схлестнуться между собой.

Правда, недолго я радовался, а он расстраивался, так как ещё минут через десять из ниоткуда явилась его долбанная слегка потрёпанная госпожа, тем самым ознаменовав следующий раунд наших приключений.

Начиналось новое испытание…

Глава 302

— Даже передыху не дадут… — пробормотал я, подняв голову, когда зарокотал над головой голос.

— ВСЕГДА ЕСТЬ ВЫХОД, НАДО ЛИШЬ ЕГО НАЙТИ!!!

Вот так просто. Кажется, это самое короткое задание, которое было нам дано на этом турнире. Хотелось бы верить, что оно будет и таким же простым, а пока…

Всё как обычно, перед каждым появился светящийся шар, предлагая перейти на следующий уровень. И теперь уже никто долго не ждал, все рванули к шарику, как спасательному кругу, чтобы как можно скорее приступить к заданию. Я не сильно отставал от них, пусть и не мчался как угорелый дед, который, кажется, перегнал всех.

Надеюсь, он не поехал кукухой.

Вспышка и…

Я оказался…

Так, а где я оказался?

Это был небольшой круглый участочек, покрытый короткой травой и окружённый зелёной достаточно высокой стеной из листвы с фонтаном в виде феникса в центре, который сейчас миролюбиво и успокаивающе журчал водой. Над моей головой стелилось идеально чистое голубое небо, и где-то ненавязчиво чирикали птицы.

А ещё по краям у зелёной стены расположились четыре скамейки со спинкой, которые будто в издёвку предлагали прилечь и отдохнуть. Всё было будто создано для отдыха.

Похоже на небольшой закуток в саду, где можно пообжиматься с девушкой подальше от взглядов любопытных.

— Так уютно, что хочется какать… — пробормотал я и взглядом нашёл выход отсюда.

Выглянул наружу и увидел убегающие в разные стороны коридоры, созданные всё теми же зелёными стенами листвы.

— Да у нас тут зелёный лабиринт…

— Какой лабиринт? — уточнила Люнь.

— Зелёный. Никогда таких не видела? — обернулся я к Люнь… и не увидел её. — Блин…

— Что такое?

— Да подавление Ци опять, — вздохнул я и первым делом, конечно же, попытался достать что-нибудь из сумки, но хрен там, она не открывалась. — Понятно…

— Ну… этого можно было ожидать, — ответила она. — Всё же соревнование рассчитано на ваши умения, а не на силу артефактов. А что касается лабиринта, то видела, конечно. Но их мы обычно называем затерявшимся садом. Знаешь, около больших поместий, где можно спрятаться от…

— Любопытных глаз, чтобы делать непристойности.

— Или отдохнуть. Но тебе лишь бы непристойности делать, — ответила она, и в её голосе слышалась улыбка.

— Кто бы говорил.

— Я говорю.

— А сама-то… вообще однажды поймал на том, что домогалась до меня, — вспомнил я случай в горах. — Кстати, а не хочешь заняться непристойностями в таком уютном месте?

— Давай выход ищи, непристойник… — хихикнула она, и я почувствовал, как меня чмокнули в губы, после чего округа разразилась её весёлым смехом.

Засранка…

Да, выход бы надо найти, так как время тикает-то. Хотя при взгляде на это место так и хотелось кого-нибудь пожамкать. Эх, такое место пропадает…

Я выглянул наружу.

— Итак, куда нам, налево или направо? — спросил я в воздух.

— Помнишь, какие были прошлые задания? — спросила Люнь голосом умной наставницы.

Я сразу понял, к чему она клонит. Все задания так или иначе были связаны с человеческими чертами характера. И если подумать, то у нас уже были тест на силу воли, когда делали больно, тест на храбрость, когда взглянули страху в глаза, и тест… типа на внутренний стержень или что-то в этом духе. То есть осталось что-нибудь на ум и что-нибудь на силу. Грубо говоря, два задания.

Это я исхожу из банальной логики, что в принципе могут потребовать от настоящего последователя Вечных. То есть сейчас у нас тест на мудрость и на ум.

— Ясно… и куда мне идти? — спросил я.

— Знаешь поговорку: левый глаз дёргается — к богатству, правый — к беде?

— Теперь знаю.

— Ну вот, принято считать, что левая сторона приносит удачу, когда правая несчастье. Ну то есть левая сторона у нас солнце, восход и так далее, когда правая смерть, закат и всё плохое.

— Значит, нам налево?

— Предположу, что да, — кивнула Люнь.

Ну что ж, доверимся её мудрости. Хотя не буду отрицать, что пару раз я пытался наипать систему: подпрыгивал, чтобы взглянуть на лабиринт сверху, и пробовал прорубить проход сквозь зелень. Но тут всё было явно зачаровано — я банально не допрыгивал до верху, слишком высоко, а листва просто не рубилась, словно меч проходил сквозь неё.

Ну что ж… окей. Я думал воспользоваться веером, чтобы прорубиться или вовсе всё сжечь, но вспомнил, что здесь подавляется Ци, и такое читерство, к моему глубочайшему сожалению, уже не сработает. Да и вряд ли создатели этого места были идиотами, чтобы не предусмотреть попытку сжечь зелёные стены.

Левый коридор практически сразу вывел нас к ещё одном т-образному перекрёстку, где возник вопрос — куда двигаться дальше. Здесь не было ни знаков, ни каких-то указателей, которые помогли бы сориентироваться.

— Снова налево? — поинтересовался я. — Или по системе добра и зла?

— Ну… — она подняла голову к верху. — Если посмотреть на небо, то солнце расположено сейчас по правую руку, и это видно по лучам. А значит…

— Направо.

Хотя будет смешно, если по-настоящему мы это всё придумали, и надо было ориентироваться совершенно по другим признакам.

Хотя чуть позже, как мне показалось, Люнь всё же правильно выбрала метод поиска правильного пути. На некоторых перекрёстках мы встречали фигурки типа солнца или луны, где-то стояли такие садовые лампы из камня по пояс и так далее. Короче, приметы и традиции, которые Люнь знала достаточно хорошо, вели нас в нужную сторону.

И в какой-то момент, когда мы двигались прямо…

— И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-и-и-и-и-и-и…

…визг резанул по тишине, разбив её в дребезги. Он достаточно быстро затих, но оставил неприятное послевкусие напряжения и небезопасности. Теперь я чувствовал какое-то противное чувство подставы и западни, и меч как-то сам собой покинул ножны.

— Значит, здесь не так уж и безопасно… — пробормотал я.

— Только дурак верит лишь своим глазам, — ответила Люнь ещё одной присказкой.

— А раньше ты её вспомнить не могла?

— А был повод?

— Нет, — согласился я. — Но теперь он уже не выглядит таким же дружелюбным и спокойным, как раньше.

Вроде бы день, вроде бы приятный яркий зелёный лабиринт, хорошо освещённый солнечным светом, но после визга на него будто легла тень. Всё стало подозрительным и неприветливым, хотя, казалось бы, ничего не изменилось.

Ненавижу всякую такую муть…

А ещё мне было интересно, кто же всё-таки кричал из тех двух девчонок. По голосу, понятное дело, определить я не мог, однако если так подумать, то предположу, что это могла быть всё же девчонка девятого уровня, которую благословили. Из двух она была подготовлена хуже, чем та убивака.

И я очень надеялся, что мне удастся не встретиться с тем, с чем встретилась она.

Пока мы шли по лабиринту, Люнь то и дело выглядывала сквозь стены, чтобы понять, в какую сторону нужно двигаться, однако, как и я, не могла подняться выше верхушек зелёной стены, будто там был потолок уровня. Но даже и без этого мы могли найти, как нам казалось, выход.

А именно — небольшую поляну, окружённую зелёными стенами, которую в центре пересекала достаточно бурная река.

Ещё одна загадка?

Я подошёл к самому берегу и бросил взгляд сначала налево, а потом направо. Река уходила дальше, протекая между зелёных стен, и скрывалась за поворотом. Никаких намёков на переправу рядом не было. Разве что булыжник валялся в стороне, как единственный элемент декора, но не более.

— Я… не хочу показаться неуверенным, но что-то меня гложут сомнения, что мне удастся перепрыгнуть эту реку, — произнёс я.

— Знаешь, меня тоже, — согласился Люнь.

Я задумчиво прошёлся вдоль берега, пытаясь прикинуть, каким макаром можно попасть туда. Был бы кристалл, я бы создал мост на ту сторону. Да чего там, я бы просто перепрыгнул, будь у меня те силы, а так…

— И как нам его преодолеть? — спросил я.

— Ну… может… я не знаю даже… может… здесь имеется ввиду аналогия с мостом между землёй и небом? — предположила она.

— А поподробнее?

— Ну что мост — это священное сооружение, так как символизирует соединение двух берегов, как соединение земли и неба.

— И… как это нам поможет? — спросил я…

Когда позади нас раздался треск ветвей, заставив меня резко на него обернуться с мечом в руках. Где-то там в лабиринте, судя по звуку, что-то большое медленно проходило через зелёные преграды, проламывая себе через них путь. Но звук оборвался так же быстро, как и появился, оставив после себя неприятный мороз на коже.

— Думается мне, нам лучше бы поторопиться с решением задачи… — сказал я тихо.

— Мне тоже так кажется, — ответила невидимая Люнь.

— Ладно, что у нас здесь… мост, здесь должен быть мост… может он невидимый? — предположил я и начал внимательно прощупывать воздух у берега.

Правда, мои попытки были тщетны, а в воде я то и дело видел…

Хотя вот здесь я не мог сказать точно, я вроде бы что-то и видел, но каждый раз это оказывалось всплесками небольших волн в бурном потоке. Не хотелось себя, конечно, пугать, но мне мерещились лица людей в агонии. Это было лишним доказательством, что лучше воду вброд не переходить.

— Так, окей, мост… он явно должен появиться здесь… Люнь, думай давай, ты же мудрая.

— Да, и я думаю, думаю, — ответила она обиженно. — Смотри, нам нужно перейти на ту сторону, это значит, подняться на небо и стать выше.

— Думаешь, мост сверху?

— Нет, я думаю, что он появляется, если выполнить условие, — ответила Люнь у меня из-за спины. — Мост, мост, мост… какие они бывают?

— Каменные?

— Да нет же! Мостом могут считать… млечный путь, созвездия или… Радуга! Точно, Юнксу, нам нужна радуга!

— Что? — совсем не понял я.

— Радуга тоже считается мостом с земли к небу. Вот зачем здесь булыжник!

— Создать… радугу?

— Да, бросай его в воду, сейчас мы сделаем мост!

Честно говоря, я не совсем понял, что за мост и радуга, но хруст ветвей, и уже значительно ближе, чем прежде, заставил меня не думать над такими мелочами.

Я бросился к булыжнику, поднял его и тут же швырнул в воду подняв целый фонтан брызг, будто это был не камень, а грёбанная бомба. Получился едва ли не гейзер, который поднял вместе с брызгами и водную пыль, которая в свете дневного солнца перед нами создала лёгкий перелив радуги. На удивление яркая и действительно выглядящая волшебно, в её свете…

Проявился и долгожданный мост.

— Юнксу, быстрее!

Меня не надо было просить по сто раз, и я быстро перебежал по нему на другую сторону. Не буду лгать — на мгновение у меня всё сжалось, когда я на него наступил. Думал, что сейчас провалюсь в эту странную воду, но нога наступила на что-то типа кристалла, который отозвался звоном по округе.

Пробежал на другую сторону и нырнул в зелёный коридор, бросив напоследок взгляд назад. Мост исчез вместе с радугой, а зелёная стена неожиданно зашевелилась, затрещала и…

Мы скрылись за поворотом. Не знаю, почему, но мне не сильно хотелось встречаться со стражем этой локации.

Я добежал до первого перекрёстка, когда позволил себе выдохнуть.

— Фух… успели…

— И всё благодаря мне! — хвастливо сказала Люнь.

— И всё благодаря тебе, — подтвердил я. — Надеюсь, это последнее испытание, а то что-то я устал от загадок.

— Ну… оно было не такое уж и сложное.

— Только жаль, что на время.

А ведь за это время мы решили их не так уж и мало, когда сворачивали влево-вправо: все эти знания особенностей типа на солнце повернуть, день-ночь, луна-солнце и прочее — это ведь не одна большая загадка, верно? Или одна большая?

Мы вновь начали бродить по этому лабиринту, и за всё это время нам несколько раз встречались загадки подобно мосту, где надо было решить ту или иную задачу.

В одной нам пришлось двигать фигуры, чтобы создать нужную тень, в другой соотнести цифры и животных, чтобы открылась калитка, и так далее, и тому подобное. Когда знаешь примерный принцип, они становятся не такими уж и сложными.

Другими словами, это был экзамен на мозги — как логика, так и банальный ум и знания типа мифов или той же математики. Вопрос, а что делать, если я очень сильный, но тупой культиватор, оставался открытым, но предположу, что тупой культиватор сильным не станет — такие попросту никому не нужны, так как не смогут саморазвиваться.

Другое дело, что мне каждый раз казалось, будто нас кто-то преследует. Вот прямо все чувства ныли, как зубная боль, как бы говоря, что быстрее, что-то крадётся за тобой по пятам. В другой ситуации это бы не стало проблемой, но не когда у тебя нет Ци.

И не когда ты натыкаешься на…

— Ах ты ж мля… — выругался я, ловко уклонившись на одних рефлексах от длинной лозы, которая попыталась стегануть меня по лицу на уровне глаз. Острыми шипами она резанула меня по щеке, от чего не спасла даже маска, а через мгновение упала обрубленная на землю. Подёргалась пару раз и замерла.

— Сука… чуть без глаз не оставила… — пробормотал я.

— Возможно, это…

Ещё одна ловушка. Я это понял, когда кусты вокруг неожиданно оживились, и со всех сторон полезли эти покрытые шипами лозы, которые пытались если не стегануть, то хотя бы обвиться вокруг ноги или руки.

Я тут же бросился по зелёному коридору подальше от этого места, на ходу срубая всё, что только видел, но это всё равно не спасало от того, что меня знатно так стегали. Через какие-то мгновения моя одежда уже вся была истерзана в клочья и пропитана кровью из множества царапин. Мне пришлось закрыть глаза ладонью, оставив небольшую щель, чтобы хоть как-то ориентироваться, однако теперь я не мог нормально их рубить.

Больно, но… не страшно, как я понимаю. Слабости я не чувствовал, а значит, плевать на них, здесь надо просто перетерпеть.

Но не всем так везло, как мне.

Где-то я услышал душераздирающий мужской крик, будто кому-то позвоночник через жопу доставали и потом им же и насиловали. И он так же быстро оборвался, как и начался. Мне очень хотелось, чтобы это был тот одиннадцатиуровневый, который на подсосе у бабы, но обычно в таких мечтах меня всегда ждёт облом.

Пару раз на своём пути я встречал даже достаточно толстые лозы. Одна из них попыталась обвиться вокруг туловища, и мне пришлось постараться, чтобы обрубить её нахрен. В другой раз меня попытались утащить в стену, но здесь мне тоже удалось увернуться на одних инстинктах и тупо сбежать.

— Юнксу, ты слышишь? — неожиданно спросила меня Люнь.

Мы перебрались на участок, где хищной лозы было значительно меньше, и здесь я уже успевал её просто нашинковать до того, как она ударит.

— Что?

— Плач.

— Ловушка, — тут же ответил я. — Теперь уже на жалость.

Ненавижу всякие ловушки, где тебя испытывают жалостью, типа хватит ли тебе ума понять, что это ловушка, или нет. И я бы обошёл её нахрен стороной, да только она была у нас прямо на пути. Вернее, как на пути — нам надо было пройти прямо по перекрёстку, а плач доносился слева. То есть нам надо по-хорошему просто проскочить участок и рвать когти, так как лозы-то мы прошли, а вот хруст ветвей остался. Невидимый страж явно шёл по нашу душу, и есть вероятность, что мужские крики — это кто-то встретился с этим самым стражником.

И всё же я не удержался, чтобы не бросить взгляд за поворот.

Девчонка, девятый уровень, та самая, которая раздавала поджопники, а потом украла благословение.

И, судя по её виду, у неё всё пошло наперекосяк.

Вся в крови в изорванной форме, плача, она, потеряв где-то свою маску, на коленках ползла куда-то вперёд, пытаясь ощупывать округу одной рукой, волоча за собой меч и сумку. Почему она не могла встать, я заметил не сразу — её задняя нога представляла из себя изрубленное месиво, которое волочилось, оставляя на траве кровавый след. А почему так неуверенно ползла, было видно по её лицу.

У девчонки не было глаз.

Прямо по их уровню шла такая рваная царапина, и я сразу вспомнил, как мне самому чуть глаза не выбило лозой. Но я-то увернулся, у меня были хорошие учителя, а вот ей досталось по первое число.

Вся исцарапанная, она ползла, тихо скуля и начиная испуганно плакать каждый раз, когда за спиной начинали трещать ветви. При этом звуке она судорожно, ещё быстрее начинала ползти, будто это помогло бы ей удрать от невидимого преследователя.

— Мы ей не поможем? — тихо спросила Люнь.

— Нет, боюсь… — ответил я негромко…

И девушка подняла голову. Её всхлипы тут же прекратились.

— Кто здесь? — тихо спросила девушка. — Кто это?

Я промолчал.

— Прошу, ответь, я слышала тебя. Я… я… помоги мне, пожалуйста! Незнакомец, ответь мне, прошу тебя!

Её голос стал громче, и где-то вдалеке за её спиной затрещали ветви. Она испуганно обернулась и вновь повернула голову в мою сторону, быстрее засеменив на четвереньках вперёд.

— Пожалуйста, кто бы ты ни был, ответь мне, я слышала тебя… — заплакала девчонка. — Мы можем договориться. Клянусь своим именем, я отплачу тебе, как только мы выберемся, если ты мне поможешь!

— И чем же? — спросил я негромко, поглядывая в сторону шума.

— Деньги! — тут же выпалила она, будто хватаясь за спасительную тростинку. — Нет, артефакты! Нет-нет, власть, я… нет, я дам силу! Или… или я дам тебе всё, что захочешь! Да, всё, что захочешь, но помоги мне! Пожалуйста, я не хочу умирать здесь!

— Не сильно ты об этом задумывалась, раздавая всем поджопники, — вспомнил я её манеру поведения.

Девчонка била в крысу, это очень хорошая тактика, когда нет сил. Я её не осуждал, а наоборот, считай, говорил, что она отыграла очень грамотно и красиво. И тем не менее это показывало подход человека к проблеме. Может я и ошибаюсь, но мне не очень хотелось убедиться в собственных доводах, получив нож в спину.

— Я… я… мне жаль! Прошу тебя, мне надо на стартовую платформу, и оттуда я покину соревнование! Умоляю, не бросай меня, я тебе всё отплачу!

— Прости.

— Стой, стой-стой, мне очень жаль, мне очень, пожалуйста, я не хочу умирать, не хочу, не хочу…

Но я уже развернулся и двинулся дальше. Ветви трещали слишком близко.

— Стой! Стой, умоляю, стой! Не бросай меня! Не уходи! Прошу, не бросай! Я не хочу умирать, пожалуйста, прошу вас, не бросите меня, я не хочу здесь погибнуть, пожалуйста пожалуйста умоляю не бросайте меня умоляю я не хочу умирать…

Её всхлипы превратились в одну истерическую визгливую скороговорку за моей спиной, когда я скрылся за поворотом. Мне бы хотелось ей помочь, но это значит рисковать собой, когда я сам по времени опаздываю уже. К тому же, я до сих пор не знал, куда надо идти, а перекрёстков меньше не становилось, и только благодаря Люнь я ещё не заблудился.

— Не жалко? — тихо спросила Люнь, указав направление.

— Жалко, но жалость людей губит, — ответил я.

Это было соревнование, это был турнир, и люди, как это ни прискорбно, гибли в нём. Тут каждый сам за себя, и я лишь придерживался этого правила, не пытаясь устанавливать свои. Так что девчонка сама выбрала этот путь, и здесь я ей был не помощник. Поэтому поворот налево, поворот направо, прямо, опять налево…

И я, млять, вернулся обратно, как последний подкаблучник. Ровно в тот момент, когда девчонка, перепугано рыдая, как ребёнок, явно чувствуя, что смерть уже протянула за ней руки, лихорадочно ползла по зелёному коридору в то время, как хруст ветвей был вот прямо рядом, за стеной.

Какой же я всё-таки иногда дебил…

Я подскочил к ней и подхватил на руки, заставив испуганно вскрикнуть, после чего развернулся и, едва не поскользнувшись, бросился обратно. Пара шагов, и я почувствовал, как спину обдало ветром, и как стена зелени позади разлетелась, но не обернулся, продолжая бежать.

Так, обратно теперь… направо, прямо, налево, направо…

Пока я убегал от хрен знает чего, девчонка совсем смолкла, словно пытаясь притвориться, что её здесь нет. Да и прильнула так, что даже пожелай, я бы не смог её сейчас от себя отодрать. И хорошо, что Люнь ещё была рядом. Я её не видел из-за блокировки Ци, но знал, что она летит рядом, заранее решая, куда нам повернуть.

Опять наперегонки со смерть, и при всём при этом ещё и неизвестной.

Господи, чтобы я ещё раз кому-то помогал, блин…

Глава 303

Мы проскочили несколько поворотов, прежде чем Люнь наконец-то радостно воскликнула.

— Налево! И сразу направо!

Так, налево и сразу…

Наконец-то…

Я облегчённо выдохнул, когда увидел перед собой что-то вроде беседки. Белая, как из мрамора, и высокая, она ещё очень напоминала те, где священник зачитывает свадебную речь готовящим пожениться. И в ней мирно висел телепортационный шарик.

Один.

Сука…

— Пригнись! — взвизгнула Люнь, и я резко наклонился, но на бегу не удержался и просто рухнул вместе с девчонкой, немного прокатившись по земле.

А над моей головой пролетел, словно лезвия газонокосилки, огромный меч типа мачете, который, затупи я хоть немного, ополовинил бы и меня, и девушку. Просвистел дальше и воткнулся в каменные опоры беседки, практически перерубив их наполовину.

Топот приближался, от каждого шага подрагивала земля. Но я не стал тратить время на то, чтобы оглянуться на гостя, чьи шаги под хруст веток слышал за своей спиной. Тут же вскочил, подхватил ойкнувшую слепышку и бросился к шару.

— Блин, тут один шар, как нам дальше-то пройти?

Девчонка на моих руках напряглась, ещё крепче прижавшись ко мне, явно предчувствуя неладное. Потому что, если шар переносит всего одного человека за раз, понятно, кто останется на этой стороне.

— Одновременно касайтесь! — раздался в моей голове голос Люнь.

— А если…

— Давай!

Я шагнул вперёд, схватив девчонку за руку, и уже с её рукой потянулся к последнему шару, когда услышал, как ветви за моей спиной с хрустом разлетелись. Услышал дыхание, хрипящее и… хлюпающее, будто нечто попутно облизывалось, предвкушая вкусный обед. Дуновение ветра взъерошило волосы на моём затылке, когда наши сцепленные руки коснулись шара одновременно, и мы…

Очутились на стартовой платформе, которая висела среди белого, как облако, тумана.

Мы разминулись со стражей того лабиринта на какие-то доли секунд.

— Господи, чуть не попались… — пробормотал я, опустив руки и уронив девушку. Та с «ой» упала на пол. — Ещё и выбрались каким-то чудом…

— Ага. Только ты это, про девушку не забывай, — напомнила Люнь.

Я бросил взгляд на упомянутую особу и увидел, как она уже наяривает пилюли из сумки. Приятная, в возрасте «уже можно», она была похожей чем-то на Пань Шан Алую Лилию, которая была дочерью клана Розового Знамения в Ёхендхае. Нет, не внешностью, просто в ней тоже чувствовалось что-то такое же утончённое и не тронутое суровыми реалиями жизни. Не удивлюсь, если с неё пылинки сдували.

Пусть, значит, дальше сдувают, надо её сбросить нахрен с платформы, чтобы сейчас не попыталась чего-нибудь учудить. Поэтому я подошёл к ней, схватил за шиворот ханьфу и потащил по полу к краю платформы, оставляя за нами кровавый след от её ноги.

— Ай-яй-яй! Стой, погоди секундочку! Да стой же!

— Уходи давай, — холодно ответил я, сразу давая понять, что разговаривать с ней не буду, как и церемониться.

— Погоди-погоди-погоди, да уйду я, уйду, как и обещала! Просто… просто скажи своё имя! — неожиданно попросила девушка.

— Зачем? — не понял я, замедлившись на полпути к краю платформы.

— Я должна же знать имя своего спасителя! И благодарность! Я же сказала, что отблагодарю тебя, только скажи мне, как тебя найти.

— Мне не нужна твоя благодарность, просто уходи.

— А лицо? Покажи своё лицо, чтобы я смогла тебя узнать!

— Нет.

— Стой-стой, на, держи! — девушка вновь засуетилась, когда я уже подтащил её к самому краю, сняв с пальца кольцо. — Это родовое кольцо моего рода. Если тебе что-то понадобиться или захочешь награду за моё спасение, ты сможешь с ним обратиться к любому из нашего клана, и тебе помогут. Это мой подарок тебе за спасение. Прошу, прими его.

Я вновь бросил на неё взгляд. Такая вся милая, хлопающая уже исцелившимися глазками девушка, которая мило улыбалась, всем видом показывая невинную благодарность, она протягивала на ладошке кольцо со знаком её клана.

Ну… окей, ладно. Это может быть действительно полезно, если прямо-таки нужда припрёт. Я его ещё грязной Ци обработаю, чтобы стереть любые попытки меня отследить. Да даже если не обращаться в её клан, уверен, что кольцом можно пользоваться, показывая другим, что у тебя влиятельные друзья, что может быть полезно.

Я наклонился, протянул руку и взял с её ладони кольцо, другой продолжая держать её за шиворот, когда…

Эта сука воспользовалась тем, что руки мои заняты, потянулась вперёд и лёгким взмахом сбила с моей рожи маску!

— Ах ты… — от такой наглости я едва не задохнулся и даже сделать ничего не успел.

Девчонка упёрлась в мою грудь здоровой ногой, оттолкнулась от меня и свалилась с платформы вниз.

— До встречи-и-и-и… — затих её голос в тумане.

Вот мразь…

Я от такой наглости даже ничего сказать не мог, мог только петь. Спасаешь, спасаешь, а она такую свинью тебе подкладывает.

Я смотрел этой мрази вслед, после чего поднял маску и надел её обратно под взгляды двух оставшихся участников турнира. Моего лица они не видели, так как я стоял к ним спиной, но осадочек всё равно остался.

— Стерва…

— Ты ей явно понравился, — улыбнулась Люнь.

— Да как же…

— Ну а зачем ей твоё лицо видеть?

— Чтобы запомнить и потом найти с предъявой, что это я виноват в её провале. Будто ты не знаешь всех этих перекаченных на пилюлях последователей, которые с радостью свалят на тебя свои проблемы.

— Да ладно тебе. Верь в людей, Юнксу!

— Поверишь тут…

Вера в людей — это непозволительная роскошь, когда мир живёт по принципу джунглей.

Ладно, хрен с ней. Пьениан большой, мы ещё хрен пересечёмся с ней, так что можно забить на девчонку пока. Впереди меня ждало ещё одно испытание, и теперь я оказался один на один с этими двумя убиваками одиннадцатого уровня, которые смотрели на меня волком. Они точно будут играть против меня, тут и ежу понятно. Другое дело, что всё зависело от самого соревнования — будет оно опять одиночным или всё же командным.

А ещё меня не оставляло странное чувство, что все эти испытания можно было пройти немного иначе. Если есть возможность вот так переноситься сразу по несколько человек, то смысл было сражаться?

А может его и не было? Может всё было гораздо проще изначально? Не надо было сражаться, а просто пройти всем вместе? И всем бы досталась награда?

Теперь этого не проверишь, так как осталось-то всего ничего.

— Как ты узнала, Люнь?

— Про что?

— Про телепорт.

— Ну… я просто подумала, что если коснуться одновременно, то он не сможет выбрать, верно?

— Было бы смешно, если бы он всё же выбрал, — хмыкнул я невесело.

В этот раз наш оратор будто сильно и не спешил объявлять о начале нового конкурса, давая возможность подготовиться морально и физически. Как я погляжу, тем тоже досталось в лабиринте, как и мне. По крайней мере девушка в чёрной маске быстро сбросила с себя грязную окровавленную одежду и нацепила новую, что повторил за ней и её мальчик на побегушках.

— ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ!!! — голос, как и обычно, появился неожиданно, заставив всех сразу напрячься. — ТОЛЬКО САМЫЙ ДОСТОЙНЫЙ ДОБЕРЁТСЯ ДО ВЕЧНОГО, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ СВОЮ НАГРАДУ!!!

— Вечный? Это вроде…

— Тринадцатый уровень, — подсказала Люнь. — Раньше даже уровень Бессмертного считался недостижимым, а тут аж Вечный. Видимо, многое изменилось с тех пор, как я попала в заточение. Быть может и до уровня бога уже нашли путь.

А у нас рецепт как раз только до уровня Вечного, значит. Ну неплохо, если так подумать, можно сказать, что мы можем добраться до самого топа этого мира. Даже немного странно осознавать, что ты входишь едва ли не в единицы самых сильных людей мира и вполне способен стать самым сильным, на уровне едва ли не бога.

А может действительно на уровне бога.

Тем временем перед нами вновь появились сферы, который предлагали нас перенести на последний полигон испытаний, и на этот раз я вытащил из сумки всё, что могло пригодиться и работать без Ци, включая ту же флягу, что осталась ещё с огненных земель. На всякий случай. После чего подошёл к шару и…

Оказался едва ли не в аду.

— Прямо какая-то беспросветная жопа… — пробормотал я, оглядывая открывшийся перед нами мир.

Небо заволокло красными, как кровь, тучами, из-за чего вокруг царил полумрак. Земля была в буквальном смысле чёрной, маслянистой, как пропитанной мазутом, и безжизненной. Куда ни глянь, везде темень, сквозь которую еле-еле что-то видно. В довершение картины повсюду возвышались мёртвые деревья, словно кости каких-то животных, а на горизонте на вершине возвышалась башня.

Старое на вид строение, которое видало и лучшие времена. Хотя, наверное, это просто антураж такой.

— Значит, нам туда… — вздохнул я. — Люнь, ты здесь?

— Да, — ответила она, но я её не видел.

— Значит, опять Ци подавляет, — покачал я головой.

Но это даже было и к лучшему. Если мы встретимся с одиннадцатыми уровнями, а мы с ними обязательно встретимся, будь здесь Ци, они меня порвут и не заметят, а так хоть какие-то шансы.

Но это если мы с ними встретимся, так как территории здесь были моё почтение, и даже просто до самой башни надо было ещё дойти. Насколько мне было видно, надо, как минимум, пройти какую-то топь, что отделяла нас от горы, а там ещё хрен знает, что ещё встретим на пути.

Ладно, идём, что ли, уж…

Вообще, здесь даже двигаться было неприятно. Земля была мягкой, будто по трупу шагаешь, и нога в гэта проваливалась по самую платформу. А ещё из неё каждый раз выделялась жидкость как из губки, которая оставалась лужицами в отпечатках ног.

Мы спустились с холма к берегу. Какая-то бурая жидкость, похожая на помесь крови и болотной тины, не вызывала у меня совсем никакого доверия. А ещё то и дело мне казалось, что там плавают чьи-то трупы. Вот прямо смотришь, и кажется, что там чувак проплывает, хотя прозрачность воды здесь была, наверное, в отрицательную сторону.

Чтобы не идти на удачу, я срубил у ближайшего дерева толстую жердь, чтобы прощупывать перед собой почву, после чего взглядом прикинул примерный маршрут. Где-то посередине находился небольшой то ли каменный домик, то ли храм, от которого дальше шёл деревянный мост. То есть, иначе говоря, мне надо было лишь половину пути, а дальше уже будет проще.

— Смотри в оба, Люнь, мне не нравится это место, — предупредил я, после чего шагнул в бурую жижу.

И… нет, это была не кровь. По крайней мере, когда я зачерпнул ладонью воду, она была самого обычного цвета. И тем не менее, я бы не рискнул оттуда пить. А ещё меня смущали трупы вокруг. Даже не трупы, а такие как… манекены, что ли. Они плавали повсюду: женщины, мужчины, дети, старики. Ими буквально было выстелено всё болото, куда ни глянь, и при этом они умудрялись выглядеть ненастоящими, как иллюзия. Типа ткни в них, и они тут же исчезнут, превратятся в тину.

И когда я уже собирался ткнуть в одного из них, чтобы проверить, реальный он или нет, меня остановила Люнь.

— Не надо, Юнксу, не тревожь мёртвых, — негромко попросила она.

— Да ладно, они ведь ненастоящие.

— И всё же я бы не стала проверять, ответят ли они тебе или нет.

И я не стал.

Ещё мрачнее и без того мрачную обстановку делало то, что мне казалось каждый раз, что они на меня поглядывают. Вот краем глаза замечаю, что на меня смотрят, оборачиваюсь, а там… труп. Ну плывёт себе и плывёт. Отворачиваюсь, прохожу дальше, и опять кажется, что на меня смотрят.

Бр-р-р… я аж поёжился от этого.

И пока я добрался до домика в центре топи, что заняло у меня далеко не один час, я успел даже потерять обе деревянных сандалии. У меня были ещё, конечно, однако, когда они по очереди с меня соскочили, мне почему-то показалось, что их кто-то специально в тот момент стянул.

— Здесь можно будет передохнуть немного, — сказал я, осторожно забравшись на помост над водой. Дальше, от этого дома и до горы, на которой стояла башня, убегал кривой, как змейка, мостик, который кренился в разные стороны, доживая свой последний век. — И дальше будет проще.

— Надеюсь, — отозвалась Люнь.

Я осторожно заглянул в дом, который стоял одиноко посреди болота, и каково было моё удивление, когда внутри обнаружил хорошо обставленную уютную комнату, не имеющую ничего общего с тем, что творилось снаружи. Будто в другой мир попал, перешагнув порог.

— Вау… — тихо пробормотал я, окинув его взглядом.

Он мне напомнил уютную избу. У дальней стены расположился камин, в котором потрескивали дрова, освещая всю комнату. На полу расположился мягкий ковёр. С одной стороны стоял уже накрытый стол, где лежала простая, но на вид вкусная еда, испускающая заманчивые запахи, от которых бурчал живот. С другой находилась мягкая и тёплая на вид кровать. Комната будто приглашала зайти и немного обсохнуть, чтобы продолжить путь.

Как пить дать ловушка.

— Занятно…

— Юнксу, это скорее всего… — начала мой личный капитан очевидность.

— Да не скорее всего, а точно ловушка, — закрыл я обратно дверь. — Странные испытания.

— Почему?

— Ну… какие-то лабиринты, какие-то топи, домик, чтобы взять на соблазн…

— Они проверяют тебя, — ответила она. — Проверяют твою силу духа. Многие боятся мёртвых, когда надо бояться живых. Кто-то не может удержаться от соблазна, когда устал или чувствует дискомфорт. Многие не могут идти дальше из-за собственных страхов. Те, кто создал это место, хотят найти самых стойких. А вообще у многих великих сект были подобные испытания, просто каждый проверяет по-своему.

— Как именно? — полюбопытствовал я.

— Кто-то отбирает по внутренним качествам, как здесь. А кто-то по силе и уровню, где всё завязано на Ци и твоих способностях. У каждого своё видение, каким должен быть лучший последователь Вечных.

— И много таких испытаний раскидано по миру?

— Я не знаю, но сколько сгинуло сект, я имею ввиду, великих сект, столько осталось и таких испытаний. Секта исчезает, вымирает, и глава создаёт испытания, чтобы все его знания, силы и богатства достались самому достойному, когда его не станет. Ведь никому бы не хотелось, чтобы все твои труды вот так просто исчезли, и после тебя осталась лишь пыль. А ещё ведь это слава, о твоих испытаниях все говорят.

— Посмертно.

— Кто-то и такому рад. И возможно, что прошедший даже возродит секту, заполучив всю силу и власть.

— Но чаще всего её утаскивают в свой клан или секту. А ты, кстати говоря, не пыталась создать свои испытания на знания?

— Ну… технически они были, ведь ты меня нашёл, не так ли? — произнесла Люнь с улыбкой в голосе. — Можно сказать, я дождалась того самого достойного, кто действительно заслужил получить мои силы.

— И не смог ими воспользоваться.

— Ну… тут уж как есть. Зато у тебя есть те, кто сможет ими правильно распорядиться, что тоже хорошо.

— Ну тоже верно… — я вздохнул, окинув взглядом округу. — Ну что, идём дальше?

— Если ты готов.

Хотелось бы мне сказать, что я готов, но нас наверняка ждёт всемирная пакость, а к такому готовым быть нельзя. Я ещё несколько минут решал, идти ли по мосту или всё же по земле, как в прошлый раз, но пришёл к выводу, что дальше топь становится лишь глубже, и лучше идти поверху, раз есть возможность. По скрипучему шатающемуся мостику, который повизгивал гнилой древесиной, когда на него наступаешь.

Я медленно и осторожно двигался по гнилым доскам, простукивая каждую, на которую становился, чтобы случайно не провалиться прямиком к трупам, которые словно только и ждали, чтобы меня к себе. Мне даже казалось, что они будто специально скапливаются подо мной в надежде, что я к ним провалюсь.

— Только не упади, — предупредила Люнь, когда мы шли по нему.

— Поста…

И я, сука, провалился.

Провалился прямо в воду к трупакам.

Рухнул прямо на них, почувствовав, как ударился ногами об их тела. И не успел всплыть, как они, словно водоросли, неожиданно начали меня обвивать и утаскивать вниз под воду. Я забил руками и ногами, пытаясь вырваться, но с каждым разом чувствовал, как всё больше меня облепляют со всех сторон, будто щупальца осьминога, всё быстрее и быстрее утаскивая на глубину.

В отчаянно борьбе я дёрнулся вперёд, с локтя заехал во что-то твёрдое, и потянулся рукой, нащупав каким-то чудом опору моста. Тела будто повисли на мне, став во сто крат тяжелее и продолжая меня топить, когда я схватился обеими руками за деревянную опору и начал по ней карабкаться наверх, пока…

Пока не вынырнул на поверхность и жадно не захрипел, пытаясь отдышаться. Словно меня уже за пятки кусали, бросился вперёд и выбрался на какой-то островок мха, которые здесь были раскиданы повсюду, бросив за спину взгляд.

Но никто не спешил меня преследовать. Тела медленно всплывали на поверхность, потревоженные мной, и продолжали плавать, как ни в чём не бывало. Ну хоть узнали, что они настоящие.

— Сука… — пробормотал я.

— Ты как? — взволнованный голос Люнь раздался у меня прямо в голове.

— Нормально, но блин, я думал, утону, — сказал я и откашлялся.

А ведь если бы не провалился рядом с жердью, которая служила опорой моста, то хрен бы я выбрался оттуда. Правда, теперь на сам мост не забраться — слишком высоко над поверхностью в этом месте, и до него банально не допрыгнуть.

— Юнксу…

— Мне на мгновение показалось, что они меня облепили и утаскивали на дно, если честно.

— Юнксу, тебе не показалось, — произнесла она таким голосом, что я аж похолодел. — Быстро уходи оттуда, ты слышишь? Они действительно пытались тебя утащить на дно, но видимо…

Что видимо, Люнь не договорила, так как на мой спасительный островок из-под воды неожиданно потянулась рука. Медленно, словно змея, белая, как мел, рука вцепилась в мох пальцами и начала вытягивать за собой из-под воды худое, как скелет, тело мужчины.

— Да чёрт…

Я даже не стал ждать, пока он полностью вылезет и что-то попытается сделать. Просто развернулся и быстро потопал вперёд, стараясь держаться поближе к мосту, то и дело проваливаясь то по колено, то вовсе по пояс.

А вокруг меня тем временем заволновалась вода. Повсюду начали всплывать трупы. Белые, как мрамор, они приходили в движение, поворачивали головы, вставали… и двигались ко мне. Один так и вовсе всплыл прямо передо мной, но я тут же оттолкнул его тело. Лёгкое, будто оно ничего и не весило, но я не питал себя пустыми иллюзиями.

Их здесь было дохера, и лёгкие-нелёгкие, они меня своим количеством запросто утопят.

А берег ещё был далеко.

Глава 304

Я старался держаться как можно ближе как к мосту, так и к местам, где было посуше, перепрыгивая с кочки на кочку, но иногда проваливаясь по пояс там, где, казалось, был островок. А трупы всё поднимались и поднимались из воды, медленно, как истинные зомби, двигаясь ко мне со всех сторон. Скоро здесь будет совсем не продохнуть от них.

В этот момент у меня даже мелькнула глупая совсем не к месту мысль — а они были настоящими трупами некогда людей или их создали? Просто если когда-то это всё были люди, скольких же завалили ради такого аттракциона ужаса?

И всё же убраться я не успевал. Они поднимались везде, и прямо передо мной небольшая толпа ходячих мертвецов всё же перекрыла мне дорогу к островку суши, взяв в клещи.

— Сука… — выдохнул я, врезавшись в эту кучу. Взмахнул пару раз мечом и пару раз снёс головы ближайшим зомби, попутно влепив кулаком ещё одному, после чего врезался в оставшихся, пробиваясь дальше — сейчас остановиться означало погибнуть.

Мертвецы слева и справа навалилась на меня, пытаясь схватить, повиснуть на мне. Они цеплялись за одежду, висли на ногах и руках, пока я продолжал прорываться и наконец не вырвался к острову. За моей спиной толпа окончательно замкнулась, и запоздай я хоть на пару секунд, уже бы не пробился сюда.

Пытаясь отдышаться, я с трудом выбрался на какой-то остров тины, где ноги проваливались по щиколотку. И сразу же развернулся, парой взмахов обезглавив ближайших утопленников, обернулся и с ноги врезал ещё одному, что пытался залезть на остров. Его челюсть хрустнула, и он упал обратно в воду.

Взмах, взмах, взмах — утопленники рубились почти как бумага, но их количество давало о себе знать.

— Нам надо уходить! — воскликнула Люнь.

— Я уже это понял, но куда?!

— Дальше!

Советы Люнь были как всегда неоценимы. И как я раньше не догадался. Наверное, потому…

Что наш грёбанный остров окружали?

Я рубанул одного, ударил с ноги другого, оттолкнул третьего, вновь обезглавил ещё кого-то, удерживая берег от наступления мертвецов, которые шли за мной по пятам. Но меньше их не становилось: они вырастали из-под воды, стекались ко мне со всех сторон, образуя огромную толпу. Целая стена бледных тел, которые безвольно наступали, даже не пытаясь загрызть или порвать на части — просто утопить, утянуть за собой и присоединить к своему войску.

И так со всех сторон.

— Люнь, твои идеи? — спросил я, бросившись на другой край островка из тины, что был метра три на три. С пинка отправил обратно в воду одного и почти пополам разрубил другого, после чего бросился отбивать другой край. А на остров тем временем пыталось выбраться всё больше и больше утопленников.

— Иди по головам!

— Гениально, а что-нибудь более реальное?

— Нет, ты не понимаешь, пробегись по ним до моста, как по кочкам!

И… я понял, что она имеет ввиду. Плотная стена трупов окружала меня со всех сторон, и казалось, что по ним действительно можно пробежать. Да только как много людей, что бегают по головам, существует? Блин, идея, конечно, так себе, но учитывая, сколько осталось вариантов…

— Я сошёл с ума… — пробормотал я, бросив взгляд на мостик. До него было рукой подать, десяток метров плюс-минус, но не когда тебя окружила толпа. — Это безумие…

С этим словами я подскочил к ближайшему трупу и одним взмахом перерубил ему ноги. Клинок без проблем срезал тонкие кости его ног, будто те были не крепче тростника, и тот рухнул на четвереньки. Я тут же запрыгнул ему на спину, используя как ступеньку, оттолкнулся ногой и…

Запрыгнул стоящему за ним утопленнику на плечо. Почувствовал, как тот тут же начал крениться подо мной от тяжести и сразу же перепрыгнул следующему на голову. Оттолкнулся и как по кочкам двинулся дальше. Скакал как по минному полю, едва наступив и тут же перешагивая уже на следующего, так как тот сразу же проваливался. Прошёл уже по пятью или шестью головам, и когда до моста было рукой подать…

Я наступил на голову последнему, и та просто продавилась вниз в тело.

Я почувствовал, как проваливаюсь, и из последний сил оттолкнувшись от него, зацепился руками за доски. Занозы воткнулись мне в руки, но я этого и не заметил. Начал подтягиваться и почувствовал, как меня хватают за ногу.

— Нет-нет-нет… — зашипел я со злостью.

Недолго думая, я тут же влепил супостату свободной ногой и подтянул колени к себе, после чего раз… и подтянулся. Вцепился ногтями в доски, закинул сначала одну ногу, после чего перевалился наверх уже весь.

— Мать твою… — выдохнул я.

— Юнксу, быстрее убегай! Давай! — но Люнь была тут как тут, подгоняя меня.

Адреналин ещё бил по телу, заставляя меня содрогаться, а я уже вставал и бежал дальше по доскам.

А всё потому, что мертвяки не собирались останавливаться. Только сверху я мог оценить масштаб их восстания.

На всём пути моего следования выстроилась целая толпа бледных трупов, как в самых лучших фильмах про зомби. Я даже не знал, стоит ли мне гордиться или ужаснуться, что все они собрались по мою голову. И они не сидели без дела — твари пришли шатать меня. Вернее, они пришли шатать опоры моста, чтобы тот рухнул вместе со мной, но, по сути, это одно и то же.

И я бежал, бежал, чувствуя, как мост уходит из-под ног, уже не заботясь о том, что он может провалиться подо мной. Здесь всё или ничего, потому что пока я буду проверять доски, они обрушат меня вместе с мостом вниз.

Прямо передо мной одна из секций хлипкого моста просто рухнула вниз, на трупы, и я, недолго думая, спрыгнул на неё, пока они не заполонили всё собой. Побежал дальше, пока утопленники приходили в себя и двигались ко мне, добрался до края обрушенного моста, подпрыгнул, подтянулся и побежал дальше. В некоторых местах пришлось бежать, цепляясь за поручни, чтобы не сорваться, настолько мост кренился. А один раз перед самым берегом участок моста вообще рухнул на бок, и пришлось бежать по бортику, балансируя на узкой деревяшке, после чего прыжок…

И я перелетел оставшиеся трупы, приземлившись на землю кувырком, как меня учила Лисица. Вскочил и тут же бросился вверх по склону от волны бледных мертвецов, что в безуспешной попытке пытались меня догнать.

— Млять… сука… убежали… — выдохнул я, обернувшись назад, где волна утопленников отступала обратно к воде. Они медленно погружались обратно в пучину, и через несколько минут передо мной предстала кровавая гладь топей. Будто и не было полчищ мертвечины, что хотели меня утопить.

— Мы справились… — выдохнула Люнь, будто это она удирала от мертвяков.

— Да, справились… только вряд ли это конец.

Я бросил взгляд на башню, к которой вела уложенная камнем тропа. Такая забытая и мрачная, будто вела на кладбище, из-за чего внутренние инстинкты тут же просигнализировали мне, что лучше воздержаться от подъёма наверх.

Жаль, что они не могут сказать, куда в таком случае мне вообще двигаться.

Топать к башне пришлось долго, и особенно это было сложно потому, что я потерял свои деревянные ботинки. Идти по камню было не очень приятно, особенно спотыкаться и отбивать себе пальцы, ломая ногти.

Это заняло часа два, подняться наверх ко входу, который представлял из себя невзрачную дверь под охраной двух статуй. Высеченные из камня последователи в халатах на манер рыцарей держали перед собой воткнутый в землю меч, положив на него обе руки.

— Спорим, когда я подойду, они тут же оживут? — вздохнул я, глядя на стражу.

— Почему? Это же просто статуи.

— Как-то сомнительно, что в этом мире вообще что-то может быть просто так.

И я не ошибся.

Стоило к ним приблизиться, как статуи действительно ожили. Правда, ожили довольно своеобразно: по их поверхности побежали трещины, раздался скрежет, и через несколько секунд камень начал отпадать с их тел, словно штукатурка, обнажая бледные одеяния. Выглядело так, будто их когда-то давно залили бетонным раствором, и только сейчас они начали выбираться наружу.

Что я сделал?

Естественно, бросился вперёд, чтобы ещё до того, как они оживут, расправиться с обоими. Но добраться мне удалось только до одного.

Едва тот, на которого я нацелился, шагнул вперёд, причём довольно резво, занося над головой меч, я врезался в него на полном ходу, воткнув меч тому прямо в грудь по самую рукоять. Пнул ногой, сдёргивая с меча и тут же уклонился от удара второго, что подоспел ему на помощь.

Движение тела влево, вправо, влево, опять вправо — я уклонялся от меча, медленно отступая назад от атакующего без передышки стража. Его меч сверкал перед моим носом с такой скоростью, что казалось, будто он и не лишался сил вовсе. Но, подловив момент, я сам извернуться змеёй и ткнул в него кончикам меча.

Почти достал.

Меч полоснул его в районе груди, но у того даже крови не пошло. Зато я заставил его отступить назад, это дало время переключиться на второго, который даже с такой раной пытался встать. Не сводя с гада, что стоял на ногах, взгляда и двигаясь боком, я добрался до пытающегося встать засранца, срубив ему голову.

Всё, остался последний.

Мы двигались по кругу, не сводя глаз друг с друга, когда наконец страж сделал свой ход. Резко бросившись вперёд, он попытался ткнуть мне кончиком меча прямо в шею, но я изогнулся, и его лезвие лишь чиркнуло меня по щеке. Зато мой меч вошёл ему ровно под рёбра в район печени.

Страж отпрыгнул, и я тут же перешёл в атаку. Наши мечи вновь встретились, когда он парировал мой выпад, полетели искры, но здесь гад уже не имел шансов. Я схватил его за руку, после чего сделал подсечку и уронил на землю. Мгновение, и мой меч пробил его череп.

— Фух… кто молодец? Я молодец… — пробормотал я, отступив от тела, которое после смерти вновь окаменело. — Вижу, здесь решили проверить вообще все навыки.

— Как-то это не воодушевляет, — пробормотала Люнь.

— Согласен, меня тоже это не радует, но вроде уровень сложности приемлемый. Остаётся надеяться, что дальше не будет хуже.

А то типа ты победил двух стражников? Молодец, выводите дракона.

Дверь, как это ни странно, была не заперта, и я сразу попал на винтовую лестницу, что убегала наверх. Темно здесь не было, небольшие бойницы, да и факела давали достаточно света, чтобы не запнуться и не убиться, скатившись вниз.

Вывела меня лестница на один из открытых балконов башни, откуда можно было уже понять, где мы находимся. Судя по всему, болото окружало башню ровным кольцом со всех сторон. По сути, все участники, как я понимаю, имели равные шансы на победу, так как всем предстояло пройти через топь.

А ещё это значило, что мне надо поторапливаться, если я хочу успеть на раздачу призов.

Вообще, я был готов им уступить в крайнем случае, если там хватит на всех. Каждый возьмёт то, что хочет, и дело с концом. Я даже готов уступить главный приз. Только мне что-то подсказывает, что это так не работает, и сражаться нам при любом раскладе придётся.

С балкона я вновь попал в коридоры, и здесь уже пришлось шататься по комнатам, пытаясь найти выход. Странно было видеть здесь комнаты для прислуги, кладовые и даже обеденные залы, будто здесь когда-то действительно жили. А ещё здесь были всевозможные картины каких-то последователей, что гордо позировали или сражались со всякими демоническими созданиями.

— О, смотри, Юнксу, а это, по-видимому, глава этой секты, — указала Люнь на одно из изображений на стене.

— С чего ты взяла? — посмотрел я на картину.

— Ну а кто ещё может стоять впереди множества людей, гордо выпятив грудь? — спросила Люнь.

Нет, ну вообще она права. Такой умудрённый и потёртый старик со шрамами на лице, длинной бородой и лысой черепушкой стоял перед массовкой на заднем фоне и смотрел на тебя как на говно. Очень похож на того, кто действительно бы мог возглавить это место. Жаль лишь то, что здесь не подписано, что за секта это была такая.

Ладно, хрен с ней, надо добраться до верха.

Пришлось конкретно так поплутать по коридорам, прежде чем я наконец нашёл лестницу наверх, и то не на самую верхушку, а всего лишь на этаж ниже. Но здесь было не сильно легче — я мало того, что осилил охренеть какую лестницу, которая выбивала всякий дух и стремления, так ещё и попал в зал, который был полностью заставлен зеркалами на манер зеркального лабиринта. Куда ни глянь, везде бесконечные коридоры.

— Да вы, сука, издеваетесь… — выдохнул я.

— Я тебе помогу! — неожиданно вызвалась Люнь. — Давай, я буду тебя направлять.

— Давай.

И, не ожидая подставы, я бросился вперёд в зеркальный лабиринт.

— Здесь прямо, — произнесла она где-то передо мной, и я…

Влетел со всей дури рожей в стекло, оставив на нём кровавую кляксу от сломанного носа.

— Ты издеваешься?! — прошипел я, пытаясь сдержать слёзы от боли.

— Я… я просто сквозь пролетела и даже не заметила! — испуганно извинилась Люнь. — Тут не зеркало, а стекло стоит.

— Люнь-писюнь, блин, — выругался я. — Нашёл кому довериться…

— Да хватит! Я тебе помогаю ведь! Здесь налево! Давай.

Уже вытянув перед собой руку, я повернул налево, потом направо, и вот вконец ушёл в лабиринт, где не было видно ничего, кроме бесконечных отражений. Здесь я ориентировался исключительно при помощи Люнь, которая, как мне казалось, выбирала пути наугад.

Через пять минут у меня уже кружилась голова от количества отражений, а ещё через десять я и вовсе как-то потерял связь с реальностью. Казалось, что эти зеркальные лабиринты давят на тебя. Ты переставал понимать, где находишься, повсюду мерещились движения, и мир будто окончательно исказился. Что-то мелькнуло слева, мелькнуло справа, здесь пол накренился, стены поплыли, тебя начало давить…

— Юнксу, тебе плохо? — спросила Люнь, я ощутил её прохладу рядом с собой.

— Да что-то… — проморгался я, облокотившись на стену, — давят на меня эти стены, если честно.

— Давай, осталось ещё немного.

— Да-да… — оттолкнулся от стены…

И заметил справа от себя движение.

Или нет? Так, это я был или… нет, вроде моё отражение… Блин, уже крыша здесь едет.

Я двинулся следом за командами Люнь, вытянув перед собой руку, когда вновь заметил движение, не медленное, как у меня, а быстро, как если бы кто-то попытался незаметно прошмыгнуть.

— Люнь, у нас гости, — выхватил я меч.

— Где?

— Здесь. Ищи, он где-то рядом.

Это явно была не баба, та носила такое белое ханьфу, да и волосы у неё были длинными, а тут тёмная тень была. То есть её телохранитель.

— Юнксу, я никого…

Сука…

Гнида выскочил прямо передо мной и прыгнул ко мне, пытаясь сбить с ног. Однако я уже был готов встретить упырка, дёрнувшись вперёд и ткнув…

В отражение. Звон разнёсся по лабиринту, а зеркало от такого тычка даже не треснуло.

— Какого…

Эта сука врезалась в меня вообще сбоку, повалив сразу на пол, и мой меч со звоном отлетел куда-то в сторону. Удар по морде, и я стукнулся затылком о пол, слегка потерявшись. В глазах заискрились звёздочки. Ещё один удар с его стороны, но здесь я уже успел закрыться руками, и едва он ударил, тут же контратаковал, вытянув руку и ткнув ему в глаз.

Мужик дёрнулся назад, вскрикнув, и я тут же потянулся вверх, двинув ему по челюсти, после чего добавив ногой, сбросив с себя. Вскочил и тут же прохватил двойку в рожу. Следом прилетело по голени и опять в голову. Я отпрыгнул от него назад… и ударился в долбанное зеркало спиной.

И тут же наклонил голову в бок — его рука тиранула моё ухо и от всей души с хрустом врезалась в зеркало позади меня. Мужик прямо побледнел, отпрыгнув, а через мгновение уже я сделал ему нижний хук, заставив отшатнуться. Попытался пробить прямо в рожу, но здесь он ловко уклонился.

Зато мужик не ушёл от пинка в живот, после которого отлетел назад в зеркало позади себя.

Дрался он хорошо, видно уже набитую руку. Причём его движения были просты и понятны, не эти красивые молниеносные взмахи мастеров или того же Гоя, которые отточены и грациозны. Нет, здесь по-колхозному просто и жёстко.

Мы вновь сошлись, и на этот раз я пропустил удар в бок. Охнул, слегка согнувшись, но ответил ударом, попав ему в плечо. Говнюк провёл тройку мне в рожу, но получил по голени и вновь отступил, чтобы через мгновение врезаться в меня, да так, что припечатал меня к зеркалу позади до хруста костей. Я обрушил ему на спину удары локтями, пытаясь его заставить отпустить меня, но ублюдок вытянулся во весь рост и перебросил меня через себя.

Ох, млять, как же я приземлился от души… Не сказать, что прямо-таки сильно, но дух всё же да выбило, однако сил крутануться на месте и сделать подсечку мне хватило. Едва упырок упал, я тут же подскочил и врезал ему коленом, когда он только вставал. Мужика отбросило, но он тут же ответил каким-то хитрожопым ударом мне под дых, заставив тоже отступить.

Это была тупо драка. Не как в боксе, нет, скорее что-то типа кунг-фу или типа этого, но без красоты. Никаких красивых финтов здесь и быть не могло, когда мы оба уставшие, вымотанные и без Ци не могли сильно прыгать, быстро двигаться влево-вправо и бить тройку как один удар. Просто лупили друг друга что есть сил, надеясь, что противник выдохнется первым. Удар его на мой удар, его атака на мою атаку.

И… всё же я проигрывал. Мне не хватало места, когда он наоборот, явно чувствовал здесь себя неплохо. Его руки летали не хуже мечей, доставая меня то тут, то там. Не критично, но так он вполне мог набить методично критическую массу, от которой я слягу.

— Юнксу! Юнксу, сейчас шаг назад и вправо, слышишь? Шаг назад и вправо, он явно пытается тебя задержать!

Я сделал так, как сказала Люнь, и в следующее мгновение… он со всей дури врезался в стекло между нами. Да так, что немного ошалело отлетел назад, пытаясь прийти в чувство.

— Два шага назад и влево, и нападай!

Я вновь последовал совету моей призрачной подружки, и множество моих отражений неожиданно появилось вокруг. Мужик отпрыгнул назад, не зная, откуда ждать удара… и попал прямо под меня. Удар, удар, удар, он ставит блок, и бью с колена ему в живот, тут же в морду, и его оборона рушится, а я продолжаю бить.

Он попытался вырваться, но я со всей дури припечатал его к зеркалу, добавив быка, после чего начал забивать. Бил так, как если бы от этого зависела моя жизнь (а она и зависела). И когда конец, как мне казалось, уже был близок…

Говнюк неожиданно нырнул вперёд, сбив меня с ног, однако на этот раз я ему не позволил оказаться сверху. Сделал кувырок через голову, добавив ногами и отправив лететь дальше в зеркало. Вскочил сам, и как в лучших традициях мира футбола замахнулся ногой.

Настало время пробивать пенальти ему в голову.

И… эта сука умудрилась перехватить мою ногу. Он просто был неубиваемым, я его столько бил, а он даже сейчас сопротивляется! Я тут же добавил ему в голову пару ударов, вырвав ногу из схватки, бросился вперёд…

И врезался в зеркало.

Да млять…

А ещё оглянуться не успел, как он исчез в лабиринтах этого зазеркалья, только его отражение и мелькало, удаляясь от меня. Я уже собирался броситься за ним следом, когда меня отдёрнула Люнь.

— Юнксу, оставь его, нам надо торопиться! Быстрее!

Я с сожалением проводил его взглядом. Хотелось бы его, конечно, добить, но, боюсь, Люнь права, время играло против меня, и надо было двигаться дальше.

— Да знаю я, знаю…

Я не сразу отыскал меч и двинулся по зеркальным коридорам дальше, постоянно озираясь. Наш турнир подходил к концу.

Глава 305

И едва я выбрался из грёбанного лабиринта зазеркалья, после которого всё в голове шло кругом, как сразу следом за ним меня ждала ещё одна лестница до самых небес. А потом меня спрашивают, почему я ненавижу лестницы.

Нет, меня никто не спрашивает, но если бы спросили, я бы обязательно сказал, что ненавижу их.

И ведь пока ты там доберёшься до верха, уже никаких сил на сражения не останется. Тут ещё и лестница крутая, чтобы ты максимально прочувствовал всю тяжесть бытия культиватора, так как иначе не объяснить, зачем их такими делать.

— Господи, помоги мне… — пробормотал я, поднимаясь всё выше и выше.

— Юнксу, а кто такой этот твой господи? — поинтересовалась Люнь. — Ты просто постоянно повторяешь это имя.

— Бог. Имя бога, в которого у нас верят.

— Вот уж не подумала, что ты веришь в бога.

— Не верю, скорее это как… устойчивое выражение. Ну типа когда тебе больно, ты говоришь одну фразу, когда устал, другую…

— А-а-а… я поняла. Как когда ты злишься, постоянно упоминаешь чьих-то матерей, да?

Мне даже немного стыдно стало.

— Ну… типа, да.

На этот раз я поднимался по лестнице минут десять, если не все двадцать, и к тому моменту, когда передо мной мелькнула дверь, мне так и хотелось сказать: «ой, да идите вы в задницу со своим призом!», развернуться и уйти. Издевательство какое-то.

Но не меньшее издевательство было, когда я открыл дверь и на другой стороне увидел девчонку, которая ровно со мной вышла в этот момент на площадку, что располагалась на вершине этой башни. Такая круглая площадка с четырьмя дверьми под открытым кровавым небом, где из одной вышел я, а из другой — она.

А в центре ступени, которые поднимались вверх к площадке с троном и иссохшей мумией, которая двумя руками что-то держала, будто предлагала это взять из ладоней.

На мгновение мир замер, когда мы встретились взглядами друг с другом, понимая, что за приз сражаться всё-таки придётся. Я, уставший, хрипящий, сутулый, и она, вся дышащая силой и бодрая. И откуда у сучки силы-то берутся?..

Недолго думая, девка тут же сорвалась с места к трону. Словно спринтер, взяла высокий старт, бросившись вперёд, да так, что её белые (но сейчас грязные и серые) одеяния развевались за ней как дымка. Я тоже не отставал, не собираясь так просто сдаваться, но бежал не к трону, а ей наперерез, чтобы раз и навсегда добить эту проблему.

Мы пересеклись примерно метров за двадцать до ступенек, и я на полной скорости врезался в неё, сбив с ног. Кубарем, вцепившись друг в друга, мы прокатились несколько метров, где ей неведомым образом удалось меня ещё и отбросить, из-за чего я прокатился чуть дальше, пару раз приложившись о камень, но тут же вскочил.

Мы замерли друг напротив друга, я и она, готовые вцепиться друг другу в глотку за приз. И даже после лестницы, после её дружка, которому навалял в зазеркалье, уставший и хрипящий, я не собирался ей сдаваться.

— Отступись, — угрожающе тихо произнесла она. — Иначе это место станет твоим склепом.

— Не получится, он уже записан за тобой, — буркнул я.

И мы одновременно сорвались с места.

Девчонка взяла разгон к трону… но резко сменила траекторию в мою сторону. Я бросился ей на встречу, готовый насадить на меч, как в последний момент она резко пошла в сторону. Взмах мечом, и… я почти достал её.

Почти.

Клинок не дотянулся каких-то сантиметров — девчонка извернулась. И следом с ноги ударила мне прямо в кисть. Неприятный щелчок и меч вылетел у меня из рук, со звоном ускользив по полу куда-то в сторону.

Она ещё раз попыталась провернуть этот финт и подпрыгнула, сделав вертушку прямо в воздухе, целясь мне в голову, но я уклонился. И тут же сам набросился на неё.

Но она оказалась слишком не промах. Каждый мой удар она просто отклоняла в стороны быстрыми движениями рук. Её движения были быстры, отточены, легки и достаточно грациозны. Явно не уровень её чопорного телохранителя.

Я бил быстро, не давая ей перехватить инициативу, и девчонка медленно отступала, продолжая все мои удары даже не блокировать, а просто отклонять лёгкими движениям, пока наконец сама не двинула мне так, что аж дух выбило.

Я отшатнулся, а она и не думала тут же нападать. Вместо этого девушка сделала медленное движение, как делают мастера всяких восточных единоборств, вставая в стойку, после чего пальцем поманила меня.

Да она издевается…

Я ринулся вперёд, удар… и она склонилась назад под нереальным углом (как позвоночник не сломала), после чего тут же ринулась вперёд и рёбрами ладоней оттарабанила мне по боку. Выглядело смешно, будто массаж делает, а ощущения такие, будто мне ломом ударили.

Я охнул, отступил, но её уже было не остановить. Она набросилась на меня, продолжая колотить очень быстро. Причём била не всегда кулаками, но и кончиками пальцев, и рёбрами ладоней, проходясь не слабее боксёра.

Её руки мелькали то тут, то там, и она не гнушалась иногда врезать с ноги, чтобы совсем мне жизнь мёдом не казалась. И то ли переусердствовав, то ли потеряв бдительность, она подпрыгнул, попытавшись с размаха врезать мне ногой…

За которую я и поймал её. Крутанулся и швырнул девку в сторону, тут же набросившись на неё сам. Попытался с ноги врезать ей, будто выламывал дверь, но она уклонилась в сторону, ударив мне в живот…

И тут я уже по инерции врезался в неё, и мы кубарем прокатились по полу. Девчонка попыталась вырваться, но я не погнушался схватить её за волосы. Она взвизгнула, когда я дёрнул её на себя, после чего встретил ударом в лицо с локтя, от которого её заметно пошатнуло. Отступила, но сразу же прохватила двойку и по рёбрам с ноги. Ударила, но промахнулась, получив в ответ. Из носа у неё брызнула кровь.

И девчонка отпрыгнула назад, выхватив нож.

— Я думал, мы дерёмся на руках… — хмыкнул я.

— Победителей не судят, — ответила она негромко, после чего бросилась вперёд…

И я пинком отправил ей в голову камень с пола.

Каменюка врезалась ей прямо в бровь. Явно не ожидая именно такого поворота событий, девчонка пошатнулась и едва не упала.

И здесь уже подлетел я, пытаясь выбить кинжал из её рук пинком. Но промахнулся, когда она сделала неожиданное движение назад даже с разбитой головой и сразу же бросилась вперёд. Я попытался уклониться, но девчонка бегала заметно быстрее, чем я задом наперёд. Взмах, клинок пролетает рядом со мной, после чего я хватаю её за руку, пара секунд борьбы, подсечка, и мы оба падает на землю. Крутимся, держась оба за кинжал и пытаясь вырвать его из рук другого и так, пока я наконец не оказываюсь сверху.

И здесь уже дело не в умении драться и не в реакции, а в силе. Какой бы она хорошей ни была, сильнее всё равно я буду.

И кинжал, который до этого смотрел в мою сторону, начинает медленно разворачиваться к ней. Девчонка видит, что происходит, девчонка сопротивляется, краснеет, я вижу её глаза под маской, по которым понимаю, что она тупо оттягивает время.

Она не пытается выбраться из-под меня, так как это значит ослабить сопротивление, и клинок тут же будет в ней. Но и его она не может остановить.

Вот клинок уже повернулся в её сторону, и я наваливаюсь всем телом. Его кончик медленно приближается к её груди и замирает, когда она удобнее перехватывает его. Дальше не идёт, будто нарвался на какую-то преграду.

Она дрожала, как осиновый лист, подо мной от напряжения и… страха. Да, заглядывая смерти в глаза, ты понимаешь, насколько хрупка твоя жизнь, девка подо мной, судя по всему, сделала это первый раз в жизни. А я…

А я собирался победить и поэтому начал буквально забивать в неё кинжал, словно гвоздь, с каждым ударом приближая её конец.

Вот удар, и кончик клинка коснулся одежды.

Удар, и он проткнул ткань, коснувшись уже её кожи.

Удар, и девушка скривилась, когда кинжал воткнулся в неё.

Ещё один удар, и он начал погружаться в её тело. Со следующим остриё вошло глубже в её грудь. Девчонка задрожала. Ещё удар, и мне показалось, что он идёт туже, а значит, дошёл до грудных мышц. У девчонки из глаз побежали слёзы, когда я вогнал его ещё глубже.

— Нет-нет-нет-нет-нет… — её едва заметный шёпот коснулся ушей.

Удар, удар, удар, и она расплакалась, дрожа подо мной, когда я почувствовал, что лезвие чиркнуло по кости. Ещё один удар, и всё будет кончено. Я замахнулся…

— СЛЕВА!

Почему Люнь так поздно предупредила меня, я не знаю, но лучше так, чем никак. Я принял удар ноги жёстким блоком, и меня отбросило назад. Кувырок назад через голову, и я вновь на ногах с кинжалом в руках наблюдаю, как телохранитель рывком ставит свою госпожу на ноги за шиворот и отталкивает в сторону.

Он встал в боксёрскую стойку, не сводя с меня глаз. Я же вытянул левую руку вперёд, правую прижав к груди с клинком, направленным в его сторону.

— Иди сюда, — поманил я его рукой, и говнюк сорвался в мою сторону.

Но на этот раз у меня было предостаточно места, и ни один его удар не коснулся меня. Я отступал, уклоняясь от каждого его выпада. Уклонился назад, налево, направо, пропустив его удар совсем рядом с головой. Шаг назад, шаг назад, ещё один шаг назад…

И когда он в следующий раз бьёт меня, я делаю шаг вперёд и влево, ударив его кинжалом прямо в живот. Мужик отшатнулся, пытаясь собраться после такого попадания, но уже ничего не успевает сделать, когда я бью следом ему в лицо с левой, после чего ещё один удар, и он едва не падает.

— Юнксу, наш приз! — крикнула Люнь.

Девка… долбанная девка!

Она бежала по ступеням сломя голову, перепрыгивая сразу через две, забыв вообще обо всём, судя по всему, когда её неожиданно остановил мой окрик:

— СТОЯТЬ ИЛИ ОН СДОХНЕТ!

Честно, я не сильно верил, что это сработает, но добраться до девчонки уже банально не успевал, а другого способа остановить её не видел. Я держал лезвие клинка у его горла, готовый в любое мгновение перерезать ему шею вплоть до позвоночника.

И девчонка, уже протянув руку к тому, что держал мертвец… замерла. Будто время остановилось, она замерла прямо перед заветным призом, что было немного странно. Для последователя всегда было самым важным его личное развитие, а тут она неожиданно забеспокоилась о своём слуге.

— Ещё один шаг, и я ему голову отрежу! — крикнул я.

— Госпожа, хватайте… — прохрипел он, но не договорил, когда я прижал его горлу нож.

Девчонка замялась, не зная, как правильно поступить. Она переводила взгляд с мертвеца на нас и обратно, будто борясь с собой. Да, она должна была взять то, что тот держал, но…

Сделала шаг назад.

Бинго!

Кажется, кто-то всё же остался человеком, даже несмотря на такой уровень.

— Отпусти его! — крикнула она.

— Приз в обмен на его жизнь! — крикнул я в ответ.

— Госпожа, н… — придавил клинок к его горлу так, что у того даже кровь побежала.

— Завались, — прошипел я, после чего посмотрел на неё. — Всё просто, забирай его, а я забираю приз.

Она молчала. Вот прямо отсюда я видел, что девушка внутри себя мучается, пытаясь решить, стоит ли жизнь её человека того, что она может получить от победы. Но девчонка явно пороха не нюхала, раз до сих пор настолько сентиментальна и готова попуститься ради другого человека. Обычно те, кто сами прошли весь путь, теряют подобные чувства и навыки, но, судя по голосу, эта подруга была ещё слишком молода, чтобы отрастить панцирь против подобного.

— Где гарантия, что ты его не тронешь?!

— Ты видела, что я спас ту девчонку и дал ей уйти. Я не проливаю кровь без необходимости.

Мы замерли, вглядываясь друг в друга. Я видел, как она делала попытки двинуться в сторону главного приза и замирала, будто одёргивала себя каждый раз. Боролась с собственным желанием стать сильнее и банальным человеческим отношением к тому, кто ей служил верой и правдой, спасая её жизнь не раз.

Сила, смысл жизни любого культиватора, или остаться человеком?

Каждому приходится ответить на этот вопрос, и она сделала свой выбор.

* * *

Пань Сянцзян, жена главы клана Розового Знамения, одна из величайших последователей Вечных в империи Ёхендхай, была сломлена. Её жизнь уже не станет прежней, взгляд не оживится искрой радости, и мир вокруг никогда уже не будет таким, каким она знала его утром.

Всё было разрушено.

Не спасли ни высокие стены, ни множество охраны, ни артефакты, ни зачарованные двери её дворца. Кровь лилась реками на земле её дома, и не осталось никого, кто смог бы держать меч во имя её клана, что рушился на глазах. Никто не спасся, никому этого не позволили сделать, и, казалось, пожелай душа того, кто оказался на пороге её дома, сам город бы превратился в руины.

Незнакомка, пришедшая к их воротам, теперь стояла в центре полуразрушенного зала, держа дочь Сянцзян за горло, чей живот уже успел округлиться, неся в мир новую жизнь. Та дёргала ногами, руками держась за кисть, что мёртвой хваткой вцепилась её тонкую шею.

Пань Сянцзян была гордой женщиной, она сражалась что было сил, защищая свой дом, своих людей, свою честь, она была готова умереть…

Ровно до того момента, пока незваная гостя, пришедшая подобно буре в их дворец, не поймала её родную дочь.

В такие моменты не остаётся ничего, кроме материнской любви, которая готова на любые жертвы ради своего чада. И Сянцзян отбросила меч в сторону, преклонив оба колена перед той, что за это утро уже отобрала жизнь её мужа и теперь грозилась отобрать жизнь дочери и её ребёнка, признавая своё окончательное поражение.

Она знала, что её дочь никогда бы не склонила голову, однако та ещё была молода и глупа. Едва у неё самой появятся дети, она поймёт, на какие жертвы готово пойти её сердце ради родного ребёнка. Сянцзян уже потеряла любимого человека и была готова на всё, чтобы спасти жизнь другому.

— Я никогда не понимала, почему людям так сложно ответить, и зачем они раз за разом бросаются на стихию, которую не могут победить, — спокойно произнесла незваная гостья. — Стоит ли мне преподать тебе ещё один урок на всю жизнь?

Её голос был тихим, но пропитанным такой силой, что сердце Сянцзян сжалось. Казалось, лёд пронизал её тело в этот момент. Она не хотела выдавать ту, кто исцелил её дочь, но при такой постановке вопроса у неё просто не оставалось выбора.

— Прошу вас, не надо, сжальтесь… — прошептала Сянцзян.

— Сжалиться? От чего же?

— Госпожа, прошу вас, я сделаю всё, что вы скажете, но сохраните жизнь моей дочери, не отбирайте её у меня, — смиренно произнесла она. — Прошу вас…

Незнакомка, казалось, задумалась над её предложением, прежде чем задать вопрос, который её интересовал.

— Я хочу знать, кто исцелил твоей дочери пальцы.

Сянцзян не была глупой, она понимала, что то была за сила и на что способен человек, способный исцелить любой физический недуг. Поэтому она не сильно удивилась тому, что за той девушкой пришли сильные мира сего.

— Несколько лет назад, — начала она негромко, — к нам пришли две девушки из дальних земель, что зовутся империей Дасенлин. И одна из них исцелила пальцы моей дочери, черноволосая, звать её Чёрной Лисицей Вэй Лин. Сразу после этого они ушли, и больше мы их не видели и ничего о них не слышали, клянусь вам своей жизнью.

— И куда они обе направились? — спокойно без тени эмоций поинтересовалась она.

— В леса Шаммо, — выдавила она, чувствуя себя предательницей.

— Леса Шаммо огромны, мне нужно знать точнее, куда они отправились. Или тебе не важна жизнь дочери?

— Я… я не знаю…

— Я бы хорошенько подумала на твоём месте, прежде чем дала следующий ответ, — ладонь гостьи легла на живот её жертвы, погладив его, — иначе я вырву ребёнка из утробы твоей дочери.

— Я… я не знаю, госпожа… но… но они искали юношу!

— Что за юноша?

— Юнксу, его звали Юнксу! Широкоглазый юноша, не из этих земель, он был учеником той девушки, что исцелила мою дочь. Они искали его и спрашивали у меня. Я сказала, что он ушёл в леса Шаммо, и больше я ни их, ни его никогда не видела.

— И как же мне искать этого Юнксу и двух девушек, которых ты видела несколько лет назад?

— Я… я не знаю… — прошептала Сянцзян. Её мозг лихорадочно пытался вспомнить все обстоятельства их встречи. — Я не знаю, он…

— Ну что ж, жизнь твоей дочери тебе, видимо, не важна…

— Я… я… госпожа, я… — Сянцзян начала задыхаться от ужаса, пытаясь всё вспомнить. — Тот юноша искал человека! Он искал человека по имени Вьисендо!

— Вьисендо? — слегка удивлённо переспросила гостья. — Человека?

— Да-да, человека по имени Вьисендо. Он… он словно легенда в наших землях, с ним приходит смерть, но мальчик охотился за ним, чтобы отомстить. Он пришёл к нам в поисках Вьисендо и отправился в леса Шаммо, так как тот всегда приходил со стороны старолуния. И те две девушки отправились за ним. Я больше ничего не знаю, клянусь вам!

Она склонилась, коснувшись лбом пола и не смея поднять головы. Не осталось у неё ни гордости, ни самолюбия, и Сянцзян была отказаться от собственной жизни, если это спасёт жизнь её дочери.

— Что ж… я услышала то, что хотела, — гостья отбросила дочь к Сянцзян, и та судорожно прижала к себе своё чадо, закрыв собой от гостьи.

Клан Розового Знамения едва не сгинул в небытие. А девушка, в свою очередь, развернулась к ним спиной и взмыла вверх, проломив потолок, будто тот был из стекла, оставив после себя полуразрушенный дворец и десятки трупов.

Что значит несколько лет для того, кто уже прожил сотни? Лишь мимолётное мгновение, за которое лист с дерева успевает упасть на землю. Но не когда твоё сердце горит желанием заполучить что-то.

Сколько времени и сил было потрачено, чтобы найти хотя бы какую-нибудь зацепку. Сколько империй и городов было она облетела, прежде чем наконец нашлась ниточка, что могла привести её к желаемому.

К самой себе.

Но она не искала разрушений, у неё не было нужды упиваться собственной властью и вселять страх в сердца людей, когда она прекрасно знала, на что способна. Да и над кем упиваться властью? Над этими муравьями? Это уже саму себя не уважать. Какой смысл тратить силы на тех, кто не достоин её внимания?

Но это не отменяло того, что к своей цели она была готова идти через трупы и разрушения, даже если это значит уничтожить целый город или даже целую империю.

Но обошлось всё одним-единственным дворцом.

Поднявшись достаточно высоко, она, великая целительница Уню Люнь Тю, огляделась…

И исчезла в хлопке, перенёсшись к тому месту, где договаривалась встретиться со своими товарищами — у её храма в горах. Правда, теперь от него не осталось ни единого напоминания. Здесь царил лишь ветер, да холод, что пронизывал простых людей до костей.

Едва её ноги коснулись земли, Уню Люнь Тю вытащила из складок своего ханьфу одну-единственную табличку и сломала её, прислушиваясь к хрусту, который тут же унёс ветер, трепавший её одеяния. Минута, и перед ней с хлопком возникли сначала один её боевой товарищ, потом другой, затем третий.

И так она дождалась каждого из четырёх товарищей, прежде чем взять слово под безжалостным ветром и холодным солнцем около храма, посвящённого ей самой.

— Я кое-что узнала, — произнесла Уню Люнь Тю спокойно.

— Как и я, — ответил ей один из юношей. — Но прошу, сестра, сначала ты.

Она кивнула.

— Я нашла девушку, что обладает моей силой. Она, скорее всего, и забрала часть моей души. Имя её Чёрная Лисица Вэй Лин.

— Вэй Лин… — пробормотал один из присутствующих. — Янь, Вэй не боковая ли ветвь твоего рода?

— Очень может быть, — задумался молодой человек, едва услышал фамилию.

Вандоу Янь был мастером меча, непревзойдённым мечником, оставившим след в истории этого мира. Он знал, что у него были потомки, однако один за другим они исчезли, растеряв все свои силы. Но, быть может, кто-то и сохранился.

— Что же, тем интереснее будет её искать, — ответила Уню Люнь Тю невозмутимо, пусть в душе и затаила обиду на ту, что покусилась на часть её души. — Быть может, ты встретишь своего потомка, что не лишился бездарно твоих сил. Я не знаю, где она, но, как мне известно, она искала своего ученика. Найдём ученика — найдём и её.

— И как же нам найти ученика? — спросил один из мужчин.

— Он с других земель, по ту сторону океана, и искал какого-то человека по имени Вьисендо, — продолжила она спокойно. — Человек назвал себя в честь многолетней травы, что распускается раз в год и которую используют для равновесия ингредиентов в алхимии. Предположу, что раз он знает о такой траве, то живёт по ту сторону края земли, что сужает поиск.

— Значит, по ту сторону края земли… — протянул Янь, кивнув. — Что ж, среди нашего народа найти жителя земель за океаном будет не так сложно. Спасибо, Люнь Тю. Цин, ты что-то хотел поведать нам?

— Да, и у меня плохие новости, — произнёс он, обращаясь ко всем, но смотря на Уню Люнь Тю. — Наш дорогой друг сбежал.

— И ведь удалось же… — пробормотал один из присутствующих.

— Не думаю, что нам стоит волноваться, — безмятежно ответила Уню Люнь Тю. — Что он сделает теперь нам? Попытается убить?

— Я бы на твоём месте не был столь беспечным, особенно учитывая тот факт, за чьей головой он теперь будет охотиться…

Глава 306

Я смотрел на девушку, что в нерешительности замерла перед мумией. В глубине души я был уверен, что она предпочтёт силу какому-то слуге, но ей удалось меня удивить. Жадно взглянув на то, что держала мумия, она отступила. Сделала пару шагов вниз по ступеням, не сводя с меня глаз.

— Слезай оттуда! Живо! — рявкнул я. — Или я его кровью здесь сейчас всё залью!

Сверкая глазками из-под чёрной маски, она, демонстративно топая, спустилась вниз.

— Отошла к двери! Живо!

— Отпусти его!

— Я его голову сейчас отпущу! Быстро отошла!

Девушка отошла в сторону, наконец дав мне возможность подойти к лестнице. Продолжая прикрываться мужиком как щитом, я медленно подошёл к ступеням и начал задом наперёд подниматься, прощупывая каждую, прежде чем встать, ногой. Ещё не хватало упасть.

— Не дёргайся, урод, — прошипел я, когда тот попытался сопротивляться. Клинок вгрызся в его кожу ещё сильнее.

— Не сопротивляйся! — тут же крикнула его госпожа. — Делай то, что он говорит!

И о чудо, сопротивление пропало, и тот послушно попятился за мной, недовольно кряхтя. И только оказавшись на самом верху, попутно забрав меч, я его отпустил. Ну как отпустил — толкнул вперёд, после чего ударил ногой так, что он полетел вперёд и скатился по ступеням вниз, кажется, что-то себе сломав. А я, в свою очередь, тут же развернулся и схватил то, что находилось в руке у давно высохшей мумии.

Но даже не успел толком рассмотреть, что взял, как мир вспыхнул, и я оказался в совершенно другом месте. Где-то…

Где-то.

Мне нравится это слово, оно отлично описывает любое неизвестное место. Я оказался где-то.

Такой большой подземный зал, похожий на туннель. Его своды поддерживали столбы в форме драконов. Стены были изрисованы картинками, изображавшими дракона, а у стен то тут, то там в кучу были свалены целые горы золота и духовных кристаллов.

Но самое главное — здесь была Ци, а значит, всё это можно было скомуниздить.

— Мы… победили? — тихонько спросила Люнь, огляделась, после чего чуть громче добавила. — Мы победили, Юнксу, мы победили!

— Да, мы сделали это, — выдохнул я, сам не сильно веря собственной победе и проглотив пару пилюль лечения, чтобы залечить все синяки и ушибы. — Блин, мы выиграли, Люнь…

— Одиннадцатых уровней!

— Всяких старпёров!

— Именно! Мы молодцы!

— И нам надо понять, где мы оказались.

— Это сокровищница, естественно, — ответила она. — Сокровищница, как я понимаю, судя по рисункам, секты Крыла Дракона.

— Пафосно.

— Ещё бы, они были одной из сильнейших сект когда-то, но сгинули ещё до моего рождения в войне между сектами. Честно говоря, я и не вспомнила бы о них, не увидь такое обилие драконов на стенах.

Понятно…

Я посмотрел на то, что забрал из рук мумии. Это был стеклянный шар, который будто обмотали металлическими лентами с двух сторон. Обычный кусок стекла, который поблёскивал в свете факелов. Интересно, он чем-нибудь ценен?

— Люнь, что это? — показал я артефакт.

— Я… я не знаю, если честно, — зависла она перед шаром. — Похоже на артефакт.

— Да это я как бы и без тебя понял, — ответил я и попробовал запитать артефакт Ци. Тот лишь немного засветился, однако ничего толком не изменилось.

Ладно, не будем насиловать ни его, ни себя, к тому же, здесь было чем заняться. Всё же горы золота и духовных камне не абы что. Правда, наученный горьким опытом ещё с прошлого хранилища, я не спешил ничего здесь трогать.

— Мы что-то определённое ищем? — поинтересовалась Люнь.

— Если честно, не знаю. Я бы уже начал всё здесь забирать, но боюсь повторить историю с прошлым хранилищем и всё это потерять, если честно.

Я подошёл к горам духовных кристаллов и окинул их взглядом. Здесь было столько, что, наверное, можно было бы купить какой-нибудь дворец, а может и целую империю. Золота здесь было примерно столько же.

— Так много золота и духовных камней… похоже на ловушку.

— Давай проверим и коснёмся, — предложила Люнь и, встретившись со мной взглядом, удивлённо спросила. — Что?

— Нет, ничего, — покачал я головой, про себя подумав, что Люнь бывает иногда очень дурной.

— Ты что-то ведь хотел сказать мне сейчас.

— Нет, не хотел.

— Ну скажи.

— Нет.

Пока я с ней пререкался, мы прошлись по огромному залу, разглядывая всё, что, по идее, досталось мне, пока нам на глаза не попалось несколько стеллажей, тоже, кстати говоря, из золота. И на них покоились всевозможные вещи, которые можно было описать вкратце как привлекающие внимание. Возможно, это были артефакты, но не исключено и то, что это были простые вещи, которые оставили здесь… да просто оставили, чтобы они отвлекали внимание.

— Как ты думаешь, что из этого артефакт? — спросил я.

— Э-э-э… всё?

— А если нет?

— Ну их здесь же не просто так оставили, верно?

— Ты хоть один из них узнаёшь?

— Если честно, то нет, — покачала она головой.

Здесь был какой-то циркуль, был компас, была тарелка, был какой-то кошелёк, ожерелье, что-то типа серпа с какими-то подозрительными знаками, клубок с нитками, спицы… Блин, я даже не знаю, нужно ли мне столько артефактов или нет. Я тут со своими ещё до конца не разобрался и не всеми пользуюсь, а некоторыми и вовсе не пользуюсь, потому что или не нужны, или забываю. А тут просто овердохрена чего лежит.

— И что-то из этого нам придётся отдать… — вздохнула Люнь.

— Я не думаю, что нам это всё нужно. У меня в ходу разве что веер и лампа Алладина с флягой, а остальным я и не пользуюсь-то толком, потому что в бою они банально не нужны.

— И всё же вдруг здесь есть что-то полезное?

— Я бы от брони какой-нибудь не отказался, если честно. Или какой-нибудь лечебной фигни.

— Ну… — Люнь подлетела повыше. — Я здесь такого не вижу.

— Ладно, тогда попробуем забрать всё, что сможем, а там видно будет.

Сказано — сделано.

Мы ещё раз обошли весь зал, выглядывая самые интересные вещи, которые здесь были, после чего я вытащил несколько бездонных сумок бандитов. Прочертил в голове маршрут и сорвался с места, начав очень быстро сгребать всё, что здесь лежало.

Одну я засунул раскрытой прямо в кучу энергетических кристаллов, которые здесь отличались куда более крупными размерами, вмещая явно куда больше энергии, чем обычные. Другую засунул в золото на всякий случай. А в третью начал сгребать всё, что только видел. В первую очередь, артефакты (если таковыми они являлись) со стола.

И едва я начал мародёрствовать, как по залу прокатился удар колокола.

Я не видел, где он был расположен, однако его оглушительный звон пробирал до кишок. Кажется, нам давали лишь ограниченное время, чтобы успеть всё здесь забрать. Типа что успел, то забрал. Странный подход, но, к сожалению, мне пришлось смириться с этими правилами.

А вообще странно, да? Проходишь такие испытания, а времени тебе дают всего ничего. Да и разве создателям такого места было не обидно вот так заставить исчезнуть все вещи, что здесь хранятся? Ну то есть собрать это всё, создать испытание, чтобы они достались лишь достойному, а после заставить исчезнуть, когда даже одна десятая так и не попадёт в руки другим?

Вот меня бы жаба задавила. Я бы или вообще никому не отдал, или раздал людям просто так.

— Сколько будет звонить колокол? — спросил я, перебегая от одного сундука к другому и высыпая туда всё содержимое.

— Я не знаю, Юнксу. Может быть минуту?

— А сколько прошло?

— Тридцать секунд.

Отлично, ещё столько же.

Я подбежал к какому-то шкафу, где стояло множество бутыльков, и быстро начал их сбрасывать в сумку, даже не читая, что на них написано. Подбежал к какому-то платяному шкафу, открыл его, увидел кучу шмоток, особенно женских, самых разных расцветок и сдёрнул их с вешалок прямо в сумку.

Так, что тут у нас ещё…

— Юнксу, время! Десять секунд!

Блин…

Я бросился к сумкам, которые запихнул в горы духовных камней и золота, что теперь заметно просели, выдернул и накинул на плечо, после чего отсчитал последние секунды и…

Ничего.

Я удивлённо огляделся.

— Неужели…

Пух!

— …не сработало… А нет, сработало, — узнал я коридор, в котором находилась круглая дверь.

Меня всё же перенесло обратно, как это ни прискорбно. Я уже было подумал, что всё, ошибочка вышла или там что-то сломалось, но нет, нихрена.

Здесь же сидели и хорошо знакомые мне двое из ларца, то есть из секты: парень и девушка. Сидели как ни в чём не бывало, жгли костёр, что-то жарили на нём. Я сразу же пробежался по источникам, кивнув Люнь, которая поднялась выше, чтобы проверить наличие засады сверху, и лишь после этого шагнул в их сторону. Заметив меня, они даже не шелохнулись, лишь достали третий прут и насадили на него что-то типа разделанной ящерицы.

— Видим, ты одержал победу, — кивнул парень, скользнув по мне взглядом.

Они выглядели так, будто только и ждали меня с минуты на минуту.

— А вы сильно и не волновались, как я погляжу, — заметил я. Эти двое уже успели здесь и спальники раскидать, и костёр разжечь, и хвороста наносить. — Сколько меня не было?

— Четыре дня. Мы уже начали волноваться, что ты проиграл или сбежал, — поделилась своими переживаниями со мной девушка, когда я сел рядом с ними, и дала мне прутик с ящерицей. — Угощайся.

— Мне казалось, что на восьмом уровне можно и не кушать.

— Можно, но зачем? — пожал парень плечами. — Вкусно же.

И вправду вкусно… Нет, серьёзно, жареное сочное мясо — что может быть лучше? Нет, может быть, конечно, лучше, но учитывая обстоятельства, большего мне было и не надо.

— Что тебе удалось забрать? — полюбопытствовала девушка, дождавшись, когда я доем.

Я молча раскрыл одну из сумок и вытащил оттуда горсть золота, после чего вытащил парочку энергетических кристаллов из другой. Пусть глаза обоих в этот момент и блеснули от вида богатств, однако интереса особого прямо они не проявили.

— Я считаю, что это ты должен оставить себе как плату за труды. Нас интересует нечто иное. Артефакты. А если быть точнее, определённый артефакт.

— И какой же именно артефакт? — решил уточнить я.

Девушка улыбнулась, будто была рада тому, что я спросил, и вытащила из закромов своего ханьфу скрученный в трубочку бумажный лист, который протянула мне. Я с интересом развернул его и почему-то ни капельки не удивился, когда увидел на нём изображённый стеклянный шар, обмотанный металлическими лентами.

Собственно, это ведь и был главный приз секты, так что стоило ли удивляться, что именно его они и захотят получить?

— Ты ведь нашёл его, не так ли? — спросил парень. — Собственно, если бы ты его не нашёл, то вряд ли бы попал сюда, ведь именно он и был главной наградой достойнейшему.

— Допустим, что он у меня есть, и? Что это за артефакт-то такой?

Они переглянулись между собой, после чего парень кивнул девушке.

— Это сфера единства, — ответила она.

— Сфера единства, и что дальше? Что она делает?

— Она усиливает источники Ци.

— Усиливает источники? В каком плане?

— Если его разместить рядом с источником, то он значительно усилит его, — пояснил парень. — Любой последователь, что будет пользоваться этим источником, лучше станет усваивать Ци и быстрее будет развиваться. Этот артефакт бесценен для секты, которая хочет добиться могущества, ведь сильные последователи — сильная секта и высокое влияние. И чем быстрее они поднимаются по ступеням, тем больше шансов, что они добьются больших высот.

— Поэтому столь важен для нас именно этот артефакт, — кивнула девушка. — Любой глава хочет, чтобы его секта стала сильнее. И если мы преподнесём этот артефакт нашему главе, его благодарности не будет предела. Не только нам, но и тебе, — добавил она.

Так вот зачем он был нужен другим. Если у тебя рядом есть столь мощный источник, то с ним можно достаточно быстро подниматься по ступеням до невероятных высот. Тогда понятно, почему так много людей хотели его получить.

Да только хотел ли я отдавать его им? В конце концов, я мог использовать его и сам… если найду свободный источник, естественно. Хотя вот, здесь есть какой-то источник, пусть и не очень сильный.

— Можем ли мы посмотреть на сферу, что ты забрал? — протянул руку парень.

Я молча достал сферу из сумки и протянул её парню. Тот покрутил шар в руках, внимательно оглядел и кивнул, после чего передал девушке, которая тоже внимательно осмотрела артефакт. И, в отличие от парня, не смогла сдержать улыбки.

— Это точно она. Глава будет благодарен нам… — произнесла она и посмотрела на меня. — Мы её забираем?

— Вы меня спрашиваете? — усмехнулся я криво.

— Нам бы не хотелось, чтобы мы сейчас её забрали, а ты нас убил за это, — ответила девушка. — Лучше сразу расставить всё по своим местам. А что ты ещё нашёл?

— А одного артефакта вам недостаточно?

— Думаю, ты согласишься с тем, что всё же мы имеем права чуть больше, чем на один артефакт, не так ли? Естественно, мы не собираемся обирать тебя до нитки, так как большую часть работы сделал ты. Но на небольшую часть добычи так или иначе мы имеем право, так как помогли тебе открыть дверь. Позволишь ли ты взглянуть на всё, что смог достать, чтобы мы вместе смогли их поделить между собой? Мы рассчитываем на твою честность.

Я мог сейчас послать их нахрен или убить, однако они были правы. Отчасти благодаря им я смог немного разграбить сокровищницу павшей секты. Да и тут скорее был вопрос твоей собственной совести — будет ли она тебя мучить, если ты обманешь их, или нет.

К тому же, далеко не факт, что их всего двое. Как бы не получилось так, что я сейчас их пошлю, а рядом с моими уже сидит кто-нибудь из их друзей, готовый сделать им больно. И тогда может получиться так, что я вообще всё отдам. В конце концов, за хитрожопство платят дважды, и враждовать с сектой — это плохой вариант. А вот затребовать у них поднять Лисицу выше, чем на один уровень, я имел полное право после этого.

И рассудив, что насчёт артефактов ещё ничего не решено, и я могу вполне им отказать отдавать вообще какой-либо из них, я снял с себя сумку, куда сбросил все вещи, до которых смог только дотянуться.

И здесь они меня удивили, достав огромный том, в котором, судя по всему, были записаны все известные артефакты.

— Так… посмотрим… — пробормотала девушка, надев очки.

— Не думал, что восьмому уровню нужны очки.

— Это не простые очки. Они помогают сразу же находить нужную строку в книге, едва ты подумаешь о ней. Не придётся долго искать, — она бросила взгляд на спицы и клубок нитей, которые я достал, после чего тут же открыла нужную страницу. — Ага, я вижу… Спицы называются вестниками боли. Они доставляют ужасающую боль любому, в кого воткнутся.

— А клубок?

Она открыла другую часть книги, тут же найдя нужную строку явно не без помощи очков.

— Это нити, сделанные из волос бессмертной обезьяны лунного леса. Они прочнее стали, их практически невозможно разорвать. Парочка таких нитей способна выдержать вес целого судна.

— Не слабо… — покачал я головой. — А это?

На свет появился серп.

— Он… — она открыла книгу в самом начале. — Он всегда возвращается по зову своего хозяина, куда бы его не бросили, как бумеранг.

— Интересно… — оглядел я его. — А тарелка?

— На ней всегда будет появляться еда, которую положили в последний раз на неё, — ответила девушка.

Блин, всё интереснее и интереснее.

И так один за другим мы провели инвентаризацию. И только узнав, зачем тот или иной артефакт нужен, я понял, насколько большая часть здесь бесполезна для меня. Тарелка с бесконечной едой? Не нужна (ну разве что Зу-Зу кормить). Крючки боли? Тоже не сильно нужны, так как их надо ещё метнуть метко. Какие-то тапки, которые позволяют быстро бегать? Блин, я могу летать, зачем мне тапки? Артефакт, который помогает ставить перед тобой щит? Так я и так его ставлю что мечом, что печатью.

Короче, всё бы хорошо, да не очень. Большая часть мне была не нужна, а то, что могло пригодиться, боюсь, будет пылиться в сумке, так как я редко пользуюсь большинством вещей за ненадобностью.

Но это не было минусом — теперь я мог спокойно сбагрить почти любой артефакт, что здесь был, и потом требовать за это снисхождения и плюшек от секты. А те, что остались, можно было продать где-нибудь и получить ещё больше денег. Или обменять.

Я оставил себе разве что несколько атакующих артефактов типа «Длань богов» — металлической печатки (в которой пальцы не сожмёшь, блин), которой может активировать огромную ладонь, что рухнет с неба и раздавит под собой всё. Ну или «Свист мглы» — свисток, который нагоняет мглу.

Забрал, кстати говоря, я и клубок прочных нитей на всякий случай, а то мало ли что и где понадобится, и серп, так как он был достаточно интересным оружием. А ещё тарелку для Зу-Зу, а то он вечно жрать хочет.

Когда они забрали три или четыре артефакта, то выглядели вполне себе довольными.

— Думаю, на этом всё? — спросил я, когда мы окончательно рассчитались.

— Нет, пока ещё не всё, — ответила девушка и полезла в сумку, откуда достала небольшой амулет в виде змеи. — Прошу тебя, прими этот амулет. Мы оба замолвим за тебя слово, с ним ты сможешь попасть в нашу секту Огненной Змеи, и наш глава щедро одарит тебя за твой вклад в нашу победу.

— В вашу победу? — приподнял я бровь.

— Нашу победу, — кивнула она с улыбкой. — Быть может, ты захочешь помедитировать или попросить у нас ингредиентов — наша секта всегда открыта для друзей.

— Буду иметь ввиду.

— Имей, — кивнул парень, после чего они вдвоём направились к выходу, оставив нас здесь.

Лишь когда они улетели, Люнь спросила меня.

— Не жалеешь, что отдал ту сферу?

— А что ещё оставалось? — пожал я плечами. — Убить? Так секта сразу узнает об этом, и будет опять охота. Не отдавать? Они могли быть не одни, и ещё одна парочка вполне могла караулить наших. Да и смысл в ней? Искать каждый раз источник? А так у нас есть друзья в этой империи, и что ещё более важно, должники. К тому же…

Я похлопал по сумкам, которые были набиты энергетическими кристаллами и золотом. Чем бы здесь ни расплачивались, у нам теперь было столько золота и денег, что можно было не беспокоиться вообще ни о чём. Любой вопрос можно было купить — от уровня Лисички до благосклонности, и теперь у нас были на это деньги.

Глава 307

— Мы тебя потеряли, Юнксу, — это было первым, что сказала Лисица, едва меня увидела.

— Но я нашёлся, верно? — ответил я, но, заметив её серьёзный взгляд, сразу напрягся. — Что-то произошло?

— Да, кое-что произошло. Со Стрекозой.

Блин, только не говорите мне, что её Зу-Зу загрыз.

И я был не далёк от истины, пусть всё было и не настолько плохо, как я представлял, найдя её плачущей в одной из комнат. Едва меня завидев, Стрекоза бросилась в мои объятия плакаться и жаловаться. Её рыдания были похожи на очень грустные чириканья, похожие на плач человека, от которых она вибрировала, как маленький моторчик. А причина была в том, что…

— Тра-та-та-та-та-та-та-та-та-та… — она отвела свои крылышки, от которых остались одни огрызки, и лишь одну лапку на спине, грустно сокрушаясь на несправедливость судьбы и жестокость моего мохнатого друга.

И она так грустно лепетала о том, что ничего плохого не сделала и почему её хотят съесть, что мне стало прямо-таки жалко её, хотя я понимал, что дело это поправимое.

— Ну ладно тебе, — погладил я её по голове. — Чёрная Лисица тебе всё восстановит, верно?

И посмотрел на мастера.

— Это не будет большой проблемой, — ответила она кивком.

— Тра-та-та-та-та-та-та… — стрекотала та со слезами на глазах.

— Понимаю, больно и обидно, но уже ничего не попишешь. Я поговорю с этим пушистым беспредельщиком, хорошо? Из его хвоста воротник сделаю. А у тебя будут новые крылышки и лапки, ещё лучше прежних, я тебе гарантирую. Ну, ну не плачь, а то мне тоже хочется плакать.

Она, шмыгая носом, кивнула.

Это же надо, только отвернулся, а он тут же отгрыз ей крылья с лапкой. Это же жесть какая-то. Она для него что, крабовые палочки какие-то или шведский стол с деликатесами?

Когда я выходил из комнаты, меня за дверью догнала Лисица.

— Да, мастер?

— Ты идёшь к Зу-Зу, — уточнила она.

— Только не говорите, что он вам тоже что-то отгрыз, пожалуйста.

— Нет, у меня нет к нему претензий, я здесь по другой причине.

Я и моргнуть глазом не успел, как она подошла ко мне, взглянула в глаза и обняла, прижавшись всем телом, при этом прижав меня самого к стене. Её лицо было так близко, что казалось, она сейчас меня поцелует, но… Нет, Лисица положила голову мне на плечо и простояла так, наверное, секунд десять, прежде чем нас прервали.

— Кха… ках-кха-кха…

Мы одновременно обернулись на звук.

Совунья. Судя по кружке в руке, эта балбеска подавилась водой и теперь пыталась судорожно откашляться, маша нам рукой и показывая, чтобы мы не обращали на неё внимания, после чего быстро свалила. Но это было так красноречиво, что Лисица стала пунцовой. Отпустив меня, она развернулась и быстро зашагала прочь с красным ушами.

Лишь когда Лисица скрылась, я усмехнулся.

— Она делает успехи.

— Старается, — кивнула Люнь. — Хотя такое поведение явно не её.

Ну… мне всё равно приятно, что она идёт на такие «жертвы» ради меня. Но как бы она палку не перегнула. А то ещё отымеет, чтобы показать свою истинную благодарность, и потом совсем уже неловко будет.

Но, кажется, Лисица была единственной, кто забеспокоился обо мне. Остальные встретили меня как ни в чём не бывало. Ну как ни в чём не бывало: Джа, Бао и Совунья встретили меня нормально. Ну только Совунья старалась теперь в глаза мне с Лисицей не смотреть, а так ничего аномального.

Что касается пушистой жопы, то я нашёл его в саду, грызущим лапку Стрекозы. Судя по шелухе рядом, с крылышками он уже расплавился, перейдя к главному блюду.

— Зу-Зу, ты пушистая маленькая жопа… — прошипел я, подходя ближе. — Ты что со Стрекозой сделал?!

Пушистая жопа замерла, очень медленно повернув ко мне голову.

— Тебе есть что ответить, пушистый?

Видимо, понимая, какие кары его ждут в ближайшее время, Зу-Зу сделал то, что сделал бы любой уважающий себя зверь.

Он неожиданно вскочил и бросился наутёк с лапкой Стрекозы в зубах.

— А ну стоять!

Я ринулся за ним, но даже на своём уровне мне стало понятно, что Зу-Зу чертовски хорошо бегает, и поймать его будет непросто. Пушистый диверсант фигачил на всех «4-ВД», когда у меня работало всего два, и, наверное, потому входил в повороты с заметным проворством.

— А ну стоять! Стой, говорю! — кричал я, пытаясь его нагнать, но куда там.

Пушистый, даже будучи размером с собаку, умудрялся показывать просто чудеса ловкости. Проскочил в щель в заборе, через чужой участок в окно дома, там из другого окна и к лесу. Я мчался за ним во весь опор, даже пытаясь делать стремительные рывки, но в этот момент он обычно делал крутые повороты, чтобы не дать догнать себя на прямой, и мне приходилось тормозить.

А когда мы добрались до леса… Зу-Зу был таков. Только удаляющееся чириканье и было слышно.

— Сука… поверить не могу, что он убежал от меня… — пробормотал я, окидывая взглядом лес.

— Ну… очень быстрый, — пожала плечами Люнь. — И он тебя очень хорошо знает, поэтому ничего удивительного, что ты его не догнал.

— Засранец… поймаю — обрею.

Но я его не поймал. А через несколько дней он и вовсе сам пришёл, причём Зу-Зу не выглядел тощим и усталым. Я бы сказал, что он наоборот, прибавил в массе и стал даже чуть больше, чем до этого. С виноватой рожей скрёбся в дверь и просил прощения за случившееся.

Если честно, я человек довольно отходчивый и как-то обиду таить на человека долго не могу, если у меня с ним были хорошие отношения. Здесь было примерно так же, да только Зу-Зу должен был не у меня просить прощения, а у Стрекозы, к которой я его и отправил. Правда, довёл он её разве что до истерики.

Наверное, им лучше вообще между собой не пересекаться.

Мы покинули деревню через несколько дней, когда смогли восстановить стрекозе все отгрызенные у неё части тела. Лисица справилась со своей задачей достаточно быстро, вернув Стрекозе её крылья и лапку. Всё же исцеление очень полезная штука в этом плане — пилюли не могут восстановить что-то с нуля, в отличие от её техники. Жаль, что на мне они очень долго работают.

Теперь наш курс лежал к секте Огненной Змеи, чтобы взыскать долг за мою помощь, а заодно поднять по уровням Лисицу с Совуньей. Конечно, я сомневался, что нам удастся дотянуть их до восьмого, но хотя бы шестой или седьмой, чтобы быть чуть выше, чем обычный сброд, они должны были взять. Пусть я и оставался основной силой в группе, однако группа поддержки никогда не была лишней.

И что я заметил в первую же ночь?

Отсутствие кошмаров.

Мля… как я был счастлив, когда проснулся и понял, что выспался… Да, девятый уровень облегчил мне жизнь, позволив и вовсе не спать, но всё равно сон оставался сном. И почувствовать себя отдохнувшим без воспоминаний о жутком кошмаре, что меня пытался поймать, было подобно чуду.

И мало кто мог бы оценить мой восторг по этому поводу. Но когда ты на протяжении шести лет видишь сплошные кошмары, когда на протяжении шести лет засыпаешь с чувством тревоги и страха, а просыпаешься вымотанным, будто и не спал, проснуться и понять, что сегодня ты выспался, было подобно чуду.

Поэтому я просто не мог сдержать улыбки, проснувшись ранним утром под пристальными взглядами Люнь и Лисицы, которая проснулась одновременно со мной.

— Ты выглядишь счастливым. Хороший сон? — спросила мастер.

— Да, хороший… — выдохнул я, плюхнувшись обратно на спальный матрас.

Она немного помолчала, глядя на меня, после чего тихо произнесла:

— Рада слышать, что у тебя всё хорошо.

Она даже не представляла, насколько я был рад этому. И жизнь, казалось, стала немного ярче, и двигаться дальше будто стало веселее, когда ты знаешь, что теперь каждая ночь не будет для тебя пыткой. На таких радостях я даже вспомнил о том, что успел раздобыть в сокровищнице.

— Чёрная Лисица, смотрите, что я вам достал… — подсел я к ней на одном из привалов, когда мы остановились в лесу.

Лисичка, как обычно, сохраняла отстранённое невозмутимое лицо, однако всё равно нет-нет, да через плечо пыталась мне заглянуть, посмотреть, что я там ей приготовил. Какая любопытная…

— Та-дам! — вытащил я наконец на божий свет что-то между ханьфу и пышным платьем серебристо-лазурного цвета. — Вот!

— Это…

— Платье, — я встал, расправив одежду, чтобы она могла оценить его со стороны. — Я хочу, чтобы вы его примерили.

— Мне не сильно идут подобные одеяния, Юнксу, — покачала она головой.

— Фигня, вам не идут крестьянские одежды, подранные и засаленные, а платье вам вполне себе подойдёт. Давайте, просто примерьте, что вы теряете?

— Я… — она вздохнула. — Хорошо, Юнксу, давай его сюда.

Я протянул ей платье, и Лисица как ни в чём не бывало начала раздеваться прямо передо мной, по-хозяйски сбрасывая с себя одежду. Я вроде бы и отвернулся от неё, но тем не менее краем глаза да поглядывал на её голое тело. Блин, вроде бы видел её уже голой, а всё равно глаз радуется, когда взглядом пробегаешься по её талии, попе, груди, треугольничку волос между ног.

— Всё разглядел? — беззлобно спросила она.

— Да я… просто… что-то взгляд упал, — ответил я негромко.

— Мальчишки… — вздохнула она вполне себе по-человечески. — Глаза уж точно не сломаете.

— Ну… тут грех не посмотреть, — пожал я плечами.

— Сочту это за комплимент, — ответила она и начала одеваться, после чего окликнула меня. — Можешь посмотреть.

Надо сказать, что ей платье шло. Прямо вот очень шло. Такое как ханьфу, но без рукавов и с юбкой. У плеч переливались серебром ленты, которые, казалось, плавали в воздухе. В животе одежда была словно корсет, выгодно подчёркивая как её грудь, так и её талию. Смотришь, и словно совершенно другой человек перед тобой.

— И как? — спросила она.

— Вам идёт, — пробежался я взглядом по ней с головы до ног.

— Жаль, что не походишь в этом просто так, — провела Лисица пальцами по ткани. — Слишком много внимания привлекает.

— Ну… можно будет спрятать его под ханьфу… Кстати, у меня ещё ханьфу есть, как раз под вас.

— Ты решил меня полностью голой осмотреть?

Честно говоря, до меня далеко не сразу дошло, что это Лисица так шутит. Когда человек произносит подобное с такой невозмутимостью, тут фиг поймёшь, он реально считает так или просто шутит.

Но тем не менее она была права — я вдоволь насмотрелся на голую Лисицу, а она и не сильно пыталась прикрыться, будто вовсе и не стеснялась меня.

Деревни действительно оказались очень отдалёнными от цивилизации. Не удивительно, что их кошмарили всевозможные разбойники, так как пока ты до них доберёшься, пройдёт, как минимум, неделя.

Ровно столько у нас заняло, чтобы добраться до города. И это время я старался проводить с пользой, открывая для себя новые возможности типа смотреть с закрытыми глазами, искривлять реальность или останавливать время.

Я даже пытался телепортироваться, найдя достаточно большой и ровный луг, где можно было не рисковать залететь в дерево.

— Ты должен почувствовать Ци, что обволакивает мир, — читала лекцию Люнь с завидным воодушевлением, радуясь тому, что ей удалось ещё кого-нибудь чему-то научить. — Это как потоки, в которые ты погружаешься для медитации, но они находятся здесь, на поверхности земли, вокруг нас, надо лишь почувствовать их.

— Другие потоки?

— Ци, всё пропитано Ци. Это как вода — где есть она, там ты можешь плавать. Телепортация — это плавать по Ци очень быстро. Понятно?

— Более-менее.

— Отлично. И уже после этого, увидев место, куда хочешь попасть, ты должен представить, как шагаешь туда, как переносишься. Просто представь, что ты уже там, что ты можешь коснуться того, что находится на другой стороне твоего пути. И теперь просто протяни руку и почувствуй это. Почувствуй, как Ци наполняет мир, почувствуй, как Ци течёт вокруг тебя… — с каждым словом Люнь становилась всё ближе и ближе, а её голос становился всё более томным и страстным. — Да, почувствуй, как она вокруг тебя плескается, ощути мир, проникни в него, да, ощу… Ай-яй-яй-яй-яй!

Люнь взвизгнула, взмыв в небо и потирая пятую точку.

— За что?!

— Хватит развращать моего ученика, — холодно произнесла Лисица, держа в руке уже готовую бумажку с изгнанием духов, которая работала на Люнь как раскалённая сковородка. — Он уже весь перенапрягся.

— Так я же как лучше хочу!

— Я тебе дам лучше! — рыкнула Лисица.

— Дура!

— Сама дура.

— Нет, ты дура!

— От дуры слышу.

О господи…

Но по крайней мере я примерно понял, что нужно делать. Грубо говоря, это как по проводам ток бежит, но здесь вместо проводов Ци, а вместо тока я.

— Юнксу, давай, я верю в тебя, хоть я и уверена, что ты и не сможешь с первого раза, — в своей спокойной холодноватой манере подбодрила меня Лисица, не обращая внимания на дующуюся Люнь.

— Спасибо, вы меня очень воодушевили.

— Не слушай её, Юнксу, — встала на мою защиту Люнь. — Ни у кого не получается с первого раза. Ты не отчаивайся, что у тебя не получится.

— Это что, марафон, кто опустит бедного Юнксу ниже, или как? — возмутился я.

— Мы просто реалисты! — выдала умное слово она.

— Давай, не тяни, — поторопила меня мастер. — Надо посмотреть, как у тебя получится.

Однако вышло у меня очень коряво. Даже несмотря на то, что я прослушал курс лекций от Люнь, у меня получилось через жопу практически в прямом смысле этого слова.

Встав в исходную позицию, уже готовый к телепортации, я начал пытаться прочувствовать Ци вокруг себя. Закрыл глаза, уловил её лёгкие колебания, эту золотую пыльцу, которая плавала повсюду. А после представил, что делаю шаг вперёд, что ощутил траву на другом конце луга…

И потерял равновесие, упав набок.

Какого…

Я не сразу понял, что мне чего-то не хватает, как и боль не сразу прострелила сознание.

— Ох… — где-то совсем рядом выдохнула Лисица таким голосом, будто была готова умереть в это же мгновение.

Из её живота торчала нога.

Моя нога.

Которой не было у меня.

И будто только с осознанием пришёл весь спектр боли, который стукнул меня по мозгам. Было так больно, будто мне отрубили ногу или даже хуже, оторвали её. Я едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от не самых приятных ощущений в то время, как Лисица медленно оседала на землю, держась за мою ногу в своём животе, на которой даже деревянная сандаля с носком и частью штанины осталась.

Вот так я телепортировался в Лисицу. Вошёл в Лисицу, если быть точнее. Такое себе зрелище, как, в принципе, и ощущения. А фаза «я в тебе» приобретает какой-то иной, новый пугающий смысл.

Хорошо, что ничего другого в неё не телепортировал. Пришлось потом вырезать из неё ногу и приживлять пилюлями к себе, а ей исцеляться. А после ещё и меня исцелять, так как в ноге были буквально растворены её кишочки, из-за которых я не мог теперь нормально ходить.

Так что скучно нам точно не было. Вот с искривлением реальности и замедлением времени у меня ничего не вышло от слова совсем, однако я смог что-то там различить с закрытыми глазами, в буквальном смысле слова, при желании видя даже сквозь собственный затылок. Однако был нюанс.

Чтобы вот так видеть сквозь затылок, надо быть очень сосредоточенным, что достаточно сложно сделать во время боя. И особенно это сложно делать на постоянной основе. Этот как поднять груз на вытянутой руке над головой — ты можешь поддержать его вот так некоторое время, да, но постоянно держать его ты не сможешь. Как и бегать с ним. Здесь было похоже.

Да и, к тому же, у меня была Люнь, которая лучше каких-либо глаз на затылке предупреждала об опасности, пусть иногда и косячила.

— А искривление реальности как работает? — поинтересовался я.

— Ты помнишь сумки? — спросила Люнь и, дождавшись кивка, улыбнулась. — Ну вот. Это и есть искривление реальности.

— То есть…

— То есть ты нарушаешь общие законы мироздания. Можешь силой мысли что-нибудь разрушить, можешь наоборот, создать. На последних уровнях последователи способны создавать даже города и людей, собственный мир. Это… уровень Бога, если я не ошибаюсь, четырнадцатый.

— То есть я сейчас могу создать… кого-нибудь?

— Технически, да, только для этого тебе понадобится Лин, — кивнула Люнь.

Я не сразу допёр, о чём она, а как допёр…

— А-а-а… блин, неплохо, неплохо… — улыбнулся я, указав на неё пальцем.

— А то! — улыбнулась она. — Но если без шуток, то пока что ты способен разрушать только. На этом уровне. Ну и создавать другие измерения, но совсем слабые.

— А разрушения в каком виде?

— Ну… допустим, ты можешь разрушить дом, если его не защищает артефакт. Или ты можешь разрушить дерево, можешь разрушать землю под ногами. Ты… нарушаешь… как строение, что ли.

— На молекулярном уровне, — кажется, понял я.

— Я… я не поняла, что ты сказал, — виновато покачала она головой.

— Забей…

Просто я подумал, что Ци — это энергия. Энергия заставляет атомы держаться вместе. И культиватор на последних стадиях уровня становится настолько сильным и настолько хорошо управляет энергией, что способен разрывать эту связь, тем самым разрушая объект.

Как по мне, достаточно логичное объяснение, которое проливает свет на такие феноменальные возможности с научной точки зрения. Хотя возможно, что всё херня, и работает это по-другому, однако мне было легче думать, что именно так и обстоят дела, чтобы понимать принцип работы.

Правда, понимай-не понимай, а у меня ничего разрушить, кроме собственных надежд, не получалось.

Жаль.

Но вскоре я и думать об этом забыл, когда мы наконец добрались до города, который, как я понял, был в юрисдикции секты Огненной Змеи. Обычный такой город, расположившийся за стенами на склоне небольшого холма, вокруг которого вырубили лес и создали поля.

Когда мы подлетали к нему, уже издалека я заметил удивительно оживлённый трафик на дороге. Люди ездили туда-сюда на телегах, что-то ввозили в город. Вдоль дорог шли люди по одному, по два, иногда толпой, и все выглядели достаточно нарядно.

Лишь чуть позже мы поняли, что прибыли к городу накануне какого-то грандиозного праздника.

Глава 308

— Да у них тут праздник, — проводил я взглядом улыбчивых девушек в нарядных платьях и ханьфу. — А что за праздник?

— Судя по всему, это день плодородия, учитывая их символы на одеждах, — внимательно осмотрела девушек Люнь. — Или женский день.

— Так день плодородия или женский день?

— И то, и другое. Это один праздник. В этот день устраивают праздник, чтобы земли были столь же плодородны и урожай всегда был хорош. А женским днём его называют потому, что в этот день поздравляют женщин и девушек, так как они и символизируют землю. Ну то, что земля рожает урожай, женщины рожают детей. Поэтому он ещё и в честь того, чтобы женщины и девушки, символизирующие почву, были здоровы и рожали здоровых детей.

Понятно…

— А что у них за праздник? — спросила уже Совунья, и я ей вкратце раскидал, что здесь происходит.

Она с интересом проводила пару девушек взглядом, после чего посмотрела на город. На его стенах с зелёной крышей были вывешены флаги с теми же знаками, которые очень напоминали цветы.

Чем ближе мы подходили к городу, тем больше людей становилось. Очень скоро здесь был непрерывный поток… да какой там, целая пробка из телег, которые пытались въехать в город. И ещё больше людей, которые под весёлый гомон пытались попасть в город.

И что удивительно, никто не ругался, не толкался, не выяснял отношения. На моих глазах амбал толкнул паренька так, что тот упал на землю, но тут же помог подняться, они что-то обсудили, рассмеялись, пожали руки, сделали комплименты девушкам друг друга и разошлись. И так везде.

Люди словно отбросили все невзгоды.

— Это потому, что их ждёт неделя праздников, и никто не хочет портить себе настроение дрязгами, — поймала мой взгляд Люнь.

— Странные люди.

— Странные потому, что не ругаются?

— Да.

— Мне иногда интересно, что это было за место, где ты жил, Юнксу, — вздохнула Люнь, и я почувствовал, как она погладила меня по голове.

А ещё я почувствовал, как меня погладила по голове Лисица, но тут же отдёрнула руку, едва я на неё посмотрел, стыдливо спрятав глаза. Пытается, вижу, показать заботу, и у неё даже получается отчасти.

Тем временем мы подошли ближе к стене. Удивительно, но здесь пахло цветами, травой и выпечкой. А ещё повсюду бегали дети с венками. Четвёрка таких сорванцов женского и мужского пола подскочили к Лисице, протянув ей венок из красных цветов.

— Тётя! Тётя, возьмите венок!

Она смерила их взглядом и прохладно произнесла:

— Нет.

В любой другой ситуации это бы отпугнуло детей, но сейчас у них явно был боевой задорный настрой.

— Ну тётенька! Ну возьмите венок.

— Нет.

— Тётя!..

Не прошло и минуты, а вокруг нас уже столпилось около пятнадцати детей, которые просили Лисицу взять венок. Причём Совунье они его вручили, водрузив на голову, и не один, а целых два из красных и белых цветов. Да даже Джа и Стрекозе они их вручили, Зу-Зу как ошейник один надели, а Лисица всё не давалась.

— Да блин, мастер, возьмите этот венок уже! — не выдержал я. — Вы только внимание привлекаете!

Она зыркнула на меня недовольным взглядом, после чего вздохнула и наклонилась, позволив им надеть ей цветочную корону. Но не тут-то было, детей вокруг стало из-за неё так много, что теперь каждый считал своим долгом что-нибудь с ней да сделать. Мгновение, и на Чёрной Лисице было аж пять венков, а все её чёрные волосы теперь густо утыканы разноцветными цветами. И лишь после этой экзекуции дети разбежались.

— Было не так уж и сложно, да? — улыбнулся я.

— Чувствую себя опозоренной, — выдохнула она.

— А по мне, тебе очень идёт, — произнесла Совунья, поправив на голове венок. — Выглядишь девушкой теперь.

— А кем выглядела до этого?

— Дурой.

Лисица фыркнула, а Совунья по-змеиному улыбнулась — между ними была своя атмосфера.

Тем временем мы медленно прошли ворота, попав на густо заполненные улицы, пестрящие яркими нарядами женского пола. Мимо меня так пробежало аж трое девушек, ещё совсем-совсем в расцвете сил, одарив… Бао улыбкой. И женщины, проходящие мимо, улыбнулись… Бао. Сука, а как же я?

Да и вообще, я заметил, что внимание обращали на всех, кроме меня. На Лисицу с Совуньей, Джа и Стрекозой смотрели мужики, приветливо улыбаясь, на Бао девушки и женщины с игривыми улыбками. Даже на Зу-Зу смотрели, пусть и дети.

Хотя вру, на меня обращали внимание. Стража — она смотрела на меня, будто говоря, выкинь что-нибудь, и мы тебе в жопу свои мечи запихаем, так как видели у меня простенький уровень. Очень приятно, блин. А вообще, очень обидно. Почему на меня никто не смотрит?

Боль, печаль…

Хотя она полностью смывалась праздником, который чувствовался в воздухе.

Ярко светило солнце. Мостовая была усыпана цветами. Почти у каждого магазина имелся небольшой флаг с символом праздника плодородия. Повсюду звучали смех, жизнерадостные голоса, люди улыбались и буквально заражали своей радостью, словно чумой в разгар эпидемии.

На более широких улицах вдоль дорог выстроилось множество пёстрых лавок со всякой всячиной, где продавалось всё: от жаренных ящериц и крыльев летучих мышей до сладких булочек.

И женский пол. Много женского пола, который был прямо разодет во всей красе, подчёркивая свою красоту.

Да, глаз радуется…

— Итак, они расположились в городе или за городом, секта? — спросила Совунья.

— Вообще без понятия, если честно, — ответил я. — Они мне дали медальон с их знаком и всё. А что, где расположены — хрен знает.

— Мы можем остановиться где-нибудь, — предложил Бао. — Раз Юнксу теперь богач, можно остановиться с комфортом, а завтра, когда всё уляжется, идти и искать их.

— Не уляжется, — отозвался я. — У них это неделю длится. Можно сейчас спросить…

— А можно просто насладиться праздником, — улыбнулась Люнь. — Почему вы так спешите куда-то? У нас полно времени, можно просто насладиться праздником!

И… если так подумать, я был бы и сам не против этой идеи. Почему бы и нет? Почему бы и не насладиться праздником, пока есть возможность? В конце концов, один день погоды не сделает. Немного повеселимся, отдохнём, да и пойдём в секту требовать награду.

Правда, найти место, чтобы пожить, оказалось достаточно тяжело. Все гостиницы или как их называют здесь были заняты, из-за чего мне пришлось отвалить немалую сумму, чтобы найти нам место для ночлега.

Кстати, расплачиваются здесь золотом. Забавно, что даже здесь золото в ходу, однако я подозреваю, что это как и с бумажными деньгами — сами они бесполезны, но другой вопрос, что они обозначают собой.

— Ну-с… прямо первый класс, с видом на площадь, — выглянул я в окно, отодвинув шторку. — Прямо императорские покои.

Ну не императорские, но обставлено дорого и со вкусом. Хотя конечно, за такие-то деньги!

— Горячая ванна… — выдохнула Совунья, глядя на список того, что мы могли попросить. — Лин, ты со мной?

— Да, — она как раз очищала волосы от цветов. А зря, ей очень шло.

— Кстати-кстати, вот и повод, Чёрная Лисица! — обрадовался я.

— Повод? — прищурилась она, ожидая от меня подлянку.

— Да, повод! — я полез в сумку и вытащил ей то самое платье серебристо-лазурного цвета, которое она примеряла. — Вот! Держите!

— Я не буду его надевать.

— Ради меня наденете, — ответил я категорично, и что удивительно, Лисица меня послушалась, с недовольным лицом забрав платье.

— Совунья, я тебе тоже припас платье.

— Совунья? — повторила она за мной, но я не обратил на неё никакого внимания, достав розоватое праздничное ханьфу, которое спадало с плеч, до груди, довольно соблазнительно оголяя тело, но в пределах норм приличия.

— Так, Джа, держи, моя дорогая… — я протянул ей желтоватое платье, чем-то похожее на то, что было у Лисицы. — И Стрекоза, держи, — ей досталось полноценное ханьфу, но белого цвета с красным узором, что не отставало по красоте от других.

Ну, вроде всем раздал. Конечно, кроме меня и Бао, однако это и не наш праздник, так что плевать.

Девушки убежали мыться, утащив за собой Джа и Стрекозу, чтобы те не были чушками, а мы остались в комнате. Вернее, Бао остался под стражей Зу-Зу, который, если что, откусит ему яйца, а я пошёл на улицу наслаждаться всеобщим весельем, стараясь не отходить далеко от гостиницы.

Да ладно, я на девчонок вышел тупо попялиться, кого я обманываю? Причём здесь было на что посмотреть. Красивые азиаточки, а у некоторых глаза и вовсе широкие.

Когда я вышел, на залитой солнцем площади начали водить огромный хоровод, где женское население города плясало вокруг фонтана, взявшись за руки. Песни, музыка, люди хлопают, по воздуху летает множество лепестков, как конфетти. Здесь же на улице около некоторых домов были ресторанчики прямо под открытым небом, где можно было насладиться как танцами, так и едой.

Собственно, там я и засел, наблюдая за плясками, когда меня окликнули.

Ну голос Лисицы я узнаю из миллиона, это да. Только вот её застенчивый голос я сейчас, если честно, не признал.

— Юнксу…

— А? — обернулся я…

И завис, глядя на то, как она преобразилась. Кто-то даже не поленился вставить ей цветочек в чёлку. Вот честно, я бы и не узнал в этой женщине сейчас ту лохматую потрёпанную мастера, что бродит со мной по миру, если бы точно не знал, кто это.

Она смотрела на меня, будто спрашивая, ну как ей, идёт?

— Это… вы… прекрасно выглядите, мастер, — произнёс я от чистого сердца.

Причём не только я так думал, тут половина народа обернулась на неё, даже девушки, которые были скорее восхищены, чем завидовали.

— Чувствую себя дурой, — пробормотала она.

— Ты всегда чувствуешь себя дурой. Мне кажется, это знак, — рядом с ней появилась Совунья, не менее красивая, чем её подруга. А рядом ещё и Джа, и Стрекоза под своими чарами…

Всё внимание было приковано к нам.

— Ты заказал? — спросила Лисица, садясь рядом.

— Только-только.

— Хорошо, — и едва она подняла руку, как тут же рядом оказался официант с заискивающим взглядом. — Выпить.

— Опять выпить? — ужаснулся я.

— Праздник, Юнксу, — ответила она, сделав вид, будто не заметила, к чему я клоню.

Лисица что-то сильно уж на алкоголь приседает при каждом удобном случае. Ещё забавнее то, что ей принесли заказ практически сразу, а я продолжал сидеть и ждать, пока там они разродятся и принесут мне какие-то сладкие пряники с чаем.

— Вы не сильно жалуете такие праздники, да?

— Я выросла из того возраста, когда можно бегать и прыгать, Юнксу, — ответила Лисица, глядя на веселящийся народ.

— Звучит так, будто вы не взрослая, а пытаетесь выглядеть взрослой, в душе всем сердцем желая скакать и бегать вместе с другими, — хмыкнул я.

— Возможно, так оно и есть, но я не хочу чувствовать себя дурой и выглядеть так в глазах других.

— Мне казалось, вам плевать на чужое мнение.

— В зависимости от обстоятельств.

Ну тут понятно, ей и платье непривычно, из-за чего она чувствует себя некомфортно, и порезвиться не может, так как боится, что упадёт в глазах других и, в первую очередь, моих.

А так раз от раза её взгляд возвращался к общему веселью, где все бесились, кричали, смеялись. Если верить Совунье, да и самой Лисичке, она раньше была та ещё егоза, пока не случилась беда.

Но мучиться ей долго не пришлось — едва Лисица пригубила третий стакан выпивки, к ней подошла Совунья. Улыбающаяся, явно где-то уже накатившая, с самой хитрожопой и подлой улыбкой, которую я когда-либо видел, она подошла к подруге, подняла её из-за стола и утащила за собой в толпу, пробормотав что-то типа:

— Идём танцевать…

А меня пригласить?! Сучка…

Но я и так неплохо устроился, наблюдая за тем, как округа погружается всё больше и больше в праздник. Особенно выделялись женщины, которые танцевали, веселились и иногда уволакивали за собой мужчин. Пляски стояли такие, что даже земля под ногами вибрировала.

Постепенно начало темнеть, но даже это никого не останавливало. Наоборот, над головами зажглись красные и жёлтые фонарики, заливая улицу светом, из-за чего обстановка стала ещё более раскрепощённой.

На моих глазах девчонки и уже женщины прямо во время танцев начали выпивать: подскакивали к столам, хватали выпивку, опустошали и продолжали танцевать. Некоторые не только танцевали, но и уже вовсю сосались с противоположным полом, отойдя в сторонку, а иногда и уединившись в подворотне. Это я видел по источникам и едва заметным всплескам Ци.

А один раз, пока я сидел, ко мне подбежала совсем молодая девица, которая едва-едва пересекла черту «уже можно» и засосала меня. Засосала в губы как пылесос, одной рукой схватившись за мою промежность, а другой взяв мою ладонь и плотно прижав к своей груди, небольшой и мягкой, из-за чего у меня привстало.

Это было настолько неожиданно, что я офигел, если честно. А через мгновение она с игривым смехом убежала, скрывшись в толпе. И это, как я погляжу, проворачивали все молодые. Что-то типа развлекухи засосать незнакомца, а после скрыться в толпе.

Какие… интересные обычаи.

— Вижу, караулишь? — присел рядом со мной Бао.

Я резко обернулся к незваному гостю.

— А ты чего не в комнате? — возмутился я.

— А меня Пейжи под свою ответственность урвала у твоего Зу-Зу, — ответил он и без разрешения скрысил мой сладкий рулет! Сука, да тебя за это страже сдать надо! Ещё и Лисичкиного пойла взял себе! — Люблю праздники.

— Да это видно… — фыркнул я.

Бао пробежался взглядом по толпе, остановившись на Совунье. Та будто почувствовала его взгляд, обернувшись и улыбнувшись, прежде чем её утащил дальше хоровод.

— Вот ребёнок… — выдохнул он. — Кстати, я бы на твоём месте тоже себе подцепил здесь девочку помоложе. Сейчас они навеселе готовы любому отдаться.

— Что ж ты не найдёшь себе девочку помоложе?

— А у меня уже есть одна. Вон, ко мне скачет во всю прыть.

Едва он это сказал, как рядом оказалась Совунья, с какой-то полупьяной улыбкой схватив его за руку и утащив в толпу. В принципе, она не сильно отличалась от остальных женщин, что находили себе кавалеров. Только я один сидел как неприкаянный.

Но лишь до поры до времени.

— Юнксу… ик… идём.

Меня грубо схватили за руку и буквально стащили с лавки, на которой я сидел. Кто бы это мог быть? Конечно же, Лисица, у которой язык слегка заплетался. Кажется, она уже знатно так налакалась где-то, видимо, присоединилась к общему веселью.

— Юнксу, это вопрос жизни и… ик… смерти, — серьёзным тоном произнесла она, вытащив меня в центр гудящей радостной толпы. Куда ни глянь, везде мелькают полупьяные счастливые лица. — Ты должен научиться ещё одному делу. Что очень… ик… важно в это мире?

— Что?

— Танец! Каждый последователь должен танцевать... ик… Повторяй за мной, и ножкой раз, и ножкой два…

Я прямо и не знаю, что сказать. Лисица начала вытанцовывать с каким-то прямо дико серьёзным лицом, что аж жуть. Будто какие-то танцы, где стоит вопрос жизни и смерти.

— Чёрная Лисица, вы пьяны, идите спать…

— Не зови меня Чёрной Лисицей, я гор-р-рдая воительница Лин! — подняла она палец вверх.

— Да-да, гордая воительница Лин, вас из стороны в сторону качает, идёмте.

— Нет, ты должен… ик… танцевать научиться… ик… А то как с девушкой танцевать будешь?

Я не знаю, что меня больше пугало. Что она пьяна конкретно и ведёт себя очень непохоже на себя обычную или же что даже пьяной Лисица движется уверенно и ровно, будто алкоголь выбил ей только сознание.

— Давай, ты должен танцевать. Ик… Повторяй за мной.

Она схватила меня за руки, после чего сделала шаг влево, шаг вправо, ногу согнула, и крест-накрест поставила, делая это медленно, чтобы я успевал повторять за ней.

— Чёрная…

— Лин, — икнула она мне алкоголем в лицо. — Я Лин, несносный мальчишка. Повторяй… ик… за мной! И раз, и два…

Танец был довольно простым, я бы даже сказал, примитивным — то, что нужно для обычных людей, у которых нет времени заниматься танцами, но хочется хорошо провести время. Уже через минут пять я сам мог отплясать его от и до под строгим взглядом Лисицы. Но здесь сыграло свою роль то, что ещё Гой в городе обезьян меня учил танцевать, поэтому давалось это мне просто.

Под конец Лисица так разошлась, что танцевала со мной, взявшись за руки, и крутилась вокруг своей оси, чтобы под конец я успевал её поймать до падения на землю. И я ловил, позволяя ей повиснуть у меня на шее.

После таких резвых танцев начался медляк, который будто давал всем передохнуть немного и сменял обстановку. Но и здесь Лисица меня не сильно спешила отпускать.

— Учись танцевать… ик… ой… — пробормотала она, буквально повиснув на мне, обхватив руками за шею. — Придерживай даму, балбес… Руки ниже, ещё ниже, ещё… нет, выше. Да, вот так…

И прильнула ко мне ещё всем телом, пока я её держал за талию, щекоча своими волосами мне нос. Но пахло от неё очень приятно: цветами и чем-то женским, таким, возбуждающим, я бы сказал. Она просто медленно перешагивала с ноги на ногу, повиснув на мне и позволив на себе таскать её пьяную тушку.

— Вы как, Чёрная Лисица?

— Лин, меня Лин звать.

— Да, Лин, вы как? — поправил я себя.

— Хорошо, Юнксу… мне хорошо, — пробормотала она. — Было бы у меня всегда такое состояние…

— Может вам прилечь?

— Нет, всё в порядке… ик… мне хорошо, заботливый ты мой… — выдохнула она устало и потёрлась щекой о мою щёку, после чего тыкнулась туда же носом, тихо при этом спросив. — Я хороший мастер, Юнксу?

— Лучший, — сразу же ответил я.

— А мне иногда кажется, что я ужасный мастер и не заслуживаю ученика… Я так стараюсь сделать всё правильно, но… ик… ох… ничего не выходит. Я будто делаю что-то не так. И иногда хочется вот так повиснуть…

— Повиснуть на мне?

— Повиснуть на крепком плече, — ответила Лисица. — Всем хочется поддержки, дурачок… ик…

— Я понял.

Нихрена не понял, но да ладно, если ей хочется повиснуть на ком-нибудь, то пусть, я готов держать её вот так хоть целый день.

Но целый день виснуть на мне она не собиралась. Едва музыка сменилась на более активную, как Лисица тут же ожила. Причём музыка была подобрана с умом, медленно разгоняясь после спокойных мотивов и позволяя всем проснуться и разогреться, прежде чем ударить на полную катушку весельем.

И Лисица точно так же, как и остальные, разогналась, под конец отплясывая как последний раз в жизни, будто и не было медленного танца. Но я её довольно быстро потерял из виду, так как весёлая толпа здесь постоянно двигалась. Вот она танцует передо мной в своём шикарном платье, а вот передо мной какая-то девушка, совсем зелёная, протягивает мне кружку алкоголя.

Я не отказался. Не, ну раз хорошее настроение, то почему бы и нет? А потом ещё одну кружку кто-то протягивает, и ещё одну, пока я не чувствую, что меня понесло, и не сажусь за стол. К какой-то весёлой компании, которая меня угощает. Ещё пара кружечек, и меня буквально выдёргивает под общий смех разгорячённая Лисица из-за стола к себе. Опять танцевать.

И там вновь меня угощают прямо во время плясок, да так, что я теряю из виду Лисицу, и уже пляшу с левой девчонкой, которая веселится и смеётся, держа меня за руки и подпрыгивая как можно выше.

Веселье только начиналось…

Глава 309

Красно-жёлтый свет, духота, запах цветов и духов — всё это опьяняло, заставляло терять голову, будто ты погружался в транс. Так и хотелось окунуться в это море торжества и бесконечного праздника, где царили веселье и разврат.

Не удивительно, что очень скоро я обнаружил себя с какой-то совсем левой девчонкой, которая утаскивала меня за грудки в сторону, чтобы… пососаться. Да ещё как, она будто сама изголодалась и наконец дорвалась до запретного плода, извивающаяся и так, и сяк. Не постеснялась засунуть руку мне в штаны, а мою ладонь запихнуть себе в платье, прижав к груди.

А потом…

А потом я вновь на танцполе, на площади, где все веселятся. Мельком замечаю, как Люнь втихушку хлещет алкоголь, но лишь отмахиваюсь — все в таком состоянии, что никто ничего не соображает.

Было весело. Было очень весело, и я не помню, когда так отрывался от души, погружаясь во всеобщее добродушное безумие. Следующее моё воспоминание на фоне череды этого праздника было то, как я присел за один из столов, заказав себе немного еды. Посидел так совсем немного, пока меня не утащила какая-то девчонка танцевать дальше. И не успел я оглянуться, как уже меня затащили в подворотню.

Обычно это делали, чтобы меня ограбить, но на этот раз мне хотели сделать приятное. Дурная и разгорячённая, девчушка уже пыталась распоясать пояс, когда…

Да что б тебя, не дадут мне покоя…

— Ик… — её «ик» даже вышел недовольным. — Юнксу, а вы чем тут заняты?

— Тем, чем видите, Лин, — ответил я со вздохом.

Лин стояла у входа в подворотню, застав нас в самый неудачный момент и тем самым бесповоротно разрушив всю атмосферу страсти. Девушка, которая меня увлекла сюда, явно потеряла свой былой азарт и желание, теперь выглядя как девчушка, которую поймали за неприличным занятием.

— Я… я пойду, наверное… — только и промямлила она, после чего быстро встала и убежала к веселящемуся народу, явно сгорая от стыда.

Ну вот…

Я вздохнул, взглядом проводив новую знакомую, которая прошмыгнула мимо Лин.

— Не знала… ик… что тебе нравятся такие молодые, — фыркнула она, проводив её взглядом.

— Ну не старые же мне должны нравиться, верно? — вздохнул я, подвязавшись обратно поясом. — Что случилось, Лин?

— Ничего. Искала… ик… тебя.

— Зачем?

— Просто. Хотела потанцевать с тобой. Ты же мой ученик, почему я не могу потанцевать с тобой? Я не вовремя?

— Как видите…

Я бы сказал сейчас, почему, но смысла в этом никакого нет. Когда Лин напивается, она сразу же дурнеет. И пусть сейчас она отвела взгляд, явно смутившись того, что приглашает меня на танец, легче от этого не стало — из-за неё меня обломали. Ладно, хрен с этим, ещё далеко не вечер и вообще первый день праздника.

— Ладно, идёмте танцевать… — вздохнул я, подхватив по пути её под руку и вытащив на площадь…

И очухиваюсь уже во время каких-то буйных танцев, словно в клубе, где все так близко, что невозможно не коснуться другого. Вновь какие-то безумные пляски под светом разноцветных фонариков, из-за которых всё вокруг похоже на какой-то весёлый сон. Лин передо мной кружится так, будто хочет превратиться в бур и уйти под землю, когда…

Когда я неожиданно поднимаю голову, сидя за столом напротив Лин, которая любезно наливает мне ещё.

— Я… я откажусь, — поднимаю я ладонь.

— Отказывайся, — кивнула она и подтолкнула стакан ко мне. — Откажись, но выпей.

И мы напиваемся на пару друг с другом, из-за чего всё шаталось и смешивалось, будто краски мира потекли. Тело становилось ватным, мышцы требовали движения, и я сам уже тащу спотыкающуюся, но несопротивляющуюся Лин танцевать дальше.

Надо сказать, что отрывалась по большей части Лин, а не я. Она прыгала под музыку, кружилась, вытанцовывала так, будто хотела пробить каменную брусчатку. Как мы прыгает под музыку, как оказываемся то в одной стороне, то в другой, как я её ловлю, когда она едва не упала, запнувшись. Я танцевал с…

С Лин? А где Лин? И где я? Столько людей, что даже теряюсь, и не знаю, куда смотреть, пока меня кто-то не хватает за плечо и не разворачивает к себе. О, вот и Лин! И вновь мы танцуем. Я даже не помню, как мы переходим с одного места на другое. Помню, что прыгали, двигались, как после удара током, что-то даже подпевали. Я смотрел на окружающих, пытаясь найти Стрекозу и Джа…

И уже стоял напротив Лин, которая была совсем взмокшей и красной в растрёпанном после таких танцев платье с перевозбуждёнными глазами, глядя на меня и будто не узнавая. Кажется, какие-то части происходящего безвозвратно пропадают у меня из головы.

— Вы как? — мне теперь самому с трудом удаётся двигать языком.

— Я… ик… напилась… — ответила она с серьёзным лицом, которое не могло скрыть, насколько повысился градус в её крови. — Мне очень… очень хорошо, Юнксу… Одной скучно, но с тобой весело… И… и где Пейжи?

— Они с Бао… видимо… — пробормотал я. — Заняты важным делом.

На это Лин только фыркнула.

— А вы как? Не хотите спать?

— Хочу. Танцевать. Танцуй со мной, Юнксу. Мастер тебя защитит и… и согреет…

Ну что-то её совсем уж понесло… Хотя что говорить, меня тоже, так как всё плывёт и мысли путаются. Мы пускаемся опять в какой-то пляс…

И я обнаруживаю, что Лин вновь повисла на мне. Так… стоп, а что…

Приходится поднапрячься, и я понимаю, что танцы неожиданно из задорных когда-то успели стать медленными, и мы сейчас медленно покачивались влево-вправо, пока она тихо не произнесла:

— Руки выше, Юнксу…

— А? — я сам вышел из лёгкого транса, в который вгонял танец.

— Руки на талию.

А, так вот что под ладонями так мягко…

Я передвинул руки повыше, повернув голову к Лин, и мы встретились взглядом. Кажется, как и я, она совсем перестала соображать.

Мы были так близко сейчас, что носами почти касались. Я мог рассмотреть её затуманенные и влажные глаза, которые соображали ровным счётом ничего — она даже и не вспомнит, боюсь, как меня обломала. На её влажные слегка приоткрытые губы. Мог почувствовать её дыхание…

Я никогда не рассматривал Лин как сексуальный объект, однако это не значило, что я не был против с ней переспать. А сейчас она была так рядом, такой горячей, будто сама просилась, и мне в голову ударила кровь. Мне захотелось её.

— Юнксу, что… — только и успела вымолвить она, когда я потянулся вперёд и поцеловал её в губы. Она была чуток выше меня, но это было совсем не проблемой для нас.

Её глаза округлились, и Лин тут же подалась назад.

— Юнксу, ты что тво…

Но меня уже было не остановить. Я вновь подался вперёд, уже прижав её к себе руками, и, легко поборов то слабое сопротивление, вновь поцеловав её.

— Юнксу, я м-м-м-м…

Её руки упёрлись мне в грудь, и она вновь отстранила меня.

— Я твой мастер, Юнксу. Даже не смей, я не могу…

— Ну и ладно, — я притянул её к себе.

— Юнксу, стой, мы…

Она попыталась вырваться, но я без проблем прижимаю её к себе. Одна моя рука спускается на её маленькую и упругую задницу, сжимая её, в то время как вторая ложится ей на затылок, не давая сбежать от поцелуя. Преодолевая сопротивление Лин, от губ плавно перемещаюсь к её шее, продолжая целовать, когда Лин продолжает меня отговаривать.

— Юнксу, я твой мастер, мы не можем…

— Можем, я хочу тебя, — прошептал я ей на ухо, когда моя рука сильнее сжимает её попку, и она вся вздрагивает.

— Ты мой ученик, Юнксу, остановись, мы не должны… — и вновь я целую её в губы, не давая закончить.

На нас особо никто и не обращает внимания. Плотная толпа, здесь больше половины вовсю лобызаются и чуть ли уже делом при всех не занимаются, едва успевая отойти в укромное место, настолько здесь располагающая атмосфера. Да и я настолько перевозбуждён, что не могу и не хочу сдерживаться. Целую её, даже несмотря на её лёгкое сопротивление (Лин не Лин, если не будет упираться даже здесь), после чего спускаюсь губами к шее, по ней и ниже к груди под лёгкие протесты, пока не добираюсь…

А, платье блин…

— Юнксу, ты что делаешь?.. — выдыхает она, когда я разбираюсь с её лямкой на платье. — Здесь люди…

Но людям плевать, фонарики светят ещё тише, полумрак почти полностью опускается на густо заполненную площадь, и я чувствую, что никто на нас не смотрит. Люди заняты своей страстью, не обращая на нас внимания. Поэтому плевать.

К тому же, плечо от лямки освобождено, и я, сбрасывая часть платья, освобождаю её совсем маленькую грудь.

— Юнксу, не смей… — доносится до меня, но я уже спускаюсь ниже по груди губами, смыкая на её бутончиках на груди. Присасываюсь как ребёнок под её судорожное дыхание, которое только распаляет меня, как и её бормотания и вздрагивания, пока другая разминает вторую грудь, после чего плавно переключаюсь на неё.

— Юнксу, Юнксу, хватит, прекращай… — бормочет она, пока я наслаждаюсь её грудью. Вновь к губам под её судорожное дыхание и целую.

Уже не могу терпеть, стоит так, что аж болит, и голова вот-вот лопнет от перевозбуждения и прилива крови. Хочу её прямо здесь и сейчас.

Ну не на площади, конечно, и не перед всеми на фонтане, однако…

Я подхватываю Лин, у которой спало платье, оголив грудь, подхватив под попку, и утаскиваю между домов, как это делают те, кому тоже очень хочется уединиться. Здесь темно (но не для меня), здесь есть ящики, на которые я её сажу. Чувствую запах её разгорячённого тела и понимаю, что теперь уже не остановлюсь.

Едва она открывает рот, как я её тут же целую, так, будто хочу проглотить её душу, пока руки мнут её грудь, пока опускаются ниже, утягивая платье к самому поясу. А потом к юбке и задирают её так же до пояса.

Развожу её ноги, преодолевая тот лёгкий протест и сопротивление, не слушая её лепетания, после чего скольжу по бёдрам к трусикам. Стягиваю их, пока лобызаюсь с ней, а потом и с её грудью под вздохи.

Мои пальцы скользят дальше, по пушку между ног, по выпуклостям, уже влажным, пока не попадают между ними. Провожу между мягкими складками, чувствуя влажность, верх-вниз, верх-вниз, не проникая, пока она слегка трясётся, пока случайно не касаюсь самого чувствительного места, из-за чего Лин вздрагивает всем телом, отрывисто дыша.

Всё, не могу уже ждать. Сам сбрасываю штаны с трусами, после чего хватаю за бёдра и сдёргиваю её поближе к краю к себе. Сейчас буду драть своего мастера за всё хорошее и плохое. Шаг вперёд, и касаюсь её святая святых, что Лин несомненно тоже чувствует. Уже чувствую её мохнатость, готовый войти, но в этот момент она упирается обеими руками мне в грудь, и слегка отстраняет.

И в эту секунду я вижу её взгляд. Круглые водянистые от опьянения глаза, которые смотрят на меня с испугом, будто я собираюсь её здесь изнасиловать. А следующие слова и вовсе выбивают меня из колеи.

— Юнксу, прошу тебя, остановись, я не хочу. Я… я боюсь тебя…

Э-э-э… что?

Боишься?

Или…

…

Честно сказать… это было сейчас словно ведро воды на голову. Не знаю, что меня больше поразило: что она меня боится, или что она говорит, что не хочет. Но при всём при этом её слова будто нажали во мне на стоп-кран.

Я замер, пытаясь вернуть ход мысли и понять, что сейчас происходит, после такого высокого возбуждения, которое требовало взять её, не слушать и взять, ведь она сама не понимает, что говорит.

И я вернул, с трудом поборов желание прямо сейчас её взять и пьянь в голове, но вернул, прогнав по себе Ци и отчищая организм до более-менее вменяемого состояния. И тут же почувствовал досаду и даже обиду, ведь я был так близко, уже касался её, но…

Стоп-кран дёрнут, и я, как бы ни изворачивался, не могу ничего сделать с самим собой. Потому что «Мы не должны» и «Я не хочу» звучат совершенно по-разному, и даже при всём раскладе, при всём обломе и в таком состоянии в первую очередь есть тонкая грань, когда девушка не знает, чего хочет, и когда она не хочет.

Лин не хотела.

А я не хотел опускаться до уровня насильника. Даже принуждать отдаться мне. Особенно близкого человека.

Я мог её взять здесь и сейчас, принудить, и особого сопротивления от неё и не было. И даже сейчас это было не сопротивление, по сути, но могла ли она вообще сопротивляться? Я же вижу, даже будучи под сильным градусом, что Лин, мягко сказать, невменяема. И ходит с трудом, чего говорить о сопротивлении.

Я мог взять её вот прямо на этом ящике, и она бы не сопротивлялась, я знаю. Отдалась бы и всё, и в таком состоянии вряд ли бы вспомнила. Можно сказать, что я бы мог её и так, и эдак, и она бы не узнала на завтра. Да даже Люнь не узнала бы, она висела пьяной в метрах пятнадцати от меня.

Но знал бы я. И жил бы с этим тоже я.

Обломали, как по яйцам ударили…

Сука…

Я раздосадован и опечален. Хотя если так сейчас подумать, она всё это время пыталась меня остановить, но не так, как я привык. Будь она трезва, влепила бы мне уже по яйцам, а сейчас смотрит на меня испуганно и трясётся.

— Я… я понял, мастер…

— Лин… — промямлила она.

— Лин, да. Ну… — я выдавил улыбку. — Тогда нам надо одеваться обратно, верно? Не щеголять же голыми?

Под улыбкой я пытался скрыть что-то типа…

НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!!!! СУ-У-У-У-У-У-У-КА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!

Я помог ей одеться, застегнуть платье обратно, после чего вытащил на площадь, где все резвились и развлекались — музыка сменилась опять на задорную, и все, кто хотел уединиться, давно это сделали.

Сука… какой облом… так завести, а потом заглохнуть… Тц… Ладно, похрен, тут вон сколько девчонок, которые готовы отдаться во имя праздника и плодородия. Правда, я уже протрезвел, но это дело тоже поправимое.

— Лин, идите тогда напиваться, а я тут пока сам… потанцую, — подтолкнул её к столам, пока сам высматривал кого-нибудь.

Зацепился взглядом за девушку помоложе и подкатил к ней.

— Потанцуем?

— А? — она лучезарно улыбнулась, обернувшись, после чего схватила со стола кружку. — Тогда перед танцами надо разгорячиться.

— Я не против.

И следующее, что я помню, как мы скачем по площади в танце. Всё вновь мелькает, я напиваюсь и… обнаруживаю себя идущим с ней в обнимку. Мы целуемся, и она не против дать потрогать её грудь, смеясь, когда я её едва покусываю за ухо. А после…

После всё как в тумане.

* * *

Проснулся я в комнате.

И первое, о чём подумал — последователей тоже головные боли после бодуна мучают. Неприятная, давящая, аж глаза выдавливает из черепушки, но будто её было мало, так ещё и сушняк дикий. Короче, в чём-то я оставался всё тем же человеком, хотя вот именно от этого предпочёл бы отказаться.

— Ох… где я… — пробормотал я и… встретился взглядом с Люнь, которая висела около меня с каким-то странным выражением лица. — Привет, Люнь, что случилось?

— Юнксу… я… хотела спросить тебя кое о чём, — тихо начала она.

— О чём же?

— Зачем?

— Что зачем? — не понял я.

— Тебе… девушек мало? Почему, ответь мне, почему…

В этот момент, пока она говорила, ко мне сзади прижались, и я почувствовал… что-то прохладное, будто ко мне пытался прижаться какой-то питон. Так, не понял…

Я обернулся и…

— Ох млять… — только и вылетело из меня, когда Люнь продолжала.

— …почему ты из всех девушек выбрал Стрекозу?

Честно, мне было нечего сказать, кроме как: какого хера я проснулся со Стрекозой в одной кровати?! Мы же не…

— Люнь, дорогая моя, милая, скажи, — жалобно начал я, — мы же с ней не…

— Я ещё никогда такого не видела… — покачала головой шокировано Люнь. — Это другой вид, Юнксу! Другой вид! Это было сложно, но я всё равно немного себе… того… Но как ты мог? Как у тебя вообще на неё встал, Юнксу?! Как ты в неё смог вообще запихнуть?! Да лучше бы ты со мной, чем с ней!

Господи, я сейчас расплачусь… Как так-то получилось?! Я помню, что… что…

Память начала медленно возвращаться обратно, правда, кусочками, лишь немного позволяя вспомнить, как всё было. Так… я помню… я помню, как мы шли с той девчонкой через толпу, да… так… Ага, мы случайно разделились…

Да, я помню, мы разделились из-за толпы, я её искал, но нашёл другую девушку, в красивом ханьфу. Она была молчаливой, но очень улыбчивой и сама была рада со мной замутить. Она даже обрадовалась, когда я предложил провести время вместе…

Мы пошли в номер… так, где-то в коридоре она сама у меня попыталась взять в рот, было щекотно и странно, не так, как обычно, после чего меня полупьяного она притащила в номер, где я…

Твою мать! Сука, млять! МЛЯТЬ! Я Стрекозу по пьяни не узнал под её прикрытием!!!

Сука…

Я был готов схватиться за голову, когда пошли и воспоминания, как я с ней занимался сексом. И меня, млять, не смутило, что она приняла свою обычную форму, когда мы разделись. Нет, я толкнул её на кровать, навалился сверху, и пошло-поехало. В неё даже вставить было невозможно нормально, так как чрезмерно узко, явно не для нашего вида, но у меня как-то получилось. Под её стрёкот, под дрожь её тела я всё же натянул Стрекозу и выдрал. А потом ещё раз. И ещё, и ещё, и ещё… Разработал её так, что потом проблем совсем не было. И сколько поз мы попробовали? А она вроде и рада была отдаться…

Какой же я…

— Извращенец… — выдохнула Люнь. — Какой ужас, Юнксу, что с тобой не так?

— Что с тобой не так? Как ты могла вообще шликать на это?!

— Хочу заметить, что мне было очень тяжело, но я справилась! — обиженно ответила она, будто это было каким-то достижением. — Как ты мог заняться с ней сексом?!

— Я был пьян! А почему ты не остановила меня?!

— И я была пьяна!

Никакого больше алкоголя.

Тем временем тушка за моей спиной зашевелилась, и меня обняло аж две руки. Две левых руки. Господи помилуй, пусть она бежит своей дорогой и не пристаёт ко мне. Чешуйчатая дитя прижалось ко мне сзади и тихо застрекотала мне что-то на ухо.

— И тебя с добрым утром, дорогая…

Она прижалась ко мне поплотнее, обняв, после чего перелезла меня и чмокнула в нос, коснувшись своими выпирающими зубками и жвалами по края рта. И выглядела она до ужаса счастливой, будто обновлённой. Прямо сияла.

И, к моему облегчению, не стала продолжать нашу бурную ночь, вместо этого встала и, покачивая попой, которой у неё не было от слова совсем, направилась к двери, по пути приняв свою форму прикрытия. Обернулась напоследок, улыбнулась, отправила воздушный поцелуй и не просто вышла, а выпорхнула на крылышках, оставив меня одного.

И что же теперь, я типа инсектофил?

Глава 310

Утро встретило нас праздничным затишьем.

Выглядывало утреннее солнце, развевались флаги и потухшие фонарики, пели птицы, на улицах прогуливались редкие парочки. Уже начинали прибирать улицы, чтобы встретить новый день и новое веселье. Я вообще удивлён, что при таком празднике не дошло дела до оргии.

Я занял место за одним из столиков на площади, заказав сразу побольше, и вспомнил вчерашний день, когда рядом со мной присела Лисица. Сейчас она была одета обычно, никак не привлекая к себе внимания. Честно, больше всего я боялся встречаться именно с ней, учитывая вчерашнее. Нет, вчера ничего не было, да и ситуация прояснилась только под конец, однако…

Однако как знать, как она на это отреагирует.

— Ты не сводишь с меня взгляда, — заметила она, когда посидела напротив минуты две-три.

— Я… — честно говоря, Лисица так неожиданно это сказала, что я растерялся. Вот она смотрит на площадь, а вот замечает это. — Просто… смотрю.

— Я слишком хорошо тебя знаю, Юнксу. Что-то произошло?

— Э-э-э… нет.

Теперь она уже посмотрела на меня. Внимательно, тем взглядом, который я привык видеть на её лице.

— Юнксу, что произошло?

— А с чего вы взяли, что что-то произошло?

— Я вижу тебя насквозь. Что-то вчера произошло между нами? Люнь? — посмотрела она на призрачную подружку.

— Я была пьяна, ничего не знаю, — пожала та плечами. — А что произошло?

— Вот и мне интересно, почему Юнксу странно себя ведёт.

— Да нормально я себя веду! Чего вы пристали?

Лисица молчала, молчала, а потом как выдала.

— Юнксу, я к тебе приставала?

Я аж поперхнулся чаем, который мне принесли.

— Вы? Нет, конечно нет! Просто… вы вчера себя мило вели, вот. Как девочка такая скромная. Оттого я сейчас смотрю на вас и пытаюсь понять, насколько сильно вы вчерашняя отличаетесь от вас сейчас.

— Понятно… — ответила она, смутившись, но потеряв интерес. — Я надеюсь, не выглядела дурой.

— Нет, вы выглядели очень хорошо, — тут же ответил я.

Следом к нам подсела Джа с Совуньей и Бао.

— Всем доброго, — зевнул он и потянулся к хлебу с кувшином чая. — Как спалось?

— Нормально… — пробормотал я.

Судя по умиротворённой Совунье и Бао, они тоже спали хорошо… друг с другом. По Джа я ничего не мог сказать, но вот Стрекоза прямо светилась, чем и привлекала всеобщее внимание.

— Видимо, кто-то ей вчера перепал… — хмыкнул Бао.

— И кто этот счастливчик? — спросил я будничным тоном.

— Да любой идиот, что поведётся на её внешность. Она ведь ничего выглядит так под своими чарами, да, Стрекоза?

Та лишь улыбнулась, стрельнула глазками в меня и начала пытаться грызть кружку. Ну хоть спасибо ей за то, что она меня не выдала, а то боюсь представить реакцию других на такую необычную пару. Бао бы точно, этот говна кусок, достал.

Странно было вот так завтракать за одним столом, если честно. Как-то всё мирно и спокойно, даже солнышко светит приятно, как назло. Мы становимся слишком дружными, надо бы Бао ногу отрезать для профилактики.

— Юнксу, чем мы будем заниматься сегодня днём? — спросил Бао, уплетая за обе щёки.

— Тем, чем и всегда, Бао, попробуем стать сильнее, — ответил я, словив какое-то странное дежавю.

— Наши планы? — спросила негромко Совунья.

— Клан… то есть секта. Найти, где она расположена, и попроситься к ним на прокачку. Они должны поднять вас двоих, — кивнул я на девушек. — Хотя бы до шестого, но может удастся развести их и на седьмой. Ну а меня быть может поднимут на десятый.

Тем временем нам принесли глазунью с тонко нарезанными кусочками мяса и запечённый с чесноком хлеб с маслом. Причём хлеб был слегка солоноватый, из-за чего бутеры имели такой прикольный пикантный вкус чеснока. Чесночный хлеб… я его, кажется, видел всего пару раз, чтобы он прямо чесночным был, а здесь ещё и с пылу-жару.

И глазунья — это отдельная песня. Особенно я обожал её разрезать, чтобы выпустить желток и потом собирать это всё мясом, заедая хлебом. Главное, чтобы глазунья не была остывшей, но и не была очень горячей, которую жрать невозможно. Золотая середина — это то, что нужно.

Короче, у меня своя технология по поеданию глазуньи, чтобы растянуть удовольствие.

Всё-таки в еде самое главное — это получать удовольствие, и если уж быть честным, я очень редко прямо так наслаждаюсь, так как мне уже и жрать-то не обязательно.

— Мы все праздники ждать не будем? — спросил Бао, когда мы закончили.

— Зачем?

— Ну так дождаться там, пока всё успокоится. Да и просто время хорошо провести.

— Целую неделю? Мне как-то и одного дня хватило, если честно, — ответил я, глядя на то, как на улицах собирается детвора. День был их временем, когда они предавались всяким забавам и весельям, а вот уже вечер переходил в права взрослых по понятным причинам.

— Зря, — пожал он плечами.

— Мне интересно, — произнесла Совунья. — А они всегда так его празднуют?

— Что именно? — не поняли мы.

— Так масштабно, так развязно… — она покрутила рукой, как бы говоря, что и всё в таком духе.

— По мне, нормально празднуют. От души. Причём они же не оргии устраивают на улицах, а разбегаются кто куда со своими половинками, — ответил Бао. — Жизнь одна, и не всем дано её прожить долго и счастливо.

Я бросил взгляд на людей, которых становилось всё больше и больше на улицах. Счастливые, спокойные и необременённые, будто в этом мире не было ни зла, ни страданий. И это при том, что я видел противоположное. Приятно, когда в людях побеждает что-то человеческое.

— Ладно, предавайтесь празднествам, а я потопаю, узнаю, где клан находится, чтобы потом к нему пойти, — встал я из-за стола, оставив на нём пару золотых. — И Бао…

Я подошёл, схватил её за руку и отравил ещё раз тёмной Ци. На всякий случай, а то вдруг не смогу вернуться быстро, а эти забудут во время веселья. Даже сейчас он у меня доверия вызывал ровно нисколько, так как пусть даже если я ему и нужен, всегда будет оставаться вопрос, кто главный в нашей пати, и первенство я ему отдавать не собирался.

— Юнксу, я пойду с тобой, — поднялась Лисица.

— Нет, лучше Бао проконтролируйте. Я возьму Джа на всякий, если что вдруг.

Пусть она мне и вряд ли поможет, но шестой есть шестой уровень.

Вместе мы направились к магазинчикам, где можно было всегда поболтать, да и продавцы куда чаще были осведомлены хорошо об округе, чем обычные жители. Только нам надо было сейчас спуститься с площади и направиться вниз по улице к многочисленным магазинам, что выстроились вдоль улиц.

— Как провела время? — поинтересовался я. — Подцепила кого-нибудь?

— Что подцепила? — не поняла она.

— Познакомилась с парнями? — перефразировал я.

— Нет, Юнксу. Один парень приставал ко мне, и я сломала ему нос, как предупреждение. Большую часть я пила алкоголь, который мне подливали Лунная Сова и Бао.

— А-а-а… — блин, надо было её найти и с ней переспать. — А как тебе праздник?

— Странный.

— Странный?

— Мне непривычно. С одной стороны, мне интересно, Юнксу, а с другой, меня пугает, что люди будто не контролируют себя. Они будто пьяны, хотя многие не пьяны были. Мне хотелось попробовать, но…

— Но?

— Я боюсь.

Я неожиданно вспомнил, как Лисица сказала мне, что боится меня, и почему-то на душе стало сразу грустно.

— Ну… не попробуешь, не узнаешь, — пожал я плечами. — Возможно, тебе стоит просто потанцевать, выпить, перестать контролировать эмоции. Глядишь, и понравится.

Она промолчала. Лишь проводила взглядом какую-то парочку молодых, которые курлыкали между собой на тёплых нотах.

А мы тем временем вышли на улицу магазинов.

— Хочешь себе что-нибудь? — поинтересовался я.

— Меня всё устраивает, Юнксу.

— Я не спрашиваю, что тебя устраивает, я спрашиваю, чего бы тебе хотелось. Разве тебе ничего не хочется?

— Хочется быть под надёжной опекой господина, Юнксу, — ответила Джа тут же.

— Ты под надёжной опекой, Джа. Кто тебя тронет, тому горло перегрызу. А теперь скажи, чего ты хотела бы купить. Вот просто смотришь, и возникает желание взять это, потрогать.

Джа озадаченно огляделась, после чего указала на… магазин игрушек.

— Хочу потрогать.

— Ну… ладно, давай потрогаем, — согласился я, хотя думал, она себе одежду купит или что-то в этом роде. Но моё дело малое — она выбрала, а я купил.

Вообще, можно считать за счастье уже одно то, что Джа хоть о чём-то со мной говорит, делится и рассказывает, а не молчит как партизан. За время нашего путешествия она заметно разговорилась в нашей компании. Кто-то подумает, что она тихоня, но они просто не видели её до этого. Сейчас она просто говорунья.

К тому же, надо было видеть её лицо, когда я подарил ей меч. Она там вообще была в таком ступоре, что я подумал, у бедняжки инсульт в раннем возрасте.

Я тогда ещё подошёл и говорю, протягивая меч:

— Джа, моя любимая помощница, этот меч теперь принадлежит тебе и только тебе.

Джа посмотрела на меч, посмотрела на меня, потом опять на меч и негромко произнесла:

— Это дорогой меч.

— И теперь он твой.

— Он очень хорош.

— Да, и поэтому я отдаю его тебе.

— Он очень хорош для меня, Юнксу, — пояснила она.

— Нет, тебе он как раз к лицу, Джа. Ты моя самая верная соратница, которая готова следовать за мной хоть на край света. А самый верный соратник должен иметь хорошее оружие, чтобы меня защищать. Бери, ты же не хочешь обидеть меня, верно?

И она его забрала с лицом человека, который не верит, что это происходит с ним здесь и сейчас. И после этого она… ожила немного, что ли. Стала ещё более многословной и даже показывала изредка свои «хочу». Глядишь, ещё пара годиков, и будет скромной девушкой, готовой остепениться. Или той, кто захочет поисследовать мир, как знать. Вон, Лисица хочет увидеть мир, так чем эта хуже?

В магазине нас встретил пожилой мужчина с очками на носу, который с подхалимской улыбкой тут же подошёл к нам поближе.

— Добрый день, господа, — увидел моё лицо, — мой магазин в вашем распоряжении. У нас есть игрушки для ребёнка на любой вкус.

— Спасибо, — кивнул я. — Мы тут повыбираем?

— Конечно-конечно.

— Давай, милая, на твой вкус.

— Спасибо, Юнксу, — поблагодарила она.

И пока Джа ходила вдоль полок, высматривая что-нибудь себе поинтереснее, я между делом встал рядом с продавцом.

— Хороший у вас городок, особенно праздники в нём.

— Да, праздники у нас всегда были загляденья, — кивнул он. — Воспитываем молодых.

— Это хорошо… — кивнул я. — Вы не сильно удивились, увидев меня.

— О, господин, ваши люди иногда захаживают в наш город, сам видел.

— С широкими глазами? — уточнил я.

— Да, с широкими, — рассмеялся он. — Но редко. Редко когда их сюда приводит судьба. Да и тех, кого приносит, не интересует город. Чаще они обращаются к секте, что с обратной стороны холма за городом. Изучают наши силы, культуру…

— И так далеко забираются?

— Здесь дешевле обучиться премудростям наших учений пути Вечных, господин. Секты в столице обучат и помогут подняться по ступеням лучше, но и возьмут они ого-го как много.

— А… те, что широкоглазые, они что, не умеют подниматься по ступеням Вечных?

— Умеют, но делают это по-своему как-то. К тому же, у них свои правила и законы по этому поводу, вот люди свободные и не сильно богатые ищут на наших землях способ стать сильнее, чтобы вернуться обратно.

Интересно… Блин, очень интересно! Лисица рассказывала, что был наш брат на её землях, что типа встречался ей как-то, а тут вон, как на обучение за границу ездят, как погляжу. И мне прямо-таки очень интересно, что там, за морем, у них за страна такая, что людям приходится сюда аж ездить, чтобы обучиться.

Ну и главный ответ, где секта, я получил — на другой стороне холма за городом. Это значит на восточных склонах. Надо просто преодолеть верхушку, и там где-то будет сама секта.

Хотя больше всего меня интересовал вопрос с людьми с другого материка. Приезжать сюда обучаться, потому что там обучиться не могут. Но при этом там у них свои учения. Возможно, проблема в том, что не всем разрешено там обучаться, а здесь это поставили на поток? Интересно-интересно.

Ну а пока я думал, Джа успела себе выбрать игрушку. И не какую-то, а птичку, которая летала. Деревянная птичка типа синицы, которая поднималась с её ладони и летала вокруг, начёркивая какую-то необычную птичью трель, которую было приятно слушать. Нет, серьёзно, бывает, некоторые птицы так чирикают, будто им неживую жопу рвут.

— О… хорошие выбор, госпожа, хороший выбор, — закивал старик, подойдя к ней. — Это игрушки самого мастера Цун Си Рой, одного из немногих мастеров десятого уровня, что посвятил себя созданию игрушек для детей. Ваш ребёнок будет очень рад ей, поверьте, у самого внуки…

— Это для меня, — ответила Джа негромко.

— Эм… что ж, это очень хороший выбор, — растерялся он слегка.

— Ещё что-то хочешь? — спросил я.

— Нет, мне нравится эта птица, — ответила она, разглядывая деревянную синицу или что это было.

— Отлично, тогда давайте рассчитаемся, — кивнул я, подойдя к прилавку.

Вышли мы в хорошем расположении духа. По крайней мере, Джа постоянно крутила головой, наблюдая за синицей, которая нарезала круги вокруг неё.

— Он подумал, что у нас с тобой общий ребёнок, — сказала она невозмутимо, когда мы отошли от магазина игрушек.

— Да, ведь мы… староваты для игрушек.

— А для детей?

— Ну… для детей мы в самый раз. А что?

Джа продолжала следить за синицей взглядом ещё некоторое время, после чего посмотрела на меня.

— Мне было бы интересно иметь ребёнка. Что это такое, ребёнок, как он появляется в тебе, как выходит из тебя. Мне было бы интересно.

Я даже не знал, что ответить на это. Джа меня удивляла в последнее время иногда.

Особенно меня удивило её следующее предложение.

— Юнксу, я прошу прощение за дерзость, но раз вы предложили сделать всё, что я хочу, могу ли я попросить вас?

Ну не прям всё, что захочешь, конечно, но…

— Да, конечно, говори, — кивнул я. — Тебе что-то приглянулось?

Она посмотрела в сторону целующейся парочки, позволив мне проследить за её взглядом.

— Эм… тебе понравился парень?

— Нет.

— Девушка?

— Нет.

— Тогда…

— Можете поцеловать меня? — спросила она в лоб. — Я хочу попробовать.

Э-э-э… может тебе всё-таки девочку вон ту подарить?

Даже Люнь удивлённо посмотрела на неё, а потом на меня, после чего произнесла:

— Не с той ты вчера ночь провёл, Юнксу, ох не с той…

Да, блин, вижу уже. И ведь надо было мне со Стрекозой пересечься. Вон кто рядом-то, вон с кем надо было пересечься вчера вечером. Эх…

— Да, давай, — кивнул я.

И из-за того, что она была ниже меня, я слегка наклонился, приподнял пальцем подбородок к себе и поцеловал в губы. Не по-детски, а всё как положено, с языком и слюнями. Секунд десять целовал её, после чего отстранился, глядя на её лицо, которое будто пыталось понять, каков поцелуй на вкус.

— Благодарю вас, Юнксу.

— Ну и как тебе?

— Слюни, — ответила она кратко. — Много слюней.

— Верно, — хмыкнул я. — Собственно, вот и весь поцелуй.

— Я не понимаю его.

— Я тоже, сплошные слюни.

Хотя тут вопрос не в поцелуе, а с кем этот поцелуй, если уж на то пошло.

— Выяснили? — спросила Лисица, когда мы подошли. Она взглядом проследила за деревянной птичкой, что парила над головой Джа, но ничего не сказала.

— Да, на другой стороне холма со стороны восхода. Где-то в тех местах, — кивнул я. — Думаю, можно заглянуть к ним, поздороваться и потом уже, если что, заглянуть, когда будет удобно.

— Кстати, мы видели твоего собрата буквально минут пять назад, — оповестил меня Бао. — Знаешь, такой же широкоглазый, как и ты.

— Да, я уже слышал о них. Они сюда ради секты приходят, — кивнул я. — Типа обучаться, так как по какой-то причине не могут обучаться на своих землях.

— Честно сказать, я сначала думала, что это ты, — негромко произнесла Совунья. — Люди с широкими глазами все на одно лицо.

— То же самое могу сказать и о узкоглазых. Я поначалу вас совсем не отличал друг от друга, все на одно лицо, — окинул я их взглядом. — Ну так что, идёмте знакомиться?

— Я пойду с тобой, — опять вызвалась Лисица.

— Да, вам лучше со мной идти, — согласился я. — Остальные… Джа, дорогая, ты с ними останешься, и присматривай за Зу-Зу, чтобы тот не отгрыз ничего Стрекозе опять.

— Да, Юнксу.

— Бао… ты знаешь, что я с тобой сделаю, если фокус какой выкинешь.

И даже слушать не стал его оправдания, развернувшись и взлетев в воздух. Потому что здесь я всё же волновался о нём больше, чем в лесу — здесь можно было куда проще раздобыть всяких ингредиентов, и наверняка этот засранец знает какую-нибудь пилюлю или микстуру, чтобы очистить себя от грязной Ци. А тогда ещё бегай и лови этого урода.

— Надеюсь, Совунья не сильно сблизилась с ним, — вздохнул я, когда мы полетели в сторону стен.

— Она не дура, Юнксу.

— Но вы её считаете дурой, нет?

— Потому что она дура для меня, но не дура по жизни. Это две огромных разницы. Будь уверен, что она не сделает глупости, как бы её ни тянуло к Бао.

— Думаете, у них всё серьёзно?

— Думаю, что её устраивает такой тип мужчин. Не могу сказать, что именно её влечёт, но тем не менее они удивительно хорошо находят общий язык между собой.

Но Лисица на этом не закончила. Мы вылетели за пределы города, когда она подняла один щекотливый вопрос.

— Юнксу, по поводу вчерашнего.

— Да? — посмотрел я на неё, уже предчувствуя беду.

— Бао сказал, что он видел нас целующимися, — произнесла она, глядя мне прямо в глаза. — Это правда.

— Да, он не соврал, — кивнул я. — Мы целовались и даже заходили чуть дальше, чем это.

— Насколько дальше?

— До секса не дошло, — успокоил я её.

— Понятно, — кивнула она, а через минуту добавила. — Я хочу извиниться что поставила тебя в неловкое положение и поцеловала. Как мастер, я не имела права этого делать. Я не помню ничего и не могу сказать, что на меня нашло, но мне действительно жаль.

— Ну… ничего страшного, Чёрная Лисица, с кем не бывает… — уклончиво ответил я.

— Со мной. Я знаю границы и не хочу, чтобы ты чувствовал себя дискомфортно, — ответила она категорично.

— Да, но тут такое дело… Короче, это я вас поцеловал, а не вы меня…

И от моих слов Лисица аж замерла в воздухе.

Наверное, мне стоило смолчать про это, но я решил, что лучше пусть не будет между нами секретов, чем потом она узнает от третьих лиц. Хотя, глядя на её лицо, серьёзно задумывался, а не стоило ли мне промолчать насчёт этого…

Глава 311

Лисица смотрела на меня взглядом, который постепенно менялся.

— Что ты сказал? — негромко повторила она.

— Это я вас поцеловал, а не вы меня, — повторил я.

Она не бесилась, совсем нет, она даже не выглядела как та, кто хочет убить меня, однако и радостной её назвать было нельзя. От Лисицы повеяло холодом, словно между нами начала увеличиваться дистанция.

Ой, да ладно, то есть если ты меня поцеловала, то норм, а если наоборот, то нет? Что за двуличие?

И тем не менее я решил всё же внести ясности.

— Чёрная Лисица, это… не то чтобы я вот захотел и засосал вас. Мы просто… были так близки, я пьян, вы пьяны, вы буквально висли на мне, тёрлись, от вас очень приятно пахло… выглядело так, будто вы сами хотите меня. Ну и я подумал, что вы… не против… Да и вы несильно сопротивлялись, когда я вашу грудь ласкал.

У неё слегка, совсем чуть-чуть вспыхнули уши, как две свечки.

— И что же тебя остановило, если так хорошо всё шло?

— Ну… вы.

— Я?

— Вы, — кивнул я. — Вы сказали, что не хотите, и я остановился.

Чёрная Лисица не ответила, лишь отвернулась и полетела дальше по направлению к секте. Мне особо ничего и не оставалось, как следовать за ней.

Ну а вообще, я не чувствовал себя виноватым. Я уважал Лисицу, даже по-своему любил её, но вины не чувствовал совсем, так как, в конце концов, мы взрослые люди. Она вела себя так, я отреагировал характерно. Залупиться на поцелуй? Блин, извините меня, конечно, но теперь уже я хочу залупиться на неё за такое поведение. Поцеловал, какой ужас, а то, что она вела себя как…

— Спасибо.

— А? — Лисица произнесла это так неожиданно, что я даже не сразу понял, показалось мне или нет. — Что?

—Я говорю, спасибо, Юнксу. Спасибо, что не воспользовался моим состоянием и остановился, когда я попросила, — тихо произнесла она.

— Да не за что.

— И прости, что поставила в неловкое положение.

— Да вы не…

— Я знаю, о чём ты думаешь. Вела себя так она, а виноватым должен быть я. Нет, это моя вина, прости меня.

— Да ничего…

Честно говоря, я даже растерялся. Чёрная Лисица была далеко не из тех, кто просит за что-то прощения, если быть честным. Да и, в принципе, она делала это очень редко, видимо, нечасто считая себя в чём-то виновной. А когда и делала, то это выглядело как «прости», да с таким видом, будто виновной она себя не ощущает. Тут же было что-то совсем не характерно для неё.

Чёрная Лисица больше не проронила ни слова, и я не пытался поднять какую-либо тему, решив, что тишина — наиболее хороший вариант, учитывая обстоятельства. Так мы и пересекли вершину холма, выйдя на его восточный склон, где располагалась секта.

Всё же правильно было сказать, что она располагалась не на восточном склоне, а у восточного подножья холма. Словно маленький городок, который раскинулся среди леса, на самом склоне холма находились, наверное, самые важные здания типа дома главы клана, библиотеки секты или дома сокровищ — места, где хранились артефакты секты.

А ещё, что самое главное, источник. Наверное, это вон то здание, похожее на храм, вдали.

Но долететь нам, естественно, никто не дал. Едва мы вообще приблизились к его границам, как наперерез нам вылетело аж пятеро последователей. Все как на подбор седьмого уровня кто на стадии Начинающего, кто на стадии Адепта и всего один, как предводитель, на стадии Мастера.

— Вы подходите к границам секты Огненной Змеи, чужаки, — холодно, но без вызова произнёс старший из них по стадии. — Разворачивайтесь и летите другой дорогой.

— Здрасте, — поднял я руку. Мой уровень сейчас был как раз для них пятого. — Вообще, нам нужно в секту.

— Секта не принимает чужаков.

— Нас пригласили.

— Кто? — тут же спросил он.

— Двое… как их… Они были на уровне Мастера Вечных, парень и девушка. Имён не говорили, но пригласили к вам.

Охранники переглянулись между собой, после чего главный произнёс:

— Вас проводят ко входу.

Нам выделили целых двоих человек, которых, пожелай я, мог бы раскидать, даже не заметив. Двое парней с важным видом, демонстративно держа меч на виду, проводили нас к противоположной стороне секты, заставив облететь её по кругу и остановиться около большой арки. По идее, такое строение должно быть частью стены, как проход, но стены вокруг и не было. То есть просто арка с воротами. Выглядело… так же странно, как в лесах Шаммо, когда я в деревню с Цурико пришёл.

Отконвоировали нас прямиком ко входу, где и оставили, бросив напоследок напутствие.

— Дальше прямо, через ворота к главному зданию с красной крышей и огненной змеёй над входом. Там вас встретят и выслушают.

— Спасибо… — только успел я вымолвить, а они уже взлетели и скрылись из виду. — Какие вежливые…

— Ты ожидал чего-то другого от секты, которой дорога её репутация?

— Да.

— Ситуация с Фениксом Ночи была иной, — буквально прочитала Лисица мои мысли. — Там был вопрос его личных интересов и внутренних распрей. Нередко они решаются силой и смертью. Даже между сектами такое случается, пусть они и стараются придерживаться нейтральной позиции и договариваться миром. Однако по отношению к остальному миру секты всегда хранят лицо.

— Или сразу нагибают всех в округе.

— Если иного выхода не видят, — согласилась она.

Чёрная Лисица со временем начала понимать некоторые из моих словечек, не характерных для этого мира. Приятно понимать, что я порчу человека. Глядишь, скоро и материться научу на свой манер. Вон, Люнь уже про мамок шутит. Ох уж моё тлетворное влияние… как душу-то греет…

Едва мы вошли в секту, как сразу же попали на небольшую площадь. Сразу вспомнилась секта Восхода, которая больше походила на деревню. Здесь же всё было иначе. Мощённая улица из старого камня, который был подогнан так тщательно, что даже спустя столько лет между ним не пробивалась трава. В центре красовался фонтан в форме змеи, объятой пламенем, которая извергала изо рта воду, а вокруг, окружив будто стеной площадь, выстроились самые разные здания.

— Немного отличается от моей секты… — пробормотал я.

— От моей так же, — ответила невозмутимо Лисица, будто у неё совсем не вызывала интереса эта секта.

— Да многие великие секты так выглядят, — сказала Люнь. — Это в вашей империи они похожи на маленькие деревушки, но иногда некоторые представляют из себя целые огромные города.

— А знаешь, что меня удивило? — глянул я на Люнь. — Что здесь вообще о секте знают обычные люди. В империи Данселин люди вообще не знали о существовании сект, а последователи Вечных для них были чем-то вроде небожителей, которых не существует.

— Ну ты и сравнил империю, о которой никто и не знает, с великой империей Пьениан, — улыбнулась она, но и погрустнела довольно быстро. — Правда, я сама ничего о ней не помню, хотя должна.

— Память вернётся, как это у тебя всегда бывает, — пожал я плечами.

— Да, но… всё равно обидно. К тому же, меня в последнее время беспокойства мучают. Не знаю, почему, но вот просто что-то беспокоит, — огляделась она. — Не понимаю, с чем это связано.

— Возможно, с тем, что ты здесь раньше была, но не помнишь, — предположила Лисица. — Или они что-то тебе сделали, но этого в твоих воспоминания нет, лишь эмоции, которые с этим связаны.

— Возможно, возможно…

Сектантов здесь хватало, надо сказать. Словно действительно городок… Нет, даже не так, студенческий городок. Большинство выглядело довольно молодо, люди, которым всего по восемнадцать-двадцать лет, когда мне уже было двадцать четыре. А у них уже был уровень Послушника Вечных или Адепта Вечных.

В их возрасте, если я правильно помню, сам едва взял уровень созревания. Просто подумать, уровень созревания против уровня послушников и Адептов Вечных. То есть в восемнадцать лет третий уровень против шестого и седьмого в том же возрасте. Это просто небольшой показатель, насколько они быстро развиваются. В секте Восхода глава секты был того же уровня, что здесь — минимальный порог для вступления.

А Ки развивалась ещё быстрее.

Среди местных я увидел и парочку Мастеров Вечных.

Если переводить это на градацию империи Данселин, то Послушники Вечных — это люди, которые едва вступили в секту, Адепты Вечных — это уже полноценно принятые. А вот Мастера Вечных — уже из внешнего круга, в котором когда-то была Лунная Сова, насколько я помню. Типа старших наставников, которые могут и обучить чему-либо.

Когда мы вошли, по нам скользнули лишь скучающим взглядом. Если мы хотели поступить, как я понимаю, нам, как минимум, требовался шестой уровень, но мне уже двадцать четыре, лисице тридцать два, и наш поезд, мягко говоря, давно ушёл. К тому же, Лисица для них была и вовсе самым обычным человеком, не отличающимся от жителей городов.

Мы прошли через всю площадь и вошли в то здание, о котором говорили наши провожатые. Здесь оно было чем-то вроде приёмного пункта: стойка регистрации, какие-то проверки и так далее. Я словно пришёл документы получать. Но выглядело всё дорого-богато, этого не отнять.

Встретила нас с вежливой улыбкой девушка шестого уровня. Предположу, что одна из тех, кто не прошёл, но служит теперь секте. Она сразу же скользнула по нашим уровням взглядом, но улыбка с лица не исчезла.

— Добро пожаловать, гости секты Огненной Змеи. Я могу вам помочь?

— Да, мы ищем… двух человек. Парня и девушку. Они члены вашей секты, уже восьмого уровня и, насколько я знаю, должны были принести в секту один очень важный артефакт.

Лицо девушки напряглось, и она ещё раз пробежалась по нашем уровням. Особенно по моему.

— Я не понимаю, о ком вы…

— Уже поняла, по лицу вижу, — обрубил я её. — Двое притащили в вашу секту сферу единства и ещё пару артефактов. Так вот — это я им их отдал. Взамен они пригласили меня к вам в секту, чтобы ответить услугой на услугу. Я знаю, что ты понимаешь, о ком речь, поэтому зови их сюда.

Она открывала и закрывала рот всё с той же глупой улыбкой, не совсем понимая, что нужно теперь делать, но, в конце концов, слегка поклонилась.

— Я сейчас вернусь.

— Как бы они не попытались от нас сейчас избавиться, — негромко произнесла Люнь.

— Тогда сект в этой империи станет на одну меньше, — ответил я.

— Не будь самоуверенным, — тут же произнесла Чёрная Лисица.

— Это не самоуверенность, я констатирую факт.

Если здесь есть одиннадцатый уровень, то тогда я погорячился. Если десятый уровень, то тогда придётся повозиться. А всё ниже будет просто ещё одной строчкой в моём послужном списке. Всё очень просто — выживает сильнейший, и я лишь следую этому правилу.

Но убивать никого не пришлось, и нас никто убить не пытался. Минут через тридцать к нам в зал вышли эти двое из ларца, парень и девушка, которые как раз-таки и просили меня помочь достать им сферу. Подойдя к нам, они улыбнулись.

— Солнца яркого и неба чистого, наш друг, — «друг» они особенно выделили. — Приятно видеть тебя в добром здравии.

— И вам не хворать. Знакомьтесь, мой мастер, — указал я рукой на Чёрную Лисицу, чем вызвал у них немалое удивление.

— Приятно познакомиться. Вы и вправду, должно быть, великий мастер, — кивнула ей девушка, видимо, пытаясь понять, как пятый уровень может учить девятый.

— Делаю всё, что в моих силах, — невозмутимо ответила Чёрная Лисица.

— Я пришёл по поводу вашего приглашения и того, что ваша секта открыта для друзей. Собственно, теперь вашему другу нужна ваша помощь, и я надеюсь на то самое вознаграждение, о котором вы говорили.

— Мы с радостью сделаем всё, что в наших силах, — кивнул парень. — В чём же именно мы можем помочь тебе?

— Поднять моего мастера и ещё двух человек на седьмой уровень.

Я знаю, что среди последователей считалось не то чтобы по-плебейски говорить шестой, седьмой уровень, но это было как в научной среде говорить на простом языке без терминов. Можно, но не очень показывает тебя как учёного.

— Нам… надо обсудить это с главой секты, — уклончиво произнесла девушка.

— Неужели вас затруднит такая мелочь? — удивился я с улыбкой. — Помочь другу, который поднял вашу секту?

— Нет, конечно же нет, — улыбнулась девушка, — но эти вопросы мы не имеем права обсуждать. Пусть мы и герои нашей секты, но тем не менее наш ранг ещё не поднялся достаточно высоко, чтобы такое решать. Почему бы тебе не подождать, пока мы не решим этот вопрос. Уверена, наш глава сделает для тебя исключение.

Исключение тому, кто их секту поднял из жопы? Не слишком ли круто сказано? Хотя мне ничего и не оставалось, как ждать, пока они там решат свои внутренние вопросы. И прошёл аж час, пока нас соизволили позвать. Такое ощущение, что нас специально заставили ждать, чтобы показать важность этой встречи.

— Только твоего мастера я попрошу остаться, — сразу же предупредила девушка и добавила с улыбкой. — Здесь она в абсолютной безопасности, никто не посмеет даже подуть на мастера нашего гостя.

Ну… что ж…

— Ладно. Чёрная Лисица, я скоро вернусь.

— Хорошо, Юнксу.

Меня вывели из здания и повели по улицам дальше, в глубь секты, которая представляла из себя самый настоящий город.

— Значит, тебя зовут Юнксу? Приятно познакомиться, я не представилась раньше. Меня зовут На Мок Восходящий Ветер.

— А меня Фань Цзюнь, Заходящий Дождь.

— Вы брат и сестра, что ли? — глянул я на них.

— Нет, но нас таковыми часто называют, — улыбнулись оба.

— Ну меня Гуань Юнксу.

— Просто Гуань Юнксу? — уточнила девушка. — Твой мастер не давал тебе второго имени?

— Нет.

— Но ты уже на уровне Грандмастера Вечных.

— Ну… так получилось, — пожал я плечами.

— Странно, что ты выглядишь как гости из-за океана, но носишь имя наших земель, — заметил Цзюнь, Заходящая Морось или как его там звать.

— Можно сказать, что я родился здесь.

— У тебя есть лёгкий акцент, — по крайней мере примерно так я перевёл это слово. И… да, он у меня был, так как я всё же не носитель языка.

— Я с другого края земли, так что не удивительно, — пожал я плечами.

А тем временем мы углубились в город. И это реально городок. Пусть здания здесь и одноэтажные, но каменные, выстроенные вдоль мостовых. Куда ни глянь, повсюду вместо парков тренировочные арены, где можно было увидеть пару последователей. А ещё…

Я проводил взглядом парочку последователей Вечных.

...в первый за всё это время, что я здесь был, мне удалось увидеть европейцев. Нормальных широкоглазых европейцев.

Я не удержался даже от того, чтобы оглянуться им вслед.

Двое парней интеллигентной наружности, один рыжий, другой с каштановыми волосами, я бы им дал годков двадцать два, двадцать три. Оба на уровне Адептов Вечных, явно поздние пташки, но тем не менее…

— Они поступили к нам за деньги, — пояснила Фань Цзюнь. — Слабы, но перспективны. Такие практически все заокеанские гости. И ты смотришь на них так… — она хихикнула, — будто в первый раз видишь таких.

— Если честно, то в первый, — кивнул я. — За всё время путешествия это первые, кто имеет широкий разрез глаз.

— А мы уже на них насмотрелись, — улыбнулась она. — Очень скоро их станет ещё больше, едва пройдёт молва о том, что хранит наша секта.

— Не боитесь, что другие секты ополчатся на вас? Те, кто посильнее.

— Наш глава держит ситуацию под контролем, всё будет в порядке, — ответил уверенно парень.

Да? Ну что ж, главное, чтобы, когда всё станет плохо, нас самих здесь не было. Нет желания влезать во внутренние дрязги сильнейших мира сего, если честно.

— А какой средний уровень у тех заокеанских друзей? — спросил я. — У них на родине?

— Ну… — они переглянулись. — Сложно сказать, если честно… У них есть как на уровне Повелителя Духов, так и совсем простолюдье на уровне Рождения. Я не верю в это, но как знать, они довольно странные, эти чужаки, и культура у них странная.

— И земли странные, — кивнул Грустная Морось. — Говорят, у них есть пограничье, тонкая грань между нашим миром и миром потоков.

— Потоков, в плане… как при медитации, в которую ты ныряешь за талантом? — уточнил я.

— Или мир духов, возможно, так его правильнее назвать, точно мы не знаем, — кивнула Фань Цзюнь. — Так или иначе, их земли странные. И люди они странные, этого не отнять.

А тем временем мы прошли дальше жилых районов обычного люда, дойдя до районов, где жили уже восьмые и девятые уровни. Сразу было видно по домам, которые выглядели более презентабельно, по улицам, которые стали шире и больше, ну и по самим людям. Они меня провожали полными подозрения взглядами, но никто не смел ни сказать что-то, ни попробовать остановить нас.

И так, пока мы не дошли до последнего района, что расположился уже на склоне холма. Здесь не было жилых районов, все здания выглядели как административные. Да и людей здесь было минимально.

— Сколько в секте людей? — спросил я.

— Сколько? — парень посмотрел на подругу. — Около… тысячи, вроде?

— Или около трёх? — сама спросила она его.

— Сколько-сколько? — немного охренел я.

— Думаю, что около двух — двух с половиной, — кивнул парень. — Не самая большая, скорее уж маленькая.

— А большая — это сколько?

— Около десяти тысяч, — ответила девушка.

А я сразу вспомнил секту Восхода, где всего ничего было по их мерках: что-то около пяти сотен последователей в сумме, и это было много. Можно сказать, что это небольшая армия здесь. Хотя если им разрешают существовать, значит, сама армия империи в разы больше и сможет вполне подавить любого, кто против неё выступит.

— И как здесь вы выживаете? — спросил я.

— В каком плане?

— Ну… еда?

— Так в секту же можно вступить лишь с Послушника Вечных.

А, ну точно, им еда ведь и не нужна.

— А всё остальное или производим, или выторговываем, — подтвердил Грустная Морось.

Тем временем мы подошли едва ли не к главному зданию, который можно было сравнить с небольшим дворцом. Он стоял у площади, прямо напротив выхода на неё. Одно из восьми таких же красивых зданий, этот явно был жилым, и я даже предполагал, кому он может принадлежать.

У его входа дежурило сразу два девятых уровня, обе девушки, которые лишь смерили меня внимательным взглядом, слова не сказав, когда мы вошли в двери и попали в достаточно большой зал. На другом конце был небольшой трон, который сейчас пустовал — видимо, место для принятия важных гостей и всяких церемоний. Мы же свернули направо и попали в небольшой кабинет, где за низким столиком в позе лотоса восседал, как я мог предположить по уровню и виду, сам глава этой секты.

Крепкий такой, я бы даже сказал, мощный старик-мыслитель, очень даже хорошо сохранившийся, в оранжевом пышном роскошном ханьфу. Едва мы попали в его поле зрения, я тут же ощутил исходящую от него силу. Возможно, он специально её выпустил, но тем не менее чувствовалось, насколько этот человек силён. Когда его тяжёлый взгляд оторвался от документов, которые он просматривал, и остановился на нас, я почувствовал, как нам на плечи будто опустился груз.

Мне на плечи. Если этот дядька хотел произвести впечатление, то он его произвёл.

Внимательные, цепкие и хладнокровные, казалось бы, лишённые всего человеческого, они уже пытались просветить меня, будто рентген. Могу предположить, что он выбрал, проходя уровень Священного роста.

Голос главы секты пробирал до костей, когда он заговорил. Сам воздух завибрировал, едва его слова слетели с губ.

— Я рад видеть друга нашей великой секты Огненной Змеи на наших землях. Я, Золотой Карась, приветствую тебя…

Глава 312

Кто. Придумывает. Им. Кликухи?

Мне иногда кажется, что погоняла им придумывают чисто поржать. Мол, давайте назовём этого Дождиком, спасибо, что не золотым, а этого Карасём, чтобы ржака была. А что же сразу не Язь, ведь можно было бы тогда кричать на всю секту?

Золотой Карась…

Тебя с таким именем надо гнать с этого места золотыми влажными тряпками. Не удивительно, что ваша секта до сих пор стоит — все враги, наверное, помирают от смеха ещё на подходе.

Возможно, наша встреча и должна быть запоминающейся для меня. Да она и была запоминающейся для меня, но точно не так, как рассчитывал хозяин этого дворца.

Но я же был не просто культиватор, верно? Я был великий последователь девятого уровня Грандмастера Вечных, и на такое хи-хи в принципе меня было не взять. Я мог удержать собственный порыв и не показывать виду, учитывая, что сам носил громкое имя, из-за которого меня постоянно подстёбывали. В конце концов, я не ребёнок…

Ребёнок висел со мной в воздухе.

— Карась… хи-хи-хи-хи-хи… Юнксу, Юнксу, ты слышал?! Карась!!! Золотой Карась! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Нет, ну ты слышал, ты слышал?! Карась! Ихи-хи-хи-хи-хи-хи…

Люнь, отвали, молю тебя…

— Карась, Юнксу, КАРАСЬ!!! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

Господи, Люнь, завались нахер!

— Почему же не Агрессивная Петрушка тогда?! Уху-ху-ху-ху-ху-ху-ху…

Сучка… Она сейчас как друг, который стоит за спиной препода и смешит тебя. А ещё хуже, что раньше она такой не была, и такое поведение Люнь отчасти моя вина. Господи, кого я воспитал…

И вот я как идиот стою сейчас и краснею, очень сильно краснею, даже не дыша, так как если задышу — оборжусь ему прямо в рожу. Даже губы в кровь прикусил, чтобы не сорваться, хотя уголки губ то и дело дёргаются вверх-вниз.

— Я рад… Познакомиться с вам… Золотой… Карась…

Было тяжело, но я справился. Весь красный и вздувшийся, как пузырь, едва сдерживающий смех, на меня даже девушка Восходящий Ветер с парнем Грустной Моросью посмотрели, не плохо ли мне часом. Возможно, испугавшись, что его аура сейчас гостя завалит, даже дед передо мной снизил напряжение, и вроде как дышать стало легче.

— Я слышал, какую неоценимую услугу ты оказал нашей секте, как доблестно сражался, увенчав нас славой и отдав нам артефакт, за который другие готовы погибнуть, лишь бы достать его. Не скрыл и иные артефакты, поделившись по договору с теми, чьим мнением мог бы пренебречь. Благодаря тебе нашу секту ждёт великое будущее, и мы в долгу перед тобой.

— Б-благодарю вас… — прохрипел я, молясь, чтобы у Люнь сейчас от хохота понос начался. Меня, конечно, тоже повеселило его имя, но её вообще понесло.

— Поэтому я спрошу тебя, с какой просьбой ты пожаловал к нам и хотел видеть меня?

— Мне… — так, вздох-выдох, взял себя в руки. — Мне нужно поднять на седьмой уровень трёх человек. Двое пятого и один шестого. Они уже являются последователями, но с дальних земель, где люди гораздо слабее, чем здесь.

Я выдал это очень быстро, чтобы не заржать, и со стороны, наверное, выглядело супер тупо, однако никто виду не подал. Ни мои провожатые, ни старик. Он вообще задумчиво посмотрел куда-то в бок, поглаживая свою бороду и о чём-то размышляя прежде, чем дать ответ.

— Твоя просьба… В любой другой ситуации я был бы вынужден отказать тебе, так как это требует очень много ресурсов…

Ой, да не звезди, набивает он себе тут цену. Мне нужен лишь источник, чтобы помочь им быстро проскочить уровни, да на пятый всяких микстур, пилюль и прочего побольше, чтобы не ждать по месяцу, а проскочить, как я тогда в городе обезьян.

Что же касается остального, то пилюли и ингредиенты у меня и так есть, пусть и не в полном составе, но для перехода с пятого на шестой точно остались, ещё с времён дикарей. С шестого на седьмой тоже есть одна вроде, тоже от дикарей. И ингредиенты с седьмой до восьмой тоже имеются.

И тем не менее я понимал, что это часть игры, показать, на какие жертвы ты идёшь ради другого, чтобы набить себе цену.

— Но тем не менее, — продолжил он. — Учитывая, какой вклад ты сделал в нашу секту, думается мне, мы сможем позволить себе такие траты.

— Благодарю вас, — поклонился чуть-чуть я старику, как более высокому по уровню и статусу.

И уже выйдя на улицу, где Золотой Карась нас видеть не мог, разве что чувствовать или с помощью какой-либо техники, я взорвался смехом, и всё, что я копил в себе, вышло наружу. Я ржал как ненормальный, аж до слёз под взгляды охранниц дворца и двух моих сопровождающих, которые, видимо, подумали, что у меня истерика.

Ржал ка сумасшедший, обняв и практически повиснув на девчонке, которая была шокирована и не знала, что делать, лишь слегка поглаживая меня по спине и поглядывая вопросительно на своего товарища.

— Может быть он просто растроган и рад щедрости нашего главы? — спросил он удивлённо. — Золотой Карась всегда был особенным человеком.

— Заткнись… Грустная Морось!.. — проржал я, выговаривая с трудом слова.

— Но я Заходящий Дождь…

— Да всем насрать, хоть золотой… Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха… Золотой Дождь, вот как тебя надо было назвать… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

— Но у нас уже есть Золотой Дождь.

— А-А-А-А-А-А-А!!! Просто заткнись, умоляю!!! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха…

Тут ещё и Люнь ржала, как ненормальная, лишь подливая масла в огонь.

И тем не менее несколько минут, и меня отпустило. Я выглядел как человек, у которого была истерика. Весь красный, с мокрыми глазами, слегка хрипя, я обвёл обоих взглядом, стараясь подавить отголоски смеха, который ещё немного, но прорывался.

— Всё, всё в порядке… — похлопал я девчонку по плечу, у которой теперь всё плечо было в моих соплях и слезах. — Меня отпустило…

— Эм… может тебе надо с чем-то помочь?

— Нет, Грустная Морось…

— Заходящий Дождь… — как-то уж совсем жалобно произнёс он.

— …мне не нужна помощь.

Сейчас надо было собрать своих и привести сюда, а там уже будет дело техники, что да как. Меня проводили обратно до самых ворот под взглядами остальных членов секты Огненной Змеи, где и попрощались на главной площади.

— Возьми этот амулет Огненной Змеи…

— У меня уже есть ваш один, — вытащил я его из сумки.

— Тогда лучше надень его себе на шею, — посоветовала Цзюнь, — и тогда тебя никто не остановит. А то уже некоторые последователи косо смотрят на тебя. Того глядишь, и затеют какую-нибудь пакость. Не все здесь столь добры и воспитаны, как мы или глава клана.

— И твой уровень, я бы посоветовал показать свою реальную силу, чтобы ни у кого не возникло желания даже косо смотреть на тебя, — кивнул Грустная Морось.

— Хорошо, буду иметь ввиду, — кивнул я.

Мы разошлись. Девчонка напоследок обернулась, улыбнулась и подмигнула мне, после чего поспешила нагнать своего товарища. Вроде мелочь, а на душе стало теплее, пусть я и не сильно уповал на то, что я мог кому-то понравиться.

— Ты ей понравился, — заметила Люнь.

— Люнь-писюн, с тобой у нас будет отдельный разговор, — тут же ответил я.

— А что я-то?

— А что я, — передразнил я её. — Ты что там устроила?! Смешила меня, блин. Смерти моей ищешь?!

— Так смешно же!

— А ты нашла место, когда это закидывать, да?! — рыкнул я. — Люнь, ты дура.

— Да ты сам ржал! Ну смешно же, Золотой Карась! Блин, ну ты чего!

Блин, меня до сих пор на хи-хи пробивает, но уже гораздо слабее.

— Место надо знать, — фыркнул я. — А что до девчонки, плевать на неё.

— Да ладно, разве тебе не приятно? Ты же ей понравился!

— Откуда ты это взяла?

— Ну… она тебе подмигнула и улыбнулась. Даже обернулась специально ради этого. Разве это не показатель?

— Да нифига. Вот сейчас она тебе подмигивает, улыбается, прижимается, делится секретами, шепчет что-то на ухо и даже дарит подарки, а потом выясняется, что она делала это для тебя как для друга!

— Я чувствую горький опыт в твоих словах, Юнксу…

— Ой, заткнись, Люнь… — отмахнулся я. — Тебе не понять боль настоящих мужчин.

— Ну ещё бы, меня ведь не зовут Золотым Карасём, — ответила она, заставив меня всё же улыбнуться.

Лисица ждала меня там же, где я её оставил — на площади. Заняла одну из скамеек около фонтана в окружении фанатов постарше, которые явно к ней подкатывали.

Шестеро последователей уже седьмого уровня и один даже восьмого стояли, испуская мягкую силу, которая должна была показать, какие они молодцы. Совсем молодые, как красующиеся петухи, грудь вперёд, плечи пошире. Но все, естественно, уступали первенство главному петуху восьмого уровня, который мог потом каждому из них припомнить дерзость.

А Чёрная Лисица… она будто смотрела сквозь них, не обращая совсем никакого внимания.

— Не только ты пользуешься здесь популярностью, — хмыкнула Люнь.

И это мне не нравится. Нет, я рад, что Лисица пользуется популярностью, но не рад, что сейчас из-за этого могут возникнуть проблемы.

Но пришлось подойти поближе, мягко пройти через эту братию и протянуть ей руку помощи.

— Чёрная Лисица, мы уходим, — сказал я спокойно, и та, как мне показалось, даже с какой-то благодарностью взяла меня за руку, позволив мне вывести её из окружения этой толпы.

Не далеко, правда.

Тяжёлая рука легла мне на плечо, явно показывая, что мной недовольны.

— Ты не из нашей секты, чужак, — холодно произнёс голос за моей спиной.

— Да, и поэтому ухожу вместе со своей… — мля, — женщиной.

Мля, я успел подумать уже в тот момент, когда изо рта вылетело слово «женщиной». Но тем не менее в лице я не поменялся.

— Ты проявляешь неуважение к тем, кто старше тебя, парень. Нельзя так бесцеремонно подойти и прервать наше общение.

Мне так и хотелось вздохнуть полной грудью от усталости. Но вместо этого я просто взял его за руку, сдавил её так, что затрещали косточки у парня, и убрал её со своего плеча, после чего просто увёл Лисицу с территории секты. За нами никто не последовал.

— Я думал, вы им раскидаете по первое число, — хмыкнул я, когда мы отлетели достаточно далеко.

— Я не настолько безрассудна, чтобы устраивать вражду там, где нам предстоит жить, как я понимаю, ближайший год. К тому же… после случившегося в песках я… Иначе говоря, моя стойкость немного, да подломилась, Юнксу, и старые раны дали о себе знать. Теперь я веду себя осторожнее.

— Простите, что…

— Всё в порядке. Ты многое делаешь для меня и вправе знать, если что-то происходит. Боюсь, теперь я немного не та, что до песков. И вряд ли это изменится.

— Ну… может и изменится, если посидим здесь годик-другой.

— Ты хочешь поднять меня и Пейжи?

— И Джа. Я бы и Стрекозу поднял, но, боюсь, у неё какое-то своё развитие. Она, не хочу её обидеть, относится…

— К развитию животных, — кивнула Лисица. — Да, тоже заметила это. Но думаю, что, как и Зу-Зу, она найдёт способ стать сильнее. И… Юнксу, я могу поговорить с тобой?

Интонации. По ним я понял, что сейчас Чёрная Лисица скажет мне что-то важное. И это важное будет чем-то личным. Она редко откровенничала со мной, но в последнее время хочешь — не хочешь, но ты становишься ближе друг к другу. Я узнавал больше о Лисице, о Джа и даже о Совунье. Последняя, как выяснилось, очень любила читать и могла похвастаться богатым знанием всевозможных историй и сказок.

Только Бао не кололся, и как однажды сказала Чёрная Лисица, он был похож на человека, который похоронил прошлое. А хоронят его добровольно лишь люди, которые что-то или кого-то потеряли. А иногда и то, и другое.

Но сейчас речь не о них, речь о Лисице, которая хотела чем-то поделиться со мной.

— Да, конечно, Чёрная Лисица, — притормозил я.

— Просто рано или поздно это всплывёт, и не факт, что от самого Бао, но…

Но что именно она хотела мне рассказать, я так и не узнал.

Потому что в этот момент почувствовал, как неожиданно падаю вниз!

— Что за… — только и успел я сказать, когда понял, что не могу взлететь или хотя бы остановить собственное падение.

Но я испугался совершенно по другой причине. Мне-то ничего, даже с такой высоты опасности рухнуть на землю для меня не было, так как максимум я себе кожу ветвями обдеру да синяков получу. Ну или сломаю что-то, однако это всё мелочь по сравнению с тем, что Лисица нахрен разобьётся с такой высоты.

И, собственно, именно за Лисицу я и испугался.

— Чёрная Лисица! Лин!

Я вытянулся стрелой к мастеру, как делают парашютисты, пытаясь падать в её сторону, чтобы подхватить и собой смягчить её падение. Она и сама была не дура, понимая, что на таком уровне падение для неё может быть вполне себе фатальным, если не повезёт. И сейчас испуганно вытянула ко мне руки, пытаясь схватиться…

И прямо перед моим носом пронеслась тень, подхватив Лисицу, когда я сам продолжал падать прямо…

А сука…

Я закрыл лицо руками, врезавшись в кроны деревьев. Лёгкий удар, треск на всю округу, шелест обрываемой листвы, ветви захлестали по телу, всё замелькало, и через мгновение лёгкого сопротивления я рухнул на землю на манер терминатора — на одно колено.

Вдох…

Выдох…

Фу-у-ух… я думал, будет хуже, если честно, а тут, в принципе, вполне себе терпимо, даже ноги не болят, хотя в груди немножко, но воздух да спёрло.

Я стёр с щеки кровь из царапины и поднял голову — над головой виднелась круглая дыра в зелёном потолке, оставшаяся после моего падения, и… никого. Хотя нет, вру, чувствую источники, семь источников, которые зависли где-то надо мной.

Тц… почему-то мне казалось, что я даже знаю, кто это…

Семеро источников тоже заметили, что гаснуть я не собирался, и через несколько секунд передо мной… вокруг меня спустилось шестеро друзей идиота. И, конечно же, главный из которых восьмого уровня держал в своих руках в захвате за шею локтём Лисицу, прикрываясь ею, как щитом. И ни один не боялся, ты погляди! Хотя чего там, у меня для них до сих пор пятый уровень, чего им меня бояться.

Я красноречиво отряхнулся от грязи и налипших ветвей, окинув их всех взглядом.

— Я сочту это недопониманием, если вы отпустите мою женщину и дадите нам уйти, — спокойно не без холодка в голосе предложил я. — Мне не нужны проблемы, как и вам.

Не впечатлил.

— Ты знаешь, кто я? — спросил негромко главарь этой недокомпании.

— Кто?

— Я родственник самого главы клана Огненной Змеи Золотого Карася. Думаешь, мне что-либо будет за то, что я напинал какому-то смерду за пределами секты?

— Я гость твоего родственника Золотого Карася.

— И что? — усмехнулся он. — Кого он выберет — какого-то неудачника или свою кровь? Но я дам тебе выбор — ты можешь по-хорошему убраться отсюда сейчас, или будешь наблюдать перед смертью, что мы будем делать с твоей… — хмыкнул, — женщиной.

— Глотать сопли и просить о пощаде, целуя мои гэта? — хмыкнула она холодно.

— Заткнись, — шикнул он, сдавив её горло. — У нас будет время пообщаться ещё.

Всем кажется, что такие карикатурные злодеи бывают только в сказках, но на деле таких дофига и больше. Обожравшиеся мажорчики, сынки власть имущих и сильнейших мира сего, которые привыкли, что им всё сходит с рук — они не знают границ и привыкают брать то, что им не принадлежит.

И вот так шаблонно напасть на парня, чтобы отыметь его красивую девушку, просто потому что он хочет владеть ей — вполне обычное дело. Такое было и в моём мире, такое есть и здесь. Тем более здесь, где всё решают сила и нередко связи.

Да только паренёк явно страх потерял, как и осторожность. Ну или дегенерат. Скорее второе, так как парню лет двадцать, а он уже восьмого. А так как сила очень сильно отупляет, быстро привыкаешь идти напролом, а не гибко.

— Как тебя звать? — спросил я.

— Яростный Петух, — ответил он высокомерно, даже с гордостью…

…

… …

— Прости, как? — подался я слегка вперёд.

— Яростный петух! Или ты оглох?!

Мля, это у вас, что ли, семейное или что? Я просто не сдержался, чтобы не заржать. Даже Лисица улыбнулась, но скорее по-подлому, хмыкнув. Чего говорить о Люнь, которая обхохатывалась.

Вообще, понятное дело, у них такие прозвища не носили тот смысл, который был у них в моём мире, но это не делало их менее смешными, а учитывая, сколько Люнь со мной общается, ей было прекрасно известно, что это значит. А Лисица скорее за компанию.

— Что?! Что смешного, грязная шваль?!

— Да ничего… — отсмеялся я, покачав головой. — Послушай меня, Злостный Петушара, позволь мне забрать мою женщину, и я не расскажу Золотому Карасю о твоих петушиных поступках и о том, что ты напал на его гостей.

— Ты мне надоел. Убить его! — рявкнул он одну из своих, и тот с улыбкой выхватил меч, бросившись ко мне.

О боже, это было так…

Медленно.

Я слегка отклонился назад, и кончик меча просвистел у самого горла. Сразу следом за этим шаг вперёд, когда придурок ещё не успел отступить назад, после чего удар, и парень заходится в кашле и хрипах, выронив меч и упав на колени, держась за горло.

Такого было достаточно, чтобы показать, на что я реально способен, и дать им шанс одуматься. Но идиотов было не остановить.

— Убить его!

Я мог бы показать им свой уровень, и это бы всё решило. Сразу же. Они бы поджали хвосты, извинились, может быть дали бы что-нибудь в извинение и удалились по скорой. Но… я сам не хотел этого. В глубине души, как бы сейчас ни пытался показать, что хочу избежать драки, не хотел оставлять их в живых.

Насильники. Те, кто нападает на слабых. Сейчас они отвалят от меня, но найдут другую, которую пустят по кругу. И будут драть под дружный смех какую-нибудь плачущую девчонку, молящую прекратить, которая на всю оставшуюся жизнь будет калекой физической или душевной. Такие не остановятся, пока их кто-нибудь не остановит силой.

А это мне было вполне по зубам, и плевать на то, кто его родственник. Никто не узнает, куда пропал его племяш-оболтус. Я сделаю этот мир чуточку чище от того, кто станет в будущем огромной проблемой для остальных, раз мне выпала такая возможность

Они ринулись на меня, подписывая сами себе смертный приговор.

Глава 313

Я иногда совершаю необдуманные поступки. В конце концов, никто не идеален, и все мы на эмоциях способны наломать дров, а потом подумать, что же ты наделал. Собственно…

Хорошо, когда есть такие люди, как Люнь.

— Юнксу, на них таблички! — она выкрикнула мне это прямо в ухо, заставив и вовсе отвлечься на мгновение от драки.

— Что?

И мне чуть голову с этим «что» не срезали двое придурков, что бросились на меня. Выхватываю меч, шаг в сторону, уклоняюсь от одного, парирую другого, уже третий бросается вперёд на меня…

— У них таблички в секте! Убьёшь, и все об этом узнают! Нельзя их убивать!

Да как же, нельзя!

К первым трём решил присоединиться четвёртый товарищ, что стоял рядом с главным придурком этой компании. Он использовал какую-то технику, с которой я разошёлся буквально на какие-то сантиметры, и уже сам получил в ответ печать гравитации. Но так как работала она по площади, придавило сразу трёх — его и восьмиуровневого придурка с Лисицей.

Так, двое в минус на время. Теперь…

Выпускаю свой меч и руками ловлю по клинку у двух идиотов и резко дёргаю на себя, вырывая, после чего рукоятями этих же мечей и тыкаю им в морду, да так, что оба валятся на землю, держась за разбитые лица. Такой финт (хочу заметить, что пипец какой сложный, меня Лисица научила) стоил моих ладоней, по которым теперь шли глубокие порезы, но зато двое в минус на время. Отбрасываю мечи, шаг навстречу ещё одному охреневшему от такого поворота событий…

Резко уклоняюсь, и бью с локтя хрипящему с горлом идиоту, что подкрался сзади, уложив его сразу на землю. И тут ухожу в противоположную сторону от удара клинка, после чего быстро сближаюсь, удар в челюсть, и тот с хрустом костей валится на землю.

Остаются двое — главарь и тот, которого так же придавило печатью.

Бросаюсь к оставшимся, по пути с ноги пробивая пенальти парню, что пытается встать, после чего встречаюсь с предпоследним уродом, но обхожу его как нефиг делать, оставив за спиной уже обмякшее тело.

Главное чмо отступает, истерично повизгивая — петух не оценил моих стараний.

— Не смей! Не смей, слышишь? Если ты убьёшь меня, то все об этом узнают! Все уже знают, что ты убил их, но за меня тут же хватятся!!!

— Не узнают, — хмыкнул я, надвигаясь на него.

— Ты слышишь?! Глава клана будет мстить за меня! Ты пожалеешь, что вообще с нами связался!

Наверное, я бы ещё подумал, что делать с ними, но это дегенеративное говно даже после случившегося не изменилось. Обычно все кричат, что они были не правы, что они больше не будут, молят простить и так далее. Ну хоть какая-то попытка показать, что они не правы и что так больше не будут (пусть и врут).

Но здесь всё слишком запущено. Он всё так же продолжает кричать, что мне надо было не связываться с ними и оставить Лисицу на произвол судьбы. Просто неисправимый моральный урод. Петух даже не пытался сделать вид, что кается, нет, он упорно продолжал угрожать, веря в свою безнаказанность. Уверен, что притащи я его к главе секты, и придурку ничего не будет, из-за этого и такое поведение, а потом он найдёт себе другую жертву, если только не попытается мне жизнь испортить.

Ну как такого не завалить?

Поэтому я приближаюсь к нему с неотвратимостью рока.

И урод это понимает.

Отталкивает Лисицу в сторону, да так, что она врезается в дерево, после чего резко взлетает. Но лишь для того, чтобы там в воздухе, когда петух даже не успел добраться до крон деревьев, попасть прямо под клинки веера, которые, словно пираньи, дербанят его, замедляя для финального броска. Следом сетка, и через пару мгновений обратно падает лишь окровавленное запутавшееся тело, которое получает с ноги и уходит в глубокий сон.

Так, вроде все, да?

Я оглядываюсь, после чего сразу же направляюсь к Лисице, которая медленно встаёт.

— Вы как? — присел я перед ней.

— Лучше, чем твои ладони, Юнксу. Ты неправильно сделал приём.

— Но я же справился! — возмутился я и получил щелбан в лоб.

Значит, Чёрная Лисица в порядке.

— Что будем делать? — тихо спросила Люнь. — Ты их не убил, а значит, нас простят или ничего не сделают.

— Пока не убил, — ответил я, оглядывая тела.

— Но если ты их убьёшь…

— А кто скажет, что это я их убил? — спросил я сразу.

— Так мало ли кто видел, что они улетели следом за тобой? А потом их таблички лопаются. И тут возвращаешься ты. Подозрительно, нет?

— Подозрительно. Но это если я вернусь после того, как лопнут их таблички.

А вот если вернуться до этого, а потом уже все увидят, что они умерли, тогда у меня будет куча свидетелей того, что я этого не делал.

Я иногда поражаюсь с того, насколько же я изобретателен, когда мне хочется чего-то. Осталось только придумать, как их так завалить, чтобы на меня не повесили.

То есть мне нужно как можно больше свидетелей, что я был не рядом с ними, когда те сдохли. И лучше всего подойдёт секта, где меня будут видеть уже члены секты, которым точно поверят. И мне надо, чтобы вся моя команда была рядом, дабы все знали, что они тоже непричастны. Это значит, что надо как-то отсрочить смерть придурков на неопределённое время и удостовериться, что они не смогут сбежать…

Почему-то у меня сразу механизмы из пилы появились перед глазами. Ну типа чтобы он там по таймеру их… обезглавил, например. Но это слишком сложно, да и спрятать негде. К тому же, надо сделать так, чтобы их трупы точно не нашли.

— Может стоит их сдать? — предложила Лисица.

— Нет.

— Проблемы будут, Юнксу, помяни моё слово.

— Это дело принципа, Чёрная Лисица, — покачал я головой.

— Даже если это будет стоить проблем с сектой?

— Вы бы отступились от своих принципов? — задал я встречный вопрос.

— Ты знаешь ответ.

Вот и я о том же. К тому же, с такой политикой сильнейшим не стать, особенно, когда вокруг правят секты и кланы. Надо уметь пробиваться через проблемы и идти на всё ради победы, даже несмотря на сильного противника. А иначе каждый раз вот так подставлять жопу под каждого — так раком бегать и будешь всю жизнь.

Если бы я так преклонял голову тогда, в Ёхендхае, я бы там сейчас и сидел. Отсюда и берутся такие ублюдки — люди сами их взращивают своей трусостью. Ой, зачем мне проблемы, я лучше их сдам; ой, у них секта сильная, лучше я сделаю вид, что ничего не заметил; ой, ой, ой… А эти привыкли к такому раскладу, и даже когда их схватили за шкирку, такое их не пугает.

Нет, они пропадут, я это гарантирую.

Вопрос лишь как…

Но перед этим я, естественно, отравил каждого не просто до маленького уровня, а до состояния, когда они даже двигаться не могут. А Лисица тем временем обыскала их сумки.

— Пилюли, микстуры, деньги, парочка артефактов, но ни одного, что мог бы заставить нас упасть с неба.

— Возможно, техника, — окинул я взглядом находки. В основном артефакты были уровня ширпотреба, как рогатка-рука Дянь-му или свечка, чтобы управлять огнём. Как оказалось, это достаточно распространённые артефакты. — В любом случае, деньги забираем, а всё остальное выбрасываем, чтобы никто не смог выйти на нас.

Не то чтобы я был экспертом по заметанию следов, но элементарные вещи всё же так или иначе знал. И самое главное — не присваивай личных вещей, которые принадлежали покойнику. Лучше закопать в лесу и забыть, чем…

Чем тащить с собой…

Закопать…

— Я, кажется, знаю, что нужно делать, — посмотрел я на тела.

— Сжечь? — тут же предложила Люнь.

— Да успокойся ты уже, садистка. Мы их закопаем живьём.

— Думаешь, это хорошая идея? Они могут выбраться наружу, — заметила Лисица.

— Перед этим мы их хорошенько отравим.

— А если даже так они отроют проход? — спросила Люнь.

— Тогда мы отрежем им руки и ноги, чтобы не смогли выбраться самостоятельно.

По мне, очень даже классная идея. Сейчас мы на склоне холма. Отлетим в сторону, чтобы не быть прямо на линии пролёта всех остальных людей из секты в город и обратно. Там я выкопаю яму, отравлю парней по самое не балуй, обрублю им ненужные части тела и закопаю так, чтобы у них чуть-чуть воздуха осталось. А потом мы улетим в секту, а они через некоторое время хоп, и задохнутся.

Даже если уродцы придут в себя раньше, всё равно без ручек-ножек ничего не сделают. Причём задохнутся не сразу, благодаря своему уровню, так что у нас будет достаточно времени.

Жестоко? Да, наверное, но собакам собачья смерть. Нет, стоп, собаки хорошие, тварям тварья смерть. Совсем не жалко, даже учитывая жестокость способа. Как раз это произойдёт не сразу, и их таблички лопнут, когда мы будем на виду у всех. Не могли же мы их убить, будучи у всех на глазах?

А до этого за них никто и не хватится. Ну летают там, насилуют кого-то, мало ли что. А как хватятся, уже и найти не смогут.

Я думал, что на них может стоять метка, но вряд ли они столь важны, что их прямо-таки будут контролировать. Особенно главное чмо бы этому воспротивился. Такие любят свободу, поэтому…

— Чёрная Лисица, хватайте три тела, я возьму другие три, и летим. Надо найти место.

Много времени это не заняло. Я и Лисица спрятали свои источники, чтобы даже если кто и заметит случайно каким-то образом именно здесь источники, вот прямо специально именно в этом месте ища их, их было ровно шесть, будто идиоты сами куда-то летят.

Около часа летели, пока я вырубал то одного, то другого ударами, попутно травя супостатов, пока мы не нашли небольшой холм в лесу. Здесь я и вырезал могилу побольше мечом. Сначала срезал верхний пласт земли с травой, после чего уже вырезал землю поглубже.

С парнями тоже было достаточно просто — жгуты, минус руки-ноги, пилюли, чтобы не сдохли раньше времени, после чего сбросили тела, накрыв их так, чтобы там немного пространства было, и закопали. Под конец я осторожно заложил всё верхним слоем земли.

Конечно, место палится, что здесь копали, но пройдёт время, и уже никто не сможет его обнаружить. Что касается источников, то они были совсем слабые, и, если отлететь, их даже видно не было.

— Иногда ты меня пугаешь… — пробормотала Люнь.

— Бывает, — пожал я плечами. — Зато мир стал чище.

— За них хватятся.

— Не хватятся. Они улетели и живы — всем плевать. А когда умрут, то уже и найти не смогут, а мы будем в этот момент у всех на глазах, так что не придерёшься. Всё нормально.

Вроде всё предусмотрел. Сумки я тоже осмотрел, но потом закопал в совершенно другом месте, подальше от тел, чтобы даже если там и есть жучок, по ним не нашли тела. Но я сомневаюсь, что всё настолько плохо, так что тут просто на всякий, чтобы потом за голову не хвататься.

— Чую, нас ждут проблемы.

— Я солидарна с Люнь. Они не оставят просто так пропажу родственника главы секты, — подтвердила Лисица.

— Ну и хрен с ними, доказательств-то нет. Да и далеко не факт, что это не какой-нибудь семистаюродный брат внучатой племянницы его шестнадцатиюродной сестры по материнской линии. Может главе совсем насрать на него.

— Это слишком хорошо, чтобы было правдой, — покачала она головой.

— И да, больше не распространяйтесь никому. Ни Совунье, ни кому-либо ещё. Меньше знают другие — меньше шансов проколоться и проговориться.

— Будто мне есть кому рассказывать, — буркнула Люнь.

Долетели мы до города без каких-либо проблем, застав Совунью и Бао заперевшимися в комнате, в то время как Джа играла с Зу-Зу, не давая ему поймать птицу. Было немного забавно видеть, как огромная туша енота прыгает за птичкой, да так, что при приземлении пол дрожит.

Мне кажется, или он стал гораздо больше? Я имею ввиду, что Зу-Зу теперь больше собаки?

— Мы не остаёмся на праздник? — спросил Бао, освободившись от очень важных дел. За его спиной была обёрнута в простыню Совунья, которая искала свои трусы, судя по всему.

— Нет, решили пораньше прийти, пока места есть.

— Пораньше? — он внимательно посмотрел на меня, но от таких взглядов я уже научился прятать лицо за маской. — Как скажешь. Сейчас, только мы трусы Пейжи…

— Бао!

— …найдём и сразу выйдем.

Что ни говори, а он хорошо устроился.

Минутные сборы, и мы покинули полным составом город, направившись сразу в секту. Теперь оставаться в нём было не очень безопасно.

И что оказалось полной неожиданностью — Зу-Зу тащить было нереально непросто. Большой, как медвежонок, я его теперь не мог подвесить под себя в сумку. Пришлось буквально взваливать его себе на спину и вот так нести. Жесть… надо что-то придумать с этим.

На входе нас всё так же встретила стража, но теперь нам не задавали вопросов. А едва мы оказались на площади, как к нам тут же подошли аж два человека.

Оба восьмого уровня, но не та сладкая парочка, с которой я был знаком. Здесь нас сразу и разделили: Совунью и Лисицу с Джа настойчиво попросили пройти за какой-то высокой строгой девушкой восьмого уровня в то время, как нас отвели в сторону обычных построек, где жила прислуга.

— Мы с ними сможем видеться? — сразу спросил я чела лет так тридцати пяти на вид.

Чувак явно страдал высокомерием, это чувствовалось по интонациям, однако ответил он без выкрутасов.

— В дальний круг вам проход запрещён, но вы имеете право навещать их по приглашению в домиках вне учебных полигонов и домов.

— Бережёте свои секреты? — усмехнулся Бао.

— Бережём, — с каким-то вызовом ответил мужик и указал на какой-то обычный каменный домик. — Здесь вы будете жить. Тебе, — он посмотрел на меня, — разрешено посещать источник.

— А библиотеку секты?

— С разрешения главы секты, мастера Золотого Карася.

С этими словами он развернулся и ушёл. Бао проводил его взглядом.

— Всего-то уровень Мастера Вечных, а гонора, будто стал богом…

— Ты сам не лучше, — фыркнул я. — Делай, давай, пилюли на десятый уровень.

— Тебе ещё дойти до него надо.

— Успеется, делай давай.

— Да без проблем, но ты уже знаешь, какие мне ингредиенты нужны, не так ли? — улыбнулся Бао.

Да, с ингредиентами была беда. Я уже подумывал идти к старику за ними, но, как погляжу, он единственный десятый уровень в секте и вряд ли согласится вот так просто поднять ещё и меня на десятый, пока сам на нём находится. И тем не менее попробовать стоило или хотя бы узнать, где можно купить необходимое. Уж на это он ответить должен.

А требовалась нам, помимо пустынного тысячелетнего цветка рассвета, неожиданно, ещё и трава под названием Вьисендо. Смешно сказать, но её добавляют в пилюли для равновесия ингредиентов, чтобы уравнять эффекты, которые по отдельности могут и убить. Плюс ещё сердце жемчужной рыбы, которая, как я понимаю, тоже была не самой простой.

Короче, сплошные сложности, от которых голова шла кругом.

— За меня замолвишь словечко? — сказал мне вдогонку Бао, когда я вышел из домика.

— Зу-Зу зубами тебе что-нибудь замолвит, если глупость выкинешь, — предупредил я, оставив их троих в домике. Я ещё немного беспокоился за Стрекозу, но тут, надеюсь, Зу-Зу уже осознал и потерял интерес к ней, иначе я ему хвост действительно на шапку пущу.

Но едва я вышел, нос к носу столкнулся с На Мок Восходящим Ветром. Только на этот раз девчонка была без своего верного друга, с которым она таскалась везде.

— А где Грустная Морось? — удивлённо огляделся я.

— Заходящий Дождь, — со смехом ответила она. — Не называй его Грустной Моросью, ему от этого грустно становится.

— Так где он? Вы же не разлей вода всегда.

— Он пошёл медитировать, — кивнула она головой куда-то. — Мне сказали, что вам выделили место в секте.

— И ты поспешила нас навестить? Очень мило с твоей стороны. Но мы здесь не в полном составе. Девушек, что с нами, должны были отвести в другую часть секты, чтобы они могли подняться повыше.

— Кажется, я видела их… Они твои друзья?

— Можно выразиться и так. Приглядишь, чтобы их не обижали? — попросил я с улыбкой.

— Какие сразу просьбы, — ответила Мок с плутоватой улыбкой. — А ты мне что?

— Я? Ну… допустим, я умею быть благодарным, — уклончиво ответил я.

— Благодарность бывает разной, чем именно отблагодаришь?

— В щёчку поцелую.

Она сначала удивилась, округлив глаза, а потом расхихикалась.

— Возможно, мне стоит подумать над твоим щедрым предложением.

— Так что, приглядишь за ними?

— Пригляжу, раз такая награда меня ждёт.

— И да, тут, я слышал, библиотека секты есть. Я могу в неё заглянуть?

— Зачем? — тут же спросила Мок, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Люблю книжки читать, а вообще хотел бы узнать о демонических ядрах кое-что. Как их можно использовать, помимо того, что мне уже известно, а то у меня их целый склад.

Я вытащил из сумки несколько штук, показав их На Мок. Они блеснули стеклом в свете солнца.

Не помню уже точно, откуда их столько у меня, часть точно забрал у джинь-джиу при убийстве в горах Великанов, часть, вроде как, от наёмника седьмого уровня, которого я завалил в лесах Шаммо… Короче, ядер было очень много, вот хоть жопой жуй, но интересовало меня одно-единственное.

Белое ядро, что я достал из того животного в огненных землях.

Вроде как… вроде как это было божественное животное, выжившее там, где не было Ци, и сохранившее в себе божественную частичку. Другое дело, что с ним делать и куда приспособить. А приспособить его было куда, и, как я понимаю, раз за ними отправили лучших из лучших, если верить Бао, оно действительно было ценно. Настолько, что устроили целую операцию по поимке животного.

— Запасся, как погляжу… — кивнула уважительно Мок. — Возможно, я смогу тебе помочь. Библиотека секты — хранилище многих хорошо охраняемых тайн, однако… куда угодно можно попасть, если хорошо попросить.

— Я очень хорошо могу попросить.

— Ну что ж…

Девчонка почему-то казалась мне настоящей плутовкой. Если парень был прост и слегка наивен, то девчонка явно была концентратом хитрости. Она этого не показывала, но взгляд, повадки и даже движения будто говорили, что она ещё та плутоватая личность.

— Тогда давай мне… десяток ядер, и я устрою тебе поход туда.

— Ну… тогда, наверное, договорились, — кивнул я, немного поломавшись, чтобы не выдавать, как просто мне было заплатить ей.

Пока мы путешествовали, я заметил, что демонических животных на нашем пути так-то и не попадалось, хотя, казалось бы, перекаченные Ци земли вокруг. Поэтому, вполне возможно, и ядра здесь ценились немного иначе. По крайней мере конкретно в этом регионе.

— Ну что ж, тогда отлично! — лучезарно улыбнулась она. — Тогда идём, посмотрим, удастся ли мне устроить тебе небольшую прогулку в нашу библиотеку.

Глава 314

Но перед библиотекой мы забежали к ней в домик, который находился уже в дальнем круге.

— Эм… мы разве должны были пойти не в библиотеку? — уточнил я.

— Конечно, конечно… — засуетилась она, подойдя к сундуку и начав в нём рыться. — Только тебя переодеть надо, чтобы вопросов было меньше.

— Наверное, мне стоило задать этот вопрос сразу, но соваться туда не опасно? — решил уточнить я. — Может это риска не стоит?

— Знаешь, на чём строится подъём по ступеням, мой дорогой гость? — спросила она, уже наполовину погрузившись в сундук, из-за чего торчала только её задница.

— И на чём же?

— На готовности идти на риски. Кто не рискует, тот никогда не поднимется выше, и кому, как не тебе, об этом знать.

— Только вот насколько большой этот риск и насколько он оправдан? А то меня из секты выпнут, я и пикнуть не успею. Как и моих друзей.

Пока она рылась в ящике, я случайно заметил, что из-под подушки у неё торчит какой-то продолговатый предмет… и тут же отвёл взгляд… наткнувшись уже на её трусы, которые она бросила на стуле. Разбросала тут свои вещи…

— Не выпнут. Да и не думаю, что Золотой Карась так быстро позабудет свою благодарность и не закроет на это глаза. Та-а-ак… вот, нашла! — она высунулась из сундука, достав форму последователей секты Огненной Змеи. — Помню же, что где-то она у меня была. А она вот, лежит тут, отлично… Держи.

Я не стал спрашивать, откуда у неё мужское ханьфу. Просто взял и переоделся, пока она прятала свои трусы и личные вещи в ящик, чтобы комната выглядела почище. После этого Мок вывела меня на улицу и повела в сторону библиотеки.

— И уровень свой немного подними.

— Уже поднял до восьмого, — ответил я.

— Амулетик на шее?

— Да, повесил.

— Отлично…

— А моё лицо? — указал я на самую палящуюся часть тела. — Я сильно выдаю себя?

— Пойдёт. Ты просто не оглядывайся особо, смотри в пол или на меня, будто мы общаемся, и дело сделано.

Она была права — людям до нас никакого дела не было. Пока я переговаривался с Мок, другие занимались своим делом и чаще всего куда-то спешили, лишь скользя по мне взглядом. Едва замечали ханьфу своего цвета, так и вовсе сразу теряли весь интерес.

В библиотеку мы попали тоже без препятствий, так как охраны не было, а те последователи, что здесь были, занимались исключительно своими делами, не обращая на двух пришедших никакого внимания. Нет, здесь был библиотекарь, который уже было двинулся в нашу сторону, но Мок тут же двинулась ему наперерез, мило о чём-то защебетав, похихикивая и отвлекая на себя.

Ну хоть так, а то я уже было думал, что заплатил ей ни за что.

Быстро скрывшись между стеллажами довольно крупной библиотеки, я постарался затеряться в глубине и уже после этого выдохнул, оглядевшись. Узкие высоченные коридоры из шкафов убегали от стены до стены. И чтобы подняться на самую верхнюю полку, пришлось бы взлететь. К тому же, свет здесь был не от факелов или свечей, а через стеклянный потолок, который пропускал солнечный свет.

— Итак, что мы ищем? — тихо спросила Люнь, будто её могли услышать.

— Про ядра. Про белое ядро, которое у меня в сумке. А ещё про ингредиенты на десятый уровень, где их можно достать.

Пока что это было самым важным, что пришло мне на ум.

Правда, сказать и сделать — совершенно разные вещи. И я так долго искал их, что меня даже Мок успела найти.

— Ну как — ну как? Нашёл что-нибудь? — поинтересовалась она.

— Нет, но ищу.

— А что конкретно ищешь? — она достала свои артефактные очки и пробежалась по полкам. — Что-то про ядра, да?

— И про ингредиенты на десятый уровень.

Она обернулась на меня слегка изумлённо, но потом улыбнулась.

— О как, а ты хорош… — и взлетела, перелетая шкафы.

С ней дело пошло быстрее, и очень скоро я сидел уже в дальней части зала для чтения в окружении семи толстых томов, которые она смогла достать. Собственно, этого было достаточно, чтобы понять, есть что-нибудь здесь о белом ядре, похожем на жемчужину, или нет.

И как оказалось — нет.

Было очень много про ядра, про то, как они образовываются, где их искать, как достать и использовать, но ни единого упоминания о том, что были какие-то белые ядра. То ли информация была засекречена, то ли её просто-напросто не было. Я даже воспользовался очками Мок, которая прежде, чем отдать, прищурилась.

— А заплатить?

— Подставляй обе щёки. Одну за то, что приглядываешь, другую за очки.

— Ну ла-а-адно…

Она подставила одну щёку под чмок, а потом вторую… и резко повернулась, подставив губы.

Чмок! И она захихикала, немного отстранившись и протянув мне очки.

— Держи, хи-хи-хи…

— Очень смешно.

— Это знаешь, как первая любовь прямо. Я уже и забыла, что такое, когда тебя целуют в щёчку или в губы вот так по-юношески.

— А сколько тебе?

— Двадцать пять.

Тем не менее, очки я в своё распоряжение получил.

И ничего не нашёл, просидев до самого вечера. Зато нашёл про ингредиенты, но тут было сказано, что трава вообще редкость и растёт то тут, то там, как повезёт. А жемчужную рыбу, чьё сердце нам необходимо, добывают вообще на дне океана, из-за чего она достаточно дорога и редка, и если не можешь выловить сам, то просто купи в каком-нибудь крупном алхимическом магазине.

Капитан Очевидность вывесил свой флаг на флагштоке.

— Нашёл то, что искал? — спросила она, когда я отложил последнюю книгу.

— Нет.

— Ну… что же тогда, — пожала Мок плечами. — Сочувствую.

— А у вас ещё же одна библиотека должна быть, нет?

— С чего ты взял?

— С того, что я тоже был раньше в секте одной. И там было две библиотеки — для простых последователей и для избранных. И во вторую пускали исключительно… доверенных лиц.

— Ну, допустим, у нас есть такая библиотека, но тогда тебе будет проще… не знаю, обратиться в столичные архивы.

— А ты меня туда не проведёшь?

— Да как-то мне не хочется лишиться места в секта, а тебе, наверное, не хотелось бы потерять расположение главы, не так ли? К тому же, та библиотека охраняется, и вот так, отвлекая библиотекаря, уже не прошмыгнуть.

— А заплатив?

— Тебе прямо хочется потерять расположение главы, как погляжу, — покачала головой Мок.

— Да нет, просто спросил… — вздохнул я, отодвинув от себя последний из томов. — Тогда ладно, мне здесь делать больше нечего. Уходим?

— Как хочешь, — пожала она плечами.

На улице даже вечер уже терял свои права, когда мы вернулись к её домику, где я переоделся.

— Ты сейчас куда? — спросила Мок.

— Хочу поглядеть на зал медитаций, а что?

— Так давай провожу, чего уж там. У меня, знаешь ли, тоже никаких планов на сегодня нет, — пожала она беззаботно плечами, облокотившись на дверь и постукивая пальцем по дереву.

Буду иметь ввиду, если вдруг что.

Зал для медитаций располагался практически в самом центре городка секты. Такой большой высокий храм, который, даже пролетая мимо, было видно. Я ещё тогда обратил на него внимание.

Забавно, но когда мы подошли к нему, я не почувствовал особо никакого перепада Ци. То есть концентрация была вполне себе обычной, и даже не скажешь, что здесь где-то источник. Но едва мы открыли дверь…

Я думаю, что каждый хоть раз попадал в комнату, заполненную дымом от сигарет или после неудачной готовки. Там аж стена стоит дыма, и едва попадаешь внутрь, начинаешь задыхаться.

Вот здесь было нечто похожее. Мы едва открыли дверь, как в лицо ударили потоки Ци. Настолько насыщенный, что аж волосы слегка дыбом встали. Стоило взглянуть под другим углом на это, и сразу становилось видно, что там как будто стоит дымка из Ци, настолько её много. Она тут же начала выходить наружу, едва двери открылись, будто получив свободу.

— Заходи быстрее… — подтолкнула она меня и сама вошла, закрыв за собой дверь.

— А снаружи и не скажешь, что здесь её… настолько много.

— Стены этого храма специально не дают ей расходиться, — кивнула Мок. — Он и не впитывает, и не даёт ей просачиваться наружу. Но такая сильная концентрация здесь лишь благодаря тебе.

Она кивнула на потолок, где на самом верху висела в воздухе та самая сфера единства. Вроде обычная сфера, ничего из себя не представляющая, однако внимательный взгляд, и сразу видно, как она испускает достаточно яркий и приятный свет, из-за чего Ци вокруг становилось будто больше.

Пока я рассматривал сферу, к нам подошёл один из последователей.

— Здравствуй, сестра, вижу, с тобой сегодня гость?

— Здравствуй, брат, со мной гость самого главы секты Огненной Змеи Золотого Карася, которому дали разрешение присоединиться к медитации к нашим братьям и сёстрам.

— Гость Золотого Карася — наш гость, — кивнул он, и я кивнул в ответ. — Прошу, присоединяйся и не стесняйся быть нашим дорогим гостем.

Он отошёл в сторону, протянув руку и предлагая пройти дальше.

Зал был большим, и мало этого, ещё и с балконами вдоль стен, где тоже были места для медитации. Первый этаж был построен в виде ступенек, спускающихся к центру зала по кругу, как на стадионе, где сейчас сидели последователи Вечных и медитировали.

Мок сразу повела меня на противоположную сторону почти в самый угол, попутно обменявшись кивком со своим другом Грустной Моросью, который сидел сейчас с какой-то молоденькой девчонкой.

Вижу, у них или свободные отношения, или они действительно друзья, которые вместе не разлей вода, но при этом каждый со своей личной жизнью.

— Здесь стало куда приятнее находиться, — вздохнула она полной грудью. — Нет разницы, где ты сядешь, медитация будет эффективна в любом случае, поэтому я предпочитаю подальше сидеть, где тебя никто не будет трогать.

— А что насчёт балконов?

— А там сидят уже братья и сёстры из ближнего круга. Думаю, ты был бы там как свой, но боюсь, что чужаков туда не пустят.

— Даже как гостя Золотого Карася?

— Как гостя самого Золотого Карася может и пустят, но разве тебе нужны косые недовольные взгляды?

Нет, не нужны, да я и не претендовал на отдельное ложе, если уж на то пошло. Для меня это было не столь обязательно, как просто возможность помедитировать… заедая огромным количеством демонических ядер — два в одном, считай, и, думаю, пусть и не так быстро, но я всё же поднимусь до десятого, чтобы рвать жопы другим плохим людям.

Не знаю, сколько мы там просидели, но я успел даже слегка уснуть. Меня толкнула в бок Мок, тихо хихикая.

— Ты захрапел, — шепнула она. — На весь зал.

— Серьёзно, что ли?

Я оглянулся, и вправду, несколько человек смотрели на меня с неодобрением, граничащим с враждой.

— Да.

— Ну блин… Я извиниться могу разве что.

— О, я готова принять твои извинения… — шепнула она, но я тут же перевёл тему в другое русло.

— Мне надо идти.

— Куда? — Мок аж удивилась.

— К своим. Проведать их, как эти там поживают, а то что-то я засиделся.

Хотя засиделся было не тем словом, которым можно было описать, сколько я провёл здесь времени. Потому что, когда мы вышли, уже было долбанное утро.

Так вот почему я спал…

— Время летит незаметно в храме медитаций, — разулыбалась Мок, вновь бочком-бочком ко мне. — Я в первый раз тоже медитировала, медитировала, а потом поняла, что просидела там аж два дня.

— Словно время внутри идёт иначе.

— Точно…

И между нами повисла пауза.

Которую нарушила Люнь.

— Да боги, Юнксу, она же от тебя только этого и хочет, неужели ты не видишь? — выдохнула она, будто хотела секса между нами больше, чем мы сами. — Или ты боишься, что её друг на тебя ополчится?

Вообще, об этом у меня были мысли, но, глядя на то, как он там подкатывал к одной…

— Так он сам на её глазах увёл одну. Ты бы видел, как он её рукой под конец тискал! Ну давай уже! Она смотрит на тебя глазами недоенной козы!

Вот Люнь совсем уже извращенка, ей лишь бы понаблюдать. Надо ей рассказать о порнозависимости, которой страдают люди в моём мире. Жаль, что сейчас ей не могу ответить, так как это будет ну очень странно, разговаривать с воздухом.

Но мне ничего говорить и не пришлось, так как в этот момент за моей спиной раздался голос одной хорошо знакомой личности, которая любила появляться не в том месте и не в то время.

— Доброе утро, Юнксу, не ожидала здесь тебя встретить.

— Умеете вы подкрадываться, Чёрная Лисица, — усмехнулся я, обернувшись.

Вот уж точно человек, который появляется из ниоткуда каждый раз. И ещё так вовремя, будто в голове у неё встроена лампочка с надписью «Неловкая ситуация детектед!», которая загорается каждый раз, когда её меньше всего ждёшь.

— А я не вовремя? — она перевела цепкий взгляд на На Мок.

— Нет, почему? Мы только вышли из зоны медитации. На Мок, это мой мастер Чёрная Лисица. Чёрная Лисица, это На Мок Восходящий Ветер. Она и её друг помогли мне открыть дверь тогда и замолвили слово главе секты, а сейчас она проводит экскурсию по секте.

— И пристаёт к нашему Юнксу, — тут же добавила Люнь, призрачная срань.

Взгляд Лисицы тут же стал внимательным, будто говорил «о как». Она пробежалась глазами по Мок. Та, в свою очередь, будто почувствовав что-то, лишь по-лисьи улыбнулась и чуть ближе встала ко мне, прижавшись плечом. Ну началось…

Хотя, к чести Лисицы скажу, она отреагировала очень достойно.

— Что же, друг моего ученика — мой друг. Рада, что таковые есть и в этой секте, — слегка кивнула она.

— Благодарю вас. Я буду присматривать за ним.

— Рада это слышать. Я рада, что нашлась та, кто придёт ему на помощь в… любой ситуации.

— Будьте уверены, в любой… — ответила она, прижавшись ещё чуть-чуть плотнее. Незаметно, но только не для женского взгляда.

Правда, уже было начавшаяся перепалка была неожиданно прервана лёгким звоном колокола. Всего два удара, совсем негромкие, но звонкие, они пронеслись через всю секту, и не услышать их было невозможно.

Мы все втроём подняли голову вверх, прислушиваясь к уходящему звону. И едва Мок успела что-либо сказать, я уже знал, по кому звонит колокол.

— Чей-то путь по ступеням Вечных оборвался, — спокойно произнесла она. Мок не выглядела удивлённой. Видимо, подобное раз от раза происходило, и никто уже не обращал на это внимания.

— В смысле? — слегка удивлённо посмотрел я на неё.

— Два удара в колокол означает, что табличка одного из членов секты в комнате сохранения сломалась. А она ломается, лишь когда…

— Её хозяин погибает, — негромко закончила Чёрная Лисица.

— Верно. А как ты сам знаешь, это пусть и не повседневное явление, но тем не менее не редкость. Интересно будет узнать потом, кто конкретно погиб. Какой-нибудь идиот из едва поступивших, скорее всего, что отправился в непосильное для себя приключение.

Но едва она закончила говорить, как…

Колокол зазвонил ещё два раза. А потом ещё и ещё, пока не отсчитал шесть душ, я даже подозреваю, чьих.

Не только мы удивлённо смотрели в небо, другие последователи, что были на улице, тоже останавливались на месте, задирая головы на звон колокола. Почти все они были озадачены, будто не могли поверить, что колокол в их секте вообще может звонить.

А тем временем мимо нас, выйдя из храма медитации, быстро прошли четверо последователей девятого уровня. Едва выйдя на открытое пространство, они тут же полетели в сторону главной площади.

— Шесть человек… — пробормотала Мок. — Целых шесть человек за раз…

— Погибли?

— Или были убиты. Идём, — она схватила меня за руку и потянула за собой. — Посмотрим, может чего-то узнаем на площади.

Лисица от нас не отставала. Да чего там, многие тоже направились к площади. Люди выходили из храма медитации, из домов, и направлялись к центру городка секты Огненной Змеи.

— Такое оживление…

— Давно такого не было.

— У вас так редко погибают члены секты?

— Нет, но чтобы шесть, да ещё за раз… обычно с этого и начинаются нападения на секту, — ответила Мок.

— А у вас есть враги?

— У сильных всегда есть враги, — настоятельно ответила она.

На площади уже успело собраться изрядно людей, которые о чём-то между собой оживлённо судачили. Здесь же был и Грустная Морось, который поприветствовал нас рукой. Его взгляд тут же остановился на Чёрной Лисице, оценивающе пробежавшись по ней с головы до ног.

— Это Чёрная Лисица, мой мастер, — указал я на Лисицу рукой.

— Очень приятно познакомиться с мастером такого человека, — мягко поприветствовал он, поклонившись даже ниже, чем следовало. Весь прямо расцвёл.

— Мне тоже приятно познакомиться с друзьями моего ученика, — кивнула она невозмутимо.

— Ну… с друзьями — это громко сказано, но я очень надеюсь, что мы сможем подружиться.

С кем конкретно, с ней или мной, я так и не понял, но парень прямо не мог отвести от неё взгляда. Чего не скажешь о Лисице она почти сразу же переключилась на толпу, пытаясь понять, о чём они говорят.

— Ты что-нибудь слышал о произошедшем? — спросила Мок негромко.

— Мельком. Насколько мне известно, заинтересовался произошедшим даже глава секты сам Золотой Карась. Он и несколько его приближённых вошли в комнату сохранения, но до сих пор оттуда не вышли.

— Значит, дело серьёзное… — кивнула она.

Я даже не знаю, гордиться мне этим или нет, что мне удалось поставить на уши целую секту. Вроде бы история вновь повторяется, а вроде бы и по-другому на этот раз. Жаль, что здесь не работает принцип «нету тела, нету дела», однако без тела они тоже не смогут сказать о причинах смерти, а значит, пока подозреваемых у них не будет. Осталось дождаться, когда поползут слухи, и…

Шёпоток пробежался по толпе, когда пятеро человек покинули одно из зданий, больше похожих на склеп, и вошли в дом главы секты. Между делом один из них успел остановиться, переговорив с другим девятым уровнем, что стоял в толпе, после чего…

Слух пробежался по людям, словно лёгкий шёпот ветерка, мгновенно передаваясь из уст в уста, и меньше чем за минуту все знали, чьи таблички разбились в комнате сохранения.

— Цзоу Хэпин Яростный Петух и пятеро его дружков погибли, — произнесла Мок.

— Кто-кто? — «не понял» я.

— Ты его не знаешь, это родственник нашего главы Цзоу Ланьфан Злотого Карася.

— В этот раз, видимо, ему не повезло найти себе соперника не по силам вне секты, — пожал спокойно плечами Грустная Морось.

Вижу, его особо здесь не любят, хотя и ненависти в их голосе не заметил.

— И что теперь будет? — спросил я.

— Да кто ж теперь скажет? — пожала Мок плечами. — Как говорится, посмотрим, что принесёт ветер перемен.

Глава 315

Но ветер перемен так ничего и не принёс, как бы на это ни надеялись другие.

Как я и говорил, нету тела — нету дела, всё просто. Поэтому никто не мог сказать, были ли убиты они или просто путешествие оказалось слишком опасным, нападение это вражеского клана или секты или одиночка разобрался с ними за дерзость. И подозревать было попросту некого.

Особенно меня.

На меня даже не смотрели косо, так как я был всё это время у всех на виду практически в течение суток. Сначала медитировал, а когда сломались таблички, так и вовсе стоял на площади и общался. Убили мои друзья? Кто? Зу-Зу или стрекоза? Или Бао, у которого седьмой уровень, один против пяти седьмых и одного восьмого? Понятное дело, что никто в это не верил.

Хотя когда-то именно такой финт я и провернул.

И… всё пошло своим чередом. Жизнь стала спокойной, размеренной и по графику, никуда не спешащей, особенно в секте. Больше никаких событий не происходило, и, казалось, она погрузилась в полудрёму, где ей нахрен ничего не было нужно. Нечто подобное было и в секте Восхода, я даже словил лёгкое дежавю, будто вновь там оказался.

Вот как секта выглядела, когда ничего её не тревожило. Солнечные дни, в которые она выглядела как сонный городок. По улицам то и дело неспешно бродили последователи секты, кто на медитацию, кто на занятия, кто, казалось, вообще бесцельно. Куда ни глянь, везде такое умиротворение, что, казалось, ещё немного, и ты сам станешь вот таким сонным и потерянным.

Драки… драки были, естественно, куда же без них, но не на улицах, а на специально отведённых местах, и то, не насмерть. Это было, наверное, единственным развлечением среди местных, так как в остальное время они или медленно поднимались по уровням, или…

— У тебя есть свободное время сегодня? — Мок подловила меня на улице.

— Вообще, я планировал немного потренироваться.

— Я тоже, но вечер у меня свободен, а как у тебя?

Да, секс.

Люди здесь были простыми в этом плане. Хочешь секса — идёшь им заниматься. Для них это было так же просто, как сходить вместе в кино или пообщаться, главное — найти партнёра. Никаких условностей, типа свиданий или «девушки так себя не ведут» здесь не было, учитывая, что часть девушек сами могли загнуть парней.

Вот оно, равноправие во всей красе.

К тому же, с практической точки зрения это несло определённую пользу. Обмен Ци, туда-сюда, и человек становится чуточку сильнее. Так что логично, почему девушки относились к этому ровно так же, как и парни, особенно умея не беременеть на высоких уровнях, как поведала мне Люнь.

— Да не то чтобы я занят…

— Да согласись ты уже, о боги, — выдохнула Люнь.

— Тогда почему бы и не встретиться у площадок? Я там тоже тренируюсь, потренируемся вместе.

И проблема, что я ломался, заключалась не в моём характере. Я относился к категории «дают — бери, бьют — беги». И дело было не в Чёрной Лисице, как некоторые могли подумать — к ней самой усиленно подкатывали, причём не только Грустная Морось, но и другие, однако пока совсем глухо и совсем безуспешно. Просто боялся, что за этим могут последовать проблемы.

Но проблемы проблемами, а на тренировки я пришёл, с которых ушёл едва ли не под руку с Мок. И этим же вечером в её домике у нас была жаркая ночь. Слишком жаркая, пришлось заткнуть ей рот, а то она стонала слишком громко, но в остальном всё было норм.

Спокойная в начале, потом она как огонёк набросилась на меня и присосалась. И так, и эдак, я отвечал тем же, как профессиональный маммолог прощупав её грудь. И уже на руках, не отрываясь от поцелуя, дотащил её до кровати, где немного возни, и мы избавились от одежды. А потом под её задорную улыбку хоп… и я в ней. Она даже слегка вытянулась и прогнулась, глядя на меня, улыбаясь и прикусив нижнюю губу. А потом пошло-поехало: сначала медленно и страстно, а потом быстро и дико.

Нравятся мне последовательницы, они всегда стройны, подкачены, атлетичны и красивы. Смотришь на их тело, и душа радуется. И не только душа.

И на утро я вышел даже бодрее, чем обычно, чувствуя себя… новым? Может так и действует секс у последователей, что мы обмениваемся силой и становимся лучше? В любом случае, Мок тоже была довольна и отправилась спозаранку на тренировки, что лишь подтвердило мои предположения.

Но это вовсе не значило, что я теперь сидел сложа руки, только и делая, что занимаясь фигнёй. Пока Лисица с Пейжи потихоньку прокачивались, я тоже взялся за то, что требовало подготовки. И я говорю про собственные способности, что мне открылись за восьмой и девятый уровни.

Что у меня там было? Могу не жрать, могу смотреть с закрытыми глазами, телепортироваться, могу искривлять пространство и замедлять время.

Да, чтобы не жрать, многого не требовалось, просто не жри. Смотреть с закрытыми глазами и, по сути, через собственный затылок я уже, в принципе, умел. Но вот замедлять время, искривлять пространство вокруг и телепортироваться — это была отдельная тема для разговора.

Этим я и занялся под чутким руководством Люнь, почитывая учебники из библиотеки, хотя, признаться честно, толком они мне ничего не давали — призрачная подружка объясняла всё гораздо понятнее.

И первым, что мне действительно далось, было искривление реальности. Наверное потому, что у меня всё разрушать получалось и без каких-то супер-способностей, и эти силы легли на благодатную почву.

Ощущения при этом были… странные. Наверное, самым близким, с чем я мог сравнить, был полёт. Там ты тоже не сильно задумывался, просто взял и полетел. Здесь тоже думать было не надо — надо было хотеть, пусть в первые разы мне и пришлось действительно поднапрячься самому.

— Просто смотри на вещь, прочувствуй её… давай… — шептала мне Люнь на ухо.

— Люнь, своим томным голосом ты только отвлекаешь.

— Сможешь, я тебе свою грудь покажу, — хихикнула она.

— Да я их уже столько насмотрелся…

— Но моей-то ты не видел, верно?

Блин, аргумент…

Хотя и без неё я бы старался как мог.

Ощущения были странные, когда у меня всё же получилось это сделать в первый раз за целый месяц. Я смотрел на несчастную кружку несколько часов, буквально сверля глазами, и уже под конец мне казалось, что я рассмотрел каждую шероховатость на её поверхности.

По итогу, я будто… даже нет, не так. По итогу, у меня в голове у самого будто была кружка. Мозг гудел, покалывался слегка, словно чесался изнутри, и я, казалось, чувствовал в черепушке эту самую кружку, как если бы там была её копия. Странное ощущение, будто гипноз или что-то в этом духе. Думаю, любой мог бы это почувствовать, если бы очень долго и упорно вглядывался во что-то, пытаясь это что-то сдвинуть, например. А потом…

Потом я напрягся, усиленно представляя, визуализируя и буквально чувствуя, как её ломаю, после чего она просто треснула пополам.

Вот так, будто я действительно сломал её у себя в голове, и она тем самым сломалась наяву. Ещё более странно было чувствовать, как она ломается, чувствовать, как пробегает каждая трещинка, как расходятся края, пока она наконец не распадается на две части. Я прочувствовал буквально каждое мгновение её разрушения.

А ощущения были такие, будто я мозгами вагоны с углём разгружал.

— Молодец, — улыбнулась Люнь.

— Спасибо… — покачал я головой.

— Обычно это получается само собой и очень быстро, но ты всё равно справился.

— Ага…

Устал, реально устал.

А Люнь зависла прямо передо мной.

— Что? — не понял я.

— Наш уговор, — улыбнулась она хитро, после чего…

Распахнула на уровне груди ханьфу, позволив её дойкам выпрыгнуть задорно наружу.

Блин, я уже и позабыл, что она мне обещала. Но надо сказать, что посмотреть у неё было на что. У многих размер груди не мог похвастаться большими объёмами. Да чего там, они банально мешали, если говорить о последователях Вечных, поэтому девушек с большой грудью было раз-два и обчёлся.

Люнь была очень приятным исключением. У неё был идеал женской груди. Добрая полная каплевидная грудь, на которую можно было любоваться часами. Я же, вымотанный, просто пялился на неё, вообще ни о чём не думая и наслаждаясь видом, пока Люнь, смущённо хихикнув, не закрыла её обратно ханьфу.

— Доволен?

— Идеально… — пробормотал я.

— Я знаю, — подмигнула она и подлетела ближе. — Давай, нас ждёт ещё много чего впереди.

Забавно, но прежняя Люнь никогда бы не сделала этого. Просто как показатель, до чего мы дошли, будучи вместе всегда. Уже перешли просто к дружескому флирту и поддразниваниям.

Но она была права, мне ещё было чему учиться.

Например, телепортации, которая давалась мне значительно сложнее. Сколько я ни пытался, ничего у меня не получалось. Разве что пару раз отрывало руки и ноги, а один раз и вовсе пришлось вырезать часть предплечья из стены какого-то дома, а потом звать Лисицу, которая меня подлатала. После этого случая я решил с телепортацией повременить.

По какой-то причине полностью переноситься у меня просто не получалось. Не знаю, как остальные, но для меня словно помехи создавались, которые не позволяли нормально перенестись. Я вроде бы чувствовал и видел место, где хочу оказаться. Но в момент перехода испытывал… словно сопротивление, отчаянное сопротивление, которое не давало мне пройти дальше.

Кто-то бы в этой ситуации сказал, что надо пробовать, пытаться, но не когда ты рискуешь отправить на ту сторону свою голову, без которой сдохнешь.

С замедлением времени дела обстояли получше. Это была не полноценная остановка времени, конечно, но двигался я в этом случае куда быстрее. Вернее, не так, двигался я с обычной скоростью, но для других это выглядело так, будто я молниеносно переношусь с одного места на другое.

Здесь проблем было столько же, сколько и с искривлением реальности: прочувствуй, попытайся воздействовать на окружающий мир, пытайся подчинить его и так далее. Легко сказать, да сложно сделать.

Я старался оказаться в другом месте как можно быстрее, представляя, как мир замедляется, пытаясь заморозить его в своём сознании. Заставить его остановиться.

И в какой-то степени у меня это даже получалось. Выглядело так, будто весь мир вокруг на мгновение стихал, прежде чем вернуться в норму.

Правда, откат от этого был таким, что хотелось сдохнуть. Казалось, что вокруг неожиданно повышается давление, воздух становится плотным, и ты как в Марианской впадине оказываешься. Голова болит, грудь болит, ты слегка задыхаешься, ещё и глазные яблоки из черепушки будто выдавливает наружу, а в голове шум.

Одним словом, жесть. Но, с другой стороны, начало было положено. Это как на велосипеде — сначала нихрена не получается, падаешь, разбиваешь коленки, но едва вышло, дальше будет только лучше и лучше, и этот навык ты уже не потеряешь.

Боль… жизнь боль и страдания… Но теперь я стал действительно сильнее, если уж на то пошло. Останавливать время — это дорогого стоит. Я мог теперь быстро разбираться с теми, кто был слабее меня, или спокойно уклоняться от сотен атак, например, дождя стрел. Что касается моего уровня, то там всё было неоднозначно, так как они тоже могли замедлять время, и хрен знает, как это будет выглядеть, если мы столкнёмся лбами.

Так потихоньку и шли месяцы за тренировками, за попытками овладеть своими способностями и медитацией, чтобы подняться до границы девятого и десятого уровней, чтобы потом осталось просто пробиться.

Я и сам к тому моменту втянулся в жизнь секты настолько, что жил по распорядку. Встал, пошёл на тренировки, позанимался, побродил лениво по городку секты, помедитировал… и очень скоро стал неотличим от остальных членов секты. Можно сказать, что стал частью серой массы.

Забавно, что я стал вновь привыкать к такой жизни, уже не сильно думая о новых открытиях и путешествиях. Особенно, когда повседневность разбавляла Мок своими появлениями в моей жизни, иногда сама подкатывая и прижимаясь плотнее, чем следовало. А иногда я сам мог подойти, ущипнуть Мок за задницу, и она, хихикнув, стреляет глазками, предлагая уединиться. Так что и на этом фронте проблем у меня не было. К тому же, Мок не стеснялась экспериментировать в постели, податливо соглашаясь на мои предложения или предлагая сама, из-за чего на её кровати мы пробовали все позы, до каких могли додуматься.

Но не только у меня на личном фронте было интересно. Я знаю, что парни активно подкатывали к Джа, так как она выделялась своей немного восточной внешностью среди остальных, но та активно игнорила любой раздражитель вокруг себя.

Пару раз я встречался и с Лисицей, которая активно шла по ступеням пятого уровня. И у неё тоже хватало тех, кто хотел бы увидеть моего мастера под собой, да только из-за её уровня, на котором она находится, Чёрную Лисицу чуть ли не рвало на них. А когда я к ней подошёл, она и вовсе шарахнулась в сторону.

— Чёрная Лисица? Как вы?

Она смотрела на меня каким-то диким взглядом, будто в первый раз видела, разглядывая так, что мне даже стало как-то неуютно. Казалось, её сейчас передёрнет от отвращения, и я мог примерно представить, на какой стадии она сейчас находится.

— Юнксу? — наконец выдавила она.

— Вижу, познание жизни для вас проходит весело.

— Более-менее ровно… — поморщилась она. — Весь мир будто…

— Стал другим, — кивнул я.

— Ужасно отталкивающим и отвратительным. Я смотрю на людей, а вижу… что-то отвратительное, двигающееся, шевелящееся. Думаю, ты понял.

— Скоро вас отпустит.

— Очень надеюсь, так как мне даже есть тяжело.

— А как Совунья?

— Пейжи переносит это значительно легче, ей такое даётся проще. Она даже умудряется заглядывать к своему Бао, хотя мне сложно представить, как ей это не противно.

— Может ей это нравится, — пожал я плечами, вспоминая, как ночью у него койка ритмично скрипит. — Она же не от мира сего.

— Ты мне скажи, Юнксу, как у тебя дела. Хотелось бы увидеть, как ты начнёшь телепортироваться на расстояние.

— Хотите, чтобы я вас покатал?

— Не исключаю возможности, — невозмутимо ответила она.

— Ну… телепортироваться я так и не научился, однако…

Не без труда я быстро обошёл её, когда мир, казалось, на мгновение неожиданно стих, прежде чем вернуться в норму, и похлопал её по плечу.

— Вижу, тебе удалось сладить с замедлением времени, — кивнула она, медленно обернувшись и вздрогнув. Судя по лицу, Чёрной Лисице стоило определённых усилий, чтобы удержать себя в руках при виде того, что рисовало ей её перевозбуждённое состояние. — А искривление реальности?

Вместо ответа я посмотрел на её гэта и через мгновение заставил его треснуть.

— Спасибо, Юнксу, ты сломал мне обувь, — хмуро посмотрела Лисица на свой деревянные тапочек.

— Я вам новую куплю. Ну как? Я ещё полностью не овладел ими, но думаю, что к концу вашего обучения уже смогу вполне управлять всем, чем одарил меня уровень.

— Сносно, — кивнула она. — Я рада, что у тебя наблюдается прогресс, Юнксу. Глядишь, и скоро ты окажешься уже недосягаем для меня.

— Да ладно вам, вы тоже отлично справляетесь, — отмахнулся я.

— Но мы оба знаем, что теперь мы совершенно на разных уровнях, не так ли? — уголки её губ едва заметно дёрнулись вверх, когда она взъерошила мне волосы на голове. — Я буду следить за твоими успехами, имей ввиду.

— Буду.

Как и я за её.

А у неё они были, пусть и не такие впечатляющие, какие бы хотелось видеть. Но Лисица не сидела сложа руки, как и я не останавливался над достигнутом.

Постепенно я протоптал тропу в библиотеку, где пытался найти для себя что-нибудь интересное: от печатей до техник. Но здесь по большей части были всякие философские трактаты, учебники по фехтованию, пособия по тому, как подниматься по уровням, и многое другое, что могло понадобиться тем, кто ещё не достиг девятого уровня.

Для меня по большей части это всё было бесполезно, разве что развлекательные истории типа сказок или романов заставляли задержаться в библиотеке пару раз. Или книги… порнографического содержания, где в красках описывались похождения парней и девушек. Видимо, чтобы местным было чем занять свои руки, если партнёра не нашли себе.

Ну ещё по алхимии книги действительно вызывали интерес, и то не у меня, а у Бао, который читал их, как сам говорил, для общего развития.

Что касается занятий, то их здесь банально не было. Нет, вру, были по фехтованию, по единоборствам, по печатям, я даже наблюдал за некоторыми, но прямо ничего революционного они поведать мне не могли.

Ну по печатям было интересно ещё, как правильно ставить их пальцами, как рисовать в воздухе и на бумаге, однако посвящать меня в тайны явно никто не собирался. Как и в любой секте, подразумевалось, что тебя обучат основам, а дальше ты уже как-нибудь сам, становись сильнее, учись, ищи и развивайся.

Поэтому шли месяцы, я уже сам разгуливал в форме члена секты, не сильно отличаясь от остальных. Даже успел познакомиться и поговорить с широкоглазыми земляками, пораспрашивав их о родине по ту сторону океана. Правда, говорить с ними было сложно, так как эти ужасно коверкали слова и говорили с таким акцентом, что понять иногда их было невозможно.

Забавно, что изначально они приняли меня за своего и начали калякать на своём. Я им говорю, что не понимаю их языка и не разговариваю на нём, а они такие «да-да, мы поняли» и продолжают на своём со мной разговаривать. Пришлось потрудиться, чтобы найти общий язык.

Как выяснилось, там так же стояли империи, но со своими уставами и законами, отличными от здешних. Пусть там и правили точно так же императоры, но вместо кланов уже были знатные рода. А вместо сект подобным там занималось что-то типа церквей, которые обучали своих вестников бога и так далее.

И, как я понимаю, именно из-за них не всем было доступно подниматься по уровням, из-за чего некоторые отправлялись за океан перенимать опыт узкоглазых братьев, если позволяли деньги.

А ещё я расспрашивал о пограничье или мире потоков. У них, правда, он назывался миром духов, однако ничего толком они рассказать о нём не могли. Знали, что там никто не живёт, и империи каждый год сдерживают натиск чего-то с той стороны, из-за чего вдоль границы с миром духов у них много застав, а в некоторых местах и вовсе стены стоят.

Интересно…

Но ещё интереснее стало, когда однажды мы с Бао решили понять, что за микстуры я с собой прихватил из хранилища Крыла Дракона. И несложно догадаться, через какое место всё пошло после этого…

Глава 316

— Так, не то… не то… не то… — я рылся в сумке, пытаясь найти микстуру повышения концентрации Ци и лазурной души. Если с первой всё понятно, то вот вторая ускоряла развитие при медитации. — Блин, я помню, что вроде была одна…

— Ты уверен? — спросила Люнь.

— Да, должны были остаться одна или даже парочка ещё как с разграбленной повозки у дикарей тогда в горах Великанов, так и с города обезьян, которые мне подарила Рун.

Я вспомнил хозяйку лавки женщину-обезьяну, которая снабжала меня тогда пилюлями и микстурами. Приятная статная грациозная женщина со слегка вздёрнутым носиком и хвостом под юбкой. Вот она и дала мне напоследок несколько штучек всевозможных микстур для развития в своё время, которые остались после взятия шестого уровня.

Но даже если тех микстур не осталось, должно же быть хоть что-то от дикарей, верно? Я у них целую повозку подобного добра обобрал, не говоря об их главаре. А этого добра нигде нет, хотя, по идее, мне стоило просто представить, как они должны сами в руку ложиться! Я уже вручную перерываю сумку, но…

О! Нашёл что-то!

Рука наконец наткнулась на стеклянный флакончик, но, к моему сожалению, когда я достал его на свет, это оказалась ну совершенно левая микстура, даже цвета не лазурного, а какого-то желтоватого. Причём, глядя на неё, я не мог вспомнить, где вообще приобретал её. У дикарей достал или…

— О, это же из секты Крыла Дракона микстура, — подлетела поближе Люнь.

— А, да? — удивился я. То-то флакончик дорого и необычно выглядит.

— Забыл, что ли, уже?

— Да я бы сказал, что даже и не заострял внимание, что там утащил, — покрутил я его перед глазами. — Как думаешь, зачем это?

— Вопрос явно не ко мне, — покачала головой Люнь.

— Бао! — тогда я знаю, кому можно задать этот вопрос. — Бао, ты где?!

Я двинулся по комнате, громко зовя своего «товарища» по команде.

— Бао!

— Да что, что… — выглянул он из одной из спален. Домик пусть и простенький, но здесь было две спальни, что было очень удобно, учитывая, как часто Совунья его навещает.

— Ты что, с Совуньей?

— Нет, с чего ты взял?

— Тогда ладно, иди сюда. Скажи, что это за микстура? — протянул я флакончик с желтоватой жидкостью.

Бао нахмурился, подошёл поближе и взял у меня из рук микстуру, внимательно разглядывая.

— Где достал? — был первый вопрос, который он задал.

— В хранилище секты Драконьего Крыла, а что?

— Просто… — ответил он медленно и потряс его. — Флакончик из стекла явно не простой. Во-первых, дорого-богато выглядит, а во-вторых, он создан, чтобы консервировать свойства.

Или это слово не так переводится… Блин, я столько лет в этом мире, но иногда попадаются слова, на которые ты такой: «чего?». Вот как сейчас, я пытаюсь понять, это значит консервировать или…

Но Бао, видя мой затуп, пояснил.

— Это как с хорошим вином, чтобы оно показало весь свой вкус, его могут выдерживать несколько лет. Здесь так же, стекло не простое, оно как бы усиливает эффект, позволяет настояться микстуре и стать сильнее.

— И что это за микстура?

— А это хороший вопрос. И я на него не могу дать ответ. Но можно споить его кому-нибудь и узнать.

— Отличная идея. Пей.

— А что я сразу?

— А тогда чего предлагаешь? Кому я его спою, если мы даже не знаем, какой эффект должен быть? Кстати-кстати…

Я начал выуживать все склянки, что у меня были из Крыла Дракона, выставляя их перед собой на стол. Нашлось ещё десять склянок, после чего… пошли те самые, которые я искал. Блин, я фиг знает, как их не нашёл, но и чёрт с ними пока что. Сейчас бы понять, что я наворовал из хранилища.

— Так… ну вот это, насколько я знаю, микстура крыльев души, — взял он в руки один из флакончиков. — Редкая фигня, я уже и не помню, когда её в последний раз видел. Она помогает проскочить уровень Священного Роста очень быстро, даже если ты безнадёжен.

— Отлично, то, что нужно… — сграбастал я флакончик.

Это я отдам Лисице, чтобы меньше мучилась, а то бедную там крутит-мутит не по-детски, а она ещё и застряла на ступенях, насколько я понял.

— Вот это у нас аналог лазурной души, только состав другой, — указал он на другой флакончик. — Это у нас… кстати, вот это, — он взял флакончик с беловатой жидкостью, — судя по всему, или аналог той желтоватой микстуры, или её антипод.

— С чего ты взял?

— Флакончики одинаковые. А ещё на них видишь? — указал он ногтем на стекло. — Крапинки? Это, как я понимаю, что-то типа названия.

— Это что, шрифт Брайля?

— Что?

— Ничего. Там вообще сказано, что это? Ну, на этих крапинках?

— Не знаю, нужны книги по алхимическим шрифтам, чтобы понять, что это. Дай-ка мне мою посуду, — он так свои предметы для алхимии называл, — сейчас посмотрим, что это.

Немного поразмыслив, я отдал ему флакончик с желтоватой жидкостью в то время, как сам побежал в библиотеку, где у меня уже всё было схвачено. Примерно уже представляя, что и где искать, найти книги по алхимии проблем у меня не составило. Проблемы появились, когда надо было найти старые алхимические шрифты. И здесь уже мне пришлось немного порыться по книгам, пока не попалась нужная, после чего я по-свински её вынес, пообещав себе, что верну как только, так сразу.

— Готово… — положил я перед ним книгу.

— Ищи название, — сказал он слегка отстранённо, пипеткой собирая желтоватую жидкость из блюдца и добавляя её в какой-то перегонный аппарат, который сейчас пыхтел на всю комнату запахом дыни.

— Есть что по этой фигне?

— Ну это явно не яд. И это не отрава, которая может парализовать твою Ци, меридианы и всё в таком духе. И она пахнет дыней.

— Может быть это сок дыни, и они так пошутили?

— Я тоже так подумал, но нет, она содержит определённое количество Ци.

Ладно… посмотрим, что там книга пишет.

Я начал листать огромный томик, который буквально пахнул на меня древностью. Этот запах старых страниц не сравнить ни с чем, как и запах новой книги. А ещё мне это напомнило то ощущение, когда ты раньше покупал диск к приставке, а там была книжечка с инструкцией, и ты такой нюхаешь этот запах…

Да, были времена… когда-то…

— Так, вроде нашёл… Маркировка, да?

— Нет, там должно быть обозначение.

— В смысле? В чём разница?

— В том, что маркировка — это знак ставят на бутыльке, яд или не яд, а обозначение — это когда уже название стоит.

Хрень какая-то, какой даун это придумал…

— Так, вот обозначение, — нашёл я. — Сейчас…

Пришлось немного повозиться, чтобы понять, что там за крапинки на стекле, пока Бао завершал свои эксперименты.

— Преображение, — наконец произнёс я.

— Это не отрава, — почти одновременно со мной произнёс Бао, получив результат.

— Ты же сказал это минут пятнадцать назад.

— Нет, я сказал, что это не яд. А сейчас говорю, что оно не несёт негативного воздействия на человека.

— Иначе говоря, если выпьешь, эффект что так, что так будет положительным?

— Да. Наверное.

— Так да или наверное?

— Да. Наверное.

Да блин. Ладно, что там по этому знаку у нас…

— Короче, это царапка — знак преображения. То есть, если верить книге, она сделает тебя иным, лучше и так далее. По крайней мере, маркировка…

— Обозначение, — поправил Бао меня явно специально, чтобы на нервы мне подействовать.

— Да плевать. Короче, или всё будет лучше, чем обычно, или нас всех наипали создатели этой бурды. И, как я понимаю, в этом флаконе такая же бурда, — потряс я склянкой с беловатой жидкостью, — но эффект другой.

Пока мы думали, что делать с этими двумя бутыльками неизвестной жидкости, к нам подкралась Стрекоза, застрекотав на своём.

— Что? Хочешь попробовать? — удивился я. — А сдохнуть не боишься?

Отрицательно стрекочет, объясняя ситуацию.

— Иммунитет к ядам?.. — я вопросительно посмотрел на Бао.

— В принципе, если у неё иммунитет, то ей это будет не страшно. К тому же, она не человек, и ей вряд ли что-то повредит, так как на… таких особей человеческие пилюли и микстуры не действуют.

— Ага, как же. Действуют, я лично проверял.

— Ну может есть исключения или просто повезло, — пожал он плечами. — Но зато мы увидим эффект.

— А если не увидим, так как у неё иммунитет?

— Ну не проверим — не узнаем, верно?

Я глянул на Стрекозу.

— Я бы не хотел пробовать на ней.

— А на мне хотел бы, да?

— Конечно, — тут же ответил я.

Но Стрекоза сама просилась, предлагая проверить лично, что это такое. И при всём при том она была права — чешуйчатая подруга была единственной, кому всё побоку будет по большей части. К тому же, Бао уже проверил на яды и прочую муть, что может сломать развитие, сейчас антидоты приготовит в то время, как сама Стрекоза обладает иммунитетом не слабеньким, поэтому сохранность её была на максимуме.

Просто если выяснится, что это какая-нибудь микстура супер-возвышения типа микстуры крыльев души, то, считай, мы выбили джек-пот.

Поэтому было решено: сначала пробует Стрекоза, потом уже мы, и там уже смотрим эффект. К тому же, перед этим я слетал в город, чтобы закупиться антидотами и всякой всячиной, дабы, если что вдруг пойдёт не так, купировать эффект, а Бао наготовил уже своих противоядий. Заняло у нас это около недели, когда мы вновь собрались в комнате вокруг бутыльков, что стояли на столе.

Конечно, можно было забить, однако, блин, интересно же, да и полезно наверняка, если это хранилось в хранилище какой-то там великой секты, которая заморочилась с интересными соревнованиями. Вряд ли там будет яд или какое-нибудь дерьмо, что убьёт тебя.

— Итак… Стрекоза, будешь говорить о всём, что чувствуешь, ясно? — предупредил я. — Отпей совсем немного, одну четвёртую. Этого же хватит?

— Должно, чтобы проявился эффект, — кивнул Бао. Перед ним стоял в два ряда целый набор флакончиков на все случаи жизни и даже от поноса.

Стрекоза ответственно кивнула. Перед тем, как она потянулась к фляге, Бао напоил её из нескольких бутыльков, и лишь после этого она отпила. Совсем чуть-чуть, как и договаривались, после чего поставила флакончик обратно.

— Знаете, надо было Чёрную Лисицу позвать, — вспомнил я.

— Если не помогут пилюли лечения и мои антидоты, вряд ли поможет лечение, — покачал он головой, глянув внимательно на меня. — Кстати, а где Лин этому научилась, она тебе не говорила? Навык-то достаточно редкий.

— Не знаю, она умела ещё до меня, — пожал я плечами невинно. — Ты за Стрекозой следи, что она там.

— Да нормально с ней всё, — прищурился Бао. — Только концентрации Ци стало вокруг неё больше. Золотце, что чувствуешь?

Она задумчиво причмокнула губами, после чего застрекотала.

— Ничего не чувствует, только прилив сил, — ответил я. — Может это типа… пилюль, которые придают сил?

— В хранилище секты Крыла Дракона? Что же там за микстура, и сколько она сил придаёт тогда?

— Ну а что она делает?

— Не знаю, но надо проверить. Пей, — протянул он мне склянку.

— Нет, ты пей, — отодвинул я её рукой.

— Нет, ты пей, я отравлен и хуже справлюсь.

— Нет, пей сам, на тебе сразу эффект будет виден.

— Ладно, хрен с тобой. Тогда, если вдруг что, вливай в меня склянки слева направо.

— Ладно, лады, понял.

Бао вздохнул, но перед тем, как отпить от склянки секты крыла Дракона, выпил парочку для профилактики, как я понял, после чего чуть-чуть пригубил из склянки. Причмокнул на манер Стрекозы и нахмурился.

Я аж вперёд подался с Люнь.

— Ну как?

— Как грёбаный сок дыни, — он с сомнением посмотрел на бутылёк. — Они что, туда залили сдобренный Ци сок дыни?

— А эффект? Эффект какой? Сила? Прилив сил? Что?

— Ну прилив сил есть, даже несмотря на отравление твоей Ци, — кивнул он. — Но, по сути, я больше ничего не ощущаю…

Он подошёл к столу, где была его минилаборатория, и проткнул себе спицей палец, после чего капнул в одну из склянок перегонного аппарата. Включил огонь, добавил ещё что-то, после чего из склянки начал подниматься зеленоватый дым, который он взмахами ладони направил на себя.

— Ну не яд, это точно, — констатировал Бао. — Вообще ничего. Странно, так как… Э! Э! Э! А ну стой!

Я обернулся… и застал то, как Стрекоза уже хлещет из другой склянки с беловатой жидкостью. Немного, всего одну четвёртую, но блин! Хрен знает что же отпила!

— Стой! Плюнь! Плюнь обратно! — схватил я её за плечи, и Стрекоза…

Испугано всё проглотила.

— Блин…

— Ладно, если там что и есть, то мои микстуры максимально сгладят всё, — вздохнул Бао и понюхал из флакончика. — А этот пахнет яблоками.

— Может быть они шутить хотели и действительно добавили сок? — предположила Люнь.

Может быть…

А Бао тем временем вновь химичил что-то со своей минилабораторией.

— Нет, стоп, — он явно нахмурился, судя по голосу. — Примеси всё же есть определённые, только я не могу определить, какие именно…

— Опасные?

— Нет, просто странные, так как… — он обернулся ко мне, держа в руках склянку, — на них не срабатывает ни один из индикаторов… — Бао взглянул на меня. — Что такое?

Я бы и ответил, что такое, но… у меня рот открывался и закрывался обратно.

— Ты говорить разучился?

— Бао, твоё лицо… — пробормотал я.

Его лицо… оно сейчас менялось, и не в лучшую сторону. И, видимо, по моему охреневшему лицу Бао понял, насколько всё плохо. А плохо было очень и очень.

Во-первых, его блатная борода, как у викинга, сейчас конкретно линяла, выпадая в то время, как его лицо незаметно начало меняться, но всё сильнее и сильнее. А ещё оно покрывалось шерстью.

Бао бросился к своей сумке и в спешке вытащил зеркальце, которое тут же выронил, так как не только лицо, но и его руки, пальцы начали меняться, укорачиваясь.

— Что за хри-и-и-и… Яи-и-и… Си-и-и-и-и… Юи-и-и-и-и…

Его голос срывался на какие-то звериные повизгивания в то время, как он сам становился всё меньше и меньше в размерах, потихоньку утопая в собственной одежде.

— Бао! Твою мать, Бао!

Я бросился к склянкам, попутно сделав ему подсечку и уронив на пол, после чего начал поочерёдно вливать всё, что Бао там наготовил, как он сам и просил, прямо ему в глотку в то время, пока его рот вытягивался вперёд, показывая набор острых зубов.

— Юнксу! Юнксу, Стрекоза! — испуганно позвала меня Люнь и…

— Да твою мать!

У Стрекозы дела обстояли не лучше. Она вся… мерцала и линяла…

Её маскировка то появлялась, то пропадала, пока с неё сыпались чешуйки, слезали, как чешуя со змеи, обнажая под собой розоватую плоть, пока Стрекоза испугано стрекотала, прыгая то на одной ноге, то на другой и не зная, что делать.

— Да млять!

В таком переполохе только Зу-Зу, словно большой медвежонок, сидел спокойно и наблюдал за тем, как всё у нас рушится, не проявляя и капельки волнения.

Я быстро влил половину всех снадобий в Бао, который активно продолжал превращаться, и тут же бросился к Стрекозе, подхватив ещё одну половину склянок.

— На! На, пей быстрее! — всучил я ей одну из бутылочек, но она её тут же выронила. — А, чёрт!..

И я начал быстро вливать ей в рот их сам, в то время как у неё… отвалилось одно из жвал от рта. И следом посыпались её острые зубы на пол, словно кто-то горох рассыпал. У неё даже крылышки отпали!!!

Стрекоза взвыла, как не в себя.

— Да чёрт! На! На, пей, я сейчас, сейчас…

Я вытащил из сумки самые сильные пилюли, которые только у меня были, и пропихнул ей в рот, после чего бросился обратно к Бао, который выгнулся дугой.

— Бао, ты как?!

— И-и-и-и-и! И-и-и-и-и! — издал он звериные повизгивания.

— На, выпей ещё немного! — попытался я влить в него ещё снадобий, но он лишь щёлкнул острыми зубами.

Сейчас Бао мне напоминал оборотня, который превращался в свою звериную форму, только, помимо всего прочего, он ещё и в размерах уменьшался, что было совсем не круто.

— Да что такое происходит?!

— Они меняются, — пискнула Люнь.

— Да я вижу!

А тем временем Стрекоза совсем зашлась в своём стрёкоте, пытаясь удержать волосы, которые у неё активно выпадали. Её шатало из стороны в сторону, будто неведомая сила дёргала, да так, что она на полном ходу влетела в стол, перевернув его. Все склянки полетели на пол, разбиваясь с весёлым звоном.

В комнате запахло травами и фруктами.

А я не знал, в какую сторону броситься и кому помогать, так как и тому хреново, и той плохо. Ладно, Бао уже не помочь, он тут почти обратился, надо спасать Стрекозу, которая ещё жива.

Подхватил всё, что не разбилось, и, толкнув её на кровать, запрыгнул сверху и начал заливать ей прямо в глотку все антидоты, что у меня вообще были. Какой-то должен был помочь от того ужаса, что происходил с ней. С девчонки слезала в буквальном смысле кожа и выпадали волосы, а ещё…

А ещё Стрекоза меня так отшвырнула, что я улетел метров на пять, врезавшись в противоположную стену, и та аж затрещала. Бедняга зашлась в визгливом стрёкоте, скрутившись в три погибели, будто у неё болел живот, после чего…

На всю комнату под её визг раздался хруст костей и разрываемой плоти. Мгновением позже её спина взорвалась кровавым фонтаном, забрызгав всю стену позади кровью, и из неё что-то начало вылезать.

— Матерь божья… — пробормотал я, схватившись за меч. — Что за звиздец?!

Не сразу из-за крови и повисшей слизи я распознал в этом пару паучьих лапок, который шевелились, махали, будто пытаясь за что-то зацепиться, пока Стрекоза билась в ужасе о стены дома. Ещё хруст, и вдобавок к прошлым двум добавилось ещё две паучьи лапки, и что-то будто начало вылезать из неё. Мне хотелось верить, что Стрекоза такое переживёт, хотя…

Хотя, глядя на паучьи лапки, я в этом очень сильно сомневался.

А под её визги аккомпанементом вторил Бао, который теперь визжал, как какое-то животное, всё уменьшаясь и уменьшаясь в размерах. И ведь, сука, сказал же, что оно не несёт никакого негативного воздействия на человека! Ага, щас, блин!

А тем временем Стрекоза, совсем обессиленная, рухнула на четвереньки и… начала блевать. Блевать кровью, блевать какой-то слизью, какой-то мерзостью, будто кишками, и хрен знает чем ещё, словно её наизнанку выворачивало. Попутно на её лысой гладенькой голове начали прямо на глазах отрастать волосы одновременно с тем, что с неё продолжала отшелушиваться зеленоватая чешуя, обнажая розовую влажную кожу.

Кажется, я наконец понял, что они выпили. Понял, глядя на то, во что обратился Бао, и в кого превратилась Стрекоза.

Они действительно преобразились, как и было написано на склянках.

Глава 317

Жесть, приехали…

Комната после всего этого была похожа на ту, где произошло жуткое убийство: стол перевёрнут, на полу стекло, стены и даже потолок забрызганы кровью. Зайди сюда кто, и точно подумает, что кого-то завалили.

И я стоял в центре всего этого хаоса и смотрел на результаты неудачного (или удачного, тут как посмотреть) эксперимента, не в силах вымолвить ни слова. Всё обернулось не просто неожиданно, а через жопу, как мы любим. И теперь расхлёбывать всё это должен был я.

Хотя не только я здесь был охреневшим от такого поворота событий. Передо мной сидели две не меньше охреневшие от происходящего личности, которые, возможно, ещё не до конца поняли, что с ними случилось.

Скунс и девушка с лапками паука за спиной.

Мы смотрели друг на друга… вернее, Стрекоза вообще никуда не смотрела, она сидела на коленках, обняв себя, и дрожала всем телом, как от холода. А вот скунс явно пребывал в замешательстве, явно не до конца осознав своё новое положение.

А вообще странно, я знал, что Бао говно, но почему он в жука-навозника не превратился сразу? И почему Стрекоза не полностью обернулась? Мало выпила? Или у неё как раз-таки иммунитет?

— Э-э-э… как себя чувствуете? — любезно поинтересовался я.

— И-и-и-и… — начал было скунс Бао, но тут же заткнул себе лапками рот, выдав совсем непонятный звериный звук, удивлённо посмотрев на меня.

— Ну… да, Бао, ты чуть-чуть изменился… — вздохнул я, подошёл к зеркальцу, которое он обронил, и позволил насладиться внешним видом.

Не сказать, что Бао прямо впал в какую-то депрессию или истерику, но он, наверное, минуту ощупывал свою мордочку и разглядывал лапки, будто пытаясь понять, спит он или это ему кажется. И пока он собирался с мыслями, я повернулся к Стрекозе.

— Тс-с-с-с… всё хорошо, иди сюда…

Я осторожно обернул трясущуюся влажную с розовенькой кожей Стрекозу одеялом и отнёс на кровать, где укутал, чтобы она не мёрзла. Из кокона одеяла на меня смотрело теперь лишь перепуганное розовое вполне себе человеческое личико девушки, которая продолжала охреневать от происходящего.

— Всё хорошо, слышишь? Всё хорошо, я верну тебе прежнюю форму, а ты пока сиди здесь и отогревайся, договорились?

Её лицо лишь жалобно сморщилось, но здесь я ничего не мог поделать.

— Вот тебе и проэксперементировали… — пробормотал я.

— Ну, по крайней мере они живы, — ответила Люнь.

— Ага, один скунс, а другая застряла между арахнами и человеком, — пробормотал я, выйдя из комнаты и бросив взгляд на отвалившиеся лапки с крылышками. — И теперь надо думать, как их вернуть обратно.

— А что думать. Одно зелье, как сказал Бао, антипод другому. То есть если жёлтое превратило Бао в животное, то белое должно превратить его обратно!

Блин, а точно. Стрекоза ведь технически не человек, и её превратило в девушку, пусть и не полностью, с кое-какими отклонениями. Спишем это на особенности её иммунитета и того, что она выпила всего лишь одну четвёртую. А когда она выпила из того бутылька с дыней, то ей ничего не было. А с Бао наоборот — он вообще не пил беленькую дрянь, но хлебнул жёлтенькую, и его изуродовало, как бог черепаху.

То есть им достаточно выпить обратное зелье, и их должно будет вернуть в норму.

И это, думаю, понял не только я, так как в комнате с перевёрнутым столом, где как будто кого-то завалили, на полу уже рыскал скунс, ища среди стекляшек флакончик с беловатой микстурой.

— Интересно, то есть если заставить выпить это зелье Зу-Зу, то он превратится в человека? — пробормотал я, задумчиво взглянув на енота.

Тот посмотрел на то, что здесь происходило, посмотрел на меня и сжался в один большой пушистый клубок. Я буквально слышал его мысли «пощади меня».

Да ладно, я этого делать, естественно, не буду, чего мучить животинку. К тому же, у нас тут проблемы покрупнее намечались.

— Не это ищешь? — позвал я Бао в виде скунса, приподняв бутылёк с пола.

Тот тут же посмотрел на меня. Значит, человеческую речь он отлично понимает, что уже слава богу.

Да только новости для него были не самые хорошие, потому что тот бутылёк был пустым и с разбитым донышком. Та же участь, предположу, постигла и другой с зельем, которое человека в животное превращало, так как я его не видел, а аромат дыни ещё стоял в воздухе. Короче, когда Стрекоза влетела в стол, она перевернула его, и большая часть просто-напросто разбилась.

А значит, у нас большие проблемы.

Можно попробовать слизать всё, что ещё не впиталось, в пустой надежде на удачу, но этого явно не хватит, да и нет гарантии, что, смешавшись между собой, они не превратились в яд.

Бао медленно подошёл ко мне на четырёх лапках, встал на задние и по-деловому взял у меня из рук разбившуюся бутылку, после чего перевернул и потряс себе в рот всё, что там могло остаться. Но так как там ничего не осталось, он горестно вздохнул и отбросил его в сторону.

— Знаешь, а тебе ведь идёт, Бао, быть скунсом, — заметил я. — Не хочешь таким остаться?

Тот посмотрел на меня, типа «ха-ха, очень смешно», и затрусил к книге из библиотеки, которая валялась на полу. По-деловому перевернул её, раскрыл и начал что-то искать. Предположу, что инструкцию микстуры, чтобы вернуть себе человеческий вид. Сидит такой на жопе, пытается лапками страницы перевернуть, пока я думал, что делать дальше.

А чего думать? Убираться надо, а то сюда кто заглянет, подумает, что мокруха была.

Правда, недолго мне оставалось убираться, так как вскоре ко мне подошёл Бао, осторожно ступая по полу, заваленному битым стеклом, и начал дёргать меня за штанину.

— Чего? Бао, говори по-человечески, я ничего не понимаю.

Тот посмотрел на меня злобно и потащил в сторону книги.

— Что, страницы неудобно переворачивать? Ладно, хрен с тобой, помогу…

Пришлось сидеть и по одной ему переворачивать до тех пор, пока к нам не постучались. Что нужно для полного счастья? Правильно, случайный свидетель. Благо, это был наш случайный свидетель…

Тук-тук-тук, и едва я успел метнуться к двери, как она открылась. Вернее, она открылась одновременно со стуком, и тогда вопрос — нахрен вообще тогда стучать, если ты тут же входишь?

— Бао, ты… — Совунья заглянула в комнату и смолкла на полуслове, увидев весь тот кошмар, что здесь творился.

Могу представить, о чём она подумала: перевёрнутый стол, кровь, оторванные лапки и крылышки стрекозы, стекло и всякая дрянь, будто чьи-то кишки на полу. Совунья тупила пару секунд, пытаясь, видимо, собраться с мыслями, пока не обратилась ко мне.

— Юнксу, что здесь произошло? — негромко спросила она, поймав взглядом скунса. — И что здесь делает это вонючее животное?

В этот момент я подумал, что можно подшутить и сказать, что этот скунс сожрал Стрекозу, но потом подумал, что этот юмор может очень плохо кончиться для Бао. Он, конечно, говнище и получил то, что заслужил, однако будет супер тупо, если его Совунья зарубит сейчас.

— У нас… небольшой эксперимент с Бао был.

— Эксперимент? — огляделась она, после чего отдёрнула ногу и брезгливо отодвинула скунса ногой подальше от себя. Бао аж сгрустнул от такого. — Никто не пострадал?

Она красноречиво посмотрела на лапки Стрекозы и кровь на стене. Вообще, Совунья вела себя спокойно, она вообще ведёт себя спокойно, реально, не от мира сего какая-то. И картина погрома если её и впечатлила, то явно не сильно.

— Нет, Стрекоза цела.

— А Бао?

— И Бао цел. Технически.

— Технически? — так-так, кто-то насторожился сразу. — Я… могу его увидеть?

— Конечно, ты на него сейчас практически смотришь.

Но до Совуньи явно не дошло, о ком я говорю. Она огляделась непонимающим взглядом и вновь обратилась ко мне.

— Эм… я его не вижу, Юнксу. Можешь сказать точнее, пожалуйста?

— Вот он, — указал я на скунса пальцем.

Повисла тишина.

Совунья посмотрела на скунса Бао, потом посмотрела на меня, потом опять на скунса и опять на меня.

— Это… шутка?

— Нет, — со всей серьёзностью ответил я, когда Бао с грустной мордахой подошёл к ней и начал дёргать лапкой за штанину. Я прямо видел, как та сдерживается, чтобы не оттолкнуть его подальше.

— А если серьёзно, Юнксу? Я ведь серьёзно спрашиваю, — попросила она.

— Серьёзно, без шуток, это Бао. Правда, теперь он скунс.

Бао же побежал к лужице крови, что осталась после Стрекозы, обмакнул ноготок в кровь и начал писать на полу. Криво, коряво, но тем не менее разобрать, что он там начёркал, было можно. А начёркал он следующее: «Я Бао. Я теперь зверь. Прости».

Совунья посмотрела на надпись, потом посмотрела на скунса, на меня, и негромко спросила:

— Бао, ты идиот?

Тот замотал головой.

— Ты что натворил, Бао?

Здесь он уже не нашёлся, что ответить. Вернее, Бао может быть и нашёлся, умей разговаривать, но много жестами не покажешь.

— Юнксу, а можно моего Бао вернуть в норму, пожалуйста? — негромко спросила Совунья.

— Я даже не знаю…

— Пожалуйста, — ещё раз, но куда мягче и тише попросила она.

— Да дело не в том, что я не хочу, а в том, что не знаю, как это сделать, — пояснил я.

— Ох судьба… — выдохнула она и села на корточки. Ей ещё не хватало схватиться за голову. Бао тем временем подошёл к ней поближе, встал на задние лапки, передними уперевшись ей на коленки. — Бао, я думала, что ты дурак, но ты оказался просто непроходимым идиотом…

Тот потянулся и лизнул её в нос. Совунья лишь вздохнула, подавшись чуть-чуть вперёд и коснувшись лбом его лба и взъерошив ему холку, после чего медленно встала.

— Тебе нужна помощь, Юнксу?

— Да пока нет.

— А как Стрекоза?

— Она радуется новому телу.

— Она превратилась в краба?

— Нет, она превратилась в человека и пока немного охреневает, — ответил я. — Посидишь тут, мне надо сбегать, поискать книги по тому, что мы здесь натворили, хорошо?

— Куда же я теперь денусь… — выдохнула Совунья, оглядевшись.

А сбегать мне надо было в библиотеку. В этой книге были только маркировки и обозначения, а мне требовалась именно алхимическая книга, где можно будет узнать состав и сварить микстуру с обратным эффектом.

Но перед этим я забежал к Мок.

— Как ты… неожиданно, — улыбнулась она. — Соскучился по мне? В гости хочешь?

— Боюсь, сейчас я немного по другой причине, — покачал я головой. — Можно у тебя одолжить очки на неопределённый срок?

— Зачем же?

— Найти кое-что очень нужное, — ответил я расплывчато. — Считай, вопрос жизни и смерти.

— Жизни и смерти… — протянула она, после чего отошла и вернулась с очками в руках. — Держи. Только осторожнее, хорошо?

— Да, спасибо большое, — улыбнулся я и тут же пошёл быстрым шагом в библиотеку.

— Думаешь, мы там найдём ответ? — негромко спросила Люнь.

— Придётся найти, — отозвался я.

— А если нет?

— Тогда будем думать, что делать дальше. Сначала постучусь в их главную секретную библиотеку, а там уже буду смотреть, где можно найти ответ. Вроде есть ещё главные какие-то архивы империи, да?

— Ну ты и нацелился, — невесело хмыкнула Люнь. — Так говоришь, будто тебя взяли и впустили туда сразу.

— Посмотрим, может туда и не дойдём.

Может. А может и дойдём, но пока об этом я старался не думать, так как проблемы надо решать с самых простых вариантов, а не целиться на самые радикальные методы.

Но уже первая попытка провалилась.

С помощью очков я мог находить любые книги, едва взглянув на них, сразу понимая, что смогу там найти. И так я пробежался по всей библиотеке, обыскивая все возможные и невозможные места, собрав так много книг по алхимии, как только мог, после чего начал их по очереди проверять. Стоило мне открыть книгу и подумать о нужном, как, по идее, я должен был сразу понять, где искать.

По крайней мере я проверил сначала на рецептах лечебных пилюль: едва подумал о них, и тут же в голове вспыхнула мысль, что они же здесь, будто я об этом всегда знал. То есть очки работали правильно. Но вот найти противоядие той бурде, которой напился Бао, я не мог, к сожалению.

Прошёлся по всем книгам, но результата ноль.

И тогда мне пришлось идти к главе клана Золотому Карасю, чтобы попросить доступ к их закрытой библиотеке.

— Мне не нужны секреты техник или что-то ещё. Лишь рецепты, чтобы найти противоядие для своего товарища, — негромко и с самым честным видом попросил я. — Со мной могут быть наблюдающие, которые будут следить за мной, чтобы я чего не того не нашёл, но прошу вас дать мне доступ.

Золотой Карась сидел в зоне медитации. Но не в храме, а у себя в доме посреди зелёного сада, где скорее просто был наедине с собой, чем поднимался по ступеням. Я застал его в не самый подходящий момент, но тем самым пытался показать, насколько мне это важно, что я готов его даже здесь достать.

— И что же поразило твоего товарища? — спросил он после некоторых раздумий.

— Микстура, которая превратила его в скунса.

Кажется… он не совсем понял, внимательно взглянув на меня и будто пытаясь понять, вру я или нет. Пришлось немного прояснить.

— Мы нашли микстуру в хранилище секты Крыла Дракона, откуда я смог принести сферу единства и ещё несколько артефактов, что передал вам. По идее, она должна была сделать его лучше, но… судя по всему, скунс — это лучшее, что ему смогли предложить.

— Вы не проверили микстуру, — он даже не спрашивал.

— Проверили, в том-то и дело. Всеми возможными способами, однако… — я развёл руками. — Чего-то плохого в ней мы так и не нашли. Он даже подготовился. Антидоты и многие противоядия, которые должны были остановить эффект, но…

— Произошло то, что произошло, — кивнул старик задумчиво. — Какая польза будет секте от твоих знаний?

Ну началось…

— Благосклонность, — сразу же ответил я. — Я даже и не думал утаивать артефакты, когда пришло время делить их, пусть и мог забрать всё себе, а потом скрыться. А так, разве плохо, когда есть друг у секты, который уже знает рецепт на десятый уровень и активно ищет на одиннадцатый?

Его глаза сверкнули.

— Но пока что ищет, не так ли?

— Пока что ищет, — кивнул я. — Но с другой стороны, как знать, что приносят встречи и знакомства, и может быть судьба сводит людей вместе иногда, не так ли, достопочтенный Золотой Карась?

Я знаю, что многие последователи верят в судьбу и считают, что иногда случайные встречи предначертаны судьбой. Типа не встреть ты того, не случилось бы этого и так далее. И старик явно проникся моими речами.

— Тебя проводят. Книги по алхимии, все, что ты найдёшь, в твоём распоряжении. Остальное пусть остаётся секретом секты. Быть может, в будущем мы и поделимся с тобой ими.

Поделимся, если узнаешь рецепт одиннадцатого уровня и поделишься им. Интересно, как бы он отреагировал, узнай, что я уже до тринадцатого знаю рецепты. С одной стороны, я мог бы рассказать взамен на ингредиенты, а с другой, я, если честно, боялся, что меня могут грохнуть, чтобы такой источник знаний не достался кому-то другому. Ведь если так подумать, я здесь не видел даже двенадцатых уровней.

А сила штука всё же такая — всем хочется, чтобы она принадлежала только им.

Меня проводили аж два человека сразу в библиотеку секты. Надо сказать, что она отличалась от той, где я был. Находилась она прямиком под домом главы, будто он был последним стражем на пути к секретам секты. Здесь царил полумрак, и едва мы вошли, одновременно с лёгким хлопком вспыхнули факела, осветив всё желтоватым светом.

Больше похоже на темницы какого-то замка в средневековье, если честно.

Здесь у меня заняло чуть больше времени, чтобы обойти всё и вся. Я даже не смотрел в сторону книг по культивации или трактатов по техникам и печатям, помня уговор с главой. Вместо этого загружался книгами по алхимии, разглядывая их вдоль и поперёк.

Не сказать, что я нашёл здесь что-то новенькое или очень удивительное. По большей части рецепты всевозможных пилюль и противоядий: часть я знал, о части в первый раз слышал. Да и я всё равно не мог запомнить всё, так что даже не заморачивался с этим. Но что было плохо, очень плохо — ни единой строчки по поводу зелья, которое могло обратить Бао обратно в человека.

Лишь в одной книге я нашёл о нём упоминание. В тот момент у меня даже ёкнуло в предвкушении сердце, однако потом так же разочаровывающе опустилось на дно желудка, когда я открыл книгу.

«Зелья, преображающим именуемое, было даром и ядом, кои секреты сокрыты в глубинах познаний наших. По сей день немногие рецепт тот помнят, передавая его из поколения в поколение, но позабыли остальные его силу».

И всё. Не густо, но у меня хотя бы надежда появилась, что где-то рецепт да сохранился, и обоих можно будет вернуть обратно. Но если он и сохранился, то явно не здесь, так как я не поленился облазить всю библиотеку под пристальным взглядом сопровождающих, но ничего не нашёл.

Когда я вернулся обратно в домик, работа уже заканчивалась. Пока меня не было, Лисица с Совуньей на пару успели оттереть домик настолько, что не осталось ни единого напоминания о том, что здесь что-то произошло. Разве что в воздухе до сих пор витал запах трав и фруктов, но не более.

И сейчас они занимались, кто бы мог подумать, Стрекозой, которую принаряжали в нормальные человеческие наряды, попутно подшивая ей одежду на спине, чтобы её лапкам паучьим было удобно. Прямо крутились вокруг неё, словно две ткачихи, то тут подправив, то тут приколов.

Но едва я вошёл, Совунья тут же шагнула ко мне.

— Нашёл что-нибудь?

— Нет, пусто, у них вообще ничего нет. А вы как? Смотрю, уже прибрались.

— Одеваем Стрекозу, — ответила Лисица, бросив на меня взгляд. — Юнксу, ты ведь не пил эту гадость, да?

— Да.

— А Бао напоил, потому что его не любишь, верно? — спросила уже Совунья.

— Да, всё так.

— Понятно… — вздохнула она, погладив скунса Бао, который бегал здесь же.

— А по мне, он превратился в того, кем и являлся — в зловонного засранца. Хотя это не отменяет того, что я хочу вернуть его обратно. Бао, ты как? Всё норм?

Тот покачал головой влево-вправо, типа более-менее нормально. Вот уж точно человек, который не унывает никогда. У меня такое ощущение, что Бао вообще похер на всё, скунс он, человек, вообще плевать, его ничем не расстроить и не сломить. Чего не скажешь о Стрекозе.

Бедняжка стояла, понурив голову, совсем грустная. Хотя получилась она однозначно лучше, чем тот же Бао. Волосы пусть ещё и не отросли достаточно длинно и были где-то по каре цвета как изумрудного, что ли, но ей вполне шли. Миленькая, скромненькая, ручки-ножки как у человека и даже ростом не изменилась, но теперь была похожа на девушку. Разве что глаза, чёрные, с жёлтыми зрачками-веретенами и аж три пары пугающих хитиновых паучих лапок, что торчали из-за спины выдавали в ней не совсем человека.

— Ну а ты чего такая понурая? — подошёл я ближе. — Отлично же получилась, вон как мило выглядишь.

Она посмотрела на меня грустным взглядом исподлобья.

— Кхам… Хехтр… Тр-тр-тр-трс-с-с…

— Она ещё не научилась говорить на нашем языке, — пояснила Чёрная Лисица.

— Да, заметно… — протянул я и похлопал Стрекозу по плечу. — В любом случае, мы и тебе внешность прошлую вернём, если хочешь, так что не расстраивайся, хорошо?

Она что-то попыталась ответить, но вместо этого лишь кивнула, теребя края ханьфу.

— Юнксу, я не хочу показаться пессимисткой, — подала голос Совунья, — но как мы вернём им прежний вид, если нет рецепта?

— Где-то он точно должен быть, — ответил я уверенно. — В конце концов, в этом мире же есть алхимики, которые придумывают рецепты пилюль или создают редкие экземпляры, верно? Вроде даже секты, где алхимики живут, есть.

— Думаешь, они помогут?

— Если хорошо попросить, то, думаю, да.

Или если хорошо заставить, здесь уж как карта ляжет.

Глава 318

— Ты уже знаешь, где искать? — спросила Лисица, когда я потихоньку собирался в поход.

— Немного. Я тут пораспрашивал, существует несколько сект, которые ориентируются именно на алхимию, поэтому постараюсь выйти на них, если возникнет необходимость.

— И когда она возникнет?

— Если ничего не найду в общем доступе.

Меньше всего мне хотелось связываться с сектами, так как они так или иначе потребуют что-то взамен своих знаний. Поэтому сначала всё, что смогу достать своими силами, и уже потом буду обращаться к другим.

— Отправишься в город?

— Я посмотрел карты, и там дальше находится что-то типа столицы этого региона, город Гханчжоян.

— Я… слышала о нём от других девушек, — задумчиво кивнула Чёрная Лисица.

— И что говорят?

— Он большой и там много магазинов с одеждой.

— Не густо, — покачал я головой. — А что по алхимии?

— Должны быть магазины и алхимические лавки.

Не думаю, что алхимические лавки нам помогут, если честно. Если уж Бао профукал всё, то что говорить о других. Хотя может как раз-таки это Бао лошара, а те будут более компетентны.

А вообще да, неловко получилось, но на этот раз я мог выдохнуть спокойно, так как под раздачу попал другой. А то что не проблема, так будто серпом по яйцам, и обязательно мне, и потом крутись и спасай собственную жопу. К тому же, я на полных правах мог сказать, что Бао сам виноват, ведь это он алхимик и как бы хорошо ни подготовился, должен был предусмотреть даже такой поворот событий.

Так же, видимо, считала и Совунья, постоянно приговаривая, какие же мы идиоты, в особенности Бао, при этом поглаживая своего скунса на манер дамы с горностаем.

— Ну ладно Юнксу, но ты-то куда… — вздыхала она, но не могла понять, что наши пытливые умы требуют новых открытий.

Короче, да, мы слегка накосячили, но ради справедливости скажу, что здесь никто не мог предугадать, что будет. Ведь всё было проверено по сто раз, выпиты заранее антидоты, а потом первой попробовала Стрекоза, у которой тоже ничего не проявилось. Было логично предположить, что эффект если и есть, не должен быть столь… крутым.

Кто же знал, что для Стрекозы никакого эффекта не будет?

Ну мы теперь знаем, конечно, правда, это такое себе утешение.

— А, и да, Чёрная Лисица, держите… — протянул я склянку с микстурой крыльев души. — Это микстура крыльев души, она поможет вам проскочить поскорее уровень Священного Роста.

— Спасибо, конечно, Юнксу, но…

— Давайте только без «но», — с нажимом попросил я. — Вам это нужно, я вижу, что вы застряли на уровне.

Она уже было открыла рот, чтобы возразить, но захлопнула его и просто кивнула.

— Спасибо, Юнксу, я благодарю тебя, — кивнула она, спрятав его в сумке.

— И вот… — я отдал ей ещё несколько флакончиков для поднятия по ступеням. — На всякий.

— Ты сегодня очень щедр, как я посмотрю.

— За вас беспокоюсь, — отшутился я.

— Вижу, — кивнула Лисица. — Берёшь с собой Зу-Зу?

— Да вот думаю, если честно… — посмотрел я на него. — С одной стороны, надо бы, он полезен, как боевой товарищ, а с другой…

А с другой — он размером или с медведя, или с тигра. Я на нём теперь сам кататься могу при необходимости. Там килограмм триста, наверное, уже точно есть. Я ему говорю, Зу-Зу, притормози, как я тебя тащить-то буду, а он смотрит на меня как на идиота и продолжает жрать как не в себя. Видимо после того, как отгрыз часть Стрекозы, он и начал расти усиленно, получив свои ингредиенты для развития дальше.

— Возьму, наверное… — протянул я. — Придётся его на верёвках, правда, тащить, но ладно. И это… ещё один момент. Когда придёт время, вам покажется, что лучше всего все свои чувства отбросить, оставить в прошлом и боль, и волнения, идя дальше и вообще ни о чём не думая. Так вот, не отказывайтесь от этого.

— Почему?

— Потому что вы откажетесь от самой себя, а вы мне нравитесь той, которая есть сейчас, передо мной. Как человек со всеми своими причудами и недостатками. Хорошо?

— Я… постараюсь, — ответила она не сразу, оставив внутри меня какой-то огонёк сомнений, что Лисица поступит правильно.

Зу-Зу в поход с собой я всё же забрал. Пришлось его тушу обвязать верёвками, но тем не менее поднял я его с земли без особых проблем. Вот как себя вертолёт, таскающий машины, чувствует, наверное.

Забрал я и Бао с собой, хотя Совунья просила его оставить. Но здесь мой аргумент был нерушим — Бао лучше всех (по крайней мере я так надеялся) разбирался в алхимии, и логично будет иметь его под рукой, чтобы он подсказал, если что.

Мы вышли под самое утро, когда даже солнце не успело встать. Напоследок я попросил девушек быть осторожнее и, если что, держаться ближе к На Мок — она прикроет их в случае необходимости. У неё здесь свои связи, и никто не будет с ней связываться, пусть пока что дальше невинного флирта дело не уходило, почему я и не сильно беспокоился по этому поводу.

Стрекозу я тоже не стал брать, так как она слишком много внимания привлекала своими… хитиновыми штуками за спиной. Не хватало проблем, помимо имеющихся.

Единственная проблема — я не понимал Бао. Вот что странно, Зу-Зу я понимаю, Стрекозу понимаю, понимаю даже Лисицу с Совуньей, а его сейчас не мог понять.

— Да скажи ты по-человечески, что ты хочешь… — пробормотал я на одном из привалов в лесу. — Человеческий язык. Ты говоришь на человеческом языке?

Бао смотрел на меня взглядом типа «да ты достал».

— Нет-нет, Бао, так не пойдёт. Я понимаю Зу-Зу, я понимаю Стрекозу. Я даже понимаю наших дам, что очень странно, но тебя я понять не могу. Нам надо как-то общаться.

Скунс огляделся, после чего подошёл к какой-то ветке, взял её и начал чертить на земле какие-то символы. Через минуту я прочитал «может потому что ты дебил?».

— Что-что, Бао? Ты говоришь, что я понимаю только дебилов? Надо ли передать твои слова Совунье, которая так о тебе печётся неожиданно?

Он тут же стёр надпись и начертил следующую.

«Забудь».

— Ладно, — вздохнул я. — Шутки шутками, но нам надо как-то общаться. Сейчас серьёзно.

«Письмом и знаками».

— Письмом долго. Знаками…

«Больше вариантов нет».

Скунс пожал плечами, будто говоря, типа или так, или никак, и пришлось мне принять его правоту. Пока что других вариантов я на горизонте не видел.

Город, в который мы собрались, можно было действительно назвать столицей этого региона. Грубо говоря, почти вся территория империи Пьениан была разбита на участки, края и области, если брать в пример мою родину, где у каждого участка была своя столица. Ну такая пирамида управления, получается, где все мини-столицы подчиняются главной.

Мы как раз и направлялись в одну из таких мини-столиц. Если верить рассказам других людей, то там город должен быть прямо-таки вау. Не сравнить со столицей империи, но тоже пойдёт. Хотя до неё надо было ещё добраться, так как территории здесь были едва ли не в прямом смысле слова бескрайними.

В этот момент я в который раз пожалел, что не умею телепортироваться.

Зато я научился кататься на Зу-Зу!

Нет, серьёзно, раз люди ездят на лошади, то почему бы не научиться ездить на большом еноте, чем он хуже? Я вот считал, что Зу-Зу ничем не хуже других. К тому же, размеры его теперь как раз позволяли, а ещё он большой и может вполне себе загрызть какого-нибудь ублюдка или даже нескольких, если понадобится. Поэтому…

— Да Зу-Зу, не дёргайся, блин… — недовольно рыкнул я. — Вот была бы Ки, так бы не возмущался, да? Да-да, Ки — это другое. Давай, хватит тут в родео играть со мной.

Пушистый повозмущался, повозмущался, но всё же позволил на себя сесть. И было это… необычно, если честно. Нет, очень необычно, вот так сидеть на мохнатом теле, чувствуя, как под тобой двигаются мощные мышцы. Только подумать, во что превратился пушистый маленький енотик — теперь он, блин, как ездовое животные с огромными клыками, которое способно порвать любого.

Собственно, я даже не отказал себе на нём прокатиться, и было это по-своему захватывающе. Особенно, когда он бежал как гармошка, орудуя всеми четырьмя лапами или скача по деревьям, которые могли выдержать его тушу.

Короче, проводили мы время весело, и один раз умудрились вляпаться в небольшие неприятности.

— Выворачивай свои сумки, уродец, — рыкнул какой-то хрен, совсем ещё молодой, преградив мне дорогу. Их здесь было что-то около десяти, все шестого уровня, когда я сам спрятал свой до пятого.

— Лучше бы я бежал на вашем месте так быстро, как мог, потому что у меня нет настроения с вами тут связываться, — предложил я им беспроигрышный вариант.

Вообще, я снижал уровень по двум причинам — первая: низкий уровень не привлекал такого внимания, как высокий, и ты вполне мог затеряться как простой житель, а вторая: люди раскрывались в полной красе, когда видели кого-то слабее себя. Можно было сразу понять, кто перед тобой.

Вот сейчас передо мной были ублюдки, которые бы в иной ситуации улыбались мне и махали ладошками, а может и стуканули кому-нибудь, что здесь девятый уровень разгуливает. А так никто из них уже не уйдёт, так как я был уверен, что они не отступят. Зу-Зу выглядел слишком мило и миролюбиво, а я — неопасно. Ну а ещё они тупые, чтобы подумать, что что-то может пойти не так.

— Ты что, оглох, сумку сбросил, а сам слез с этого мехового пони!

Мля. Зря ты так обозвал Зу-Зу, он же может расстроиться.

Но я не стал спорить, просто взял и слез, после чего спокойно сказал:

— Зу-Зу, взять их.

Зу-Зу и взял их. Последним, что увидел парень, были неожиданно большие зубы у милого на первый взгляд и совсем безобидного пушистика, которые сомкнулись на его голове. Но я проверял не только боеспособность Зу-Зу, который порвал в первые же секунды троих, совсем нет.

Я проверял свою способность замедления времени.

Мгновение, напряжение, знакомое чувство того, что не хватает воздуха, и… весь мир неожиданно стал как в замедленной съёмке. Надо привыкнуть, конечно, к ощущениям, однако у меня стало получаться с первого раза, что уже прогресс.

Я спокойно наблюдал за тем, как медленно опускается меч позади меня, без каких-либо проблем оттолкнув его в сторону рукой, после чего направился к другому и взмахом сделал ему второй рот под подбородком. У него даже кровь не брызнула, пока я шёл к третьему и ударом сломал ему кадык, наблюдая за тем, как он даже ничего не понял.

Правда, замедление времени действовало довольно ограниченное время, поэтому меня хватило всего на трёх, и они дружно повалились полуживыми на землю.

Ещё четверо остались?

Один из них попытался броситься наутёк, но его гэта неожиданно сломались, и он упал, растянувшись на земле. Так, с искривлением реальности я тоже более-менее научился работать, но надо, конечно, оттачивать навыки дальше. Так я сломал меч ещё одному оболтусу, прежде чем их всех задрал Зу-Зу, но понял, что по какой-то причине не могу ломать так людей.

— Причина в ауре, — пояснила Люнь.

— В каком плане, в ауре?

— Каждый человек содержит Ци, является её источником. Вот он и действует как щит, который защищает от воздействия искривления реальности… до поры, до времени.

— Значит, мне просто достаточно стать сильнее, чтобы так же ломать людей?

— Если на них нет защиты, то да, — кивнула она. — И если они слабее тебя, естественно.

Я как представил, что мог со мной сделать Вьисендо тогда, в секте Восхода, становилось как-то жутко. Но, как говорится, понты до хорошего не доводят. Но вообще, чем выше поднимаюсь, тем больше интересных способов для убийства себе подобных открывается вплоть до того, что я могу их в узел сворачивать.

— Ладно… Бао! Бао, вылезай, мы закончили!

Через несколько минут скунс вразвалочку вылез из ближайших кустов и неспеша затрусил ко мне.

— Мог бы и помочь, стрельнуть в них своей дрянью, например.

Тот лишь фыркнул на моё предложение. А вообще я знаю, что он мог пользоваться этой хренью, которой скунсы стреляют во врагов. Он так в Зу-Зу прыснул, когда тот пытался прикусить его за бочок. Бедняга ещё полдня потом выл и тёрся мордой обо всё подряд, пришлось даже промывать его мордочку.

Но мне нужно было больше разбойников, значительно больше. Мне надо было оттачивать на ком-то свои навыки, и что могло быть лучше старого доброго метода обучения на слабых противниках? Всё же реальный бой лучше, чем понарошку, даже с такими лошками, да и мир сделаю почище.

Но это не значило, что мы прямо-таки сильно задерживались или медленно двигались. Была возможность — тренировались, но специально приключений на жопу не искали.

А тем временем леса уступили место рисовым полям и пшенице. Сначала понемногу, но всё больше и больше поля отвоёвывали вокруг нас территории у дикого леса, пока вокруг не осталось ничего, кроме бескрайних полей, по большей части засеянных всё же рисом.

Куда ни бросишь взгляд, повсюду эти разделённые между собой прямоугольные озёра, поросшие мелкой травой до самого горизонта. Только удивляться остаётся, как людям хватает сил их всех обработать.

Мы проходили или пролетали над целыми деревнями, жители которых иной раз сплошной цепью шли, обрабатывая поля. Некоторые смотрели на нас с интересом, некоторые старались сделать вид, что и вовсе не замечают нас, когда мы проезжали на Зу-Зу. И эта картина сохранялась до самого города, который ознаменовали ещё издали огромные стены.

И при взгляде на размеры города становилось не удивительно, откуда здесь столько полей. Иначе просто не прокормишь всех.

Столица региона внушала уважение. Чего стоили стены красного цвета высотой с пятнадцатиэтажный дом, и это без учёта башен, так как там все двадцать будут. Даже столица Ёхендхая казалась по сравнению с этаким городком теперь уже и не такой великой. И, глядя на него, у меня теплилась надежда, что мы всё же найдём здесь ответы на свои вопросы.

Правда, даже попасть туда было проблемой.

— Это пони, — указал я на Зу-Зу.

— Он не похож на пони, — нахмурился стражник. — Он похож на огромного енота.

— Вы хоть раз видели енота таких размеров?

— Нет.

— И я нет! Говорю, это пони. Североатлантический челябинский пони! Они там все такие странные.

— У него копыт даже нет, — посмотрел другой на его лапки.

— Стёрлись.

— До когтей? — прищурился он.

— Да, это же североатлантический челябинский пони! Они все такие суровые.

— Он больше похож на зверя.

— Так это и есть зверь. Да ладно, неужели вы не можете отличить долбанного пони от енота?! — воскликнул я. — Давайте, сколько там с меня, заплачу сразу и пойду заниматься своими делами. Я здесь вообще проездом, к алхимикам местным решил заскочить, не более, так что вы меня долго терпеть не будете.

Я даже поднял свой уровень до восьмого, чтобы солиднее выглядеть и больше внушать доверия, что я не какой-то смерд или бандит с большой дороги.

Стражники мучались, мучались, но тем не менее впустили меня, взяв плату. Даже подкупать не пришлось, но я бы, скорее всего, и не рискнул, так как они выглядели уж слишком честными. В крайнем случае я бы оставил Зу-Зу снаружи, скрипя сердцем.

Город внутри не сильно, кстати говоря, отличался от Ёхендхайской столицы. Да, его масштабы были больше, но улицы и дома, по сути, всё те же. И я бы сказал даже больше — в Ёхендхае и том же Дасенлине города были со своеобразной изюминкой и китайским колоритом. Вспомнить город из пагод или тот город, где я в первый раз оказался — такие уютные невысокие домики из дерева и камня.

А здесь… Ну да, большой город, такой яркий, живой и красочный, но уже как… не знаю… без души, что ли. Будто просто натыкали домов, почти одинаковых, без какой-либо изюминки.

Конечно, я сюда не архитектурой пришёл любоваться, но хотелось бы всё же чего-то типа «вау».

Едва мы попали в город, дальше всё уже пошло по отработанной. Надо было найти того, кто мог бы рассказать о городе и сектах, которые можно здесь встретить. А ещё об алхимии. И ничего лучше для этого не подходило сейчас, чем магазинчик какого-нибудь алхимика. Благо в таком городе с этим вопросов совсем не возникало.

Магазин нашёлся довольно быстро, и не где-то, а на центральных улицах. Большой, он выглядел как маленький дворец, явно фирменный, если верить табличке над входом, где можно было отовариться любому, кто имел…

— Выше уровня Мастера Вечных, — остановил меня охранник. Богато одетый, в ханьфу хорошего покроя, я его принял сначала за обычного покупателя, что стоял у входа.

Он окинул взглядом меня, мою одежду и Зу-Зу с Бао.

— У меня уже есть же восьмой уровень, — нахмурился я.

— Вы должны подтвердить свою платёжеспособность, — без брезгливости, но и без всякого раболепия произнёс он.

— Сколько?

— Десять тысяч.

— Десять тысяч чего? — немного охренел я.

— Духовных кристаллов.

Грабёж среди дня…

Я переглянулся с Бао, и тот кивнул.

Вообще, для того чтобы узнать информацию, это было слишком дорого, однако я практически сразу уловил мысль Бао — возможно, здесь сразу можно купить антидот, и тогда нам не придётся топать к чёрту на куличики. Всё же куда проще сразу проверить такой вариант, а потом уже тратить время и искать выход из ситуации.

— Грабёж… — буркнул я и начал пересыпать энергетические кристаллы ему в сумку…

Когда он меня остановил.

— Прошу прощения, господин, — уже и господин, — но, быть может, вам подсказать расценки духовных кристаллов, что у вас есть?

Его голос сразу стал мягким, очень вежливым и учтивым, будто и не было разговора секунды назад. Видимо, увидел количество денег и сразу понял, что перед ним не простой хрен, а очень богатый хрен. Но остановил он меня по другой причине.

— Ваш один кристалл такой пробы будет стоить двадцать пять обычных духовных кристаллов.

— Ой… а я уже и забыл про это, — отмахнулся я. — Так, сколько ещё там надо?

— Теперь мы вам должны, господин, — он высыпал с сотню штук обратно мне в сумку, после чего, поклонившись, открыл передо мной дверь, произнеся. — Добро пожаловать в лавку секты Великого Свершения, и желаю вам хороших покупок.

— Благодарю вас, — кивнул я.

— Только… с животными нельзя, господин, — извиняющееся произнёс он.

— А, точно, прошу прощения. Бао, в сумку! — открыл я бездонную сумку, позволив ему туда запрыгнуть. — Так лучше?

— Да, прошу вас, господин, проходите.

Внутри было… богато… Вдоль всех стен шли полки из красного дерева от пола до самого потолка, заставленные всевозможными коробочками для пилюль и скляночками для микстур. Это не говоря о столах, которые тоже были щедро заставлены всякими коробочками и склянками. От одного взгляда на них кружилась голова, и возникал вопрос: неужели это всё для чего-то нужно? Как по мне, дальше пилюль лечения и пилюль для подъёма по ступеням ничего и не требовалось, а тут… пилюля чистой воды?

— Добро пожаловать в магазин величайшей секты империи Пьениан Великого Свершения. Выбираете для своей девушки? — раздался женский голос, заставив меня обернуться.

Передо мной стояла миловидная девушка, как я понял, консультант, который помогал людям найти именно то, что им нужно.

— Да я просто… это…

— Эта пилюля чистой воды сварена одним из учеников приближённых самого главы, и мы можем ручаться за её качество.

— А что она делает?

— Она освежит красоту любой девушки или женщины, что примет её. Видите этот штамп чёрный на пилюле?

— Да, — разглядел я какой-то непонятный знак.

— Это знак мастера, которые создавал её. Гарант качества, что это не жалкая подделка или какая-то обычная пилюля, которую продают на улице.

— Ясно… — я окинул взглядом всё, что здесь было. — Но я ищу сейчас немного другое, если честно.

— Вам нужны ингредиенты? Или рецепты? Или, быть может, книги?

Блин, столько всего напредлагала, что аж глаза разбегаются. Вон, даже Бао выглянул краем носа из сумки. Но, наверное, надо начать с самого главного.

— Дело в том, что мы… я ищу одну микстуру…

Глава 319

Судя по лицу, девушка сначала подумала, видимо, что я шучу, так как она удивлённо распахнула глаза, а потом её уголки губ начали расползаться в улыбке, но… Прошло мгновение, и по моему серьёзному лицу она поняла, что это не шутка. Начала быстро оглядываться, пытаясь что-нибудь предложить.

— Микстура, превращающая человека в… животное, верно?

— Антидот к нему, если быть точнее.

— Антидот к микстуре, — кивнула она. — У нас есть очень много противоядий, господин, но я не припомню ни одной такой микстуры, ни противоядия к нему, господин. Быть может, вы имеете ввиду пилюлю изъянов?

— А что за пилюля изъянов?

— Она может убрать всевозможные бородавки, мозоли, нежелательные родинки, если таковые имеются… — начала было девушка объяснять рекламным голосом, но я покачал головой.

— Нет-нет. Микстура, которая может превратить человека в зверя и обратно в человека. Я не знаю, как правильно оно называется, оборотное или…

— Преображение, — подсказала Люнь.

— Да, микстура преображения. Желтоватого молочного цвета, пахнет или яблоками, или дыней.

— Ну у нас есть микстуры преображения, которые позволяют моложе выглядеть… — начала девушка неуверенно, но я покачал головой.

Что непонятного? Если нет, то так и скажи, что нет. Чего, блин, вот эти предположения ненужные делать, я не пойму? А ведь я даже ей разбитый бутылёк с царапкой показал, который остался после микстуры, а она всё равно своё гнёт.

— Меняет внешность полностью со звериной на человеческую. Дело в том, что мой друг выпил какую-то микстуру, и теперь он похож на животное. И я хочу вернуть ему обратно человеческий облик. Просто если есть такая микстура…

— То найдётся и такое противоядие, — кивнула она. — Надо посмотреть, господин, быть может, мы сможем найти что-нибудь подходящее именно вам…

Она начала водить меня по павильону, пробегаясь быстро взглядом через очки по полкам, подыскивая что-нибудь подходящее. Но вот мы обошли одну полку, вот мы обошли другую, третью, а результат нулевой — ни одной подходящей пилюли или микстуры. Мы заглянули и в отдел, где можно было купить рецепты, но и здесь нас ждало, к сожалению, разочарование.

— У вас очень необычный запрос, господин. Признаться честно, я в первый слышу о такой микстуре и таком противоядии, хотя повидала очень и очень много. Но, быть может, просто моих знаний не хватает, и требуется кто-то более опытный.

— И где мне этого опытного человека найти?

— Я бы предложила заглянуть к нашему главному алхимику, для начала, — улыбнулась она. — Он знает куда больше, чем я, и, возможно, подскажет вам если не микстуру, то быть может рецепт. Если и он не сможет дать ответ, то стоит обратиться к центральной алхимической лавке, что напрямую связана с сектой.

— Так, я понял, алхимик где?

— Прошу за мной, — кивнула она.

Девушка отвела меня к лестнице, которая вела наверх в коридор, где остановилась у единственной двери, которой он заканчивался.

— Здесь вы можете поговорить с алхимиком по поводу вашего вопроса. Один визит — двадцать тысяч духовных камней.

— Дайте догадаюсь, если ответа мне не дадут, то деньги всё равно не возвращаются, да?

Она с виноватой улыбкой покачала головой.

Бао, ты срань вонючая, на такие жертвы ради тебя иду. То ли потому, что ты мне нужен, то ли потому, что вину определённую чувствую за случившееся.

Пришлось отсыпать ей крупных камней, один из которых стоил сразу двадцать пять обычных, после чего она с вежливым поклоном открыла двери, пропуская меня внутрь.

Кабинет, куда я попал, выглядел аля чиновничий. Деревянный большой дорогой стол посреди комнаты, шкафы у стен, заставленные книгами, на свободной стене карта, а за спиной сидящего за столом мужчины большое окно с занавесками.

Едва дверь за моей спиной закрылась, мужчина поднял взгляд и пригласил меня жестом присесть с другой стороны стола. Ну хоть не к себе на коленки за двадцать тысяч, и на том спасибо.

Я решил сразу перейти к делу, положив перед ним то, что осталось от бутылки с той гадостью.

— Я ищу микстуру преображения, которая поможет зверю вновь стать человеком, — спокойно произнёс я. — Она желтоватого или беловатого цвета, пахнет или дыней, или яблоком.

Я сразу обе микстуры называл, вдруг вспомнит только одну из них. А там уже будет гораздо проще, зная одну, выйти и на другую.

Мужчина подобрал осколок бутылки, внимательно её осмотрел, после чего взглянул на меня.

— Не самое обычное стекло.

— Микстура досталась мне по наследству, и я по глупости её споил другу. Теперь он животное, и я хочу вернуть его в нормальное состояние.

— Вижу, в душе вы экспериментатор, — кивнул он.

— Есть немного.

— Что ж… что я могу сказать. Вот эта царапина обозначает преображение, и теперь понятно какое, однако я не смогу вам помочь, так как это очень древняя алхимия, и мне о ней ничего не известно.

— Тогда…

— Я дам вам направление в главную алхимическую лавку, где можно найти всё: от самых дорогих ингредиентов до самых редких рецептов. Там работают лучшие алхимики, и они точно смогут вам помочь в этой непростой ситуации.

Она начёркал что-то на листе, после чего протянул мне.

— И мне надо будет им опять заплатить, — вдохнул я.

— Естественно, — улыбнулся мужчина.

— Обдираловка.

— Бизнес.

— Что ж… в любом случае, спасибо. Теперь у меня есть хоть какая-то надежда, — улыбнулся я, поднимаясь со стула.

Вышел я из алхимической лавки в расстроенных чувствах.

— Ещё и переться на другой край империи… — пробормотал я. — Если я не ошибаюсь, это вообще на другом краю империи. Где-то между столицей и нами.

— Вроде бы да, — заглянула через плечо мне Люнь.

— Ладно, делать всё равно нечего. Бао, давай вылезай… — вытащил за шкирку я его. — Если ты что-то там сожрал, то пеняй на себя, понял?

Тот лишь фыркнул. Но на всякий случай я всё равно проверил содержимое. По крайней мере, всё самое важное, но оно было на месте.

Прежде, чем мы отправились в путешествие дальше, мы зашли проверить карты, чтобы понять, куда точно держать путь. Как выяснилось, двигаться нам предстояло не куда-то, а в регион, который находился на побережье около какой-то заснеженной горы. Короче, путь далеко не близкий. Ну вот максимально не близкий. Это, получается, одна треть от расстояния до столицы, которая тоже расположилась на побережье.

— И двигаться туда в лучшем случае пару месяцев… — пробормотал я.

— Если выдвинемся сейчас, то быстрее долетим, — улыбнулась успокаивающе Люнь.

— На сутки… — пробормотал я под осуждающий взгляд Бао.

Я при нём довольно частенько общался с Люнь. Конечно, по большей части мы едва ли не шептались, поэтому толком он ничего не понимал из того, что я говорю, но так или иначе Бао считал меня слегка поехавшим, который сам с собой разговаривает и что-то бормочет под нос. Интересно, он Лисицу тоже поехавшей считал, когда она бормотала так же под нос, разговаривая с Люнь?

Мы выдвинулись в путь с первыми лучами солнца, начав своё путешествие на другой сраный край империи. Всё ради Бао, ёптить. Пришлось преодолеть бескрайние просторы рисовых полей, прежде чем показался нормальный лес. А там уже понемногу-потихоньку всё дальше и дальше через лес.

Первая неделя, в принципе, прошла вполне себе нормально и без приключений. Интересно стало на второй неделе, когда мы попали из обычного леса в…

— Бамбуковый, — произнесла Люнь с какой-то ностальгией. — Как же я люблю бамбуковые леса, ты даже не представляешь…

— Красиво, — согласился я. — Словно в сказке какой-то…

Просто ты идёшь по нему днём, и всё вокруг зелёное. Такое какое-то сказочное, необычное, даже не можешь объяснить почему. Возможно, как раз-таки дело в свете, который, проходя через листья сверху, окрашивает всё в приятный зелёный свет.

Я даже позволил себе прокатиться по лесу на Зу-Зу, который был не сильно рад такому — этот жирный засранец привык кататься на мне и не привык катать других.

— Давай-давай, сейчас научишься, а потом будешь малышку Ки катать, когда время придёт, — подбодрил я его. — Ей как раз должно быть что-то около… пятнадцати или тринадцати, я что-то точно не помню.

Лисица говорила, что пятнадцать, но вроде всё же тринадцать… или нет…

Ладно, плевать, главное, что Зу-Зу уломался, и я смог прокатиться на нём во весь опор через бамбуковый лес.

Это было очень весело. Зу-Зу мчался с такой скоростью, что аж глаза слезились. Нёсся через эти заросли бамбука, да так, что зелёные дубинки то и дело мелькали сплошной стеной слева и справа от меня. Иной раз мне казалось, что ещё немного, и мы врежемся, но Зу-Зу хорошо держал контроль. Он уклонялся от всех стеблей бамбука, ни разу даже не коснувшись их.

Мы просто летели вперёд. Один раз нам встретилась небольшая горка из огромных валунов, будто кто-то ради красоты накидал их сюда (а смотрелись они в бамбуковом лесу очень зачётно), но и здесь Зу-Зу проявил просто невиданную прыткость, без каких-либо проблем запрыгав по валунам сначала наверх, а потом и вниз. Только его коготки и было слышно: цок-цок-цок-цок-цок по камням, когда он, словно тигр, прыгал с одного на другой. Аж дух захватывало от того, насколько резво он прыгал. А я думал, единственное, что он может, это запрыгнуть на диван и обратно.

Наверное, это и есть самое крутое в путешествиях, просто иногда проехаться или пройтись по красивым удивительным местам. Около двух дней я катался на Зу-Зу по ней, несясь вперёд ещё даже быстрее, чем мы летели по небу. Это лишь говорило о том, что передвигаться на нём верхом даже выгоднее и быстрее, чем просто по воздуху. Но нас ждала не только бамбуковая роща на пути.

Мы неслись, неслись, неслись, а потом пш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!! Листва и трава зашуршали у Зу-Зу под лапами, когда он всеми четырьмя дал по тормозам, оставляя за собой борозды на земли, и затормозил перед самым краем обрыва. Я едва не перелетел через него дальше, настолько это оказалось неожиданно.

И перед нами открылся удивительный вид.

Огромная долина, так же покрытая бамбуком, которая была больше похожа на воронку от кратера, раскинулась на многие десятки километров перед нами. В её центре открывалось большое озеро, которое уходило полоской на другой край и проходило между двумя каменными шпилями.

Нет, реально, просто два огромных шпиля, будто врата, возвышались на другом конце долины, будто это изначально была тонкая и высокая, как стояк по утрам, гора, а потом её разрезали пополам, чтобы река могла протечь. И видок был, надо сказать, действительно завораживающий.

— Эй, Бао, ничего так вид, да? — хмыкнул я.

Выглянувший скунс принюхался, огляделся, после чего принюхался ещё раз и указал вперёд пальцем.

— Что?

Он вздохнул, после чего сполз с Зу-Зу на землю и принялся чертить ответ веткой. Собственно, он был не таким уж и длинным.

«Ци».

— Что Ци?

«Много».

Я прислушался к округе внутренним взором. И… да, Бао был прав, концентрация Ци дальше повышалась. Я не почувствовал её лишь потому, что там, где мы находились, она была в норме, и никаких перепадов не ощущалось. Её было больше там, в долине, если ты глянешь туда внутренним зрением. То есть, если не знать и проходить мимо, можно и не заметить.

— Но я бы не сказал, что её прямо-таки много… — покачал я головой.

«Больше нормы».

— Да я понял, что больше. Но её перепады в принципе нормальны, разве нет?

«Ингредиенты».

А, так вот что он забеспокоился. Ингредиенты…

Нет, ну да, логично, если здесь прямо больше Ци, чем везде, то естественно, что и ингредиенты редкие могут встречаться чаще. Вопрос лишь в том, какие и где искать, но здесь, думаю, проблем не возникнет, когда рядом есть Бао.

— Ну-с… Зу-Зу, вниз! — скомандовал я, и пушистый осторожно и ловко начал спускаться с крутого обрыва.

Причём спускался он как — развернулся жопой к краю, после чего зацепился когтями за склон и начал вниз вот так скользить. Всё ниже и ниже, пока не достиг дна, где вновь бросился вперёд со всей своей прытью, несясь среди бамбука. А я тем временем внимательно следил за Ци, концентрация которой действительно начала понемногу повышаться, что я бы заметил и без внутреннего зрения.

И так пока меня не окликнула Люнь.

— Юнксу, впереди, кажется, что-то есть!

Чем-то оказались целые заросли тростника, которые представляли собой большие поля посреди бамбукового леса. Причём поля были ухожены, тропинки протоптаны, всё огорожено. Даже пугало, и то было, пусть и жутковатое, с маской, что тут не только ворон, людей нахрен в округе распугаешь.

И по этой тропинке уже мы и вышли к деревушке, что расположилась на берегу озера. Небольшая, очень уютная и миленькая китайская (или японская) деревушка, которая буквально дышала культурой этого азиатско-узкоглазого мира. И едва мы показались на людях, на нас скрестились абсолютно все взгляды. Не потому, что у меня уровень был большим — я его сразу снизил до пятого, просто Зу-Зу выглядел очень специфично для этих мест.

Как, впрочем, и люди, у которых всех без исключения здесь был шестой и даже седьмой. Как-то большеват уровень в деревне. Хотя, если так подумать, тут же аномально высокая концентрация Ци, поэтому вполне логично. Но вот откуда здесь такая концентрация Ци?

Я остановился на центральной площади, наказав Зу-Зу ждать меня здесь, пока я искал место, где мы могли бы переночевать. Просто день уже клонился к вечеру, темнело, и я не видел смысла ютиться где-то в лесу, когда можно купить себе койкоместо. Да только…

— Я искренне прошу прощения, вы не подскажете, где здесь есть гостиный двор или место для путников, чтобы провести ночь?

Парень с девушкой, какие-то… аутистические личности взглянули на меня так, будто ни слова не поняли, и пошли дальше, попутно пару раз обернувшись на нас.

— Я прошу прощения, у вас в деревне есть где остановиться?

Мужчина с каким-то тупым выражением лица посмотрел на меня и поплёлся дальше. И так человека три или четыре, пока у меня уже самого не отпало желание ночевать в этом месте. И не потому что местные были негостеприимны, а из-за интуиции, которая тихонько нашёптывала, что люди здесь какие-то странные. Нет, я и раньше встречал странных людей, но эти прямо-таки вообще какие-то странные были.

Хотя я видел и более-менее нормальных людей, которые вроде как и смотрели на меня так, как должны смотреть обычные люди, да только их взгляд был каким-то затравленным. Я практически сразу узнал в них рабов: парни молодые, девушки, они старались держаться в стороне от меня, проходя мимо, будто тени.

— Юноша, вы ищете место, где переночевать? — раздалось у меня за спиной. Голос, будто кто-то костями хрустит.

— Эм… уже нет, если честно, — обернулся я к столь чудесной обладательнице голоса, которой минул, наверное, уже сотый десяток лет.

Старуха, глаза уже давно незрячие, белые, а лицо больше походило на череп, который обтянули кожей. Она улыбалась так… интересно, что будто реально череп лыбился. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы лишиться всякого желания оставаться в этом городе.

— Знаю я человека, у него есть свободное место… — улыбнулась она в… тридцать два здоровых зуба.

— Да знаете, я, пожалуй, пойду своей дорогой, — улыбнулся я.

— От чего так? — склонила она голову вбок в удивлении.

— Да что-то ваша деревушка меня пугает, если честно.

Бабулька, наверное, секунду смотрела на меня, будто не в силах поверить в то, что услышала, после чего расхохоталась. Её смех был похож на карканье ворон на кладбище.

— Такой взрослый, а боишься?

— Скорее, доверяю своей интуиции, — улыбнулся я как-то неуверенно. — Она меня редко подводит.

— Это верно говоришь, — усмехнулась старуха. — Не зря же в нашу деревушку пришёл. Интуиция у тебя как у последователя, чует силу этого места, вот ты здесь и оказался, не так ли.

— Ну… примерно так, — не стал я отрицать.

— Идём, помоги старухе дотащить тростника до дому, а то кости старые, тепло им нужно, а я тебе историю места этого расскажу.

Вообще, учитывая местных, учитывая это странное место, учитывая бабку и то, как она быстренько перевела разговор с моего предчувствия опасности на то, что здесь водится сила, я бы предположил, что здесь небезопасно и всё это ловушка.

А раз есть ловушка, то есть и что охранять!

Поэтому, рассудив, что у меня девятый уровень и чёрное начало, которое спасает от девяноста процентов проблем, а девять из десяти культиваторов советуют рисковать, чтобы получить силу, я решил помочь бабке. Заодно и историю послушаю, чего уж там.

— Знаешь, когда-то здесь были леса. Те, что ты видел, густые такие, деревья росли. Но давно это было, ещё даже и империи не существовало в те времена, — махнула она рукой, пока мы шли по мощённым дорожкам среди уютных домов. — А потом этого места божья воля коснулась.

— Божья воля? — переспросил я.

— Сами боги коснулись этого места. Ещё в те далёкие времена, когда люди и слышать не слыхивали о них, оставленные лишь на съедение демонам. Злые времена были, ненависть и кровь властвовали повсюду, пока боги сами не спустились и не дали сил людям, чтобы те могли продолжить борьбу.

— Так, значит, здесь они и подарили силы людям? — оживился я.

— Может и здесь. А может здесь они явили себя, коснувшись земли нашей и оставив что-то божественное в мире этом. Что-то такое, что до сих пор пропитывает силой невиданной земли.

Ну, судя по воронке, подарили они силу ядерной бомбы в сто мегатонн, не иначе.

— И с тех пор, сила течёт из земли в долине нашей. Сила из самых глубин, дарующая как силу, так и жизнь.

— А что именно дарит эту силу и жизнь? — спросил я, когда мы подошли к одному из домиков.

— Что-то… — ответила она загадочно, обернувшись ко мне и улыбнувшись. — Всегда есть что-то, мальчик мой. Что-то, что скрывается от глаз и является только самым смелым и сильным. Другой вопрос, готов ли ты увидеть это?

Глава 320

Честно, её фраза прозвучала как у профессионального педофила, который пытается заманить в своё логово очередную жертву. Поэтому мой внутренний ребёнок тут же ответил:

— Нет, не готов.

Старуха опять рассмеялась.

— Такой взрослый, а такой трусливый… — ответила она и толкнула двери. — Проходи, дорогой, не стесняйся.

— Юнксу, это похоже на ловушку, — тут же шепнула Люнь.

Конечно похоже! Мне это даже сказку про Бабу-Ягу напомнило, которая заманивала к себе в дом людей, а потом их ела. Мой взгляд сразу перекочевал на небо, которое с каждой минутой становилось всё темнее и темнее, после чего на старуху и дом, в который она предлагала мне войти.

Обычный, надо сказать, домик, уютный, приятный, не вызывающий никаких подозрений. Единственное, что меня смутило — служанка, которая стояла недалеко от входа. Вся какая-то дёрганная, нервная, девчонка была явно рабыней. Она напряжённо поглядывала то на старуху, то на меня, нервно теребя край своей одежды. Нет, она не была испуганной, однако в ней ощущалось что-то… странное.

Будто она была маленькой рыбёшкой в аквариуме с пираньями и понимала это.

Ещё один намёк на то, что здесь далеко всё не чисто. Другой вопрос, что делать мне: рвать когти или остаться и попробовать что-нибудь узнать?

С одной стороны, я мог положиться на силу и остаться. Это был неплохой вариант.

Люди здесь уровня шестого, ну я даже седьмой один видел, но они всё равно не ровня мне. Даже если все набросятся разом. Даже если выяснится, что здесь все седьмые или даже восьмые, я всё равно смогу отбиться, разнеся всю округу. На крайний случай, я мог использовать замедление времени или меч террориста, чтобы всё взорвать.

И не нужно забывать про Зу-Зу, который остался снаружи. Он был ещё одним гарантом, если уж ну совсем всё через жопу пойдёт — просто ворвётся и утащит меня.

Иначе говоря, в силах дать отпор я был полностью уверен, если что-то пойдёт не так.

Но была и другая сторона. Я не дурак и прекрасно понимал, на что способен и на что способны другие. И вся моя сила может пойти по одному месту, если, например, меня отравят. Или если накинут колодки, которые блокируют Ци, как это было в клане Пань в Ёхендхае. Способов, по-настоящему, очень много, и я уверен, что большая часть мне даже неизвестна.

Так что, положиться на силу или пока что отступить?

У меня заняло это буквально каких-то пару мгновений. Вернуться я всегда успею, а вот уйти… тут уже как получится.

— Благодарю вас за гостеприимство, — поклонился я, — но я отправлюсь дальше.

— Так скоро солнце спрячется.

— Ничего страшного. Как спрячется, так и выглянет, — улыбнулся я. — Благодарю вас за гостеприимство. Быть может, даст судьба, мы ещё встретимся.

— О, мы наверняка встретимся, чует моё сердце, — улыбнулась старуха.

Когда я уходил, то мне даже оборачиваться по понятным причинам не требовалось, чтобы увидеть её лицо. Хитрая улыбка и гостеприимство сразу слетели с её лица, осталось лишь сухое выражение недоброй ведьмы, которая пыталась меня оценить. Я видел этот взгляд, оценивающий, цепкий, недобрый, который сулил лишь проблемы, от более сильных противников, а не старухи шестого уровня, которая даже поцарапать меня не сможет.

Пару раз свернув по мощённой дороге, я наконец вышел на главную улицу, которая вела к площади. Там я вышел к дороге из деревушки, то и дело ловя на себе взгляды зомбоватых и заторможенных жителей этого места.

— Странная деревушка… и жители в ней странные, — пробормотала Люнь, едва мы покинули её пределы.

Что есть, то есть.

— А ты что скажешь, Бао? — глянул я на скунса, которого пересадил в другую сумку, где ничего не было, так, на всякий случай.

Вместо ответа он провёл когтём по горлу.

— Нам или им?

Он указал на меня.

— Думаешь, попытаются?

Кивает головой.

Значит, не будем далеко очень отходить. Надо расположиться так, чтобы и деревню было видно, и добраться до неё в случае необходимости было быстро. Да, остановиться настолько близко было своего рода провокацией проблем на жопу, но это тоже будет ответ на вопрос, стоит ли их опасаться — обороняться здесь явно лучше, чем в центре деревни, в случае чего. А заодно мы выясним, на что эти ушлёпки по-настоящему способны.

— Да, здесь пойдёт, — кивнул я, остановившись у самого берега озера.

Меньше метра полоса песка, за которой тут же начинается бамбуковый лес. Отсюда открывался отличный вид на деревню. Сейчас, когда солнце уже практически село, на улицах зажглись фонари, заливая деревушку мягким тусклым светом. Обычная деревня, как ни посмотри.

При взгляде на неё, на то, как она расположилась на берегу озера и теперь бросала своим светом блики на воде, выглядела она максимально умиротворённо и безобидно. Самое то для каких-нибудь маньяков-каннибалов или злобного культа, о котором мне успела между делом поведать Люнь.

— Они были и есть всегда, запрещённые техники, тёмные сущности, последователи, которые решили не идти по ступеням вверх, а свернули, используя грязные, тёмные, иногда поистине пугающие способы стать сильнее, — тихо рассказывала она, сидя рядом со мной на берегу озера и так же глядя на деревню.

— А много их?

— Достаточно. И то, что мы ещё не встретили ни одного такого культа — лишь везение. Хотя, вспоминая тех горбунов из огненных земель, можно сказать, что с кем-то мы всё же да повстречались.

— А ты сама встречала их?

— Да, было дело. Кого-то мы уничтожали под корень, кому-то просто хватало предупреждения и страха за свою жизнь, чтобы отказаться от этого пути. Но все они несли лишь зло и кровь. Будь уверен, люди вступают на такой путь ради силы, не способные добиться её иным путём.

— Как секты?

— Секты… бывают разные, согласна. Бывают совсем тёмные, а бывают более-менее цивилизованные, однако культы переплюнут даже самую жестокую секту. Там нет правил, кроме того, что устанавливает главный, и нередко жертвоприношения — это наименьшее из их злодеяний.

— Значит, ты считаешь, что здесь есть какой-то культ? — спросил я.

— Да, все они повязаны одной тайной, и вряд ли она хорошая.

Наступила полночь, и с ней с озера на деревню пополз туман. Словно очень медленная лавина, он поглотил деревню, в свете её фонарей став пугающе красным. Но не весь, тот туман, что на озере, был не менее пугающего мертвецкого зеленоватого цвета, как часто изображают его в фильмах ужасов.

Какие-то несколько минут, и он достиг нас, пахнув в лицо тухлой влажностью и промозглым ветерком.

— Пахнет рыбой… — пробормотал я. — Надеюсь, к нам сейчас Ктулху не выползет.

— Кто это?

— Бог. Огромный беспощадный бог, который даже не замечает людей. Мы для него не более, чем муравьи под подошвой.

— Прямо как наши боги, — вздохнула она.

— Наши? Это какие?

— Ну те, что наделили людей силой. Хладнокровные, не знающие ни жалости, ни сострадания боги, которые наблюдают за этим миром. Они хранят равновесие, и им всё равно, какой ценой его удержать. Для них мы не более, чем… насекомые, как ты сказал. Ужасно…

— Не нравится контроль?

— Не нравится, что кто-то может всё разрушить одним щелчком пальцев по своей прихоти. Только люди должны управлять своей жизнью, — ответила она.

— Громко сказано.

— Хочешь сказать, что я не права? — с вызовом спросила она.

— Нет, но всё равно громко сказано.

Людям дай свободу, так они умудрятся устроить бойню, даже имея в руках одни лишь камни, ведь бить друг друга камнями куда веселее, чем просто что-то. А ещё мир, в котором существуют люди, способные уничтожить целый город одним желанием, никогда не будет свободным. В моём мире даже без таких сил все были рабами системы, что говорить про этот.

Но я примолк. Не только потому, что рядом был Бао, при котором я старался не сильно общаться с Люнь, но и туман снижал видимость почти на девяносто процентов. Теперь из-за него даже и не услышишь ничего, звуки были глухими настолько, что терялись через десяток метров.

Тихо. Слишком тихо, если уж быть честным. Настолько, что начинает казаться, что ты по-настоящему в большой комнате, где искусственно пытаются воссоздать природу. И где-то там, в глубине этого тумана…

— Юнксу, ты слышишь? — тихо спросила Люнь.

Я не ответил, потому что не только слышал, но и практически видел тех, кто к нам крался. Со скрытыми источниками, однако они были хорошо видны мне благодаря тому, что я далеко не маленький уровень, каким пытался всем казаться.

Шестеро человек, седьмые уровни, они приближались на свет от костра. Я не знал, вооружены они или нет, но в мире, где меч такое же обычное дело, как у меня кухонный нож, сомневаться в их наличии не было смысла.

Я буквально отсчитывал расстояние между нами, когда они разделились — двое пошли к костру, шестеро ко мне. Насчёт тех, кто пошёл к костру, я не беспокоился, так как там был Зу-Зу, у которого все чувства в разы острее, чем у меня. Что касается моих четверых, они даже и не пытались особо прятаться, пусть и двигались тихо. Подошли настолько близко, что в другой ситуации я бы и среагировать-то не успел. Даже когда один из них произнёс:

— Надо было соглашаться на моё предложение.

И через мгновение…

Я резко ушёл в сторону, всего лишь чуть-чуть замедлив время. Испытал странное чувство сопротивления, будто через водную толщу пробиваюсь. Удар кулаком ему в живот, и он отлетает обратно в бамбуковую рощу, оставляя за собой просеку. Остальные трое легли там же, где и стояли, когда клинки пробили им шею, перерубив позвоночник и не оставив даже шанса. Хотя если бы шанс и остался, тут рядом кровавый кристалл был, готовый прикрыть меня от первого удара.

Но я слишком перестарался.

Где-то из леса уже раздавались недовольное рычание и хруст бамбука — Зу-Зу высказывал своё недовольство нападением на него. Хотя ему-то что, его шкуру хрен прорубишь, не говоря о шерсти, которая, когда надо, становится чуть ли не железной.

Так что насчёт него я не беспокоился, меня интересовал тот улетевший хрен.

— Куда собрался?! — воскликнул я, увидев, как тот бросился от меня. Клинки веера почти полностью перерубили ему ноги, а когда говнюк попытался взлететь, я уже прижимал его ногой к земле. — Ты мне что-то хотел сказать?

Но вместо ответа тот схватил себя за голову…

И с хрустом сломал шею.

Вот так запросто.

— Хрена се… — пробормотал я. У чувака были стальные яйца, я бы так сделать с собой не смог. — А кишка у него не тонка.

— Юнксу, это не человек, — тут же сказала Люнь.

— А по мне, выглядит как человек, — пнул я его ногой, глядя на то, как бьёт кровь из почти перерубленных ног.

— Я о другом! Ты помнишь, что он сказал?

— Что-то там про предложение?

— Надо было соглашаться на моё предложение! — ответила она возбуждённо. — Как если бы с тобой разговаривала та старуха! Юнксу, все эти люди не более, чем марионетки. По крайней мере, большая их часть.

— В смысле… созданные кем-то копии? — попытался я припомнить наши разговоры об искривлении реальности. Там вроде с определённого уровня можно создавать людей даже.

— Нет-нет. Вернее, похоже, но не так. Всех этих людей контролирует один человек. Это почти то же самое, что ты говорил про копии, только здесь взяты настоящие люди.

— Контроль разума, — понял я.

— Да! Ты понимаешь? Вся деревня — это просто одна большая армия, которую контролирует один человек!

О как…

— Слушай, а как ты думаешь, это артефакт или техника?

— Похоже на технику, артефактов я таких не встречала. Как, собственно, мне никогда не попадалась в руки техника. Но это ужасная вещь, как ни крути.

— Чем же?

— Просто представь, что ты будешь рушить судьбы людей, беря их под контроль. Разрушать их сознание, волю, да саму душу! Ты же делаешь их обычными куклами! Фу таким быть!

— А если бы это помогло сделать мир лучше?

— Нет, тут, конечно, другой разговор… — но, заметив мой взгляд, она тут же фыркнула. — Нет, никаких исключений!

— Но ты же только что…

— Нет, нет и нет! Долой такую технику и человека, который ею обладает.

Но мы-то теперь знаем правду, верно, Люнь? Кого ты хочешь обмануть? Я всегда знал о твоей тяге сделать мир лучше и мнении, что для этого все средства хороши.

Но ладно, сейчас не об этом, куда важнее сейчас сама деревня и тот, кто её контролирует. Если он не дурак, то уже понял, какого я примерно уровня, и должен готовить своих самых лучших людей для того, чтобы дать мне отпор. Надо проверить его обороноспособность.

— Зу-Зу, Зу-Зу, слушай сюда, — вернулся я к костру. — Ты сидишь здесь и караулишь Бао… Нет, жрать его нельзя, он ядовитый, поперёк горла тебе встанет. Сиди здесь и жди, пока я не вернусь, ты понял? Я быстро.

Кинулся в лес, но притормозил и добавил.

— Или долго, здесь как пойдёт, — после чего ринулся в гущу бамбука.

Да, лететь было бы быстрее, но и увернуться в полёте сложнее, к тому же, чёрт знает, в кого там можно влететь, когда здесь ты продолжаешь сохранять мобильность и можешь воспользоваться в качестве защиты особенностью местности. Да и несколько минут погоды не сделают, так как добрался до деревни я очень быстро.

Она спала. По крайней мере деревушка выглядела сонной, погрузившись в туман, который фонари окрашивали в красноватый цвет. Даже стражи или какой-либо охраны, и той не было.

— А может быть так, что это всё же созданные копии, а не порабощённые им люди?

Просто если это люди, которым не повезло быть подавленными сильным практиком, то мне меньше всего хотелось бы их убивать, когда можно освободить.

— Может. Но тогда я не вижу смысла такому сильному последователю находиться в такой глуши.

— Ищет силу?

— Один? Не думаю. Поверь, если бы такой здесь существовал, то вряд ли бы стал скрываться вот так.

В её словах был смысл. Зачем быть самым сильным? Практически всегда это власть, и в куда более малой части банальное любопытство и желание узнать, насколько высоко можно подняться.

Не таясь, я вышел на улицу, понимая, что меня уже ждут…

И едва уклонился от стрелы, которая просвистела совсем рядом. Страшно представить её мощь, но когда она врезалась в мостовую, выбила из булыжника крошку, оставив там заметное углубление, как от пули, расколов его. А ещё интересно, что там за лук, который способен разгонять стрелу до таких мощностей.

Атакующих было немного. Десять человек восьмого уровня и ещё столько же седьмого. Судя по всему, здесь собралась вся гвардия этого места.

Они ринулись одновременно, пытаясь взять меня количеством в окружение, как волчья стая, но я спокойно выскочил из ловушки, замедлив время. Выскочил, запросто обойдя всех, развернулся и направил на них клинки веера. На этот раз вылетело всего десять (с каждым разом я становлюсь в этом плане всё лучше и лучше).

Я знал, куда целиться. Мгновение, и они перебили позвонки где-то чуть выше поясницы, заставив десятерых слечь. Тут же полетела печать с сетью и гравитационная печать, после чего я пробегаюсь между ними, и ещё пятеро ложатся на землю обездвиженными.

Огляделся, наметив ещё пятерых, трое из которых седьмые, и бросился им навстречу. Не буду врать, двух восьмых я всё же зарубил, не сумев сразу обездвижить, зато остальные легли с переломом позвоночника, не в состоянии двинуться.

Итого всего два трупа, а остальные просто обездвижены.

Если я быстро всё сделаю, в течение двух часов смогу всех поднять на ноги, и они будут как новенькие. Если нет — останутся калеками на всю жизнь. Да, можно было их отравить, туда-сюда, но рисковать получить мечом по голове я не хотел. И кормить их пилюлями сейчас, чтобы сразу отравить, я тоже не собирался, так как мало ли что там получится по итогу.

А вокруг нас уже собирались остальные. Но они не атаковали, просто смотрели на меня, как зомби, будто не понимая, что происходит. Окружили толпой и молчат, из-за чего становится как-то жутко.

— Эй, ты где? Давай вылезай! — крикнул я в толпу. — Я знаю, что ты меня слышишь через них.

— Может тебе тогда пойти и найти меня? — негромко спросил один из зомби.

— Не, давай лучше ты выйдешь ко мне.

Кстати, я ещё что заметил — здесь не было ни одного ребёнка. Только взрослые, только хардкор. Не хочу наговаривать и делать ложные предположения, но есть вероятность, что от детишек избавились, так как они, по сути, бесполезны.

Правда, добиться от них у меня ничего не вышло. Толпа, не сговариваясь, ринулась на меня, будто желая задавить количеством, и я просто взмыл в небо. Но едва оказался над землёй… Почувствовал, как падаю обратно.

Да чтоб тебя, заканали уже с этой фигнёй.

Я рухнул обратно, но едва коснулся земли, тут же оттолкнулся и запрыгнул на дом, быстро пробежавшись по толпе взглядом. Увидел ещё одного притаившегося восьмого и тут же кинул в него все клинки веера, уже не пытаясь сохранить ему жизнь. Совсем не до этого. К тому же, я отчасти теперь жалел, что не убил тех восьмых и седьмых на земле, так как их сейчас поднимут с помощью пилюль, и здравствуйте опять.

Как бы мне ни не хотелось, но в этот раз я решил убивать наверняка. Желание спасти — это хорошо, но рисковать собой мне тоже не хотелось. Да и если уж на то пошло, спасатели тоже далеко не всегда рискуют собой ради других, потому что сначала обезопась себя, а потом уже других.

Так, где засел главный говнюк…

Я окинул деревню взглядом, но так ничего и не заметил подозрительного. Обходить каждый дом? А если он затерялся в толпе? Или…

— Юнксу! Озеро! — воскликнула Люнь, заставив меня резко обернуться.

И действительно, озеро…

А вернее то, что было на нём. Ведь только сегодня днём я видел, что деревушка стояла на берегу гладкого, как зеркало, озера, а сейчас передо мной виднелся мост, каменный зеленоватый мост, который убегал в туман, скрываясь из виду.

Блин, ну тут как пить дать, там какой-нибудь собрат Ктулху, который поработил сознание людей. Хотя, если честно, по тому, что я видел, не сильно поведение кукловода и отличалось от человеческого. Но это уже и не важно, когда я вижу, где искать ублюдка.

Пробежавшись по паре крыш, я приземлился прямо перед зеленоватым влажным камнем, из которого был построен мост. Его противоположная сторона скрывалась в непроглядном тумане, который был больше похож на густой дым от пожара.

Я шагнул на мост.

Глава 321

Вот я знал, что моя доброта и желание спасти людей выйдет мне пятой точкой. Нет, моя пятая точка оказалась цела и невредима, что очень важно отметить, однако те, кого я не добил тогда, нагнали меня сейчас. Всё те же восемь восьмых уровней и десять седьмых, которые были бодры как никогда.

Пришлось их рубить ещё раз — мир словно наказывал меня за то, что я попытался сохранить кому-то жизнь.

Эти парни настигли меня где-то посередине моста, готовые зарубить того, кто подарил им жизнь, даже не задумавшись. Правда, единственной жизнью, которую они оборвали, была их собственная.

Я почувствовал засранцев задолго до того, как они меня настигли, выпустив клинки веера, которые встретили их дружной атакой. Кто-то пытался нападать со спины, кто-то бил прямо в лоб, но я без проблем парировал все удары.

Кровь лилась на зеленоватый камень и в озеро, и спустя пару минут беспрерывной и жестокой борьбы, кроме меня, в живых не осталось никого. Я молча огляделся, но, кроме тумана, ничего больше не увидел.

— Юнксу, — негромко позвала меня Люнь к парапету моста. — Смотри.

— На что? — бросил я взгляд на воду. — Я ничего не вижу.

— Вот именно. А где тела, которые упали в воду?

И точно, те, кого я убил на мосту, вот они, лежат передо мной, заливая камень кровью. Но вот тех, кто упал в воду, я не видел. Ни одного. И лишь после этого я заметил, что и вода какая-то странноватая, зеленоватая, как и туман, будто какая-то жутковатая кислота. Я даже успел порадоваться тому, что не взлетел с моста, потому что сейчас сомневаюсь, что смог бы его найти обратно.

Мы двинулись дальше вглубь тумана, и чем дальше заходили, тем больше мне казалось, что мы уже давно не на озере. Ещё больше мне так начало казаться, когда перед нами начала проявляться большая скала, которых в округе не было от слова совсем. Напоминающая клык монстра и чёрная, как шутки про расизм, она возвышалась посреди зеленоватого озера, пугающе проступая через туман. Мост подходил прямо к ней и заканчивался выдолбленным в недрах скалы туннелем.

— Так, если я правильно понял, то нам туда, да? — вздохнул я.

— Ну как я понимаю, да, — кивнула Люнь.

— Ещё одно хранилище?

— Да не похоже… скорее какое-то гиблое место.

— Ты умеешь успокоить, — вздохнул я и направился к туннелю.

После возможности видеть даже с закрытыми глазами темнота уже и не была такой большой проблемой. Я пусть и не видел так же, как днём, однако без проблем различал стены, пол, какие-либо предметы и движение. Удобно, ничего не скажешь, теперь не приходилось держать в одной руке лампу.

Едва мы подошли, ступени тут же начали уходить вниз, вглубь основания скалы. Жутковато, но ничего не попишешь, если я хотел добраться как до источника силы, так и до засранца, что поработил всех в округе, надо было двигаться дальше. Но чем дальше мы спускались, тем становилось светлее, и что интересно, свет был зеленоватого оттенка, будто в этом краю это было последним писком моды.

Лестница заканчивалась ещё одним узким коридором, в конце которого был неяркий зеленоватый свет. И едва я дошёл до конца, как попал… попал… А куда, я, собственно, попал?

— Люнь, мой маленький любимый навигатор по миру, где мы? — тихонечко спросил я. — Мне уже пора убегать, поджав хвост, или ещё рано?

— Эм… ну… наверное, пока ещё рано, но я бы уже готовилась, — тихонечко произнесла она.

— Так что это за место? — ещё раз спросил я.

Потому что по моей классификации опасностей на жопу Инала Штирленко то, что я перед собой видел, как раз удачно ложилось в разряд тех, от которых лучше убегать без оглядки. Потому что я был сейчас даже не в своём мире, который бы с радостью встретил, а…

Нет, не под землёй, как положено в нормальных пещерах, а под открытым небом. Пасмурным, затянутым тучами небом, которое светилось бледным зелёным светом, будто я оказался на том свете. Даже сам воздух был как будто во время тумана, такой мутный, грязный, что ли. И не видно ни скал, ни земли, ничего, кроме горы, из которой я вышел — всё застилал туман.

Казалось, что я действительно оказался в загробном мире, где всё давно мертво. Единственный намёк на то, что здесь были люди, видавшие и более лучшие времена — лестница, вдолбленная прямо в скале. Сорвёшься, и полетишь вниз в зелёный туман. И спускалась она к какому-то… то ли храму, то ли обломку скалы, которая раньше была огромной горой. А может и то, и другое вместе.

— Ну… — Люнь огляделась. — Я бы сказала, что это очень похоже на какое-то другое измерение.

— Ты удивишься, но я это и сам понял. Что, опять какое-то хранилище секты?

— Нет, не похоже, — покачала она головой. — А… ты чувствуешь?

— Что именно?

— Ци?

Я прислушался к миру. Да, Ци была, это точно. Однако стоило взглянуть на мир иначе, как я слегка присвистнул. Над вершинами гор текли целые потоки Ци, самые настоящие бескрайние реки. Золотые, будто песок, подхваченный сильным ветром, они струились куда-то дальше, скрываясь за горами.

— Реки Ци, — негромко произнёс я. — Вот прямо-таки огромные реки, которым не видно ни конца, ни края.

— Возможно, мы где-то… в нашем мире, но и не в нашем одновременно, — произнесла задумчиво Люнь.

— Типа мира потоков, о котором говорили другие?

— Возможно, — неуверенно ответила она.

Вообще, в этом мире сложно сказать что-либо точно, если так подумать. Столько вещей, столько удивительных открытий, вспомнить даже ту матерь, которую создали якобы демоны — кто вообще был способен поверить в это? Или огромные подземные залы у города обезьян? Весь мир будто искажён, как в кривом зеркале, впустив в себя какую-то заразу.

Я осторожно начал спускаться по лестнице. Да, тут надо быть осторожным. Часть степеней были отколоты так, что можно было вполне скатиться нахрен в туман. Я, конечно, могу взлететь, но здесь бы предпочёл этого не делать. Какое-то дурное предчувствие у меня было, что я могу и не взлететь.

Мы, а вернее я осторожно спустился по лестнице до полуразрушенной горы, которая частично терялась в зелёном тумане. Попутно оглядывая что скалу, по которой шла лестница, что гору, к которой она вела, я замечал то тут, то там кристаллы алого цвета, торчащие прямо из камня. Какие-то больше, какие-то меньше, они торчали из горной породы, как самородки.

Энергетические кристаллы? Похоже на то, так как я видел, как вокруг них клубилась Ци. У меня даже возникло какое-то странное желание подлететь и взять парочку себе.

У полуразрушенной горы концентрация Ци была повыше, чем вокруг, пусть и не сравнится с рекой над головой, которая мирно протекала по своим делам. И здесь мы остановились около стены. Обычная стена с воротами, которые сейчас отсутствовали, как при входе в город. За ними виднелись полуразрушенные дома, словно множество склепов. И я даже не мог сказать, это был полуразрушенный храмовый комплекс или когда-то реальный город.

Но люди здесь точно бывали, оставив после себя множество напоминаний. Полусгоревшие свечи, какие-то амулетики, фигурки и тарелки с подношениями. Всё это выстраивало небольшую тропинку по улице, ведущую в глубь города, где…

— М-м-м… Люнь? Ты видишь это, да?

— Да.

— Скажешь, что это?

— Люди.

— Спасибо, Люнь, твоя помощь неоценима.

Да, это были люди. Технически. Но меня больше интересовало, в чём они были, так как сейчас они выглядели как насекомые в янтаре. Причём, если подойти поближе, можно было почувствовать, как от них исходит Ци, будто их превратили в батарейки. И таких батареек здесь было с десяток или два.

Камни стояли в разброс, хоть по большей части они кучковались рядом друг с другом. Выглядело так, что будто перед тем, как быть запертыми в камень, люди сами пытались коснуться другого.

Я попытался разглядеть уровень людей внутри, но даже этого не смог сделать — камень, в котором они оказались, будто блокировал это, хотя если есть Ци, то человек должен быть живым. А когда я уже замахнулся ударить по камню, меня остановила Люнь.

— Я бы не стала этого делать, — тихо произнесла она.

— Почему?

— Потому. Просто не трогай камень, Юнксу. Я… я не могу вспомнить, но у меня очень недоброе предчувствие.

— Ладно… — если Люнь сказала так не делать, то, значит, так делать не стоит, тут без вопросов.

Причём здесь было и без этого на что посмотреть. Если пройтись дальше по улице и свернуть с тропы в какой-то закоулок, можно было встретить большие кристаллические образования энергетических камней, которые я видел на горе, только здесь они были куда более большими и ветвистым.

Я их заметил лишь за счёт ауры Ци и лёгкого свечения, которое они испускали. Кристаллы напоминали чем-то образования соли по формам, только красноватого цвета. И, судя истлевшим скелетам вокруг, подходить к ним было не так уж и безопасно.

— Они высасывают жизнь и за счёт этого растут, — предупредила Люнь.

— Блин, а выглядят так, что прямо-таки хочется коснуться… — пробормотал я.

— Не смотри на них, Юнксу.

— Не смотрю, — отвернулся я… и стало легче! Блин, прикольно, они что, гипнотизируют? — Что это?

— Не помню, — вздохнула она. — Но они… иногда появляются то тут, то там.

— Но не в нашем мире, да?

— Не в нашем.

Понятно…

Тропинка местных сектантов вела нас всё дальше и дальше в город, пока не вывела на другой его край к полукруглой площади, за которой земля вместе с городом резко обрывалась. Вот просто будто кто-то оторвал кусок, который здесь был, и дальше открывался бескрайний простор с серым небом и туманом, что стелился внизу до самого горизонта.

И здесь кристаллов, в которых были заточены люди, было гораздо больше. Я бы сказал, десятки, они были выстроены по обоим сторонам небольшой площади, будто в назидание другим. Если приглядеться, то можно было увидеть среди них и обычных людей, и членов секты, последователей, которые, казалось, боролись в последние секунды своей жизни. Все они создавали достаточно густую ауру Ци. Хоть сейчас бери и медитируй.

А в центре площади, что забавно, расположился такой каменный стол, на котором будто до этого приносили людей в жертву. Окружённый потухшими свечами и высохшими цветами, всевозможными дарами и прочим мусором, от него так и разило чем-то… нехорошим.

— Где мы? Вернее, что это за место? — спросил я.

— Ты же спрашивал уже.

— Я не про мир, я про эту площадь. Это что-то типа места для жертвоприношения, как я понимаю, да?

Я подошёл к столу и коснулся его сначала мечом, а потом и ладонью. Холодный, но под ладонью он будто вибрировал. Я даже землю потрогал и… нет, вибрирует именно стол.

— Он вибрирует.

— Юнксу, я бы не касалась его, — тихо произнесла Люнь. — Это похоже на какой-то артефакт. Плохой артефакт.

— Типа для всяких тёмных искусств? — спросил я.

— Похоже на то, — кивнула она. — А ещё…

И смолкла.

Её взгляд обратился куда-то мне за спину.

Уже предчувствуя недоброе, я резко обернулся назад… и никого не увидел. Нет, вру, увидел кристаллы, только там уже были не взрослые, а дети. Много детей. Очень много детей. Девчонки, мальчишки, я не видел здесь никого старше лет шестнадцати-семнадцати. Их я не заметил по той причине, что все кристаллы с детьми стояли как-то в стороне, ближе к домам, и сразу не бросались в глаза.

— Кажется, мы нашли детей… — пробормотал я, подойдя поближе к кристаллам и внимательно их разглядывая. Я пытался нащупать внутренним чутьём в них жизнь, но кристалл будто отражал, как зеркало, все мои попытки. — Их можно спасти?

— Я… не думаю, что нам стоит рисковать, Юнксу.

— Просто от них исходит Ци, то есть в теории они могут быть живы, — обошёл я их. — Попробовать разбить на расстоянии или ещё как…

— Не надо, — встала она передо мной. — Я знаю, тебе жалко их, и ты хочешь их спасти, но не надо опускаться до глупых поступков.

Да, знаю, она права, но… наверное причина в том, что это дети. А детей всегда жалко, в отличие от взрослых, хотя людей, что заперты здесь, мне жалко в любом случае. Женщины, мужчины, кто-то выглядел так, будто сам хотел прикоснуться к камню, а кто-то как те, кого заставили это сделать. Я даже мог разглядеть их лица.

— Ладно… — вздохнул я. — Значит, что мы имеем: стол для жертвоприношений, куча камней, которые наполняют это место Ци, кристаллы всякие непонятные, но при этом отсутствует главное — главгад.

— Главгад?

— Главный гад, который этим всем пользуется, — я огляделся. — Эй! Чмошник! Выходи! Выходи, поговорим, и я убью тебя!

Мой голос эхом облетел округу и растворился в тумане.

Никого нет дома?

— Надо обыскать город, если он где-то и есть, то здесь, куда не каждый сунется, — решил я.

Но перед этим я закрыл ворота стеной из кристаллов, чтобы он не вышел. Что ему помешает перелететь? Это место — я попытался взлететь и поднялся метра на три, и то с трудом, после чего упал обратно. Странное место, необъяснимая хрень, но да ладно.

И после этого я планомерно начал обыскивать дома, всячески избегая всего подозрительного и непонятного. Город выглядел так, будто все жители однажды просто взяли и ушли из него, оставив всё так, как было. Где-то лежали тарелки с едой, которая уже превратилась в камень, где-то висело бельё, лежали вещи, всевозможные, будто в какой-то момент люди просто взяли и ушли. Бросили всё или вообще исчезли.

Ещё один вопрос на засыпку, что это за место. Реальность или какое-то отражение мира? А может я нашёл проход в мир духов, как его называли? Ну типа телепорта там или чего-то подобного? Ведь если здесь произошёл такой мощный взрыв, что даже кратер остался, быть может тут и реальность прорвало? А потом построили проход в эту часть, и понеслось-поехало?

Столько теорий крутилось у меня в голове, пока я обыскивал руины города, пока не понял, что здесь мы одни. Или тот засранец очень хорошо прячется. Но следов, что здесь кто-то был, кроме той тропинки, не было, а я пусть и не топовый следопыт, но имел кое-какие навыки.

А ещё я заметил одну особенность. В кристаллах, которые мы встретили на входе и в которых были запечатаны люди, по большей части были именно члены секты, когда в кристаллах на площади было гораздо больше обычных горожан. Причём я очень долго пытался понять, что там за секта была, которой они принадлежали, но всё равно нихрена не понял.

— Знаешь, о чём я подумал?

— О чём? — спросила Люнь.

— Почему так много запечатано в камень сектантов именно на входе, а уже у площади так много людей обычных.

— Ну… может люди из секты первыми пришли сюда? — предположила она. — А потом уже это нашли люди?

— Я вот тоже подумал об этом. Первыми это место открыли люди из какой-то секты и даже проложили сюда дорогу через озеро, по которой мы сюда попали, и первооткрыватели по незнанию замуровали себя в камень. Но потом по какой-то причине они свалили, и уже позже это место нашли люди. И начали использовать его как место для ритуалов. Поэтому в начале так много сектантов, а у площади — людей.

— Хочешь сказать, что они специально замуровывали людей в камень?

— Судя по всему… — мы как раз вернулись на площадь, где я внимательно окинул взглядом заточённых людей. — И, судя по лицам тех, кого замуровали, они явно сопротивлялись. То есть замуровывали неугодных.

«Или отбракованных», — шепнула мне интуиция.

Первые попались по незнанию, а остальных приводили сюда и… просто замуровывали? Нет, конечно, все эти люди почему-то не подходили, особенно дети. А для чего они не подходили?

Взгляд лёг сразу на каменный стол, как для жертвоприношений. Чёрный, без каких-либо узоров и прочей фигни. Просто обычный вырезанный из цельного камня стол. Артефакт для непонятно чего, который буквально фонил чем-то нехорошим. Хм…

Я подошёл к столу и вновь провёл по нему ладонью, чувствуя лёгкую вибрацию. Каковы шансы, что всё это завязано на столе? Если он артефактный, то, значит, должен обладать какими-то фишками, которыми активно пользуются местные. И может он стал причиной, почему здесь нет секты?

— Как его активировать, как думаешь?

— Зачем тебе это?

— Хочу кое-что проверить. Одну теорию, — ответил я.

— Думаешь, это разумно? Вот так просто активировать артефакт?

— Думаю, что нет, но меня же никто не остановит, верно? — улыбнулся я и попытался напитать стол силой.

Ничего не вышло. Тогда я немного подумал и сел на него. Попрыгал жопой, проверяя на прочность и прислушиваясь к своим ощущениям.

Если бы он убивал или был смертельно опасным, думаю, тут было бы дохрена трупов или же по нему самому было видно. Обычно от подобных вещей, которыми много убивают, разит смертью, а тут нет. Да и по нему самому было не видно, чтобы он как-то угрожающе выглядел.

Немного подумав, я решил и лечь на него. Осторожно забрался, после чего лёг, коснулся затылком холодного камня и…

— Ажска… млять-млять-млять… — слетел с него, как в жопу ужаленный. Голова, которая и так частенько болела, теперь трещала по швам до слёз на глазах. У меня аж всё кружилось перед глазами, да настолько, что я плюхнулся на бок, не в силах устоять на ногах.

— Юнксу! Юнксу, ты как?! — Люнь же была тут как тут. — Что болит, где болит, давай же, говори, мой хороший, я помогу тебе!

— Голова, — просипел я, и её холодные ручки тут же начали остужать её.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как тот, которого только что подключили к всеобщей сети, — ответил я.

— Как… что?

— Общая сеть. Общее сознание. Общий разум, как у улья, — ответил я, медленно вставая, но тут же упал обратно на землю. — Тут нет никакого кукловода, Люнь. Они все просто стали единым целым.

Мысли, много мыслей, все они крутились в мозгу, воспоминания, ощущения, желания и всё-всё-всё всех жителей: и женщин, и мужчин. Я видел каждого по отдельности и всех вместе за то мгновение, что меня прошибло. У меня до сих пор мелькали образы и мысли, которые были будто бурным потоком, что пронёсся через мою несчастную черепушку. Будто в котёл с чужими мозгами окунули, попытавшись смешать и меня самого с ними.

Причём у этого общего сознания было и то, что направляло все остальные, просто объединяя их всех в одно.

Хотелось взвыть от всего этого, но я же ограничился скулежом. По крайней мере, я знал, с чем мы имеем дело. Как и знал то…

— Юнксу… — Люнь посмотрела на город. — Кажется, сюда кто-то приближается.

…что за нами уже выехали.

Глава 322

Всего лишь на какое-то мгновение я коснулся всеобщего сознания, этого котла, где все мысли и желания людей были перемешаны, но даже этого хватило, чтобы узнать много нового как о том, что происходило тогда, так и о том, что происходит сейчас.

— Да, они идут остановить нас… — пробормотал я.

Попытался ещё раз встать, но упал. Плюнул на тщетные попытки и пополз на коленках подальше от площади, чтобы выиграть время, пока мозг немного не придёт в себя. Это же надо, девятый уровень, а шандарахнуло так, что даже встать не могу. Теперь не удивительно, что тех, кто не подключился к их сети, без каких-либо проблем утаскивали и превращали в таких вот насекомых в янтаре.

Да, теперь я знал, что здесь происходило, как и знал, что это общее сознание не живёт само по себе. У всех этих людей, у которых не осталось личности, где люди были каждым и всеми одновременно, был свой пастух. Он не приказывал, не заставлял, не уговаривал, но его желание было желанием всех, кто попал в этот котёл.

— Больше людей… — пробормотал я.

— Что говоришь? — переспросила Люнь.

— Говорю, им нужно больше людей. Они… — я поморщился от новой вспышки боли. — Они приводят сюда людей, чтобы заставить их стать частью своего улья, чтобы их было ещё больше, а их всеобщее сознание ещё шире. Но у этого улья есть своя королева. Её желание — желание всех, как желание всех — её желание. И как она не может без них, так и они не могут без неё.

— Артефакт! — тут же догадалась Люнь. — Разумный артефакт!

— Да, артефакт, и я даже знаю какой.

— Боги, Юнксу, разумный артефакт!

— Да, я только что сказал же это… — поморщился я от её удивлённого громкого голоса и заполз в один из домов, после чего глянул на неё. — А ты чего так оживилась.

— Разумные артефакты очень редки. Те, что обрели сознание и могут посоревноваться им с людьми. Ты просто представь, что меч, что существовал тысячи лет, что убил тысячи людей, напитывается смертью и Ци настолько, что обретает своё сознание!

— И?

— И? Разве это не удивительно, скажи мне?

— Как это сейчас нам поможет?

— Ну… — она немного потупилась. — Ну просто удивительно, они довольно редко встречаются, вот я и удивилась… А ты видел их, да? Коснулся их сознания?

— Да. И мне это не понравилось.

Они все тут же смогли узнать меня, мои желания, страхи и надежды, как и я их. Может не полностью, может многое они и не поняли, как многое не понял я, так как у них там солянка из всего, однако моё желание уничтожить того, кто ими управляет, они не могли не почувствовать.

Что ещё интереснее, я мог теперь узнать, откуда это всё взялось. Я не гений, но мои догадки были верны: это место нашли первыми сектанты.

Какие-то люди из никому не известной секты пришли в эти края из-за высокой концентрации Ци и случайно обнаружили тонкую грань, которую можно пересечь, за которой и нашли этот город. Первыми познали на себе опасность кристаллов и этих камней, в которых находятся люди, после чего открыли странный стол, о котором до поры до времени никому ничего не было известно.

Секта без собственного источника Ци, они попытались здесь обосноваться, так как здесь Ци было явно больше, но потом один полежал на столе, потом приложил другого и так далее, и тому подобное, пока ещё оставшиеся в здравом уме не перебили тех, кто этого ума лишился.

И всё, они покинули это место.

Лишь позже сюда пришли первые жители, которые и обнаружили мост, открывающийся в ночи в тумане, который построили в своё убежище покинувшие это место сектанты. Пришли сюда, познали опасности этого места… и начали поклоняться ему, как священному. А потом пошло-поехало по стопам сектантов, только на этот раз общий разум взял верх, поработив жителей деревни.

И все жители, кого я сейчас видел перед собой — это всё люди, которых притащили сюда прошлые. А прошлых привели сюда те, кто был до них, и так далее. Иными словами, самые первые жители, что открыли это место, давно мертвы, а их сознание здесь, в общем котле. А это уже хрен знает какое поколение, которое поддерживает свою популяцию тем, что приводит новых или порабощает рабов.

Это всё промелькнуло у меня перед глазами, но я так и не узнал, откуда же взялся этот артефакт, кто его построил и как он оказался в… не знаю, как правильно назвать этот мир даже. Но одно я знал точно — всё сознание сконцентрировано на этом каменном столе, который хочет только одного — больше людей.

Собственно, им не помешает девятый уровень, я это очень точно уловил. Восьмых они уже заманили сюда, жадных до силы, но теперь те убиты, а значит, неплохо было бы захватить девятого. Или убить на крайний случай.

Я заполз на второй этаж одного из домов, пытаясь вернуть контроль над телом, когда толпа снаружи тихо зашумела, словно ветер. Они… выли? Не знаю, да и знать не хочу, но разговаривать между собой им не требовалось, это уж точно. Но, словно зомби, они начали разбредаться по городу, обыскивая его.

— Юнксу, они ищут тебя!

Да я уже это понял. И ведь убьёшь одного, все остальные узнают. А в таком состоянии меня даже бабка тяпкой забить сможет без каких-либо больших проблем. К тому же, мне не хотелось их убивать.

— Юнксу, они вошли в этот дом, тебе надо уходить!

Я осторожно пополз по второму этажу, прекрасно понимая, что за мной остаётся след из-за пыли. Но был в этом и подвох — я облазил в принципе весь город, и мои следы были везде, а значит, им придётся проверять каждый дом.

Шаги раздавались на первом этаже. Скрипели половицы, я слышал и чувствовал, как трое незваных гостей ищут меня, заглядывая везде, где я мог спрятаться. А потом они начали подниматься по лестнице на второй этаж.

Добравшись в этот момент до окна, где давно не было створок, я похолодел. Их шаги отдавались скрипом старых ступеней, который становился с каждый разом всё громче. Понимая, что деваться особо некуда, я ещё раз попытался встать, облокотившись на подоконник…

И на этот раз у меня получилось. Ноги дрожали, было в принципе не очень, ещё и голова болела, но я кое-как стоял. И, недолго думая, в тот момент, когда шаги были уже за углом, я и нырнул.

Просто нырнул вниз головой, спасаясь из западни практически за мгновение до того, как в комнату вошли. В последний момент я за что-то ухватился и повис над небольшим проулком, держась пальцами за какой-то уступ.

Они меня заметили? Этот вопрос застрял у меня где-то в мозгу. Сердце испуганно заколотилось, и я вновь почувствовал себя загнанным в угол. Нет, проблем так висеть у меня не было, мог хоть целый день держаться, но люди в комнате…

Их глухие шаги то приближались к окну, то отдалялись. В один момент я услышал, как кто-то подошёл к окну и замер. Перегнись он через подоконник, и увидит меня. Я с сердцем, бьющимся у самого горла, задрал голову, ожидая с мгновения на мгновение, что вот, сейчас увижу его…

И шаги начали отдаляться. Гости вышли из комнаты.

— То есть сил держаться за косяк тебе хватает, — хмыкнула Люнь.

Идиотка, силы-то никуда не делись, проблема в координации, меня будто опоили водкой, а потом раскрутили на стуле.

Подо мной прошли люди, человека пять. Потом прошли ещё двое, но уже в другую сторону. И они ходили и ходили подо мной, даже не подняв голову. Пару раз я замечал людей на крыше, но они меня тоже не видели — я висел в проулке, в который никто не догадывался заглянуть сверху или поднять головы снизу.

А потом стало вообще весело.

Косяк, за который я держался, просто-напросто оторвался, и моя несчастная тушка рухнула вниз на землю. Рухнула громко, обвалив за собой и часть деревянной обшивки, чего не могли не слышать другие. Дружный топот десятков пар ног наполнил город в полнейшей тишине, и не успел я оглядеться, как в проулок хлынули люди.

— Стань единым с нами… Прими нас в себя… Стань нашей частью… — ор был таким, будто меня бежали спасать десятки Свидетелей Иеговых. От такой помощи как-то само собой захотелось убежать.

Я уже было поднялся на ноги… но тут же упал обратно на землю, когда мостовая под моими ногами неожиданно сменила градус. Ощущение было таким, будто я не только накрутился на карусели, но и набухался, чтобы вестибулярный аппарат ну никак не смог справиться. Я даже махнуть нормально мечом не мог — рука промахивалась мимо рукояти и хватала воздух.

Но это не значило, что меня лишили сил.

Рука полезла в сумку, через мгновение от приближающейся толпы с обеих сторон меня закрыли кроваво-красные кристальные стены. Под их прикрытием я тут же подполз к стене дома и сломал её, открыв себе проход из тупика. Посыпались гнилые доски, поднялась в воздух труха, на голову упала пара щепок, когда я вползал внутрь.

Люди не отставали. Словно зомби, они полезли за мной в окна, и первых придавила печать. Не совсем удачно, честно говоря — один из них в этот момент перелазил в окно. Не сложно догадаться, что произошло, когда его голова была уже комнате, а тело ещё на улице: рама окна сработала как гильотина, когда его неожиданно придавило к земле.

Ещё парочка попытались на меня накинуться, но я их отопнул ногой так, что они проломили стены и улетели на улицу. Сразу же пополз к ступеням, чтобы подняться выше, закрыв за собой проход стеной из кровавого кристалла. Я слышал, как они пытались пока что безуспешно пробиться ко мне, стуча по нему… и решили не заморачиваться, пробиваясь прямо через потолок и стены.

Один выскочил прямо передо мной, пробив пол и выглянув, типа ку-ку, но тут же получил кулаком по макушке и улетел обратно вниз как в той игре, где надо бить молоточком. Ещё один влетел прямо через стену, но его тут же отправило на первый этаж гравитационной печатью.

Какая-то девчонка и вовсе влетела прямо через открытое окно, и я среагировал на чистом автомате от неожиданности, разрубив её напополам. Её верхняя часть тела шмякнула передо мной, когда ноги сделали ещё пару шагов и упали на колени, разбрызгивая кровь.

Но даже в таком состоянии она попыталась меня ударить. Я отвесил ей оплеуху, от которой её голова начала смотреть в противоположную сторону. И следом создал вокруг себя кокон из кровавого кристалла, оградившись от наступающих, что теперь ломились не просто из всех проёмов, а в принципе отовсюду.

Но меня хотя бы немного отпустило, раз мечом могу махать. И теперь можно попробовать встать. Осторожно, сначала на колено, потом на другое, следом на ногу…

— Ох… блин… как кружит-то… — пробормотал я, покачиваясь.

— Юнксу, мы…

— Окружены, знаю. Но это не страшно.

— А что тогда было бы страшно?

— Если бы среди них затерялся девятый, но его у них нет. Поэтому им так хочется получить меня. Или убить, пока была возможность.

Именно что была. Когда наконец такое понятие, как равновесие, начало возвращаться ко мне, я мог с уверенностью сказать, что смогу положить здесь каждого, а они даже не успеют до меня коснуться. Но я не собирался их убивать, у меня была цель куда более интересная, чем они.

Разрушив над головой кристалл, я в это же мгновение подпрыгнул и проломил потолок, оказавшись на крыше. Огляделся и нашёл взглядом площадь. Следом за мной уже выползали на крышу другие, на такой же манер проламывая крышу. Вооружённые вилами, тяпками, лопатами, косами и прочими атрибутами весёлой фермы, они смотрели при этом на меня без какой-либо ненависти. Да чего уж там, на их лицах вообще ничего не было написано, лишь дебильные выражения лица, как те, что я видел при первом посещении их деревни. Их будто и не смутило происходящее.

Безмолвные рабы, ни дать, ни взять, которые пребывают в стране красочных иллюзий, отдав своё тело на откуп чёрт знает чему. И от этого чёрт знает что они очень скоро избавятся.

Я сделала всего два прыжка, за раз перепрыгнув тройку крыш, а за второй подскочив к огромному чёрному столу, который и подключал всех к удивительной соцсети ВРабстве, после чего взмах…

И меч разрубил стол пополам.

Честно признаться, я ожидал хоть чего-нибудь. Какого-нибудь духа, который сейчас передо мной появится, хлопка, криков выпущенных на свободу душ, да хотя бы взрыва, но…

Едва меч перерубил стол так, будто тот был из масла, ничего не произошло от слова совсем. Тот просто с грохотом сложился посередине, будто на него сел кто-то чрезмерно тяжёлый.

В этот момент я даже забеспокоился, что неправильно нашёл свою цель, и уничтожить надо было что-то другое, а не стол, который, по сути, и связывает всех вместе, задавая цель объединить как можно больше людей. Но, оглянувшись, я увидел замерших на месте людей, которых явно отпустил контроль.

И… всё что ли? А где главная схватка с главным злодеем? Где превозмогания и боль? Где хоть что-то? Победил, и дело с концом, что ли?

По ходу… да.

Не то чтобы я расстроился по этому поводу или ещё чего, но слишком просто всё вышло. А ещё…

А ещё люди не выглядели как те, кто только вышел из-под контроля.

Глядя на них, Люнь озвучила мою мысль, которую я не успел высказать.

— А… они не должны были вернуться в норму?

— Вообще, по моему плану, должны были… — пробормотал я, оглядываясь.

Нет, люди действительно застыли каждый там, где находился в тот момент. Они не замерли в тех позах, в которых находились, но выглядели как отключенные роботы. Просто стояли и смотрели куда-то прямо, опустив руки.

Я подошёл к нескольким из них, внимательно вглядываясь в глаза, однако увидел в них лишь пустоту и… отсутствие жизни. То есть сердце билось, да и пульс был, но глаза были мертвы. Они не говорили, не реагировали на боль и не обращали на меня никакого внимания, когда я толкал. Они будто все разом вышли из сети.

— Вот тебе и помог людям… — пробормотал я, глядя на небольшие толпы людей на улицах, которые бросились за мной в погоню, но замерли на месте. — Блин…

Кажется, уничтожив артефакт, я не просто отключил их от всеобщего котла сознания, нет — я уничтожил в прямом смысле их общее на всех сознание, оставив одни бездушие оболочки. Ведь всё их общее сознание находилось в артефакте.

Ну и убил заодно всех, кто там, в этом котле, варился.

Тц… неловко вышло…

Я толкнул какую-то женщину, что стояла в дверном проходе, и она покачнулась как на ветру. Даже не подняла на меня взгляда, хоть и продолжала дышать, держа в руках серп, которым могла бы вполне отрезать мне яйца.

— Ну… мы сделали всё, что могли, — пожала Люнь плечами, будто это её и не тронуло.

— Тебе их не жалко? — спросил я.

— А чего их жалеть. Ты бы что убил их, что вот так оторвал от артефакта, всё было бы одно и то же, разве нет? Мы ничего не могли изменить.

Да, не могли…

— А мне всё равно жаль их… — вздохнул я, окинув заполненную людьми улицу взглядом.

И всё же я вернулся к артефакту, который стоял на краю площади на фоне бескрайних туманных просторов какого-то потустороннего мира. Посмотрел на этот стол, потрогал его, даже рискнул прикоснуться головой, но всё без толку — я его сломал. С одной стороны, хорошо, а с другой…

Пинком я отправил оба куска каменного стола с обрыва, прислушиваясь к тому, как они падают, но даже через минуту не услышал, как тот долетел до дна. Если он вообще долетел.

— Я примерно знаю, что это за мир, — произнёс я немного погодя, глядя на бесконечные туманы, что заволокли всё внизу. — Это действительно часть мира духов.

— Ну… я, собственно, так и говорила, — заметила Люнь.

— Но он был далеко не всегда, — продолжил я, оглядываясь. — Он появился…

В голове стрельнули воспоминания, которые я успел подхватить из всеобщего сознания. Воспоминания всех, кто однажды влился в него. Клондайк полезнейшей информации, однако это всё вряд ли стоило риска оказаться растворённым среди других личностей. Мне просто повезло, по сути.

И там перед моими глазами промелькнули какие-то обрывки, знания кого-то из прошлых жертв стола об этом мире. Что да, это мир духов, мир потоков Ци, мир, который не то чтобы обволакивает нормальный мир, но является его частью, существуя там же, как бы параллельно. Мир, куда ныряют сознанием другие, чтобы получить знания, типа тех же талантов, как это делал я, или попытаться выйти на связь с «высшими существами». И он…

— Появился во время войны с демонами.

— Что? — не поняла Люнь.

— Этот мир — побочный эффект того, чем одарили боги людей, — пояснил я. — Что-то типа переходного состояния между миром людей и миром богов. Как… как ступенька или что-то типа того.

— Звучит странно.

— Ты даже не представляешь насколько. Боги не могут напрямую вмешаться в наш мир, им нужен… нужно что-то типа перехода, ступеньки между их миром и миром людей.

Как агрегатное состояние воды, лёд не может сразу стать паром, нет, ему необходимо сначала превратиться в воду, без этого никак. Тут такой же принцип.

Вот здесь так же.

С одним огромным «НО».

Это пограничное пространство между людьми и богами или что там находится — неподконтролен ни тем, ни другим. Там нет власти ни у кого, лишь у стихии.

Стихия чего, я не знаю. Может четыре стихии, и теперь нам нужен лысый чел со стрелкой на голове? Ладно, шутки шутками, но место интересное, пусть остаться здесь я не мог. И не хотел, если уж честно, как и не хотел оставлять здесь живых людей, которые стояли как истуканы. Почему-то кровью сердце обливалось от одной мысли, что они так и останутся стоять здесь чуть ли не вечно, пока одни не сдохнут с голода, а другие не умрут от старости.

В принципе, это можно было сказать и о тех, кто в кристалле. Так как бедолагам не помочь, я даже провёл эксперимент, толкнув одного на кристалл. И та часть тела, что коснулась его, начала очень быстро покрываться этим самым кристаллом, словно лёд, который замораживал его. Всего какие-то секунды, и передо мной стоял ещё один человек, как насекомое в янтаре.

Ну а проверять, как действуют другие кристаллы, те, кровавые, что высасывают из тебя жизнь, я не стал, так как и без этого представлял, что будет.

— М-да… — пробормотал я, оглядываясь. — Хорошо прогулялись…

— Главное, что живы, — подбодрила меня Люнь. — Хотя, конечно, я рассчитывала, что мы не уйдём с пустыми руками.

— А мы и не уходим, — отозвался я.

Всё же, помимо воспоминаний о прошлом, я успел выцепить и кое-какую технику, которая может очень пригодиться нам в будущем. Хоть какой-то утешительный приз…

Глава 323

Жителей, что остались в деревне, постигла та же участь, что и людей в том мире. Я это понял, едва дошёл до берега: сразу четверых караульных, что сейчас стояли с вилами в руках и смотрели мёртвыми глазами вдаль, я встретил у моста. Ещё троих я увидел на улице — они стояли и бесцельно пялились в никуда, всё так же держа в руках кто что.

Я даже навестил старуху. Похожая на ведьму, она сидела на стуле… и просто смотрела в стену, что было довольно жутко. Будто реальная Баба-Яга.

— По крайней мере, теперь мы можем переночевать в кровати, — пробормотал я, оглядываясь.

— Честно признаться, мне было бы жутковато здесь оставаться на ночь, — поёжилась Люнь.

— Да ладно, чего уж, это просто люди… неживые… — пробормотал я последнее слово, случайно увидев в окне девчонку, которая замерла, продолжая слепо смотреть на улицу. Да, выглядело жутковато, будто она на тебя прямо смотрит.

Но это не отменяет того, что я бы переночевал всё же в кровати, так как постепенно начал накрапывать дождь, и сейчас искать убежище или ставить тент над головой мне не хотелось. Слишком много мороки, когда можно найти более уютное пристанище.

Зу-Зу и скунса Бао я встретил там у нашего костра, где я их и оставил.

— Собираемся, мы переезжаем, — позвал я и, встретив вопросительный взгляд обоих, кивнул в сторону деревни. — Вопрос решился сам собой, теперь у нас есть где спрятаться от дождя.

Хотя тут не дождь, а целый ливень намечался.

Бао входил в деревню насторожено. Завидев людей, он как-то неуверенно посмотрел на меня, но я лишь покачал головой.

— Теперь они безвредны, — и в подтверждение подошёл и толкнул одного из них несильно в плечо. Тот слегка покачнулся. — Видишь?

«Что произошло?», — начертил он когтем на земле.

— Артефакт. Который управляет сознанием людей, — ответил я. — Я его уничтожил, и они все, как марионетки с обрезанными нитями, застыли. Долгая история, я чуть позже тебе всё покажу и расскажу, хорошо? Давай сначала дом выберем.

А выбрали мы дом на окраине, небольшой и уютный. И в случае чего сбежать всегда можно, что тоже огромный плюс. Здесь мы и провели и ночь, а на утро я решил пробежаться по деревне и поискать что-нибудь интересное, что могло остаться после жильцов.

Те люди, что стояли на улице, так и продолжали стоять, все мокрые и невозмутимые. Как и те, что остались на берегу.

А вот мост пропал.

— Здесь он находился. Это как мир духов был или что-то в этом роде, я не знаю, как правильно он называется.

«Мир духов», — нацарапал на песке Бао.

— Ну и отлично. В любом случае, что есть, то есть. Только… — я окинул водную гладь взглядом, — вчера здесь был мост, это точно. Блин, я тебе показать его хотел…

А сейчас перед нами было живописное красивое озеро, которое радовало глаз своей зеркальностью, от которой отражались облака и высоченные горы, словно шпили башен, между которыми протекала река.

«Я уже видел его».

— А, да? Серьёзно? Когда?

«Давно».

— А-а-а… Понятно, ну тогда это не интересно, — вздохнул я. — А то тут такой мост был, ты даже не представляешь…

Хотя я подозреваю, что по-настоящему мир духов начинался не с той стороны пещеры, а уже здесь, в тумане, на середине озера. Оттого и вода странно выглядела, и я чувствовал, что могу запросто заблудиться, покинь этот мост хотя бы на мгновение.

В голове мелькнула мысль, что сейчас все те люди стоят там, на улицах мёртвого города, навсегда потерянные…

И я откинул эту мысль, когда на глаза попалась девчонка, которая медленно и испуганно шла по улице, не совсем понимая, что происходит. Она обходила людей, разглядывала их, толкала легонько в плечо, зовя и не понимая, что не так.

А потом встретилась со мной взглядом и… как-то сжалась. Так, а мне как раз нужен был человек…

— Эй, девушка, прошу прощения, можете подойти? — поднял я руку и направился в её сторону, из-за чего…

Она сжалась ещё больше, развернулась и побежала.

Да ладно…

— А ну стой, сказал тебе! — рявкнул я и буквально за какие-то секунды догнал её, перепрыгнув и приземлившись на пафосе прямо перед ней. Девчонка аж вся вздрогнула. — Эй, ты чего убегаешь?

— В-в-вас… б-б-боюсь… — выдавила она из себя.

— В смысле? Почему?

— Эт-т-то в-вы сделал-ли, д-да? — заикаясь, спросила она.

— Что? Ты про людей этих на улице? — и она кивнула в ответ. — Нет, не я. Я крут, но не настолько. Просто мне нужна помощь в одном деле.

— Ч-ч-чего вы х-х-хот-тите? — пробормотала девушка.

— Небольшую услугу… — улыбнулся я.

* * *

— Да блин, не получается… — пробормотал я и попробовал ещё раз.

Нет, у меня точно культивационный кретинизм, раз даже уже со знаниями в голове ничего не выходит. Вот, я вижу, как надо сложить пальцы в печать, вижу, как это делается, как подаётся сила и так далее, но единственное, что у меня получается — это выглядеть идиотом.

— Ты просто спешишь, — мягко сказала Люнь. — Ты думаешь, что знаешь, но знаешь ли ты? В голове, всё же, одно, а на деле другое.

Да знаю я. Это как с художниками — ты смотришь, как он рисует, например, глаза. Рисуешь так же, а нарисовал жопу. В лучшем случае, так как её тоже надо уметь рисовать, но куда чаще просто каляки-маляки, которые дети рисуют разве что.

Вот так же и здесь, я пытаюсь использовать печать, которую изначально принял за технику, но нихрена не происходит. Вот сложил, вот нацелился на девчонку, которая висит в метрах десяти от меня в воздухе над озером, чтобы падать мягче, но всё, что падает на землю в данный момент, это моя самооценка. Ты её поднимаешь в сложных битвах и опускаешь в такой ерунде, поднимаешь и опускаешь…

Ещё и Бао смотрит на меня и смеётся. Как я понимаю, что он смеётся? А очень просто!

«Ха-ха-ха, неудачник», — было написано на песке.

— Не буду тебя расколдовывать, и будешь со скунсами спариваться, говнюк, — рыкнул я. — А лучше сделаю из тебя шапку или перчатки, давно уже хотел.

— Получилось? — спросила девушка, зависнувшая над озером.

— Нет!

Ладно, не отвлекаемся…

Пока я набивал руку, по городу начали шастать рабы. Растерянные, удивлённые, их было легко узнать по пугливому взгляду и зашуганному лицу. Им потребовалось время, чтобы привыкнуть к тому, что их хозяева лишились воли и разума, после чего… они просто шатались по деревне. Такое ощущение, что, потеряв управление, они сами стали не лучше этих безвольных тел.

Промучились мы до вечера, и в конечном итоге у меня получилось — девчонка, провисевшая весь день, ойкнула и плюхнулась в воду с высоты двух метров.

Как оказалось, печать не даёт летать секунд десять плюс-минус и ещё в зависимости от самой мощности печати. Более неприятным сюрпризом было то, что ей надо ещё точно попасть по цели, как это было с сеткой. То есть она не бьёт по области, как бы мне ни хотелось, а именно точечно. По двигающейся мишени будет очень весело стрелять.

Ну а на бис — её надо было запускать двумя руками.

Вот что меня бесит, так это что самые крутые фишки имеют какую-нибудь хрень, типа двух рук или точности, будто специально созданные, чтобы усложнить жизнь другим.

— Получилось? — спросила девушка, выйдя из озера вся мокрая.

— Да, нужно ещё раз попробовать, — кивнул я. — Взлетай.

— Хорошо.

Кто-то может задаться вопросом, почему она мне вообще помогает, и я отвечу: деньги. Естественно, я заплачу ей за помощь. Здесь, в деревне, есть деньги, это точно, и их рано или поздно будут разбирать и делить между собой, однако эти будут уже у неё.

И так мы тренировались до вечера, а потом ещё и следующим утром, пока я не понял, сколько сил вкладывать, насколько отрубает возможность летать (от двенадцати секунд и меньше), и как точно надо бить. Короче, я был готов к труду и обороне. И девушка, которую звали, кстати говоря, Ин, даже успела ко мне привыкнуть, совсем не боясь.

— Ты останешься здесь? — спросил я перед уходом, окинув деревню взглядом.

Деловые рабы, поняв, что их хозяева немного всё, возможно, не без помощи Ин убрали их подальше с глаз долой, и теперь деревня выглядела пустоватой. Всего парочка человек за всё время прошла мимо. Ну, по крайней мере не мёртвой, как до этого, что уже хорошо.

— Нам больше некуда деваться, ведь мы бывшие рабы, и ошейники спадут, лишь когда погибнут наши хозяева, — указала Ин на один такой на шее. — С другой стороны, мы здесь всё знаем и теперь полноправные хозяева этих домов. А идти куда-то без дома…

— Ну тоже верно.

Ошейники спадут, и они смогут жить здесь на полных правах. А так блуждать по миру без силы и больших денег — верный способ стать рабом повторно, если встретишь разбойников. Чем дальше от границы, тем меньше, конечно, однако я всё равно встречал этих индивидов даже здесь.

— Тогда я пошёл, — кивнул я девушке. — И да, про мост…

— Не подходить и не заходить в него, так как там можно погибнуть, — кивнула она.

Я знал, что они зайдут туда, и кто-то погибнет, так как никто, даже боги были не способны исправить человеческий пытливый ум, который хочет всё попробовать.

Мы попрощались, после чего я без оглядки сел на Зу-Зу и, припав к его спине, и прошептал:

— Скачи как ветер.

А так как ветра не было, жирный пошёл вперевалочку настолько медленно, насколько мог. Выглядело, наверное, супер тупо со стороны, учитывая, что я сел так, будто готов был мчаться во весь опор.

Вот дай поднасрать мне, так что Бао, что Зу-Зу сделают это за милую душу, говноеды. Ну мы ещё посмотрим, кто кого…

Однако что-что, но на Зу-Зу было путешествовать куда быстрее, чем по воздуху, как бы это странно ни звучало. Как я тогда подсчитал, скорость по воздуху составляла что-то около шестидесяти километров, когда Зу-Зу пёр, насколько мне удалось выяснить, больше восьмидесяти в зависимости от местности и наклона.

Из деревни вела очень даже неплохая дорога, которая была окружена с обоих сторон бамбуком, из-за чего на скорости казалось, будто ты едешь по туннелю. Красиво… это не описать, видеть надо. Мы мчались, пересекая мелкие ручьи по мостикам, до тех пор, пока не добрались до реки, выходящей из озера, вдоль которой и шла дорога. И так вдоль ручья мы доскакали до тех двух высоченных гор, который возвышались на краю кратера, словно створки огромных врат, выпуская реку в нормальный мир.

Здесь дорога проходила в буквально смысле слова в высеченном в камне туннеле. Ну как туннеле, его левая сторона была открыта, и можно было любоваться на реку, но так да, практически туннель. По нему мы и выбрались наружу.

Забавно, но у входа в туннель мы случайно встретились с парочкой людей, которые застыли, словно изваяния. Немного подумав, я стащил обоих с дороги, чтобы случайные люди, кто сюда заглянет, не подумали чего.

Ну а дальше наш путь лежал чисто на запад к морю.

Мы мчались по дороге, иногда распугивая путников и проезжающих мимо людей огромной мохнатой тушей, которая походила на медведя. Пару раз даже пришлось защищать Зу-Зу от случайных атак, которые люди выпускали с испуга.

Иногда на пути попадались деревни, иногда такие деревни, что могли посоревноваться с городом. Один раз мы и вовсе проезжали мимо города вдоль его высоченных стен, где выстроились торговые ряды. Здесь торговля шла полным ходом, караваны закупались, сталкивали товар и так далее.

Особенно порадовал огромный рынок рабов, который был представлен всем на обозрение на любой вкус: от мужчин до женщин, от стариков до детей, от толстых до совсем дистрофиков. Не сказать, что меня это как-то тронуло, но всё равно было жаль людей, которым не повезло оказаться на их месте.

Но главной проблемой были не люди и не города, а количество развилок на нашем пути. Особенно сложно было, когда дороги на запад не было, была или на юг, или на север. Так пару раз мы забредали на поля или заходили в деревни, которых здесь было немерено. Приходилось спрашивать дорогу или лететь самому с Зу-Зу на горбу в нужную сторону, пока не встретится дорога в нужном направлении. Иногда приходилось так лететь вообще неделями.

И по итогу, когда вдали неожиданно показался снежный пик, совсем маленький, едва проступающий через дымку, мы были в пути что-то около двух с лишним месяцев, возможно, всех трёх.

Три месяца беспрерывного пути. И это одна треть от пути к столице. Иначе говоря, до столицы гнать было все полные девять месяцев. Не удивительно, что последователи научились телепортироваться. Я бы тоже научился, преодолевай такие неадекватные расстояния.

Но я не умел.

И страдал.

Боль…

Но тем не менее…

— Это ведь он, да? Вернее, не он, а она, гора, о которой говорили? — спросил я в никуда, чувствуя… не знаю даже, что именно, облегчение или усталость. Столько ехать и ради чего? Хотя ответ сидел рядом со мной.

Остальной путь у нас занял буквально сутки, и это ещё потому, что мы мчались на всех парах. Иной раз мы и вовсе перелетали препятствия, чтобы не искать объезда, пока наконец не добрались до главной дороги в город.

Её видно было сразу: широкая, мощёная, оживлённая. Люди на нас пусть и косились, но не так сильно, так как некоторые здесь и вовсе на страусах разъезжали, и даже на тиграх и других крупных животных. До меня дошло не сразу, что часть просто заклинатели демонов, хотя даже без них экзотики здесь хватало.

Как и в прошлый раз, как чужестранцу, а не жителю города или торговцу, мне пришлось заплатить за проезд, причём столько же, сколько и в том городе, видимо, фиксированная сумма. Однако теперь уже никто не придирался к Зу-Зу, учитывая, сколько здесь вообще экзотических зверей.

Но город впечатлял, тут не соврёшь. Он был и побольше, и помасштабнее прошлого. Чего стоили одни только пагоды и огромные колоритные китайские здания в пять этажей, которые иногда, казалось, закрывали собой большую часть неба.

Улицы здесь просто кипели от народа, из-за которого здесь было не продохнуть. Лавок тоже было не счесть. Да я и не пытался, больше оглядываясь по сторонам и удивляясь, насколько здесь много последователей. Причём не одной какой-то группировки, а нескольких. Одни принципиально не замечали других, иные наоборот, приветливо здоровались.

У меня тут же начались вьетнамские флешбэки насчёт всех этих сект, когда за мной охотилась та изумрудная. Почему-то сразу возникло желание свернуть с дороги, спрятаться и так далее. Странно, раньше не было, а тут прямо что-то накрыло неприятными воспоминаниями.

Чтобы найти нужную лавку, пришлось спросить дорогу у местных, после чего нас сориентировали на местности. Правда, сориентировали тоже не очень точно, так как центральная улица была ну очень огромной.

— Так, Зу-Зу, Бао, мы ищем алхимическую лавку Великого Свершения, — сказал я всем троим. — Она где-то здесь.

Лавок здесь было очень много, даже лавка для артефактов, в которую я пообещал себе заглянуть при возможности. Алхимических тоже хватало, но здесь нам нужна была определённая, а именно…

— О, вон она! — воскликнула Люнь.

Я бросил взгляд на большое пафосное здание, которое было тяжело не заметить.

Тяжело заметить на ней было табличку, что это алхимическая лавка принадлежит секте Великого Свершения. И табличка же максимально маленькая, вот чтобы вообще её не заметить. Они для кого её делали? Для десятых уровней, которые только и смогут её разглядеть?

Но порадовала меня не только табличка.

— Двадцать тысяч, — порадовал меня охранник на входе. Такой весь богатый и прилизанный, аж страшно становится, когда понимаешь, что его можно с бабой спутать.

— Чего? Духовных кристаллов? — охренел я.

— Всё верно, и ваш уровень должен быть не ниже…

— Мастера Вечных? — догадался я хмуро.

— Нет, Грандмастера Вечных, — сообщил он, даже не сменившись в лице.

Я был готов закашляться кровью прямо там. Сука, девятый уровень! Они там вообще конченные? Нет, я-то прохожу, но девятый!!! Ещё и двадцать штук кристаллов! Матерь божья, а не дорого ли мне обходится Бао?!

Я чувствовал, как меня разводят нагло на бабки, и испытывал такую обиду, какую не испытывал со времён, когда мне продавец говорил, что наложит мяса в шаурму «по-братски», а на деле не докладывал.

— У вас что за магазин?!

— Алхимический.

— Нет, для кого он?!

— Для последователей и людей не ниже уровня Грандмастера Вечных.

— А таких много водится? — не сдержался от ехидного вопроса я.

— Достаточно, чтобы приносить прибыль. Для других созданы иные лавки Великого Свершения, более бюджетные, но и выбор там уже.

Конечно, я заплатил, куда деваться? Сумма, учитывая, сколько я награбил в хранилище, не то чтобы прямо очень большая, но всё равно обидненько, если честно, расставаться с кровью добытыми кристаллами просто за вход. А я ещё говорил, что в Ёхендхае обдираловка.

И попал я не куда-то, а в долбанный дворец. Вот прямо реально дворец, где прямо с порога начинался красный ковёр, а всякая фурнитура отделана серебром на фоне белоснежного камня. Балконы на втором этаже, столики с диванами, если ты устал, и прочий набор дороговизны. Такое ощущение, что присутствующие здесь приходили не за покупками, а показать статус или поболтать, как в дорогой клуб, насколько я сейчас видел.

Меня аж чуть не ослепило всем этим пафосом.

А на входе меня уже встречала девушка, вежливо улыбнувшись. Такая красивая, что аж глаза сводит. Никак, с помощью какой-нибудь пилюли красоты личико такое слепили.

— Господин, рады прошествовать вас в алхимической лавке Великого Свершения, — произнесла она так, будто встречала самого Императора, с таким придыханием, что у меня аж привстало.

За двадцать-то штук, конечно! Я бы тоже с придыханием тут говорил.

— Уж как я рад, вы просто себе не представляете… — пробормотал я.

— Я полностью в вашем распоряжении, господин, — ещё раз поклонилась девушка.

— Вот прямо в полном? — уточнил я.

— В полнейшем, — подтвердила она.

— Даже если я предложу вам что-то неприличное и пошлое?

— Думаю, кое-какие ограничения всё же существуют, — улыбнулась она.

— Ну тогда не в полнейшем, тогда не интересно… — вздохнул я.

— Но я могу предложить вам чаю, господин.

— Чая не хочу, но есть одна вещь, которую, как мне сказали, я могу найти только здесь, — ну что, попытка номер два, да? — Я ищу одну микстуру…

Глава 324

На этот раз девушка-консультант отреагировала иначе. В отличие от прошлой она восприняла мои слова серьёзно, не позволяя себе посчитать, что я пришёл в такой магазин просто пошутить. И едва выслушав мои объяснения, девушка кивнула, одарив меня улыбкой, и мягко попросила:

— Пройдёмте за мной, пожалуйста.

В этот момент у меня даже сердце встрепенулось с мыслью, неужели на этот раз всё получится? Вот так просто без каких-либо проблем? Честно признаться, я почувствовал какое-то воодушевление с чувством, будто случилось что-то из ряда вон выходящее в хорошем плане, типа чуда…

Ровно до того момента, пока меня не привели к одном из стеллажей, что скромненько стояли в сторонке, чтобы не мозолить глаза, и она не произнесла:

— У нас есть несколько зелий, который могут превратить человека в настоящего зверя, который сможет порадовать любую девушку нашей империи. Даже если есть какие-то проблемы…

— Так, погодь, ты мне что, рекламируешь средство для импотентов? — ужаснулся я.

— Я… я бы не назвала это так громко, — смутилась она. — У всех мужчин возникают проблемы, и мы…

— Погоди-ка! Ты меня за кого приняла?! За чувака, у которого не стоит?!

Она испуганно захлопала глазами, после чего поспешила сделать то, что обычно делают в любой непонятной ситуации.

— Я прошу простить мою огромнейшую глупость, господин, — поклонилась девушка в самый пол. — Я неправильно поняла вас, мне так жаль…

Блин, аж обидненько… Не, понятно, что случайность, но обидненько.

— Так, давай ещё раз, — вздохнул я. — Ты знаешь, как выглядит животное?

— Я… я не совсем понимаю вас…

— Ещё раз, животное: лошадь, волк, скунс, корова, сова. Животные, ты понимаешь?

— Животные, да, — кивнула девушка.

— Превратить человека в животное. Человека, например, превратить в скунса, у вас есть такая микстура? Ещё её называют микстурой преображения.

— Микстура… У нас есть микстуры преображения, которые…

— Помогают выглядеть моложе, да? — вздохнул я.

Короче, она мне не поможет. Я надеялся обойтись малой кровью, однако, видимо, придётся воспользоваться тем листком, который мне отдал главный алхимик прошлой лавки и ещё раз забашлять кристаллами.

Жаба душит… Лучше бы, конечно, я сделал из Бао перчатки, и то больше пользы от него было бы.

— Ладно, вижу, вы мне помочь не можете… — достал я листок из сумки. Просто представил его, после чего сомкнул пальцы и почувствовал сложенную в несколько раз бумагу.

— Мне очень, очень жаль, господин, — тихо произнесла она.

— Тогда я бы хотел встретиться с главным алхимиком лавки или кем-нибудь, кто в этом разбирается.

— Боюсь, что… — начала было она, но увидев у меня в руках бумажку, смолкла. Взяла её из моих рук, после чего развернула, внимательно прочитала и кивнула. — Прошу, подождите меня здесь, господин.

И с этими словами ушла.

А я думал, тут как в прошлой лавке, типа заплатил и встретился с ним беспрепятственно, а тут оказывается ещё и пропуск надо иметь специальный. Столько препятствий, будто они просто не хотят моих денег. Или это репутация, что даже просто за деньги к ним не пробиться, из-за чего они кажутся ещё более ценными, хрен знает…

Пока девушка где-то бегала, я пробежался взглядом по полкам, которые давали мужскую силу, после чего прошёлся вдоль стеллажей, разглядывая, что они в принципе мне могли предложить. А предлагали они не сказать, что мало. Здесь были или для того, чтобы всегда стоял, и от всяких болячек, и для удовольствия.

Прошёл чуть дальше, нашёл микстуры и пилюли, чтобы выглядеть как надо. Здесь даже были те, что помогали раз и навсегда убрать щетину с лица.

Мне это, правда не нужно, так как у меня и щетины-то как таковой нет. Не растёт, отказывается.

Так что тут у нас… А! Боевые микстуры, типа более быстрого восстановления сил и выносливости…

Я с интересом разглядывал все представленные микстуры и пилюли, что даже не заметил, что стою уже давно не один. Мне об этом тихонько шепнула Люнь.

— Эм… Юнксу, та девушка на тебя странно смотрит?

— А?

— Не айкай при всех, — шикнула она на меня. — Сбоку от тебя. Девушка. Вот прямо пялится уже минуту наверное, что ты здесь разглядываешь полки.

Мне не требовалось поворачивать головы, чтобы увидеть, кто и где стоит, пусть и очень хотелось. Глазами разглядеть человека как-никак легче, особенно его лицо. И… да, девушка, стояла в стороне у полок, но голова была повёрнута прямо на меня. И смотрела так, будто и не пыталась этого скрыть.

Хм… десятый уровень… Да, уровень Повелителя Духов на первой стадии Прислушивающейся к реальности первой ступени. Не сказать, что структура идеальна, как у меня, но очень хороша, насколько я могу судить.

И ей от меня чего-то надо… А чего ей надо?

— Знакомо выглядит… — пробормотала Люнь. — Мы с ней явно где-то встречались, и сейчас она пытается вспомнить тебя.

— Не к добру это… — пробормотал одними губами я, стараясь не глядеть на неё, чтобы и она тоже не могла нормально рассмотреть моё лицо. А заодно на всякий случай (ну мало ли, друг не на меня смотрит) отошёл в сторону к другим стеллажам, где было представлена целая куча микстур и пилюль для лечения. И затем наблюдал, как она опять встала сбоку от меня, и разглядывает.

Ладно…

Сделав вид, что не замечаю её домогательств, я поднялся на второй этаж, где были собраны рецепты. В форме свитков, но все запечатанные лентой и как сургучовой печатью. Раскроешь без разрешения, как сказала Люнь, и он вспыхнет, опалив тебя. Здесь были рецепты практически на всё.

И отдельно стоял рецепт на десятый уровень. Вот прямо под стеклянным колпаком, весь такой красивый. Ещё и с лентой золотой. Смотришь, и глаз радуется.

— Одноразовый, — шепнула Люнь. — Прочитаешь, и после он сгорает.

— Но рецепт ты помнишь, разве нет? — уточнил я тихо.

— Скорее всего, он начинает забываться. Уверена, что там какая-то техника на нём использована.

Интересно…

Так же интересно, как и то, что ингредиента от одиннадцатого уровня я не видел.

И так же интересно, как и то, что девчонка поднялась за мной и теперь опять пялится на меня! Да что ей от меня нужно?!

Но она явно была из неудержимых. Подошла такая деловая поближе, после чего наклонилась слегка вперёд и заглянула мне в лицо.

Вот здесь, честно говоря, я и потерял свою невозмутимости, покосившись на неё и отодвинувшись в сторону.

Теперь я мог как следует разглядеть её лицо, но как и Люнь, узнать сразу не смог.

Она была, как и все здесь, азиатка, но при этом вроде как не полная. Я бы сказал, метиска, смахивающая на широкоглазую японку или кореянку. Если спрашивать меня, то она выглядела очень мило, под стать Джа, которая тоже была достаточно широкоглазой и милой, но при этом пропитанная до костей аристократией, что тоже видно по ней. И лицо такое знакомое, что у меня прямо в голове вертится, а вспомнить не могу.

И тем не менее такое внимание меня несколько пугало. Но явно не её, так как она решила обойти меня с другой стороны, и так же, чуть наклонившись вперёд, заглянуть мне в лицо. И опять я отшагнул от неё.

— Вы хотите что-то спросить у меня? — наконец не выдержал я её прессинга.

— О нет-нет, я просто вас рассматриваю, — ответила девушка, будто ничего странного не происходило. — Не обращайте на меня внимания.

— Знаете, это сложно сделать, — заметил я.

— Тогда обращайте, — великодушно разрешила она.

И в этот момент Люнь воскликнула, едва не заставив меня подпрыгнуть на месте

— Юнксу, а это не та девчонка, которую ты спас?!

Чего млять?!

Да не, берд, я бы сразу её узнал, так как прошло с тех соревнований всего ничего, каких-то… семь месяцев…

Твою мать…

Стоило её вспомнить, как тут же я её… вспомнил, как бы странно это не звучало. То есть я тут же вспомнил, как она тогда выглядела, в том соревновании, как жрала пилюли, а потом сдёрнула с меня маску. И сейчас пыталась вспомнить, где меня видела, так как для азиатов все широкоглазые на одно лицо, как и наоборот. А здесь широкоглазые встречались достаточно часто, даже я их видел уже несколько раз.

И ещё одна причина, почему я её не узнал, был её уровень. У той он был девятым, а здесь уже десятым.

— Мы с вами нигде не встречались, уважаемый? — неожиданно спросила она. — Лицо у вас до боли знакомое.

— Нет, не встречались, — тут же ответил я.

— Как-то вы быстро ответили, — прищурилась девушка, после чего посмотрела на мои руки и вновь на меня. — Быть может вы были на одном из приёмов?

— Нет.

— На улице?

— Возможно. Я часто здесь хожу, — соврал я.

— Хм-м-м-м… — помяла она свой маленький подбородок на манер философов. — Подозрительно…

— Видимо, с правилами этикета вы не знакомы, — произнёс я спокойно, не глядя на неё.

— Ах да, вы правы, прошу прощения, — она приветственно поклонилась. — Позвольте мне представиться. Я Люй Мимань, дочь правящего рода Люй клана Холодного Бриза, одного из главенствующих кланов города Юйхото.

— Рад знакомству, — кивнул я, даже не глянув на неё.

— А вы представитесь?

— Нет.

— Инал Штирленко, — тут же выдал я ей, чтобы не раскрывать другого имени. Пусть лучше думает, что я приезжий.

— Давно в нашем городе?

— Нет, недавно прибыл, — ответил я с мягким намёком, что прибыл из-за океана.

— М-м-м… Что же, может тогда вы сможете…

— О, меня уже ждут! — обрадовался я, увидев девушку-консультанта, которая стояла в стороне, не смея вмешиваться в разговор, но так, чтобы я знал, что за мной пришли. — Всего хорошего, спасибо, за приятную беседу, до свидания.

Я был несказанно рад вырваться из цепких лапок девушки, которая могла в любую секунду меня раскусить. Я видел, как она уже было подняла руку и открыла рот, чтобы сказать мне что-нибудь вдогонку, однако решила этого не делать, с расстроенным лицом проводив меня взглядом.

— Господин, прошу опрощения, что прервала…

— Ничего страшного, вы что-нибудь узнали?

— Да, господин, главный алхимик лавки секты может с вами встретиться, однако за вход мы берём небольшой взнос, — улыбнулась она.

— Дайте-ка догадаюсь, двадцать тысяч камней.

— Да, господин, — кивнула она.

Развод на бабки, серьёзно. Мне аж больно становится. Угробить на врага шестьдесят штук духовных камней. Но больше выхода я не видел, да и раз уж так далеко зашёл, поздно было останавливаться.

Пришлось отсыпать ей в бездонную сумку нужное количество камней, после чего она вновь поклонилась и попросила следовать за ней. Провела в главный коридор на втором этаже, где кресел и диванов вдоль стен было настолько много, что здесь, наверное, полгорода могло бы сидеть. А дальше через большие двери в какую-то библиотеку, где меня уже ждал почтенный старец десятого уровня.

Едва я вошёл, девушка направилась к столику с чаем, когда старец предложил мне сесть жестом напротив него за стол.

— Солнце яркого и неба чистого, дорогой гость, — первым поздоровался старец.

— Светлого дня и доброго пути вам, — поклонился я в ответ, и после мы оба сели за стол. Я бросил взгляд на девушку, что несла нам чашки. — Мне всегда казалось, что в библиотеке нельзя пить и есть.

— Разве это библиотека? — вздохнул он. — Вот в нашей секте Великого Свершения действительно библиотека, а это так, просто… небольшая комнатка, где собрали более или менее интересные книги.

— То есть ничего прямо-таки ценного? — уточнил я.

— А что вы подразумеваете под ценным, молодой человек? Может для уровня Послушника Вечных или даже Мастера Вечных, но вряд ли для Грандмастера Вечных и уж точно не для Повелителя Духов. Пилюли? Возможно, но разве есть те, чьих рецептов я ещё не знаю?

— Ну я могу не знать их?

— Но и вы не выглядите, как алхимии, простите мою прямоту, юноша, — они внимательно посмотрел на меня. — У вас болит голова?

Удивительно, как он это вообще понял. Да, мигрень меня мучил уже хрен знает сколько и больше, едва ли не каждый день. К ней невозможно привыкнуть, но ты учишься её не замечать, как фоновый шум, хотя иногда она прямо глаза выдавливает. И у меня эта хрень… ну года полтора-два уже вроде как.

— Да, есть немного, — кивнул я.

— Часто?

— Иногда почти каждый день, иногда раз через раз, — пожал я плечами.

Он встал, подошёл к в тумбочке у одной и стен, и достал оттуда коробочку, которую протянул мне, едва вернулся за стол.

— Держите, она снимет боль.

— Спасибо. И сколько?

— Бесплатно, ведь вы наш дорогой гость. И да, мой совет вам, молодой человек, сходите к лекарям. И не тем шарлатанам на улице, а к лекарям из кланы Малахитовой Синицы. Если последователя на уровне Грандмастера Вечных мучают головные боли, не к добру это.

— Спасибо, — тут же проглотил я пилюлю. — Я буду иметь ввиду.

Было бы смешно, скажи он: «Ну всё, время вышло, до свидания». Но он так не сказал.

— Мне передали, вы хотели обсудить какую-то очень старую микстуру, кою не найти в обычных алхимических лавках.

— Да. Она называется микстурой преображения, которая может превратить человека в любого зверя, а зверя в человека, — попутно я положил перед ним осколки склянок. — Они были в этих пузырьках, и я случайно споил её другу. И он превратился из человека в скунса.

— Интересно… очень интересно… — пробормотал он, потерев подбородок, разглядывая осколки бутылька. — А ваш друг с вами?

— Да, вот он… — я осторожно вытащил из сумки Бао скунса, поставив его на стол. — Был человеком, а стал скунсом.

— Интересно… — пробормотал алхимик, разгадывая его. — А не разыгрываете ли вы меня часом, юноша? — бросил он на меня взгляд.

— Бао, напиши что-нибудь, — попросил я.

Старик поднёс ему чернила, и скунс мокнул в него коготь, после чего быстро набросал список… чего-то непонятного.

— Рецепт пилюли сопротивления холоду… Очень интересно, я бы сказал. Вижу, ваш друг был алхимиком?

— Одним из лучших, кого я знал, хоть и тот ещё засранец.

— Вижу, вы были лучшими друзьями.

— Худшими врагами.

— Тоже форма дружбы, — кивнул он. — Что ж, мне потребуется время. Я возьму кровь у вашего друга, а так же эти осколки и завтра или послезавтра сообщу вам результаты. Микстура, которую вы нашил, действительно очень удивительная, и как знать, какие горизонты она нам раскроет.

В этот момент глаза старика мечтательно заблестели, как у первооткрывателя новых земель, которые ему предстоит интересное путешествие. Сначала я думал, что с меня будут требовать что-то взамен, да даже банально деньги, но видимо своей оплатой они решили взять сам рецепт, который им предстояло раскрыть. И тем не менее я спросил:

— Сколько это будет стоить?

— Ровно столько, сколько будут стоить ингредиенты и труд для создания микстуры, — ответил старик. — Это может оказаться дорого, но так же может оказаться и достаточно дёшево. Но вы же не остановитесь на половине пути?

Я знаю, что это было подначивание, но я для себя уже всё решил, когда за это брался. Вычту всё с Бао.

— Нет.

— Вот и отлично, — кивнул он. — Тогда встретимся завтра или послезавтра.

— Мне снова придётся платить за вход? — решил я сразу уточнить.

— Что? Нет, с этим не придётся, — он что-то написал на листике и протянул мне. — Когда придёте, просто покажите охране на входе, что вы по личному приглашению главного алхимика.

— Хорошо, спасибо, — вздохнул я.

Теперь мне оставалось дождаться, когда у Бао возьмут кровь, после чего с ним в сумке я покинул лавку. Ну как покинул — остановился напротив полок с омолаживающей микстурой, пробежавшись по ним взглядом.

— Это будет очень хороший подарок для любой девушки, — тихо произнесла девушка-консультант. — Каждой глубоко в душе хочется быть желанной и красивой, чтобы они не говорили. И если вдруг решите что-то взять, я бы предложила вам эту микстуру.

Она потянулась и достала с верхней полки бутылёк.

— Эффект у неё удивительный. Они не делают моложе, но делают краше любую. Вы не сможете отвести взгляда от той, кто его выпьет.

— Что ж… — протянул я.

На фоне того, сколько я заплатил, чтобы два раза просто попасть в это место, цена была не такой уж и большой, если честно. А подарить… в принципе, я знал, кому его можно отдать.

Правда, когда я вышел из лавки, Зу-Зу посмотрел на мня такими глазками, типа: «Это мне, да?».

— Нет, не тебе, ты и так жирный, — ответил я, спрятав бутылёк в сумку. — Нам надо дать до завтра или послезавтра, и надо куда-то себя деть.

Главное, случайно не деть себя в руки той девки, которая наверняка шастает где-то рядом. Уж очень мне бы не хотелось с ней встречаться. Чёрт знает, каким боком выйдет мне наша встреча, если она меня узнает.

Поэтому, немного подумав, я первым делом решил заглянуть в лавку артефактов, которая в прошлый раз попалась мне на глаза. И к моему огромному облегчению, там с меня не требовали за вход денег.

Выбор был… разным. И по нему я бы сравнил империю Пьениан и ту же империю Ёхендха, не говоря уже о империи Данселин, как какая-нибудь Япония и Африка, где до сих пор разжигают огнивом. Потому что здесь артефакты были самые разные: от обычных для дома типа тех, что дают искру до всевозможных боевых типа той же рогатки-руки Дянь-му, которая была довольно распространена.

Но что мне погрело душу, так это отсутствие таких артефактов, как веер или лампа Алладина. Можно сказать, они были своего рода исключительными. А вот фляга с бесконечной водой была и не одна.

Кстати, а вот и летающие мечи, которые были у Бао, но что-то я смотрю на их ценник и мне становится дурновато. Что-то они переоценены как-то. Хотя теперь я точно знаю, что Бао был здесь. Ну как точно, девяносто процентов, что был.

О, одежда меняющая своё цвет! Прикольно, самое то, чтобы затеряться в толпе. Или вот ещё, что-то типа… такой небольшой, как пистолет, арбалета, который стреляет…

— Огненной стрелой. В зависимости от силы последователя будет выстрел будет или сильным, или слабым. У вас, господин, он должен быть очень сильным.

Выглядит как пистолет…

— А есть где попробовать? Или хотя бы посмотреть, как работает? — спросил я.

— Я могу вам показать.

Он достал арбалет после чего выстрелил в один из манекенов. Ничего прямо-таки особенного не было, просто сухой щелчок, тетивы, которую он быстро взвёл обратно. Но вот сам выстрел был необычным, он мне напомнил выстрел из лазерного оружия в «Звёздных воинах». Причём сам вылетевший снаряд будто был чем-то обвит, какой-то огненной пыльцой.

— Я сразу скажу, что это не в полную силу. Стреляй я даже со своим уровнем в полную силу он бы пробил несчастный манекен, улетел бы на улицу и попал бы в какого-нибудь прохожего, — улыбнулся продавец. — Оружие непривычное быть может, но смертоносно, как удар меча.

И сам выстрел летит если не быстрее, то точно с такой же скоростью, что и удар…

А знаете что? А я куплю его пожалуй, раз такое дело! В конце концов, никто не отменял преимущества стрельбы на расстоянии без каких-либо звуков. К тому же как знать, где он ещё мне пригодится…

Глава 325

Это было самое настоящее произведение искусства.

Рукоять из красного дерева с изображённым на ней золотым драконом, который будто тянулся вперёд, готовый вцепиться зубами в противника. На чёрной дуге или как там правильно фигню называют, на которую тетиву натягивают, были замысловатые узоры, тоже золотые, немного завораживающие своей простотой и изящностью.

Блин, никогда бы не подумал, что буду радоваться покупке, как ребёнок. Даже Люнь оценила его.

— Красиво выглядит, прямо очень… — облетела она арбалет с разных сторон. — Мне кажет, тебе идёт он в руке.

Да, мне тоже. Правда отдал я за такую вот вещицу ну совсем не по-детски. С другой стороны, это была инвестиция в будущее. В сложной ситуации камни мне не помогут, чего не скажешь о арбалете, который был как пистолет, по сути. И выбрал я не какой-то просто, а самый-самый, отслюнявив…

— Триста тысяч духовных камней, господин, — поклонился он, осторожно кладя арбалет передо мной на подушечку.

Можно сказать, что очень дорого, но…

— Я вижу у вас мечи и по миллиону, — обвёл я взглядом стенды. — Почему арбалет так мало стоит?

— Не пользуется популярностью, господин. Это заокеанские товары, не наши. У нас они считаются лишёнными чести и варварскими, потому спрос не очень большой.

Я задумался.

— То есть этот арбалет не здесь сделан? Не в империи Пьениан?

— Всё верно, господин. И я скажу больше с вашего позволения. Арбалеты не производятся в нашей империи как раз из-за того, о чём я вам сказал ранее. Варварские и лишённые чести. Все они привезены из-за океана. Однако я сразу замечу, что так или иначе наши сеты усиливают их, делая ещё мощнее и прочнее, чем они приходят сюда, после чего уже оружие уже расходится по магазинам, таким как наш. Посмотрите на рукоять, видите знак?

Я внимательно посмотрел на знак, о котором он говорил. Знак был похож на знак собаки «@», может чуть-чуть видоизменён, но прямо сначала мне и показалось, что это собака.

— Знак секты «Острого рубанка», они производят одни из лучших боевых артефактов. Если сделали сильнее его они, можете быть уверены в надёжности.

— А за океаном тоже производят артефакты?

— Естественно. Есть, конечно, и простые арбалеты, не артефактные, но там скорее детям поиграть да поохотиться. И стреляют они обычными деревянными стрелами, — улыбнулся продавец снисходительно. — Настоящее оружие должно быть артефактным.

— Ясно-понятно… — кивнул я.

Я ещё раз взвесил арбалет. У него даже предохранитель был. Его рукоять каким-то образом приятно грела ладонь, да и сам он лежал в руке как влитой. Даже мушка была, как приятное дополнение, чтобы целиться веселее было.

— Спасибо, — кивнул я. — И ещё один вопрос, может подскажите, мне нужен очень хороший портной, который умеет работать с артефактами.

Я не разбрасывался деньгами с жиру, просто знал, что в бою от них толка не будет, а значит, пока есть возможность, надо тратить. И естественно, на нужные вещи, а не на мусор. Вот арбалет был нужно вещью, и теперь надо было проверить его где-нибудь.

Я вышел обратно на улицу, чувствуя себя… не знаю, довольным как кот, наверное, который нажрался сметаны. Душу грела пусть и дорогая, но элитная покупка, которая была под стать вееру, который тоже был всегда со мной. Правда недолго занимали мои мысли недавние покупки.

— Юнксу… — позвала меня Люнь, привлекая моё внимание и кивнув в сторону нашего пушистого товарища.

— Светлого дня и доброго пути вам, господа, — поздоровался я с пятью последователями какой-то секты, которые ошивались вокруг Зу-Зу, оглядывая его и обходя с разных сторон. Мужчины лет так тридцати, ухоженные, прилизанные, смазливые, с длинными чёрными волосами и гладеньким, как у бабы лицом, собственно, как и все последователи сект. Иногда их и от бабы не отличишь. — Вы что-то хотели?

— Солнце яркого и неба чистого, чужеземец, — поздоровался, как я понял, главный из них. Собственно, он и был самым сильным среди них. Когда остальные тянули лямки восьмого уровня, этот уже был девятого на первой стадии третей или четвёртой ступени. — Удивительный зверь, мне доводится в первый раз видеть такого.

Он попробовал погладить Зу-Зу по боку с видом босса-обсосса, но пушистый в этот момент специально сделал шаг в сторону, не дав тому этого сделать. Выглядел мужик глупо.

— Бывает, — пожал я плечами.

— Знаешь, я многих повидал, тигров, ящериц и даже один раз виверну, но такого… Это енот, если я не ошибаюсь, верно?

— Да, ты прав, — сразу перешёл я на «ты» следом за ним. — Это действительно енот, только не совсем обычный.

— Это уж точно, в первый вижу таких размеров, — кивнул он. — Они-то и в империи Пьениан не распространены, а тут один и ещё такой большой. Хороший зверь?

— Не жалуюсь. Зу-Зу, идём, надо ещё кое-куда заглянуть.

Я уже пошёл вперёд, когда этот последователь перегородил мне дорогу.

— Прошу тебя, чужеземец, не спеши, — попросил он. — Выслушай меня, и быть может моё предложение тебя заинтересует.

— Если ты про купить моего Зу-Зу, то он не продаётся. Могу продать скунса, но вряд ли он тебя заинтересует.

— Нет-нет, выслушай, — вновь встал он передо мной, когда я попытался обойти его. — Я могу предложить хорошие деньги. Или, быть может, то, что тебя сможет заинтересовать. Артефакт либо клинок.

— Боюсь, тебе нечего предложить мне, — покачал я головой.

— Есть, — он вытащил из своей сумки какой-то амулет. — Этот амулет защиты способен развеять любую иллюзию. Тебя не смогут ни взять под контроль, ни воздействовать.

— Не интересно, у меня есть уже такой, — пожал я плечами со скучающим видом и вновь попытался обойти его.

— Или быть может ты предпочтёшь это оружие вечных? — он вытащил из ножен свой клинок. Хороший на первый взгляд клинок, однако даже он мен не впечатлил.

— Прости, но мой меч лучше, — покачал я головой. — Да и даже будь твой меч лучше, я бы всё равно не продал его, так как этот енот мой товарищ, с которым я прошёл не один километр, и расставаться с ним не собираюсь. Прости. И счастливой дороги и добрых ночей тебе и твоим друзьям.

С этими словами я обошёл его и двинулся дальше по улице. Но ушёл недалеко, так как эти пятеро обогнали меня и вновь перегородили дорогу. Ну началось…

— Чужеземец, всё же прислушайся к моим предложениям. Быть может ты согласишься обменять своего зверя сразу на всё это?

— Друзья не продаются, — ответил я спокойно. — Я же не предлагаю обменять тебя на него, верно? К тому же… он же нужен тебе лишь для того, чтобы хвастаться перед другими. Стоит ли он этого?

— Только я решаю, что стоит, а что нет, — отрезал он.

— Ну а я говорю, что отказываюсь. А теперь прошу, уйди с дороги, дай пройти мне, пожалуйста.

Последователь внимательно огляделся, будто высматривая кого-то на людных улицах, после чего сделал пару шагов мне навстречу, когда его друзья рассредоточились, будто стоя на шухере.

— Я не хочу хвастать, но я всегда добиваюсь своего, — негромко произнёс он. — Однако всегда пытаюсь решить любой вопрос миром.

— О боже… — вздохнул я устало. — Почему кого я не встречу из секты, все как один зазнавшиеся, высокомерные и завистливые уроды, считающие, что им все должны по определению? Наглые, самоуверенные, постоянно пытающиеся что-то у меня отнять?

Почему так много членов сект ведёт себя как наглые охреневшие гопники?

Хотя я знаю ответ. Потому в окружении, где всё строится на силе, только такие и могут высоко подняться. Берущие силой и наглостью, но трусливо убегающие при опасности или прячутся за спину более сильных товарищей в конечном итоге зачастую и поднимаются выше остальных. По сути, просто уроды, которые изначально хотели власть над другими. Ни совести, ни чести, они вспоминают об этом лишь когда им становится это выгодно.

Вот как этот, отличный пример. Увидел чего хочет, не смог взять уговорами, берёт силой, так как просто привык так делать. Ну и то, что член секты ему придаёт уверенности в безнаказанности.

Он только хотел мне ответить, как я его тут же перебил.

— Скажи, друг, какой у меня уровень?

— Думаешь, меня испугает такой же уровень, как и мой?

А нормальные люди сто раз подумают, прежде чем лесть к тому, кто как минимум, равен им по силам.

— Думаю, что вы все, члены сект, как один похоже на друг на друга. Так что не будь как все, уйди с дороги.

Тот лишь покачал головой.

— Можешь думать как хочешь, но я…

— Всегда добиваюсь чего хочу, — закончил я за него. Того слегка перекосило от того, как ловко я угадал его фразочку. — Вы по одному учебнику эти фразы заучиваете?

— Не играй со мной, иначе…

— Тее не поздоровится, — опять я закончил за него, и того аж вообще всего скосило от злости.

Он положил руку на рукоять меча и слегка достал его из ножен.

Быть может он бы и полностью меч достал, если бы в это мгновение ему бы в лоб не смотрел мой новенький недавно купленный отполированный арбалет, блестящий на солнце золотым драконоа на древке.

Реакция у нас была плюс минус одинаковая, поэтому он не особо успел увернуться от моих движений, теперь глядя на натянутую тетиву, которая была готова спустить ему в рожу огонька. Вижу по глазам, что он знал, на что тот способен, пусть и пытался держать спокойное лицо.

— Давай так, я тебе не вышибу твои мозги, а ты отойдёшь в сторону и больше ко мне не подступишь. Идёт?

Он попытался дёрнуться в сторону, но дёрнул арбалет следом за ним, не сводя его с рожи урода, пока его дружки толпились рядом.

— Хочешь проверить чья реакция лучше? Что ж, давай попробуем.

— Я не боюсь тебя. И ты только что стал врагом секты, которая тебя изотрёт в порошок за такое. тебя, всех кого ты любишь, всех, кем ты дорожишь. И…

— О, уже и за секту прячешься? — усмехнулся я. — Быстро же ты за чужую спину спрятался. Но мне ничего не будет. А знаешь почему?

Свободной рукой я полез в сумку и достал от туда то самое кольцо, что мне подарили на соревновании, показав ему. Мужик, увидев его, скривиться, наконец поняв, какую хрень он только что устроил.

— Как ты думаешь, будет ли твоя секта устраивать разборки с моим кланом ради такого куска дерьма, как ты?

— Думаю, да… — улыбнулся он…

И в это же мгновение я выхватил меч, направив на другого дружка его секты. Нет, не тех четверых восьмого уровня. За моей спиной ко мне подкрался какой-то его товарищ тоже девятого, держа в руках меч, но теперь остриё моего клинка было направлено на него.

— Опусти меч, и мы разойдёмся миром. Ни нам, ни тебе не нужна кровь на этих улицах. Мы просто забудем этот досадный инцидент, — предложил новый участник.

— Нет, давай ты сам спрячешь меч, твой дружок отвалит в сторону, пропустив меня, и я уйду, оставив вас в покое? — предложил я более адекватному представителю этой секты.

— А не много ли ты хочешь? — спросил идиот, в чьё лицо смотрел арбалет.

И стою я посреди улиц, одной рукой направив арбалет на одного, а другой кончик меча на другого. Прямо как мексиканская разборка.

И толпа нас боязливо обтекает с двух сторон, пытаясь как можно быстрее уйти подальше. Мы застыли друг напротив друга, и новый парень уже что-то хотел мне ответить, возможно даже положительно, когда неожиданно раздался голос.

— Мальчик, мальчики, ну не на улице же…

И из толпы выплыла… вот сука… Эта стерва из магазина… Я, конечно, следил за обстановкой вокруг, но сквозь толпу видеть не мог, а она будто момент подгадала. И кислое лицо было не у меня одного, когда она появилась перед нами. Члены секты тоже были «рады» её видеть.

Она окинула нас всех взглядом, после чего остановила его на придурке, который всё это затеял.

— Так что, твоя секта хочет вражды с моим кланом? — улыбнулась она. — Вот прямо очень-очень? Ты ведь знаешь, это очень легко устроить.

— Он имел ввиду… — начал было его товарищ девятого уровня оправдываться, но она тут же холодно произнесла.

— Заткнись, я не с тобой разговариваю.

Тот аж посерел, и непонятно, от злобы или от страха перед аурой, которой она его обдала. Или от того и другого. Девчонка была десятого уровня-то. Да, первая ступень, но десятого уровня, и она могла раскидать их без усилий. Ну если она плохо дерётся, то тогда конечно с усилиями, однако шансов у них было мало против неё.

— Так что? Ты бросил вызов моему клану, моему роду, можно сказать, мне, и я принимаю твой вызов. Ты хочешь со мной сразиться? Решим вопрос прямо здесь и сейчас малой кровью?

Она достала свой клинок. Тонкий и белый, как снег, то и дело переливающийся голубоватым светом.

— Я не слышу?

— Нет, — тихо ответил он.

— Что-что, прости?

— Нет, я… был не прав. Прошу принять мои глубочайшие извинения, достопочтенная госпожа Люй Мимань, — совсем по чмошному унижено попросил он прощения.

— Странно, а мне казалось, что ты хочешь сразиться… — покачала девушка головой, пряча меч…

Но перед этим быстрым и небрежным движением взмахнула им, словно стряхивала с него воду, да так, что тот показался лишь вспышкой света, оставившей на дёрнувшемся мужике глубокую царапину на щеке.

Было забавно смотреть, как он жмётся от неё.

— Ой, прости, я случайно, — улыбнулась она. — Ничего страшного ведь?

— Нет, ничего страшного, — ответил он

— Ну вот и отличненько, — девушка улыбнулась всем обаятельной улыбкой, после чего подошла ко мне, подхватила под руку и потащила за собой. — А вы, идёмте со мной, господин.

— А можно я своей дорогой пойду? — начал было я, но…

— Нет-нет-нет, идёмте-идёмте со мной, — улыбнулась эта… как её там… Мимань. — Нам многое надо обсудить…

И потащила, не повела, а именно потащила за собой через людей, которые то ли специально, то ли как-то подсознательно расступались перед ней. Провела меня через всю улицу к такой красной очень красивой карете, и когда мы подошли ближе, один из людей, который был, видимо, слугой тут же открыл перед ней дверь, поклонившись.

— Садись, — радостно махнула она в кабину.

— Давай я лучше за тобой на своём еноте поеду… — начал было я, но она замахала головой.

— Нет-нет-нет, садись давай, а то знаю, глянуть не успею, а ты уже ускачешь куда-нибудь, — хихикнула она. — Давай, поехали…

И буквально затолкала меня вовнутрь, после чего запрыгнула и сама.

Признаться честно, я чувствовал себя похищенным каким-то маньяком убийцей, так как девчонка, уперевшись локтями в коленки и положив голову на ладошки с радостной улыбкой смотрела на меня, до боли своим поведением напоминая другую особу…

Я посмотрел на Люнь.

— А что я? Что ты на меня смотришь? Я совсем не такая! — тут же начала оправдываться та.

Не такая она… Ага, так и поверил, блин.

А эта Мимань так и продолжала смотреть на меня, как будто чем-о ценным любуется, ещё и улыбается счастливая.

— А я ведь тебя сразу узнала, — неожиданно заявила она, подавшись вперёд. — Я смотрю и лицо знакомое! Вот тут-то я и сообразила, что это ты!

— А что же тогда не подошла сразу? — спросил я.

— Ну я была не уверена, ведь вдруг обозналась? Просто вы все на одно лицо… — потом подумала, что сказал и покраснела, быстро исправившись. — То есть я хотела сказать, что мне сложно распознать вас между собой, так как вы очень похожи, чужеземцы из-за океана, понимаешь?

— Примерно…

— Но честно, я удивлена тебя встретить здесь.

Она неожиданно схватила мою руку, из-за чего я не успел ту отдёрнуть и начала рассматривать кольцо на пальце.

— Всё же воспользовался им, — улыбнулась Мимань.

— Пришлось, и я готов его вернуть… — я начал было снимать его, но Мимань замахала руками.

— Нет-нет, оставь себе пусть это будет моей благодарностью. Ведь если бы не ты, я бы оттуда не выбралась…

И смотрит на меня большими блестящими глазами.

— Юнксу, не хочу пугать, но кажется она в тебя влюбилась, — прошептала Люнь мне на ухо.

В меня? В меня разве что Зу-Зу влюбиться может, и то из-за тарелки-самобранки. Остальные или просто перепихнуться хотят, или… или хрен знает. Но да, она выглядела как влюблённая дурочка. Девушка там на улице, что распугивала парней и девушка передо мной — совершенно разные люди, как не смотри.

— А куда мы… едем?.. — я выглянул в окно и понял, что мы сейчас находимся не то чтобы за городом, но в пригородах, где расположились очень богатые дома. Вернее даже сказать, дворцы.

— Как куда? Ко мне домой, конечно! — радостно объявила она.

— А ничего страшного, что у меня свои дела были в городе?

— Нет, ничего страшного, — отмахнулась Мимань, даже, судя по всему и не поняв толстенного намёка, который ну невозможно было не заметить. — Мы скоро уже приедем. Я бы долетела, но моя мать не велит так делать, порочу репутацию.

— А то, что там были разборки между вами…

— Ерунда, — отмахнулась она. — Даже убей их я, мы бы нашли, как договориться, учитывая обстоятельства. Они может быть ещё и прощения бы просили. О, а вот и дом родной!

Карета начала выруливать на большую мощённую дорогу, ведущую к кованым воротам. За ними она поднималась за холм, а следом сбегала вниз. И едва мы поднялись на вершину холма, как нам открылся вид её дворец, расположившиеся в низине около реки.

Выглядело красиво-дорого-богато конечно.

И там перед подиумом на ступенях главного входа нас уже ждали. Причём не только четыре служанки и двое стражников, но и грозного вид мадам и мужчина. Оба в богатых пышных ханьфу, больше похожих на платья и… десятый уровень. Жаль, что я не десятый, а то бы не чувствовал себя жертвой перед ними.

Честно сказать, я ощущал себя несколько неуютно здесь, так как выглядели они достаточно строго, что является практически синонимом враждебности. Но куда больше них меня смущала сама обстановка: богатая, чрезмерно церемониальная, когда все при параде. Чувствовал себя здесь прямо-таки конкретно лишним, если честно.

Можно мне обратно в мой лес, пожалуйста?

За несколько минут мы спустились с горы, въехав прямо на подиум. И всё это время взгляд, как я понимаю, родителей Мимань то и дело возвращались к Зу-Зу. Но очень скоро они уже и о нём забыли.

Особенно после того, как Мимань подхватила меня под руку и, едва дверь кареты открылась, выскочила, выволочив меня за собой.

Вот уже здесь для них был сюрприз, это было видно по их взгляду, особенно то, как радостно, да ещё и под руку чуть ли не вприпрыжку тащила меня к ним Мимань. Они будто молча спрашивали, что здесь вообще творится.

Едва мы подошли ближе, как, насколько я понял, отец семейства пришёл в себя и начал грозным, холодным и твёрдым голосом:

— Мне только что…

И был тут же нещадно перебит Мимань.

— Мать, отец, я вас хочу познакомить с одним человеком!

Её счастье и радость были буквально осязаемы, и здесь не помогла даже тяжёлая аура отца, которой он пытался воздействовать на дочь. Его просто подавили даже несмотря на то, что он был по стадии выше неё.

Но здесь уже вмешалась мать, видимо что-то поняв по безумно счастливому лицу дочери и положив мужу руку на плечо, когда та возбуждённо продолжила:

— Я хочу вас познакомить с одним очень и очень важным для меня человеком. Прошу вас, — и дёрнула меня вперёд, представляя меня перед своими предками. — Этот юноша, тот самый, что спас мою жизнь, когда даже судьба отвернулась от меня, и помог мне обрести силу, Анал Шлюшенко!

АААААААААААААААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!! ДА ИНАЛ МЛЯТЬ, ИНАЛ!!! ИНАЛ ШТИРЛЕНКО, ТУПАЯ ТЫ ДУРА!!!!!!!

Глава 326

— Инал Штирленко, — поправил я её с невозмутимым видом, хотя внутри был готов закашляться кровью, из-за того, как эти узкоглазые жопы изуродовали моё имя.

Я даже не помню, чтобы меня кто-то так сильно унижал в последнее время. Нет, я понимаю, из-за особенностей их языка им сложно выговорить моё имя и фамилию, но мля, не так же его коверкать!!!

Ладно, придётся смириться с унижением, и поздороваться первым с теми, кто меня выше по статусу и силе.

— Светлого дня и доброго пути вам. Приму за честь познакомиться со столько достопочтенными родителями, которые взрастили столь стойку и храбрую девушку.

Я не силён в этих красивых словах и не знаю, как правильно здороваются в высшем свете этой империи, но думаю, и так сойдёт для того, кто не местный.

Родители, что мать, что отец неугомонной девки, которая буквально повисла на мне, внимательно рассматривали мою кандидатуру, и по их лицам было сложно понять, о чём они думают.

Я тоже их рассмотрел. Если отец этой Мимань был чистым азиатом, вот прямо самым коренным, какой только может быть, то мать был почти метиской, как и дочь, что для меня было несколько удивительно. Не потому что я в первый раз вижу метисов, такие в городе парочку раз мне попадались, да и её дочь так-то тоже метиска. Просто, грубо говоря, нечистокровная азиатка, и в одном из главенствующих кланов…

Может я не знаю всей этой кухни, но мне всегда казалось, что они стараются выбирать из своих. Ну типа своего уровня, своего сословия и так далее. А тут как бы чужачка, так ещё и, насколько я понял, в главенствующем роду клана.

— Значит вот каков человек, который спас жизнь моей дочери, — медленно произнесла первой женщина, видимо решив, в отличие от принципиального мужа пойти мне на встречу. — Что ж, солнца яркого и неба чистого, Иал Ширленко. Я рада знакомству с вами.

Ну почти…

А ситуация сама стандартна, оба родителя не рады ухажёру дочери, но в отличие от сурового прагматичного отца мать, как та, кто сама была влюблённой девушкой и понимает дочь, делает шаг первой… Так, стоп, какой ухажёр?

В любом случае, мать хотя бы показала признаки гостеприимства в отличие от отца этого чудного семейства, который выражал только два чувства: холод и неприязнь. Ну и хер с тобой, я всё равно собираюсь поскорее свалить отсю…

— Иниал, — безбожно коверкает моё имя Мимань, — от имени нашего рода я приглашаю тебя на обед.

Мля.

Не только я так подумал, у её отца тоже было написано красноречивое «мля». И я знаю, что он хотел бы сейчас многое сказать и мне, и своей дочери, но это выглядело бы некрасиво. И именно поэтому, чтобы не терять лицо и не устраивать позорящие их разборки внутри семьи, он был вынужден просто промолчать и кивнуть. Но я с ним был полностью согласен, меня надо гнать в хвост и гриву отсюда.

— Боюсь, что я буду вынужден…

— Идём-идём! — тут же потащила меня за руку Мимань. Я даже попытался упираться, но хрен там.

— Погоди…

— Нам столько надо рассказать, да? — улыбнулась она во все тринадцать два норма, затащив меня в дом.

Кажется, единственными, кто сохранял здесь невозмутимость, были служанки, да двое стражников у входа.

И вот через несколько минут я уже сижу за длинным белоснежным столом в большом, похожем на бальный, пустоватом зале, где во главе сидит глава рода, по правую руку от него, но уже с боку стола его жена и…

Я на другом конце стола сбоку.

Я не эксперт, но Мимань должна сидеть по левую руку от отца, но не как не напротив меня в отдалении от своей семьи. Но кажется она чихать хотела на этикет и устои. Сидит, уперевшись локтями на стол и положив голову на ладошки, словно красна девица у окна, и смотрит на меня большими глазами с улыбкой.

Я не эксперт и не высокого о себе мнения, но она точно в меня влюбилась. Я чувствую опасность. Моя интуиция чувствует опасность. Отец её тоже чувствует опасность, глядя хмуро на дочь и практически враждебно на меня.

Её же мать ведёт себя куда более спокойно и невозмутимо, показывая женскую мудрость.

— Итак, чем же вы занимаетесь, Иниал?

— Инал, — поправил я её.

— И-нал, — повторила она.

— Я путешествую.

— То есть ты бездомен, — произнёс отец спокойно и холодно.

— Я не назову себя бездомным, — не согласился я, так как я не бродяжничаю. — Я путешествую.

— Иначе говоря, бездомный, — холодно бросил он, видимо решив меня задеть, но я просто ответил.

— Как скажете, — и кажется, моё спокойствие зацепило его ещё сильнее.

— Получается, вы тоже, И-нал, участвовали в турнире секты Крыла Дракона? — спросила мать Мимань. — Как вам удалось попасть на него?

— Случайно набрёл на один из старых храмов на пограничных территориях империи Пьениан. Там и нашёл комнату с амулетом внутри, который меня сразу и перенёс к месту.

— Как и всех, — холодно произнёс глава клана. — На каком этаже турнира тебя вышвырнули?

Здесь уже на главу посмотрели и жена, и Мимань. Причём если первая неодобрительно, то вторая конкретно так враждебно, и я почувствовал, как их ауры столкнулись, будто между ними произошла мысленная борьба. Но я решил ещё немного подлить масла в огонь в отместку за его неуважительное поведение.

— Почему вышвырнули? Я дошёл до конца турнира и выиграл, — пожал я плечами, произнеся это так, будто подобное ничего не стоило.

Вот здесь уже все на меня посмотрели. Глава семейства куда более внимательно, словно хищник, оценивающий опасность добычи, его жена оценивающе, будто прикидывающе, насколько я вообще перспективен. А Мимань засветилась с каким-то пугающим обожанием и лицом, будто это она выиграла турнир, а не я. Да-да, знаю, ведь она влюблена, для неё это по типу: «мой парень выиграл, он лучший, как я и думала». Да только её парнем мне становиться не хотелось.

— И какая же наград тебя ждала? — спросил он, внимательно вглядываясь мне в лицо.

— Не могу сказать, — спокойно ответил я. — Это дело только между мной и теми, кто меня нанял.

— Хочешь сказать, ты отдал награду? — усмехнулся он, видимо подумав, что я звезжу, но мне было плевать, что этот азиат думает.

— Да, отдал. Потому что был нанят, чтобы её выиграть.

— Понятно… — казалось бы успокоился он, убедив себя, что я никто, когда Мимань подкинула дров.

— Да… да-да, точно, это ведь был ты… — негромко произнесла она, подавшись вперёд. — Она рассказывала, что до конца дошёл какой-то мужчина, обойдя её и её охранника! Это ведь был, ты да? Ты ведь!?

Кажется, она сейчас описается от радости.

— Ты её знала? — удивился я.

— Да-да, я знаю её, она моя подруга, но… — она смутилась. — Неловко тогда вышло, конечно, между нами…

Когда ты пнула её между ног, и та чуть не сдохла от боли.

— Но я попросила прощения! Никто же не думал, что так совпадёт, но сама судьба свела меня как с ней, так и с тобой! О боги, мам, мам, ты слышала?! Это он дошёл до конца! Я же говорила!

— И отдал кому-то награду? — фыркнул отец.

— Человек чести, — гордо кивнула она, интерпретировав мой поступок совершенно по-своему.

Знаю я эту тему ещё с красивого-некрасивого. Тихий красивый — загадочный, тихий некрасивый — криповый; честный красивый — человек чести, честный некрасивый — лошок, которого развели; весёлый красивый — душа компании, весёлый некрасивый — клоун подзаборный и так далее.

Поэтому ничего удивительного, что они оба видели во мне совершенно разных людей.

— Но самое важное, что когда на одном из испытаний меня постигла неудача…

И тут началась душещипательная история о том, как Мимань доблестно проходила испытания. Как перетерпела адскую боль и потом раскидала всех, даже мужчин без сил в общей драке.

Здесь надо отметить, что в этот момент, что мать, что отец, каким бы злым он ни был, буквально светился гордостью за дочь, которая урвала благословение. Блин, да она поджопники всем раздавала исподтишка вообще-то!!!

Но не суть, Мимань с упоением рассказывала, какой она была крутой и умной, решая сложнейшие загадки и… перешла к тому, как ей не повезло так подставиться.

— Стеганула прямо по глазам! — чуть ли сама от обиды не плача рассказывала она, проникнувшись собственной историей. — И никто! Никто не пришёл мне на помощь! Я ползла, истекая кровью по лабиринту наугад, просто плача и даже не надеясь, что мне кто-то поможет. Боги, по мне хлестали и хлестали эти растения, а я только и могла, что плакать и ползти дальше, даже не надеясь на чудо. Я уже прощалась с вами, мать и отец, и со всем, что мне было дорого, когда неожиданно услышала совсем рядом шаги, и начала звать на помощь!

Трагическая пауза.

— Вы хоть раз слышали, чтобы другой последователь остановился и помог своему противнику, пожертвовав даже наградой в виде невиданной силы?

— Я так познакомилась с твоим отцом, — заметила невозмутимо её мать.

— Вот! Вот о чём я говорю! — вскочила она радостно. — И тут Юнал спас меня, даже несмотря на то, что рисковал потерять всё, даже собственную жизнь! Он рискнул всем, чтобы спасти меня! Подхватил меня на руки и буквально перелетел все преграды. Я слышала, как за нами гонятся твари ,что порвали других последователей, прямо по пятам, но мы успели, после чего он осторожно помог выбраться мне из турнира.

Приукрасила она знатно. Я вообще-то вышвырнул её нахрен из турнира. Но это был не конец, после такой жаркой речи, Мимани, пользуясь женской магией, потупила глазки так стеснительно прямо ой-ой как мило и глянула искоса на меня, тихо, скромненько добавив.

— Именно поэтому я очень благодарна ему. И прошу вас, мать и отец, отнеситесь к нему с уважением, к тому, кто спас вашу дочь, прошу вас.

— Юнксу, кажется, теперь ты для неё самый настоящий император, спасающий свою будущую жену из лап страшных демонических тварей, — заметила Люнь.

Я уже и так понял это. Это синдром… нет, не Стокгольмский, а другой, когда тебя спасли, и теперь ты обожествляешь своего спасителя… хрен знает, но суть ясна, короче.

И скажу так, что не знаю, как мать, но отец глянул на меня менее враждебно.

А в этот момент к нам уже принесли еду, и разговор, который едва-едва только начался сам с собой и заглох.

А принесли поесть довольно интересные блюда. Запечённого гуся с яблоками и лимоном, от которого исходил очень приятный армата мяса. Настолько сочный, что по его бокам, покрытым золотистой корочкой стекал сок. Или чего стоили суп с лапшой, который ласкал ноздри запахом томатов и креветок, которых было не раз-два и обчёлся, а именно что много. Прямо вот этот креветочный аромат с ума сводил.

А ещё мне очень понравился рис с каким-то кисло-сладко-острым соусом и кусочками нежного мяса. Я не эксперт, но теперь я понимаю фразу «мясо тает во рту». Оно именно что таяло, исходясь соком, а не жевалось, как я привык, например, над костром.

Но самым запоминающимся был салат, как бы это странно не звучало, а всё потому, что он был со вкусом доширака. Обычный салат с помидорами, огурцами, укропом, креветками, крабом, устрицами, луком, кусочками сыра и какими-то специями, но блин, на вкус как дошик в лучшем смысле этого понимания. У меня аж скулы с языком свело от старого доброго вкуса.

У меня наверное было очень красноречивое лицо в тот момент ,когда я его попробовал, так как Мимань тихо хихикнула, но тут же вернулась к своей еде, когда я глянул на неё, но не пытаясь скрыть улыбку.

Но это она сейчас ела, а до этого пристально смотрела на то, как я ем. Настолько пристально и… влюблённо, что у меня кусок в горло не лез.

— Эм… прошу прощения, достопочтенная…

— Просто Мимань, — улыбнулась она, всё так же уперев голову на руки. — Для тебя Мимань.

У её отца аж лицо судорогами свело.

— Мимань, — кивнул я. — Ты бы не могла так пристально не смотреть на меня, пожалуйста? У меня кусок в горло не лезет от этого.

— Прости-прости, — разулыбалась она ещё сильнее и всё же отвернулась, хотя нет-нет, да бросит на меня взгляд.

Ну хоть большую часть обеда я провёл нормально, дождавшись как десерта, так и напитков. Десерты были просто от души, если говорить от чистого сердца — нежные, не приторно сладки, воздушные: всякие булочки с начинками, какие-то подобия пирогов, яблоки в сиропе и так далее и тому подобное. Тоже самое касалось и напитков, пусть я и остановил свой выбор на подобие молочного коктейля.

И я так понял, они питаются подобным в принципе каждый день. То есть если так посмотреть, сколько здесь осталось после обеда, где мы по чуть-чуть того-того поклевали, практически девяносто процентов шло…

Вряд ли на выброс, я так понимаю. Или оставляли на следующий раз, если продукты не портятся, или отдавали прислуге, чтобы они съедали. Всё же едой разбрасываться как-то не по-культиваторски.

Когда всё унесли, я уже собирался откланяться, сказать, что спасибо за гостеприимство, но мне пора, туда-сюда, долг зовёт — хрен стоит, но Мимань меня опередила.

— Давай погуляем на нашему саду! — она буквально подлетела на месте, что аж стол пошатнулся.

— Мимань, — уже не выдержал такого отец. — Здесь я решаю, кому и где гулять.

— Отец, — тут же жалобно, но настойчиво произнесла она. — Неужели в знак благодарности я не могу предложить своему другу, который спас мою жизнь и благодаря которому как вернулась ваша дочь, так и репутация клана поднялась, прогуляться? Какая будет репутация у нашего клана, который буквально вышвырнул спасителя наследницы рода и клана за ворота, даже не сказав пресловутое спасибо? Об этом все ведь узнают.

И намёк такой толстый, что не без её помощи, что даже я его понял.

— И тем не менее я пока решаю, что и кому делать в этом доме, — на корню обрубил попытки делать всё по-своему отец.

— Хорошо, отец, я поняла, тогда я пойду гулять в городской парк. И Юинал пойдёт тоже, — с лёгкой обидой и дерзко, словно непослушный ребёнок, ответила Мимань.

Как человек, который прожил в этом мире достаточно долго и побывал не в одной переделке, могу сказать, что они были вполне способные противостоять друг другу. Не в плане драки, но в силе духа по той простой причине, что Мимань была очень близка по силе к отцу после своего, как я понимаю, благословения.

Которое должно было достаться мне.

Хотя и в драке она и не сильно-то уступала ему в силе. Иначе говоря, просто скрутить непослушную дочь у него не получится, и они оба это понимали, чем нагло пользовалась Мимань, пытаясь продавить отца. Другое дело, выдержит ли его стержень такие попытки диктовать свои условия. Хотя не умей он такое сдерживать, не задержался бы на этом месте.

Отец был недоволен, даже несмотря на ту крошечную благосклонность, которую я заслужил благодаря красочному рассказу Мимань. Но ситуация разрулилась совершенно иначе.

— И-нал, ты не будешь против составить мне компанию в моей полуденной прогулке?

А вот уже ворвалась неожиданно мать, буквально вырвав меня из ручонок дочери. И если отец мог осадить дочь и приказать слушаться, то жена, которая пусть и ниже его по статусу, тем не менее имела право пригласить гостя прогуляться и уже была более трудной мишенью. Да и мне хотелось поскорее свалить отсюда.

— Да, да, конечно, почему бы нет, — сразу же согласился я.

Надо было видеть лицо Мимань, у которой мать только что из-под носа увела парня. Столько обиды в этой мордашке, что мне казалось, она сейчас задохнётся от негодования. А вот отец напротив выглядел довольным. Явно доверял жене, что та глупости не выкинет.

Мимань уже хотела броситься за нами следом, но тут её остановил отец.

— Дочь, я хотел бы поговорить с тобой немного наедине.

— Я… но они… может потом? — жалобно спросила она.

— Сейчас, — отрезал отец, когда двери за нашими спинами закрылись.

Слава богу… теперь можно быстренько свалить отсюда.

Нет, был и другой вариант — стрясти с них что-нибудь за спасение дочери. Учитывая ситуацию, я думаю, что это было вполне себе реально. Особенно если надавить на репутацию и так далее, но…

Там, короче, в столовой с отцом больше такое «но» заперто, которое очень скоро выскочит на свободу и будет рыскать по округе в поисках меня. И именно это «но» меня и пугает.

Да, попросить ресурсов, артефактов и так далее, а потом поклясться, что больше не приближусь и всё в шоколаде — это звучит легко и просто. В принципе, я и могу на это рассчитывать, но если я здесь задержусь, то «но» может доставить очень много проблем и неловкостей, особенно если полезет узнать меня куда ближе, чем друга. И гадать не надо, как отреагируют на это её родители, если узнают. Всё же чистота девушки, туда-сюда…

Не факт, что после такого я на дно океана в экспедицию не отправлюсь, не говоря уже о банальных проблемах с кланом, который занимает не последнее место в империи.

Короче, я просто боюсь связываться именно в этой ситуации с ними из-за Мимань, которая может сделать много глупостей, за которые отчитываться, скорее всего, потом мне. Это как копать золото рядом с бомбой — очень хочется, но если рванёт, тебе уже и золото будет не то что не в радость, просто не нужно.

Мы вышли во двор в сопровождении пары слуг женского пола и восьми, наверное, стражников в дорогих ханьфу, которые были как телохранители. Половина восьмого уровня, половина девятого. Но едва мы дошли до сада, женщина их остановила:

— Дальше мы сами. Ведь юноша не обидит хрупкую и слабую женщину?

— Скорее, защищу от любой опасности грудью, — ответил я.

— Тем более, — улыбнулась она, и оставила прислугу с охраной за спиной.

Здесь мы прошли зелёную живую стену и попали в большой роскошный сад, где пели птицы, журчал ручей вдоль все тропинки и цвели цветы. Ещё и фонтанчик был, к которому и повела меня женщина.

— Что ж, наверное, ты не знаешь моего имени, а моя непоседливая дочь не успела меня представить. Меня зовут Люй Гаетэйн, я жена главы клана и рода, достопочтенного Люй Жуй, отца моей дочери.

— Рад познакомиться с вами, достопочтенная Люй Гаетэйн, — поклонился я.

— Отбросим формальности, пока мы наедине, И-нал. А иначе мне придётся так же называть вас достопочтенным, так как несмотря на статус, который не всегда играет значение, по силе вы равны или быть может превосходите меня.

— Как скажете. И… зачем вы позвали меня пройтись с вами?

— Ну не только, чтобы спасти от моей дочери и не для того, чтобы дать вам возможность от неё сбежать, как от огня, — улыбнулась она, показав свою женскую проницательность.

— Блин, я надеялся, что сбежать… — вздохнул я.

— У вас ещё будет время, И-нал, чтобы сбежать.

Было непривычно слышать своё имя спустя столько лет, если честно. Говорят, мне дала его мать перед родами, и я его уже не слышал восемь лет. Будто голос из прошлого, серьёзно, аж как-от странно слышать его сейчас.

— Тогда зачем я вам?

— Поговорить, — пожала она плечами. — Я ведь могу поговорить с тем, в кого так сильно влюбилась моя дочь, и узнать его получше?

Не хочу ничего сказать, но уже звучит подозрительно и опасно…

Глава 327

Наверное, стоит порадоваться, что она сразу не зашла с коронных фраз типа: «а тебе тёща не нужна?» или «твоей маме не нужна невестка» и всё в таком духе. Или вообще зайти с козырей и сказать что-то типа: «у нас традиция, мать первой поближе узнаёт будущего мужа дочери».

Но шутки шутками, а то, что ей захотелось со мной поговорить, а не просто выгнать, на что я и рассчитывал, уже настораживало и пугало. Не нравится мне, куда это движется.

Женщина села на бортик фонтана, после чего похлопала рядом с собой, приглашая присесть рядом. Ну а так как технически я пусть и мог её послать, а фактически, это был бы поступок идиота, пришлось занять место рядом с ней.

И… ничего.

Нет, серьёзно, ничего, мы просто сидели и молчали минут пять, слушая пение птиц и журчание фонтана.

— Это хорошее место, чтобы поговорить по душам и обсудить важные вопросы, — тихо произнесла женщина. — Здесь есть артефакт, который глушит все звуки, не давая им выйти за пределы этого места.

— Прямо место для важных переговоров… — пробормотал я.

— Потому мою муж любит здесь обсуждать важные дела. Природа настраивает на нужный лад и успокаивает. Потому сейчас здесь и мы, обсудить некоторые вопросы, которые возникли.

— У меня нет вопросов. Я готов прямо сейчас уйти.

— Что ж, у меня есть вопросы, — посмотрела она на меня и улыбнулась, показывая свои дружелюбные намерения. — Если возможно, утолишь женское и материнское любопытство?

— Насколько это возможно, — кивнул я, подумав, что лучший способ решить любой вопрос — обсудить его.

— Секреты, понимаю. Я не буду лезть не в свою дело, однако, мою дочь было сложно заставить замолчать, когда она вернулась. Она только и рассказывала, как её в самый последний момент спас незнакомец из-за океана, рискнув собственной жизнью. Так тебя описывала, что…

— Вы ожидали увидеть другого человека?

— Признаюсь, да. Но у слепой любви воображение богато.

— Ну… есть такое. К тому же я бы не сказал, что я прямо-таки рисковал… — начал было я, но скептически взгляд Гаетэйн говорил, что для себя она уже всё решила. — А как она вообще попала на турнир?

— Взяла без спросу амулет, когда тот подал сигнал, что турнир начался. Мою муж должен был отправиться туда.

— Могу представить, как он был счастлив… — протянул я.

— Мы были в ужасе. Он готовился годами к этому моменту, а она попала туда, даже не представляя, что её там ждёт. Я знаю, он отдал бы этот несчастный амулет кому угодно, знай, что так выйдет и, признаться честно, мы не ждали её обратно. Поэтому, когда я выплакала все свои слёзы, и она возникла на том же месте, где исчезла, это было сродни чуду. И тут началось… — она улыбнулась. — Мы слова не могли вставить, а она тараторила. И всё рассказывала о незнакомце, который вернулся за ней и вытащил в самый последний момент. Думаю, вы понимаете, насколько нам было сложно поверить, что на турнире, где каждый сам за себя и против всех остальных, кто-то рискнул ради другого. И тем не менее повода не верить нашей дочери у нас не было.

— Но вижу, ваш муж, достопочтенный Люй Жуй, всё равно не сильно рад меня видеть.

— Скорее, он уже позабыл, как сам не мог найти места. Такие вещи, когда всё хорошо закончилось, быстро забываются. Так кто вы, И-нал? Просто путешественник?

— Я бы назвал себя вольным последователем Вечных.

— Сколько вам лет?

Так, а сколько мне…

Я попал сюда в двадцать шесть, но меня так лет на десять омолодило… Это значит, допустим шестнадцать. И я путешествую по миру уже восемь лет, это получается…

— Двадцать четыре, скоро будет двадцать пять, — ответил я.

Хотя я думал, мне уже двадцать шесть… Блин, когда путешествуешь, время сильно смазывается, особенно, когда нет нормальной зимы и постоянно лето.

— Откуда вы родом?

— Из-за океана, из небольшого городка. Путешествовал на корабле, возили грузы, когда попали в шторм и… — я развёл руками. — Я здесь, на этих землях.

— Вы хорошо владеете нашим языком, — заметил Гаетэйн.

— Я здесь с шестнадцати лет, и у меня был очень хороший мастер, который и научил меня многому. А дальше я уже как-то сам шёл, искал, находил…

— Прямо-таки истинный последователь, — кивнула она. И заметив мой взгляд, серьёзно продолжила. — Не полагаешься на других, добиваешься всё своими силами — это дорогого стоит.

— Надеюсь…

Где-то позади нас раздался шум, и я резко обернулся, но то оказалась просто взлетевшая птица. Я аж выдохнул от облегчения, чем заставил хихикнуть сидящую рядом женщину.

— Вижу, мою дочь вы боитесь как огня.

— Я боюсь последствий, которые мне совсем не нужны, — ответил я.

— Каких же?

— А вы бы хотели видеть меня в виде вашего зятя?

— М-м-м… я скажу честно, И-нал, я не рада вашей кандидатуре, — спокойно произнесла она, — так как у нашей дочери были более перспективные претенденты, которые могли бы укрепить если не силу, что теперь не требуется, то нашу репутацию и политическое влияние…

— Вот! Вот я о том же, — обрадовался я. — Я вам не нужен, и мне не нужны проблемы, потому что, если ваша дочь сделает глупость, то есть вероятность, что спросят уже с меня. Я просто хочу уйти, чтобы не ввязываться во всё это.

— Однако есть одно «но», И-нал.

— Ну опять… — пробормотал я.

— Как мать, я желаю дочери только всего самого хорошего, и я не хочу идти против её воли.

— Можно я пойду? Вот прямо сейчас?

Я уже было встал, но Гаетэйн положила мне руку на колена, прося сесть обратно. Нет, она не применяла силы, скорее просила, и я всё же вернулся на место.

— Боюсь, это или традиция, или проклятие, И-нал, нашей семьи по женской линии, — вздохнула женщина, предаваясь старым воспоминаниям. — Мои предки были из-за океана. Мой отец, дед Мимань был из-за океана или как их называют здесь, широкоглазым. Он служил в гарнизоне на границе мира духов, а после увольнения был главой охраны на одном из больших торговых судов. Он познакомился с моей матерью, когда спас её во время шторма — их маленькое судёнышко потерпело крушение. И так появилась на свет я.

Она улыбнулась, глянув на меня.

— А со своим мужем я познакомилась, когда подверглась нападению демонического зверя. Я хотела стать сильнее и ввязалась в авантюру, которая оказалась мне не по зубам. Он спас меня и через некоторое время вопреки воли его родителей я стала его женой.

— Да у женщин вашего рода какая-то пугающая традиция попадать в неприятности и так находить себе мужа, — ужаснулся я, понимая, к чему она клонит.

— Есть такое, не отрицаю, — хихикнула она. — Но наш выбор всегда оправдывал себя. Мужчин ведёт их ум логика, заставляя принимать верные решения. Женщин ведёт их сердце и интуиция, помогая выбирать верный путь.

Так, я не понял, что за сексизм, почему парни могут сделать только выбор, но сам путь выбирают женщины?! И вообще, мне не нравится, куда она клонит…

— Поэтому я доверяю выбору своей дочери. Если она сердцем чувствует то, о чём говорит, я не встану на её пути, как бы несогласная с ней не была.

Вот хрень…

Сейчас самое время вскочить и побежать отсюда, перепрыгивая заборы без оглядки. На каком месте я меньше всего себя представлял, так это на месте мужа и отца. Я знаю, есть такие, кто мечтает о семье, жене и детях, но я к таким не относился ни каким образом.

— Знаете, вам лучше прислушаться к своему сердцу, так как у неё оно явно неправильно работает. Я плохая пара вашей дочери. Простолюдин, — я загнул первый палец, — нищий, — загнул второй палец, — слабый, — загнул третий палец, — чужак, — загнул четвёртый палец, — неудачник, — загнул пятый палец.

— Вот оно как… удивлённо взглянула Гаетэйн на меня. — А мне казалось, что вы пусть и простолюдин, что тоже спорно, совсем не нищий, глядя на ваш меч; совсем не слабый, учитывая, что в двадцать четыре года у вас девятый уровень, и вы не в секте. И точно не неудачник, раз вышли победителем из турнира исчезнувшей секты Крыла Дракона. Но выбор не мой, И-нал. Как я и говорила, я против вашего союза всем сердцем и мыслями, но это выбор моей дочери. И я не смогу пойти против неё, как не сможет и мой муж, который не узнаёт в дочери себя. А зря. Упорство — это то, что отличало их род всегда. Упорство в любом вопросе, будь то достижение силы или защита тех, кого они любят. Он так же добивался меня в своё время.

Она опять улыбнулась.

А я нет. Вот мне было не до улыбок.

— Я могу идти?

— Я не в праве вас останавливать, — ответила она невозмутимо. — Я поддержу мужа и поговорю с дочерью насчёт того о её избраннике, несмотря на то, какого мы мнения, при всём нашем уважении к вам, но и препятствовать я ей не стану.

Я встал… и почувствовал источник, который приближается сюда. Причём приближается очень быстро. Я бы вряд ли бы успел уйти сейчас, да и странно бы выглядело со стороны, как я тут убегаю сквозь кусты, перепрыгивая забор без оглядки. Поэтому лишь спокойно обернулся на гостью, которая выскочила из-за угла зелёных насаждений.

Пусть Мимань и пыталась выглядел, будто просто прогуливалась, да с её силами и можно делать вид, что прогуливаешься со скоростью едущего автомобиля, однако слегка запыхавшейся, что её и выдавало.

— Ой, а я вас везде искала, — улыбнулась она.

— Думаю, что вряд ли ты меня искала, — поднялась с бортика фонтана её мать. — Мимань, ты уже взрослая, но я предупрежу тебя — я не хочу, чтобы мне было за тебя стыдно.

— Так я же ещё ничего не сделала!

— Вот именно поэтому я тебя и предупреждаю. Заподозрю в неуместном поведении — ты будешь наказана.

Мимань лишь что-то недовольно пробурчала, когда её мать проходила мимо.

— Я всё слышала.

— Я знаю, я специально сказала так, чтобы ты услышала, — обиженно ответила неугомонная, и перевела взгляд на меня. Всё, обиды тут же забиты, человек расцвёл и стал весел и счастлив.

— Ты же ещё не уходишь?

— Вообще, да, ухожу. Мне при…

— А куда уходишь? Я могу пойти с тобой? — тут же затараторила она. — Моя мать тебе ничего плохого не сказала? Тебя же не кто не обидел? Мама что-то сказала про меня, да? Попросила тебя о чём-то? Или это…

— Притормози, Мимань, давай лучше…

— А ты можешь остаться у нас, если тебе некуда идти! — прямо огорошила она меня предложением. — У нас комнаты есть свободные, да и пожить можешь, если что! И если тебе что-то нужно, в нас в клане всё есть! Я могу достать что угодно! Любой ингредиент!

— Вот прямо любой?

— Любой! — гордо ответила она.

— Юнксу, она пытается тебя удержать, — заметила очевидное Люнь. — И поверь, если ты воспользуешься её добротой, а потом убежишь, она может из очень доброй и приставучей стать очень злой и приставучей. И это будет в разы хуже.

Будто я этого не понимаю.

— Прости Мимань, но я не могу остаться, — решил я выдать всё ей в лоб. Решил идти от того, что лучший вариант — это банальная правда. — Боюсь, мы не пара, и нам с тобой ничего не светит. Дело не в матери и не в отце и дело не в тебе. Дело в том, что я не человек, который заводит семью, понимаешь? Ну и само собой статус у нас совершенно разный — я простолюдин, а ты непростая девушка.

— Моя мама и отец…

— Другие времена, другие люди, — перебил я её, не давая уйти на почву, на которой у меня не будет аргументов. — Сейчас другая ситуация. Я рад, что ты выжила, и мне приятно, что ты благодарна мне.

— Ну…

— Мне надо идти, решать свои проблемы. Прости.

— Л-ладно… — протянула она, понурив голову, но тут же её подняла, что-то придумав. — А давай так! Ты поживёшь у нас пару дней и пойдёшь своей дорогой!

— Мимань…

— И я не буду тебе препятствовать! — тут же добавила она. — И надоедать! Клянусь! Наоборот, провожу тебя и прослежу, чтобы никто тебе не строил препятствий, когда ты будешь уезжать! И даже награду за спасение отдам из своего кармана, ведь так будет по чести! А ты просто останься на пару дней и всё!

— Послушай…

— Просто пара дней и ты свободен, — жалобно произнесла Мимань. — А если не сейчас не согласишься… — она сделала пару быстрых шагов назад. Приблизилась так, что едва не коснулась меня носом. На её лицо легла тень, когда она прошептала. — Клянусь, тебе покоя даже на краю света будет не видать.

— Я не тот человек, кому стоит угрожать, Мимань, — тихо произнёс я, сделав сам шаг в её сторону, из-за чего мы касались грудью. — Ты даже не представляешь, что я за человек, как и не понимаешь, что твой десятый уровень для меня лишь ступенька, которую я спокойно перешагну.

Стушевалась, сделала шаг назад, сделала жалобное лицо.

— Ну что ты так сразу взъелся… — пробурчала она. — Давай, всего два дня, мы попрощаемся нормально, и всё! Ты свободен! И я тебя награжу, и больше не буду приставать! Всё, что угодно проси, мой отец на всё согласится, лишь бы ты ушёл, и я этому поспособствую.

Пахнет какой-то подставой.

— Ну два дня… — жалобно пробормотала она. — Ну пожалуйста или я к тебе приставать самым наглым образом сейчас буду!

И полезла обниматься. Я ловко увернулся от неё, но лишь потому, что она сама дала мне возможность это сделать. Всё же уровни у нас разные. Мимань хихикнула, попыталась поймать меня ещё раз, а потом ещё и ещё, больше гоняя меня по кругу, чем пытаясь поймать.

— Ну согласись! Ну согласись на три дня!

— Речь была о двух!

— Ладно, два дня, уговорил! Я даже сбросила один день! Ну неужели ты откажешь мне?!

Да ты посмотри на неё!

— Ладно, два дня, хорошо! — поднял я обе руки, сдаваясь. Детский сад, штаны на лямках…

У меня.

Зато у Мимань не было предела счастью. Радовалась как влюблённая дурочка… Хотя она и есть влюблённая дурочка. Прямо аж засветилась с новой силой, будто ещё одно солнце, после чего подхватила меня под руку и потащила к дому.

— Ты не пожалеешь! А что ты любишь? А какой цвет тебе нравится? А у тебя какая рука ведущая? А откуда ты? А братья есть? А сёстры есть? Когда ты встал на путь последователя? Откуда у тебя такой меч? А какие девушки тебе больше нравятся?

— Молчаливые, — тут же выдал я, и до самого дома её не слышал.

Но едва мы вошли в дом, плотину прорвало, и поток слов полился с новой силой.

— А я была лучшей ученицей у своего отца! Но в отличие от моей подруги мне с трудом давалось, и я буквально со скрипом преодолела границу восьмого и девятого уровня. Столько пилюль израсходовали, столько сил и ингредиентов… пришлось договариваться с другими сектами и кланами, чтобы они помогли, но я прорвалась, вот! Но после благословения границу между девятым и десятым взяла едва ли не с закрытыми глазами. А ты как пересекал границу между восьмым и девятым уровнем?

— Полуживым, — ответил я, разглядывая картины, которые висели на стенах. Такие подробные портреты, не эти каракули, что в моём мире в Китае. Да чего там, даже не рисунки в средневековой Европе. Очень подробные и точные, фотореалистичные, как их называют. Могу представить мастерство художников и сколько такие картины стоят.

— Как это, полуживым?

— Сражался не на жизнь, а на смерть.

— И как, победил?

Я аж посмотрел на неё, готовый спросить «а сама как думаешь?», но увидел, как Мимань весело улыбается. Вот засранка…

— Значит ты победил.

— Кое-как.

— Ты не я, — улыбнулась она и… прижалась ко мне поближе. — Ты действительно человек со стержнем. На грани жизни и смерти перейти границу между уровнями... Я бы вот струсила так поступать.

— Но не струсила пройти турнир.

— Это было другое.

А тем временем она вывела меня в большой зал, где было развешено множество картин.

— О! хочешь посмотреть меня маленькой?! — оживилась она. — Смотри-смотри! Вот я!

Она потащила меня в середину зала, указав на один из портретов, с которого на меня смотрел милый ничего не понимающий ребёнок.

— Вот! Я была тогда возраста… пяти или шести, — примерно прикинула она в уме. — Да примерно так. А вот я с мамой. А это с отцом…

Она начала вести меня вдоль стены, показывая семейный фотоальбом, где можно было проследить всё её взросление от самого детства до возраста, где она не сильно отличалась от себя настоящей. Она вела меня вела…

Пока внезапно мне на глаза не попался один портрет. Его сложно было пропустить, он висел в сторонке вместе с такими же официальным портретами, будто как дань уважения к тем. Кто правит этой страной.

Естественно, я смотрел на Вьисенд или как его правильно…

— Это Сяо Хуци, чэнсян империи, — пояснил Мимань. — Очень умный и добрый человек.

— Ага… — только и выдавил я негромко. — Ты с ним знакома?

— Да, конечно! Наша же семья одна из кланов, что приближены к императорскому престолу и верой-правдой служит ей на протяжении веков, — кивнула она гордо. — Вот, смотри…

Она провела меня к большой широкой картине, где было изображено много людей. Какой-то дед, который, судя по всему, был императором, отец этого клана, Мимань и другие… Большой портрет, судя по всему, главных шишек, центральных политических игроков империи и их детей, которые стояли перед своими родителями. Общий портрет, где среди всех я практически сразу отыскал Вьисендо.

Самая хитрожопая рожа, самый хитрожопый ублюдок из всех, даже в этой сраной картине он был едва ли не белой вороной, вызывая своей внешностью ничего, кроме неприязни. Мне аж блевать сука охота от одного взгляда на него.

— Здесь изображены самые главные представители нашей империи и самые доверенные лица вместе с их детьми, — поведала мне с благоговейным шёпотом Мимань.

Я с какой-то неприязнью смотрел на эти высокомерные лица зажравшихся людей, которые возомнили о себе хрен знает кем, хотя, конечно, больше всех меня бесил Вьисендо. Смотрел до тех пор, пока взгляд не упал…

На одного из детей.

Скромная девочка, совсем незаметная со взглядом, спрашивающим, что я здесь делаю, стояла между императором и Вьисендо, который положил свою грязную культю на её плечо.

Я узнал её ещё до того, как Люнь тихо произнесла:

— Слушай, это же…

— Ки, — негромко выдохнул я.

— А? Ты её знаешь? Тут же выплыла рядом Мимань, заставив меня вздрогнуть.

— Что? Нет, я просто…

— Нет-нет, ты назвал её имя. Этой девочки.

— Нет я сказал… кипарис. Если переводить с моего языка, это будет значит «величественно», — придумал я на ходу.

— А-а-а… — протянула она. — А я уже было подумала, что ты знаешь её. Кстати, это моя подруга!

— Эта девочка? — удивился я.

— Да! — улыбнулась она в тридцать два зуба и потащила меня к другим картинам. — Вот!

И точно, здесь Мимань была изображена рядом с Ки. Правда на этом фото Мимань была заметно старше малышки Ки. Если моей было всего лет семь-восемь на картине, то этой уже было что-то около одиннадцати-двенадцати.

А потом она показала картину, где они уже взрослые. Мимань, которую я узнал, и девушка с чёрными длинными волосами в белом платье с золотыми вставками и лентами, которые свисали с её рук, придавая её образ эдакой богини. И здесь… Ки… уже… лет…

— Это она же? — уточнил я.

— Ага.

— Но… на там фото ты ведь выглядела старше, а здесь почти ровесница.

— На чём?

— На картине, — тут же исправился, пытаясь взять себя в руки. — Здесь вы ровесницы.

— Она тренировалась в местах, где время летит немного иначе, — пояснила Мимань.

— Типа карманных реальностей, — подсказал я.

— Если так можно их назвать, — хихикнула она. — Вот и догнала меня. Её зовут Киаолиан, но я зову её Ки, так как раньше она только на это имя отзывалась.

Могу догадаться, почему…

— И сейчас я её зову так между нами. Это её секретное имя. Жаль только, что скоро мы не сможет так же часто видеться, скорее всего, — вздохнула Мимань.

— Почему? — тут же насторожился я.

— Ну у императриц не так много времени ведь и…

— Чего?! — кажется моё охреневшее лицо было слишком красноречивым, что аж Мимань отшагнула от меня.

— Так это… Киаолиан будущая императрица империи Пьениан. Он выйдет замуж за сына императора и…

Нет слов...

— И да, она скоро должна будет с визитом в этот город приехать, и мы сможем посмотреть на неё, — вообще окончательно добила меня радостными новостями Мимань.

А теперь они есть и все матершинные…

Конец десятого тома. Дорогие читатели! Я ухожу в небольшой отпуск и следующий том выйдет предположительно скорее всего тринадцатого марта.

(Понравилась книга? Не забудьте поставить лайк =D Вам всего один клик, а мне это очень приятно и поможет в продвижении книги)))

Content

Чёрные начала. Том 10.

Глава 294

Глава 295

Глава 296

Глава 297

Глава 298

Глава 299

Глава 300

Глава 301

Глава 302

Глава 303

Глава 304

Глава 305

Глава 306

Глава 307

Глава 308

Глава 309

Глава 310

Глава 311

Глава 312

Глава 313

Глава 314

Глава 315

Глава 316

Глава 317

Глава 318

Глава 319

Глава 320

Глава 321

Глава 322

Глава 323

Глава 324

Глава 325

Глава 326

Глава 327