Данлоп Барбара

Месть бывшему любовнику [The Dating Dare]

Барбара Данлоп

Месть бывшему любовнику

Любовный роман - Harlequin -1118

Глава 1

Не могу сказать, что я совсем одна. У меня есть друзья. Ну, знакомые. С некоторыми мы обмениваемся рождественскими подарками. Ходим вместе обедать. Мы даже заглядываем в бары по вечерам на пути домой.

Мои самые близкие и давние подруги, Лейла и Бруклин, уехали из Сиэтла, но я пережила это. Люди постоянно справляются с тоской после отъезда друзей. Их жизнь заполняется другими вещами, новым опытом и новыми компаньонами.

И эти компаньоны не всегда бывают людьми.

Я люблю кошек. Особенно котят. Однажды я услышала, что котят надо брать парами, причем желательно из одного помета. Тогда у них будет компания в ваше отсутствие.

Библиотекарь с двумя кошками. Великолепно. Как будто о такой жизни я мечтала.

Я сидела за столиком из полированной березы в кафе теннисного клуба при гавани Сиэтла и размышляла над последним текстовым сообщением от Софи Краш, четвертой из нашей девичьей компании подружек. Кафе располагалось на галерее, под которой на закрытых кортах шла игра, и я слышала постоянный стук мячей. Передо мной остывал травяной чай.

Я познакомилась с Софи здесь, в этом клубе, членом которого я являюсь с детства и знаю тут многих. Эти люди - просто мои знакомые, но не близкие друзья. Они не те, кого приятно пригласить на ленивую субботу, чтобы, одевшись в треники, есть мороженое и заедать его начосами. Они не те, от кого можно ждать поддержки, когда тебе плохо.

А сейчас мне было плохо.

Я убеждала себя, что все нормально. Все и было нормально. Я не завидовала счастливой, как в сказке, жизни Лейлы и Бруклин. Я радовалась за них. А вот радоваться за себя у меня не получалось.

Я снова посмотрела на экран мобильника. Там было сообщение от Софи.

Она не придет, так как обедает с новым парнем. По ухмыляющемуся смайлику я поняла, что обед с ее новым парнем проходит отлично.

Я была рада и за нее. И опять не за себя.

Она в последний момент отменила нашу обычную субботнюю игру, поэтому я оказалась в клубе в одиночестве и без планов на вторую половину дня и вечер. Я поймала себя на том, что прикидываю, до какого часа по выходным работает приют для животных. Ну вот, я опять расчувствовалась и стала думать о кошке. Я люблю кошек. Но я не люблю то, что они олицетворяют: что я сдалась и ступила на долгий-долгий путь от стоической посредственности к… даже не знаю… к пенсии или смерти.

Нет, так никуда не годится.

Я попыталась посмеяться над собой. Надо же, за полчаса мои мысли переметнулись от тенниса к смерти. Наверное, вместо чая мне стоит выпить текилы.

На корте закончилась игра. Двое мужчин обменялись рукопожатием и пошли прочь.

В одном из них я узнала Джеймса Джиллена, старшего брата моей подруги Лейлы Кендрик, урожденной Джиллен. Я точно знала, что сейчас в клубе он единственный, кому хуже, чем мне. Трудно сказать, чувствовала себя я от этого лучше или хуже. Вероятно, лучше, потому что я живой человек, а не святая. А вот ему было очень плохо, и я, будучи живым человеком, искренне сочувствовала ему. Я никому не пожелала бы того, через что ему пришлось пройти.

Со старших классов Джеймс был влюблен в мою подругу Бруклин, красавицу, за которой бегали все мальчишки. И в июле они счастливо обручились, а до этого целый год планировали самую грандиозную свадьбу в истории свадеб. Это должно было стать великолепным зрелищем. По сути, у них все получилось, свадьба действительно была великолепной, во всяком случае, в начале, до того момента, когда Бруклин сбежала от стоящего у алтаря Джеймса на глазах у пяти сотен гостей.

Я не осуждала Бруклин, потому что успешный во всех отношениях красавец Колтон Кендрик, ее новый муж, был настоящей находкой.

Меня совсем не удивило, что двое потрясающих мужчин соперничали за то, чтобы жениться на Бруклин. Бруклин всегда умела блистать, и это сияние привлекало мужчин. Они летели на нее, как мухи на мед. Это был самый настоящий дар.

И я жалела, что у меня такого дара нет.

Я на секунду представила, что есть. Я одарила улыбкой в стиле Бруклин свое смутное отражение в стекле, отгораживающем кафе от кортов. Я попыталась отбросить волосы тем же жестом, что и она, но, так как они были заплетены в тугую косу, ничего путного из этого не получилось.

Тогда я улыбнулась своей настоящей улыбкой, глотнула почти холодного чая и пожалела, что это не текила.

Библиотекаршам не дано блистать. Мы не должны блистать по определению. Мы практичны и надежны - это наши замечательные качества. Но только на наш мед мухи не летят.

Увидев, как в кафе зашла пара, я сменила спортивные очки на каждодневные и сразу узнала обоих. Мое и без того придавленное печалью сердце упало еще ниже. Это был Генри Реджинальд Полсон Третий со своей симпатичной жизнерадостной подружкой, которая буквально висела у него на руке.

Блондинка, она была высокой и тонкой, с сияющими белыми зубами и пышными ресницами, которые, как мне показалось, слишком часто трепетали. Ее звали то ли Кейли, то ли Кэнди. Я никогда не видела, чтобы она играла в теннис, но всем было плевать на ее достижения в спорте. Спортивные способности стояли у Генри не на первом месте в списке требований, предъявляемых к его пассии.

Семья Полсон, центром которой были родители Генри, фактически владела этим клубом, и Генри был своего рода кронпринцем.

А еще - моим бывшим. В мае он бесцеремонно бросил меня. Если быть точной, то двадцать пятого мая. В тот же день, когда библиотека «Нортбридж» праздновала мое пятнадцатилетие на должности библиотекаря. Это означало, что мне положен дополнительный недельный отпуск и что я могу парковаться на парковке «Б», то есть на два квартала ближе к библиотеке. Я давно с нетерпением ждала этих льгот, и мне не терпелось поделиться своей радостью с Генри.

Однако наш праздничный ужин в ресторане «Тайдел раш» закончился еще до того, как подали закуски. И мне, одетой в голубое креповое платье, пришлось в одиночестве ехать на такси. Дома я зашвырнула памятную табличку «Нортбриджа» в нижний ящик и так и не доставала ее.

В тот вечер Генри сказал, что мы останемся друзьями. Он сказал, что у меня много достоинств. Он сказал, что восхищается мною и что однажды я найду своего мужчину и сделаю его счастливым.

Он никогда не высказывал своего недовольства моими прямыми каштановыми волосами, моими очками, моим скромным гардеробом и моим средним ростом. Но так как он заменил меня моей полной противоположностью, я сделала собственные выводы.

Генри сразу заметил меня за столиком. Он улыбнулся и помахал мне с таким видом, будто мы и в самом деле остались друзьями. Хотя с момента разрыва мы с ним не общались.

Я пожалела о том, что сижу здесь в одиночестве.

Я пожалела о том, что нахожусь сейчас не на корте.

Я пожалела о том, что вообще нахожусь здесь…

- Привет, Нат, - прозвучал рядом со мной мужской голос.

Я подняла голову и увидела Джеймса.

«Спасибо тебе, Джеймс», - мысленно поблагодарила я его.

Хорошо бы, подумала я, чтобы он постоял возле меня минуту или две и поболтал бы со мной, тогда я не выглядела бы так жалко на фоне Генри и Кейли, которые присоединились к шумной компании за центральным столом.

- Привет, Джеймс, - сказала я.

- Ждешь кого-то? - спросил он, оглядывая просторный зал.

Я подняла свой телефон.

- Софи только что отменила игру.

- С ней все в порядке?

- У нее все великолепно. Встретила кое-кого. - Кое-кого поинтереснее, чем я.

- Ты не против, если я присяду?

- Да, конечно, садись. - Я жестом указала на одно из кресел у стола. Я была готова буквально расцеловать его.

- Умираю от жажды, - сказал он, подозвал официанта и покосился на мой чайничек. - Хочешь чего-нибудь?

Официант терпеливо ждал.

- Пива, - сказал ему Джеймс. - Разливное, местное. - Потом он посмотрел на меня, вопросительно изогнув брови.

- Звучит заманчиво. - Еще не было четырех, но в такой день, как этот, я имела полное право выпить.

Наконец Джеймс устроился в кресле.

- Хорошая была игра? - спросила я.

- Калеб сильный игрок. Мне пришлось потрудиться.

Джеймс уже успел принять душ, и сейчас его волосы были влажными. На нем были угольно-черные слаксы и белая рубашка с закатанными рукавами. Высокий и стройный, он имел все основания считаться привлекательным. Да, он не обладал напористостью Генри и его умением вести за собой людей, не принадлежал к аристократии этого теннисного клуба, однако его всегда уважали за высокий класс игры.

А сейчас… сейчас ему приходилось мириться с бестактными слухами по поводу Бруклин, сбежавшей от него прямо в подвенечном платье. Все придерживались единодушного мнения, что Джеймс хотел жениться по расчету, и для многих не стало сюрпризом то, что Бруклин отшила его ради более выгодной партии.

Я догадывалась, что то же самое говорят обо мне. Наши отношения с Генри длились несколько месяцев, однако люди, вероятно, считали, что для него я стала лишь увлечением, скоротечным походом в страну низкорослых и невзрачных.

Интересно, что я не раз задавалась вопросом, когда я перестану чувствовать себя такой униженной?

- Наверное, чтобы компенсировать пропущенную игру, я сегодня вечерком покатаюсь на велосипеде, - сказала я, мысленно переключаясь на более продуктивные аспекты.

Я не была сдвинута на фитнесе, но субботнюю игру всегда считала хорошей тренировкой.

- А где ты катаешься? - поинтересовался Джеймс.

- Обычно вдоль озера Кэдмен. Я живу в нескольких кварталах от Грин-гарденз.

- Я катался там. Осенью там очень красиво.

Пришел официант с двумя запотевшими кружками пива.

- Вы могли бы отменить резерв времени мисс Ремингтон? - спросил Джеймс у официанта.

- Конечно, сэр.

Я улыбкой поблагодарила обоих, затем обхватила пальцами ручку кружки.

- Едва ли мой велозаезд будет долгим после того, как я прикончу это пиво.

Джеймс улыбнулся моей шутке и чокнулся со мной.

Краем глаза я заметила, как Генри, обняв за плечи свою подружку, рассказывает за столом какую-то историю.

- Что-то не так? - озаботился Джеймс.

Я поняла, что хмурюсь.

- Нет. Ничего.

Он оглянулся и увидел Генри.

- А-а-а, Полсон. Здорово, наверное, раздражает.

Я бы выразила свое отношение совсем другим словом.

- Это точно, - кивнула я.

В темных глазах Джеймса отразилось сочувствие. Но я не нуждалась в жалости. Я не хотела, чтобы он думал, будто я погрязла в своих страданиях. Хотя на самом деле я действительно погрязла. Причем страдала я не только из-за разрыва с Генри. Мне было бы приятно считать, что после нашего расставания я добилась пусть и крохотного, но успеха, но получалось, что никакого успеха нет, что я никуда не продвинулась и осталась барахтаться в своих страданиях.

Я попыталась отмахнуться от этих мыслей.

- Мои переживания ничто по сравнению с твоими, - ляпнула я, не подумав, и только потом сообразила, как это могло прозвучать. - Я в том смысле… я не… прости.

- Я рад, что ты сказала об этом вслух. Это лучше, чем молчать и думать об этом или даже перешептываться по углам, как это делают все остальные. - Он оглядел зал. - И твои переживания действительно ничто по сравнению с моими. Меня бортанули по-крупному, эпически.

У меня появилось желание возразить. Мне показалось, что возразить надо. Но он был прав, и, что бы я ни сказала, это было бы ложью.

- Как ты с этим справляешься? - тихо спросила я.

- Непросто, - ответил он и отпил пива. - То и дело нахожу ее вещи в своей квартире. Даже не знаю, что с ними делать. Отправить ей? Или хранить? Или сжечь?

- Сжечь, - опять выпалила я. - Ой, зря я так сказала.

Джеймс хмыкнул:

- Мне нравится твоя прямолинейная манера.

Бруклин - моя близкая подруга. Но даже близкие подруги совершают гадости. И Джеймс имел полное право сердиться на Бруклин. И сжечь ее вещи в ярком огне.

- Тогда можешь объяснить, чем вы, мужчины, руководствуетесь? - спросила я у него.

Одна кружка пива каким-то образом превратилась в две.

- Едва ли, - ответил он.

- Мужчины действительно такие поверхностные?

- В большинстве своем.

- Я в том смысле, что взгляни на Кэнди.

- Кажется, ее зовут Кэлли.

- Не Кайли?

- Спросить?

- Нет!

Джеймс рассмеялся на мое паническое «нет», хотя на самом деле я не запаниковала. Я просто… не хотела показывать, что мне есть дело до того, с кем встречается милашка Генри.

Подавшись вперед, я негромко спросила:

- Неужели все мужчины мечтают вот о таком?

Джеймс бросил взгляд на их столик.

- Некоторые - да.

- Некоторые или большинство?

- Ладно, многие.

Я вздохнула. Я не была разочарована, так как давно знала ответ.

- Женщины не лучше, - сказал Джеймс.

- Нас не так волнует внешность.

- Вас очень волнует внешность, но вы еще и одержимы властью и престижем.

Я не могла с ним не согласиться.

Джеймс со стуком поставил кружку на стол, словно подтверждая свое мнение.

- Женщины такие же, как мужчины. Это в природе людей - начинать с внешности.

Вероятно, потому, что это лучший ориентир при знакомстве.

- Жаль, что у меня нет привлекательной внешности. - В следующую секунду я пожалела о своих словах.

Джеймс внимательно посмотрел на меня, и мне захотелось провалиться сквозь землю.

- Почему ты так говоришь? - спросил он.

Ответ был до боли очевиден.

- Потому что тогда все было бы по-другому.

- Я о другом. Почему ты считаешь, будто у тебя непривлекательная внешность?

Я изумленно уставилась на него.

- Да ты взгляни на меня, - сказала я, указывая на свой подбородок. - Перед тобой простушка-библиотекарша.

- Ну, эффектной тебя не назовешь, - вынужден был признать он.

- Спасибо, что поддержал мою точку зрения. - Я загнала поглубже раненое эго. Конечно, я не ожидала, что Джеймс будет убеждать меня в моей непревзойденной красоте, однако его прямолинейность здорово задела меня.

- Но ты симпатичная.

Я помотала головой:

- Ну вот, теперь ты даешь заднюю. Не надо. Первая реакция самая верная.

- Моя первая реакция состоит в том, что ты - необработанный материал.

- Ах, успокойся, мое бедное сердечко.

Он улыбнулся.

Я шутила. Почти шутила. У меня было два варианта: смеяться над своей внешностью или переживать из-за нее. Переживать я не собиралась. Невзрачная внешность меня вполне устраивала. Она обычна и естественна, и люди с такой внешностью ведут вполне счастливую жизнь. И таких людей много. А вот секс-бомб среди нас мало.

- Ты ведь видел того парня, за которого вышла Бруклин? - спросил Джеймс.

Конечно, видела. На свадьбе Бруклин с Колтоном Кендриком я не была, но побывала на свадьбе Лейлы, которая вскоре после Бруклин вышла за близнеца Колтона, Макса. Оба, Колтон и Макс, были богаты, влиятельны и красивы. В общем, выглядели они классными парнями.

Я кивнула.

- Тогда ты, наверное, догадываешься, каково мне.

- Ты тоже сырой материал, - сказала я.

Джеймс усмехнулся:

- Ты и дальше собираешься сидеть здесь и упиваться своими страданиями?

- Вот этого мне хочется меньше всего, - ответила я.

- И что ты собираешься делать? - спросил он.

Я указала на свою ракетку:

- Я хотела поиграть в теннис.

- Нет, я имею в виду, не сейчас. В более широком смысле.

- Я подумывала о том, чтобы взять котенка.

- Серьезно?

- Нет. Не очень.

- Кошка - это большая ответственность.

- Ты не любишь кошек?

Он немного подумал над моим вопросом:

- Я бы предпочел собаку. Но сначала я бы хотел обзавестись домом.

Я знала, что они с Бруклин собирались купить дом сразу после свадьбы.

- Собаке нужен двор, - заметила я.

- Может, я и куплю дом, - без особого энтузиазма произнес он.

Я бы тоже купила дом, но денег на него у меня не было. Денег не было даже на первый взнос за нормальную квартиру, так что мне предстояло жить в моем лофте все обозримое будущее.

- Недвижимость - это хорошая инвестиция, - одобрила я.

Джеймс - экономист. Не знаю, чем он ежедневно занимается на работе, но мне всегда казалось, что экономисты интересуются хорошими инвестициями.

- Сейчас действительно подходящее время, чтобы зафиксировать процентную ставку.

- Но? - Я чувствовала, что в его словах слышится «но».

- Трудно понять, что искать, если не можешь представить свое будущее.

Это прозвучало очень печально. Пока я искала ответ, зазвонил мой телефон.

- Ответь, - сказал Джеймс, беря свою кружку.

- Это Софи. - Мне было очень интересно узнать, как прошел обед, но я не собиралась обсуждать все это в присутствии Джеймса. - Скажу, что перезвоню позже.

- Я тебе мешаю? - Он уже начал вставать из кресла.

- Нет, - помотала я головой и нажала кнопку приема. - Привет, Софи.

- У Брайса есть друг, - сказала она.

- Гм… замечательно. Послушай, давай я перезвоню тебе…

- Друг для тебя. Этот парень хочет познакомиться с тобой. Мы можем устроить двойное свидание. Сегодня за ужином. Как тебе?

Я поймала себя на том, что внимательно смотрю на Джеймса.

- Нат? - позвала меня Софи. - Ты здесь?

- Да, я здесь.

Не знаю, почему я колебалась. Планов у меня на сегодняшний вечер не было, и, конечно, мне очень хотелось с кем-нибудь познакомиться.

- В котором часу? - спросила я.

- В семь. Мы заскочим за тобой. Будешь ждать нас внизу. Ну, ты понимаешь…

Софи не очень жаловала мой лофт. Меня же жилье вполне устраивало.

- Хорошо, - сказала я, - в семь внизу.

- Отлично! - Судя по тону, она была искренне рада.

Я отсоединилась.

- Девочки решили выйти в свет? - спросил Джеймс.

- Нет, двойное свидание.

Джеймс весь подобрался.

- Вслепую?

- Да. - Я отпила пива.

Он отсалютовал мне своей кружкой.

- Мои поздравления.

Глава 2

Поскольку я не спросила у Софи, куда мы пойдем, решила одеться нейтрально, в серые слаксы и комфортную блузку с анималистским принтом. Волосы я заплела в свободную косу - в распущенном виде они выглядели неряшливо и мешали мне при еде.

На этот раз накрасилась я чуть ярче, чем обычно, хотя тушь, как всегда, потерялась за моими очками. В уши я вдела длинные сережки, подаренные Лейлой на мой день рождения, и дополнила свой туалет черными сапогами на среднем каблуке.

Стоял сентябрь, и погода была непредсказуемой, поэтому я прихватила с собой кардиган и перекинула через плечо свою любимую коричневую кожаную сумку. Сумка была большой и тяжелой. Я давно подумывала о том, чтобы перебрать ее содержимое, но мне, если честно, нравилось быть готовой ко всему: кошелек, ключи, расческа, лосьон, влажные салфетки, резинка для волос на случай сильного ветра, по паре монет каждого достоинства, наличность в потайном кармашке на такси до дома, кредитки, телефон, флешка - в наши дни никогда не знаешь, когда тебе вдруг понадобится загрузить какие-то данные, - и газовый баллончик.

Когда мы встретились с Софи, я сразу же переосмыслила свой наряд. По сути, я переосмысливала его каждый раз, когда видела наряд Софи.

На ней было маленькое черное платье, а поверх него - потертая джинсовая куртка со стразами по воротнику и плечам. Блеску страз вторило сверкание ее колье и серег. В руке она сжимала маленький клатч, а на ногах у нее были черные босоножки на платформе. Мелированные каштановые волосы, густые и блестящие, подчеркивали красоту ее карих глаз и пухлых губ.

- Привет, Нат, - сказала она. - Выглядишь потрясающе.

Мне так не казалось. Да я и не старалась выглядеть потрясающе.

- И ты выглядишь чудесно, - искренне восхитилась я.

- Брайс просто прелесть. Он взял машину с водителем. Класс, правда?

- Класс, - согласилась я. - А куда мы идем?

- В «Руссо».

- Отлично, - одобрила я. «Руссо» был популярным итальянским рестораном. - Столик забронирован? - В субботние вечера в центре города все рестораны были забиты посетителями.

- Не морочь себе голову. Об этом позаботится Брайс.

- Так ты не знаешь, есть бронь или нет, - констатировала я.

- У нас свидание, Нат. Пусть всем занимаются мальчики.

- Ладно.

У черного седана, припаркованного у тротуара, стояли двое мужчин.

- Это Брайс, - представила Софи того, что повыше.

У Брайса были густые угольно-черные волосы, и он был наделен классической мужской красотой. Широкие плечи облегала спортивная куртка, наброшенная на белую рубашку.

- Брайс главный шеф «Голубого папоротника», - пояснила Софи.

- Не знала, что вы работаете вместе.

Софи руководила поставкой продуктов и напитков в местном элитном ресторане. На основании ее рассказов о своем новом парне у меня сложилось впечатление, что Брайс был обычным посетителем.

- Я наверняка рассказывала тебе, - заявила Софи.

Ничего она не рассказывала. Но я решила, что спорить с ней бессмысленно.

- Рада познакомиться, - улыбнулась я Брайсу, протягивая руку.

Его рукопожатие оказалось мягким, а рука широкой.

- Вот мне Софи много о вас рассказывала, а вам, кажется, мало.

Я не поняла, обиделся он или нет.

- Наши сферы деятельности настолько разные, что мы редко их обсуждаем.

- Отлично выкрутились, - похвалил Брайс, и я поняла, что он все же немного обиделся.

- А это Итэн, - сказала Софи, указывая на другого мужчину.

Если она и заметила, что обидела Брайса, то, судя по виду, совсем не переживала из-за этого.

Итэн был ниже Брайса, ростом с Софи на высоких каблуках, но значительно выше меня.

- Рада познакомиться, Итэн, - произнесла я, одаряя его своей лучшей улыбкой, - ведь сегодня именно он был моим кавалером.

- Привет, Нат. - Его рукопожатие было крепче, чем у Брайса.

На его губах играла улыбка, но его взгляд почему-то то и дело возвращался к моим бровям. Я сразу стала вспоминать, когда в последний раз выщипывала их. Может, они неопрятно выглядят?

- Вы тоже работаете в «Голубом папоротнике»? - спросила я.

- Итэн - инженер-компьютерщик, - ответила за него Софи. - У него свой бизнес.

- О, это здорово, - сказала я.

- Наша сфера - робототехника, - пояснил Итэн.

- Он гений, - сообщила Софи и добавила: - Ребята, давайте сразу на «ты».

Итэн тепло улыбнулся Софи и кивнул. Кивнул и Брайс.

- Наша команда претворяет в жизнь великие идеи. А Брайс и Софи как раз и представили нам очень интересные концепции.

Я не поняла и вопросительно посмотрела на Софи.

- Мы начали технологическую революцию в индустрии общественного питания, - с широченной улыбкой заявила она.

Я плохо представляла, какая может быть революция в этой области. Перед глазами возник образ робота, перемешивающего салат. Картинка была такой забавной, что я улыбнулась.

- Теперь у вас в «Голубом папоротнике» будут работать роботы-официанты, а курьеры станут летать с реактивными рюкзаками? Как в фантастических мультиках?

По гробовому молчанию я поняла, что ляпнула что-то не то.

- Ты насмехаешься над ней? - спросил Итэн.

Я посерьезнела.

- Нет. Я не хотела…

- Тебе надо идти в ногу со временем, - назидательно произнесла Софи, разочарованная моей реакцией.

Так ей и надо. Если она хотела организовать технологическую революцию, то должна была бы рассказать об этом своей ближайшей подруге.

- Нам пора, - заметил Итэн, и выражение его лица дало мне ясно понять, что впечатления на него я не произвела.

Итэн сел на переднее пассажирское сиденье, Софи села сзади и продвинулась на середину, Брайс устроился рядом с ней, поэтому мне пришлось обходить машину, чтобы сесть рядом с Софи.

- Брайс и Итэн вместе учились в школе, - сообщила она мне, пока я застегивала ремень безопасности.

- И вы все это время оставались близкими друзьями? - Я радовалась тому, что разговор не зачах.

- Мы не были близкими друзьями, - возразил Брайс.

- О. - Я решила впредь ограничиваться короткими ответами.

- Итэн был «ботаником». А я все больше по спорту проявлялся, - признался Брайс. - Потом он поступил в университет, а я в кулинарную школу.

- Наверное, ты хорошо учился, - предположила я. - В том смысле, что ты уже шеф.

- Это маленькое заведение, - сказал Брайс.

- Но у нас большие планы, - заявила Софи. - Ты слышала о 3D-принтерах?

Я кивнула. Правда, в нашей библиотеке таких нет, все 2D. Цвет - за дополнительные деньги, но для нас это высокие технологии.

- Мы трое - партнеры в технологическом стартапе, - гордо объявила Софи.

- Наши патенты на рассмотрении, - объяснил Брайс.

- У нас уже есть прототип, - добавил Итэн с переднего сиденья.

- Нат, тебе надо это увидеть, - сказала Софи.

- Он слишком большой.

- У меня есть кое-какие идеи насчет этого, - вставил Итэн.

- Но ты не можешь жертвовать качеством, - предостерег Брайс.

- Нам нужны инвесторы, - не унималась Софи. - Нам нужно расширяться.

- Как только он будет доведен до совершенства, - констатировал Брайс.

- Мы уже близки к этому, - заверил Итэн.

У меня уже накопилось множество вопросов, первым из которых был: «Какого черта?»

- И давно вы этим занимаетесь? - задала я совершенно другой вопрос.

- Несколько месяцев, - ответила Софи. - Я боялась сглазить, вот никому и не рассказывала.

- Даже мне? - Я еще острее, чем утром, почувствовала себя отверженной.

Похоже, Брайс был не новым человеком в жизни Софи. Я ощутила себя на деловой встрече, а не на свидании.

- Даже тебе, - ответила Софи. - Прости.

- Понятно, - грустно улыбнулась я. - У тебя роман с Брайсом?

Брайс просунул руку под локоть Софи.

- Мы начинали как коллеги, потом как друзья, а сейчас… в общем, мы обнаружили, что нас связывает нечто особенное.

- А Итэн взял на себя технологическую часть, - пояснила Софи.

Как я поняла, Итэн взял на себя технологическую часть бизнеса, а не романтических отношений.

- Наша область - пекарня для кондитерских изделий, - включился в разговор Итэн. - Мы повышаем уровень точности и сложности, чтобы рестораны, даже маленькие заведения, могли создавать самые разнообразные десерты.

- Вы печатаете десерты на 3D-принтерах? - Я не очень-то разбиралась в этом. Я знала, как принтер может впрыскивать цветной пластик в специальный шаблон. Но не представляла, как он может делать пирожные.

- Без Итэна нам это даже в голову не пришло бы, - призналась Софи. - Брайс проводит гастрономическую экспертизу, а я привношу опыт делового администрирования и рекламы. Мы потрясающая команда.

Подавшись вперед, она сжала плечо Итэна, и тот на мгновение накрыл ее руку своей.

- Так что вы собираетесь готовить: торты и пирожные? - спросила я, не в силах избавиться от скептического отношения к их идее.

- О, вариантов гораздо больше, - ответил Итэн.

- Ты бы видела, как они красивы, - улыбнулась Софи.

- И вкусны, - добавил Брайс, обнимая Софи за плечи. - А для идеальной консистенции можно регулировать уровень точности.

Софи возбужденно закивала. Я радовалась за нее. Она всегда обладала буйной энергией и неистребимым энтузиазмом, а еще она была склонна к авантюрам. В нашей четверке именно Софи всегда была заводилой, именно ей приходили в голову самые увлекательные идеи.

Вероятно, ей наскучила ее нынешняя работа - в хорошем смысле, - и она с азартом взялась за совершенно новую задачу.

Машина остановилась у тротуара, и я переключила внимание на «Руссо». Ресторан занимал очаровательное здание. К нему вела дорожка, мощенная красным булыжником. Таким же булыжником была выложена и лестница. Дверь из толстых дубовых досок украшали петли и ручка с золотой чеканкой.

Брайс открыл дверцу машины, вылез сам и помог вылезти Софи. Я открыла свою дверцу сама. Обходя машину по неровному булыжнику, я порадовалась своим устойчивым каблукам. Софи же в своих шпильках пришлось цепляться за Брайса. Мы с Итэном шли следом. Меня тяготило наше неловкое молчание, поэтому я решила нарушить его.

- Ты вырос в Сиэтле? - спросила я, намереваясь сломать лед.

- Мне было три, когда мы переехали сюда из Бостона.

- А я здесь родилась, - улыбнулась я, пытаясь не загасить слабую искорку беседы. - Мы жили в районе Куин-Энн.

- А мы в Уоллингфорде. Мои родители преподают в университете.

- Его мама - известный профессор химии, - обернувшись, пояснила Софи.

Брайс открыл массивную дверь, и мы вошли в ресторан.

- Это впечатляет, - сказала я Итэну.

- Профессор Мэри Куинн, - с гордостью произнес он. - У нее более тридцати статей в научных журналах. Может, ты читала какие-нибудь из них?

Я не знала, что ответить. Я не могла понять, почему он решил, что я буду читать статьи по химии.

- Ну, ты же библиотекарь.

- Я работаю в публичной библиотеке. У нас мало научных журналов.

Кажется, это удивило его.

- Серьезно? А вы не допускаете, что юным читателям могут быть интересны материалы по естественным наукам, технологии, инженерии и математике? Ну, и другим читателям?

- Это вопрос возможностей, - ответила я. - По такой литературе я отсылаю читателей в университетскую библиотеку или Государственную ассоциацию химиков.

Мы остановились перед стойкой администратора.

- У вас забронировано? - спросила распорядительница у Брайса.

- Бруксайд на четверых, - ответил он.

- Эй, почему я не такая умная, - повернувшись к нам, посетовала Софи.

- Ты умная, - заверила я ее.

У нее была степень по бизнесу. Ей исполнилось всего двадцать шесть, она уже была управляющим в одном из лучших элитных ресторанов города.

- У меня нет научных знаний.

- Зато у тебя есть знания реального мира, а это гораздо более практично.

После моих слов воцарилась тишина. Опять.

- На свете нет ничего более практичного, чем наука, - возразил Итэн.

- Для науки нужна команда, - заявил Брайс.

Итэн, словно не услышав его, продолжал:

- Наука отвечает за все, от передовых методов ведения сельского хозяйства до экологически чистых технологий добычи полезных ископаемых. Даже за красители для тканей, из которых потом шьют наряды и устраивают модные показы. Мобильный телефон появился только благодаря трудам нескольких поколений высококвалифицированных ученых.

- И мы благодарны им за это, - констатировал Брайс.

- Проходите за мной, - предложила распорядительница.

- Мне тоже нравятся мобильные телефоны, - поддакнула я Брайсу, пытаясь оживить беседу.

Брайс прошел вслед за распорядительницей, Софи за ним. Я поплелась в хвосте. Нас отвели наверх, в кабинку с полукруглым диваном, и усадили у окна, выходившего на гавань. Когда все заняли свои места, я оказалась рядом с Итэном.

- Кто что будет пить? - спросил Брайс, открывая барное меню.

- Мне клюквенное мартини, - подала голос Софи.

- Мне тоже, - поддержал ее Итэн.

- Я буду канадское виски, - сказал Брайс, глядя на меня.

- Мне бокал каберне совиньон, - объявила я.

- Все началось, когда мы лишились нашего кондитера, - сказала Софи. - И до сих пор не можем найти нового, у которого было бы достаточно знаний и опыта.

- Нужно вводить технологии, - добавил Итэн.

- Я опросила наших посетителей, - продолжала Софи. - И выяснилось, что десерты были главным фактором, определяющим выбор ресторана среди женщин. А среди мужчин этот фактор был на третьем месте. Мужчины предпочитали стейки и морепродукты.

- Исследования показывают, - подхватил нить разговора Итэн, - что на свиданиях, особенно на первых, мужчины идут в тот ресторан, который выбирает женщина.

- А деловой мир быстро меняется, - заметила Софи, - и среди высшего руководства компаний появляется все больше женщин.

- И они хотят, чтобы представительские расходы шли исключительно на высококлассные десерты, - сказал Итэн.

- Это тоже показали исследования? - спросила я.

- Это логика, - ответил он.

- Уровень мастерства, зона приготовления, время приготовления, - принялся загибать пальцы Брайс. - Все это причины, почему многие рестораны, особенно маленькие заведения, ограничивают количество десертов.

- Наша новая технология решит эти проблемы, - уверенно произнес Итэн. - Так и родилась «Инновации БРТ».

- Это наша компания, - пояснила мне Софи.

- Понятно. - Пока мне было понятно не все. Но я чувствовала, что за этот вечер узнаю очень много.

* * *

Если оценивать вечер с точки зрения свидания, то прошел он не очень хорошо. Он и в самом деле больше походил на деловую встречу. Я мало участвовала в разговоре, зато узнала, сколько знаний и времени было вложено в «Сладкую технологию». Если у них все получится, моя подруга Софи и в самом деле произведет революцию в приготовлении десертов.

Они высадили меня в половине одиннадцатого. Итэн, как и положено, проводил меня до подъезда. Он не поцеловал меня, просто сказал, что приятно провел время, и пожелал спокойной ночи.

Я тоже сказала, что приятно провела время. А как же иначе, ведь ресторан был роскошный, а еда вкусной.

Утром я чувствовала себя отдохнувшей, готовой к велозаезду вдоль озера. Хватит завидовать насыщенной жизни Софи, решила я. Хватит переживать из-за пропущенной вчера игры. Хватит сетовать на то, что Софи отдалилась. Я ощущала себя независимой женщиной. Под лучами утреннего солнца я катилась по мощеной велодорожке, то взлетая на невысокие холмы, то стремительно спускаясь вниз.

- Молодчина, - услышала я голос слева.

Покрутив головой, я увидела Джеймса, едущего рядом со мной.

- Я не знал, насколько серьезно ты была вчера настроена, - сказал он.

- Абсолютно серьезно. Мне нравится велосипед.

- Вижу.

Я улыбнулась. Я была рада видеть его.

- А я предпочитаю греблю.

Я знала, что в колледже он участвовал в чемпионатах.

- Однако ты едешь на велосипеде.

- Это ты вдохновила меня.

Мысль, что я могла на что-то вдохновить Джеймса, позабавила меня.

- Как личный тренер? «А ну, Джиллен, стаскивай с кровати свою задницу! Быстро одевайся - и в седло! Выдашь мне двадцатку!»

Джеймс от души посмеялся над тем, как я изобразила сержанта по строевой подготовке.

- Двадцать кругов вокруг озера? Уж больно это смело.

- Надо было захватить с собой обед, - весело сказала я.

Навстречу нам ехала женщина с двумя детьми, и Джеймс, уступая ей дорогу, покатил вслед за мной.

- Как прошло свидание? - спросил он, когда мы снова поравнялись.

- Замечательно, - ответила я.

- Замечательно - в смысле хорошо или в смысле так себе?

- Гм… в общем, средне. Вчера я много узнала о бизнес-планах Софи, но рассказывать о них не буду, потому что она держит их в секрете.

Я была бы рада, если бы неделовая часть свидания прошла лучше. Я была бы рада, если бы Итэн понравился мне. В том смысле, что он вполне неплох. Другие женщины, возможно, сочли бы его замечательным.

- А куда вы ходили?

- В «Руссо».

- Хороший ресторан. Ты ела прайм-риб?

- Нет, камбалу на гриле.

- У них потрясающий прайм-риб.

- Попробую в следующий раз.

- А следующий раз будет?

- Надеюсь. - Потом я сообразила, что он имеет в виду свидание. - Насчет свидания не знаю. Но в «Руссо» я точно вернусь.

- Парень средненький, а ресторан шикарный. Мне нравится твой образ мысли, Нат.

- Парень, кажется, был неплохим. Его зовут Итэн. Он инженер. Вроде бы очень умный.

- Но второго свидания не будет? Неужели ты из хватких дамочек с длинным списком качеств, необходимых мужчине?

- Нет, я не из таких. У меня нет списка.

Во всяком случае, написанного на бумаге. Я признавала, что мой мужчина должен обладать определенными качествами: чувством юмора, к примеру, прогрессивными взглядами. Едва ли меня заинтересовал бы тот, кто много курит, или любит приложиться к бутылке, или бредит азартными играми.

- Да ты прямо сейчас его составляешь, - поймал меня Джеймс.

- Ладно. Только список недолгий.

- И что в нем?

- А что в твоем? - спросила я.

- Пить хочешь?

Мы подъезжали к закусочной, стоявшей рядом с пляжем и игровой зоной.

- Решил сменить тему? - поинтересовалась я.

- Нет, просто пить хочу.

- Ладно. Я буду воду с газом. А потом рассчитываю услышать, что есть в твоем списке.

Дома я собрала волосы в хвост, но сейчас пряди выбились, и мне страшно было представить, как я выгляжу. Наверняка в моем облике нет и намека на сексуальность.

- Он короткий, - признался Джеймс, слезая с велосипеда.

- Это упрощает дело.

- Не для Бруклин.

Меня охватили угрызения совести. Зря я это ляпнула, надо было держать рот на замке и не касаться отношений. Зачем было портить Джеймсу настроение в такое солнечное воскресенье.

В общем, чувствовала я себя ужасно.

- А теперь твоя очередь, - сказал он.

Судя по тону, мои слова его не расстроили.

Я порадовалась этому. Может, я и не испортила ему день.

- Никаких азартных игр, - объявила я.

- Ты серьезно? - удивился Джеймс, пока мы ждали своей очереди. - Ты сочла необходимым включить это в список?

- Ты думаешь, стоит встречаться с парнем, одержимым таким пагубным пристрастием? - спросила я.

Девочка-подросток, стоявшая за прилавком, окинула нас странным взглядом. Я не стала пускаться в объяснения ради человека, который задержится в моей жизни всего на несколько минут.

- Две с газом, - заказал Джеймс.

Девочка направилась к холодильнику.

- Я думаю, не следует встречаться и с серийным убийцей, - заметил Джеймс. - Но только надобности включать это в список нет. Это же очевидно.

- Я бы предпочла встречаться с игроманом, чем с серийным убийцей.

Девочка услышала и эту фразу и озадаченно посмотрела на нас.

Джеймс расплатился за воду и оставил ей щедрые чаевые.

- Спасибо, - с благодарной улыбкой приняла их девочка.

Мы взяли каждый по бутылке. Я все гадала, что она о нас подумала.

- Вероятно, она решила, что я встречаюсь с игроманом, - предположила я, отвинчивая крышку на бутылке.

- Уверен, ей это безразлично.

- Наверное, да. Надеюсь, я случайно не стала для нее плохим примером.

- Не переживай, - сказал Джеймс, делая большой глоток. - Итак, назови мне хоть что-то реальное.

- Что реальное?

- Качество из твоего списка.

- Хорошее чувство юмора.

- Это слишком обще.

- Но обоснованно.

- Что еще?

- Прогрессивные взгляды.

- А что это значит?

- Это значит, что человек должен быть прогрессивным. - Я старалась сохранять бесстрастное выражение лица. - Ну, в своем взгляде на мир.

Джеймс хмыкнул.

- Туше.

- Теперь ты.

- Я? Но я бедолага, страдающий от разбитого сердца.

- Так и знала, что ты попытаешься отвертеться, - с невинным видом заявила я и пихнула его плечом.

- Ладно, дай подумать… Трудолюбие.

- Ты же сам говорил, что у меня все слишком обще.

- Думаешь, мне стоит встречаться с ленивой женщиной?

- Это как посмотреть. Все зависит о того, как она выглядит, когда днем ест конфеты перед телевизором.

- Никто хорошо не выглядит за таким занятием.

Мы остановились у наших велосипедов.

- Я не знаю, что я ищу, - сказала я.

- Любовь? - спросил Джеймс.

- А вот это еще более обще.

- Но в этом истина. - Он забрал у меня пустую бутылку.

Я знала, что он прав.

- Только как ее найти?

Я задала этот вопрос абсолютно серьезно. У меня было ощущение, будто любовь почему-то постоянно избегает меня. К примеру, Генри. Он мне очень нравился, но с ним, даже когда у нас все было хорошо, я не чувствовала себя так, как в поэмах или в романах.

Джеймс направился к мусорному баку.

- Надо усердно искать, - сказал он, оборачиваясь. Выбросив бутылки, он вернулся. - Встречаться с людьми, наверное. Статистика утверждает, что так увеличивается вероятность того, что ты найдешь свою любовь.

Мы сели на велосипеды.

- Вокруг полно людей, - продолжил он, когда мы поехали дальше. - Вон там, смотри сколько, - указал он на пляж. - Выбирай.

Я рассмеялась. Мне было весело.

- Как насчет ее? - спросила я, когда мы проезжали мимо милой женщины в белом купальном костюме и халате такого же цвета.

- Мама, мама! - Двухлетний мальчуган вбежал в ее раскрытые объятия.

- Уже занята, - констатировал Джеймс.

- А вон те? - Я указала на двух женщин за шестьдесят, восседавших в шезлонгах.

- Они из другой эры.

- Какой ты привередливый.

- А вот он? - Джеймс кивнул на бегуна лет двадцати без майки и с крохотной собачкой на поводке.

Грудь молодого человека была выбрита, а бугрящиеся мышцы смазаны маслом.

- Слишком одержим собой, - заметила я.

- Ты прямо сразу это поняла?

- А ты нет? Как ты думаешь, сколько часов в неделю надо провести в тренажерном зале, чтобы иметь все это?

- Не знаю.

- И когда же он будет стричь лужайку, или чистить канаву, или играть с детьми, или ходить на свидания?

- А у тебя действительно длинный список.

- Я просто практичная. Я не против помогать в работе по дому. Но не буду же я чистить канаву.

Погруженные в свои мысли, мы доехали до дальнего края озера, где велодорожка сворачивала на деревянный мост, перекинутый через бурлящий ручей.

- Хочешь отдохнуть? - спросил Джеймс.

На бетонном пирсе, вдававшемся в озеро, стояла скамейка.

- С удовольствием.

Мы припарковали велосипеды и заняли пустующую скамейку.

- Мне кажется, мы неправильно подходим ко всему этому, - сказал Джеймс.

- К чему? - Первой моей мыслью было, что ему не понравилась велосипедная прогулка вдоль озера.

- На самом деле это как игра в рулетку.

- Катание на велосипеде?

- Нет, знакомство с противоположным полом. Нужно встретиться со множеством достойных людей, чтобы увеличить шанс выигрыша.

- Конечно.

Кто с этим спорит? Только не я. Пусть я не ученый, но я понимаю теорию больших чисел.

- И еще нужно притягивать их к себе.

- Достойных людей? - Я не представляла, куда он клонит.

- Вспомни Кэлли.

Я поморщилась.

- Что мне ее вспоминать? Ты уверен, что ее зовут не Кейли?

- Называй ее как хочешь.

- Мне всегда казалось, что она выглядит, как Кэнди.

- Ладно. Ты же согласна с тем, что, когда она где-то появляется, все мужчины тут же оборачиваются ей вслед?

- Да.

Он был прав. Кэнди была прекрасна, блистательна и в высшей степени сексуальна.

- И с тем, что большинство женщин оборачивается вслед близнецам Кендрикам?

Меня удивило, что он упомянул их.

- Да.

Вместе или по отдельности, Колтон и Макс действительно заслуживали внимания.

- Тогда давай сделаем то же самое, - предложил Джеймс.

Я была озадачена.

- Будем оборачиваться кому-то вслед?

- Нет. - Он помотал головой. - Заставим людей обратить на нас внимание.

Глава 3

- Объясни, что ты задумал, - сказала я.

Мы уже вернулись к велосипедам, доехали до края парка и нашли свободный столик на террасе кафе.

- Какой вид! - восхитился Джеймс, глядя на двор «Клуба орхидей». - Ты готова записывать?

- Готова. - У меня был телефон, а в нем - приложения.

Джеймс бросил взгляд на часы.

- Сегодня вечером в клубе мероприятие.

- Какое?

Официант принес нам начосы и пиво в бутылках. Когда я читала меню, меня привлекли маленькие эклеры на фотографии, однако я решила пока не заказывать их, надеясь насытиться начосами.

- Не знаю, - ответил Джеймс. - Но это и не важно. Важно то, что оно будет пафосным. Все разоденутся, будут хорошо выглядеть. И мы с тобой будем выбирать победителей.

- Только не говори, что нам придется вступать с ними в беседу.

На мне были спортивные брюки и свободная футболка, которая промокла от пота. Солнце уже двигалось к закату, и я с удовольствием купалась в потоке теплого воздуха, шедшего от стоявшего у столика газового нагревателя.

- Ты, кажется, невнимательно меня слушала, - немного обиженно произнес Джеймс.

Я перевела взгляд на вход в клуб.

- Что я пропустила?

- Не мы будем добиваться их внимания. А они - нашего.

- Когда я в таком виде? - изумилась я.

- Не эти люди. Другие. Будущие. Сегодня мы отберем победителей и проанализируем, что делает их достойными внимания. А потом скопируем их.

- А как быть с генетикой? Я не собираюсь делать пластическую операцию.

Я готова была идти не дальше новой прически и красивого платья. Только я знала: никакой наряд не превратит меня в Бруклин или Софи.

Джеймс с деланым ужасом закатил глаза.

- Кто говорит о пластической операции?

- А вдруг мы решим, что мне нужен новый нос. Или… - Я опустила взгляд на свою грудь. - Пышная грудь.

- Тебе не надо увеличивать грудь!

Джеймс огляделся по сторонам и, придвинув свой стул к моему, понизил голос:

- Я же говорил, что ты просто необработанный материал.

- Что-то я в этом сомневаюсь. Подожди. Смотри. Там лимузин.

Я открыла в телефоне приложение для записей.

Из машины вылез мужчина лет пятидесяти.

- Миленький смокинг, - одобрила я.

- Твое внимание привлекла парадная одежда?

- Парадная одежда всегда хороша, когда того требует ситуация. Интересно, а не свадьба ли это?

- Похоже, это отец невесты, - предположил Джеймс.

Мужчина протянул руку и помог вылезти из машины женщине средних лет. Вслед за ней оттуда выбрались двое молодых мужчин в деловых костюмах.

- Который из них привлек твое внимание? - спросил Джеймс. - Не думай, говори первое, что пришло в голову.

- Парень с темными волосами.

- Почему?

- Он высокий.

- Я мог бы засунуть вкладки в свои ботинки, - ухмыльнулся Джеймс.

- Ты и так высокий, - заметила я.

- Другие мужчины выше.

- Твоего роста достаточно.

У Джеймса рост был более шести футов, я бы даже сказала, что шесть футов и два дюйма.

- Что еще? - спросил он.

- Его плечи, - ответила я. - Они широкие. И еще он так держит спину, что выглядит уверенно. Уверенность - это хорошо.

- Уверенные плечи, - констатировал Джеймс.

Я хмыкнула.

- Ага. Уверенные плечи.

Подъехала еще одна машина, на этот раз белый внедорожник. Из него выпрыгнули четыре девицы в одинаковых платьях цвета аквамарин.

- Свадьба, - заключил Джеймс.

- Точно.

- Ну, какая из них? - спросила я после короткого молчания.

- Рыжая, - ответил он.

- Тебе нравятся рыжие?

Он помотал головой:

- Дело не в цвете волос. Тут… ее фигура и сияющая улыбка.

Я записала: «Сияющая улыбка», а потом провела языком по своим зубам. Несколько месяцев назад я их отбеливала. Может, пора снова? Надо бы сходить к зубному врачу.

- У нее грациозная походка, - добавил Джеймс.

- Я могла бы попрактиковаться в этом.

Он посмотрел на меня:

- Я никогда не обращал внимания на твою походку. Пройдись-ка, я посмотрю.

Его просьба тут же заставила меня засмущаться.

- Нет.

- Ну, до двери и обратно. Как я могу помочь тебе, если ты не даешь мне оценить тебя? Оценить меня?

- Я буду выглядеть нелепо.

- Прекрати. А вот я сделаю все, что ты попросишь. И пройду. И заговорю. И уверенно расправлю плечи. Давай, Нат. Если мы хотим, чтобы у нас что-то получилось, мы должны доверять друг другу.

Я поняла, что он прав. И поняла, что должна переступить через себя и принять его помощь. Я встала.

- Только никому не рассказывай, особенно Лейле.

- Думаешь, мне хочется, чтобы Лейла узнала, чем мы занимаемся?

- Тогда это наш общий секрет?

- Да. Клянусь. - Он выставил вверх согнутый мизинец.

- Клянусь, - произнесла я и сплела свой мизинец с его.

Его рука была теплой, кожа немного грубоватой. Это прикосновение наполнило меня странными ощущениями. Я множество раз видела, как Джеймс обнимает Бруклин. Он, естественно, обнимал и Лейлу. Я даже видела, как он обнимает Софи. Мы же с ним всегда держались на расстоянии. Я задумалась об этом только сейчас.

- Давай иди.

Я набрала в грудь воздуха и пошла к двери. Там я развернулась и пошла обратно, стараясь не чувствовать себя полной идиоткой.

- Плавнее, - сказал он, когда я остановилась у столика.

- В каком смысле?

- Ты должна скользить, а не топать, и ставить ноги ближе друг к другу, словно идешь по линии, а не по параллельным рельсам.

- По рельсам? - Неужели у меня такая жуткая походка?

- Пройдись еще.

Я была готова отказаться, но вовремя осадила себя. Может, вся моя проблема в походке? Интересно, почему раньше никто мне об этом не говорил?

Я пошла вперед - плавнее, как я надеялась. Я притворялась, будто иду по бревну.

- Гм, - хмыкнул Джеймс, когда я вернулась.

Озадаченная, я села.

- Гм? - удивилась я. - Всего лишь гм?

- Значительно лучше. Я думаю.

- Ты думаешь?

- Кажется, ты была немного напряжена.

- Естественно. Я же чувствовала, что ты наблюдаешь за мной.

- Будем практиковаться.

- Мы?

- Я - с плечами.

Мы снова переключили внимание на двери клуба. Туда прибыло еще три машины.

- Сейчас найду для твоих тренировок кое-что получше, чем плечи, - заявила я, когда от машин шли еще две пары. - Тот парень, в голубом блейзере.

- Тебе он нравится? - поморщился Джеймс. - В следующий раз надо будет захватить бинокль. Мы будем детективами, которые исследуют красивых людей. Так что тебе понравилось в этом парне?

- Он выглядит расслабленным. - Я перевела взгляд на Джеймса, сравнивая мужчин. - А ты - слишком строгим.

- Разве?

Я кивнула.

- Так, будто мир не соответствует твоим стандартам. А тот парень выглядит так, будто любит весь мир и получает от этого удовольствие.

- Интересно, - задумчиво произнес Джеймс. - Даже не знаю, как тренировать такой вид.

Мне в голову тут же пришел ответ, и я, не задумываясь, ляпнула:

- С текилой.

- А это мысль. - Джеймс отправил в рот начос. - Только не знаю, сколько нужно текилы, чтобы устранить твою проблему с походкой.

Я улыбнулась и тоже потянулась за начосами.

- Мы действительно будем этим заниматься?

Он твердо встретил мой взгляд:

- Думаю, да.

- Значит, мы приступаем к тайной миссии по трансформации нас в неотразимых для противоположного пола?

- Пока, по закону больших чисел, не влюбимся.

- Ладно, - согласилась я.

- Тебе надо пойти с нами, - сказала Софи, закрывая за собой тяжелую дверь моей квартиры.

- Это Итэн попросил тебя пригласить меня? - спросила я, хотя мне с трудом верилось в то, чтобы Итэн пожелал еще раз увидеться со мной.

Софи прошла к дивану.

- Конечно, он хочет, чтобы ты пришла. В этом-то и суть, чтобы мы вчетвером повеселились.

- В прошлый раз он не особо веселился. - Я достала из холодильника кувшин с холодным чаем.

- Ты ошибаешься. А тебе разве не было весело?

- Я чувствовала себя чужой.

- Почему?

- Потому что вы обсуждали свой проект с десертами, - заявила я, поворачиваясь к ней.

- Но мы обсуждали и другие вещи. - Немного подумав, Софи сказала: - Ты, наверное, права. Прости. - Она присела на подлокотник. - Ты злишься на меня?

Я налила себе холодного чая.

- Я этого не говорила. Просто я думаю, что у нас с Итэном ничего не получится.

- Но ты даже не дала ему шанса.

- Вдохновения не было, - призналась я и села в свое любимое кресло.

- Он тебе не понравился?

- Я не знаю его настолько хорошо, чтобы он мне не понравился, - заметила я, вздыхая.

У меня не было настроения спорить с ней. Я всего двадцать минут назад пришла с работы и успела перелезть в свободную футболку и поношенные джинсы. Я планировала съесть суп, а потом посидеть немного на балконе, пока позволяла погода. А после этого я, возможно, поискала бы видео с правильной походкой - мне очень не хотелось, чтобы в следующий раз Джеймс оценил ее невнятным «гм».

- Моя машина внизу, - сообщила Софи. - Я предупрежу Брайса, что мы встретимся на месте. У тебя будет время привести себя в порядок.

- Я не планировала праздновать Неделю технологий, - сказала я.

- Это очень веселое мероприятие, совсем не скучное. Там будет Фестиваль вещей - планшеты, телефоны, охранные сигнализации.

Разве тебе не хочется увидеть выставку голограмм?

- Я собиралась заняться другими делами.

- Ладно тебе, Нат, твои дела подождут.

Я посмотрела на свои джинсы.

- Мне надо переодеваться?

- Форма одежды - свободная. Ходить придется много, поэтому не надевай каблуки.

- Я еще не ела.

- Там поешь.

- То, что напечатано на 3D-принтере? - пошутила я.

- Нет, там будут только бургеры и начосы.

- Это мне подойдет, - сказала я, с усилием вставая. - Я скоро.

Оставив Софи пить чай, я отправилась в ванную, где умылась и собрала волосы в хвост. Вернувшись в спальню, я взяла с кровати свою сумку и прикинула ее на вес. Решив рискнуть и при этом чувствовать себя комфортно, я рассовала самое важное по карманам джинсов: телефон, кредитку, немного наличности, маленькую расческу и пару пластинок жвачки.

- Ты быстро! - воскликнула Софи, когда я вернулась в гостиную и стала надевать кроссовки.

- Ты заедешь домой переодеться? - спросила я.

Софи была в голубых джинсах, бордовом длинном свободном свитере и черных сапожках на высоком каблуке. По сравнению со мной она выглядела шикарно.

- Нет.

Я заперла дверь, и мы стали спускаться по лестнице. Тут у меня зазвонил телефон. Это был Джеймс. Почему-то мое сердце пропустило удар, когда я увидела на дисплее его имя. Я не хотела разговаривать с ним в присутствии Софи, но и не хотела не отвечать на его звонок. Поэтому я замедлила шаг, пропуская Софи вперед.

- Привет, - сказала я.

- Ты катаешься? - спросил он.

- Нет, спускаюсь по лестнице. Я с Софи.

- О! Девочки выходят в свет?

- Нет, еще одно двойное свидание.

В телефоне воцарилось молчание.

- О! С тем посредственным парнем?

- Не надо так о нем. Да, снова с ним. - На линии была тишина. - Джеймс?

- Значит, тебя нельзя отвлекать.

- Ты меня не отвлекаешь. Мы просто идем к машине. А в чем дело?

- Я думал о выходных. Но ты, кажется, будешь занята на свидании.

- Нет у меня никакого свидания. - Я не рассчитывала ни на какое свидание в выходные, а с Софи пошла, только чтобы поддержать ее. - Так что ты думал?

Я не возражала против планов на выходные. Совсем. Хотя бы потому, что в пятницу у меня будет ответ, если кто-то спросит, какие у меня планы.

- Мы могли бы купить новую одежду. Я не знаю, где ее нужно покупать и каких дизайнеров надо покупать, но начинать с чего-то надо.

- Согласна, надо, - ответила я.

- И?… - спросил Джеймс.

Софи уже открыла парадную дверь и ждала, озадаченно глядя на меня.

- В какое время?

- Часов в девять в субботу. Устроит?

- Вполне. Мне пора. Софи ждет.

- Желаю посредственно повеселиться.

Я не смогла удержаться от улыбки.

- Иного я не ожидаю.

- Кто это? - спросила Софи. - Чего ты не ожидаешь?

- Что на Фестивале вещей будет скучно, - ответила я.

Она не стала расспрашивать меня о звонке, а я не стала вдаваться в подробности. Мы сели в ее машину, и тут мой телефон звякнул. Я увидела, что пришло сообщение от Джеймса:

«Наслаждаешься посредственностью?»

Я отправила ему смайлик, потому что его эсэмэска вызвала у меня улыбку.

- Что происходит? - спросила Софи, встраиваясь в поток.

- Это по работе, - ответила я.

Я не уточнила, по какой именно работе - ведь создание меня новой тоже было работой. Причем сложной и трудоемкой.

В субботу утром Джеймс заехал за мной на красном кабриолете с низкой посадкой. Машина сверкала на солнце и выглядела инородным существом на фоне пыльного тротуара.

- Новенькая? - спросила я, надевая солнцезащитные очки.

- Вчера только купил, - ответил Джеймс. - Что думаешь?

Я не знала, что думать.

- Больно уж красная.

- Разве?

- Точно.

- Я ездил в салон во время обеда.

- Понятно.

Добрые слова в адрес машины никак не находились. Она была уродливой, низкой и напоминала автомобили, на которых в семидесятые гоняли гангстеры. К тому же я сомневалась, что кабриолет подходит для Сиэтла. Да, летом у нас много солнечных дней, но много и дождливых. А зимой часто идет снег.

- Я пересмотрел все, что у них было, - сказал Джеймс.

- И выбрал это?

- Тебе она не нравится.

- Она… она… я не предполагала, что ты можешь выбрать такую.

- Знаю. В том-то и суть. Я выбрал такую, какую не выбрал бы никогда. Это совершенно новая для меня машина.

Он открыл пассажирскую дверцу и помог мне сесть. У меня возникло ощущение, будто я села прямо на асфальт.

Раз уж мы решили меняться, подумала я, надо менять и то, на чем мы ездим. У меня был десятилетний кроссовер темно-зеленого цвета. Он был удобен в эксплуатации, но красивым его назвать было нельзя. Да и эффектным тоже.

- Пристегивайся, - сказал Джеймс.

Машина с визгом покрышек сорвалась с места.

Меня вжало в спинку сиденья. Тут Джеймс резко нажал на тормоз, потому что впереди был красный свет.

- Удобно? - спросил он, перекрикивая шум двигателя.

- Сиденье хорошее, - ответила я.

- Что? - слегка наклонился он ко мне.

- Сиденье хорошее! - крикнула я.

Он кивнул.

Зажегся зеленый. Джеймс свернул на эстакаду, а потом прибавил скорости. Неожиданно что-то ударило меня по лбу. Я вздрогнула, пощупала лоб и обнаружила там расплющенного жука. Джеймс засмеялся. Я сначала хотела обидеться на него, а потом поняла, что ситуация действительно забавная.

- Надо бы, чтобы лобовое стекло было повыше, - сказал он и вдруг сморщился.

Я увидела темное пятно на его щеке.

- Проклятье, - проворчал он.

- Все равно забавно.

- Дурацкая машина.

- Тебе она не нравится? - У меня сложилось впечатление, что перед покупкой он даже не устроил себе тест-драйв и купил машину под действием какого-то импульса.

- Да, не нравится.

Теперь мы ехали не так быстро, и шум не мешал разговаривать.

- Тогда зачем ты ее купил?

- Я уже сказал, я не хотел покупать то, что мне нравилось.

- Например, практичный седан?

Джеймс свернул на боковую улицу.

- Все эти годы я ездил именно на таком.

- Может, в этом аспекте ты зашел слишком далеко?

- Вполне возможно.

- А знаешь, - сказала я, - нам еще придется полюбить нас такими, какими мы станем.

Джеймс заехал на парковку у небольшого парка.

- Опасность состоит в том, что мы можем остаться такими, какие есть. Поэтому нам придется измениться и внутренне.

- Тогда надо выбрать направление.

- Нам нельзя доверять своим инстинктам. Наши инстинкты завели нас туда, где мы есть сейчас.

Я была вынуждена признать, что в его словах есть резон.

- Как тебе такой вариант, - предложила я. - Я буду доверять твоим инстинктам, а ты - моим. Тогда мы сможем измениться, но не совершим большой глупости. - Я обвела рукой машину.

- Ты называешь меня глупым?

- Я называю глупостью покупку этой машины. Зимой в ней будет холодно, да и никто не знает, как она будет ездить по снегу. При такой низкой посадке я чувствую себя малышом из детсада. Черный кожаный салон напоминает гангстерскую машину. И зад у нее уродливый. И почему красный цвет?

У тебя кризис среднего возраста?

Джеймс от души рассмеялся.

- Дилерский салон всего в пяти милях отсюда.

- Ты можешь ее вернуть?

- Во всяком случае, я могу обменять ее на другую.

Я облегченно выдохнула.

- Так и надо сделать.

- Согласен. И выбирать будешь ты.

- Что? - Неужели он серьезно?

Он включил заднюю скорость.

- Мы же решили, что я не могу доверять своему вкусу.

- Но… я не могу выбирать для тебя машину. Вот джинсы - пожалуйста. Можно еще смокинг. Или шляпу.

- Считаешь, мне нужна шляпа?

- Нет. Не нужна. У тебя замечательные волосы.

У него действительно были красивые волосы, густые и темные, а стрижка подчеркивала красивую линию волевого подбородка и глубину голубых глаз.

- Итак, выбираешь ты, - сказал он, выезжая с парковки. - У тебя все получится.

Глава 4

Свой выбор я остановила на внедорожнике цвета серый металлик. У него были плавные изгибы, агрессивная решетка радиатора, большие колеса, пригодные для езды в любую погоду и по любым дорогам. Я не стала анализировать причину такого выбора. Я просто знала: из троих мужчин, владеющих спортивной машиной, седаном и внедорожником, я выбрала бы того, кто с внедорожником. Вероятно, потому, что машина олицетворяла защиту и силу, а может, потому, что сзади было много места для будущих детей.

В общем, выбор я сделала, и Джеймс купил внедорожник. Радостные, мы уехали из салона.

- Вот так значительно лучше, - одобрил он, щелкая кнопками на приборной панели.

- Теперь я слышу каждое твое слово, - сказала я. - Просто чудо.

По тому, как он улыбался, я поняла, что машина действительно ему нравится.

- Едем в центр, - объявил он. - Теперь я знаю, где покупать смокинг.

- Ты серьезно намерен купить смокинг? Его же можно арендовать.

- Ответь честно, Нат. Какого парня ты предпочла бы, в арендованном смокинге или в сшитом на заказ и его собственном?

- В его собственном, - без обиняков ответила я. - Только мне не нужен банкрот.

Джеймс хмыкнул.

- Мне не грозит банкротство.

- Громкое заявление для человека, который швыряет деньгами.

- У меня пока нет надобности обналичивать четыреста одну тысячу.

- У тебя есть четыреста одна тысяча?

- А что? Звучит сексуально?

- Женщинам нравится, когда мужчина может их обеспечивать.

- Мне вытатуировать это на лбу?

- Ну, - я похлопала по приборной панели, - достаточно будет появиться на этой малышке и в новом смокинге.

- А ты говоришь, что мужчины поверхностны.

- Я не говорила, что ты такой. Я сказал, что вы все одержимы внешностью.

К этому времени мы въехали в центр и нашли место на подземной парковке. Джеймс повел меня в «Бруксвуд», дорогой магазин у береговой линии. Я никогда там не была.

- Думаю, смокинги у них наверняка есть, - сказала я, проходя через высокие стеклянные двери.

В магазине царила полная тишина. Свет был приглушенным. Пол устилали ковры. Я сразу поняла, что сюда за покупками ходят только успешные люди.

Первым на нашем пути был отдел сумок и обуви. Я не увидела ценники на товарах, и это было хорошо потому, что цены сразу бы оттолкнули меня. И еще я успокаивала себя тем, что мы покупаем для Джеймса, а не для меня.

- Как ты нашел этот магазин?

- В модных блогах. Там многие помешаны на обуви.

К нам подошел красиво одетый мужчина и критически оглядел нас. Я была в черных слаксах, зеленом пуловере и черных туфлях без каблука, а Джеймс - в бело-голубой полосатой рубашке и темно-серых слаксах.

Судя по выражению лица мужчины, впечатления на него мы не произвели.

- Чем могу вам помочь? - обратился он к Джеймсу.

- Я хотел бы взглянуть на смокинги.

- На смокинги? - с сомнением уточнил продавец.

- На смокинги, - твердо произнес Джеймс.

- Тогда сюда, сэр. - Продавец повел нас вглубь магазина.

Я не могла избавиться от ощущения, что я здесь чужая. А вот Джеймс, возможно, бывал в таких магазинах и даже покупал что-нибудь в них.

- Между прочим, у них есть и женский отдел, - тихо сказал он мне.

Я помотала головой:

- У меня на такие магазины нет денег.

- Это инвестиция.

- Во что?

- В будущее, - ответил он.

Мы ступили на эскалатор, а я подумала о своих накоплениях. У меня были деньги, не много, но я предпочла бы потратить их на новую машину или на отпуск. И я знала, что новая одежда не доставила бы мне такое удовольствие, как отпуск или новая машина.

- Играй по-крупному или возвращайся домой, - сказал Джеймс.

- Тогда я, наверное, вернусь домой.

Он нахмурился:

- Нат, ты уже бросаешь меня?

- Нет. - Я попыталась упорядочить свои мысли. - Это не в буквальном смысле. Я просто не ожидала, что придется за один день опустошить свой счет.

Кажется, он тоже об этом задумался.

Мы сошли с эскалатора и оказались в отделе мужской одежды.

- Я все же что-нибудь тебе куплю, - сказал Джеймс.

- Ни за что. - Я была согласна изменить стиль, но вот цены я изменить не могла.

- Пойми меня правильно. Я не купаюсь в деньгах, но моя зарплата больше твоей.

- Не смей мне ничего покупать, - сказала я. - Я найду другой способ. Мы сходим в какой-нибудь аутлет. Там тоже можно купить что-нибудь хорошее.

- Ну хотя бы одну вещь, - не отставал Джеймс.

Я покачала головой.

Продавец остановился и со скучающим видом повернулся к нам.

- В этой секции у нас «Ремальди», слева «Дэн Голденберг», а там «Менде» и «Сэтерди свит». Какого дизайнера вы предпочитаете?

- Я не рассчитывал покупать готовый, - заявил Джеймс.

Он произнес это с таким апломбом, что я испытала за него гордость. Продавец по-новому взглянул на ситуацию. Во всяком случае, мне так показалось. На его месте я бы так и поступила.

- Конечно, сэр, - сказал он совершенно другим тоном, и я поняла, что не ошиблась. - Сюда, пожалуйста. Я представлю вам нашего портного. Между прочим, меня зовут Чарльз. Вы покупаете смокинг для какого-то особого события?

- Этой осенью моей фирме предстоит несколько важных мероприятий, - с важным видом ответил Джеймс.

Отсутствие ценников все сильнее нервировало меня. Я мерила уже пятое или шестое платье, а всего продавщица по имени Наоми отобрала для меня штук десять. Все были красивыми. Какие-то сидели лучше, какие-то хуже. Неожиданно я осознала, какую существенную роль играла цена в моих решениях о покупках.

- Дай взглянуть, - сказал Джеймс из-за тяжелой бархатной шторы примерочной.

Принимать решение по поводу платья он мне запретил, заявив, что мы не можем доверять моему вкусу, и напомнил, что машину для него выбирала я.

Бедного Чарльза он гонял в хвост и в гриву. Тот, поняв, что перед ним серьезный покупатель, очнулся от своего летаргического сна. Вместе с портным они обмерили Джеймса, а потом стали советоваться со мной по поводу ткани, покроя и аксессуаров. Джеймс молча и стоически все это терпел. Я знала, что он потратил целое состояние, но он заверил меня, что ему это по средствам.

После этого мы отправились в женский отдел. Я уговаривала себя забыть о ценах и хотя бы раз в жизни позволить себе шикануть.

Я отодвинула в сторону штору.

- Ну? - спросила я.

- Лучше, чем предыдущее.

- А мне предыдущее понравилось.

Предыдущее было черным с очаровательным кружевным лифом и V-образным вырезом. Оно доходило до середины икры и выглядело универсальным.

- В нем ты слишком похожа на библиотекаршу. - Глаза Джеймса лукаво блеснули.

- Ха-ха, - ответила я.

- А в этом больше драмы, - констатировала Наоми.

- Ты должна сочетаться с моим смокингом, - добавил он.

- С твоим смокингом? - удивилась я.

- На тест-драйве.

- Твой смокинг поедет со мной?

Почему-то мне захотелось, чтобы это было не тест-драйвом для одежды, а свиданием с Джеймсом, высоким, эффектным, красивым Джеймсом, который теперь держал плечи расправленными и ездил на классном внедорожнике.

Картинка получилась очень сексуальной. Почему же я раньше этого в нем не видела?

- Поедем я и мой смокинг, - сказал он, и я услышала в его голосе чувственные нотки, которые только прибавили ярких красок моей мысленной картине.

И тут я сообразила, что меня тянет к Джеймсу. Ну и дела. Это плохо. Этого нельзя допустить. Ведь он принадлежит Бруклин. Во всяком случае, принадлежал. Он ухаживал за моей близкой подругой еще тогда, когда мы были подростками. И сейчас мы с ним просто друзья, приятели, поддержка друг для друга.

- Повернись, - велел он.

Я повернулась.

- Мне нравятся перекрещенные бретельки, очень сексуально.

Я почувствовала, как у меня запылали щеки. Он считает меня сексуальной! Вовсе нет, возразил мне внутренний голос, он считает сексуальным платье, а не тебя. Платье было из мерцающей зеленой ткани с круглым вырезом и бретельками, перекрещивающимися на голой спине.

Юбка изящно облегала бедра и плавно расширялась к щиколоткам.

- А есть такое же в алом цвете? - спросил Джеймс.

- В алом? Ты серьезно? - изумилась я, поворачиваясь к нему. Для меня и зеленый был экзотическим цветом.

- Или в темно-сливовом, или в ежевичном? - не унимался он.

- Мы можем заказать такое у нашего поставщика, - заверила Наоми. - Это займет пару дней.

- Ежевичный?! - воскликнула я. - Это очень специфичный цвет.

- Я перечитал кучу блогов, - сказал Джеймс. - Ежевичный подойдет к твоим глазам. Мысль о том, что Джеймс изучал мои глаза, вызвала у меня приятный трепет.

- И оттенит волосы, - добавила Наоми.

- Мне нечего оттенять, - возразила я.

- Есть, - заверила Наоми. - У вас волосы переливаются разными оттенками, от золотистого до медного. У вас потрясающие волосы.

- Серьезно? - Я взяла прядь и осмотрела ее.

- Волосы очень красивые, - настаивала она. - Вам стоит подумать о градуировке, но только не убирать длину сзади. Смотреться будет великолепно.

Я никогда не задумывалась о своих прямых каштановых волосах и не предполагала, что кто-то может назвать их потрясающими.

- Ты можешь немного осветлить, - заметил Джеймс.

Я переключила на него свое внимание.

- Тебе не нравятся мои волосы?

- Очень нравятся, - ответил он. - Но ты же хочешь чего-то новенького.

Он прав. Хочу.

- Не делайте ничего кардинального, - посоветовала Наоми. - Просто осветлите естественный цвет на тон или два.

- Откуда вы так много знаете про волосы? - спросила у нее я.

- Моя сестра парикмахер. Вы носите контактные линзы?

Я покачала головой. Один раз я попробовала, но глаза к ним так и не привыкли.

- Плохо, - сказала она, наклоняясь ко мне, чтобы Джеймс не услышал. - Ему нравятся ваши глаза, - добавила она, косясь на него.

Я хотела было возразить, но тут в разговор вмешался Джеймс:

- Дайте нам контакты вашей сестры.

Софи распахнула дверь своей квартиры и остолбенела. Вылупив глаза, она уставилась на меня.

- Что ты сделала?

- Тебе не нравится? - Я стеснялась свой прически и чувствовала себя странно без очков.

В салоне я побывала сегодня днем, а с линзами ходила уже три дня, но все равно еще не привыкла к ним и постоянно удерживалась от желания потереть глаза.

- Ты шутишь? - воскликнула Софи. - Да я в восторге! - Она втащила меня в переднюю и зашептала на ухо: - Итэну тоже понравится. Молодчина, Нат.

- Итэну? - удивилась я.

С нашего последнего «свидания», на котором он проявил ко мне не больше интереса, чем я к нему, я совсем забыла о нем.

- Рад видеть тебя, Нат, - услышала я голос Брайса.

- И Брайс здесь? - спросила я у Софи.

Предполагалось, что это будет «девичник с пиццей» на квартире у Софи.

- Сюрприз, - сказала она. - Я решила, что вчетвером будет веселее.

Я прошла в комнату. Итэн сидел на краю дивана, а Брайс встал мне навстречу.

- Привет, Брайс, - сказала я. - Привет, Итэн. - Я улыбнулась, чтобы скрыть свое разочарование.

Брайс мне очень нравился, да и Итэн был нормальным парнем, но у меня не было желания напрягаться и поддерживать с ними светскую беседу. Мне совсем не улыбалось вновь погрузиться в производственные перипетии. Я рассчитывала провести время с Софи, только с Софи. Нет, я не собиралась рассказывать ей о причинах своего преображения, или о нашей с Джеймсом затее, или о своих чувствах к Джеймсу. Мне просто хотелось с ней поболтать о мужчинах и отношениях, о нарядах и украшениях. Сегодня вечером мы с Софи планировали готовить манговые «Маргариты», но и это занятие, вероятно, придется отложить.

Я бросила сумку на консоль у двери и пошла к дивану. Я бы сняла туфли, но все остальные были в обуви. Вздохнув, я села. Брайс тоже сел.

- «Гавайскую» и «Пепперони»? - всех нас спросила Софи.

- С удовольствием, - ответил Брайс.

- Я бы предпочел вегетарианскую, если никто не возражает, - сказал Итэн.

- Запросто. - Меня меньше всего заботила начинка для пиццы.

Софи взяла телефон.

- Тебе нравится новая прическа Нат? - спросила она Итэна, набирая номер.

Итэн посмотрел на меня. Я подавила желание взбить волосы или тряхнуть головой - судя по выражению его лица, он счел бы эти движения легкомысленными.

- Ты ее поменяла? - спросил он.

- Мне нравится, - одобрил Брайс.

- Так голове легче, - объяснила я Итэну и обратилась к Брайсу: - Спасибо.

- У нее совершенно новая стрижка, - заметила Софи. - Где ты ее делала? - Тут ее отвлекло что-то на экране.

Брайс встал, достал бумажник из заднего кармана брюк, вытащил кредитную карту и протянул ее Софи. Должна признать, он поступил по-джентльменски. И я сразу вспомнила о Джеймсе, как он настоял, чтобы купить туфли к платью. Я так и не узнала цены. Наверное, никогда и не узнаю.

- Не знаю, зачем женщины творят все это со своими волосами, - вслух размышлял Итэн, ни к кому конкретно не обращаясь. - Аммиак, перекись, п-фенилендиамин, диаминобензол, толуол-2,5-диамин, резорцин. Очень нездоровая смесь.

- Ради красоты, - не поднимая головы, ответила Софи.

- Если бы никто этим не занимался, - продолжал Итэн, - если бы все оставались естественными, если бы все были проще, никому и в голову не пришло бы наносить токсичные химикаты на волосы.

- Я обязательно включу твои слова в свой пост, - пообещала Софи. - Вероятно, никто об этом не задумывался.

- Ты получал новости из «Северной столицы»? - спросил Брайс у Итэна.

- Пока нет, - ответил тот.

- Уже шестой час. Я думал, комитет принимает решение сегодня.

- По графику так и было, - сказал Итэн.

- Плохо, - огорчился Брайс.

Мне стало любопытно, но я не стала задавать вопросы.

- Это всего лишь один фонд, - возразила Софи. - Мы не должны расстраиваться.

- Если мы в ближайшее время не получим инвестиции… - Брайс покачал головой.

До меня дошло. «Северная столица» было названием инвестиционной компании. Я почувствовала себя значительно лучше. Стоп. Радоваться нечему, так как хороших новостей нет.

- Может, сообщат завтра, - предположила Софи. - Наверняка они заседали весь день и продолжают заседать даже после окончания рабочего дня.

- Не исключено, - согласился Брайс и помолчал. - Ты права. Расстраиваться рано.

Мне очень хотелось, чтобы Софи сопутствовал успех. Пусть мне не интересны детали их бизнеса, но я поддерживаю ее во всех начинаниях.

- С обувью то же самое, - не к месту сделал замечание Итэн.

Все озадаченно посмотрели на него. Он, кажется, этого не заметил.

- Вам известно, какой вред наносят высокие каблуки?

У меня возникло ощущение, что он сейчас примется распространяться на эту тему.

- Старик, - предостерег приятеля Брайс, - не надо отговаривать их от высоких каблуков.

- Ты согласен, чтобы ради сексуальности твоей девушке постоянно грозила травма лодыжки?

Брайс, видимо, не нашелся что ответить.

- Все нормально, - утешила его Софи, похлопывая Брайса по руке. - Мы рискнем своими лодыжками.

В словах Итэна была большая доля истины. Но так как я только что открыла для себя мир сексуальной обуви, меня не вдохновляла идея сразу же отказаться от шпилек.

- Я просто хочу сказать… - опять начал Итэн.

- Что внешность не имеет значения, - договорила за него Софи. - Только я не верю тебе. Если бы для мужчин внешность не имела значения, женщинам не приходилось бы решать столько проблем.

- Вы наряжаетесь друг для друга, - заявил Итэн.

- Ничего подобного, - возразила я.

Я знала из достоверного источника, от Джеймса, что мужчинам нравятся яркие женщины.

- Исследования это подтвердили, - сказал Итэн.

- Тебе придется показать мне эти исследования, - заявила Софи. - Пицца приедет через двадцать минут.

Эта весть обрадовала меня. Я была голодна и надеялась, что к еде добавится и выпивка.

- Будем делать «Маргариты»? - поинтересовалась я у Софи.

- Ты не против пива? - не без сожаления сказала она. - Брайс уже купил его.

- Конечно, - ответила я.

Глава 5

Кинозвездой - вот кем я себя чувствовала. Моими волосами никогда раньше не занимался профессионал. Конечно, я много раз ходила в парикмахерскую, но никогда не просила стилиста сделать мне прическу для какого-то события, даже для свадьбы Бруклин.

Мадлен, сестра Наоми, мне очень понравилась. Оптимистка по характеру, она потихоньку подталкивала меня вперед, очень осторожно, чтобы не напугать новшествами. Я пришла к ней во второй раз, и она добилась того, чтобы пряди мягко обрамляли мое лицо, а основная масса была собрана в свободную косу, которая закручивалась в хаотичный пучок на затылке.

Еще она уговорила меня сделать маникюр и педикюр - для меня это был совершенно новый опыт. И теперь мои ноготки на руках и ногах имели совершенную форму, были ровными и отливали розовато-лиловым. Я даже боялась что-то делать руками.

Украшений у меня было мало, однако платье требовало чего-то более эффектного, чем мои обычные сережки и браслеты. Порывшись в шкатулке, я все же нашла длинные серьги с блестящими камушками и такое же ожерелье. Они отлично дополнили наряд.

Я застегнула ремешки на экзотичных туфлях, купленных Джеймсом. У меня никогда раньше не было четырехдюймовых шпилек. У туфель были черная подошва и серебряный каблук, серебряные ремешки украшали белые и алые стразы.

Надев туфли, я прошлась в них новой походкой и бросила взгляд в зеркало, которое заверило меня в том, что у меня все получится. Что я могу спокойно выходить в люди, и никто не догадается, что это не я.

В мою дверь постучали, и я пошла открывать.

Глаза Джеймса расширились, когда он увидел меня. Он судорожно втянул в себя воздух. Я не поняла, что это означает. Такова его реакция на меня? Или на мою квартиру? Ведь он здесь впервые, а Софи часто говорила мне, что «ранний индустриальный» стиль не производит впечатления на людей.

- Привет, - сказала я, чтобы нарушить неловкое молчание.

- Ты…

Я оглянулась.

- Знаю, что довольно необычная, зато функциональная.

- А? - спросил он.

- Моя квартира, - сказала я. - Знаю, мой лофт уродлив.

Джеймс вперил в меня взгляд.

- У тебя получилось.

- Что?

Он обвел меня рукой.

- Преобразиться.

А, ясно, он говорил не о квартире.

- Куда делись твои очки? - Он шагнул ближе. - У тебя контактные линзы? - На его лице появилась улыбка. - Классная девчонка. Я в восторге.

У него тоже была другая прическа, которая выглядела менее классической и более модной. Короткая щетина на подбородке делала его этаким лихим, опасным соблазнителем. Я поймала себя на желании погладить его по лицу.

- У тебя отличная стрижка, - сказала я.

- Она обошлась мне значительно дешевле, чем смокинг.

- Смокинг вне конкуренции.

Белую рубашку дополнял тот самый галстук, что я выбрала для него в отделе мужской одежды. На Джеймсе он смотрелся гораздо лучше, чем на модели на фотографии.

- Что, стоил своих денег?

- Не знаю, сколько ты заплатил, но я уже вижу, как к тебе выстраивается очередь из очаровательных дамочек. - Картинка мне совсем не понравилась, однако я не сомневалась в том, что так и будет.

Он усмехнулся:

- Будем надеяться. Ты что-нибудь накинешь сверху?

Я покачала головой:

- У меня нет ничего, что подошло бы к платью. Я рассчитываю на то, что бальный зал отапливается.

- Соберется пятьсот человек, так что едва ли там будет холодно. Я попрошу водителя включить печку.

- Ты сегодня не за рулем своей малышки?

- Я планирую выпить.

Я вышла на лестничную клетку и заперла дверь.

- Очень красивые туфли, - одобрил Джеймс. - У меня отменный вкус. - Он еще секунду помолчал. - Оказывается, у тебя красивые ноги.

Он подал мне руку, и мы стали спускаться по лестнице. Другой рукой я опиралась на перила. Когда мы шли к парадному, Джеймс вдруг остановился.

- В чем дело? - спросила я.

- Постой-ка тут. - Он отступил на несколько шагов, а потом обошел меня кругом.

- Ну? - вдруг занервничала я.

- Даже не знаю, как сказать.

- Да говори уж.

Если сейчас выяснится, что с нарядом что-то не так, мне придется остаться дома - ведь мой гардероб не ломится от вещей, которые можно надеть на бал. Как и у Золушки, у меня есть всего одно платье.

- Думаю, с этим пора заканчивать.

- С походом на бал? - еще сильнее заволновалась я.

- Заканчивать с твоей переделкой. - Джеймс приблизился ко мне. - Ты абсолютное совершенство.

Я уже собралась заявить, что не хочу, чтобы вечер заканчивался так скоро, когда до меня дошел смысл его слов.

- Что?

- Ты само совершенство. Даже походка у тебя совершенная. Закон больших чисел будет способствовать сегодня тому, чтобы ты влюбилась.

- Не ожидала услышать от тебя такое, - совсем не весело хмыкнула я.

- Но это правда.

Он снова подал мне руку. И я оперлась на нее, потому что мне нравилось чувствовать связь с ним. Как-никак, он был моим партнером, у нас была общая тайна, и он помогал мне изменить жизнь к лучшему.

* * *

- Ого, - произнесла я.

С потолка бального зала свисали хрустальные люстры, столы, застланные лиловыми скатертями, украшали высокие цветочные композиции из белых роз. На низкой сцене в дальнем конце играл квинтет, и звуки музыки плыли над гулом голосов. Гостей уже собралось не менее двух сотен.

- Ты часто бываешь на таких мероприятиях? - спросила я, вслед за Джеймсом продвигаясь вглубь зала, хотя предпочла бы остановиться и поглазеть по сторонам.

- Я?

- Да, ты. Разве твоя фирма не направляет тебя на такие приемы?

Он остановился.

- Нет. Я купил билеты. Обычно я не хожу на такие мероприятия, я их не люблю.

- Я тоже не люблю. - Я уже хотела пойти на попятный, но тут напомнила себе, зачем мы здесь и что мы затеяли. Никакое это не свидание, твердо сказала я себе, это тест-драйв.

Мы двинулись дальше, и я стала замечать заинтересованные взгляды, бросаемые на Джеймса.

- Ты это видишь? - спросил он.

- Конечно.

- Они под впечатлением.

- Они точно под впечатлением. - Женщины почти поголовно поворачивались нам вслед. - Все дело в смокинге, - добавила я, наклоняясь к его уху.

- В смокинге?

- Да. - Я понимала, что дело не в смокинге, а в мужчине, одетом в этот смокинг. Но мне хотелось, чтобы Джеймс знал: он не зря потратил деньги.

- Они смотрят не на меня, - сказал он.

- Только на тебя, оглядывают с головы до ног.

- Мужчины?

- Какие мужчины?

- Мужчины, которые таращатся на тебя.

- Никто на меня не таращится. Я говорю о женщинах. Вот прямо сейчас на тебя смотрит с десяток.

- А два десятка мужчин - на тебя. Один только что указал на тебя.

Я локтем пихнула Джеймса в бок.

- Ха-ха.

- Я не шучу.

Я переключила внимание с женщин на мужчин. Оказалось, все правда. Некоторые из них действительно смотрели мне вслед. И меня порадовало то, что мое платье работает.

- Ты не зря потратил свои деньги на мое платье, - констатировала я.

- Мне кажется, это несправедливо, что они любуются тем, на что свои деньги потратил я, - заметил Джеймс.

- Ты хочешь отойти в сторону и указывать на меня? - весело осведомилась я.

- Думаю, мне придется покинуть тебя.

Я не представляла, как на это реагировать.

- Я тебя чем-то обидела?

- Нет, чтобы они могли подойти к тебе, Нат. Никто из них не пригласит тебя на танец, пока я рядом с тобой.

В его словах был резон. Но я не была готова к тому, чтобы остаться одной.

- Может, через несколько минут, - сказала я.

- У тебя все получится.

- Нет, не получится. Я действительно сомневаюсь…

Он уже шел прочь.

- Джеймс. - Мне не хотелось кричать.

Черт побери, мне хотелось закричать во все горло, потребовать, чтобы он остался рядом и помог мне. Однако он ушел, растворился в толпе. А я осталась стоять, стараясь не выглядеть незваной гостьей. Меня окружали группки по три-четыре человека. Все вели оживленные беседы и смеялись. Мне же хотелось бежать к выходу.

Я подумывала о том, чтобы скрыться в дамской комнате, но велела себе собраться. Нельзя прятаться и одновременно знакомиться с мужчинами. Закон больших чисел. Ради этого я здесь.

Я заметила, что к барной стойке выстроилась очередь. Постоять в очереди за выпивкой - не то же самое, что прятаться. Пусть это и полумера, зато я не буду торчать в одиночестве посреди зала.

Я встала в конец очереди.

Мужчина, стоявший передо мной, обернулся. Он был среднего роста, с темно-русыми волосами, в красиво сидящем костюме и с дружелюбным выражением лица.

- Здравствуйте, - улыбнулась я ему.

Он кивнул:

- Привет. Вы из больницы?

Я испугалась, что выгляжу как медсестра.

- Из больницы?

- Святого Михаила… получателя средств, собранных на сегодняшнем мероприятии.

- О! Нет, я сопровождаю представителя «О'Нил Найбекер». - Получается, выглядела я нормально, просто не сообразила спросить у Джеймса, в честь чего прием.

- Ты не сильно продвинулся, - сказала женщина, которая подошла к мужчине и взяла его под руку.

- Потихоньку движемся. - Мужчина повернулся ко мне: - Это…

- Нат Ремингтон, - представилась я.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась мне женщина. - Гарольд - член совета директоров больницы Святого Михаила.

Мужчина протянул мне руку.

- Гарольд Шмидт.

Я пожала его руку:

- Рада знакомству, Гарольд.

Тут заговорил мужчина, стоявший позади меня:

- Я не ошибся, тут кто-то упомянул «О'Нил Найбекер»?

Я обернулась к нему. Он был младше меня, наверное, чуть за двадцать, чисто выбритый, высокий и подтянутый. Волосы на его голове по бокам были подстрижены почти под ноль, и только на макушке оставалась длинная густая прядь.

- Я упомянула.

Очередь немного продвинулась.

- Я из «О'Нил Найбекер». Заступил пару недель назад. Вы тоже там работаете?

- Нет. Я работаю в публичной библиотеке.

Он одарил меня торжествующей улыбкой.

- Значит, вы сопровождаете кого-то из этой фирмы. Дозволено ли мне надеяться, что это всего лишь друг, а не возлюбленный?

Мне хотелось отшить его со словами, что это не его дело, но я осадила себя. Пусть вопрос задан неуклюже, однако он просто пытается выяснить, одна ли я.

- Друг, - сказала я.

Молодой человек протянул мне руку:

- Аарон Симмс. Я экономист.

Я пожала его руку:

- Нат Ремингтон.

- Нат - это уменьшительное от Натали?

- От Наташа.

- Ого. - Он явно был впечатлен. - Красивое имя для красивой женщины.

- А вы здесь с кем? - спросила я.

- Один. Это корпоративное мероприятие, а я хочу быть на хорошем счету у начальства.

- Начальству есть до этого дело? - Я вспомнила, как Джеймс говорил, что никогда не ходил на подобные мероприятия.

Аарон наклонился ко мне и понизил голос:

- Я проявляю энтузиазм по отношению к фирме. Если хочешь двигаться вверх, используй все возможности.

- А это возможность? - Должна признаться, он меня заинтриговал.

- Я молод, энергичен, великолепный собеседник и танцор. Я знаю, какая вилка для чего, и знаю, как прославить нашу фирму. А иначе, по-вашему, зачем «О'Нил Найбекер» жертвовать на больницу?

Вопрос, вероятно, был с подвохом.

- Чтобы помогать больным?

Аарон от души рассмеялся.

- Ради репутации, дорогая.

Дорогая? Уже дорогая?

Он тем временем продолжал:

- Они тратят деньги на значимые цели, особенно те, что дороги сердцу мэра. Кстати, мэра вы видели? Он здесь с женой. Она оказывает поддержку центру искусств. Отгадайте, кому «О'Нил Найбекер» даст деньги в следующий раз?

- Центру искусств? - не без сарказма спросила я.

- Вы быстро схватываете.

Очередь продвинулась настолько, что передо мной остались только супруги Шмидты.

- Что будете пить? - спросил Аарон.

Я не хотела, чтобы он что-либо покупал для меня.

- Еще не решила.

- У них великолепный «Сазерак».

- Нет, спасибо. - Я не желала тратить на этого типа свою прическу, туфли и платье.

- Вот ты где. - Джеймс обнял меня за талию, и я удивленно посмотрела на него. - Симмс, - кивнул он Аарону.

Оказалось, они знакомы.

- Привет, Джеймс. - Аарон опустил взгляд на руку Джеймса, лежащую на моей талии, затем посмотрел на меня. - Друг, да?

Шмидты забрали свои напитки и ушли.

- «Ураган», пожалуйста, - сказала я.

- Мне тоже, - сказал Джеймс.

- Ты на это рассчитывал? - спросила я, когда мы вышли на вечернюю улицу.

- Я ожидал чего-то вроде этого, - ответил Джеймс.

За весь вечер я не встретила ни одного интересного человека. Кажется, закон больших чисел сегодня меня подвел.

- Своим появлением ты произвела фурор, - сказал он.

- А ты - еще больший. Женщины подходили к тебе?

- Да, было дело. Причем довольно милые.

- Но не настолько, чтобы можно было похвастаться?

- Точно не настолько.

- Тебе не кажется, что мы что-то делаем не так? - спросила я. - А может, у меня завышены ожидания? Ведь выглядели мы отлично.

- Выглядели мы отлично, - согласился он. - Попробуем еще раз. На разные мероприятия приходят разные люди. «О'Нил Найбекер» спонсирует центр искусств.

- Аарон рассказывал.

- Да? - Джеймс многозначительно изогнул бровь. - А что еще он рассказывал?

Я поняла, что Аарон не очень-то располагает к себе людей.

- Что он ходит на такие мероприятия, чтобы произвести впечатление на начальство.

Джеймс хмыкнул. Перед нами остановилась наша машина.

- Такое в духе Аарона. - Джеймс открыл дверцу. - Он слишком откровенно амбициозен.

- Разве это плохо? - спросила я, забираясь на сиденье.

- Все зависит от того, как ты проявляешь свои амбиции. - Джеймс обошел машину и сел рядом со мной.

- И как это делает Аарон?

- Он слишком назойливо лезет наверх.

- Только потому, что он умен? Трудолюбив? Амбициозен?

- Только потому, что он один из Симмсов. Его дядя, Горацио Симмс, старший партнер «О'Нил Найбекер». Поговаривают, что скоро фирма будет называться «О'Нил Найбекер Симмс». Аарон считает себя вправе на все и бесцеремонен, - нахмурившись, добавил Джеймс. - На прошлой неделе у меня с этим были большие проблемы.

Его слова подстегнули мое любопытство.

- И что же произошло?

- Меня попросили ввести его в курс дела. Он стажер. Может, хватит о нем?

- Последний вопрос, - сказала я.

- Ладно, - вздохнул Джеймс. - Но только потому, что ты так замечательно выглядишь.

- Он сказал, что начальству нравится, когда сотрудник берет на себя эти функции. Ты же говорил, что никогда не бываешь на подобных мероприятиях. Вот я и спрашиваю почему.

В голосе Джеймса зазвучало напряжение.

- Может, потому, что мне плевать на начальство.

Было ясно, что я задала неправильный вопрос. Но мы же договорились быть открытыми друг с другом, и я хотела выяснить, не заблуждается ли Джеймс. Ведь женщин влекут деньги и власть, а продвижение по карьерной лестнице в такой фирме, как «О'Нил Найбекер», только увеличило бы власть Джеймса и, следовательно, заставило бы закон больших чисел действовать в его пользу.

- Неужели для тебя это так тяжело? - не отставала я. - Вот сегодняшний вечер. Ведь было совсем не больно. Да, мы рассчитывали на нечто большее, но ничего. Зато тебя видело твое начальство.

- Я экономист, а не цирковой пони. - Его резкость застала меня врасплох. - Есть люди, которые поднимаются наверх через интриги, а есть те, кто через усердную и напряженную работу. Ты не допускаешь, что я не люблю компромиссы?

- А ты не думаешь, что нам стоит измениться не только внешне?

- Ты хочешь всю жизнь построить на компромиссах?

- Я не говорю о компромиссах в плане этики или чего-то еще. Я хочу сказать, что нам не повредит, если мы проявим активность на всех уровнях. Посмотри на меня. У меня роскошный наряд. Но я остаюсь библиотекаршей Нат Ремингтон. У меня ее взгляды. У меня ее хобби. У меня ее отношение ко всему. У меня даже ее имя. Кстати, Аарон сказал, что Наташа - очень красивое имя.

- Опять Аарон?

- Прекрати, я серьезно. Наташа действительно красивое имя. Но я всегда представлялась как Нат. Почему именно Нат? Таша значительно лучше. Звучит экзотично.

- Так измени свое имя, - сказал Джеймс.

- Может, я так и сделаю.

- Вот и хорошо.

- А ты измени свое.

- И как, по-твоему, можно изменить имя Джеймс? - со скепсисом осведомился он.

- Джейми. Ты можешь быть Джейми. - Я коснулась его руки. - Ты обещал доверять моим суждениям. Тебе нужно новое имя, не такое строгое.

- Ты серьезно?

- Да.

- Ладно. Тогда расскажи мне, куда Джейми и Таша собираются в следующий раз.

Глава 6

Выбор пал на популярный танцевальный клуб.

Джеймс снова выбрал для меня платье, только на этот раз заплатила я. Платье было блестящим, с черно-золотым геометрическим рисунком, без рукавов и с круглым вырезом. Облегающий лиф и гофрированную юбку разделял золотой металлический пояс.

В следующую пятницу я оставила волосы распущенными и надела длинные золотые сережки. В магазине Джеймс настаивал на золотых босоножках, но в конечном счете, мы остановились на черных ботильонах на высоких конических каблуках. В них было удобнее, и смотрелись они модно, авангардно. Раньше я бы даже не решилась надеть такое.

Мы простояли в очереди полчаса. В клубе было много народу, громко играла музыка, по стенам и потолку метались лазерные лучи, из генератора позади диджея поднимались клубы дыма.

Танцевала я без устали. Поговорить с партнерами не получалось, поэтому я не знала, понравились они мне или нет. Пока мы танцевали, они улыбались мне, а когда танец заканчивался, молча махали рукой и переходили к другой партнерше.

Ко мне подошел Джеймс. Он указал на выход, и мы вышли на свежий воздух. Он задал мне какой-то вопрос, но я, оглохшая от музыки, не расслышала.

- Что? - спросила я, как мне показалось, достаточно громко.

Он наклонился к моему уху:

- Что думаешь?

Я пожала плечами.

- Это не мое.

- И не мое, - сказала я.

Мы вышли на освещенную фонарями Ферст-стрит.

- Давай это вычеркнем, - предложил Джеймс.

- Давай, - без колебаний согласилась я.

- Есть хочешь? - спросил он.

- Умираю от голода.

Джеймс указал на ближайшее к нам кафе.

- Давай посмотрим, что там дают.

Администратор проводила нас до кабинки у окна, которое выходило на пустое патио.

- Очень мило, - сказала я, усаживаясь на диван и открывая меню.

- Итак, - начал Джеймс, - с кем Таша познакомилась?

Я засмеялась, разглядывая описание бургеров и нацеливаясь на шоколадный коктейль.

- Таша познакомилась с кучей народу.

- Ей кто-нибудь понравился?

Я подняла голову и обнаружила, что он внимательно смотрит на меня.

- Она так и не поняла. Я ни с кем и словом не перемолвилась. А что насчет Джейми? Кто-нибудь тебя заинтересовал?

Он покачал головой:

- У меня то же самое. Одни тупо ухмыляющиеся рожи.

- Джейми не слишком ли строг?

- Джейми реалист. Танцевальные клубы уже вычеркнуты из списка.

- Мне нравится, как ты выглядишь, - сказала я, показывая, что обратила внимание на его потертые джинсы, футболку с бело-золотым блестящим рисунком и короткую кожаную куртку.

- Больше никогда не надену эту футболку, - заявил он.

- Если она тебе так не нравится, я ее заберу.

- Она тебе велика.

- Я буду в ней спать. - Едва я это произнесла, наши взгляды встретились, и воздух вокруг нас вдруг уплотнился.

- Что будете заказывать? - осведомилась официантка, подходя к нашему столику.

Джеймс отвел взгляд и сосредоточился на меню.

- Я возьму бургер с беконом и грибами и жареную картошку.

- Что будете пить?

- Колу, - ответил он.

Я уже успела прийти в себя. Я точно знала, что мне не показалось. И я точно знала, что не надо делать вид, будто Джеймс мне безразличен. Теперь он стал Джейми, и меня тянуло к нему.

- А вам? - обратилась ко мне официантка.

- Чизбургер с жареной картошкой и шоколадный коктейль.

- Коктейль - это отличная мысль, - одобрил Джейми и обратился к официантке: - Замените мне колу на коктейль.

Официантка забрала меню и ушла.

- Нам надо придумать что-то еще, - заявила я, прежде чем разговор мог вернуться к его футболке. Я смотрела на нее, представляя, каково это, когда она касается моей кожи… и как выглядит Джейми без нее.

Ну и дела.

- Что-то еще?

- Какое-нибудь увлекательное занятие для Джейми и Таши, - пояснила я. - Мы отважные? Мы будем прыгать с тарзанкой или с парашютом?

- Ты этого хочешь? - Джейми выглядел серьезным.

А я пошутила.

- Нет, - улыбнулась я. - Эти мероприятия быстро закончатся, и на пути вниз мы не успеем ни с кем познакомиться.

Он промолчал и, нахмурившись, отвернулся к окну.

- Не дергайся, - сказала я.

Он повернулся ко мне:

- Из-за чего? Я прыгну с парашютом, если ты этого хочешь.

- Я думала, что ты дергаешься из-за такси.

- А что из-за него дергаться? - удивился он.

- Что придется ловить его под дождем.

- Это же Сиэтл.

- Тогда почему ты хмуришься?

- Я не хмурюсь.

- Хмуришься. Ты нахмурился, когда повернулся к окну. Я сказала что-то не то? - Я мысленно перебрала все свои фразы, прикидывая, что могло ему не понравиться.

- Дело не в тебе.

- А в ком? - Я испытала облегчение, но ненадолго. Я не хотела, чтобы Джейми переживал из-за кого-то еще.

- Не важно.

Я понимала, давить нельзя, однако не смогла справиться со своим любопытством.

- Можешь рассказать. Не забывай, мы договорились быть открытыми друг с другом.

- Ладно, почему бы нет. Я приготовилась слушать.

- Мне показалось, я видел Аарона.

Я ожидала совсем другого.

- Аарона из фирмы?

- Да, его.

После того приема я увиделась с Аароном еще раз, когда мы с Джейми отправились за покупками. Мне сразу стало ясно, что они с Джейми не ладят, однако я не понимала, почему он так раздражает его.

- Мы недалеко от «О'Нил Найбекер», - заметила я. - Может, он работал допоздна.

- Я порадовался бы, если бы это было так. Но он опять отпросился пораньше.

Я все еще не понимала, в чем проблема.

- Разве у вас нет гибкого графика?

- Есть, но не для стажеров. И тем более после того фортеля, что он выкинул на неделе.

Вот тут мое любопытство разыгралось. Я ждала продолжения, но Джейми молчал. Официантка принесла коктейли. Напиток оказался вкуснейшим.

- Ты не хочешь говорить об этом? - наконец не выдержала я.

- Не хочу утомлять тебя.

- Начинай. Я скажу, когда мне станет скучно. Джейми тоже попробовал коктейль.

- Вкусно, правда?

- Угу, - согласился он.

- Итак? - Мне очень хотелось узнать, что заставило его хмуриться.

- Это может показаться мелочью, но на самом деле это не так. На встрече с одним нашим важным клиентом, где Аарон, как стажер, должен был сидеть тихо и набираться опыта, он вдруг вылез с предложением. - Джейми помолчал. - Он заявил, цитирую: «Сделайте компанию публичной». - На его лице отражалось отвращение.

- А это плохая идея? - спросила я.

- Это рискованная идея, - ответил он. - Хуже того, она непродуманная. Он ляпнул первое, что пришло в голову. Мы же всегда проводим углубленный анализ ситуации, прежде чем реализовывать какую-то идею. И тем более мы не выбалтываем свои планы клиентам.

- А ты когда-нибудь вносил спонтанные предложения? - спросила я. - Идеи, подсказанные интуицией?

- Никогда.

Я тоже никогда такого не делала. Во всяком случае, этого не делала Нат. А вот Таша могла бы.

- Как насчет Джейми?

Он озадаченно посмотрел на меня.

- Как я понимаю, Джеймс очень осторожен, а Джейми отважился бы на что-нибудь рискованное?

- Ты предлагаешь, чтобы Джейми больше походил на Аарона?

Я уже жалела о своем вопросе.

Пришла официантка с двумя тарелками.

- Один чизбургер, - произнесла она, ставя тарелку передо мной, - один бургер с беконом и грибами. - Она поставила тарелку перед Джейми.

- Спасибо, - поблагодарил Джеймс. Официантка ушла, и он обратился ко мне: - Джейми не беспечен.

- Прости.

- Не бери в голову. Давай есть.

Всю неделю от Джейми не было никаких вестей. Ко мне заскочила Софи, чтобы выяснить мои планы на пятницу. Так как я опасалась, что она притащит с собой Брайса и Итэна, я солгала, сказав, что собираюсь встретиться с приятельницами с работы.

К четвергу мне уже претило смотреть на свои новые наряды. После работы я запихнула их в дальний угол шкафа и переоделась в любимую домашнюю одежду Нат, а волосы собрала в хвост и завязала шарфом.

И тут в мою дверь постучали.

Я не стала открывать, решив, что это Софи, которая вздумала нагрянуть ко мне с Брайсом и Итэном. Однако стук повторился, причем более настойчиво. Я разозлилась, прошла к двери и в сердцах распахнула ее.

На пороге стоял Джейми.

- Привет, Таша. У меня идея.

Я в ошеломлении уставилась на него. Оглядевшись по сторонам, он посмотрел на меня.

- Не поняла.

- Просто я еще не объяснил.

- Что не объяснил?

- Свою идею. Я же сказал, что у меня идея, ведь так? Вот поэтому я здесь.

- Но…

- Скалолазание, - объявил он.

Мне нечего было на это ответить.

- Подожди-ка. - Кажется, он заметил, что на мне надето. - Ты делаешь ремонт?

Вот тут у меня ответ имелся.

- Это моя домашняя одежда. - Я закрыла входную дверь. - Так что насчет скалолазания?

- Вместо того чтобы прыгать с парашютом, мы с тобой потренируемся и отправимся лазать по скалам. Это будет отличное приключение. Там мы познакомимся с нормальными людьми, не с теми, что ходят в клубы или на балы.

- Ты уже занимался этим? - спросила я.

- Нет. А ты?

Я покачала головой.

- Я видел рекламу курса для начинающих. Первый урок в субботу. Это рядом с Баллардом. Можно записаться.

- А я думала, что ты тогда, в кафе, на меня обиделся, - призналась я.

- Я же сказал, чтобы ты не брала в голову.

- Мне показалось, что ты не совсем искренен.

- Неужели ты такая тонкокожая?

- То есть?

- Ну, обидчивая. Тебе надо, чтобы я извинился за то, что не согласился с тобой?

- Нет. И я не обидчивая. Просто мне показалось, что я раздражаю тебя, а потом ты не звонил.

- А должен был?

- Дело в другом. Ты в кафе все время молчал, и я не знала, что думать. Я уже решила, что нашему проекту конец. Я решила, что ты сдался.

- А ты сдалась?

- Нет. - Если честно, то да. Сдалась. Хотя и не хотела сдаваться.

Он ласково взял мои руки в свои.

- Я не собираюсь сдаваться.

От его прикосновения у меня в груди разлилось приятное тепло. Мне захотелось прижаться к нему, обнять его. Поцеловать. Мне захотелось… О, господи.

- Итак, что скажешь? Будем учиться лазать по скалам?

- Да, - ответила я.

Он обнял меня, притянул к себе и обхватил руками. Я обняла его в ответ, прижалась щекой к его груди, закрыла глаза и замерла. Время будто остановилось. Неожиданно он сжал меня крепче. Я позволила себе вообразить, будто ему приятно чувствовать мое тело, будто у него есть желание попробовать вкус моих губ…

Однако он отстранился. Повернулся ко мне спиной и откашлялся. Я испытала глубочайшее разочарование.

- У них есть сайт? - спросила я, нарушая неловкое молчание. - Где к ним можно записаться?

- Я сам этим займусь, - не поворачиваясь, ответил Джейми.

- Ладно. - Я ждала, что он все же повернется ко мне. - Ау, Джейми! - позвала я. - Все в порядке?

Вот тут он повернулся и улыбнулся. Выглядел он почти нормально.

- Я рад, что ты решила попробовать. Занятие начинается в девять в субботу. Я заеду за тобой в восемь.

- Хорошо. Я буду готова. Нужно что-нибудь брать с собой?

- На сайте есть список предлагаемой экипировки. Я перешлю его тебе.

- Отлично.

- Тогда до субботы. - Он направился к двери.

Дверь за ним закрылась. Я поняла, что мне нужно заняться каким-то делом, чтобы привести в порядок свои мысли и чувства.

Мой телефон звякнул, сообщая, что пришла эсэмэска. Это Джейми прислал мне ссылку.

В пятницу я взяла отгул.

Вообще-то отгул мне нужен не был, да и Нат никогда бы спонтанно не взяла его без веских оснований. А вот Таша взяла бы. Вот я его и взяла. И была счастлива.

Я сидела, разглядывая стены из серых шлакоблоков. Я жила здесь уже три года, и стены были того же цвета, как когда я въехала. Я повесила на них две картины, чтобы закрыть дырки, просверленные прежними жильцами.

Это акварельные портреты четырех девушек, на одной девушки улыбались, на другой были задумчивы. Софи подарила их мне на новоселье. Она сказала, что они напоминают ей нашу четверку - Лейлу, Бруклин, ее и меня. И сам собой напрашивался вывод, что красивая блондинка с нежным румянцем - это Бруклин, целеустремленная девица с каштановыми волосами - это Лейла, а невысокая брюнетка в очках - это я.

Софи была права. Картина действительно олицетворяла более мирную, почти ангельскую версию нас четырех. И я спросила себя, а не было бы лучше, если бы здесь висели фотографии нас настоящих?

Может, так и сделаю.

К тому же вчера Джейми, зайдя в мою квартиру, спросил, не делаю ли я ремонт. Он наверняка решил, что квартира нуждается в обновлении.

Его реакция не стала для меня сюрпризом. Очень многие из моих знакомых забрасывали меня идеями по украшению моей квартиры. Но тогда свои идеи они рассказывали, но Таше-то сделать ремонт никто не предлагал. И сегодня утром я размышляла о том, что Таша, вероятно, с радостью занялась бы обновлением своего жилища.

Только Таша не имела представления о том, с чего начать. Наверное, со стен. Если выбрать правильный цвет, то квартира сразу будет выглядеть по-другому, и это без особых затрат. Что, если покрасить их, скажем, в нежно-кремовый или бледно-золотистый?

- Заткнись, Нат, - приказала я вслух.

«Таша, Таша, Таша, - мысленно спросила я, - а тебе какой цвет нравится?»

Тут меня осенило: надо посоветоваться с Джейми. Как-никак, мы договорились доверять суждениям друг друга. Я взяла телефон и набила сообщение:

«Я собираюсь красить стены. Какой цвет выбрать? Таша».

Не давая себе передумать, я нажала кнопку «Отправить».

Ответ пришел быстро.

«В твоей квартире?»

«Да», - ответила я.

«А ты разве не на работе?»

- Логичный вопрос, - пробормотала я, печатая ответ.

«Взяла отгул».

«И решила покрасить?»

«Таша импульсивная».

Он прислал улыбающийся смайлик.

«Мне надо приехать и взглянуть самому».

Обращаясь к нему, я надеялась, что он предложит фиолетовый, или бордовый, или синий. Я была готова идти в магазин за краской, кистями и защитной пленкой. Я не хотела сидеть здесь до конца дня и размышлять и прикидывать. Я хотела действовать.

Я напомнила себе, что нужно расчистить поле работ: сдвинуть мебель на середину, скатать ковры. Встав с дивана, я помыла посуду после завтрака и переоделась в старые джинсы и поношенную толстовку.

С коврами все было легко. Я скатала их и сложила друг на друга. Прикинув, что для работы мне потребуется футов пять свободного пространства вдоль стен, я передвинула диван и журнальный столик. Потом я включила пылесос и стала собирать клочья пыли, собравшиеся под диваном.

Водя щеткой, я изучала пол. Его состояние было хуже, чем у стен: он был сильно исцарапан, а там, где стояла мебель, остались вмятины.

Несмотря на гул, я услышала какой-то звук и выключила пылесос. Я выждала, и звук повторился - это был стук в дверь. Первой моей мыслью было, что это сосед снизу. Там жила молодая семья с двумя близнецами лет трех - пяти и младенцем. Вероятно, мой пылесос мешал их тихому часу.

Я прошла к двери и открыла ее. И с полным изумлением обнаружила на лестничной клетке Джейми.

- Что? - спросила я. - Разве ты не в офисе?

- Приехал взглянуть на твои стены.

- В середине рабочего дня?

- Тебе можно прогуливать, а мне нет?

Его слова задели меня.

- Я взяла официальный отгул.

- Просто я раньше вышел на обед.

- Сейчас же половина одиннадцатого.

- Я же сказал, раньше. Ты впустишь меня?

- Конечно. - Я отступила в сторону.

Тут я сообразила, что у меня за вид. Выглядела я, скажем, не очень. Я не удосужилась накраситься. Не приняла душ. Волосы были собраны в неряшливый узел на макушке. Растянутая толстовка была чем-то заляпана, на джинсах зияли дыры.

Я подавила желание пригладить волосы. Раз уж Джейми нагрянул без предупреждения, пусть получает что есть. Для покраски стен Таша не обязана наряжаться.

- Я подумал, что это вполне в характере Джейми - слинять из офиса под благовидным предлогом.

- Джейми считает, что выбор краски для моей квартиры - это благовидный предлог?

- Таша, я пришел, чтобы помочь тебе, - сказал он так ласково, что у меня мурашки пробежали по спине.

- В таком случае, Джейми, какой цвет мне выбрать?

Он долго оглядывался по сторонам, затем прошел вперед и обернулся.

- Все это уж больно… - начал он.

- Утилитарно, - заключила я.

Он кивнул:

- Да, но не только. Есть много других подходящих определений.

- Ты намерен оскорблять мою квартиру?

Он с трудом подавил улыбку.

- Я намерен заявить, что интуиция Таши права. Покрасить стены - это хорошая идея. А если к этому… - Он опять огляделся по сторонам.

- Я гадаю, что делать с полами, - призналась я.

Он посмотрел себе под ноги.

- С новыми стенами полы будут выглядеть драными, - заметил он.

- Я бы обиделась, но вынуждена согласиться с тобой. Действительно, настало время как-то изменить эту квартиру.

Я на мгновение представила Софи, и мне даже показалось, что я цитирую ее. Она будет на седьмом небе от счастья, когда узнает, что я взялась за ремонт.

Проблема же будет в том, что она захочет в нем участвовать. И примется настаивать на своем мнении. Мне же хотелось, чтобы квартира была отремонтирована исключительно под Ташин вкус, без элементов, вдохновленных Софи.

Так что у меня оставался один выход: действовать быстро и успеть пройти точку невозврата до того, как на сцене появится Софи.

- Итак, - сказала я, - как ты думаешь, какова степень авантюризма сегодня у Таши?

- Сливочно-желтый с красновато-коричневой акцентной стеной и мандариновый бордюр для яркости.

- Вполне изысканно, - одобрила я, пытаясь представить.

- Наверное, не мандариновый, - сказал Джейми. - Лучше оранжевый, как у тыквы. Он потемнее.

- Интересно, хочется ли мне узнать, откуда ты все это знаешь?

- Признаюсь честно, я пару раз заглядывал в блоги по декорированию жилья.

Я широко улыбнулась.

- Выглядеть будет шикарно. Я видел такое на прошлой неделе в одном проекте. Я отправлю тебе ссылку.

Сливочно-желтый был мне по душе - светлый тон зрительно увеличит объем помещения. Контрастная по цвету стена тоже мне импонировала.

- Ты могла бы уложить на пол ламинат под камень.

Я посмотрела вниз. Идея иметь новый пол тоже мне нравилась. Только я сомневалась, что мне хватит на это денег.

- Я тут думал над твоими словами, - нарушил тишину Джейми.

Я подняла голову, так как во мне пробудилось любопытство.

- Ты спросила, способен ли Джейми на спонтанные действия, принимать рискованные решения, основанные на интуиции.

Мне казалось, я ничего такого не говорила, однако спорить с ним желания у меня не было.

- Так вот, способен, - продолжил он. - Конечно, не от имени клиента, потому что это было бы безответственно. А вот сам он на риск способен. Я в этом не сомневаюсь.

Он заинтриговал меня.

- Ты собираешься рисковать?

- Думаю, деваться некуда.

- Давай рассказывай. - Я села в одно из кресел и жестом пригласила его последовать своему примеру.

Он сел напротив.

- Краткосрочная торговля. Высокорискованная краткосрочная торговля с потенциалом получения больших финансовых выгод.

- Ты собираешься играть на фондовом рынке?

Я подумала, что такая деятельность для экономиста вполне логична.

- Мы будем играть на фондовом рынке, - сказал он.

Мне на мгновение стало страшно.

- У меня нет денег, чтобы терять их.

- Я буду ставить за нас. А прибыль мы будем делить.

Это было несправедливо.

- Но…

- Никаких но, Таша. Решение мы будем принимать вместе. Если все пойдет хорошо, ты сможешь позволить себе новый пол.

Я снова перевела взгляд себе под ноги.

- Мне это не по душе.

Джейми встал.

- Это не по душе Нат, а вот Таша считает это отличной идеей.

Он был прав, и по выражению его лица я видела, что он знает это.

Нат во все горло орала, требуя прекратить безобразие. Она издали видела опасность.

А Таша подталкивала меня вперед. И не нуждалась ни в каких доводах за и против.

В конечном итоге победила Таша.

Глава 7

Скалолазание оказалось не таким сложным, как я ожидала.

Мне пришлось выучить, как вязать узлы, как надевать обвязку, и еще много других технических вещей, прежде чем меня допустили к восхождению. И оказалось, что искать зацепы для рук и опоры для ног, что подниматься к потолку по высокой вертикальной стене - это очень увлекательное занятие.

Я думала, что у Джейми все будет получаться значительно лучше, чем у меня. И у него все действительно получалось, однако наличие более крепких мускулов не давало ему преимущество передо мной, так как оно компенсировалось большей массой тела. В общем, я гордилась собой.

- У тебя ловко получается, - сказал Джейми, когда мои ноги коснулись мата, и обхватил меня за бедра, чтобы помочь мне отцепиться от веревки.

- Твоя девушка молодчина, - сказал ему инструктор по имени Пол.

После его слов Джейми отпрянул от меня, сообразив, что оказался в двусмысленном положении. У меня запылали щеки, только заметно этого не было, так как я раскраснелась от подъема и спуска. В глубине души мне очень хотелось быть его девушкой.

- Спасибо, - буркнул Джейми.

Я обратила внимание на то, что Джейми не поправил Пола и не пустился в объяснения. И почему-то это доставило мне огромнейшее удовольствие.

- Еще раз поднимешься? - спросил Пол.

- А время на это есть?

Стрелки часов приближались к полудню.

- Только для одного из вас, - ответил Пол.

- Тогда ты, - сказал мне Джейми.

- А ты не хочешь? - спросила я.

За сегодняшнее утро, прослушав курс теории и пройдя практику по базовым узлам, каждый из нас сделал по три восхождения.

- Давай иди, - сказал он. - Я постою на страховке.

Пол проверил всю мою оснастку, и я стала подниматься. Пол внизу придерживал страховочную веревку на тот случай, чтобы подхватить меня, если я оступлюсь. Ради разнообразия я двинулась по другому маршруту.

По совету Пола я больше задействовала ноги, чем руки. Руки у меня были слабыми, зато ноги были хорошо накачаны благодаря теннису и велосипеду. Однако, несмотря на это, ноги у меня дрожали, когда я завершила маршрут. Я знала, что завтра они будут болеть, но это не пугало меня, потому что все мое существо было наполнено удовлетворением. Ведь теперь у меня появилась возможность рассказывать о своем новом хобби. Я представляла, какое впечатление произведу, когда буду делиться подробностями скалолазания.

- Есть хочешь? - спросил Джейми, когда мы выехали с парковки.

- Хочу.

- У тебя нет желания поглазеть на красивых людей, пока мы будем есть?

- Где?

- В «Загородном клубе Нортленд». Ты там была?

Я была там, но только один раз.

Это был элитный клуб с частным полем для гольфа. В ресторан пускали всех желающих, но цены были космическими.

- В таком виде, как сейчас? - спросила я.

- Ты выглядишь бесподобно.

- Я выгляжу обыденно, и вся пропотела.

Он небрежно отмахнулся от меня.

- Ведь сейчас обеденное время. К тому же клуб на пути к дому.

- Хорошо, - согласилась я. - Поехали.

Я не сомневалась в том, что успешные, стильные люди часто бывают в «Загородном клубе Нортленд». Он притягивал к себе бизнес-магнатов, политиков, миллионеров со всего штата.

- Надеюсь, наш фондовый портфель растет, - сказала я, когда Джейми встроился в плотный поток. - Я слышала, чашка кофе в этом заведении стоит шестнадцать долларов.

Джейми бросил мне свой телефон.

- А ты проверь. Пароль восемь-пять-девять-шесть. - Я не сразу сообразила, что Джейми дает мне свой пароль. - Открой приложение «Трекер».

Я ввела пароль и открыла приложение. Появилось шесть строчек с буквами и цифрами.

- Что там? - спросил он.

Я прочитала сочетания из трех букв и стоящие за ними цифры. Джейми заинтересовала последняя строчка.

- Кликни на нее. - Я так и сделала. - Что видишь?

- График.

- Как он выглядит? - Я не понимала, чего он от меня хочет. - Длинный медленный подъем и резкий подскок? - спросил он.

- Да.

- Нажимай на кнопку «Продать».

Меня здорово озадачила его просьба.

- Ты серьезно?

- Абсолютно. Вперед.

- Я продаю акции? - уточнила я.

Он усмехнулся.

- Ты, Таша, продаешь акции.

- Ладно. - Я нажала на кнопку. - У меня просят подтверждение.

- Подтверди, - сказал он.

Я подтвердила.

- Ого. Круто.

Джейми рассмеялся.

- Что я только что сделала?

- Ты только что получила деньги на обед в клубе.

- Серьезно?

- И осталось еще кое-что на большее, - добавил Джейми.

- Сколько процентов мы сделали?

- Десять.

- Сколько мы вложили?

- Десять тысяч долларов.

Я на секунду лишилась дара речи.

- То есть… то есть мы только что заработали тысячу долларов?

- Я подумываю о том, чтобы выпить за обедом шампанского.

Я снова уставилась в экран.

- Но как? Неужели все так просто?

- Совсем не просто.

Его телефон в моей руке звякнул, сообщая, что пришло сообщение. Я машинально прочитала его.

- Прости, - поспешила извиниться я. - Это нечаянно.

- От кого? - спросил он.

- От Аарона.

- Что он пишет?

- Ты действительно хочешь, чтобы я…

- Ты уже прочитала его.

По его тону я не поняла, раздражен он этим или нет.

- Что Бернар отложил IPO.

- Слава богу, - сказал Джейми.

- Это хорошо?

Я обрадовалась тому, что новость оказалась хорошей, потому что плохое настроение Джейми помешает мне спокойно есть свой обед и разглядывать красивых людей.

- Это означает, что мне удалось отговорить их от рискованного шага. Аарон забил им голову идеями о быстром обогащении. Только у них ничего не получилось бы.

- Может, им тоже стоило вложиться в те акции, что ты сейчас продал?

- Нет ничего плохого в высоком риске, когда ты готов потерять деньги, не важно где, на бирже или на инвестициях в акционерный капитал. Я был готов потерять на акциях. Что до Бернара, сомневаюсь, что он был готов потерять контроль над своей компанией.

- Ты был готов потерять десять тысяч? - Все это никак не укладывалось у меня в голове.

- Мы бы не потеряли все десять тысяч. Это маловероятно. Но что-то могли потерять.

- Тебе прочитать, что тут еще написано? - спросила я, обеспокоенная тем, что мы можем потерять деньги, пока едем в машине и болтаем.

- Я сам проверю за обедом, - ответил он. - А пока будем наслаждаться выигрышем.

* * *

Покраска стен продвигалась довольно быстро. Джейми ловко работал валиком, накладывая ровный слой краски. С помощью удлиненной рукоятки он смог прокрасить стены до самого потолка.

- А что будем делать с этим? - спросил он, глядя на потолок.

Стоя на стремянке, я отчетливо видела то, о чем знать мне не хотелось.

- На мансардных окнах облупилась краска.

- Их надо бы заменить. Они не текут?

- Нет. Мне такое не по карману. И едва ли хозяин квартиры разрешит мне это.

- Разрешит, если это повысит стоимость здания. Только тогда он повысит тебе арендную плату.

Я вновь принялась отводить ровную линию красновато-коричневой краской вдоль потолка.

- Тогда я бы заранее подписала с ним договор, - высказала вслух я свои мысли.

- Ты должна попросить о снижении платы пропорционально сумме, затраченной тобой на ремонт.

Мысль мне понравилась. Только я понимала, что никаких рычагов давления на хозяина у меня нет, так как к работам я уже приступила. Да, попросить можно. И я попрошу. Наверное, я не стану упоминать в разговоре об уже сделанной работе.

- Хватит на сегодня, - объявил Джейми.

- Просто не верится, что ты так много сделал, - восхитилась я, оглядываясь по сторонам. Комната уже стала более яркой и свежей.

- Давай сюда банку, - велел он, подходя к стремянке.

Я загляделась на него. В выцветшей майке, потертых джинсах и рабочих ботинках, он выглядел очень сексуальным.

- А теперь кисть.

Он смотрел прямо мне в глаза, и показалось, что он читает мои мысли. Я испугалась, что он поймет, что я уже давно не являюсь его приятельницей, или товарищем, или компаньоном по затее. Что он догадается, как сильно меня тянет к нему. Я не сомневалась, что он сильно расстроился бы, если бы все это узнал. Наверное, он даже посмеялся бы надо мной.

Я наклонилась и протянула ему кисть. Стремянка пошатнулась. Кисть выскользнула из моей руки. На лбу Джейми появилась красновато-коричневая полоса.

- Черт! - закричала я.

Стремянка продолжала раскачиваться. Я потеряла равновесие и стала падать ему в руки. Он поймал меня и крепко прижал к себе, прежде чем поставить на пол.

Стремянке повезло меньше: она упала с оглушительным грохотом.

Я облегченно выдохнула:

- Ты поймал меня.

- Я поймал тебя, - сказал он.

Наши взгляды встретились. Мы молча смотрели друг на друга.

- Таша, - прошептал он и поцеловал меня.

Его губы были упругими и нежными, и это был самый сладкий поцелуй в моей жизни, а может, и в истории человечества. Я хотела, чтобы он никогда не заканчивался.

Обхватив ладонями лицо Джейми, я прижалась к нему всем телом. Он стянул с меня толстовку, взялся за застежку бюстгальтера. Я принялась снимать с него майку. Мы оба тяжело дышали и не собирались останавливаться.

Раздался стук во входную дверь.

Мы одновременно повернули головы на звук.

- Нат? - услышали мы голос Софи.

Она постучала еще раз.

- Нат? Я слышу у тебя музыку. У тебя все в порядке?

- У нее есть ключ, - прошептала я Джейми и поспешно надела толстовку. - Иду! - крикнула я Софи.

Джейми тоже надел майку и пригладил волосы.

Мы на секунду уставились друг на друга, а потом я заставила себя оторвать от него взгляд и пойти к двери.

- Что ты так долго? - спросила Софи, входя в квартиру.

- Стояла на лестнице, - ответила я.

Сначала она увидела Джейми, затем стремянку и покрашенные стены. Я буквально услышала, как у нее заработали мозги, когда она сложила все в единую картину.

- Привет, Софи, - сказал Джейми.

- Что? - Потеряв дар речи, Софи ошеломленно оглядывалась по сторонам.

- Джеймс помогает мне красить стены.

Софи явно была озадачена.

- С чего это вдруг?

Софи знала, что раньше мы с Джейми практически не общались.

- Ну, на днях встретились и поговорили, - ответила я, силясь найти какое-нибудь логическое объяснение.

- В теннисном клубе, - добавил Джейми.

- Да, - сказала я, - в теннисном клубе. Ну, понимаешь, я поделилась с ним тем, что рассказали мне Брайс с Итэном. - Я заговорила о первом и единственном, что пришло мне в голову - о новом бизнесе Софи. - Ты же знаешь, где работает Джеймс. В общем, я тут подумала, что, может, не стоит пока рассказывать тебе, потому что это было бы нечестно. Ну, в том смысле, что если ничего не получится.

Софи и Джеймс в полном изумлении уставились на меня.

- Итэн же говорил, что ему нужны инвесторы, - продолжала я. - Джеймс этим и занимается. Вот я и обратилась к нему. Спросила о твоих ЗD-десертах, стоят ли они того, чтобы инвестировать в такую штуку.

- Вот как? - В голосе Софи одновременно слышались и удивление, и надежда.

- Но думаю, что из этого ничего не выйдет, - спохватилась я. - Это не та область…

- Мне нужно больше информации, - сказал Джейми.

Я устремила на него предостерегающий взгляд, давая понять, что сочинила всю эту историю только ради того, чтобы справиться с неловкостью.

Софи придвинулась к Джейми.

- Я могу дать тебе любые данные.

- Джеймс занимается краткосрочными инвестициями. А вы находитесь на ранней стадии. Пока вы сможете дать прибыль, пройдет много-много времени.

- Мы намерены сделать революцию в индустрии общественного питания, - оживилась Софи. - Мы хотим повысить уровень точности и сложности, чтобы рестораны, даже маленькие заведения, могли создавать самые разнообразные десерты.

Что же я наделала!

- Вот здорово! - произнесла Софи, плюхаясь на диван, который не был укрыт защитной пленкой. - Но почему именно Джеймс? И зачем ты делаешь ремонт? И почему ты мне не рассказала?

Я решила ответить на самый легкий вопрос.

- Это было спонтанное решение.

- Я с радостью тебе помогу. Какова цветовая схема?

- Сливочно-желтый, - ответила я, обводя рукой комнату. - И красновато-коричневая акцентная стена.

Мы… я подумываю о том, чтобы добавить оранжевые оттенки.

Софи не мигая уставилась на меня.

- Кто такие «мы» и что ты сделала с моей подругой Нат?

Я хотела ответить, что я Таша. Но промолчала. И просто улыбнулась.

Софи улыбнулась в ответ.

- А о мебели ты подумала? - спросила она.

- Мой бюджет на это не рассчитан, - ответила я.

- Не обязательно сейчас, можно потом. И менять не всю, а начать с мелких предметов. Если честно, здесь все нужно выбрасывать.

- Ты уже давно говоришь об этом.

- И ты наконец-то взялась за дело. - Софи усмехнулась. - Это нужно отпраздновать.

Я приготовилась к новым вопросам о Джеймсе и надеялась, что мне не придется слишком много врать.

- Как ты думаешь, он это сделает? - спросила Софи.

Я догадалась, что она имеет в виду Джейми.

- Он сказал, что поговорит с нужными людьми, - продолжила она. - Ведь он работает в финансовой сфере, да?

- Да. - Я не хотела вдаваться в подробности и подпитывать ее надежду.

Я решила, что подожду, когда Джейми сам задаст мне вопросы о бизнесе Софи. Если у него будет желание обсудить эту тему, мы ее обсудим. Если он сделает вид, будто ничего не случилось, я не стану настаивать.

- Нат? - окликнула меня Софи. - О чем задумалась?

- Я боюсь тебя разочаровать, - ответила я совершенно честно.

- Мне ничего не остается, как надеяться. Надо бы позвонить Итэну.

Меня удивило, что она первым делом подумала об Итэне.

- А Брайсу?

- Ой, и ему тоже. Конечно, ему тоже. Но Итэн вкладывает в наше дело всю душу. А Брайс держится в сторонке, ему важнее его рецепты.

У меня сложилось совершенно иное мнение. Мне показалось, что Брайс со всей страстью относится к проекту.

- Нам бы встретиться с ними, - сказала Софи.

- Уже вечер воскресенья.

- Еще нет восьми. Сядем поужинать и поговорим о деле. Что бы ни случилось, мы должны быть готовы ко всему.

Я оглядела себя.

- Я в жутком виде.

- Ты просто причешись, подкрасься и переоденься. Для «У Анджело» вполне подойдет. До него идти пять минут.

- Я дико устала, - возразила я. - А завтра мне на работу.

- Ладно тебе, Нат. Мне очень хочется увидеть лицо Итэна, когда я сообщу ему новость.

- Пока нет никакой новости, - напомнила я.

- Тебе все равно надо поесть, - сказала она. - Давай вытаскивай на свет ту себя новую, что взялась за ремонт в квартире, а потом решила поужинать со своей лучшей подругой.

На такое ответить «нет» я просто не смогла.

Я умылась, почистила зубы, расчесала волосы, немного подкрасилась и надела черные джинсы и серый свитер с серебристой нитью. Джинсы мне подарила Бруклин. Они сидели плотнее, чем те, что я обычно носила, поэтому я редко их надевала. Но сегодня во мне слишком сильна была Таша.

- Они будут ждать нас в ресторане! - крикнула мне Софи.

Вдев в уши серебряные кольца, я решила, что готова.

- Я готова, - объявила я, выходя из-за перегородки.

- Быстро ты, - отметила Софи и, посмотрев на меня, застыла с отвисшей челюстью.

- Что? - всполошилась я.

- Ты потрясающе выглядишь, - ответила она и оглядела себя. На ней были голубые джинсы и яркая блузка. - Думаю, мне стоит переодеться.

Ее волосы растрепал ветер, макияж не отличался свежестью, однако выглядела она идеально.

- Не глупи, - возразила я. - Ты шикарно выглядишь. К тому же тебе не надо производить впечатление на Брайса. Он и так под впечатлением.

Мои слова не убедили Софи. В ее взгляде явственно читалось сомнение.

- Возьми мою косметику, - предложила я. - Что до нарядов, то тут я тебе ничего предложить не могу.

Софи рассмеялась.

- А этот-то наряд классный.

- Эти джинсы в прошлом году подарила мне Бруклин.

- Да, помню. Но ты их почти не надевала.

- Они слишком обтягивают.

- Они идеально на тебе сидят. Ты далеко ушла от образа махнувшей на себя рукой матери семейства.

- Думаю, ты имеешь в виду махнувшую на себя рукой библиотекаршу. - Я действительно изо всех сил пыталась уйти от этого образа.

Глава 8

Джейми согласился еще раз пройти со мной по магазинам. Однако в нем что-то изменилось. Его эсэмэски стали краткими и деловыми, почти официальными.

Так как наша прибыль на фондовом рынке росла, я решила раскошелиться на одежду. Я несколько раз говорила Джейми, что у меня нет права на половину, так как деньги вкладывает он. Однако он отказывался меня слушать, и я сдалась.

Я намеревалась купить что-нибудь нарядное и яркое. В воскресенье, когда надела черные джинсы, я заметила, как мужчины оборачиваются мне вслед. Правда, Итэна среди них не было. Он вообще не обращал на меня внимания, сосредоточившись на Софи. И мне показалось, что и Брайс это заметил.

После того похода в ресторан я дала себе слово, что в следующий раз, когда Софи решит устроить двойное свидание, я откажусь.

Мы с Джейми договорились встретиться в «Бруксвуде». В тот раз, когда мы покупали смокинг и платье, мы не успели обойти его десять этажей.

Джейми стоял у входа и выглядел таким красивым и сексуальным, что у меня перехватило дух.

- Привет, - сказала я, подходя к нему.

- Привет, - ответил он и тут же направился к дверям.

- Как прошел день? - прервала я напряженное молчание.

- Замечательно.

- И у меня тоже.

- Отлично. С чего хочешь начать, с деловой одежды, повседневной или с курток? Скоро похолодает.

Неужели мы будем обсуждать погоду?

- Джейми?

- Гм?

- Что происходит?

Он повернулся ко мне.

- А что? - спросил он.

- Что-то не так. В чем дело?

- Ни в чем. Ты права, нам нужно обновить гардероб. Как насчет платья-рубашки? Я читал, что сейчас это самый писк.

- Джейми, прекрати.

Он замолчал.

- Посмотри на меня.

Он повернулся ко мне.

- Это из-за поцелуя? - спросила я. - До того как мы поцеловались, ты был совсем другим.

Судя по его поведению, он явно сожалел о том поцелуе. И я решила дать ему понять, что не воспринимаю поцелуй как нечто важное.

- Это был всего лишь поцелуй, - сказала я. - Такое бывает между людьми. Мы вместе сделали большое дело и радовались. Вот и поцеловались. Не надо видеть в нем нечто особенное. Кстати, в воскресенье вечером мы пошли в «У Анджело».

Ты бы видел, как на меня реагировали мужчины!

Джейми шумно втянул в себя воздух.

- Всем очень понравилось, как я выглядела, так что наш план работает. А тот поцелуй ничего не меняет.

Он несколько секунд молчал.

- Он ничего не меняет.

- Тогда улыбнись.

Он попытался улыбнуться, но у него ничего не получилось.

- Джейми, я хочу, чтобы мы оставались друзьями. Я не хочу терять то, что у нас есть.

- Я тоже.

- Вот и хорошо. - Я испытала облегчение. - Кстати, платье-рубашка меня не интересует.

- Ладно. А куртка?

В общем, поход по магазинам не доставил мне особой радости, зато был успешным. Мы стали обладателями новой одежды и обуви.

Когда мы расплачивались, Джейми получил эсэмэску и спросил, согласна ли я заехать к нему на работу. Я не возражала, и вскоре мы уже были на парковке под зданием, в котором располагалась его фирма.

Лифт вознес нас на тридцать второй этаж.

За одним из столов у входа в открытую зону сидел Аарон, остальные рабочие места пустовали.

- Повтори точно, что сказал Бернар, - обратился к нему Джейми.

- Тебе не было надобности проделывать весь этот путь, - сказал Аарон.

- Как я понимаю, это ты заставил его передумать?

- Его многое заставило передумать. Он решил, что нельзя упускать этот шанс.

- Первым делом его не надо было ставить в сложное положение. Наблюдай и учись, Аарон. Неужели так трудно это понять?

Джейми злился. А я чувствовала себя неловко, стоя рядом с ним и слушая их. Однако деться мне было некуда.

Аарон встал.

- Дело сделано, так что смирись.

Джейми издал смешок.

- Собираешься в понедельник обнародовать информацию, не проведя предварительной проверки?

- Все получится, Джеймс. Я нутром чувствую, что все получится, - заявил Аарон.

- Мы не доверяем твоему нутру. Возраст твоего нутра всего два месяца.

- А у тебя? - спросил Аарон.

Этот вопрос, кажется, взбесил Джейми.

- И что тебе говорит твое нутро?

- Я не записываю, - ответил Аарон.

Джейми буквально сверлил его взглядом.

- Хочешь, я объясню, как это происходит?

- Нет, - буркнул Джейми.

- Нутро подает едва заметные сигналы, и вдруг информация, которую ты не знал, становится тебе известной. А у тебя, Джеймс, работает не нутро, а мозг. Весь твой мозг, на всю его глубину.

Ты знаешь ответ. Тебе не нравится работать без данных или бумажек. Тебе не нравится водить машину без ремня безопасности.

- Или прыгать без парашюта, - добавил Джейми. - Да, я принимаю решение, опираясь на данные, изложенные на бумаге.

- А как же тогда краткосрочная торговля? - влезла в разговор я.

Я думала, что мой вопрос разрядит обстановку, но Джейми едва не испепелил меня взглядом.

- Это совсем другое, - ответил он. - И ты это знаешь. Я тебе объяснял.

Да, объяснял, только я не видела разницы. Хотя кто я, чтобы судить? Простая библиотекарша, а не экономист.

- Извини, - понурилась я.

- Утром Бернар попросит нас дать рекомендации, - сообщил Аарон. Воцарилась тишина. - И что мы будем говорить?

Джейми молчал очень долго, и я решила, что отвечать он не собирается.

- Рекомендовать IРО, - наконец ответил он.

- Отлично! - воскликнул Аарон.

- Не радуйся раньше времени. Если все пойдет не туда…

- Ответственность на мне, - кивнул Аарон.

- Нет, на мне. Потому что так это работает.

А вот тут я занервничала. Мне была неприятна мысль, что, возможно, я подтолкнула Джейми к решению, которое ему не по душе.

- Джейми, если ты не…

- Успокойся, Таша.

- Великий Джеймс Джиллен не из тех, кто следует советам своих девушек, - заявил Аарон.

- Пойдем, Таша, - не обратив внимания на его слова, сказал Джейми. - Я отвезу тебя домой.

Субботнее занятие скалолазанием прошло без происшествий. Я почувствовала, что наши с Джейми отношения вернулись в прежнюю колею, и сказала себе, что должна радоваться этому.

Никаких планов на вечер субботы у меня не было, и я расстроилась из-за того, что не могу «выгулять» свои обновки, пыльно-голубую блузку и пыльно-голубую с розовым короткую юбку. Специально к этому наряду я купила черный широкий атласный пояс и жемчужные серьги и ожерелье.

Однако я убеждала себя, что ничего страшного в этом нет, потому что у меня куча дел в квартире: нужно закончить оранжевый бордюр, а потом расставить по местам мебель.

То, как стала выглядеть квартира после покраски стен, мне очень нравилось. Она словно ожила. Я уже присмотрела несколько вариантов ламината, и больше всего мне понравился тот, что был под камень.

Так что, переодевшись в рабочую одежду, я взялась за дело. Ограничив рабочую зону малярной лентой, я хорошенько потрясла банку с краской, открыла ее, помешала краску и взяла кисть.

Тут в дверь постучали.

Я на секунду предположила, что это знак: может, сегодня мне не надо красить стены в ярко-оранжевый.

Может, мне дают шанс передумать. Только мне не хотелось передумывать. Мне хотелось с головой нырнуть в свою новую ярко-оранжевую жизнь.

Стук повторился.

Я положила кисть на банку и пошла открывать. На пороге стоял Джейми с двумя стаканами кофе и пакетом из пекарни.

- Проголодалась? - спросил он.

- Зачем ты пришел? - Мой вопрос прозвучал грубо. - То есть, конечно, я проголодалась. Он помахал пакетом:

- Свежие рогалики.

Я сообразила, что не завтракала.

- Я собралась красить, - сказала я.

- Значит, я вовремя. - Он пошел вперед, и я отступила в сторону, пропуская его. - Когда я увидел рогалики, они напомнили мне о тебе.

- Рогалики? Обо мне? - При всем желании я не видела никакой связи.

- Ладно, то был гигантский эклер в холодильнике. Он напомнил мне о том дне в «Клубе орхидей».

Я вспомнила, как мы ели десерт. Мы тогда заказали мини-слойки с кремом, политые шоколадно-карамельным соусом, и я съела львиную долю, а Джейми веселился, наблюдая за мной.

- Я купил рогалики, так как решил, что они лучше подходят для завтрака.

Он протянул мне один стакан и огляделся.

- Да тут у тебя работа кипит.

Я села на один край дивана, стоявшего в центре комнаты, Джейми сел на другой. Вспомнив об образцах ламината, я вскочила, сбегала на кухню и, вернувшись, разложила их перед ним. Однако он не стал их рассматривать, так как его руки были заняты кофе и рогаликом.

- Ты вдохновляешь меня, - сказал он.

- Образцами? - усмехнулась я, беря рогалик.

- Своим желанием изменить жизнь, - ответил он.

- Но ведь ты тоже меняешь свою, - напомнила я.

Он покачал головой:

- Не так энергично.

- В каком смысле?

- Я считаю, что мне нужен новый дом.

Я судорожно сглотнула.

- Ты уверен?

- Я должен двигаться вверх, - сказал он. - Или в сторону. Я имею в виду, что я должен двигаться туда, где хочет жить Джейми.

- А мы знаем, где хочет жить Джейми? - спросила я.

- Вот это мы и выясним. Я рассчитываю на твою помощь.

Я занервничала и сразу замотала головой.

- Я не буду выбирать для тебя дом.

- С машиной у тебя получилось великолепно.

- Это безумие, - продолжала отпираться я. - Дом - это важное решение, возможно, самое важное в жизни.

Ты должен выбрать его сам.

- Сегодня утром я проверил наш биржевой портфель. - Он замолчал.

- И?… - подтолкнула его я.

- Он вырос.

- Хорошо. - Я испытала облегчение.

- Сильно, - добавил он.

Я поняла, что он дразнит меня.

- Мы и дальше будем играть в игры? - спросила я. Он улыбнулся:

- Помнишь «Стрит рэнгл», компанию по обеспечению беспроводной связи?

- Да.

- Помнишь, я говорил, что они вдруг купили недвижимость рядом с «Ньюмистером»?

Я это хорошо помнила. Джейми тогда предположил, что компании подумывают о слиянии.

- Они слились? - спросила я.

Ответом на вопрос был радостный блеск в глазах Джейми. Я сразу потеряла интерес к рогалику.

- Слились. Акции взлетели вверх. Трейдеры уже выстроились за ними в очередь. Я никогда не сталкивался с таким ажиотажем.

- Мы много вложили?

Джейми отсалютовал мне стаканом с кофе.

- Мы проявили храбрость. Мы прислушались к своему чутью.

На моем лице засияла широченная улыбка.

- О, мне очень импонирует дерзость Джейми.

- Ты поможешь мне найти дом?

- Я боюсь, - честно ответила я.

- Не бойся.

- Я совсем не разбираюсь в недвижимости. Я все испорчу.

- Ничего ты не испортишь. Не надо бояться, Таша, - ласково сказал он. - Ты умна и умеешь систематизировать. У тебя великолепная интуиция. Опирайся на нее. Дерзай. - Он ненадолго задумался. - К тому же мне нравится твой вкус. Ты нашла для меня отличную машину. С домом будет не менее интересно.

Он почти убедил меня.

- Странное у тебя представление об интересном занятии. Я бы назвала его стрессовым.

- Нет, стресс - это когда наносишь оранжевый на только что покрашенную стену и надеешься, что будет красиво.

- Подожди-ка. Ведь это ты выбрал оранжевый!

- А ты мне не помешала.

- Но ответственность будет на тебе, - сказала я и доела свой рогалик.

- Я принимаю на себя риск.

Мы собрали крошки от еды и принялись за покраску с противоположных краев стены. Четыре часа спустя наши кисти встретились посередине. Мы отошли на несколько шагов и оглядели результат.

Я была в восторге. Получилось здорово.

- Как ты узнал? - спросила я.

- Что?

- Что получится так красиво?

- Я смошенничал.

- в каком смысле?

- Ты забыла, что я украл идею с одного дизайнерского сайта?

- Мне повезло. - Я не могла поверить в то, что эта стильная комната - моя. И мне сразу захотелось побыстрее заняться полами.

Глава 9

- Если ты сможешь, не моргнув глазом подняться на нее, - сказал Джейми, когда мы остановились перед тридцатифутовой скалой, - тогда ты точно сможешь выбрать для меня дом.

В четверг вечером мы с ним посмотрели три дома. Я пыталась узнать мнение Джейми, но он всячески настаивал на том, чтобы выбор делала я. Я же боялась заявить о своих предпочтениях из страха, что он вытащит свою чековую книжку и тут же оформит покупку.

- Смогу, - сказала я.

Восхождение возбуждало, а не пугало меня.

А вот перспектива потратить чужие тысячи долларов пугала.

Вместе с Полом, другими инструкторами и членами нашей группы мы отправились на практическое занятие. Это был своего рода выпускной экзамен, хотя мы с Джейми, а также другие члены группы уже записались на следующий уровень обучения.

- Отлично, - сказал Джейми.

Вчера мы посмотрели еще два дома вместе с риелтором по имени Эмили-Энн. Последний мне очень понравился.

- Не забудь проверку на надежность! - крикнул мне инструктор.

Я убедилась, что карман с моими часами застегнут на молнию. Затем я проверила застежки на обвязке, ножных петлях, убедилась, что веревка лежит правильно. Страховать меня должен был Джейми.

- Готов? - спросила я у него.

- Готов, - ответил он.

- Вперед?

- Вперед! - скомандовал он.

Веревка, которой меня страховал Джейми, была пропущена через якорь на вершине скалы. Я полностью доверяла ему и знала, что за ним наблюдает Пол, поэтому сосредоточилась на подъеме. Добравшись до вершины, я посмотрела вниз. Джейми сиял от счастья - так сильно он гордился мной.

Спустив вниз, он неожиданно обнял меня.

- Самое настоящее приключение, - прошептал он мне на ухо.

- Для тех, кто не спешит домой, - объявил инструктор. - Здесь есть тропа вокруг скалы. Она ведет к обзорной площадке. Оттуда главная тропа приведет вас к парковке. Можно пройти к Галечному озеру.

Большинство закачало головами.

- Идем? - посмотрел на меня Джейми.

Я кивнула. Нас набралось шесть человек. Мы переобулись в кроссовки и отправились наверх. Вид со смотровой площадки действительно открывался потрясающий: зеленые склоны, покрытые снегом вершины, а между ними в долине - ярко-голубое озеро.

Полюбовавшись видами, мы с Джейми отправились к Галечному озеру, а остальные стали спускаться к парковке.

- Мне здесь нравится, - признался Джейми, глядя на голубовато-зеленую водную гладь, окруженную скалами.

Мы стояли на узкой полоске гальки. Над нами парил орел, потом к нему присоединился еще один, но у меня было ощущение, будто мы одни на целом свете.

- Наверное, у орлов тут где-то гнездо, - сказала я.

- Поздновато для гнездования. Думаю, они кого-то выслеживают.

В долине было жарко, так как тепло шло от нагреваемых солнцем скал. Джейми снял майку. У меня тут же пересохло во рту, настолько он был красив с бугрящимися крепкими мышцами. Я знала, что у него сильные руки. Я видела его за работой. Но на фоне дикой природы казалось, что они налились особой силой.

- Ч-что ты делаешь? - запинаясь, спросила я, когда Джейми стал расстегивать брюки.

- Хочу окунуться. А тебе разве не жарко?

Мне было жарко. Очень жарко. Только не от теплой погоды.

- Не пугайся. Я не буду раздеваться догола. Давай со мной. На тебе же есть нижнее белье?

На мне было нижнее белье. Ташино нижнее белье, сексуальное и красивое. Я не возражала бы, если бы он увидел его.

Он сбросил кроссовки, снял носки и брюки и остался в боксерах. И передо мной предстал Джейми во всей своей красе. В нем не было ни капли от прошлого Джеймса. Во мне поднялось нелепое желание позвонить Бруклин и спросить, как она могла совершить такую глупость - бросить его. Если бы Джейми ждал меня у алтаря церкви, я бы со всех ног бежала к нему по проходу, только и мечтая, что о медовом месяце.

- Пошли, Таша, - сказал он, направляясь к воде.

Я быстро разделась и пошла вслед за ним.

Джейми нырнул, вынырнул и довольно зафыркал.

- Вода холодная? - спросила я.

- Бодрящая. - Откинув рукой мокрые волосы, он повернулся ко мне и застыл, глядя на меня.

Мое белье цвета бургундского вина закрывало все, что нужно было закрыть, правда, прикрывающие тело части были сшиты из изящнейшего атласного кружева.

Я решительно вошла в воду, в полной мере осознавая, что Джейми наблюдает за мной.

- Действительно бодрит, - согласилась я, войдя по плечи.

Джейми откашлялся.

- Ты быстро привыкнешь.

- Боюсь, ты слишком оптимистичен.

Он улыбнулся:

- Трусиха.

- Эй, я только что поднялась на скалу.

- Хочешь еще раз подняться?

- В таком виде? Без снаряжения? Сомневаюсь.

- Тогда просто живи полной жизнью.

- А я и живу.

По сути, я действительно жила полной жизнью. Жизнью Таши. Месяц назад я даже представить не могла, что буду вот так проводить субботы.

- Я туда, - сказал он, указывая на широкий выступ в десяти футах над водой. - Буду прыгать.

- На здоровье.

- Ты со мной?

- Босой скакать по скале, как коза, только чтобы прыгнуть? - усмехнулась я.

- Таша, - нежно произнес он и приблизился ко мне. - Я знаю, что глубоко в тебе живет дикарка, которая мечтает вырваться наружу.

- А разве того, что уже есть, мало? - Как-никак, я купалась в нижнем белье в начале октября.

- Мало. - Он многозначительно изогнул бровь.

Я посмотрела на карниз. А ведь он прав.

Я не могла понять, почему стала сопротивляться. Вероятно, тут сработал рефлекс. Нат привыкла говорить «нет» на все, что ей казалось непривычным, фривольным, глупым или бесцельным. А прыжок со скального карниза в горное озеро - это точно глупый и бесцельный поступок.

- Ладно.

Джейми широко улыбнулся:

- Пошли, дикарка Таша.

Мы вместе добрались до подножия скалы. То и дело опираясь на твердую руку Джейми, я добралась до карниза и встала рядом с ним.

- Видишь, все было просто, - сказал он. - Кстати, я рассказывал тебе новости о нашем фондовом портфеле? - спросил он.

- А что случилось? - всполошилась я.

- «Септембер инновейшнз» опубликовала результаты НИОКР.

- Это хорошо? - спросила я.

Я знала, что какую-то часть денег мы потерять можем. Я знала, что Джейми вложил в «Септембер инновейшнз», компанию по беспроводным технологиям, не все деньги.

- В понедельник утром мы будем наблюдать, как график ползет вверх. Тебе стоит подумать о покупке квартиры.

Его слова удивили меня.

- Мы же только что сделали ремонт!

- Ты накопила серьезный первоначальный взнос, - сказал он.

Вероятно, совет был хороший, однако сейчас мой мозг отказывался влезать в финансовые вопросы. Я предпочла бы подумать об этом позже, когда буду одна, когда рядом со мной не будет полуобнаженного Джейми.

- Я подумаю об этом.

- Вот и хорошо. - Джейми взял меня за руку. - На счет три?

Я бы досчитала до десяти, а может, и до двадцати, или до тридцати. Или просто стояла бы тут вечность, держа его за руку и наслаждаясь прекрасным субботним днем.

- На счет три, - ответила я.

Джейми начал считать:

- Один…

Я присоединилась к нему:

- Два… три…

Мы прыгнули. Я крепко держалась за его руку, пока мы летели в воздухе, но выпустила ее, когда холодная вода приняла меня в свои объятия, и принялась грести, чтобы подняться к поверхности.

Вынырнув, я увидела рядом с собой улыбающегося Джейми.

- Таша, ты мне нравишься, - признался он.

- Ты мне тоже нравишься, Джейми.

Его лицо вдруг стало серьезным. Приблизившись ко мне, он дотронулся до моего плеча.

- Ты очень красивая, - сказал он.

Я не знала, что на это ответить. Под его взглядом я действительно чувствовала себя красивой.

Он обхватил меня за талию и поцеловал. От его поцелуя по моему телу прокатились волны жара. Я обняла его за шею. Мои губы приоткрылись, впуская в рот его язык. Я под водой обхватила его торс ногами. Где-то в глубинах сознания я понимала, насколько это интимный жест, что я как бы подаю ему знак, однако мне было плевать на это. Я хотела быть ближе к нему. Для меня это было жизненно необходимо.

Он оторвался от моих губ и стал целовать мою шею, постепенно спускаясь вниз. Я знала, куда он движется, и мне это нравилось. Я не могла дождаться, когда он достигнет цели.

Неожиданно он выпрямился и отстранился от меня.

- Так нельзя… - Он сделал несколько глубоких вздохов. - Таша, я не…

- Все в порядке, - с трудом произнесла я. Меня никогда в жизни так не унижали.

- Дело не в…

Я встала на дно и отошла от него на несколько шагов.

- Таша, подожди.

- Давай возвращаться к машине. - Я поспешно двинулась к берегу.

- Я имел в виду совсем не это! - крикнул он мне в спину. - Таша, остановись.

Я не остановилась. В голове билась одна мысль: я совершила ужасную ошибку. Еще есть время исправить ее, и это хорошо.

Джейми догнал меня и развернул лицом к себе:

- Я просто хотел сказать…

- Отпусти меня, - потребовала я.

Возможно, его драгоценной Таше плевать на гордость, но вот Нат нет. Во мне еще достаточно Нат, чтобы с достоинством выйти из этой ситуации.

- У меня нет с собой презерватива, Таша. Я имел в виду только то, что здесь нельзя.

Его слова встретили мое напряженное молчание.

А он продолжил:

- Ты думаешь, я вел бы себя так, если бы не хотел тебя?

На этот раз я нашла в себе силы ответить:

- Не знаю.

- Ты отлично знаешь, что такое страсть. Ты сама страстная, Таша. - Он приблизился ко мне вплотную. - Мы едем в город. К тебе, - многозначительно добавил он.

Я открыла дверь квартиры и обнаружила там Софи. Мы обе ошеломленно уставились друг на друга. Я не ожидала встретить ее у себя, а она, по всей вероятности, гадала, почему со мной Джейми.

- О, отлично, - первой пришла в себя Софи. - Ты привела с собой Джейми. Как я понимаю, вы уже слышали? - В ее глазах зажегся радостный огонек.

- Гм…

- Звонил Аарон. Брайс и Итэн уже едут. Просто не верится. - Она принялась расхаживать взад-вперед по комнате. - Просто не верится. Вы давно знаете?

Я посмотрела на Джейми. Вероятно, у меня было такое же озадаченное лицо, как у него.

- Лучше бы ты мне сама рассказала, - обратилась ко мне Софи и вдруг обняла меня.

Тут она обнаружила, что у меня мокрые волосы, посмотрела сначала на Джейми, потом опять на меня.

- Вы были в клубе? - спросила она.

- Да, - ответил Джейми.

Софи отступила на шаг и хлопнула себя по лбу.

- Нам нужно шампанское.

Я в панике взглянула на Джейми и одними губами произнесла: «Что?»

Он пожал плечами.

- Когда Аарон рассказал мне про пятьсот тысяч, я заставила его повторить это несколько раз - никак не могла поверить.

Пятьсот тысяч? Долларов? Она имеет в виду доллары?

- Аарон говорил с тобой про пятьсот тысяч долларов? - напряженным тоном спросил Джейми.

- Я что-то не так поняла? Надеюсь, что нет, потому что я уже сообщила Брайсу и Итэну. Ты говорил с Горацио Симмсом? Он сказал, что это его инвестиция? Ой, я так надеюсь, что ничего не перепутала.

- Горацио Симмс инвестирует пятьсот тысяч в твою компанию, в «Сладкие технологии»? - спросил Джейми.

- Я знаю, что должна благодарить за это тебя.

- Я не разговаривал с Горацио, - сказал Джейми.

Его ответ явно озадачил Софи.

- Но Аарон сказал мне…

- Я не разговаривал с Аароном. - В его голосе я услышала тревогу. - Аарон, вероятно, сам говорил с Горацио.

Он пошел за своим телефоном. Я не понимала, что происходит, но чувствовала, что проблема серьезная.

Раздался стук в дверь.

- Симмс? - тем временем говорил Джейми в телефон. - Я у Таши, здесь Софи со своей командой.

Я покосилась на Софи, проверяя, заметила ли она, что Джейми назвал меня Ташей.

Она не заметила.

- Когда узнаешь, - продолжал Джейми, - сразу звони мне. А лучше срочно приезжай сюда. Расскажешь, что происходит. - Он нажал на отбой.

- Что? - прошептала я ему.

Он наклонился ко мне и шепотом ответил:

- Я четко дал понять Аарону, что «Сладкие технологии» не готова для инвестирования. Что риск слишком большой и что у нас нет надлежащего проспекта эмиссии. Я отмахнулся от него, а он взял да и втянул в это дело своего дядю. Плохи дела.

- Брайс принес шампанское! - объявила Софи. - Нат, неси бокалы.

Я выдавила улыбку.

- Сейчас.

Я достала бокалы из буфета и вернулась в комнату. Софи и ее друзья смотрели на Джейми как на героя, который спас их неоперившийся бизнес.

- За успех, - произнесла тост Софи, когда шампанское было разлито по бокалам. - И за Джеймса.

Джейми на это промолчал и выпил шампанское.

Софи, Брайс и Итэн принялись что-то оживленно обсуждать, я услышала слова «расширять», «дистрибуция» и «рынки». В дверь опять постучали.

Я открыла и увидела на пороге Аарона.

Он широко улыбался:

- Привет, Наташа.

- Давай рассказывай, - потребовал стоявший позади меня Джейми.

- Ты все знаешь.

- Конечно, знаю. Почему ты рассказал Горацио о «Сладких технологиях»?

- Потому что знал, что ты скрываешь ее от нас, держишь для себя.

Джейми покачал головой:

- Ничего подобного. И ты знал, что это не так.

- Нет, не знал. Я знал только то, что ты мне сказал, - что она не готова для инвестирования.

- Она и была не готова. И сейчас не готова. И Горацио должен об этом знать. Как тебе удалось убедить его вложить такие огромные деньги?

Аарон не ответил.

- Как? - повторил Джейми.

- Я сказал ему, что это твоя рекомендация.

- Что?! - взревел Джейми.

- Джиллен, я не идиот. Ты собирался вкладываться.

- Я не собирался вкладываться!

- Тогда зачем ты тратил на нее столько сил и времени?

- Я делал одолжение знакомой.

Аарон перевел взгляд на меня:

- Ага, знакомой.

- Ты подставил своего дядьку. Он потеряет деньги и будет думать, будто это я предложил ему эту аферу. Ты самоуверенный придурок.

- Нат? - послышался сзади голос Софи.

Джейми повернулся к ней.

- Аарон ошибся, - сказал он.

- Нет никакой ошибки, - сказал подошедший Итэн. - У нас есть устная договоренность о пятистах тысячах долларов.

- Я должен поговорить с Горацио, - сказал Джейми. - У него не было всей информации, когда он заключал сделку.

- Ты в нас не веришь? - спросила у него Софи.

Джейми промолчал.

- Дело не в этом, - вмешалась я.

- Таша, не надо, - предостерег меня Джейми.

Вот сейчас Софи заметила то, что он назвал меня Ташей, и обратила на него озадаченный взгляд.

- Ты права, - сказал он Софи, - я в вас не верю. А причина этого в том, что я реалист. Вы еще на очень раннем этапе. Вам нужен долгосрочный капитал. А Горацио рассчитывает на более быстрый возврат, который вы ему обеспечить не сможете.

Итэн шагнул вперед:

- Кто так считает?

- Я… Итэн, да?

- Итэн Тамбл. Я технический специалист этого проекта, и я умею различать хорошие идеи. Эта идея хорошая.

- Я не утверждаю, что она плохая.

- Мне кажется, нам стоит закрыть входную дверь, - спохватилась я.

Джейми посторонился, и Аарон переступил порог. Я закрыла дверь.

- Я допускаю, что у вас отличная идея, - снова заговорил Джейми. - Со временем вас, вероятно, будет ждать огромный успех. Я очень на это надеюсь. Но Аарон совершил безответственный поступок, втянув в эту сделку Горацио, и должен ответить за это. А я должен ответить за Аарона. И отвечу. Мы ответим. Мы скажем Горацио всю правду.

- То есть мы не получим деньги, - сокрушенно произнесла Софи.

- Симмс, - сказал Джейми, открывая дверь и жестко указывая Аарону на выход.

Тот вышел, Джейми последовал за ним. Оставив меня одну с едва не плачущей Софи, Брайсом и Итэном.

Глава 10

Утешить Софи мне так и не удалось. Мы обсудили судьбу инвестиций Горацио, прикинули, какие инвестиции могут их заменить. Я напомнила ей, что у нее все еще есть хорошая работа, что она молода и что это только начало. Я пыталась убедить ее в том, что все будет хорошо. И искренне верила в это.

Однако проблема состояла в другом: Софи напрочь лишилась надежды. Я знала, каково это - рухнуть с высоты радужных перспектив в темную пропасть отчаяния. Устная договоренность - это, конечно, хорошо, но едва ли таких фактов достаточно, чтобы затевать судебное разбирательство.

Софи ушла примерно в половине одиннадцатого, выпив со мной вина. Допивать шампанское желания у нас не было. Я приняла душ и надела хлопчатобумажные шортики и майку - они мне служили в качестве пижамы. Усталости я не чувствовала, есть мне не хотелось, не хотелось ни читать, ни смотреть кино. Послонявшись по квартире, я решила зайти в Интернет. Джейми предложил мне подумать насчет квартиры, вот и надо этим заняться. Непредвиденный денежный поток от наших инвестиций не будет течь вечно, так что надо правильно распорядиться тем, что уже есть.

Я оглядела свою квартиру. Мне нравилось, что у нас получилось, но это было не мое. Это все было временным. Я представила, как отделываю собственную квартиру.

Может, удастся найти что-нибудь на первом этаже. А если найти что-нибудь рядом с парком, то мои велосипедные заезды превратятся в самое настоящее наслаждение.

В дверь постучали. Моей первой мыслью было, что вернулась Софи. Странно, почему она в такой поздний час не предупредила меня эсэмэской?

- Кто там? - спросила я, подходя к двери.

- Джейми.

Я быстро отперла и открыла дверь.

- Что случилось? - встревоженно спросила я. - Ты говорил с Софи?

Он прошел в квартиру.

- Я с ней не говорил. Слишком поздно звонить ей.

В этом он был прав. К тому же плохие новости вполне могли ждать до утра.

- Так что случилось? - повторила я свой вопрос.

- Мы с Аароном поговорили с Горацио.

- И?…

- Для меня все обернулось плохо, - мрачно произнес Джейми.

Такого ответа мне было мало.

- Не понимаю, - сказала я, силясь представить, что он имеет в виду. - Джейми, что сделал Горацио? Тебя уволили?

- Нет. Дело не в этом. - Я испытала облегчение. - Он не хочет отказываться от инвестирования.

- Но это же хорошо, - сказала я. - Это означает, что Софи получит деньги.

- Нет, это плохо. Да, они получат деньги. Но если потеряют их, то у нас с Аароном будут большие проблемы.

Я была озадачена.

- Ты рассказал все Горацио от начала и до конца, ведь так? Теперь он знает, что ты считаешь это вложение рискованным. Если он решил не отказываться от него…

- Естественно, я все ему рассказал. Проблема в том, что он мне не поверил. Аарон убедил его в том, что таким образом он обставит меня. Что, если он откажется от сделки, я тут же влезу в нее. А инвестиция действительно рискованная. Если дела пойдут плохо, Горацио попытается сохранить репутацию, свалив все на нас.

- Мне очень жаль. - Я искренне переживала за него.

- Надеюсь, я смогу помочь им. Им нужно отказаться от исследований и разработок, вывести фирму на рынок и расширить масштабы.

- Уверена, что сможешь. - Всему, за что брался Джейми, сопутствовал успех.

- Только вот Итэн не из тех, кто будет меня слушать.

- Ты гораздо умнее Итэна. И тебя будет слушать Софи.

- Я ценю твою веру в меня, - грустно усмехнулся Джейми.

Мы молча смотрели друг на друга. Мне стало интересно, помнит ли он о том, что было на озере. Однако я не знала, как заговорить об этом. У меня не было опыта в таких вещах. Я представила, как в этой ситуации поступила бы Таша. Она наверняка спросила бы: «Эй, Джейми, а не переспать ли нам с тобой сегодня?»

Я улыбнулась собственным мыслям.

- Над чем смеешься? - спросил Джейми.

- Над Ташей.

- Таша - это ты.

- Иногда, - сказала я.

Сегодня днем, прыгая со скалы, я действительно была Ташей.

- Так над чем Таша смеется? - поинтересовался он. - Едва ли она радуется моим трудностям.

- Конечно нет. Она очень сочувствует тебе.

- Тогда давай вернемся к причине твоего веселья.

Я подошла к нему почти вплотную - так мне было легче говорить.

- Помнишь сегодняшний день? - спросила я.

- Да, помню.

Я собралась с духом.

- Ты хочешь переспать со мной?

- Разве я не дал тебе это понять?

- Я тоже хочу. Вот, сказала. - Я помолчала. - Думаю, Таша сама бы заговорила об этом. Да и Джейми тоже. Они не стали бы гадать, хорошая это идея или нет. Просто наслаждались бы каждым моментом. И у нас нет причин не последовать их примеру.

Я ждала ответа.

Джейми молчал.

В следующую секунду мы стали срывать друг с друга одежду. Подхватив на руки, он отнес меня на кровать и стал целовать с таким жаром, что я растаяла. Я и не представляла, что от поцелуев можно получать такое удовольствие. С моих губ сорвался стон. Джейми сжал пальцами мои соски, и я выгнулась навстречу его ласке.

- Таша, - прошептал он.

Мне нравилось, как мое имя, особое тайное имя, звучит в его устах.

Обхватив за плечи, я притянула его к себе и припала губами к его мощной груди. Он откинул голову и сладостно застонал. Я расставила ноги, приглашая его в себя.

- Презерватив, - выдохнул он.

Точно. А я и забыла.

Открыв ящик на тумбочке, я достала презерватив. Надев его, Джейми посмотрел мне в глаза.

- Ты прекрасен, - сказала я.

Он улыбнулся.

- Это ты прекрасна. Готова?

Я уже давно была готова.

- Да, - ответила я.

Он вошел в меня. Я закрыла глаза, наслаждаясь каждым мгновением и открываясь новым ощущениям.

- Я долго не выдержу, - хрипло произнес он мне в ухо.

- Вот и хорошо, - сказала я.

Долго будет потом. Во всяком случае, я надеялась, что следующие разы будут.

Наши тела соединились, и по мне покатились волны экстаза, которые словно вознесли меня над землей. Я закричала. Я растворилась в жарком солнце. Джейми застонал, и мы слились с ним в единое целое.

- Ну и ну, - удивился Джейми.

- Ну и ну, - подхватила я.

- Просто фантастика.

- Это точно, - согласилась с ним я.

- Надо это повторить.

Я улыбнулась. Мне было приятно слышать убежденность в его голосе.

- Прямо сейчас?

- Сегодня. Обязательно сегодня.

Его слова заставили меня вспомнить о завтра. Но я не хотела думать о завтра. Я была Ташей, я была дерзкой и уверенной в себе и собиралась наслаждаться этой ночью, что бы она ни несла мне в будущем.

В воскресенье ко мне заявилась Софи. Я ждала Джейми; я надеялась, что ему не терпится увидеть меня так же, как мне - его. Мне оставалось надеяться на то, что Софи не заметила разочарования на моем лице.

Она выглядела уставшей и расстроенной.

- Это так трудно - пытаться разбогатеть, - сказала она, проходя мимо меня.

На ней были джинсы и туфли без каблука, светло-каштановые волосы небрежно собраны в хвост. Блестящая майка просто висела на ней - Софи не удосужилась заправить ее в джинсы ни частично, спереди, ни полностью. Такое было не в ее характере.

- Никаких заказов? - Я знала, что они ищут клиентов.

Я напомнила себе, как важен успех их фирмы для Софи и всех остальных, в том числе и для Джейми. Я напомнила себе, что секс с Джейми вторичен по отношению к его карьере и будущему Софи. Однако я не могла не думать о том, что хорошо бы, чтобы Софи ушла до прихода Джейми.

- Мы работаем изо всех сил, - сказала она, - и Джейми помогает, но рынок не проявляет интереса. Интереса ноль, понимаешь. И это приводит меня в ужас.

Я закрыла дверь.

- На такое нужно время.

Пройдя вперед, Софи резко повернулась ко мне.

- Люди даже не рассматривают нашу продукцию. А мы все тратим, тратим, тратим, - с грустью проговорила она. - Итэн сконструировал еще десять прототипов.

- Они обязательно вам понадобятся, - как можно более оптимистично произнесла я.

Она нервно хмыкнула.

- Надо потратить деньги, чтобы их получить.

- Я слышала о таком.

- Сейчас мы тратим деньги Горацио. Аарон много рассказывал о своем дяде, и я чувствую себя так, будто взяла в долг у преступника, который переломает нам руки и ноги, если мы не вернем деньги.

- Никто не будет ломать ничьи ноги. - Я подумала о половине той суммы, что накопили мы с Джейми, и прикинула, помогут ли эти деньги исправить положение. С квартирой я могу подождать. Я прекрасно поживу в этой квартире еще несколько лет.

В дверь снова постучали.

В моем сердце возродилась надежда, что это Джейми.

- Аарон собирался увидеться со мной здесь, - заявила Софи.

Я опять испытала разочарование.

Вчера мы с Джейми провели великолепный вечер, и мне очень хотелось снова остаться с ним наедине, целовать его, заниматься с ним любовью, разговаривать, смеяться. Я была жадна до каждой секунды, что мы проводили вместе.

Я открыла дверь, и на пороге оказался Джейми.

Мое сердце радостно забилось.

- Привет, Таша, - сказал он, улыбаясь.

- Почему ты ее так называешь? - спросила Софи, подходя сзади.

Джейми явно был удивлен ее присутствием.

- Это уменьшительное от Наташи, - ответил он.

- Но это Нат. - Она посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Джейми. - И что ты здесь делаешь?

Он не ответил. Я уже открыла было рот, собираясь выдать какое-то логическое объяснение, как на лестничной клетке появился Аарон.

- Аарон звонил тебе? - спросила Софи у Джейми.

- Зачем ему мне звонить? - удивился он. - Мы работаем в одном офисе. Что происходит? Он прошел мимо меня в квартиру.

- Мы должны взять это под контроль, - сказал Аарон, переступая порог. - Нельзя разбрасываться деньгами, не имея возможности показать хоть какой-то результат. Нам нужен план.

Вслед за ним появились Брайс и Итэн, и в моей квартире вдруг стало не протолкнуться.

- Нас не воспринимают всерьез, - добавил Аарон.

- Потому что у «Сладких технологий» нет достижений, - сказал Джейми. - Я заявил об этом с самого начала.

- Но «Я же тебе говорил» тут не поможет, - отпарировал Аарон.

- Даже если от этого ты почувствуешь себя большой шишкой, - съязвил Итэн.

- Итэн, - осадила его я.

Аарон был прав. И Джейми был прав. А от грубости Итэна пользы никакой не было.

- Кто ваша целевая аудитория? - прищурившись, спокойно спросил Джейми. - И что вы сделали для продвижения?

Глядя на уверенного в себе Джейми, я вдруг осознала, что нам удалось превратить его в того, кем ему хотелось стать - в мужчину, который привлекает внимание окружающих, с которым мечтает познакомиться каждая женщина.

- Поставщики, - ответила Софи. - Мы участвовали в выставках от Лос-Анджелеса до Нью-Йорка. Мы с Брайсом даже взяли двухнедельный отпуск для этого.

Для меня это стало новостью. Софи не рассказывала мне, как провела отпуск.

- Я перебрал всех поставщиков, - сказал Брайс.

- А вы побывали в тех ресторанах, что задают тренд? - спросил Джейми.

- Они не получают доход от розницы, - ответил Аарон.

- Зато они могут подтвердить концепцию, - сказал Джейми. - И продвинуть что-либо в соцсетях.

- Я уже пробовал этот вариант, - признался Брайс. - В Нью-Йорке у меня была куча встреч. Но желающих так и не нашлось. И в Сиэтле тоже.

Джейми прошел по комнате и повернулся.

- Дайте мне бриф-резюме компании.

- Высшая степень качества, - ответил Брайс. - Ноль трудовых затрат, ноль отходов, четкая последовательность и высшая степень качества.

- Кто гоняется за высшей степенью качества? - спросил Джейми.

Все переглянулись, но никто не ответил.

- Элитные заведения, - предположил Итэн.

- Туда я и сунулся, - сказал Брайс.

- Это никуда нас не приведет, - заявил Аарон.

- В нашей стране, - согласился Джейми.

По тому, как на его губах заиграла улыбка, я поняла, что он что-то придумал.

- Мы сузили поле деятельности, - продолжил он. - Кто в международном плане предпочитает высшую степень качества? Французы. В Париже еда - это большое дело. А в Италии? А в Азии?

- Я вижу, куда ты клонишь, - оживился Брайс и хмыкнул. - К Японии.

- Вот именно.

- К Японии?! - скептически воскликнул Аарон. - Вы хотите делать бизнес в Японии?

- Они лидеры во многих технологиях, - заметил Итэн.

- У японских компаний есть что-нибудь похожее? - спросил Джейми.

- Не знаю, - засмущавшись, ответил Итэн.

- Тогда выясни.

- У меня в Японии нет никаких контактов. - Софи чуть не плакала.

- У меня есть, - сказал Джейми, достал телефон и стал набирать номер. - Итэн, твой прототип должен быть упакован и готов к отправке. Брайс, продолжай работать с ресторанами. Переключись на Лос-Анджелес. Софи, хочешь поехать со мной в Нью-Йорк?

- Я? - изумилась она.

Я тоже удивилась. Я не сомневалась в деловом чутье Софи, но в их компании главным был Брайс, а технической стороной занимался Итэн.

- Рина Нанами сейчас в Нью-Йорке. Семья Нанами владеет сетью элитных ресторанов в Японии. Уверен, она согласится лично встретиться с представителем вашей фирмы. И лучше это будет Софи, потому что Рина любит предприимчивых женщин.

У меня в горле встал комок. Я счастлива, что у Джейми появилась идея. Я радуюсь за Софи и остальных. И я не буду завидовать тому, что Софи едет в Нью-Йорк с Джейми. Ведь владелица фирмы она, а не я. К тому же Джейми никогда ее не интересовал.

Только вот мне очень хотелось поехать с Джейми в Нью-Йорк. И не хотелось, чтобы он летел туда с Софи.

* * *

Ревность к Софи оказалась тяжелым испытанием. Я мучилась два дня. Но когда я вошла в «О'Нил Найбекер», у меня появился новый повод для ревности.

Выезжала я из дома в отличном настроении. Джейми вернулся и попросил приехать к нему на фирму. Я решила, что мы пойдем вместе ужинать, или отправимся по магазинам, или посмотрим дома. Я надела бледно-голубое платье, а сверху накинула струящийся серый кардиган в крапинку. Все это дополняли пыльно-голубые ботильоны и голубое ожерелье.

Я чувствовала себя шикарной и яркой, в общем, красивой. Но только до того момента, когда рядом с Джейми увидела смеющуюся Софи в темно-синем коктейльном платье. Хуже того, по другую сторону от Джейми стояла очаровательная японка в коротком жакете со стразами и плиссированной белой юбке. Держа Джейми за руку, она что-то шептала ему на ухо.

Я попыталась вернуть себе то ощущение, что овладело мною, когда я дома смотрелась в зеркало. Однако у меня ничего не получилось. Кардиган, который я считала модным, стал казаться мне безвкусным.

- Наташа. - Первым меня заметил Аарон. - Ты уже слышала хорошую новость?

Я вообще не слышала никаких новостей.

- А что происходит? - спросила у него я.

- Пора пить шампанское.

- За что?

- За контракт, естественно.

Заметив меня, Софи устремилась ко мне.

- Нат! - Мне, конечно, была приятна ее радость от встречи со мной, но я бы хотела, чтобы и Джейми заметил меня. А он был поглощен разговором с красивой японкой, которая продолжала держать его за руку. - Просто фантастика!

- Я не знаю, что происходит, - сказала я.

- Мы заключили сделку. Рина Нанами, вернее, ее семья, «Корпорация Нанами» разместила заказ на «Сладкие технологии». Большой заказ для их компании в Токио, поставляющей оборудование для ресторанов.

Подошел Аарон и подал нам по бокалу шампанского. Из кабинета в углу вышел пожилой мужчина, и ему тоже быстро подали бокал.

- Это Горацио, - прошептала мне Софи.

Все затихли.

- Спасибо, что празднуете вместе с нами, - обратился Горацио к присутствующим. - «О'Нил Найбекер» расширяет свои отношения с «Корпорацией Нанами», и за это я благодарю Джеймса Джиллена и Рину Нанами. Я с оптимизмом смотрю на будущее плотное сотрудничество наших фирм.

Горацио поднял бокал.

Все последовали его примеру.

- Как съездили? - спросила я у Софи гораздо мрачнее, чем хотелось бы.

- Шикарно, естественно. - Она озадаченно посмотрела на меня.

Джейми все не замечал меня, его внимание было приковано к Рине Нанами.

- Как я понимаю, Джеймс добился больших успехов, чем просто контракт на «Сладкие технологии»?

- Что случилось? - спросила Софи.

- Ничего. С чего ты решила?

- Ты ревнуешь?

Я едва не разлила шампанское. Я и не предполагала, что Софи так быстро раскусит меня. Чем же я выдала свои чувства?

- Я пока не миллионерша, - сказала Софи. - Сделка сулит большие деньги, но мы с тобой остаемся подругами. Я все равно буду с тобой, даже когда стану баснословно богатой.

Я улыбнулась, причем с облегчением: Софи не догадалась о моей тайне.

- Мы с тобой поедем в круиз, - продолжала она. - Будем загорать на пляже, а босоногие официанты будут носить нам прохладительные напитки.

- Ты уже использовала свой отпуск. - Я всячески старалась не смотреть на Джейми.

- Я уволюсь после того, как заработаю свой первый миллион.

Я хмыкнула на это:

- А как же Брайс? Он не захочет поехать с тобой в круиз?

Софи отмахнулась:

- Ай, это тупик.

- Что? Я думала, у вас все серьезно. Он показался мне очень милым. - Мои мысли снова вернулись к Джейми. Может, беспокоиться нужно не из-за Рины Нанами, а из-за Софи?

- Мы решили не смешивать бизнес и отношения.

- Ты встретила кого-то другого? - спросила я.

- Когда я могла кого-то встретить? - усмехнулась Софи. - Все в порядке. Это было обоюдным решением.

Мой взгляд переместился на Джейми. И тут он заметил меня и улыбнулся, радостно и беззаботно, как будто все это время не флиртовал с Риной Нанами и не игнорировал меня.

- Привет, Таша, - сказал он, подходя ко мне.

Он не обнял меня и не поцеловал. Мне это не понравилось.

- Софи сказала, что мы идем ужинать?

- Все мы? - уточнила я.

Джейми запнулся на секунду.

- Да, все мы. Это праздничный ужин.

- Отлично, - без всякого энтузиазма сказала я.

Джейми одними губами спросил у меня: «Что?»

- Хорошо съездили? - спросила я. Мой взгляд непроизвольно переместился на японку, и Джейми заметил это.

- Софи тебе уже рассказала?

У меня упало сердце. Мне захотелось спросить у него, зачем он меня сюда пригласил. Похвастаться Риной Нанами? Показать, что наш эксперимент увенчался успехом?

- Я и не думал, что она это сделает.

- А почему бы ей не сделать?

Ведь Софи не знала, что я влюбилась в Джейми. Да и Джейми об этом не знал.

- Это важная для меня новость, - сказал он.

- Ясно.

- Главный офис - это огромный шаг, - добавил он. - Ребята десятилетиями ждут такого предложения.

Я уставилась на него, хлопая глазами. Я ожидала от него логического объяснения. Но не получила.

Глава 11

За ужином я села рядом с Софи. По другую сторону от нее сел Аарон, потом Брайс, Джейми и Рина. Рядом со мной оказался Итэн.

- Объясни мне, почему Бруклин не вышла за Джеймса, - наклонившись ко мне, прошептала Софи.

Узнав, что важной для Джейми новостью было его назначение в главный офис в Лос-Анджелесе, я перестала ревновать его к Рине. Однако мне было ясно, что он очень ей нравится.

- Она познакомилась с Колтоном, - также шепотом ответила я.

- Это я понимаю, - сказала Софи. - Но почему она стала смотреть на других мужчин, вот вопрос.

- Не знаю.

- Как ты думаешь, у него кто-нибудь есть? - не унималась Софи.

В этот момент мне безумно захотелось рассказать ей о нас с Джейми, поделиться с ней моими страхами, сомнениями и восторгами - ведь именно этим делятся лучшие подруги.

- Я бы с удовольствием стала с ним встречаться, - сказала она.

У меня из руки выпала вилка.

- Ну, если бы он предложил, если бы между нами промелькнула искра, если бы я перестала воспринимать его как брата. - Она вздохнула. - Эй, вот бы перестать видеть в нем брата… - мечтательно произнесла она.

Я подобрала вилку.

- А почему ты его так воспринимаешь? - Мне стало любопытно.

- Я знаю его с четырех лет. Он всегда был где-то на заднем фоне, помогал нам строить игровой домик, водил нас в кино, перевозил наши вещи в общагу. Ну, в общем, делал то, что делает брат.

Я поймала взгляд Джейми. Он задержал его на мне всего на секунду, а потом опять сосредоточился на Рине.

- Как ты думаешь, она в его вкусе? - спросила я у Софи.

- Она красивая, - ответила она.

- Бруклин тоже красивая.

Обе, Рина и Бруклин, были очень женственными. И я сомневалась, что Джейми на их фоне считает меня женственной. Разве есть женственность в ремонте квартиры и скалолазании?

- Он классный парень. А классные парни встречаются с красивыми женщинами.

- Брайс тоже классный, - тихо сказала я.

- Тебя заинтересовал Брайс?

- Я не это имела в виду, - поспешила заверить ее я.

- Ну, тебя и Итэн не заинтересовал.

- Ты считаешь меня привередой?

Софи усмехнулась:

- Жуткой. Но в хорошем смысле.

Джейми рассмеялся каким-то словам Рины. Рядом со мной рассмеялся и Итэн.

- Я в дамскую комнату, - сказала я Софи.

Я чувствовала, что мне срочно нужно остаться одной.

- Будешь десерт? - спросила Софи. - Заказать тебе что-нибудь?

- Конечно, - ответила я. - Выбери что-нибудь вредное.

Я видела десерты, подаваемые на другие столы, и они выглядели потрясающе.

Зайдя в дамскую комнату, я вымыла руки, расчесала волосы и просто уставилась на свое отражение в зеркале. Надо было надеть другое платье, более нарядное и облегающее. И может, более яркие серьги. Одеваясь сегодня днем, я думала, что мы будем смотреть дом для Джейми. Я думала, что мы будем много ходить.

Понимая, что пора идти, я вышла в коридор. И там неожиданно появился Джейми. Он схватил меня за руку и, потянув за собой, затащил в маленькую нишу. Там он тут же набросился на меня с поцелуем.

Поцелуй был таким долгим, что у нас перехватило дыхание. Оторвавшись от меня, Джейми принялся гладить меня по голове. Я прижалась к его груди.

- «Нанами» - это классный клиент.

- Я это поняла.

Джейми действительно сделал большое дело для продвижения «Сладких технологий» и для «О'Нил Найбекер». И сделал все правильно.

Мы услышали шаги в коридоре и поняли, что больше не одни. Я вернулась за стол, а Джейми отправился в мужскую комнату.

- Ты что-то раскраснелась, - сказала мне Софи.

- Просто там жарко. К тому же вина выпила.

Она продолжала внимательно вглядываться в мое лицо.

- Ты заказала десерт?

- Шоколадный мусс с малиной.

- Великолепно.

Официант поставил передо мной красиво украшенную тарелку. Однако я знала, что мусс по сладости никогда не сравнится с поцелуем Джейми.

Ресторан мы с Джейми покинули раздельно. Он провожал Рину, я подвезла до дома Софи и Итэна. Когда я поднялась к своей квартире, то увидела в полумраке какую-то тень и застыла как вкопанная.

- Я не слишком самонадеян? - спросил Джейми, выходя из темноты.

- Ты напугал меня до полусмерти, - выдохнула я.

- Извини.

- Мне нужно было увидеть тебя. Весь вечер я сходил с ума, потому что не мог даже поговорить с тобой. - Он обхватил мое лицо ладонями и нежно прижался губами к моим губам.

Не отрываясь от него, я нашарила ключ и долго пыталась впихнуть его в скважину. Наконец у меня это получилось, и мы быстро вошли в квартиру. Джейми закрыл за нами дверь.

- Я скучал по тебе, - признался он.

- Я тоже.

Он снял с меня кардиган и бросил его на стул.

Я сняла с него смокинг и принялась расстегивать рубашку.

Он стоял неподвижно, не мешая мне. Я развела в стороны полы рубашки и стала целовать его грудь, ощущая на губах соль. Он шумно втянул в себя воздух.

- На этот раз я хочу долго, - сказал он.

- Я тоже. - Я сняла с него рубашку и бросила ее на пол.

Я сама сняла с себя платье и осталась в бюстгальтере и трусиках. Комплект был очень красивым - прозрачное белое кружево с серебристой отделкой.

- Не двигайся, - остановил меня Джейми и отступил на шаг. - Моя работа закончена. Теперь все мужчины будут оборачиваться тебе вслед.

Я понимала, что он имеет в виду, и улыбнулась.

Мне было приятно, что его тянет ко мне.

Сбросив туфли, он разделся до боксеров.

- Теперь я буду оценивать тебя, - заявила я.

- И?…

- Все женщины будут обращать на тебя внимание. - Налюбовавшись, я подошла к нему и положила руки на плечи. - У тебя широкие плечи и уверенная осанка.

- Почему это я чувствую себя как живой товар на аукционе?

- Упрямый волевой подбородок, - продолжила я, гладя его по подбородку. - А твои глаза…

- Что с моими глазами?

- Лучшие голубые глаза на свете. В них светится ум, а когда ты улыбаешься или шутишь, в них мелькают лукавые огоньки. Женщинам нравится хорошее чувство юмора.

- А мои губы? - прошептал он.

- Их так сладко целовать.

- Именно этим я и собираюсь заняться. - Он поцеловал меня.

Сняв с меня бюстгальтер, он взял в ладони мои груди. Я вся затрепетала в предвкушении. Затем он снял с меня трусики, а с себя - боксеры. Приподняв, он усадил меня на диван. Я раздвинула ноги и закинула их ему на талию. Он вошел в меня, и мы задвигались в унисон.

- Больше не могу, - застонала я, теряя терпение.

Мир вокруг меня завертелся. Все мое существо сосредоточилось на Джейми. Он ускорил движение, и я, выкрикивая его имя, возносилась в блаженные выси снова и снова и перестала ощущать пространство и время.

Вернувшись на землю, я чувствовала себя совершенно без сил. Джейми поднял меня на руки и отнес в кровать. Мы снова занялись любовью. На этот раз действительно долго, а потом я заснула в его объятиях.

Когда я открыла глаза, за окном только-только занимался рассвет. Спавший рядом Джейми, словно почувствовав меня, тоже проснулся и нежно поцеловал. Мне захотелось остановить время и никогда не выбираться из его объятий.

- Тебе придется поехать со мной, - сонным голосом произнес он.

- А куда ты едешь? - спросила я.

Он приподнялся на локте и перекатил меня так, чтобы я оказалась лицом к нему.

- Ты забыла? В Лос-Анджелес.

Я действительно забыла, что ему предложили должность в главном офисе «О'Нил Найбекер» в Лос-Анджелесе. И сейчас мне стало ясно, что Джейми уезжает из Сиэтла.

- Поехали, - сказал он, и в его глазах загорелся энтузиазм.

Это короткое приглашение подстегнуло мою надежду, сердце буквально запело от радости.

Неужели он говорит о?…

Неужели он предлагает?…

Смею ли я надеяться на то, что он просит меня о чем-то большем, чем дружба? Возможно ли, чтобы из всех красавиц мира он выбрал меня?

Я кивнула.

Он радостно улыбнулся.

- Здорово. И мы продолжим охоту на дом.

Постойте-ка. Что?

- Мне нужен дерзкий дом в духе Таши и Джейми.

Дом? Он хочет, чтобы я помогала ему искать недвижимость? В качестве доброго друга? Я бы от души посмеялась, если бы не было так больно.

- Согласна? - спросил он.

- Конечно, - ответила я и отодвинулась.

Он тут же обхватил меня рукой и притянул к себе.

- Ты куда собралась?

- Уже почти утро. - Мне вдруг расхотелось нежиться в объятиях доброго друга.

- Когда ты обычно встаешь?

- Мне надо какое-то время, чтобы принять душ, - сказала я.

Он поцеловал меня, я ответила на его поцелуй, только поцелуй получился горьким. Прошлой ночью мы достигли вершины, и сейчас оставалось только падать оттуда вниз. Я не хотела отказываться от нашей дружбы, однако я знала, что она больше никогда не станет прежней.

И все по моей вине. Джейми твердо придерживался правил игры. А вот я их нарушила.

До Лос-Анджелеса мы полетели первым классом. Конечно, мне понравилось, но я все равно считала это пустой тратой денег. Тогда Джейми достал свой телефон и показал мне, как обстоят дела с нашим портфелем акций. Я уставилась на цифры, решив, что тут вкралась какая-то ошибка. Он рассмеялся на мое изумление, а потом заявил, что у меня мало веры в его интуицию. И добавил, приобняв меня, что заказал номер в пятизвездочной гостинице.

Вот так мы оказались в «Чатем-Бриксе» и заселились в номер с видом на центр города.

Перспектива в ближайшие ночи спать с Джейми вызывала у меня смешанные чувства. С одной стороны, мне этого хотелось. Что бы ни происходило в наших отношениях, секс с ним доставлял мне огромнейшее удовольствие.

Однако все осложнял наш дружеский статус. Я лгала себе, называя нас друзьями. Мои чувства к нему были далеки от дружеских, и я понимала, что его переезд в Лос-Анджелес обречет меня на долгие страдания.

Однажды я уже пережила такое, и повторять опыт желания у меня не было. Я уверяла себя, что Таша справится с ситуацией лучше, но в глубине души в это не верила. В глубине души я осознавала, что мне придется гораздо тяжелее, чем после расставания с Генри, так как к Генри я не испытывала ничего, хотя бы отдаленно напоминающего мои чувства к Джейми.

- На сегодня Марии организовала три просмотра, - сказал Джейми, входя в комнату с круглого балкона. - Движение очень плотное, так что нам лучше выехать пораньше.

Я знала, какие дома нам предстоит осмотреть. Я сама помогала Джейми выбирать их на сайте недвижимости перед отъездом из Сиэтла. Все они располагались в Санта-Монике. А один стоял на самом берегу.

С него мы и начали осмотр. Это был элегантный современный многоквартирный дом, а интересующая нас квартира занимала весь первый этаж. Мощеная дорожка вела от патио через лужайку к пляжу. Внутри квартиры было много белых стен, стеклянных элементов и строгого мрамора, в частности, в кухне и ванных комнатах.

В главной спальне имелся газовый камин, что мне очень понравилось. На патио стоял круглый диван, к костровой чаше был подведен газ. Я представила, как здесь будет уютно прохладными вечерами. Недостатком квартиры были шум от автострады и наличие в доме соседей.

Когда мы увидели второй дом, я сразу поняла стратегию риелтора Марии. Вдали от пляжа мы могли бы получить гораздо больше за свои деньги.

Второй дом, особняк, был больше и имел большой двор, а от соседей его отделяла живая изгородь. Позади дома располагались патио и бассейн, да и стоял он на тихой улице. Внутри было много арочных переходов и ковки. Паркетные полы устилали ковры, окна пропускали много света. Кухня была просторной, с длинным прилавком и множеством шкафов - просто мечта хозяйки. Обеденный стол стоял в восьмиугольном эркере, выходившем на задний двор. Я запросто представила, как Джейми пьет за этим столом утренний кофе.

Как ни удивительно, но главная спальня не вызвала у меня положительных эмоций, несмотря на красивое убранство. Я не смогла представить себя там. В гостиничном номере я запросто представляла себя в постели с Джейми, а здесь мне виделись лишь безликие, безымянные женщины в его объятиях.

Марии всячески расхваливала нам дом, считая, что мы с Джейми пара. Джейми не поправлял ее, она же даже расписывала, как я буду готовить на кухне, или плавать в бассейне, или принимать душ. Я подыгрывала им - что еще мне оставалось делать?

Когда мы добрались до третьего дома, солнце уже садилось. Он был освещен мягким, теплым светом, лившимся сквозь пальмы, которые росли на переднем дворе. Наружные стены второго этажа были стеклянными. Сам дом представлял собой открытую просторную концепцию. Внутренние стены были покрашены в белый, но их строгость компенсировалась кленовым паркетом. Кухня сверкала нержавейкой на фоне серого в крапинку прилавка. Она выходила на большую террасу со встроенным камином, барбекю и мини-кухней. Вдали виднелся океан.

Я мгновенно представила, как теплым летним вечером здесь собираются друзья и родственники - друзья и родственники Джейми, естественно.

В главной спальне были остроконечный потолок из клена и широкий балкон. Мои ноги утонули в ковре, и я влюбилась в паровой душ и огромную ванну.

- Что думаешь? - подошел ко мне Джейми.

- Много чего понравилось, - ответила я.

- В последние три года цены на дома в этом районе стабильно растут, - сказала Марии.

- А что тебе понравилось? - спросил Джейми.

- А тебе?

Он огляделся по сторонам.

- Все это новый я.

Я сказала себе, что Джейми заслужил такой дом. Что бы ни случилось в его жизни дальше, он уже не Джеймс, которого бросили у алтаря. Он уверен в себе и решителен, он привлекательный и интересный мужчина. У него новая работа, скоро будет новый дом. В Калифорнии наверняка есть места, где можно заняться скалолазанием.

Ему остается только наслаждаться этим миром. И я должна радоваться за него.

- Думаю, тебе понравится проводить время на террасе, - сказала я.

- Тебе понравилась терраса?

- Да, - ответила я. - И двор. Там есть место и для посадок, и для отдыха. А ванная просто восторг.

- Стоит покупать? - спросил он.

- Очень дорого. - Да и великоват был дом для одного человека.

- В этом прелесть краткосрочной торговли, - сказал он. - То, что было недоступно два месяца назад, сейчас по средствам.

- За это я должна благодарить тебя.

Я уже планировала купить квартиру по возвращении в Сиэтл. Покупка отвлечет меня от душевных мук на несколько месяцев.

- Берем, - обратился Джейми к Марии.

Она была явно шокирована, но быстро пришла в себя.

- Я помогу вам заключить сделку. На какую цену вы рассчитывали?

Он посмотрел на меня:

- Ну что, попробуем опустить?

- Ты хочешь поторговаться?

Я не умела вести переговоры. А вот Таше это могло понравиться. Не знаю. Мне уже трудно было определить, чего желает Таша, а чего - Нат.

- Не очень, - ответил Джейми.

- Если вы предложите цену на двадцать пять тысяч ниже запрашиваемой, я почти гарантирую, что они согласятся.

Я пожала плечами. Игра окончена. Решение принимать ему, это его деньги, его жизнь.

- Договорились, - сказал он Марии.

- Ипотека? - спросила она.

Джейми улыбнулся и покачал головой:

- Нет надобности.

Марии просияла:

- Тогда мои поздравления. Как я понимаю, вам бы хотелось поскорее закрыть сделку. Джейми сжал мою руку.

- Чем быстрее, тем лучше. Они хотят, чтобы я приступил к работе в Лос-Анджелесе с понедельника.

Я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Мне хотелось прижаться к Джейми и никогда не расставаться с ним. И одновременно мне хотелось, не оглядываясь, бежать из Лос-Анджелеса. Я вдруг поняла, что даже не смогу остаться здесь на ночь, не смогу в последний раз заняться сексом с Джейми в гостиничном номере.

- Я приступаю - улыбнулась Марии, набирая номер на телефоне.

- Дом потрясающий, - сказал мне Джейми.

Я сделала вид, будто у меня звонит телефон, и достала его из сумки.

- Мне надо ответить.

- Софи? - предположил он.

Я кивнула. Не знаю, почему я решила, что молчаливая ложь лучше произнесенной вслух.

- Привет, - сказала я, отходя на несколько шагов, и замолчала на минуту. - Неужели? А что с ней? - Я повернулась к Джейми и обнаружила, что он наблюдает за мной. - Могу. Если ты считаешь, что это нужно.

- Что? - шепотом спросил он.

Я подняла указательный палец, продолжая играть роль. Чувствовала я себя при этом ужасно.

- Как только смогу, - произнесла я в телефон. - Пока.

- Что? - спросил Джейми.

- Что-то с Бруклин, - ответила я. - Не знаю, что происходит, но Софи просит меня приехать в Сиэтл.

У Джейми на скулах заиграли желваки. Я поняла, что он не станет спрашивать про Бруклин.

- Сожалею, - сказала я.

- Не надо ехать.

- Я должна. - Мне хотелось плакать. И еще мне хотелось упасть ему в объятия и замереть, пока он меня не оттолкнет. - К тому же на этом этапе я тебе не нужна. Я закажу билет в такси.

- Ты едешь прямо сейчас?

- Прости, - сказала я.

- И когда ты вернешься?

- Не знаю.

- Ты должна вернуться как можно скорее.

Я кивнула - опять молчаливая ложь. Потом, если Джейми будет настаивать, я придумаю какие-нибудь отговорки.

- Мой помощник уже начал готовить документы, - объявила Марии. - А сейчас мы можем проехать в офис и подписать договор.

- Удачи, - пожелала я Джейми, вызывая через приложение такси.

Глава 12

Через пять дней, после тридцати эсэмэсок и семи неотвеченных звонков, я решила, что пора посвятить Софи в мою аферу. Джейми оказался более настойчивым, чем я предполагала, и я испугалась, что он станет звонить Софи. Если это случится, мой обман раскроется. А я не хотела, чтобы он узнал о моем вранье. Почему-то для меня это было важно.

- Сегодня мы получили еще один большой заказ, - сообщила Софи, устроившись в углу моего дивана.

- Поздравляю.

- Япония оказалась верным решением. Деньги уже поступают, и мы начали производство. Итэн рассматривает возможность расширения за счет соседнего помещения.

- Я рада, что все получилось. - Я действительно была рада.

- Но я еще не готова уволиться. И Брайс тоже. Мы хотим поговорить с менеджером о совмещении должностей. Мы бы по полдня работали на старом месте, а они бы наняли дополнительный персонал.

- Похоже, отличная идея.

Я протянула Софи бокал с вином и тоже села на диван.

- А как ты? - спросила она.

Я сделала большой глоток, прежде чем ответить:

- Я кое-что натворила.

Софи изумленно изогнула брови:

- Рассказывай.

- Я солгала.

- Мне? - удивилась она.

- Нет, не тебе. Но насчет тебя.

- Надеюсь, ничего плохого. Ну, так в чем ты солгала?

- Я сказала Джейми, что ты просишь меня приехать из-за каких-то проблем Бруклин.

- Кто такой Джейми?

- Джеймс.

Софи была совершенно сбита с толку.

- О чем ты говоришь?

Я сделала еще один глоток.

- Я встречалась с Джеймсом. - Понимая, что несу чушь, я поправилась: - В том смысле, что после того, как его бросила Бруклин, а меня Генри, мы с ним сблизились и занялись всякими вещами.

- Какими вещами?

- Ну, скалолазанием.

- Ты?

- Да.

- И Джеймс?

- Да.

- Скалолазанием?

- Да. А когда мы были в Калифорнии…

- Вы с Джеймсом отправились в Калифорнию?

- В прошлые выходные.

- Ясно, - протянула она. - Чтобы там полазать по скалам?

- Нет. У него новая работа. Мы искали дом.

Софи молча отпила вина.

- Расскажи, что за ложь.

- В Калифорнии я сделала вид, будто ты мне звонишь. Будто у Бруклин проблемы.

- Так тебя поймали на лжи?

- Пока нет.

- Нат, я ничего не понимаю. Ты говоришь так, будто это очень важно. А мне так не кажется. Если тебе нужно, я тоже солгу ему.

Я знала, что она так и сделает.

- Но зачем ты солгала?

- Хотела уехать оттуда.

- Тебе нужен был повод? Но зачем?

Я покачала головой:

- Кое о чем я не могу рассказать.

Я не хотела нарушать нашу с Джейми договоренность держать все в секрете без его разрешения.

- А о чем ты можешь мне рассказать?

- Мы с Джейми стали друзьями.

- Джейми? Теперь он Джейми? - На Софи снизошло озарение. - А ты Таша. Что вы, двое, там затеяли?

- Ничего… - Я боялась смотреть ей в глаза.

- Господь Всемогущий!

У меня запылали щеки.

- Ты спала с Джеймсом Джилленом? Нат, ты спала с женихом Бруклин?

- Он уже давно не жених. И мы просто друзья. Помогали друг другу.

- Почему ты уехала из Калифорнии? - спросила Софи.

- Я не собираюсь рассказывать тебе все это.

- Собираешься. Тебе до смерти хочется рассказать.

- Это секрет.

- Джеймс решил завести с тобой тайный роман?

- Это не был роман. И мы уже не вместе.

- А ты хотела, чтобы это был роман?

- Очень хотела, - еле слышно прошептала я, смаргивая слезы. Нет, плакать я не буду.

- Ох, Нат.

- Я в порядке, - сказала я, сглатывая комок в горле. - Просто… я не хочу, чтобы Джейми узнал, что я все выдумала про Бруклин.

- Теперь я вижу, как это важно.

- Я окажусь в нелепом положении.

- Это он в нелепом положении. О чем он только думал? Спал с тобой, требовал, чтобы ты все держала в секрете. Что он за человек?

Я вдруг сообразила, что неправильно охарактеризовала наши отношения. Я была несправедлива к Джейми. Его вины нет. Это я виновата в том, что выпустила ситуацию из рук. Мне надо было раньше спохватиться. Я ведь видела признаки того, что влюбляюсь в него.

В дверь постучали. Я никого не ждала.

- Брайс и Итэн знают, что ты здесь? - Мне меньше всего хотелось принимать гостей.

- Может, это Бруклин, - пошутила Софи.

- Таша? - услышала я голос Джейми.

У Софи отвисла челюсть.

- Насколько я знаю, так тебя называет только он? - быстро прошептала она.

- Таша, открой, пожалуйста. Я слышу, что ты дома.

Я посмотрела на Софи, взглядом спрашивая совета.

Она поморщилась и одновременно пожала плечами.

- Таша! - крикнул Джейми. - Это просто глупо.

Я открыла дверь.

- Что происходит? - спросил Джейми. - Ты не берешь трубку, не отвечаешь на эсэмэски. Ты говорила, что вернешься. Почему ты не вернулась? - Он решительно вошел в квартиру. - Нужно было подписать бумаги.

Тут он заметил Софи.

- Привет, Джеймс, - сказала та. - Я могу уйти.

- Нет, - сказала я.

Я была не готова оставаться наедине с Джейми. Ладно, это опять ложь. Я мечтала остаться наедине с ним, но знала, что это плохо кончится. Сейчас, увидев его, я сразу поняла, что пропала. Потому что была не просто влюблена в него. Я его любила.

- Нам надо поговорить, - сказал он мне.

Я попятилась.

- Она почти все знает.

- В каком смысле? Что она знает?

- Она тут, - напомнила о себе Софи. - И все слышит.

Джейми проигнорировал ее.

- Что она знает?

- Что мы спали с тобой.

- Ты ей рассказала?

- Я сама догадалась, - сказала Софи. - И почему ты просил ее держать все в тайне? Вопрос ошарашил Джейми.

- Я просто думал, что ты не хочешь об этом рассказывать, - обратился он ко мне. - Что до меня, то мне плевать, что кто-то знает.

- В общем… Софи знает.

- Замечательно, - сказал он. - Почему ты не вернулась? Что я сделал?

Вопрос показался мне нелепым.

- Ты переехал в Калифорнию.

- Ну да… - опешил Джейми. - И я попросил тебя поехать со мной. Ты согласилась.

Я едва не расхохоталась.

- Ты попросил меня помочь тебе купить дом.

- Верно. Дом. Который понравится нам обоим. Чтобы мы могли жить в нем. Вместе.

- Ну и дела! - воскликнула Софи, глядя на нас.

- Ничего подобного, - заявила я Джейми.

Он приблизился ко мне.

- Таша, как ты думаешь, что нас связывает?

- Ну, вся эта затея с преображением, - ответила я. В этом я не сомневалась. - Мы хотели измениться так, чтобы привлекать противоположный пол.

- Серьезно? - вклинилась Софи.

- У нас получилось, мы привлекли противоположный пол, - сказал Джейми. - Мы привлекли друг друга.

Я отмахнулась от него.

- Ты же отлично понимаешь, о чем я. Мы просто были друзьями.

Джейми подошел ко мне еще на шаг.

- Не знаю, почему все пошло не так. Наверное, мне надо было действовать по-другому. - Он подошел еще ближе. - Не знаю, что ты чувствуешь ко мне, Таша, но что-то точно есть. А я вот схожу с ума от тебя, просто помешался. - Он наклонился. - Я хочу быть твоим лучшим другом. Я хочу быть твоим возлюбленным. И я хочу, чтобы это было навсегда. Чтобы ты лазала со мной по скалам, танцевала со мной, прыгала с парашютом, покупала мне смокинги. И в Лос-Анджелесе, и где угодно. - Он взял меня за руки. - Я люблю тебя, Таша. Выходи за меня.

У меня так сильно кружилась голова, что я с трудом выдохнула:

- Что?

Джейми широко улыбнулся:

- Ты должна дать мне ответ «да» или «нет».

- Да, - подсказала Софи. - Говори свое «да».

Джейми повернулся к Софи:

- Она мне нравится. Всегда нравилась.

- Да, - произнесла я, не веря в происходящее. - Я люблю тебя, Джейми. Я очень сильно тебя люблю.

Он обнял меня, потом поцеловал.

- Я пошла, - сказала Софи и не стала ждать, когда кто-нибудь из нас ответит.

Нашей свадьбе предстояло стать самой незатейливой в истории свадеб. Мы оба так захотели. Но Софи настояла, чтобы была приглашена Лейла. С этим трудно было поспорить - сестра Джейми не могла не присутствовать. Однако довеском к ней обязательно шел Макс. А если приглашение получали Лейла и Макс, то невежливо было бы не пригласить Бруклин и Колтона. Против этого Джейми не возражал. Он говорил, что, если бы Бруклин тогда не бросила его, он бы не подсел ко мне. А если бы он не подсел ко мне, он бы никогда не превратился в Джейми.

Я верила ему. Потому что уже не была Нат. Но и не была Ташей, однако Таши во мне было много, и это мне нравилось.

Еще нужно было пригласить наших родителей. Моим предстояло приехать из Хьюстона. В последние годы родители Джейми проводили зимы в Форт-Лодердейле, но ради свадьбы сына были готовы изменить свои планы.

Для празднования мы нашли очаровательный пансионат на острове Уоддингтон, куда из Сиэтла можно было за час добраться на катере. Там были церковь, обеденный зал в пятизвездочной гостинице и коттеджи для ночевки гостей.

На свадьбу я надела короткое белое платье с кружевным лифом и фестончатым подолом и дополнила его бриллиантовым кулоном, одолженным у Лейлы, и бриллиантовыми пуссетами. Я в полной мере соответствовала правилу, как надо наряжаться на свадьбу: «Что-то новое, что-то старое, что-то чужое, что-то голубое». Голубыми были подошвы моих белых лодочек на высоких каблуках.

Я была красива. Я никогда в жизни не чувствовала себя такой красивой.

Когда заиграла музыка, Софи двинулась по проходу впереди меня. Я увидела стоящего перед алтарем Джейми. На нем был тот самый смокинг, что мы вместе купили. Я улыбнулась, он улыбнулся в ответ.

- Прекрасно выглядишь, - прошептала я, когда подошла к нему.

Он взял меня за руку:

- Все равно мне с тобой не сравниться.

- Свадебный отдел «Бруксвуда».

- Серьезно?

- А куда еще я могла пойти?

- Друзья, - заговорил священник.

Я внимательно слушала его. Мы дали обеты, обещая вечно любить друг друга. Когда мы, поцеловавшись, пошли по проходу, я думала, что мое сердце лопнет от переполнявшего его счастья.

В саду перед церковью Лейла обняла сначала Джейми, потом меня.

- Просто не верится, - прошептала она. - Я так рада, что теперь у меня есть сестра.

- Я очень люблю Джейми, - сказала я.

- Знаю. И я вижу, как сильно он любит тебя. Вы идеально подходите друг другу. Следующей была Бруклин. Я не общалась с ней с тех пор, как она бросила Джейми.

- Поздравляю, - сказала она, явно нервничая.

- Спасибо. - Я обняла ее.

- Я все же люблю Джеймса, - сказала она. - Только не так, как нужно.

- А я люблю его именно так, как нужно.

- Я рада за вас.

- Спасибо, что бросила его, - сказала я, и мы рассмеялись.

- Привет, Бруклин, - сказал подошедший к нам Джейми. - Спасибо, что приехала.

- Привет. Спасибо, что пригласили нас.

Мы замолчали.

- Я виновата перед тобой, - тихо проговорила она.

Джейми покачал головой:

- Ты поступила правильно, что ушла. Только, наверное, это можно было сделать за день, или за неделю, или за месяц до свадьбы. Но все сложилось удачно. - Он обнял меня и притянул к себе. - Я выиграл огромный приз.

Краем глаза я заметила идущего к нам Колтона.

- Поздравляю, - сказал он, протягивая Джейми руку.

- И я тебя, - ответил Джейми. - У тебя великолепная жена.

- Я слышал, тебе тоже повезло.

- Да. У меня лучшая жена. Не знаю, достоин ли я ее.

Никто не знал, о чем говорить дальше. И мне захотелось снять неловкость. Ведь Бруклин, как-никак, моя лучшая подруга.

- Спасибо тебе, Колтон, - сказала я, - за то, что украл Бруклин.

Он явно не знал, как реагировать на мои слова.

Я оглядела всех.

- Ну что, как я понимаю, все довольны тем, как все закончилось? - Все энергично закивали. - Отлично. Тогда давайте начнем с чистого листа и будем радоваться жизни.

- Молодец, Таша, - похвалил меня Джейми.

- Таша быстро берет дело в свои руки.

- Да, - согласилась Бруклин. - Я начинаю с чистого листа.

- Меня это вполне устраивает, - заключил Джейми и обнял ее.

Они радостно улыбнулись друг другу.

Колтон, кажется, испытал облегчение и выглядел абсолютно счастливым.

К нам подошли остальные гости и стали поздравлять нас. Мы разрезали торт, я бросила букет невесты, а потом были танцы под полной луной и звездным небом.

Позже, в нашем коттедже, который стоял на мысе и окнами выходил на океан, Джейми перенес меня через порог. Поставив меня на ноги, он пригладил мои растрепавшиеся волосы.

- Я люблю тебя, Таша Джиллен.

Мое сердце полнилось любовью и радостью. Я погладила его по лицу.

- Я обожаю тебя, Джейми Джиллен.

Он наклонился и поцеловал меня.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Данлоп Барбара Месть бывшему любовнику [The Dating Dare]

Барбара Данлоп Месть бывшему любовнику

Любовный роман - Harlequin -1118

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12