Алексей Любушкин

Дыхание Смерти

Глава 1

Быть женатым человеком значит быть готовым идти на значительные компромиссы в своей жизни. Особенно, если получил сразу три жены на шею. Пока еще не привык, да и они смотрят друг на друга с подозрением и желанием задеть за живое побольнее. Намек на заигрывание с принцессой Ксу ненадолго помирил враждующие стороны, но мой план слишком быстро раскусили.

В общем все идет к тому, что график посещения моей спальни будет составлен в ближайшее время и сразу же отправлен на утверждение. Собственницы, что поделаешь я по отношению к ним точно такой же. Хотя первая совместная брачная ночь была очень горячей и надеюсь далеко не последней…

— Кирилл, может папу пригласим в гости? — Настя выразительно смотрела на меня ожидая правильного ответа.

В политической жизни империи прошли серьезные изменения. Смена канцлера для меня была неприятной новостью, но не катастрофой. Грядущую бурю уже никто не сможет остановить. Так что у Леонида Васильевича неожиданно появилось много свободного времени. Ну хорошо не так много, но больше, чем раньше.

Правительство Орлова это не просто обозначение людей канцлера. Экономика, планирование, управление огромной территорией все в руках многочисленных чиновников, работающих на него лично, и даже маленькая остановка механизма грозит серьезными последствиями.

На спокойствие и уверенность Юсуповых промышленные элиты и крупные игроки на биржевом рынке смотрели с мрачным недоверием. Константин Соколов недавно рассказывал, что люди начинают паниковать, запасаясь наличностью или переводя деньги в твердые ресурсы.

— Я не против, только Леонид Васильевич сам должен захотеть посетить нас. Впрочем, решим это позже. Анастасия, Елена, мне нужна сегодня ваша помощь.

— Какая именно требуется помощь? — Елена прильнула всем телом.

— А я?! — возмутилась Наташа.

Хм. Вообще с тремя женами владение стихией Земли обязательное условие. Иначе выжмут все соки и останется только убежать в лес, но кроме постельных утех во время медового месяца у нас была еще масса важных дел. Хотя вроде бы жизнь подкинула время отдохнуть и оглянуться на сделанное, если не знать какие меня ожидают проблемы.

С развлечениями в последнее время тоже не очень. Школьные друзья остались позади. Витя Бороздин учился в МАС на первом курсе все остальные варились в собственном котле, где пропасть между князем и обычным дворянином для них казалась бездной.

— Помощь по работе с Силой. Пора вам овладеть новыми способностями в своей стихии.

— Снова медитация и попытки увидеть незримое. Кирилл, техники твоего рода могут не подойти нам…

— Нашего рода, Елена, — поправила Анастасия. — Я всегда готова помочь тебе, муж мой.

В тайне ожидаемый ответ всегда радует даже если он и банален.

— Спасибо, Анастасия. Времени у нас не так много, как хотелось бы, так что вперед.

Построенный не так давно полигон в родовом поместье всегда был занят тренирующимися дружинниками, но сегодня у меня будет закрытая тренировка, на которой будут присутствовать только самые близкие люди и охрана. Кристина вместе со своими родичами незримо следовали за моими женами. Единственная на данный момент задача рода Лисицыных — защищать моих жен. С которой лучше вампиров никто не справится.

В свое время я был подающим надежды магом Огня и боевых рун у меня в памяти достаточно. Огненный шар, стена огня, и огненная буря самые любимые владеющими техники и в принципе этого достаточно, но настоящий маг Огня силен своей разрушительной мощью, которой я здесь пока еще не увидел.

Обучать Анастасию и Елену длинным путем у меня нет времени. Для боевых действий вполне подойдет подборка рун с тактикой их применения. Несколько месяцев занятий и подготовленная боевая пара огненных владеющих устроит веселую жизнь любому противнику.

Одним усилием Силы я проявил первую руну на земле сам не ожидая того, как легко это у меня получилось. Стал намного сильнее еще один шаг и новый ранг. Жаль, что этот шаг может очень сильно растянутся по времени.

— Огненная руна «вспышка» считается условно боевой. Путем представления и насыщения энергией вы сможете проявить ее в реальности. Начинайте.

Работа с воображением девушек не заняла у меня много времени в отличии от прошлых учеников. Попытка почувствовать энергию внутри своего тела и управлять ею мы тоже прошли осталось совместить все вместе. Надеюсь, справятся.

Неожиданно яркая вспышка ненадолго ослепила всех присутствующих. Неприятная штука даже для владеющих высших рангов и, если вовремя применить можно перевернуть ситуацию в свою пользу.

— Ой, у меня, кажется, получилось! — с превосходством посмотрела Настя на Елену.

Хмыкнув Лена повторил вспышку. Молодцы.

— У вас неплохо получилось.

— Это было легко. Пришлось подыграть Насте, чтобы она не расстроилась, — поддела соперницу Елена.

— Тогда продолжим. Руны «горение» и «взрыв» можно отнести непосредственно к боевым…

Первичные руны Огня позволят Насте и Елене уменьшить затраты энергии при создании техник. В дальнейшем комбинирование с той же руной «усиления» даст возможность создавать рунные цепочки, но до этого времени пока еще далеко.

У Наташи другая судьба — она наш семейный целитель. Большего от нее не требуется. Я попросил Валиеву взять ее к себе на личное обучение пока Наташа не упрется в свой потолок. После чего подключусь я. Была у меня одна знакомая студентка с кафедры Жизни, так что примерно куда развиваться представляю, а с ее талантом у нее точно все получится.

— Кирилл, скоро ведь начнется? — встревоженно спросила Анастасия.

Наташа и Елена с немым вопросом посмотрели на меня. Врать нет смысла.

— Да, поэтому вы должны быть в любой момент быть готовы следовать указаниям Кристины в целях вашей безопасности. Анастасия, настало время проверить твое приданное. Сегодня нас ждут в Пскове.

Девушка тяжело вздохнула и нехотя кивнула.

— Не была там с самого детства и еще столько бы же времени не приезжала…

Псков, как новые земли требовали внимания. Бывшие земли великого клана Орловых, которые были переданы мне в качестве самого большего в империи приданного. Откладывать принятие клятв больше нельзя, поэтому мы большой компанией с дружинниками и чиновниками Твери погрузились в машины и выехали в направлении соседней губернии.

Клан это не только земля и подчиненные дворяне с заводами и армиями. Часто клановая структура напоминает небольшое государство, где правящему роду приходится считаться с мнение подчиненных родов. Учитывая, что за время правления последнего императора кланы выбили себе немало новых привилегий они легко могут отделиться от империи в случае больших потрясений.

После передачи Пскова у Орловых остались земли на востоке империи и Курск с Воронежем. Богатые земли юга были намного привлекательнее малонаселенного Пскова, поэтому дворяне клана отреагировали на передачу земель спокойно. Леонид Васильевич давно забил на эти земли и местных дворян, исправно забирая оттуда дружинников с небольшими налогами.

— Княже, подъезжаем. Как обычно или парадным строем? — спросил Леонид, который в последнее время выглядел счастливее всех на свете.

На моих землях изменение статуса сильно повлияло на мироощущение жителей, дружинников и гостей Твери. Кланов много, бояр тоже хватает, дворян пруд пруди, а вот князь, как и император только один. В империи, кстати, до сих пор остались законы, регулирующие положение княжеского сословия. Стоит сказать за это спасибо последнему князю Гагарину, который продержался дольше всех остальных.

С недавнего времени на моих землях была широчайшая автономия от всей остальной империи и, что самое важное вполне официально. Скоро несколько моих журналистов начнут двигать этот тезис в массы. Пусть кланы почувствуют народную любовь.

По документам я должен был организовать новую административную единицу Тверское княжество, которое я с легкой руки и нескольких чиновников канцелярии, не брезгующих дорогими подарками, переименовал в Северное без привязки к землям Твери. В будущем пригодится.

— Леонид, мы едем к воинам оставь парады для других.

В свое время в Пскове осели несколько родов норгов, чья страна была покорена свирепыми свеями. Платили они клану Орловых необычный налог кровью, что был прописан в договоре несколько сотен лет назад. Старая история, да и тех норгов было пару десятков селений, но полсотни бойцов норги в год давали исправно. За ними и множество других населенных пунктов Псковских земель присоединились к подобному же налогу.

Много полсотни воинов или мало сложный вопрос. Готовые воины мечта любой дружины. Вообще солдата можно легко подготовить, а вот воина-профессионала очень трудно. Разница же между двумя типами людей, живущих войной, огромна.

Прибавка полсотни воинов хороший бонус, но не основной момент моей радости. Некоторые торговые пути не меняются из столетия в столетие, как и огромное количество крепостей, древних храмов и языческих капищ, что имели большой вес в определенных кругах. Регион важный своей духовной и патриотичной составляющей. Родовые земли для целой страны это огромный бонус в глазах простых людей.

Новгородцы болезненно отнеслись к появлению Пскова в моих землях. При желании кислород я легко им перекрою. От того молчания Морозова затягивается. Ну к торговле я готов пусть не думают, что легко сдамся.

Кортеж машин влетел в город намного меньше моей Твери, но со своей изюминкой сурового воина. Древний каменный кремль возвышался над городом до сих пор даруя ощущение защиты.

Собравшиеся внутри кремля дворяне, купцы и представители муниципалитета должны были принести клятву верности. Заранее избавившись от несогласных путем переговоров, я пожинал плоды бескровной дипломатической победы. Иначе в первый же день после свадьбы приехал…

Офицеры пограничных гарнизонов армии империи разместились в стороне пожирая глазами блеск моей дружины. Это вам не голодная жизнь на границе, правда и риска куда меньше. Офицерам-владеющим еще и дворянство легко получить. Везде свои плюсы.

Антон сделал доклад об основных влиятельных фигурах в Пскове. Кто будет рад моему приходу, а кто наоборот. Но на встречу мне вышел не мэр или бывший наместник от Орловых, а самая неоднозначная фигура.

— Правь нами, княже.

Крепкий мужчина в расшитой белой рубахе с поклоном передал мне меч рукоятью вперед. Откуда они выкопали этот ритуал.

— Служите на благо княжества и каждому воздаться по заслугам его.

Вернув меч обратно рыжеволосому мужчине, я завершил ритуал «роты на мече» после чего отправил жен на официальное мероприятие, а сам остался с предводителем всех норгов Пскова. В ранге ведаря.

Очень быстро привыкаешь к тому, что вокруг тебя много владеющих высоких рангов. На самом деле большинство людей лишь вздыхает над несбыточной мечтой. В Твери долгие годы работали над будущим и даже Кашинские получив клан не решились загубить дело предков.

— Торстеин, нам надо поговорить. Насколько я понимаю вы сохранили контакты со своими родственниками?

— Да, мой конунг. Родственники все так же живут под гнетом клятвопреступников свеев. Мой брат Хакон приехал погостить вместе с молодежью, — ответил Торстеин и стал внимательно наблюдать за моей реакцией.

Намеки понимаю.

— Отлично, как раз вовремя. Нам многое надо обсудить с твоим братом.

У свеев очень много воинов и предпочтение при наборе дружины они отдают выходцам из своих кланов, а не присоединенных земель. Если появится возможность нанять молодых воинов уже хорошо, а может подкину оружия трофейного за недорого. Вдруг они захотят вернуть себе независимость. Теперь набеги свеев все-таки и моя проблема.

* * *

— Как мало настоящих рыцарей среди тех, кто стоял ближе всех к трону. Почему-то заявляя во всеуслышанье, что будут беспощадно бить врага сейчас они находятся очень далеко отсюда, — с сожалением произнес король франков Луи IX рассматривая позиции противника из-под стационарного купола защиты. — Почему так происходит, Жак?

Взгляд короля останавливался не на готовых к бою подразделениях, а на поле битвы, что было изуродовано снарядами и завалено трупами с обоих сторон. Взрывы до сих пор не смолкали ни на секунду. Количество выпускаемых снарядов не поддавалось исчислению. Сегодня обе стороны собрали все свои силы для решающей битвы и проводили мощную артиллерийскую подготовку.

Франки выжали максимум из своих мобилизационных возможностей за короткий промежуток времени. Поставив само существование страны на генеральное сражение. В случае поражения быстро восстановить военные силы уже не получиться, что приведет к полному краху государственности.

— Ваше величество, теперь вы знаете кто истинный патриот своей родины и исполнил вассальный долг перед вами до конца. К сожалению, многие мои друзья тоже уехали в Кантоны переждать трудные времена, — ответил высокий аристократ рядом с королем.

— Времена рыцарей и настоящих героев франков давно прошли. Остались лишь жалкие приспособленцы и лизоблюды, — встряла в разговор девушка в военной форме.

— В чем-то ты права, Сильвия. Остается искать героев в других странах. Жаль Холмский отказал тебе несмотря на все усилия, — хмыкнул Жак де Бриссак.

Стоящая рядом с аристократом девушка «прожгла» его взглядом синих глаз. Король франков с интересом наблюдал за борьбой взглядов брата и сестры.

— Холмский это который победитель недавнего турнира из Российской империи?! Способный одаренный…

— Холмский — враг Ордена и всей Святой Церкви. Представьтесь, молодой человек! — раздался требовательный голос за спиной короля.

Разговаривать в подобном тоне с высшими аристократами не дозволялось никому, даже королю. Но при виде нового лица скривились, как от зубной боли все присутствующие. Союзник. Один из немногих.

— Жак де Бриссак к вашим услугам, магистр, а эта моя сестра Сильвия, — представился высокий аристократ.

— В битве надеюсь вы будете куда полезнее. Вспоминать про русского нечестивца и еретика прямой путь к конфликту с Орденом, — сочился ядом голос инквизитора.

— Герцоги де Бриссак никогда не подводили нас, — произнес король франков и повернулся к магистру. — Мы ждали вас, Великий Инквизитор, и благодарим за верность своему слову.

«Великий Инквизитор» так стали называть Магистра Анри не только в Братстве, но и во всем Ордене. Война с мертвыми на востоке так и не закончилась, но рыцарям Ордена удалось противостоять этой заразе, правда не без помощи магистра и его новых братьев.

— Ваше величество, враг наступает по всему фронту. Необходимо перейти на дальний рубеж обороны, — с поклоном к королю подошел командующий гвардией.

— Началось…

Ужасные двухметровые твари в окружении сотен мелких существ неслись вперед через минное поля не замечая взрывы и потери. Жуткие демоны вселяли страх, поэтому простые солдаты истово молились и обращали свой взор на отряд инквизиторов в черных сутанах.

Новые инквизиторы еще юнцы, но успели пройти через толпы нежити, потерять своих товарищей и демоны для них лишь еще одно испытание. Именно на плечах молодых братьев лежит задача восстановления утраченного могущества Братства Инквизиции, и данная битва позволит сделать первый шаг.

— Братья, вы тот карающий меч, что уничтожит врагов Господа нашего. Да начнется время искупления. Убивайте демонопоклонников без пощады и попадете в Царство Небесное. Вперед! — повысил голос магистр Анри и первым ринулся в битву сверкая яркой аурой.

Глава 2

Разговор с Торстеином и его братом Хаконом из рода Варга выдался непростым, но должен принести немало дивидендов в будущем. Прямо сейчас норги уже готовы отправить молодежь поднабраться опыта и немного заработать. Наемники скоро будут в цене, так что торговались мы долго.

Хакон был подозрительным и во всем искал подвох, но я все же уговорил его принять немного списанного оружия, от которого воевода отказался. Если из этого оружия убьют даже десяток врагов моей империи уже хорошо. В миролюбивость свеев я не верил.

Закрепив налог кровью в договоре с дворянами Пскова, я оставил «армию» чиновников приводить новые земли к нашим стандартам и с молодым пополнением дружины вернулся в Тверь. Пока жены изучали новые руны и пробовали создавать первые цепочки у меня появилось немного свободного времени, чтобы ознакомиться с записями моего учителя Дерека и заняться саморазвитием. Медитации у источника Силы, эксперименты с рунами и стихией Земли.

В отличие от меня Дерек сразу начал с массовых ритуалов, построенных на больших человеческих жертвах. Читать сухие строчки описания сколько и каким образом он уничтожил людей было неприятно. Старый хрыч, как будто знал, что читать его дневник буду именно я, но ради крупиц ценных знаний можно было и потерпеть.

Пара новых массовых заклинаний школы Кости, стабилизация рун подчинения на личах и самое главное создание жнеца. Дерек не смог закопать в могилу эти знания. Богини Смерти он не любил намного сильнее меня. Что ж я использую эти знания наилучшим для меня способом.

Сосредоточие Смерти мое неоспоримое преимущество перед остальными владеющими, но в этом мире хватает тех, кто при сильном желании может меня уничтожить. Волоты. Есть послабее, а есть посильнее все как в жизни. Чтобы перепрыгнуть через незримую черту требуется последний рывок. Надо поднимать свой ранг и скоро жизнь предоставит мне шанс сделать это.

— Повелитель, все готово к началу ритуала выбора, — появился рядом со мной в облаке тьмы Афанасий.

Способности Афанасия серьезно напрягают практически всех без исключения обитателей поместья. Даже Кристина недовольно морщиться при его неожиданных появлениях, а манипуляции разумом заставляют чаще обращаться к нашему штатному менталисту для проверки наложенной защиты.

— Сейчас спущусь.

Не самое приятное знание открылось мне в ходе одного из последних экспериментов. Лимит на нежить все же был в этом мире и так понимаю это общее ограничение для всех адептов Смерти. Попытка поднять еще одного рыцаря смерти не увенчалась успехом, и он рассыпался в ходе ритуала.

Проблему легко решат мои ученики в ходе ряда ритуалов, к которым мы готовились заранее. Правда они еще не знают, что после получения свиты возьмут на обучение несколько учеников из прошедших курс новиков у дружинников. Остальные спасенные у османов, если все будет нормально, будут направлены в специализированное место, либо война научит быстрее любых академий.

Ритуальный зал и застывший строй учеников радовали незримым чувством мощи. Мои жены старались не спускаться в «склеп» лишний раз. Может быть это и к лучшему. Посетителей и без них более чем хватало. Вампиры, рыцари смерти, Дед, Кристина, Васильчиков, Борисов и его помощник ронин. Загорский стоял чуть в стороне, как и комендант лесной базы.

Лич недавно пришел и признался, что подпитывает нежить на территории Ордена своими отрядами. Главное, чтобы не в ущерб основному делу, а первые не самые удачные поделки от моих учеников послужат общему делу. Интересный феномен самостоятельные действия моих неживых слуг. Первые дни вампиры и рыцари смерти в ожидании приговора смотрели на меня. Мое молчание успокоило нежить, наверное, думали, что я разорву нашу связь. Нет, инициатива наказуема.

Еще один гость, а точнее гостья выделялась особенно на фоне всех остальных. Роза стояла в стороне и старалась лишний раз даже не дышать. Стихия Света в ней разгоралась все сильнее и лич при ее виде недовольно кривился. Почему я привел ее в место невероятной концентрации некроэнергии… чтобы привыкала и еще пара интересных экспериментов. Эх ладно, пора начинать.

— Свита самая важная часть вашего обучения, которое подходит к концу. Дальше вы должны самостоятельно постигать школы некромантии и найти свою специализацию. Кто первый начнет?

Ритуальный зал постоянно увеличивался за счет поглощения соседних помещений и увеличения подземного уровня. Руны покрывали почти весь каменный пол и едва заметно светились от некротической энергии. Рядом лежали тела павших в ходе боев дружинников и сильных вражеских владеющих, которые были специально предоставлены из спецхранилища комендантом.

— Я! Хочу красивеньких, — смутилась Марина и опустила глаза.

Раздавшиеся возгласы от учеников лучше любых слов характеризуют Марину. Мне кажется, брать ученицу было ошибкой, но ее непосредственность позволила остальным ученикам не превратиться в жутких мясников и сплотила коллектив.

— Мы с тобой точно договоримся, — улыбнулась Кристина и подмигнула девушке.

Род Лисицыных планировал серьезно усилится за счет новых некромантов, но Борисов не сильно переживал по этому поводу. Его подручные в роли защитников всегда будут идеальным вариантом для адептов Смерти. Дед и Васильчиков сегодня тоже получат двух новых «братьев». Глава клана наконец перестанет быть самым низшим звеном в иерархии Рыцарей Крови.

— Начинай, Марина. Кристина и Дед помогите ей. Дальше, Сергей, идешь ты и пора создать еще одного лича. Климент Аркадьевич, потребуется ваша помощь.

Загорский неожиданно очень быстро кивнул и поспешил к моему старшему ученику. Хочет получить того, с кем можно поделиться своими идеями и мыслями. Понимаю. Личи, к моему удивлению, мирно уживались друг с другом в отличии от древних некромантов, которые и придумали ритуал их создания.

— Я назову тебя Крас… все молчу, молчу, — Марину отодвинули от новообращенных вампиров.

Две девушки вампирши, которых она создала с помощью Кристины и Деда должны были разбавить мужскую часть. Не хочу даже знать откуда их выкопала Кристина. Дальше ритуалы шли один за другим и зал заполнился патоками некротической энергии.

— Добро пожаловать в новую жизнь, — подал руку новому личу Загорский.

— Вы служите лишь Повелителю, — наставлял Борисов нового подчиненного.

— Новый брат, Рыцари Крови…

Столько элитной нежити даже в лучшие годы у Королевства Ночи не было. На секунду снова пришло видение огромной армии нежити под моим управлением и горящие города. Стоит только отвлечься, как тут же можно превратиться в безумного некроманта.

— Поздравляю вас с окончанием обучения, некроманты. Мы с профессором Загорским подготовили для вас учебники для самостоятельного изучения ритуалов и заклинаний. Завтра вы получите ваших первых учеников и начнете обучение с самых азов.

— В смысле учеников?!

— Какой восторг я буду учительницей!

— Но мы же…

— Это не обсуждается. И да скоро война. Решите свои проблемы сейчас потом уже такой возможности может не быть.

Веселье, как рукой смахнуло. На войне умирают по-другому никак. Мы не герои фильмом с хорошим концом. Война говорят брат Смерти, так что жатву душ они каждый раз собирают хорошую. На мрачной концовке ученики ушли знакомиться со своей свитой.

В конце ритуала ко мне подошел комендант, который внимательной наблюдал за поднятием новой нежити.

— Господин, объект «Яма» заполнен материалом и необходимыми ресурсами. Ждем ваших дальнейших указаний, — без эмоций доложил страж.

Васильчиков предоставил достаточно материала в ходе недавней резни дворян, что они устроили на Смоленских землях, а Климент Аркадьевич выдал целую гору накопителей и заполненных некроэнергией алтарей. Лич и его создания не знают отдыха, источник не простаивает, поэтому мой проект с Польской аномалией уже сейчас полностью окупился.

— Отличная новость. Начинайте установку алтарей и направляйте энергию в «Яму».

— Будет исполнено. Позволено ли нам будет забрать на объект свои семьи? — резко спросил комендант.

Времена изменились. Мертвый ничего страшного, а вот семья всегда остается семьей. Мои стражи освоились в новой оболочке и хотят вернуться к привычной жизни. Их даже не смущает прошлый отказ.

— Договоритесь с воеводой и Антоном. Я прикажу оказать вам помощь.

— Благодарю вас, — поклонился комендант и направился на выход.

Часть проблем решена, но меня ждало еще одно дело. В последнее время дипломатия занимает у меня много времени. Скоро время дипломатии закончится, после чего заговорят мечи и мощь стихий, что течет в жилах владеющих.

Бояре приехали в «гости». Князь не может сразу выйти к гостям, поэтому встречали их мои жены. Я лишь присоединюсь к празднеству и дальнейшему обсуждению. Собрание всех глав боярских родов. Шаин смог достучаться до каждого. Серьезный вопрос, к которому мы готовились еще с прошлого похода.

Мой план был простой я получаю княжеский титул они присягают мне и все отношения с императором проходят через меня. Они во всем этом балагане больше не участвуют. В тоже время князь может даровать из своих земель вотчины для новых бояр. «Боярские дети» это хорошо. Но увидеть, как твои дети или родня получают собственные вотчины куда лучше. В общем свою часть плана я выполнил теперь осталось дождаться решения бояр империи.

Отдав должное приготовленной поварами еде и обсудив урожаи с ценами на бирже, мы перешли к главному «хлебу» боярского сословия.

— В этом году мы можем снова не пойти на границу, если присягнем князю Холмскому, — обратился к собранию боярин Шаин.

Обсуждали это уже не раз, поэтому слова не вызвали ажиотажа.

— Не будет ли здесь урона нашей чести и как отреагирует на это император? — осторожно спросил боярин с дальнего конца стола.

Привычные разговоры о боярской чести в этот раз звучали куда реже. Учитывая ситуацию в империи.

— Империи катиться в пропасть императору сейчас не до нас. Если мы оставим все как есть многие из нас не переживут этот год, — встал со своего места боярин Исаев.

На это был и акцент. Выгода. Если бояре уведут дружины на границу, то вполне могут вернуться на пепелище, оставшееся от родовых земель. Под шумок их спишут навсегда. Так что должен был я сделать императору подставу. Лишив его всех бояр, я перевожу наши отношения в другое русло.

Правда осталось решить вопрос с землей боярских родов и воинской повинностью, но я знаю как на него надавить, чтобы передать эти земли мне, а я в свою очередь снова передам их боярам. Всем выгодно и хорошо… на первый взгляд.

— Решение от вас должно быть коллективным.

Молчаливое согласие. Одиночкам сейчас не выжить.

— Холмский — князь…

В зал быстро влетел Леонид Мечев явно с какой-то срочной новостью. Я показал ему рукой пусть говорит при всех.

— Княже, гости пожаловали.

Неужели началось.

— Кто?

— Свеи к Новгородским землям подходят большим числом. Говорят, прознали кто истинный виновник несчастья, — ухмыльнулся Мечев.

Ну да мы погуляли в прошлый раз неплохо. Бельские смогли урегулировать вопрос, но осадочек остался.

— Собирай дружину.

— Остальные?

— Оставим на защите наших земель.

— Мы с тобой, князь Холмский, — подал голос боярин Кошкин

— Подсобим.

Помощь это хорошо, но лучшего времени не найти, чтобы продавить свои условия.

— Пора принимать решение. С моей стороны все условия выполнены.

Бояре застыли и повернули голову к Шаину. Хитрецы. Все давно решено и без меня.

— Пойдем к тебе под руку, князь, — нелегко дались эти слова старому боярину. — Только мы с малыми дружинами сейчас.

— Прапоры с собой?

— Да, — быстро догадался хмурый боярин.

Раз решили, то заднюю давать поздно.

— Тогда выдвигаемся.

Боярское войско во главе с князем защищает рубежи империи. Удар будет невероятно сильным по самолюбию императора, и он точно не сможет отвертеться от участия в войне до того, как свеи разрушат Новгород. В данный момент и это уже будет хорошо.

* * *

Глава клана Шуйских считался редким даже среди кланов затворником. Он покидал родовое поместье в Нижнем Новгороде в исключительных случаях и только при наличии большого сопровождения. Выезд из поместья главы клана — настоящая армейская операция, на которую собирались посмотреть жители со всего города.

Мощное защитное сооружение под куполом стационарного щита с сотнями дружинников и владеющих, что охраняли покой Платона Геннадьевича, трудно было назвать обычным поместьем. Высокий кремль времен появления первых владеющих носил на себе следы не одной осады. И кто знает сколько испытаний выпадет еще на его долю.

Сегодня меры безопасности поместья были серьезно усилены в связи с прибытием главы клана Шереметевых. Московские поместья после совета кланов союзники решили оставить до поры до времени и собираться только на подконтрольных землях. На это было немало причин и одна из них правитель империи.

Император «окопался» в столице с полками гвардии и все говорило о том, что скоро Москва будет окончательно закрыта для представителей всех кланов империи. Массовый исход из столицы сильно ударил по карманам многих, кто жил за счет обеспечения услугами и товарами элиты империи. Экономический кризис иногда бывает пострашнее клановой войны.

— И все же, как мне кажется, голосование за отставку канцлера Орлова было огромной ошибкой, — Шереметев отодвинул от себя столовые приборы, тем самым давая слугам знак выйти.

— Повлиять на решение большинства мы бы в любом случае не смогли. Лишний же раз быть мишенью для всех кланов плохая перспектива. Уверен Орлов на нас не в обиде, — сделал небольшой глоток вина из бокала Антон Яковлевич Шереметев.

Шереметев и Шуйский на некоторое время замолчали каждый думая о своем.

— Мы останемся в стороне? — нарушил тишину молчания Платон Геннадьевич.

— Нет, настало время выбирать.

— Ты точно уверен в этом? Может займем позицию умеренных и соберем вокруг себя нейтралов?

Шереметев чуть скривил губы на вопросы хозяина поместья.

— Бельский только и ждет удобного момента, чтобы ударить по мне, а Юсупов облизывается на твои земли….

— Я ему хребет сломаю пусть только сунется, — в гневе выкрикнул Шуйский.

— Как скажешь, — легко согласился Антон Яковлевич предоставляю собеседнику возможность успокоиться.

— Наш будущий союзник так понимаю Холмский? — дождавшись подтверждения Шуйский продолжил. — Не спорю парень талантливый, но что он может сделать в глобальном плане. Может лучше Семена Долгорукова попробуем притянуть к себе?

— В тебе говорит зависть на его новый титул, — отсалютовав бокалом поддел Антон Яковлевич своего союзника. — За Холмским незримо маячит фигура сильнейшего волота империи, а это сам по себе мощный козырь даже без клана. К тому же, Соколовы в последнее время уделяют ему много внимания. Не с проста.

— А с чего это Тверские князья встанут выше Шуйских? Может он еще и командовать нами будет? — быстро завелся хозяин Нижнего Новгорода.

— Мои предки были королями и ничего.

— Ладно ты прав нам бы сейчас свое удержать… Я вот думаю, а не сыграть ли нам на опережение и к Орловым прийти не с пустыми руками. Львовы с Трубецкими что-то вместе крутят через своих детей и явно будут действовать сообща. Может пригласим их и обсудим ситуацию в империи?

Шереметев посмотрел на вдруг забеспокоившегося союзника. Страх потерять свои земли творит с Шуйским страшные вещи. Медведь готов к броску и горе тем, кто осмелился покуситься на его леса.

Хотя мысли прозвучали очень дельные. Львовы великий клан целителей. С ними мало кто хочет конфликтовать так как пользуются повсеместно услугами. Трубецкие славятся своими военными училищами и держат многолюдные земли. Если бы еще сюда Воротынских добавить…

— Вы, Платон Геннадьевич, подали хорошую идею. Осталось воплотить ее в жизнь и проблем у нас станет намного меньше, — похвалил Шереметев.

— Уверен вы поможете мне в этом, Антон Яковлевич. Ну, чтобы наши враги умирали страшной смертью, а мы становились только сильней, — произнес тост Шуйский и залпом осушил бокал.

Время одиночек подошло к концу. Гордецы вскоре станут кормом для крупных альянсов, и даже император будет лишь призом для победителя.

Глава 3

«Лучшие люди» Новгорода были в очень и очень глубокой… яме. Надежды на победу в приграничном конфликте практически нет. Император, если и придет на помощь, то только в самый последний момент, когда город будет ослаблен и быстро возьмет его под свое прямое управление. Налоги станут намного выше, а жандармы куда наглее.

Дворянам и богатым купцам будет намного хуже, чем простым жителям. Отнимут и поделят имущество самых сильных между представителями клана императора, кто будет против убьют. Дворян у него своих хватает, как и жадных до денег магнатов. Мысли кому продать себя подороже все чаще мелькали в глазах золотых поясов, пока они не поняли, что уже поздно метаться.

Появление длинной колонны машин с десятками различных знамен было встречено небывалым подъемом воодушевления у простых жителей. Защитник в моем лице давно занял свое место в сердцах новгородцев. Жалко Василенко нет в этот момент. Как только найдут все части тела журналиста пора ему будет вернуться к работе над моим образом.

— Здрав будь, князь Холмский, и вы бояре. Ждали вас с великим нетерпением, — встретил нас Морозов в центре города в большой компании новгородских дворян.

Новгород. Этот город стал для меня чем-то особенным и близким… как Тверь. В этот раз союзники по-новому смотрели на меня, а простые люди видели мое хорошее к ним отношение и кричали приветствия. Ситуация серьезно изменилась за последнее время и Морозов это должен понимать. Выгодное предложение может быть сделано лишь один раз. В дальнейшем условия серьезно поменяются.

— Мы пришли, как того требовал наш долг союзника и надеюсь не только.

Морозов понял намек и нехотя склонил голову, как и стоящие по правую от него руку дворяне. Новгородцы лучше всего подходят под слова, когда хочется и колется. Лишаться привычной свободы они не хотели, как и привычной прибыли. Впрочем, и первое, и последнее тесно связаны со мной. Лишить денег я могу, перекрыв торговлю с Москвой и доступом к торговым путям. А если уговорить Шереметева, то тотальная изоляция быстро научит думать в ином русле.

В зале для собрания «лучших людей» сегодня было многолюдно. Особенно выделялась небольшая группа военных в мундирах на фоне богатых одеяний золотых поясов. Времени на долгие приветственные речи не было, поэтому я с ходу перешел к делу.

— Чего хочет противник? Это полноценная война или набег ярлов?

— Пока набег, а дальше, как свеям улыбнется удача. Ярл Стурли выставил нам ультиматум. Пятьсот миллионов рублей и выдать всех, кто участвовал в походе на прибрежные земли, — сквозь зубы произнес Морозов.

Требование было явно завышенным и невероятно провокационным. Найти полмиллиарда рублей для торгового города сложная задача, но это намного лучше полного разграбления и контроля императором. Дело в том, что в походе участвовали все лучшие люди, да и передача денег лишь раззадорит свеев.

Удивительно другое. Больше полмиллиона людей проживает в Новгороде, если даже десятая часть мужчин возьмет оружие в руки это невероятная цифра, как и наличие собственной Академии Силы с владеющими. Воевать и тем более умирать мало кто хочет в этом городе.

— Какая примерная численность войск свеев?

— Семь ярлов вместе с наемниками и свободными бондами. Тысяч десять не меньше при этом все они профессиональные воины, так что нам будет нелегко, — признался в слабости торгового города Морозов. — Генерал Афанасьев, может вам есть что добавить…

На совете присутствовал генерал Афанасьев командующий всеми северными крепостями империи. Отдельная должность по гарнизонной службе и разделение в армии на гарнизонные и штурмовые отряды мне казалось дикой, но подобная тактика позволяла существовать империи долгие года и не мне в это лезть.

В любом случае, армия стояла на страже рубежей империи и первой принимала на себя удар, но прорыв через крепости в случае начала конфликта неизбежен. В армии сейчас творился бардак безвластия. Каждый генерал тянул одеяло на себя и Мансурову пока еще не хватало авторитета маршала Воронцова, чтобы взять всю полноту власти, да и император не спешил передавать маршальские полномочия оставаясь верховным главнокомандующим.

Что говорить, если подготовленные мною владеющие Земли так и не нашли себе применение после снятия генерала Скуратова с должности. В общем военные были в подвешенном состоянии и будут действовать только в случае нападения непосредственно на гарнизон.

— Активных действий вероятного противника мы пока не заметили, но все может резко измениться в ближайшее время. Подготовлены усиленные штурмовые отряды, с которыми нам, к сожалению, не справиться, — спокойно произнес генерал.

— Ждут окончания ультиматума или ожидают подкрепления?

— Логистику пока еще никто не отменял. Наступление даже у свеев требует подтянуть тыловые подразделения для обеспечения наступающих отрядов. Хотя наши крепости давно не видели усиления в виде старших владеющих и противнику хватит одной пехоты для захвата.

Старшие владеющие в армии это ведари. Ситуация не самая приятная для наших защитников.

— Я думаю вы уже делали запрос в генштаб, что ответили слуги императора?

— Из канцелярии пришел ответ не вестись на провокации и не лезть в авантюры князя Холмского, — честно признался генерал, проглотив мои слова про слуг.

Интересный персонаж.

— Как собираетесь действовать в случае нападения?

Генерал скорее всего не раз задавал себе этот вопрос, как и его подчиненные.

— Исполнять свой долг, князь. Крепости мы не сдадим, — посмотрел мне прямо в глаза Афанасьев. — Поэтому я беру на себя ответственность и…

Генерала прервал адъютант, который что-то в сильном волнении ему шепотом докладывал, склонившись к уху. Побледневшее лицо Афанасьева говорило лучше любых слов о надвигающихся проблемах.

— Боевой кулак свеев до пяти сотен прорвал оборону на пятой заставе и быстро продвигается вперед. Если они пройдут мост, то это будет прямой выход к Новгороду.

Война не поменялась. Поменялось оружие, навыки и численность, но каждая война все еще велась за контроль над определенными точкам. Город, плотина, мост, завод, возвышенность.

На границы было сконцентрировано несколько полков в шести крепостях-заставах. Владеющих там было не так много, но для нас солдаты и боевая техника будут очень полезны, учитывая насыщенность собственных дружин владеющими и отсутствием должного количества простой пехоты для удержания занятых позиций. Поэтому необходимо сохранить личный состав.

— Князь, мы справимся с прорывом, — боярин Кошкин вышел вперед.

Отряд Кошкина сорвиголовы из молодых бояр вполне может быстрым маршем остановить продвижение войск неприятеля. Свеи непростой противник, что они уже показывали не раз, но отсутствие, так называемой, регулярной армии все же минус для них, чем плюс. Дружины ярлов мало внимания уделяют артиллерии и стрелковому оружию, а его ценность с каждым годом лишь увеличивается.

— Михаил Серафимович, вместе с ополчением Новгорода и дружинами дворян усильте гарнизоны, что еще держатся. Боярин Кошкин, вы со сводным отрядом бояр займитесь устранением прорыва. Боярин Шаин, вы и остальные в резерве командования.

Склонив голову, Кошкин тут же покинул вместе со своим отрядом собрание. Морозов хотел сказать что-то против, но посмотрев на меня передумал и отошел к золотым поясам объявить не самую приятную новость.

Дальше донесения пошли одно за другим. Противник устал ждать ответа или наконец скопил достаточно военной силы для нанесения удара. Прорыв обороны прошел не в одном месте. Солдаты с парой слабых владеющих не преграда для множества опытных воинов с доступом к Силе и звериным духам.

— Прорыв на третьей заставе. Больше тысячи воинов противника прорвались через границу. Будут у нас через час-два максимум, — произнес генерал Афанасьев.

Это уже серьезно. Придется заняться самому.

— Генерал, вы координируете наши общие действия вместе с моим воеводой. Дед, ты лучше меня знаешь, что делать. Леонид, бери дружинников и моих учеников, мы выступаем.

Желающих спорить со мной в этот раз не нашлось и это очень радует. Главное, чтобы каждый занимался своим делом.

Быстро погрузившись в машины, мы по выделенной линии выехали из города. Желающих ехать в сторону границы было мало, поэтому мы на огромной скорости неслись по трассе. Найти противника не составило труда, а вот переход в боевые порядки и выгрузка и машин потребовала времени. Радует, что противник тоже остановился и занялся тем же самым.

— Ху! Ху! Ху!

— Один!

— Тор!

Боевые кличи свеев могли навести панику на солдат или ополченцев, но не на дружинников, которые скорее с любопытством рассматривали уже знакомого противника. Леонид, четко разделил дружину на несколько мобильных отрядов. Ближники, нежить и молодые некроманты каждый будет выполнять свою роль и противнику я сегодня не позавидую.

Наконец, приняв в себя звериный дух воины свеев понеслись на огромной скорости на встречу моей дружине. Элита свеев после принятия своего тотемного зверя получала возможность совершать невероятные вещи. Сила, скорость и защита в боевой форме давала им значительное преимущество.

Щиты Силы на воинах выдержали первый удар моих дружинников и свеи еще больше ускорились. До столкновения осталось совсем немного, а это значит пора добавить им радости. Соединив записи Дерека и мои последние эксперименты, я выдал новую технику «Поле мертвой земли».

Центральный отряд, состоящий из самых сильных воинов ярла, поглотила бурлящая перегноем и белесыми костями земля. Костяные руки затаскивали вражеских дружинников в открывшиеся проломы и переламывали между булыжников. И даже если костяные руки и темные валуны не перемололи очередного счастливчика, то под землей мало у кого шансов выжать.

Потеря центра не остановила разогнавшихся воинов и два войска столкнулись друг с другом вспышками стихий в ближнем бою. Если за дружинников я не сильно переживал, то за учениками иногда посматривал. Они умело действовали единой группой привычно поделившись на две роли, а вкупе со свитой отряд некромантов представлял из себя мощное боевое соединение.

До меня добежать мало кому удавалось и на единичные случаи вполне хватало «копья праха». Крепкий отряд хускарлов прошел дальше всех и был уничтожен «взрывом». Дружинники подавляли мощью стихий и даже звериные духи не помогали врагам.

Предводитель очнулся только после потери половины войска и с отрядом личных воинов ринулся ко мне на прорыв. Я не скрывался, да и телохранители в броне рядом со мной говорили кто есть кто. Появление ярла в лучших традициях личных поединков стала кульминацией безупречно проведенной битвы.

— Назовись, мой враг, прежде чем я отправлю тебя на корм червям, — татуированная голова двухметрового противника изрекла пафосную речь.

— Князь Холмский.

— Тебя то мы и ждали. Ты убил моего двоюродного брата Харальда, а я за это убью тебя, — прокричал ярл свеев.

Логика у ярла железная. Посмотрим, как он отреагирует на мои доводы.

— Он убил моего отца, так что я был в своем праве. Кровная месть по вашим же законом священное право и на данный момент она окончена.

Замешательство и долгая работа шестеренок мозга свея выдали невероятное заключение.

— Мне все равно на твою месть. Я пришел убивать и грабить, рус! Волки, впер…

Переход в форму жнеца и коса, не встречая сопротивления отсекает синюю от татуировок голову ярла. Тело сделало несколько шагов вперед и окатило кровавым фонтаном стоящих рядом воинов свеев. Моя боевая форма с каждым разом давалась мне все легче и формировалась намного быстрее, что не может не радовать.

Правда похоже количество кровников в Королевстве Свеев у меня сегодня значительно увеличится. Одним больше одним меньше роли не играет. Тем более быстрая смерть предводителя сыграла нам на руку. После смерти ярла хускарлы были уничтожены, а бонды и наемники сдались в плен надеясь на милосердие. Обмен пленных никто не отменял, поэтому я всецело поддержал устремление воинов противника сохранить свою жизнь.

— Здесь мы закончили, уходим. Сегодня нас ждет много работы…

Ограбив самых известных грабителей, мы нанесли им сильный урон по репутации. Кто будет сдавать города и платить дань, когда им самим недавно нанесли «визит». Так что без видимых результатов или пока не запахнет жаренным свеи точно не уйдут, а это значит война продолжается.

* * *

— Калеб! — громкий призыв лорда Зилода услышал каждый из демонов его доминиона.

Лорд демонов полыхал яростью и гневом. Вспышки в «горниле» и нестабильный поток Хаоса пугал не только слабейших демонов, но и верных гвардейцев. Гнев лорда лучше переждать подальше от тронного зала тем более наглядный пример был прямо перед глазами.

Верховная суккуба Ламина сломанной куклой лежала у ног Зилода и в скором времени ее искра может покинуть тело, если срочно не напитать суккубу энергией Хаоса.

— Да, мой лорд, — во вспышке портала появился Калеб, как всегда, одетый по моде нового мира.

Два пылающих угля вместо глаз лорда остановились на демоне-аристократе. Единственным, кто видел позор Зилода был Калеб. После громкого щелчка по носу зарвавшегося лорда от человеческого архимага глава разведки ожидал опалы, и она произошла, но видимо другим слугам лорда нечем похвалиться в отличии от него.

— Как проходит подготовка к созданию плацдарма в моем мире? — резко успокоился лорд.

Взять в кулак свои пылающие эмоции сильное достижение, но Калеб начал понемногу опасаться за свою жизнь.

— Бунт знатных османов скоро захлебнется в крови. Недостатка в душах у нас нет, и я лишь жду вашего приказа на увеличение потока жертв в горнило. Также в Альбионе все еще есть верные нам мастера…

— Ускоряй начало создания «Врат». Этот мир скоро войдет в пламя войны и следом за ней придем мы. Горнило ради этого тратит драгоценную энергию Хаоса сея вокруг семена раздора. Пусть мы войдем в новый мир ослабленными, но наших ресурсов должно хватить на первый этап. Если сделаешь все как надо Ламина станет твоей рабыней, нет и я уничтожу ее искру навсегда перед этим отдав ее твоим же подчиненным, — оскалился в подобии улыбки лорд Зилод.

— Будет исполнено, мой лорд, — поклонился Калеб скрывая выражение лица. — Я могу быть свободен?

Некоторое время лорд демонов молчал, рассматривая лежащую у его ног суккубу, что ему уже порядком наскучила. Она давно не молила о пощаде и бездумно исполняла все его желания.

— Ладно. Забирай ее она мне больше не нужна, — лорд решил проявить свою милость к аристократу.

Поклонившись Калеб подошел к суккубе и одним порталом перенес ее вместе с собой в высокую башню. В заклинательном зале потоки энергии Хаоса из его рук сразу же направились в едва живую суккубу.

— Мой Калеб, — раздался тихий голос.

Демонам не чужда любовь просто страсть в них намного сильнее. Сострадание не про существ хаоса, но и они могут жалеть близких к себе демонов. Конечно, это касается только высших демонов. Низшие просто тупое мясо для работы и войны.

— Скажи зачем мне оставлять тебе жизнь? Ты уже предала меня один раз, — внимательно рассматривал суккубу Калеб.

Ламина несмотря на сильную боль и поломанные кости встала на колени посмотрев прямо в глаза Калебу. Она всегда стремилась занять место повыше в иерархии демонов и не заметила, как допустила смертельную ошибку переоценив свою способность влиять на лорда.

— Потому что я помогу тебе выжить, мой повелитель. Ты же не думаешь, что наш лорд позволит тебе укрепиться в новом мире и стать ему помехой в будущем?

Зилод славиться своей импульсивностью даже среди демонов и не потерпит сильных конкурентов рядом с собой. В последнее время подозрительное отношение к Калебу намекало на серьезную опасность, а дорогой подарок должен был усыпить его бдительность.

— Рассказывай, что ты можешь предложить мне…

Глава 4

— Ааааа! Боги ждут меня в своих чертогах!

С выпученными глазами на меня бежал свей, принявший в себя духа ярости. Взрывы снарядов и стихийные удары он не замечал, как и потерянную по пути конечность. Опытные воины, принявшие в себя звериных духов, стали привычным для нас явлением, но безумные по своей сути духи ярости совершенно новая проблема. Недавно одного такого свея буквально разрубили на части, ничего его не брало… кроме энергии Смерти.

«Разложение» и в этот раз сработало без нареканий. Процесс распада мягких тканей очень неприятное на вид зрелище. Лохмотья, висевшие на костях, быстро съезжали на землю. И вскоре голый костяк, пройдя через «преобразование» побежал в обратную сторону — сеять смерть бывшим соратникам.

Несколько огненных бурь с шаровыми молниями от дружинников и усиленный «взрыв» с моих рук на позициях самых стойких воинов свеев сделали свое дело. Это стало последней каплей, и отряд противника дрогнул. Началась классическая ловля пленных, а точнее добивание голодными вампирами и злыми от глупых потерь дружинниками.

— Никто не сбежал от вашего гнева, Повелитель, — доложил появившийся в облаке тьмы Афанасий.

Кровь на его лице лучше всего говорило о личном участии вампира в преследовании бегущего противника.

— В следующий раз оставляйте больше в живых. Пленные нам куда полезнее мертвых.

— Слышали, что сказал князь?! Вяжите пленных осторожнее, чтобы не поранились случайно. Они нам еще пригодятся…

Бои вторые сутки шли с переменным успехом. Несколько десятков занятых населенных пунктов по обе стороны границы переходили из рук в руки, а официальных сообщений как от императора, так и от конунга свеев все еще не было.

Я князь Российской империи и пока официально война не объявлена, на захват чужой территории не пойду. Хотя склонен считать это не войной, а набегом ярлов. Впрочем, у свеев любое нападение на чужую территорию — набег неподконтрольных королю ярлов. Конунг Ларс «Веселый» постоянно обещает наказать строптивцев, но в это уже давно никто не верит.

Как такого единого фронта в нашем противостоянии с союзом ярлов не было, происходили постоянные стычки небольшими отрядами за обладание контрольными точками. Разбитый в первый же день отряд был самым крупным по численности. Чаще всего противник выступал отрядами не больше сотни. Правда, бедствий на земли Новгорода они приносили как целая тысяча.

Свою дружину тоже пришлось разделить на несколько боевых групп. Воинов для огромной границы было недостаточно. Новгород выскреб все, что только мог, увеличив количество ополченцев в три раза. Шереметев обещал помощь… Возможно, через пару недель.

Конечно, я мог быстро подтянуть казаков и дворян Твери, да и бояре готовы были призвать свои дружины, но лишний раз на это идти не хотелось. Год обещает быть непростым. В общем, мы готовы были ввести в битву новые силы, впрочем, как и противник. Накапливание живой силы у свеев происходило каждый день. На клич ярла Стурли подтягивались все новые и новые отряды.

Для меня война — это всегда хорошие трофеи. И я имею ввиду не деньги или вооружение. Наполненные жизненной энергией тела элитных воинов свеев от родства со звериными духами были для меня сродни самому драгоценному материалу. Эксперимент с прошлым ярлом прошел очень удачно, и лучшего материала для жнецов мне точно не найти.

— Что нового говорят в штабе?

— Попали в засаду новгородские дворяне. Просят помощи, но без огонька. Думаю, сами справятся, — доложил прикомандированный к нам офицер связи.

Связистов нам предоставили военные для общей координации всех подразделений из единого центра в Новгороде. В целом управляемость нашим сборным и неслаженным в боях соединением от этого намного улучшилась.

Лично я не смог бы слушать доклады и просьбы о помощи в импровизированном штабе. Для этого надо иметь поистине стальное самообладание и холодную голову. Именно поэтому Дед по праву занимал должность воеводы княжества и умудрялся держать в железном кулаке свободолюбивых казаков, гордецов дворян и даже своенравных вампиров.

Важно другое. Новых вводных из штаба мы не получали, поэтому можно и сходить «прогуляться» до новгородцев.

— Далеко от нас?

— Полчаса, если двигаться по прямой, — посмотрел на офицерском планшете Антон.

Мой глава безопасности кроме себя и Кристины больше никому не доверял выполнять функции телохранителя. Я уже привык к его исполнительности и надежности, а ведь когда-то он буквально горел от ненависти ко мне. В жизни и не такие изменения бывают.

— Свяжитесь со штабом и передайте, скоро придем на помощь. Антон, прикажи, чтобы тела хускарлов собрали и доставили на Лесную базу в спецхранилище.

Неожиданно рация зашипела знакомым голосом боярина Шаина.

— Всем, всем! Здесь общее наступление противника. Мы будем держаться до последнего, но помощь не помешает. Повторяю. Наблюдаю большое скопление…

— Меняем маршрут. Общий сбор!

Мы подоспели как раз вовремя, вместе с еще несколькими отрядами. Похоже, генеральное сражение «набега» будет сегодня. Боярин Шаин непонятно, обрадовался из-за моего появления или расстроился.

— Князь, не следует вам так рисковать…

— Я намерен победить, а не хоронить вас сегодня.

— Противник силен, а у нас воинов маловато будет, — смотрел в сторону войска свеев боярин.

— Не переживайте, с этим проблем не будет.

Боярин Исаев не сразу понял, что я имел в виду. Но через некоторое время тяжело вздохнул и, без слов махнув рукой, двинулся к еще одному, только что прибывшему отряду. Командир личников и одновременно «нянька» над молодыми некромантами пытался скрыться от моих глаз подальше.

— Леонид, почему вы ушли со своего сектора?

Вместо Мечева ответил совсем другой человек. Также примчавшийся при первых словах о большом скоплении сил противника.

— Армейская разведка доложила, что свеи все здесь собрались. Стоять в селе нам нет смысла, а то снова без славы останемся, — недовольно бросил Кошкин.

Кошкин с отрядом молодых бояр так и не догнал прорвавшихся через заставу свеев. О чем переживал второй день и надеялся сегодня отыграться. Тем временем боярские отряды прибывали один за другим, и такое чувство, что все только и ждали общего сражения.

Основная причина, почему свеи еще были не у Новгорода — бояре. Почти девять десятков сильных владеющих сродни небольшой армии, которая есть не у каждого великого клана. Собрать всех вместе великое достижение, и при наличии достаточных ресурсов они будут не хуже кланов. Глупцы, кто гонится за одними лишь рангами.

— Надо бы себе пару боярских детей взять в следующем году. В последнее время без воев жить совсем тяжко стало, — проворчал боярин Шаин, рассматривая вовлеченные в будущее сражение силы.

— Где же сейчас воев найти?! Скоро по всей империи резня начнется. Своих готовить надо, а не чужих искать, — влез старый боярин Исаев, решивший размять кости. — Идут, похоже. Эх, успеть бы парочку с собой забрать…

Лучшие воины свеев принимали в себя духов, вырастая в росте и приобретая звериные черты. Хускарлы и ярлы. Остальные воины хирда в куда меньшей форме и не меняя кардинально внешность, но все равно получая небольшие усиления.

Стихийных владеющих у свеев было достаточно много, но они не пользовались таким же уважением, как настоящие избранники богов. Посмотрим, насколько сегодня помогут им их боги. Расчеты артиллерийских орудий и бронированные транспортники открыли массированный огонь, который с трудом, но пробивал совместный щит хирда.

Нам проще держать оборону, чем наступать. Наступление сложная наука, требующая слаженности от каждого воина и знание своего маневра, либо наличия подавляющей мощи и хорошей защиты. Что в целом было сейчас на стороне свеев. К тому же, хирд привык только наступать.

Смотреть, как на тебя прут волнами свеи со стальным кулаком из хускарлов ярлов неподготовленному воину страшно и легко поддаться панике. Тем более, когда пули и снаряды не приносят должного эффекта. Шар огня от взрыва снаряда вспыхнул прямо в боевых порядках, но щиты Силы приняли на себя весь удар. Сформированные боевые кулаки свеев уже ничего не могло остановить.

Леонид вышел вперед вместе с личниками, формируя первую линию обороны. Кудесникам не требовались боевые доспехи для уничтожения противника. Вторая линия как раз была из воинов в доспехах, у них более слабые щиты Силы. Бояре формировали свою линию примерно в том же русле.

— За други своя! В бой!

Принявший форму волка хускарл мгновенно превратился в пепел от упавшей с неба огненной капли. Бояре родовыми техниками вполне могут удивлять даже самых родовитых глав кланов. Стая гигантских ворон появилась из темного облака и направилась в сторону нашей артиллерии, но цепь молний прибила ворон к земле, где с ними справляются армейцы самостоятельно огнем практически в упор.

Огромная молния сверху сожгла заживо дружинника под щитами. В круге льда полностью был уничтожен отряд новгородского дворянина. В ответ плотное построение хирда накрыло ледяным дождем и снежным бураном от Морозова.

По всему полю битвы вспышки стихий уничтожали противника, но и нашим дружинникам доставалось, как только врагу удавалось прорваться на ближнюю дистанцию. Прямоходящие волки, медведи, покрытые камнем великаны и иные существа устраивали кровавый филиал бойни.

На личников серьезно насели хускарлы под предводительством ярла. Надо бы помочь. «Волна Смерти» сформировалась легко и привычно, в отличие от первого раза. Снова для меня на мгновение все замерло и затихло на этом свете. Увеличенная вдвое сфера воздействия дала возможность дружинникам перегруппироваться и немного отдохнуть.

— Учит… князь, мы закончили с подготовкой, — подошел напряженный Сергей, с любопытством рассматривая действие заклинания.

Пускать в массовую битву молодую поросль некромантов я не рискнул, поэтому они занялись более важным делом. Массовое поднятие мертвых с заданными параметрами требует сложного ритуала и монотонного построения рунных цепочек. Я могу прямо сейчас поднять большую часть павших на этом поле, но контролировать их будет очень тяжело.

— Действуйте. Объединив силы, вы справитесь самостоятельно.

Хмуро кивнув, Сергей вернулся к своим товарищам. Пусть учатся самостоятельно принимать решения. По увеличению концентрации некроэнергии стало понятно, что они ждали примерного такого ответа от меня. Даже обидно стало…

Поднявшиеся по всему полю битвы мертвые на мгновение остановили сражение, но разгоряченным свеям было без разницы, с кем рубиться силой стихий, благословением богов и честной сталью. Редкие выстрелы из стрелкового оружия со стороны хирда были редким исключением.

Резня, другим словом это не назвать, но мертвые дали нам шанс на небольшую передышку. Мы держались за счет брони боевых доспехов и большого количества кудесников. Стоит признать, что у свеев лучшие воины ближнего боя, виденные мною в этом мире.

Удар по земле молотом от неизвестного ярла с длинными волосами создал длинную трещину через все поле боя, в которую как магнитом тянуло мертвяков. Жаль, что они не дошли до тыловых позиций противника. Ничего страшного поднимем еще, а вот наличие сильного артефакта заставляло задуматься о том, кто его создатель.

Сегодня было немало удивлений. Я впервые увидел проявление сил жрецов темных богов, наделивших воинов свеев яростью берсеркеров. Противник не замечал ранения или утраты конечностей, сражаясь до самого конца. Но что особенно меня напрягало в ярлах, так это невероятные прыжки на огромную дистанцию. Вот еще один рядом появился. И чего их всех тянет ко мне?

— Ты — конунг Холмский?! Я ярл Стурли. Сразись со мной, и пусть наш поединок решит исход этой битвы, — пафосно изрек предводитель вражеского войска.

Похоже, потери для свеев дошли до определенной черты, после которой домой им лучше не возвращаться. Предложение очень заманчивое… Жаль, что в этом мире я очень редко выполняю основную функцию некроманта, который держится за спиной свиты. Плохой пример для молодой поросли адептов Смерти.

— Только сталь?

— Да! Только так будет угодно богам.

Секира в руках свея из темной стали намекала совсем не на простую сталь. От нее несло яростью богов войны и еще какой-то дрянью со знакомым привкусом. Мои две сабли не сказать, что простое оружие, но я не хотел бы попасть под удар секиры.

— Ты прав, сегодня достаточно воинов погибло. Верю, что твое слово, ярл, закон для всего войска. Леонид, распорядись, чтобы нам подготовили площадку.

Десять хускарлов ярла и моих дружинников создали круг для поединка. Свеев можно назвать жадными, излишне жестокими и безжалостными, но и они стараются следовать хоть каким-то правилам. Так что небольшая надежда на окончание битвы все же была.

Рассматривая своего противника внутренним зрением, я заметил невероятное количество энергии Жизни в его теле. Ходячая мечта некроманта, как единороги у эльфов. Интересно, как они этого достигли? Жертвы, ритуалы или источник Силы… эту разгадку мне не разгадать самостоятельно.

— От твоей руки пало немало наших сильных воинов. Сегодня я отправлю тебя к твоей любимой Хель, — размахивая секирой, как тростинкой двигался по кругу ярл Стурли.

— Я заберу твое тело после смерти. Ты не против?

— Хаха. Если сможешь, рус! Твое я отдам на корм волкам.

Резким взмахом секиры ярл Стурли вполне мог закончить бой одним ударом. Я успел в последний момент уклониться от оружия за счет энергии стихии Земли, что пропитала все мое тело. Избежав первого удара, тут же пришлось уходить от изменившегося положения секиры.

Несмотря на бугрящиеся мышцы и высокий рост, от переизбытка энергии Жизни ярл Стурли был достаточно быстрым. Кто-то позаботился о связках и скорости прохождения импульса. Впрочем, я не отставал от противника и наносил удары, как в верхней, так и нижней плоскости. Порхающие сабли прошли через защиты секиры, но пара появившихся порезов затянулись прямо на моих глазах. Честная сталь, как бы не так.

Дальнейший танец стали мог закончиться в любой момент, стоит мне только допустить ошибку. Ярл Стурли не умел ждать и, взревев от ярости, решил в режиме берсеркера достать меня хотя бы раз. Глупая ошибка. Уход за спину, подсечка сухожилий. Работа по суставам. Клинок в печень и со всей силы рубящий удар по шее. Висящая на одной лишь коже голова вряд ли присоединится обратно.

— Ты ошибаешься, ярл. К Хель я не имею никакого отношения. Ваши боги не властны надо мной. А вот ты и после смерти послужишь благому делу. Тело вашего предводителя мой трофей, на сегодня хватит битв.

Намек в виде темного шара формируемой «Клетки Душ» был предельно понятным. Хускарлы ярла яростно обжигали меня взглядом, но не посмели идти против и ушли к своим.

— Свеи отходят, — через некоторое время доложил Леонид, с грустью смотря на павших дружинников.

Чистой победой это трудно назвать. Мы еще не втянули в битву все свои резервы, как и противник. Правда, поле битвы выглядело как после применения огненного дождя, вместе с землетрясением одновременно. Надеюсь, смерть предводителя ненадолго остудит горячие головы. Не хотел бы я иметь в лице кровного врага всех северных соседей империи…

— Княже, из канцелярии императора пришло уведомление о проходе гвардейских полков через земли Твери, — пояснил Антон.

Вот в чем истинная причина отхода свеев и желание мыть позор поединком от ярла Стурли. Зашевелились игроки на самом высшем уровне всего лишь на третьи сутки. Это еще быстрая реакция.

Да у императора все еще есть право проводить войска через любые земли империи, как и у армии. Было бы смешно, если императору потребовалось на это разрешение. Хоть тут кланы не стали давить на правителя слишком сильно. Впрочем, передвигался он через мои земли, и это не есть хорошо.

Произошло то, чего так долго ждали жители Новгорода. Прибытие императора вместе с гвардейским полком необычное явление. Жители города не знали радоваться им или начинать паниковать, а собравшиеся в старом дворце наместников «лучшие люди» не ждали ничего хорошего.

— Рады приветствовать, ваше величество, на Новгородской земле. Жаль, вы раньше нас не известили, мы бы тогда подготовили достойную встречу, — не смог удержаться Морозов.

Император внимательно посмотрел на Михаила Серафимовича, как будто запоминая его лицо на будущее и повернулся к собранию.

— Не буду долго вести светские беседы и сразу перейду к делу. Мы с великим конунгом Ларсом из рода Инглингов решили все проблемы, и причин для дальнейшего конфликта нет. Войска вернутся на линию разграничения по обе стороны границы.

Долгое молчание явно не понравилось императору. Идеальный момент, чтобы подкинуть дров в костер. Благо, вместе с императором прибыли представители совета кланов с высшими офицерами генштаба, жрецами и иерархами имперской Церкви.

— А как же погибшие в ходе набега граждане империи и нанесенный урон нашей чести? Победа на поле боя осталась за нами. Разве мы побежим, поджав хвост?

Мои слова прозвучали, как холодный душ для окружающих императора людей, а новгородцы, наоборот, воспряли духом и свысока посматривали на столичную элиту, как бы говоря: смотрите, кто у нас есть.

— Они отдали свои жизни за благое дело, и все победы идут во славу империи, — через некоторое время холодно произнес император. — Господа, мы с князем Холмским покинем вас ненадолго. Мирный договор великое дело, и я очень сильно надеюсь, что лучшие люди Новгорода организуют достойный праздник в этот великий день. Не хотелось бы вмешиваться лично в процесс.

Угрозу в голосе императора услышали все находящиеся в главном зале дворца. Хмыкнув, я последовал за правителем империи в выделенный кабинет, который буквально утопал в роскоши. Старый дворец. Интересно, почему прижимистые новгородцы его не используют.

— Холмский, не порти мне игру. Что тебе надо, чтобы ты замолкнул и не раскачивал лодку? — резко пошел в атаку император.

В меня и мои возможности верят. Это уже радует. Жаль, я в очередной раз получил доказательство личного эгоизма императора. У каждого свои интересы и простые люди для правителя лишь ресурс, который не жалко. Про интересы пострадавших жителей Новгорода можно даже не говорить.

— Я думаю, мы договоримся, ваше величество.

Плодами победы над свеями мне не воспользоваться, так пусть хоть кто-то заплатит за свои игры.

— Цена?

— Перевод всех боярских земель в мое прямое подчинение.

Император сразу же понял суть моего требования на глобальном уровне и недовольно фыркнул, не сдержав эмоций. Собственные бояре переведут наши взаимоотношения в сферу совместных уступок, а не диктат. В принципе, тогда я возьму на себя часть кланового функционала. Единственное, что остается у императора, требовать службы раз в год на определенное количество воинов. Войну, правда, никто не отменял, но надеюсь она будет не скоро.

— Неприемлемо. Хотя кому сейчас нужен этот балласт в виде бояр… В общем, я подумаю и в течении месяца дам ответ. Если ты будешь и дальше ставить мне палки в колеса, то я найду на тебя управу.

Ранее он был более гибким. Странно, неужели снова ментальное воздействие… Что ж, зайдем с другого хода.

— Вы считаете, что сможете выдержать этот год без поддержки?

Положив руку на меч предков, император подошел ко мне вплотную.

— Не в одном тебе, Холмский, кровь Рюрика. И поверь, переживать надо точно не мне. Ах да… Продавайте ваше московского поместье, на моих землях я вас больше видеть не желаю. Свободны.

Ну вот снова запрет. Прав я был, когда ругался с Фимой о выводе денег из Москвы и запрете инвестиций в столичном регионе. Император легко может забрать или заставить продать по дешевке. Но это все мелочи. Своим отказом он развязал мне руки и дал понять, что против меня сам действовать не будет. Уже что-то.

Глава 5

Стягивание армейских полков, призыв кланов для удара по свеям и тем более долгая война явно были не в планах императора, поэтому в пограничном конфликте замирились очень быстро. Правда выплата символической виры со стороны напавших ярлов была словно плевок в лицо всей Российской империи.

Новгородцы были недовольны, граждане империи были недовольны, магнаты были недовольны. Удивительно, но даже кланы были недовольны, а моя речь, как будто специально несколько дней была самым просматриваемым видео в паутинке. Кто снимал так никогда и не узнаешь…

— Если клан Юсуповых думает, что убив Дмитрия Василенко заткнут рот правде, то поверьте они глубоко ошибаются. Дорогие зрители, в эфире новая информационная программа «Ночной час правды» и с вами снова ваш покорный слуга. Хочу выразить особую благодарность князю Холмскому за возвращение в этот бренный мир. Поэтому в этот раз мы поговорим с вами о бессмертии и человеческой душе…

Неплохо получилось с перерождением Василенко. Журналист избавился от непомерных амбиций, больше не идет на поводу у собственных эмоций и что самое важное служит только мне одному. Необходимость пить кровь у живых и подотчетность роду Лисицыных не такая уж и большая плата за это.

Информационные ресурсы неожиданно приобрели актуальность на фоне невероятного вброса публикаций и слухов о грядущих проблемах в империи, поэтому все игроки спохватились взять себе кусочек пирога неподконтрольной императору паутинки. Поздно. У Василенко самая большая аудитория в империи и теперь я на коне. Хотя именно сегодня особенное событие, которое я не хотел, чтобы афишировалось на всю империю и разгоняло невероятную волну слухов.

Великие кланы… только через некоторое время понимаешь масштабы вовлеченных в будущий конфликт сторон. Небольшие государства в государстве. Собственное производство оружия, армия, большое количество население, часть собственных законов. Единственное чего нет так это собственной валюты, но ее заменяет стихийная энергия в накопителях. В общем огромная бомба над основанием империи готова была взорваться в любой момент.

Но уже началось! Демидовы и Строгоновы зря надеялись остаться в стороне именно с них и начали Юсуповы масштабную компанию в газетах, телеканалах и паутинке по дискредитации затворников дабы расширить свою промышленную империю.

— Кхм, кхм.

Наташа, посмотрев на меня вздохнула и ничего не сказав вышла из кабинета. Правильно. Еще рано, пусть подождут. Следом за моей женой мелькнула любопытная морда заглянувшего пса. Гром, как бы спрашивал сколько я еще буду заставлять людей ждать. И ты туда же?!

Пес на некоторое время пропал из поля зрения активно обустраивая свое логово рядом с источником Силы. Причина простая. Гром вместе со своей ненаглядной ждали пополнения и мой самый страшный сон вскоре может стать реальностью. Одна Сила знает почему они способны воспроизводить потомство после всех прошедших изменений в ходе трансформации.

Когда в комнату заглянула Настя я понял теперь точно пора. Жены у меня одно загляденье. Три длинных платья в пол на идеальных фигурах, царственная осанка, сверкающие диадемы и прямой взгляд достойных князя супруг. Засмотрелся. Похоже и гости тоже оценили.

— Князь, рад выразить вам свое почтение.

— Князь, поздравляю…

— Великий день для всего княжества.

Родовое поместье слишком маленькое для предстоящего события, поэтому сегодня впервые за долгие годы собрались в историческом центре Твери. Целый год глава рода Бороздиных вместе с другими дворянами создавали мне подарок восстанавливая Тверской Кремль вместе с достойным и современным дворцом. Молчали все и потратили даже на это часть своих трофеев надеясь, что я их не забуду. Как будто у меня много верных и инициативных людей.

Трон мне не завезли. По статусу вроде бы не положен, но позолоченное кресло тоже волне сойдет. Жены сидели за спиной на мягких стульях и протокольно улыбались. У каждого своя задача и ноша. Ладно похоже пора начинать, и я показываю распорядителю, что уже можно.

— Псковские земли готовы вступить в Северное княжество и дать клятвы верности за всех своих жителей, — глава дворянского собрания Пскова поклонился мне и передал дядьке Николаю договор.

Дядька Николай выполнял функции моего первого советника, хранителя княжеской печати и занимал место по правую руку. Он быстрее вскроет себе горло, чем предаст меня когда-либо.

— Клан Васильчиковых в полном составе хочет видеть себя в составе княжества, — помолодевший «старик» в последнее время был полностью доволен своей жизнью.

Несогласных в клане просто не осталось в ходе великой резни, устроенной моими слугами, а Смоленск похоже вскоре станет базой для рыцарей крови слишком уж зачастил туда Дед.

— Новгородские земли по решению Вече готовы вступить в Северное княжество, — едва заметно поклонился Михаил Серафимович.

Морозов и новгородцы торговались до последнего, но мои позиции после помощи в борьбе со свеями были очень сильны, и я довольно легко продавил все пункты договора. Ну и пряник неплохой был с боярским статусом, доходами от торговли и распределением добычи.

Мне в свою очередь была жизненно необходима Новгородская Академия со своим источником Силы. Подготовка владеющих даже на столь слабом уровне огромное преимущество. Новгородская Академия Силы по сравнению с МАС, мягко говоря, не впечатляла. Здесь давно уже не видели в своих стенах кудесников и даже ведарь большое событие, но в скором времени все изменится.

— Объявляю о создании Северного княжества и созыве княжеского совета. Просьба представителей поставить свои подписи на общем документе.

Согласие императора на документе об образовании княжества и указание немного других административных границ явно «прибавит» ему настроения. Псков, Новгород, Тверь и Смоленск под одним управлением огромная территория пусть с небольшим количеством населения по сравнению с южными кланами. Еще одна сила заинтересует многих и заставит задуматься моих врагов, как и потенциальных союзников.

Правда и проблем немало. Производственные мощности оставляют желать лучшего. Война это не только сражающиеся армии, но и тыловое обеспечение с производством вооружения. Признаться с этим у меня были пока большие проблемы. Инженеры Воронова только начинали самостоятельные разработки и до потоковой линии очень далеко.

Наладить автономное снабжение нереальная задача и сейчас мы сильно зависим от Московских заводов, как и от Строгонова с Демидовым. Последнее заявление уральских затворников говорит о том, что поставлять оружие они не будут никому всеми силами пытаясь умаслить клан Юсуповых. Про императора можно просто промолчать.

— Клянусь быть верным князю Холмскому. Служить, не щадя живота своего до последней капли крови. Клянусь в том за себя и своих потомков, — упал на колено боярин Шаин.

Пришлось встать и поднять его на ноги и сказать остальным, что мне не требуется подобное. Я знаю их всех, как крепких воинов и сильных владеющих. Дальше бояре один за другим приносили клятвы верности. Девять десятков сильных владеющих вместе с родственниками и каждый с дружиной не меньше сотни. Великое достижение, надеюсь, потомки оценят.

Бояре отчаянно не хотели покидать свои вочтины, которые были щедро разбросаны по центральной и южной части империи, но я не смогу их защитить всех в ходе клановой войны. Мое предложение состояла в том, чтобы дать земли на севере с подъемными. Обещал я дать в три раза больше, чем было и при возможности вернуть родовые вотчины. Согласилась. Дураков среди оставшихся боярских родов не было — давно вымерли.

— … и путь покарает меня Господь, если я нарушу свою клятву.

Приняв клятву верности у последнего боярина, я объявил начало княжеского совета. Ход с названием умаслил жителей четырех губерний и отменял факт отделения от империи. Все счастливы, кроме кланов включая императора. В мирное время мне никто не бы не разрешил сделать подобное и на совете кланов началось бы брожение, но сейчас все равно войны не избежать.

— На землях княжества проживает семь миллионов человек. Промышленность в недостаточно развитом состоянии и не способна обеспечить потребности населения. Сельское хозяйство, единственное, что позволяет нам получать стабильный доход. Ваши предложения?

Я, конечно, немного преувеличиваю проблему. Промышленность была, но по сравнению с соседями довольно слабая.

— Один из вариантов привлечь инвестиции и предприятия, что уходят из столицы. Мы можем предложить лучшие условия, — сразу же предложил Морозов.

Денег у новгородцев хватало, но финансовый сектор во время войны кланов будет переживать не лучшие времена, поэтому добыча и переработка ресурсов то направление, в которое вложиться лучше всего по мнению купцов.

— Мировая повестка и внутренние дела в империю не дадут нам долго запрягать, — нахмурился боярин Шаин.

В мире творился настоящий ужас. Магриб непонятно зачем схлестнулся с Поднебесной Империей в череде пограничных сражений «бандитских формирований». Ямато наращивает армию и пытается вновь найти безопасный проход через море.

Франки с Альбионцами схлестнулись не на жизнь, а на смерть. Недавнее генеральное сражение каждый объявил своей победой, но по факту обе стороны откатились на ранее удерживаемые позиции, и теперь позиционная война может затянуться на очень долгое время. Значит с той стороны не стоит пока ждать сюрпризов.

Кстати, на одном из новостных репортажей о войне франков с альбионцами я увидел окровавленное лицо Сильвии. Ее глаза больше не горели озорным огнем и в них поселилась такая знакомая мне грусть потери. Для Сильвии де Бриссак теперь мир состоял не только из балов и сотен поклонников.

Надо отправить какой-нибудь артефакт из хранилища в качестве поддержки. Вот вроде бы и были мы с ней вместе совсем немного по времени, да и нравы у франков куда проще имперских. К тому же, уверен любовников у сестры герцога хватает, но почему-то я чувствовал за собой вину, что не смог ее защитить от войны. Подумаю, что можно сделать. Зарождающиеся дипломатические отношение с известным родом франков того точно стоят.

Германская империя спонсировала франков и готовилась сцепиться со свеями за владение Ютландией и южное побережье Балтийского моря. Османы с упоением режут друг друга, поэтому Орден концентрировал войска для нового крестового похода, но в тайне надеялся, что османы в горячке мятежа нападут на Российскую империю. В самой же империи все было готово к началу «Великого Передела Власти». Вопрос лишь в том, кто первым сделает шаг ведущий в пропасть.

— Даже, если весь мир рухнет в бездну вы должны знать, как будете обеспечивать своих людей. У нас не так много времени, чтобы подготовиться к худшему и консолидировать все свои силы. За месяц мы должны успеть сделать много всего, поэтому предлагаю следующее…

* * *

Император второй час изволил сильно гневаться, поэтому сотрудники его личной канцелярии, на этот раз совсем не заслуженно, страдали от вспышек ярости правителя с добавлением стихийной энергии. Самое обидное, что провинившийся сотрудник давно уже покинул пределы столицы, а возможно и границы империи.

— …и это означает, что вас может купить какой-то князь?! Вы все приносили мне клятву верности, предатели!

— Ваше величество, мы обязательно найдем виновного и накажем его по всей строгости. Данные сотрудники поняли ошибку своего коллеги и не допустят подобного повторения. Верно? — шутливо спросил краснощекий мужчина.

Анатолий Владимирович Кутесов доброжелательно улыбался и всем своим видом «пухляша» настраивал на взаимную открытость, но собравшиеся сотрудники знали о нем куда больше обычных людей, поэтому еще сильнее побледнели и быстро закивали без лишних слов.

— Свободны! — резко приказал император.

Дважды повторять собравшимся сотрудникам не пришлось, и они моментально покинули кабинет правителя империи. Выругавшись про себя, император взял небольшой графин и щедро плеснул янтарной жидкости в стакан. Посмотрев на Кутесова он увидел привычный отказ и сделал большой глоток.

Глава внешней разведки императорского клана недавно возглавил еще и внутреннюю службу безопасности получив полное доверие императора. Осталось возглавить жандармов, и тогда лишь Тайная канцелярия не будет в его власти. До поры до времени.

А кому, как не Кутесову?! Именно он знает все тайны семьи императора. Императрица одна чего только стоит. Германская империя в свое время сделала сильный шаг по перехвату влияния над Российской империей отправив принцессу с сильными ментальными способностями. Убить королеву можно и это даже не сильно повлияло бы на отношения между странами, но опасно для окружающих своими последствиями. Создание артефактной комнаты в свое время было решением Кутесова, которое полностью оправдало себя.

— Ненавижу этого выскочку! Что он о себе возомнил? Подчиняет города, кланы, моих бояр и даже личную канцелярию! — вспылил император, когда действия алкоголя не добавило умиротворения в его душу, а лишь сильнее распалило.

«Своими» бояр император никогда не считал. И трудно представить, что представители боярского сословия хорошо относились к императору. Поэтому развитие настоящих событий и вертикаль власти князь — бояре выглядит намного реальнее в данной ситуации.

— Князь Холмский пользуется любой возможностью для собственного усиления. Ваше величество, это никак не повлияет на общий план. В конечном счете, Холмский стал более весомой фигурой и послужит вашим интересам. Осталось только предоставить ответ на предложение князя Холмского, — напомнил Кутесов императору небольшую мелочь.

— Этот наглый объевшийся мухоморов свей хотел поставить мне жесткие условия, если бы не смерть ярла Стурли. Нет, нет, нет. Мы с трудом остановили конфликт, — тихо и невпопад прошептал император. — Передай в княжество Тверское…

— Прошу прощения, ваше величество, но земли князя Холмского называются Северное княжество, — специально исправил императора Кутесов.

Очередная вспышка ярости и появившийся меч в руке правителя Российской империи покрывшись молниями уничтожил небольшой столик с графином. Достигнув определенной «точки кипения» император резко успокоился и готов был действовать с холодной головой.

— Я передумал ничего не надо передавать. Найди, как устроить проблемы Холмскому так, чтобы было понятно это от меня, но не переусердствуй князь пока еще нужен.

— Хорошо, ваше величество. Все будет исполнено согласно вашей воле, — поклонившись Кутесов оставил императора в одиночестве с разбитым графином.

По длинному коридору Красного Дворца Анатолий Владимирович шел неторопливо с довольным выражением лица, от которого встреченные им придворные приходили в ужас. Все идет по плану… по его личному плану.

Глава 6

Приглашение от клана Львовых на свадьбу Полины и Павла застало нас врасплох. Елена, Наташа и Анастасия в этот же день умчались в лучшее ателье Твери, а я задумался над новым раскладом в империи. Столь поспешная свадьба говорила о нескольких вариантах либо ожидается прибавление в семье у молодых людей, либо свадьба для срочного скрепления намечающегося союза.

Проведение свадьбы на территории невесты для нас было несомненным плюсом и еще одним интересным моментом требующим осмысления. Ярославль — город целителей, наверное, никогда не видел такое количество роскошных кортежей. Народу собралось очень много, так как это скорее всего последняя возможность пообщаться друг с другом на нейтральной территории.

Богатство нарядов, блеск драгоценных камней и приклеенные улыбки встретили нас при входе в огромное поместье Львовых, как и непередаваемое чувство тревоги в глазах женщин и мужчин. Ожидание грядущих проблем иногда бывает хуже всего.

— Кирилл, мы сходим по залу пройдемся. Вперед, нас ждут великие дела, — Анастасия, не слушая возражений от Елены и Наташи взяла их под руки и двинулась к гостям Львовых.

Девушки были замужние, поэтому сопровождение им не требовалось. Анастасия в последнее время начала рьяно отстаивать интересы княжеского рода Холмских. Десятки благотворительных организаций, в которых состояли мои жены реально помогали людям, поэтому я не жалел на это денег увеличивая в глазах жителей княжества веру в силу и благородство нашего рода.

Вообще люди не торопятся умирать за что-то абстрактное. Великой идеи я им дать не мог, купить золотом точно не мой вариант, поэтому остался единственный выход поверить в своих правителей. Для этого людям необходимо постоянно видеть и не забывать напоминать про успехи правящего рода, который на деле готов доказывать свое право на власть.

К сожалению, у меня самого не было столько свободного времени, чтобы посещать десятки различных мероприятий в самых больших городах княжества, но с этим прекрасно справлялись мои жены. За что им честь и хвала.

Сам я не планировал «наводить мосты», хотя знакомые лица мелькали тут и там. И даже наш наставник по боевой подготовке в МАС Артем Сергеевич Никонов, он же мой капитан стражи в последнем испытании, отметил сей праздник своим присутствием. Хорошее и беззаботное было время в Берлине.

— Холмский, рад тебя видеть или пора уже князем величать? Ты если, что прости знатной крови во мне так и не нашли…

Главное качество Никонова, что он никогда не унывает и плевал на все формальности и условности придуманные дворянами. Ему, что дворянку или крестьянку уложить в кровать без разницы. Даже сейчас он обнимался с какой-то симпатичной женщиной и что-то шептал ей на ухо от чего она заметно покраснела. Жадный до женщин пес войны.

— Как вам будет удобно, Артем Сергеевич. Вы надеюсь не пострадали из-за знакомства со мной?

— Ничего страшного меня просто уволили, — махнул рукой Никонов. — Сейчас в активном поиске работы. Представляешь, ко мне недавно наемники с Кантонов обратились. Ну те что в нашем войске были, помнишь?

— Помню.

Хорошие профессионалы, но со всеми не самыми приятными «особенностями» наемников.

— Через меня хотят к тебе в дружину пойти. Надо бы обсудить попозже условия найма. Сейчас я немного занят, да и вон твои бывшие одногруппники идут. Мне ваши разговоры слушать про прелести благородных девиц не к чему, — подмигнул Никонов и галантно взяв под руку охмуряемую женщину направился вглубь поместья.

— Что я вижу неужели мои глаза меня не обманывают?! У нас тут оказывается целый князь имеется. Защитник угнетенных, победитель врагов империи и прочее, прочее — усмехнулся Кирилл Романов, протягивая руку для пожатия.

— Ладно князь. Мы не разглядели настоящий бриллиант прямо перед глазами. Эх, если бы я знал, — тяжело вздохнул Дмитрий Воротынский.

Племянница главы клана на самом деле была его дочерью, которую до поры до времени держали в другой семье. Непонятная конспирация. Разве что внутренние проблемы клана, которые никто не отменял. Важное другое, что Трубецкой выхватил не самую простую пташку и наследник Львовых мягко говорят не блещет умом. Но это как раз не мои проблемы.

— Ничего бы не изменилось. Не для тебя растили сей прекрасный цветок, — произнес Роман Шестаков внимательно разглядывая меня.

Шестаков был из клана Орловых и явно не знал, как теперь реагировать на меня. Привыкнет, ничего страшного.

— Где Евгений Русин?

— Уехал к франкам воевать за свою прекрасную даму. Я тщетно пытался отговорить его и вылечить классическими методами, но ничего не помогло, — констатировал свое поражение Романов.

Умеют же женщины франков завлекать к себе владеющих с высокими рангами. Наверное, когда стоит вопрос выживания государства на какие только жертвы не пойдешь.

— Может сегодня отпразднуем нашу встречу? Ах да, как я мог забыть, что князь Холмский трижды окольцован. Придется нам без тебя идти в атаку на приступ бастионов.

— Господа…

Раздавшийся голос был смутно знаком. Появление Густава фон Берка на подобном мероприятии меня нисколько не удивляло, как и желание поговорить.

— Холмский, это точно к тебе. Пойдем ребята тут ничего интересного сплошная политика и интриги, — отсалютовав бокалом Воротынский повел за собой всю компанию.

Дождавшись, как ребята уйдут Густав позволил себе доброжелательную улыбку. Легко шпионам работать в Российской империи. Здесь всем плевать, что я общаюсь с личным порученцем иностранного правителя.

— Могу поздравить вас, князь, со значительными успехами и победами. Территория под вашим управлением сопоставима с размерами всего Рейха, поэтому мой кайзер надеется продолжить взаимовыгодное сотрудничество. Переданные записи были полезны?

Вот знаю, что меня хотят использовать в своих интересах, но они об этом говорят прямо. Ладно помощь за помощь.

— Да, записи были для меня полезны. Говорят, в этом году у вас проблемы с запасами продовольствия? У нас есть излишки, которые мы готовы вам поставить.

Торговый путь через столицу в скором времени может быть перекрыт и надо искать новые рынки сбыта. Отсутствие единой торговой политики на всю империю сильно била по крупным игрокам, если не считать великие кланы. Мелкие вообще едва выживали.

— Это будет хорошей новостью для моего народа, но мы хотели бы получить нечто другое, — прямо намекнул фон Берк на мои способности к силе Смерти.

— Все будет зависть от дальнейшего развития событий в империи и во всем мире.

— Понимаю. В любом случае, в Рейхе вы всегда найдете теплый прием. Я же пробуду еще месяц в империи, если у вас будет что-то еще… открыт для ваших предложений, — кивнув Густав без прощания отправился дальше по залу.

Намек на большие проблемы и дальнейший торг. Важно осознавать, что я им нужен больше, чем они мне, да и Густав далеко не самый лучший торговец. К тому же, сегодня он был не единственным иностранцем на празднике. Посол Поднебесной империи и принцесса Ксу старались не подходить ко мне слишком близко. Ну да ситуации в империи непонятная и все же снежная принцесса не выдержала и подошла. Похоже я становлюсь той фигурой, которой не надо самому ходить по залу в поисках собеседника.

— А вы я смотрю неплохо выглядите, Холмский, для мужчины у которого три жены. Интересно, как у вас сил на всех хватает? Не поделитесь секретом.

От вопроса принцессы Ксу у посла вышла испарина на лбу. Честно не завидую ему. Плохая у него работа.

— Секрет рода Холмских. Думаю, еще три или четыре жены взять себе, чтобы на каждый день недели была разная, а то времени свободного слишком много остается. Вы как считаете, принцесса?

Мою незатейливую шутку Ксу не распознала. Слишком уж она серьезная.

— Да я…

— Принцесса, у вас какие-то вопросы к нашему мужу? — Анастасия не выдержала и вмешалась в разговор.

Мои намеки сыграли злую шутку и теперь меня реально подозревают в заигрывании с принцессой. Ксу холодно посмотрела на моих жен, недовольно задрала подбородок и взмахнув платьем направилась в другую от нас сторону вместе с красным, как рак послом.

— Кирилл, даже на минуту тебя нельзя одного оставить, как всякие… девушки вешается тебе на шею, — под одобрительные взгляды Наташи и Анастасии прошипела Елена.

— Как вы считаете может нам ночью наказать нашего дорого мужа? — задумчиво спросила Наташа.

От моего милого ангелочка я точно не ожидал такой подставы.

— Прошу прощения, дамы. Могу я забрать вашего супруга с собой? — обратился к моим женам хозяин поместья.

Спаситель.

— Конечно, Святослав Вадимович, — недовольно произнесла Анастасия без особого энтузиазма.

— Кирилл Дмитриевич, мы собрались небольшой компанией. Приглашаем вас к себе на беседу, — глава клана Львовых излучал доброжелательность.

Неожиданное приглашение, тем оно интереснее. Учитывая, что я не успел перекинуться ни словом с молодоженами и возможно меня на свадьбу пригласили только из-за этой беседы.

— С радостью приму ваше приглашение, Святослав Вадимович.

За длинным дубовым столом в рабочем кабинете главы клана Львова собралась очень непростая компания. Шуйский, Шереметев, Трубецкой, Воротынский и даже мой тесть Орлов Леонид Васильевич. Собрание этих людей в одном месте уже великое достижение, и я примерно догадываюсь кто был главным инициатором.

— С каждым гостем я удивляюсь все сильнее, — хмыкнул Воротынский, дернув себя за ворот пиджака.

— Я не спрашиваю зачем мы собрались, но почему Холмский? — в открытую спросил Трубецкой, непонятно почему настроенный ко мне агрессивно.

— Новое время, а значит новые вызовы для всех нас и новые игроки. За князем большая военная сила из боярских родов и собственной дружины. Тем более за него поручились трое из числа находящихся здесь, — ответил хозяин поместья показывая мне рукой на свободное кресло.

Небесполезная информация осталось узнать кто.

— Раз все собрались, то какое предложение вы хотите нам озвучить, Шереметев? — нетерпеливо спросил Воротынский.

— Кстати, не подскажите, что за программу переселения вы придумали, Холмский? У нас есть определенные опасения связанные с большой заинтересованностью жителей вашим предложением, — холодное любопытство Трубецкого пересилило желание узнать цель приглашения.

За час на княжеском совете мы не придумали ничего лучшего, как предложить переселиться гражданам империи с юга на север. Мыслить надо стратегически. Война кланов покажет, что хорошо там, где все есть. Вода, еда, тепло и крыша над головой. Базовые потребности людей мы сможем легко удовлетворить и что не менее важно дать возможность найти себя в разных профессиях. Война прекрасное время для инициативных людей.

— Хочу увеличить население княжества самым простым способом для меня способом.

— Не самая лучшая идея в начале войны. Он точно нам подойдет? Мне как…

— У каждого свои интересы. Холмский ни разу не заставил усомниться в своих способностях, — прервал Шереметев никак не упекающегося Трубецкого. — Я предлагаю заключить нам союз. Мы все здесь хотим удержать то, что имеем. Великих целей по захвату земель соседей у нас нет. Как вы на это смотрите?

Для всех кроме меня это не было секретом, поэтому никто не удивился. Скорее всего и предварительные договоренности уже были.

— Допустим мы заключим союз. Какова ваша дальнейшая цель? — задал резонный вопрос мой тесть.

— Нам нужен претендент на руку великой княжны Анны, чтобы заявить о себе, как о еще одной силе в империи…

Неприятное чувство кольнуло внутри.

— Не помню, чтобы в семьях наших кланов были свободные и подходящие по возрасту кандидаты. Холмский вообще уже трех жен имеет, а это значит… Вы же не хотите сказать, — резко замолк Воротынский.

— Кирилл Дмитриевич, говорят у вас были хорошие отношения с великой княжной Анной? — заинтересованно спросил Шуйский.

Хитрый прищур глаз и ухмылка в бороду меня нисколько не сбивали. Опасный человек.

— Самое важное здесь слово были. Я давно уже не имел встреч с великой княжной.

Молчание и переглядывание между главами кланов.

— Это далеко не самая большая проблема. Господа, предлагаю обсудить подробности, условия нашего союза и дальнейшие…

Вечер перестает быть томным, да и к женам я вернусь не скоро. Чувствую меня хотят использовать и подставить под основной удар, а потом выкинуть или поставить жесткие условия сотрудничества. Сила Смерти не сильно поможет против пяти волотов и даже Орлов здесь не помощник, но сдаваться еще слишком рано, как и отказываться от союза. «Поживем — увидим», как любит говорить дядька Николай.

* * *

— Ваше высочество, еще раз спасибо за оказанную помощь. Клан Муравьевых никогда не забудет протянутую в трудный момент руку дружбы, — без капли иронии произнес Яков Александрович.

Единственный клан на Дальнем Востоке с помощью Анны быстро вернул утраченные позиции и влияние. Муравьевы без стеснения использовали ресурсы великой княжны для устранения неугодных и подчинения более слабых дворянских родов.

— Я рада, что смогла вам немного помочь, Яков Александрович. Надеюсь, на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество, — поднялась Анна со своего кресла, показывая окончание «аудиенции».

Поклонившись Яков Александрович быстро покинул кабинет великой княжны. Накинутый на главу клана Муравьевых ментальный поводок с каждым разом становился все ярче и в скором времени у нее появится еще один верный человек. Ментальная сила развивалась в ней невероятные темпами, и Анна сама не замечала иногда, как привычно накидывала на людей без хорошей защиты разума привязку на верность.

— Командующий восточной группировкой войск ожидает, когда вы его примете, — генерал Головин проводил подозрительным взглядом Муравьева.

Бывший глава третьего отдела канцелярии императора поставил всю свою карьеру на принцессу. Третье отделение канцелярии перестало быть его проблемой. Вместе со своими верными помощниками братьями Гришиными он выбрал службу принцессе и пока не жалел о своем выборе.

— Пусть командующий еще подождет. Для него это будет полезно, — Анна задумчиво посмотрела на хмурую погоду за окном.

Генерал Муромцев был официальным командующим восточной армией, но здесь на Дальнем Востоке каждый сам себе хозяин в своем гарнизоне. Попытки Анны перетянуть на свою сторону отдельных генералов Муромцев принял чуть ли не за объявления войны, но братья Гришины быстро объяснили ему суть его ошибки. Жизнь на востоке серьезно отличается от западной части империи.

— Ваше высочество, от императора неделю назад поступил запрос на ваше возвращение в Москву. Что будем делать? — задал главный вопрос Головин и застыл в ожидании ответа, решающего его дальнейшую судьбу.

Возвращаться в Москву после сладкого вкуса полной свободы. На такое Анна точно не пойдет, да еще и недавнее событие всколыхнуло в ней старые раны. Свадьба Полины Львовой и Павла Трубецкого блистала на всех экранах империи вызывая зависть у представителей дворянских родов. Больнее всего было видеть Холмского в окружении молодых жен…

— Задержи посланника на максимальный срок. Пусть моя канцелярии на все запросы и звонки отвечает, что я заболела или отправилась в путешествие. Нам требуется протянуть, как можно больше времени… и вообще я не хочу разговаривать с генералом Муромцевым. Вы уж как-нибудь сами решите все вопросы, — повысила голос великая княжна.

— С удовольствием будет исполнено, — в предвкушении протянул Головин.

— Изяслав, я могу попросить тебя об одной услуге, как своего верного друга? — обворожительно улыбнулась великая княжна застывшему рядом с ней словно статуя молодому парню.

— Сделаю все, что вы прикажете, ваше высочество, и даже смерть меня не остановит на этом пути, — встал на колено Сабуров и склонил голову.

Изяслав Сабуров серьезно изменился за последнее время. К сожалению, на своем первом творении Анна немного перестаралась и влюбленность переросла в обожании, а потом и вовсе в преклонение.

— Ничего смертельно опасного требуется лишь небольшая услуга. Зачитай на следующем совете кланов мой документ о намерениях и обязательные условия, как личный порученец.

Великим кланам в западной часть империи надо добавить немного огонька, да и Холмский пусть вспомнит о своей великой княжне «добрым» словом. Оценивающий и одобряющий взгляд уверенного в себе парня она часто вспоминала с грустью и невыносимой тоской в груди. Так что пусть должным образом оценит ее старания.

Глава 7

Утренняя попытка тихо встать с постели в который раз закончилась неудачей. Пока пытался убрать руку Насти со своей груди, потревожил ногу Лены, и в конце концов, проснулась Наташа. Совместно проведенные ночи мне, конечно, очень нравятся, но привычка жен облепить меня со всех сторон порой бывает не совсем удобна.

— Кирилл, ты снова уходишь на весь день? — сладко потянулась Наташа и случайно стянула с себя одеяло.

Прекрасная картина молодого женского тела пробудила во мне скрытые резервы, и, казалось бы, полностью потраченные ночью силы быстро восстановились, поэтому я резко перешел в атаку.

— Ну, Кирилл…, — попыталась возмутиться Наташа, но через некоторое время требовательно простонала. — Даже не думай останавливаться.

Стоило разбудить одну жену, как тут же проснулись и другие, требуя свою порцию ласки и внимания. Я только за! Утреннее занятие любовью с женами придает необыкновенный заряд бодрости, как долгая медитация у источника Силы. К тому же хорошее настроение гарантированно обеспечено на весь день. Может, пора уже раздавать жизненные советы всем жителям княжества…

— Дорогой, мы тебя практически не видим. Ты уходишь с утра и возвращаешься только поздно вечером, — после небольшой передышки снова возмутилась Наташа.

Хотя тут не до советов, у самого дома три жены, готовые выбивать необходимые себе решения.

— Сегодня постараюсь вернуться пораньше.

Я бы и сам рад больше времени проводить со своей семьей, но что поделаешь, ситуация в империи стабильно тяжелая. Можно сказать и так повезло. Не один, а целых два месяца спокойного времени. Это очень много при возможности мобилизовать все силы и ресурсы нового княжества.

После свадьбы Полины и Павла империя проснулась в новых реалиях с официальным заявлением главы клана Львовых о создании союза кланов… и княжества Северное. Бомба не грянула, но оттянула начало конфликта на максимально возможный срок.

Позже к нашему союзу присоединились Соколовы под мое слово. Трубецкой недовольно пытался что-то заявить про несопоставимость вовлеченных сил и ресурсов, но Соколовы в последнее время начали активно обналичивать средства и «собирать» долги. Земли, люди, производства. Я и не знал, что за банкирами скрывается подобная мощь.

В общем, набирающий обороты ком проблем требовал постоянного вмешательства во всех сферах жизни молодого княжества. Переход в частично ручное управление вынужденная мера. Которая в скором времени, надеюсь, уйдет в прошлое.

— Не забывай, мы твои жены и можем помочь! — обняла Елена и тут же увернулась от моих «загребущих» рук.

— Вы мне правда сильно помогаете тем, что берете на себя общение с жителями княжества. Люди должны быть уверены, что князь и его жены полностью контролируют ситуацию.

Три красавицы княгини пользовались огромной популярностью среди жителей. Улыбки, простота в общении, открытость подкупали людей, а один день на вербовочном пункте позволил выполнить план по набору в пехотный полк.

— Мы сделаем все возможное, но ты нам будешь должен один день. Пойдем, Лен, — специально виляя нижней частью тела Наташа вместе Еленой направились в душ.

— Кирилл, может попросить папу выделить нам дружинников клана и дядю Никифора? — с беспокойством спросила Анастасия, отвлекая меня от важного дела.

Дядя Никифор был вторым огненным волотом клана Орловых. И, возможно, что не последним. Кланы невероятно скрытны в информации касательно собственной военной мощи, а про количество владеющих высших рангов знает только глава клана и несколько доверенных лиц.

Волоты придумали вокруг себя слишком много тайн и слухов, полностью скрывая в недрах кланов всю информацию о становлении и развитии. А когда-то были обязаны поголовно служить империи. В принципе, верно. Чем больше силы, тем больше ответственности. Сейчас же единственный в империи внеклановый волот ректор МАС. Но кто знает, сколько еще таких спряталось, не афишируя о своих способностях.

— Орловым в скором времени самим потребуется вся мощь клана, поэтому мы можем надеяться только на себя.

Как бы еще союзникам не пришлось помогать, чтобы мне в спину не ударили.

— Я понимаю, — тяжело выдохнула Анастасия и нахмурила лоб. — Твои руны тяжело складываются. Такое чувство, что сейчас мозг взорвется. Обещаю, у меня скоро все получится!

Все верно, студенты магических академий не просто так учатся от четырех до шести лет. Выучить руны и тактику можно за куда более короткий срок, а теория не требуется большинству.

— Верю, у тебя все получится! Пошли в душ, а то Наташа с Еленой специально там застрянут до вечера…

Дорога до Лесной базы после укладки нового дорожного покрытия занимала куда меньше времени. Ранее редко используемая дорога теперь стала пользоваться популярностью у большегрузов. Грузовики везли ценное лабораторное оборудование и строительные материалы для строительства дополнительных помещений базы. Множество полигонов, лаборатории, жилые помещения для некромантов и новых учеников, но, конечно, больше всего места занимало хранилище.

Спец хранилище самого ценного материала охранялось парой сильных химер. Очень много перспективного материала, из которого в будущем я буду делать единичные экземпляры. Сабуров, барон Мортимер, Эдуард Сесил, мертвые главы дворянских родов с прошедшей войны с кланом Сабуровых, мятежники Васильчиковых, демоны… И теперь добавился отдельный отсек с элитными воинами и ярлами свеев. Кто-то хранит золото или артефакты. Для некроманта же основное богатство наличие больших запасов энергии и материала.

— Сергей, вы вливаете энергию только после того, как я дам приказ.

— Учитель, а можно я…

За каждым из молодых некромантов скрывалось по несколько любопытных лиц, осторожно выглядывающих из-за плеча. Пусть помучаются и поймут, как на самом деле я с ними долго возился.

— Тише, не мешайте Повелителю, — недовольно произнес Сергей.

Учителем я запретил себя называть. Они уже сами стали молодыми некромантами с учениками. Пусть инициация и прошла без ритуальной атрибутики с прочими требованиями посвящения магических гильдий. Это далеко не самое главное. Но наше равное положение нарушило подслушанное от Афанасия обращение и его туманные проповеди о моем избранном статусе.

Сегодня еще один привычный день для любого некроманта. Увеличение собственного войска с помощью долгой и кропотливой работы. Впрочем, времени не так много, поэтому долой мысли. Центр заклинательного зала был сплошь покрыт рунами. От вливания моей энергии и чтения слов заклинания руны начинали загораться одна за другой, быстро опустошая мое сосредоточие.

— Начинайте зажигать руны внешнего кольца.

Энергия Смерти сплошным потоком направилась от некромантов в руны внешнего кольца, на котором размещались тела. Зеленый туман полностью скрыл от нас происходящие изменения, и лишь треск костей говорил о том, что процесс трансформации идет полным ходом.

После ознакомления с записями моего учителя Дерека Старого, я внес серьезные изменения в ритуал поднятия умертвий. Темные усохшие тела обзавелись костяной броней и куда большим количеством разума в глазах. Быстрое обучение и четкое исполнение приказов делает из них идеальных солдат, но требует в качестве материала тело хотя бы ратника или гридя. К сожалению, владеющих не так много, как хотелось бы. Очередная партия новых умертвий скоро пополнит корпус мертвых, что прибавит радости моему единственному паладину Смерти.

— Отправьте на обучение к остальным. Сергей, в следующий раз ты будешь направлять силу круга.

— Я постараюсь не подвести вас, Пове…, — запнулся Сергей, увидев мой взгляд.

Достали со своим Повелителем. Взяли моду с Афанасия. Как назло вампира не было рядом, чтобы высказать все, что я думаю о «Повелителях» и «Избранниках». Афанасий в очередной раз был отправлен к личу с последними указаниями. Жаль, связь в аномалии не работает и приходится работать по старинке.

Двигаясь дальше по Лесной базе, я неосознанно оказался в центре рядом с закрытой толстой плитой ямой. Тяжелая бетонная плита светилась древними рунами некромантов, а из ямы тянула невероятной мощью.

— Объект «Яма» скоро выйдет на финальную стадию. Мы хотели бы присутствовать при его пробуждении, — раздался голос коменданта из-за спины.

— Это событие трудно будет пропустить. Мне понадобятся все носители Смерти.

Бывший подполковник Томский неуверенно кивнул головой. Комендант в последние дни «очнулся ото сна» и понемногу начал осваивать свое новое сосредоточие. Стражи редкие в своем виде нежити, и я не знаю, что у меня выйдет и получится в конце концов. Но могу прогнозировать, что они скоро попросят произвести новый ритуал поднятия стражей. Надо подтолкнуть их в правильном решении.

— Степан Павлович, начинайте нанимать обычных людей в качестве внешнего персонала за стеной. Внутренний персонал базы будет находиться здесь, только под клятвами у менталиста.

Пусть вокруг базы строится второй пояс защиты. День за днем Лесная база превращалась в полигон для некромантов и различных мертвых существ. Обслуживать небольшим числом стражей режимный объект становится все труднее.

— Это означает, что нам дозволено жить рядом со своими семьями? — дрогнул голос коменданта.

— Кхм. Под вашу ответственность.

Для меня намного важнее попытка создать модель общества из разумной и полностью свободной в своих поступках нежити вместе с живыми людьми. Какие в ходе этой попытки будут проблемы и как они будут существовать рядом друг с другом. Чем не достойный древних некромантов эксперимент?!

* * *

Казачий круг решает все вопросы жизни казаков как в мирное, так и в военное время. Старшины стоят во главе или выборный атаман, роли не играет, но если решение требуется не на местном уровне, а на большой территории, то объявляют войсковой сбор. Раньше законом требовалось проведение войскового сбора каждый год, но сейчас всем давно плевать на древние указы.

Пять казачьих войск должны были напрямую подчиняться императору за «припасы», денежное довольствие и земельные наделы. По факту император Михаил IV выборочно содержал казаков в куда меньших объемах, чем требовалось, так что каждый войсковой атаман сам решал, сколько отрядов отправлять на границу и насколько сильны пределы его верности правителю империи.

Войсковой сбор Южного Казачьего Войска впервые за долгое время собрался в полном составе, что для маленького Черкасска было великим событием. Небольшой город и одновременно непризнанная столица всего казачества наблюдала за прибытием атаманов и старшин в небольшое представительство войскового атамана Петра Ивановича Горынина.

Войсковой атаман недовольно хмурил брови и старательно создавал вид большого начальника, но большинство присутствующих трудно было обмануть подобной игрой. Все знали о его слабом характере и получению должности, благодаря связям жены в Москве. Хотя вопрос сегодня на повестке стоял серьезный.

Предстоящая клановая война обещала быть невероятно кровавой, а резать друг друга казаки явно не желали.

— Что делать будем, казаки? — задал мучащий всех вопрос Горынин.

— Не будем вовсе воевать! Мы с врагами империи обязаны воевать, а не своих резать.

— Правильно, в стороне останемся…

— Не получится. Придут в наши хаты порежут и пожгут всех, чтобы врагов не усилили, — усмехнулся седоусый казак.

— К одному тогда служить все пойдем. К императору. Глядишь отсидимся под его защитой.

— У императора сейчас своих воев хватает. Бают, набор в полки полностью отменили, а на границу одних только армейцев отправили. Голод и хлад нас ждет. Я считаю, кто больше заплатит к тому и пойдем!

Загалдел весь зал, пытаясь перекричать один другого. Без довольствия и припасов выжить будет очень трудно в условиях конфликта. Спор готов был перерасти в столкновение, пока атаман Горынин впервые не ударил своей булавой по железному щиту рядом с собой. Раздавшийся громкий звук быстро утихомирил спорщиков.

— А ты, что молчишь, Рыков? Или княжьим слугам запрещается свое мнение иметь? — ощерился кудрявый казак с серьгой в ухе.

Старшина, а точнее уже атаман Рыков Семен Григорьевич пользовался заслуженной славой мудрого и опытного казака, да и сила за ним стояла немалая, поэтому «молодого и раннего» быстро поставили на место. Князь Холмский, выслушав все доводы казацких старшин, что ему служат, разрешил перед войсковым сбором выбрать атамана, надеясь на шанс нанять дополнительных воинов.

— Складно вы тут все говорите, а только скажите, кем казаки выступают в последнее время у клановых и императора?

Резко замолчали казаки, призадумавшись. Самые тяжелые участки границы или пехотное мясо для кланов — вот участь простых казаков.

— Что предлагаешь, Семен Григорьевич? — спросил Горынин.

— Треть Южного войска уже служит князю Холмскому, с Кавказа пятая часть и с Урала скоро не меньше трети перейдет… глядишь, так и до Восточного Войска дойдем. Мне никому ничего предлагать не надо, свое решение служить князю мы менять не будем, но и братьев-казаков я убивать не хочу, — грозно произнес атаман Рыков.

— Голосуем тогда. Участвуем в клановой войне или сидим по хатам?

Большинством было принято решение отстаивать нейтралитет, но, видно, не всем понравился такой расклад.

— Нас ваши решения больше не касаются, — злобно произнес кудрявый атаман и плюнул на пол в знак презрения.

За ним встало еще полтора десятка атаманов, голосовавших за участие в клановых войнах, и направились в сторону выхода.

— Одумайтесь, пока не поздно! Воля войскового сбора едина для всех…

Молчание и лишь грохот закрытой двери в ответ. Раскол среди казачьего войска еще пару сотен лет назад не был большим событием, но сейчас это означает лишь, что империя окончательно разошлась по швам. Осталось узнать ответ на главный вопрос, удастся ли ее кому-то сшить обратно? Или она разделится на множество воюющих друг с другом государств.

Глава 8

Новгородская Академия Силы по сравнению с МАС не блистала высокими башнями и дорогими машинами на стоянке, а красивые девицы с глянцевых журналов не стояли у ее порога. Несколько пятиэтажных кирпичных зданий на окраине города создавали закрытый двор, в котором располагались импровизированный полигон и небольшая арена. Выглядело все это совсем не престижно.

Выпускники академии не могли похвастаться большим багажом знаний, техник или высоким рангом, но даже с таким обучением они были нарасхват среди местной элиты. Все изменилось два месяца назад. Патриархальная неторопливость обучения сменилась ускоренным курсом подготовки боевых владеющих. Для будущей войны достаточно уметь правильно использовать несколько ударных техник и быстро ставить щит Силы.

Сегодня для Новгородской академии был непростой день. Выпускной у последнего курса с подтверждением статуса в виде поединка на арене. За два месяца владеющие в ранге ведаря серьезно продвинулись в изучении собственной стихии и теперь я в виде почетного гостя выступал наблюдателем рядом с ректором и всей новгородской элитой.

Пока бои не впечатляли. Слабенькие по мощи удары лишь бы засвидетельствовать возможности среднего ведаря, правда на финал мне обещали показать сильнейших выпускников. Радует, что до последних курсов доходили только ведари. Конечно, для Германской империи или Королевства Франков это большое достижении, но не для Российской империи.

— Хмелин и Лазарев на арену. Пусть победит сильнейший, — ректор лично объявил своих лучших учеников.

Два лучших выпускника академии имели стихии Огня и Воздуха. Всегда интересно наблюдать за противостоянием владеющих данных стихий, если бы не разочарование большинством огневиков.

— Ставлю на победу воздушника, — заявил Морозов, разместившийся по правую руку от меня.

— Подтверждаю. Лазарев достойно показывал себя в течении всего периода обучения. Хмелин же наоборот не отличается дисциплиной и больше подвержен эмоциям, — сухо произнес ректор академии.

Значит стихия Огня в нем сильна и есть несомненный талант, а это порой важнее всего остального. Стихия сама подскажет ему как управлять Огнем. Первые маги интуитивно управляли энергией без каких-либо дополнительных инструментов.

— Я бы не стал так торопиться, поэтому с удовольствие приму вашу ставку, Михаил Серафимович.

Несколько купюр перекочевали к распорядителю быстро организованного тотализатора.

— Хм, возможно в Хмелине есть скрытый потенциал, — поменял свое мнение ректор и перешел на более важную для него тему. — Кирилл Дмитриевич, все же мы не готовы сразу принять полторы тысячи новых учеников. Может быть растянем на пару лет хотя бы ваше распоряжение?

Руководство академии постоянно ныло о невозможности обучать сразу большое количество новых учеников, но кого это волнует в условиях военного времени. Подготовлена укороченная программа, заложено строительство новых корпусов и произведен найм дополнительных учителей. Также появится пара новых кафедр. Целительство на которую я выпросил у Львовых несколько целителей. Конкуренции, в любом случае, они не боятся и тайных знаний не передадут. Также Климент Аркадьевич в скором времени подготовит несколько преподавателей из личей и отправит на кафедру некромантии. Скоро здесь будет весело.

— Решение принято и не будет пересмотрено. По поводу помощи можете не переживать сделаем все возможное и поможем людьми.

Ждать нельзя. Гражданская или кому удобнее клановая война в империи вспыхнула в один момент. Маховики раскрутки ненависти в кланах заработали на полную мощность. Юсуповы припомнили уральцам перекрытие поставок необходимых ресурсов и оборудования, Бельские вовсю демонизировали меня и стращали людей угрозой с востока, а Захарьины собирали коалицию из остатков Мстиславских, Гагариных и Разумовских для привычной резни на юге. Юсуповы обхаживали их всех вместе и пытались склонить держащих нейтралитет Голицыных на свою сторону. Долгоруковы выжидали и отчаянно пытались отстраниться от слухов о желании императора радикально решить вопрос с ними.

Всем стало плевать на запреты, усилилась криминальная обстановка, люди впали в панику. Все знали, что у императора нет контроля над великими кланами. Объективно даже обычный гражданин империи видел, что кланы в любой момент могут взбрыкнуть. Власть меча выше любых законов.

На последнем совете кланов общим решением было запрещено волотам участвовать в боях не на территории своих кланов. Первый этап передел мелких игроков и неопределившихся. Но как только ставки в игре повысятся всем будет не до решений совета. Император помалкивал, полностью соглашаясь со всем сказанным. Покладистость правителя странным образом ничуть не удивляла глав кланов.

Клановым стало намного «веселее» после того, как слово взял Изяслав Сабуров. Личный порученец великой княжны Анны представил от ее лица брачный договор на одобрение совету кланов. Что там началось… по словам Орлова грянул гром. Все бы ничего, если не считать указание меня кандидатом на первом месте. Тонкая месть мне и своему отцу. Ведь никто не знает про наши отношения и что никакой договоренности нет.

Жены, Орлов, союзники звонки шли постоянно с одним и тем же вопросом. Что я мог сказать им?! Наводил, как можно больше тумана, отвечал общими фразами и многозначительно молчал. Ну Анна, вот ведь чертовка…

Тем временем на арене академии огневик старался изо всех сил в противостоянии с воздушником, которые в большинстве своем имеют неоспоримое преимущество над владеющими других стихий в этом мире. Молнии одна за другой снимали энергию со щита и в принципе Хмелин скоро должен был сдаться, но я верил в выбор стихии.

Торжествующая улыбка Лазарева сменилась на панику, когда его противник вложил все свои силы в один единственный удар. Сильная даже для кудесника огненная буря скрыла под собой воздушника и пришлось вмешаться судьям, чтобы остановить поединок. Огонь точно благоволит этому парню.

— Эх, Лазарев, а я в тебя верил, — сокрушался Морозов.

— Последний бой впечатляет. Надеюсь, с каждым годом поединки станут более интересными для зрителей, а княжество получит дополнительных владеющих.

— Мы старались, Кирилл Дмитриевич. Прошу сказать пару слов для наших выпускников.

Ряды молодых выпускников академии были в замешательстве. Многие из них надеялись на прекрасное будущее в торговых домах Новгорода или решили попробовать себя в самостоятельной практике, а тут предстоящая война кланов. Надо сказать пару слов и успокоить молодежь, как бы не началась паника у владеющих. У страха глаза велики.

— Закончился важный этап вашей жизни, теперь вы сами распоряжаетесь судьбой и если вы хотите развиваться дальше, как владеющий, вам нельзя стоять на месте. Все байки про потолки развития оставьте для невежд. Запомните вы сами куете свою судьбу, а война в данном случае лучший учитель. Заставлять никто не будет, но ваша помощь нам не помешает. Отдыхайте, веселитесь сегодня у вас праздник!

Молчание непонятно от радости того, что их не заберут всех в дружины или от моих слов про развитие. Ректор вообще выпучил глаза и лишь Морозов открыто улыбался довольный произведенным эффектом.

— Эмм. Поблагодарим князя Холмского за посещение академии и слова напутствия, — быстро справился с собой ректор. — Приглашаем выпускников к торжественному вручению дипломов в главном зале.

В любом случае, мои слова нашли отклик у части выпускников и многие задумаются о своем будущем, что уже хорошо.

— Я же говорил… не верю, что у тебя получится сделать из нашей академии конкурента МАС, — хмыкнул Морозов.

— Нам не требуется создавать конкурента. Задача преобразовать академию под свои нужды и поверь мы сделаем это. Здесь дела закончены, как на границе обстановка?

— Шалят иногда свеи. Можно съездить посмотреть. Заодно проверим новые полки, что сформировали недавно.

— Неплохая идея. Леонид, отдай необходимые указания.

Благодаря последнему конфликту со свеми новгородцы стали более охотно участвовать в защите родного дома. Создание новых полков полностью легло на плечи «лучших людей» и раз меня приглашают посмотреть значит есть чем похвалиться.

Стройные ряды казарм на фоне леса, подземные ангары, чистый плац, флаг княжества вместе с флагом государства и выходящая из столовой группа солдат. Со стороны вроде выглядит неплохо.

— Как на счет артиллерийских подразделений?

— Лучше вам, князь, посмотреть самому, — приглашающе махнул рукой сопровождающий нас старший офицер полка.

В ходе конфликтов я быстро оценил мощь тяжелой артиллерии. Залп нескольких орудий выкашивает солдат противника с необыкновенной скоростью и не хуже Силы, что позволяет владеющим серьезно сэкономить энергию. После взрыва снаряда выживет не каждый гридь, ведарь серьезно ополовинит свой щит, а кудесник почувствует себя не совсем уютно.

— Заряжай.

— Огонь.

Четкие действия и хлопки взрывов вдалеке. Потом все повторяется и по новой. Снаряд за снарядом. Тренировки у солдат полка проходили каждый день. Денег на самое лучшее вооружение и тысячи снарядов мы не жалели, поэтому я надеялся на серьёзную отдачу в плане лучшей подготовки, чем у противника. Дальше нам легко могут перекрыть кислород в виде поставок, да и союзники в первую очередь будут закрывать свои потребности.

Бельские готовятся. Войны с ними не избежать, к тому же, границы государства постоянно пробовали на прочность небольшие ватаги ярлов. Я не сомневался, что для многих в королевстве свеев нет врага хуже меня. Если Бельские решат договориться со свеями мне станет не до шуток.

Первые налеты и общие походы небольших кланов на юге, как снежная лавина вскоре потянут за собой всю империю. Шуйский с Шереметевым на последнем собрании нашего союза выглядели сильно озабоченными. Видимо не все так гладко как хотелось бы.

— Ровно в цель кладут снаряды. Красота смотреть за ними, — довольно улыбался Морозов, ожидая заслуженной похвалы, но вдруг резко нахмурился. — Что точно не нравиться мне смотреть так это как твой Леонид бежит…

Мечев быстро двигался со стороны кортежа охраны в нашу сторону. Что-то мне подсказывало началось.

— Пограничные отряды докладывают о движение на границе Пскова и концентрацию противника в Серых Землях. Бельские в боевых порядках с развернутыми знаменами направляются к нашей границе, — быстро доложил Мечев.

— Созывай общий совет в Твери и передай Деду, что действуем по первому плану.

— Сделаю, княже.

Все распоряжения давно подготовлены. Задача на границе у солдат одна — сдержать противника, как можно дольше. Не рискуя понапрасну.

— Афанасий, ты знаешь, что необходимо делать. Передай, Клименту Аркадьевичу… он сам волен в своих решениях.

— Повелитель, все ваши враги познают страх истиной Смерти, откроют для себя новую веру и после преображения будут служить вашей воле.

— Мне кажется, я уже все прочувствовал вместо врагов. Пойду выпью чарку у полковника, — побледнел Морозов и направился в сторону штаба полка.

Вампир, не дожидаясь от меня выговора быстро пропал во вспышке темного пламени и на крыльях ночи понес весть в земли Васильчиковых и к застывшим в ожидании легионам Загорского. Нежить давно ожидала своего часа и похоже их время, наконец, пришло…

* * *

Неожиданное приглашение встретиться от бывшего канцлера, а теперь нового родственника было для Игоря Владимировича Карпова и Андрея Федоровича Сакмышева сродни грому с небес. Слишком разные весовые категории несмотря на должность главы Тайной канцелярии Карпова и большие капиталы Сакмышева.

Тем не менее два друга вовремя явились в московское поместье Орловых, где можно было заметить невооруженным взглядом следы сборов и скорого отъезда хозяев. Неудивительно. Большинство клановых уже покинули столицу и лишь Леонид Васильевич оттягивал до последнего этот неприятный момент.

После небольшого разговора на отвлеченные темы, как того требовал столичный этикет, Леонид Васильевич перешел к основной теме приглашения.

— Мы не успели с вами познакомиться поближе, но раз мы теперь родственники думаю надо исправить данное упущение.

— Для нас это будет большой честью, — дипломатично ответил Андрей Федорович.

— Какие у вас планы на будущее? В Москве оставаться сейчас небезопасно. Император будет проводить полную фильтрацию населения, — намекнул Орлов на скорые проблемы.

— Мы это понимаем, поэтому я возвращаюсь в Тверь, а Игорь… Кстати, куда? — спохватился Сакмышев.

— У меня в Рязани есть небольшой домик. Буду жить там с молодой женой, — едва заметно улыбнулся Карпов.

Тайная канцелярия долгие годы готовила Рязань под резервную базу, поэтому генерал Томилин и отмахнулся от плана Карпова по Твери. Все было заранее подготовлено к исходу в случае большой опасности. Исходя из усмешки Орлова он явно что-то об этом знал, но высказать свою мысль не успел.

— Папа, я сегодня не одна… ой! — залетела в гостиную счастливая Настя.

Появление дочерей в сопровождении женщины необычной внешности точно не было запланировано Леонидом Васильевичем. Причем от телохранительницы девушек веяло невероятной опасностью с липким чувством страха. Через миг давление пропало, что заставило напрячься Карпова.

— Отец, Игорь Владимирович? Что вы здесь делаете? — Елена за ее спиной была сильно взволнована.

Одна Наташа промолчала, даже не посмотрев на своего отца. Она до сих пор обижалась из-за того, что у него появилась новая женщина.

— Разговариваем. А вы с чем явились?

— Великая княжна Анна, эта стерва захотела увести у нас мужа! — сказала первое, что пришло в голову Елена.

— Я сам, если честно был сильно удивлен подобным заявление. Вряд ли ваш супруг к этому причастен, да и мы ничего подобного не планировали…

Анастасия опасно сузила глаза заметив, что отец о чем-то умалчивает, но потом вспомнила об истинной причине посещения бывшего дома.

— Пап, мы хотели попросить тебя о помощи нашему мужу. Дядя Никифор, если его попросить точно не откажет мне.

Отношения Леонида Васильевича со своим братом были далекими от родственных. Некоторые обиды тянутся через всю жизнь.

— Ваш муж не из тех, кому требуется помощь. Скорее он окажет ее нам. Вы что-нибудь знаете о составе военных сил вашего княжества?

— Тверские, псковские, смоленские и новгородские дворяне. Несколько пехотных полков и бояре…

— Хм. Ты не понимаешь основной проблемы врагов твоего мужа, дочь. В нашем клане состоит чуть больше двух сотен дворянских родов, и мы поистине считаемся одними из сильнейших в империи, но мало кто понимает, что сделал Холмский. Даже император до конца не осознает масштабы собранной им силы. Дворяне это хорошо, но за Холмским древние боярские рода, знать… как и наши с тобой предки. Не переживайте у вас сильные воины и владеющие, если будет трудно Шереметев с Шуйским поможет, — твердо заявил Орлов.

Тревога не пропала из глаз девушек, а это значит причина была не только в предстоящих боевых действиях.

— Мне страшно. Кирилл постоянно занят подготовкой к войне, и мы не знаем, как сказать ему… особенно сейчас, когда вот-вот вспыхнет. Папа, я не хочу терять мужа, — пустила слезу Анастасия.

— Что случилось? — нахмурился Леонид Васильевич.

— Мы беременны, — резко заявила Елена.

— Все разом? — первым смог прийти в себя Карпов.

— Да, — опустила голову Наташа.

— Надо срочно выпить. Такую информацию я не готов воспринимать на трезвую голову, — серьезно посмотрел на хозяина поместья Сакмышев.

Леонид Васильевич молча достал бутыль и три стакана. Хотел больше, но вспомнив о положении девушек резко передумал. В его голове вообще пропали все мысли и сквозила пустота. Орлов никак не мог прийти в себя от мысли, что его маленькая Настя беременна и он станет дедом.

— Пожалуй, я смогу кое-чем помочь, но пока давайте все же последуем совету Андрея Федоровича.

Глава 9

— Княже, враг не ослабляет давление на наши позиции. Самое время отходить, — со злостью произнес Леонид.

Стальной кулак из элитных воинов Бельских в тяжелых доспехах при поддержке бронетранспортной техники и штурмовой пехоты вновь пытался пересечь опасный участок открытой местности. Какая это по счету попытка трудно сказать, но по количеству подбитой военной техники счет пошел на седьмой десяток …

Энергия стихии Земли легко откликнулась на мой призыв и «Каменные колья» в который раз насадили атакующую группу противника одинаково разрывая тела и сталь боевой техники. Половина потраченного сосредоточия и несколько накопителей неприятно, зато даст возможность перевести дух моим дружинникам.

— Это немного остудит пыл врага.

Леонид воспрял духом, но момент воодушевления быстро прошел.

— Вскоре они продолжат наступление или начнут бить артиллерией большего калибра с мощным зарядом. Многие наши владеющие едва держат щит Силы. Считаю, дальнейшее нахождение на этих позициях бессмысленно.

Я оглянулся и посмотрел на дружинников, вышедших из своих укрытий после уничтожения вражеского отряда. Воины устали им требовался отдых и время прийти в себя, да и укрываться уже не было возможности. За несколько дней постоянных боев небольшой поселок превратился в сплошные руины.

Население было предварительно эвакуировано лишь один старик со своею старухой все никак не хотели уходить вместе с остальными жителями, что вызывало во мне чувство непосильного гнева и определенной беспомощности. Я не мог оставить их здесь, но и спорить со сварливым стариком мне надоело.

Недооценка противником, большое количество живой силы и удачное расположение пока помогали нам бить противника меньшим числом. Ближняя дружина вместе со мной может перемолоть хоть целую армию, но всему есть свои пределы и наши силы сейчас были практически на исходе, да и смысла в нахождение здесь похоже уже нет, а жаль.

По последним донесениям объединенная армия княжества все еще держалась на втором рубеже обороны. Первый — ложный оборонительный рубеж был сформирован по всей границе княжества и был уничтожен противником в первые часы нападения. Огромная линия соприкосновения размазала бы мои войска тонким слоем и разгром в таком случае лишь вопрос времени.

Оборона на главных узловых точках и резервы, которые ждут своего часа вот основной постулат предстоящей компании. Возможно, резервные отряды будут направлены Дедом на затыкания прорывов, но на все участки фронта этого не хватит и поэтому я с ближниками отвлекал на себя большие силы противника, чтобы остальные сразу не посыпались. Такое чувство, что враг ь обладал бесконечными резервами, учитывая количество наступающих подразделений.

— Через полчаса командуй отход и выдай кудесникам все оставшиеся накопители.

— Наконец-то. Достал этот дождь проклятый…

Весенний дождь, казалось, взял себе задачу смыть все разрушения, учиненные людьми, и не переставал лить уже второй день. Наверное, и правда пора уходить слишком наш выступ задержался, как бы не попасть в полное окружение. Осталось уговорить последних местных жителей. Как ни странно деревянное строение выглядело относительно целым на фоне остальных зданий.

— Мы уходим. Вы отправляетесь вместе с нами и это не обсуждается.

В моих глазах старик увидел окончательно решение, поэтому покряхтев поднялся со скамейки и осмотрел свою избу или скорее то, что от нее осталось.

— Ладно, куда нам деваться. Марфа, бери сумку, что я приготовил, — требовательно приказал старик. — Эх, предки мои тут жили с незапамятных времен. Уходить то как-то перед смертью совсем не хочется. Одно на другое менять…

Сбор подразделения не занял много времени. Дольше Грому пришлось объяснять зачем надо уходить от столь прекрасного места, где враги каждый день сами приходят к нему и не требуется дополнительно охотиться ради насыщения сосредоточия. Прожорливое создание во время «командировки» не на шутку разошелся вдали от своей самки.

К отступлению готовились давно, поэтому все, что можно было заранее уничтожено. Энергии в сосредоточие Смерти еще хватало и уйти с поля боя полным будет неправильно. «Взрыв трупа» редко используемое некромантами заклинание выступит в этот раз в роли живых мин. Надеюсь, противник оценит по достоинству одно из известнейших заклинаний некромантов.

— Жаль технику забрать не получиться, — с сожалением произнес Леонид, оглядываясь на оставленное богатство. — Ничего, саперы установили немало подарков пусть порадуются нашей щедрости.

— В штаб не забудьте передать, чтобы сами потом не налетели на свои же гостинцы.

Война с Бельскими началась резко по всем прифронтовым городам Новгородских и Псковских земель. Даже было специальное выступление главы клана на собственном телеканале, где меня обвинили во всех бедах и желании вернуть времена бояр и холопов. Не знаю как на это отреагировали простые жители империи, но под кланом Бельских они жили не сказать, чтобы сладко.

Мы готовились к войне, строили планы, проводили командно-штабные игры, реальные учения. Фима строил вместе с Вороновым сложную логистическую цепочку для покупки вооружения на внутреннем рынке кланов. Каждый день источники Силы использовался для создания накопителей и усиления моей дружины.

И все же больше всего я надеялся на мои профильные силы. Лич должен ударить в самый подходящий момент всей своей армией вместе с Васильчиковым и гулями Рыцарей Крови. Дед решил частично попробовать успех корпуса мертвых Борисовых. Посмотрим, что у них получилось.

Так что тыл очень важен для любой армии. Впрочем, это касается и самых близких для меня людей. В последнее время жены выглядели немного странно. Молчат и смотрят так выразительно, как будто я сам должен догадаться что случилось. Женщины не меняются из мира в ми… самое важно, что они сейчас под надежной охраной Кристины и всего вампирского рода Лисицыных.

— Дозор заметил впереди движение колонны противника. Идут к нам на перерез, — нахмурившись доложил Мечев.

Прошло не больше часа, а противник уже знает о направлении нашего движения. Скорее всего наблюдатели или создания Воздуха не хотелось бы чтобы это были шпионы. В штаб мы доложили всего лишь полчаса назад.

— Численность противника?

— Нет информации, но колонна разделилась… Слишком быстро двигаются скоро зажмут с двух сторон никак не успеем уйти. Хотят в клещи нас взять и отсечь пути отступления.

Ловушка пусть и созданная впопыхах, но для нас и такой вполне хватит. Транспорта, чтобы вырваться у нас не было, а привлекать резервы на отступление я посчитал ненужным делом. Хотя руины небольшого деревни уже не казались плохим местом.

Вскоре показался и противник. Количество разнообразного транспорта не поддавалось исчислению. Использовались даже гражданские автобусы и легковые машины, чтобы перебросить, как можно больше личного состава. Когда до нас осталось примерно чуть меньше километра машины остановились, выгружая сотни и сотни воинов Бельских.

Знакомое знамя моих врагов, да еще и с золотой окантовкой. Кто-то из входящих в правящий род клана решил проявить себя перед главой и обойти остальных на пути к статусу наследника. Поговаривают у них сейчас за это идут нешуточные баталии.

Как назло, рядом не было хоть какого-нибудь укрытия или леса. Одно сплошное ровное поле и сотня дружинников вместе со мной в роли крупной наживки. Сильнейшая половина из которых все два дня не вылазила из подвалов деревни ожидая достойного противника. После выхода из занимаемых позиций враг не мог не купиться. И похоже у кого-то не выдержало терпение.

— Экономьте энергию. Обычное мясо без тяжелого вооружения для нас не проблема и постарайтесь оставить побольше транспорта на ходу.

Хмыкнув, Леонид вместе с дружинниками рассредоточились образовав вокруг меня полусферу. Отработанная тактика в виде острия копья давно перестала быть актуальной для моей ближней дружины в связи с резким увеличением моей Силы. Еще и старик со старухой, которым помогали идти мои дружинники с неким фатализмом смотрели на приближающихся врагов.

Хорошее настроение Мечева резко пропало стоило ему только увидеть одного из приближающихся противников. Побледнев, он вышел из общего строя дружинников и пошел вперед, как и остановивший воинов с той стороны высокий мужчина в цветах Бельских. Странно все это для Леонида.

— Здравствуй, Иван, — произнес Мечев, застыв в десяти метрах от очень похожего на него воина.

— И тебе не болеть, Леонид. Как дед Семен поживает?

— Нормально, что будет старику он крепкий, как дуб. Тебя иногда вспоминает…

Разговор не клеился, но войска противника дисциплинировано ожидали конца «переговоров». Похоже не простой человек у Бельских родственник Леонида.

— Другой я ожидал встречи, брат, — повысил голос Иван. — Уйди, Леонид, не хочу грех на душу брать.

— Нет, Иван, ты и сам знаешь не по-нашему это. Скажи, зачем тебе война с Тверью? В родном доме деда резать будешь, как Бельские того хотят?

Вспышка огня со стороны брата Леонида и каскад молний на месте моего командира личников. Приняв боевую форму два брата застыли на секунду и резко сошлись клинками стихий. Гражданская война нет ничего хуже для множества семей Российской империи. Такова человеческая судьба и ничего с этим не поделаешь.

— Ты никогда не понимал меня. Так послушай же сейчас мои доводы!

С этими словами Иван Мечев отправил веер огненных шаров в сторону Леонида. Интересная техника и поединок, но наблюдать за семейной драмой нам было некогда. Противник резко начал сокращать расстояние с нашими позициями.

— Бей!

Взрывы, молнии сверкают по всему полю, ледяной дождь прошивал солдат насквозь и даже тяжелые доспехи сверкали пробоинами. Десятки ям заживо погребали воинов под землей. Последние секунды жизни которых будут невыносимы. Мучительная смерть от стихии Земли.

Гром, получив от меня разрешение на свободную охоту когтями и зубами вскрывал, как консервы доспехи тяжелых воинов Бельских. Кислотное дыхание уничтожило за раз не меньше пятерки воинов в доспехах. Страшные крики и кровожадный взгляд пса не оставляли даже и малого шанса встреченным на пути Грома врагам.

Дружина действовала слаженно атакую площадными заклинаниями первые ряды противника, но к нам приехало не одно только мясо и вскоре гридни, ведари и кудесники начали пробовать на прочность щиты моих воинов. Как только напряжение достигло своего апогея я наконец дождался тех, кто пришел по мою душу.

Пятерка врагов быстро скользила по полю боя, не ввязываясь в ненужные сражения. Двигаясь только к своей цели. Звезда вражеских кудесников были не меньше семнадцатой ступени, а может и восемнадцатой. Восемнадцатая и девятнадцатая ступень — элита для любого клана, тех кого оберегают и взращивают в почете и полном довольствие. У меня на все княжество таких было едва ли больше десятка владеющих, если считать всех глав боярских и дворянских родов. Какой уж тут полноценный отряд…

Меня тоже окружали кудесники, но разница с каждой ступенью ощутима все сильнее, а терять просто так хороших владеющих не в моих планах. Пятерка кудесников огибала мою охрану или наносила совместный удар, чтобы поскорее вывести дружинников из строя. Ждать, когда у моей шее застынут пять клинков плохая идея.

Волна Смерти, Костяная Жатва, Стрелы Праха, массовые проклятья я полностью использовал сосредоточие Смерти выжимая максимум из своих возможностей. Широкая волна черепов жадно вцепилась в щиты кудесников, жатва пыталась удержать на месте или затянуть глубоко под землю, а стрелы не давали сосредоточиться на сложных техниках. К сожалению, от проклятий не было ожидаемого эффекта, но и они ослабляли моих врагов, чем пользовались дружинники.

Карусель из ударов стихиями раздражала, как и желание приблизиться ко мне на близкую дистанцию. Дружинники не щадили себя, пытаясь задержать кудесников, как можно дольше и наконец я смог подловить одного. Клетка Душ в этот раз все же была использована по назначению.

Незримая клетка из душ убитых людей окружила вражеского кудесника и постепенно проминала щит Силы, как только он схлопнулся клетка не остановилась на достигнутом, а продолжила сжиматься. Борьба с невидимыми душами продолжалась недолго. Итог переломанное тело без единой капли крови. Хорошее заклинание от моего бывшего учителя. Надо повторить.

Появление окровавленного Леонида сходу, запустившего шаровую молнию, надломило сопротивление врагов и дальше дело пошло куда лучше. Черепа догрызали лицо одного из кудесников, что почти полностью был прижат к земле костяными руками. Еще один безуспешно сопротивлялся клетке душ, а последнего кудесника рубили мечами сразу пять моих дружинников.

— Неужели отбились? — устало спросил Леонид.

Солдаты после смерти самых сильных владеющих быстро подняли вверх руки. Смысла сопротивляться с огнестрельным оружием в руках дальше нет. Спрашивать Мечева о том, что стало с его братом я не стал. По его виду было понятно лучше любых слов.

— С наживкой мы немного перестарались, зато у нас теперь есть прекрасный повод для контратаки. Узнай, где ранее находились эти воины и допроси Бельского. Я видел, как его вязали дружинники.

Экспресс допрос от Леонида и других специалистов дружины был совсем негуманным. Треск костей, вопли и крики вряд ли выдержит большинство нормальных людей. Да я не любил пытки и жертвоприношения, но это не значит, что я был чистюлей. Если необходимо я могу пойти на многое для достижения своей цели и жесткий допрос врага ничуть меня не смущает.

— Третья вода на киселе, но родственник главы клана и владеет крупным поселением в полусотне километров отсюда. Забрал из города практически все отряды и даже снял с границы несколько подразделений, — вытирал руки от крови Леонид.

Информация работает в обе стороны, а враг не дурак. Бельские точно имели свои уши в моем княжестве и скорее всего на самом высоком уровне.

— Кто сдал наше передвижение?

— Молчит. Надо время, чтобы узнать и менталист не помешает.

— Подберите несколько машин мы съездим в гости. Раненых, гражданских и пленных отправь в тыл вместе с десятком сопровождения, вражеские трупы забираем с собой в рейд.

Зомби медлительны и могут потерять целостность структуры по пути, а дополнительно тратить энергию на поддержку боеготовности слабейшей нежити просто глупо. Лучше довести до места и там поднять.

— Князь, при всем моем уважение, вам не следует идти на территорию Бельских. Нас там может ждать волот. Мы сделаем все сами без ненужного риска…

— Выполнять!

Леонид, недовольно склонив голову принялся раздавать указания дружинникам.

Появление нашего отряда в крупном поселке Бельских стало полной неожиданностью для противника. Из автобусов и машин ждали прибытия своих же воинов, а не крепких дружинников Северного княжества. Слабое сопротивление было мгновенно сметено и начался процесс уничтожения складских помещений и солдат противника. Что может быть лучше, чем пройтись огнем и мечом по неготовым к этому тылам врага.

Единственная организованная сила подтянулась с окраины города только через минут двадцать, когда уже все полыхало. Тяжелые штурмовики противника в ранге ратников и гридней те, на ком строится боевая мощь любого клана. Лишить противника боевого отряда хороший бонус. Зомби сплошной волной облепили их со всех сторон, а я поднимал все новую и новую нежить. Величие древних некромантов было в простых и эффективных действиях, когда сама Смерть служит тебе.

Армия мертвых под моим управлением увеличивалась с каждой вражеской смертью. Не успевало тело упасть на землю, как сразу же трансформировалась в голодного гуля, гниющего зомби или пылающего некроэнергией скелета. Энергии я тратил меньше, чем приобретал с каждой смертью врага. Идеальные условия для некроманта.

— Что будем делать дальше, князь? — с опаской спросил Леонид.

Горящее пламя тыловых складов и голодные взгляды гулей, что с интересом наблюдали за командиром ближней дружины. Кстати, слишком много разума в их глазах…

— Ждем теперь дорогих гостей у себя дома. Здесь нам больше делать нечего.

Война в моем мире между феодалами в целом была похожа на клановую. Пришел сжег посевы, амбары, уничтожил мельницу с кузницей и увел крестьян. В следующем году твой сосед уже не сможет выставить такое же по численности войско, если не придет, и сделает с твоими землями тоже самое.

Мы, конечно, с Бельским не мелкие бароны, но затягивании конфликта невыгодно никому из нас. Война в таком случае пойдет на полное истощение, а производство вооружение у меня в зачаточном состоянии. У моего врага ситуация ничем не лучше. Хотя для Бельского каким бы холодным стратегом он не был во внутреклановой политике подобная пощечина заставит его противников действовать и теперь он пустить в ход все свои резервы.

Глава 10

Небольшой городок Остров в полусотне километров от Пскова заливали бетоном и впервые владеющие стихии Земли показали себя во всей красе. Фортификационные сооружения в пару метров толщиной готовы были остановить любого противника, и никто из солдат не считал это перебором. Настильная траектория полета в отличие от навесной не представляла для нас большой угрозы, что считалось одним из главных плюсов аномалий.

— Огонь! Огонь!

Снаряд за снарядом летел на наступающие части противника, после чего неприятель возвращалась на ранее занимаемые позиции. В ответ нам тоже неслабо доставалось и лишь в редкие минуты затишья солдаты занимались своими делами. Я смог разворошить осиный улей дерзким рейдом, поэтому враг словно сорвался с цепи не переставая атаковать наши позиции по всей линии столкновения.

Очередной оборонительный рубеж, который я выбрал в качестве своего пункта дислокации доказывал эффективность выбранной воеводой стратегии. Что не скажешь о сопернике. Наступательная тактика дорого ему обходилась. Потери от артиллерии и боевой техники исчислялись тысячами, но человеческие ресурсы Бельских похоже безграничны и не имеют большой ценности для руководства клана.

Мы же не могли позволить себе массово терять воинов в самом начале клановой войны, а применение элитной нежити сопряжено с большим политическим риском, когда я стану слишком опасным для великих кланов империи.

— Целителя сюда! Срочно требуется помощь…, — громко звал на помощь сержант-пехотинец, но через пару секунд уже грязно выругался. — Поздно.

Не бывает счастливых войн. Они всегда несут горе и смерть всем участникам. Важно за что воюешь и как. Мои воины знают за что идут на смерть, имеют хорошее довольствие, мотивацию, вооружение и подготовку, правда глупых потерь все равно не избежать.

— Кхм. Кирилл Дмитриевич, пора, — тактично потревожил меня адъютант.

Пришлось завести себе личного помощника. Огромное количество различных мероприятий и ворох корреспонденции во время войны требовали особого внимания, с которым в боевых действиях не справится обычная секретарша. Вовремя донести мои указания и передать срочные донесения прямо с мест все это висело на Андрее Бороздине.

Томимый любовными муками к ставшей резко холодной Кристине он решил заняться военным делом. По мне так правильное решение. На войне быстро все лишние мысли из головы уйдут кроме одной, как выжить. А вернется так быстро найдет себе девушку.

К сожалению, мой привычный помощник Леонид после поединка с родным братом был немного не в себе и проводил большую часть времени в самых горячих сражениях на первой линии. Ярость и жестокость командира ближников вызывали дикий ужас у пехоты противника.

— Хорошо, Андрей, пойдем послушаем, что умные головы придумали.

В здании штаба собрались командиры всех строевых подразделений первой армии. Дед в неизменном красном доспехе склонился над тактической картой вместе с несколькими своими помощниками и Сергеем Федоровичем Бороздиным, который выступал в роли командующего первой армии.

Всего у меня было четыре крупных соединения — армии. Первая армия находилась здесь со мной и состояла из дружин тверских, псковских и остатков смоленских дворян вместе с двумя пехотными полками. Также к ним был приписан корпус мертвых.

Вторая — новгородские дружины, вместе с ополчением и пятью новыми полками стояли на страже северных рубежей, защищая княжество от вероломного нападения свеев. Лучше времени для удара ярлам не найти.

Третья — боярское войско. Здесь было не все так однозначно и радостно, как после принесения присяги. Нет от клятв никто не отказывался, но и вотчины свои покидать не спешили. Даже мои самые верные последователи вроде Кошкина, Измайлова и Санбуловых тянули до последнего. Скорее всего свои источники Силы имеют, да и расположение в свободных городах накладывало свой отпечаток. Треть согласившихся «на переезд» составляли главный мой резерв и базировалось в Твери. Всего можно ожидать в наше неспокойное время.

Четвертая армия — войско лича и отряды гулеей рыцарей Крови. Пока они выступали вместе, а дальше, как пойдет развитие событий. Самое многочисленное и кровожадное боевое соединение ждало своего часа. Инструмент, который надо применять с большой осторожностью и как раз сегодня должна была начаться наша операция по уничтожению основных сил противника, где значимую роль будет играть нежить.

Неделя вражеских штурмов Острова и соседних укрепленных городов уверили противника в полном захвате инициативе. Дворянские рода клана Бельских недавно ввели в бой свои личные дружины, а значит пришло время наносить мощный контрудар.

— Ждали только вас, князь. Командиры подразделений доложили о готовности войск к общему наступлению. Каждый знает свой маневр и полностью обеспечен всем необходимым, — доложил воевода.

Не сказать, чтобы я совсем не понимаю в военном деле, но другой мир накладывал свои особенности к ведению войны. Главное держать под контролем общее руководство и концепцию.

— Штурмовые группы?

— Мы готовы, князь, — весело усмехнулся Торстеин.

У свеев и норгов отличная штурмовая пехота, поэтому «счастливый билет» достался представителям данного народа, проживающим на моих землях. От самых первых групп зависит получится ли у нас закрепится или нет на занятых рубежах.

— В таком случае, раз до каждого доведены цели сегодняшнего наступления и как достичь результат, то начинайте. Пусть корпус мертвых первыми прокладывают путь сквозь оборону врага.

Заместитель Борисова, некогда убитый на поединке со мной мечник из Ямато, ударил кулаком в латы доспеха рыцаря смерти и отправился к своим войскам. Ударные отряды корпуса мертвых первыми опробуют на себе все сюрпризы Бельских на линии соприкосновения.

— Господа, отправляйтесь к своим подразделениям…

Мощная артподготовка перед наступлением и орда нежити «поковыляла» в сторону противника. Умертвия, гули костяные воины, а в большинстве своем обычные зомби со скелетами неожиданно быстро передвигались в первой волне, правда несли ужасающие потери от установленных мин и артиллерии противника. Когда до позиций врага осталось не больше сотни метров подключились вражеские владеющие. Очень хорошо.

Вторая волна зомби уже практически дошла до позиций, третья точно соприкоснется в ближнем бою, поэтому командиры вывели штурмовые отряды вперед.

— В атаку!

Смотреть за подразделениями, что идут в атаку всегда хорошо и в целом я не сомневался в успехе нашего плана, но с моей помощью воинов выживет намного больше.

— Гром, может и нам пора принять участие в общем веселье, как думаешь?

Пес оскалил клыки и высвободил острые когти, он больше не молодой щенок, который лает попусту. Вскоре станет отцом семейства из-за этого немного нервничает и собирает энергию про запас. Переданные мною накопители постоянно перепрятывает. Всех солдат уведомили о нахождении сокровищ Грома, чтобы ни в коем случае не забрали случайно.

— Ну раз ты не против… свободная охота, разрешаю.

Пес только этого и ждал с места набрав приличную скорость и даже обогнал штурмовые отряды. Воины шли в атаку по проторенной мертвыми дороге. Вряд ли среди них был тот, кто против подобной тактики. На всем участке фронта сейчас мои воины идут вперед. Где-то получится лучше опрокинуть противника, где-то хуже.

Неожиданно, огненная буря со стороны противника поглотила во вспышке пламени один из штурмовых отрядов. Сильный кудесник стихии Огня выдвинулся на встречу наступающим войскам и через несколько минут слег на землю от прилетевших в ответ ударов стихий. При подобных масштабах один владеющий роли не играет.

Гром давно уже убежал вперед мощным телом сбивая с ног даже тяжелых пехотинцев противника, а я так и не нашел для себя достойной цели. Резня. Трупы нежити лежали вперемешку с телами врага. За зомби и скелетами иногда шли гули с костяными воинами, что с легкостью вырезали солдат, если натыкались на владеющего ложились сами.

— Не останавливайтесь. Только вперед, — кричал, войдя в раж Торстейн.

Командиры делали все возможное, чтобы солдаты не стояли на одном месте, а рвались вперед. Несколько линий обороны противника. Проходя через первые ряды натыкаешься на тяжелые пулеметы и гранатометы, дальше новый рубеж с опытными дружинниками клана. В чем-то тактика сплошной атаки была правильной, не давая противнику прийти в себя, а с хорошей броней и доспехами тяжелой пехоты княжества шансы командиров Бельских выправить ситуацию в свою пользу стремились к нулю.

Несмотря на успехи армии пару раз мне пришлось вмешаться. «Взрыв» стихии Земли уничтожил один из опорных пунктов противника с тяжелым вооружением, а каменные колья и волна смерти уничтожили подоспевшее подкрепление.

Мой пес сегодня тоже показал себя выше всяческих похвал, устроив настоящую охоту на вражеских владеющих. Гром сейчас сильно занят и его лучше не тревожить. Быстро поглощая энергетическую структуру командира полка Бельских, который был в ранге кудесника.

— Князь, мы готовы идти вперед, но лучше перегруппироваться и укрепиться на новых позициях, чтобы не растягивать линии снабжения, — Сергей Федорович Бороздин, что выполнял функции командующего всеми силами пытался отговорить меня от продолжения наступления.

Атака штурмовых подразделений совместно с низшей нежитью в очередной раз доказала свою эффективность и можно смело говорить о победе в данном сражении.

Вообще военная наука сложная вещь. Действуя небольшим отрядом, ты не так «прикован» к месту постоянного базирования и тыловым службам, а когда действует армия в десятки тысяч человек, то тут каждый день надо думать, где достать боеприпасы и продовольствие. Хорошо, что зима уже закончилась.

— В таком случае командуйте, Сергей Федорович. Мы в любом случае выполнили задуманное.

Еще один день войны подошел к концу. В империи вспыхивали один за другим десятки конфликтов от разборок дворянских родов до столкновения великих кланов. И все говорило о том, что империи будет очень трудно выбраться из ямы клановой войны. Удержать свое — вот главный девиз этого года для представителей всех кланов, но не для меня…

* * *

Великий клан Бельских собрался на совет в Детинце Полоцка после прибытия глав всех подконтрольных дворянских родов. Дворянские дружины активно участвовали в войне с князем Холмским и также активно лишались списочного состава. Недовольство, злость и боль потери сквозила в глазах дворян.

Война с первых же дней пошла не по плану. Кого винить в неудачах пока не определились, но войска таяли на глазах. Количество пехотных полков, набранных для удержания захваченных территорий сократилось на треть в ходе неудачных штурмов и бесконечных засад противника, но куда хуже потеря каждого владеющего. Особенно потеря элитной звезды гвардии клана заставляло Бельского сжимать кулаки от бессильной злости.

Как будто этого было мало Холмский дерзко напал на поселок за границей соприкосновения и уничтожил армейские склады с пехотными резервами. Если бы глава клана Бельских знал о личном участии князя, то бросил бы все силы на его уничтожение.

— Отдельные отряды десятого полка прорвались сквозь плотное окружение противника. Согласно последним донесениям, ситуация на данном участке фронта катастрофическая. Присутствие мертвых сильно деморализует простых солдат, поэтому предлагаю ввести в бой гвардию и тогда мы остановим врага…

Доклад главы рода Сапеги, что был одним из полководцев клана, слушали без особого энтузиазма. Сила князя Холмского была неприятным фактором, но пока мертвые выступали в роли мяса на плечах которых дружинники княжества врывались в оборонительные рубежи. Больше раздражала паническое состояние солдат от ходячих трупов.

— Ваша стратегия направленное на истощение оказалась неуместна, Лев Иванович. Холмский смог накопить достаточно резервов и переламывает сейчас наши войска в обороне. Если понадобиться он еще столько же мертвых поднимет, — прервал Бельский своего полководца.

— Вы сами приказали, Всеслав Радимович. К тому же, мертвых легко уничтожают ратники и гридни. Ведарь же справится с целой толпой мертвых, — отмахнулся полководец. — Может самое время позвать союзников на помощь?

Взгляды всех собравшихся остановились на главе клана.

— Пока еще рано выступать в роли просителя. Лучше я лично вмешаюсь в бой на границе, чтобы отбросить войска Холмского. Дмитрий, ты пойдешь со мной.

Темноволосый мужчина поднялся со своего места и низко поклонился.

— Как прикажете, господин.

Второго волота клана Бельских фактически отобрали у родителей в возрасте десяти лет после чего он обучался под строгим контролем главы клана. Быстро прогрессируя благодаря своему таланту и стальному характеру, Дмитрий оставался фактически рабом из-за мощных клятв. После получения ранга волота ситуация серьезно изменилась, но клятву и ментальные блоки пока так и не сняли. Надолго ли…

— Я не господин тебе, а наставник и в какой-то мере отец. С этого момента, Дмитрий, ты сидишь по правую руку от меня.

Для всех это четкое послание о еще одном вероятном наследнике. Глава рода Сапеги недовольно скривил губы, как и несколько других сильных претендентов. После смерти своего сына Олега жизнь у главы клана стала куда сложнее из-за внутренней грызни.

— Война только начинается. Собирайте резервы, объявляйте новый набор в полки, ищите наемников и вызовите посла свеев на следующее собрание. Нам есть о чем с ним поговорить и что предложить, — закончил глава совет клана.

Неудачное начало войны, конечно, неприятно, но глава великого клана Бельских готов к препятствиям на пути к своей главной цели и Холмский всего лишь еще одно испытание его воли.

Глава 11

Война с кланом Бельских перешла в позиционное противостояние с редкими попытками прорыва на линии фронта. Меня данное состоянии боевых действий полностью устраивало. Пока на «арену всеобщей бойни» не вышли крупные игроки лезть сломя голову на врага глупо. Поэтому я решил вернуться в Тверь и заняться внутренними делами. Война войной, но без четкой логистики и собственного производства мы себя надолго не обеспечим. Дед, Бороздин и боярин Шаин, недавно прибывший на передовую, вполне справятся с управлением первой армией без меня.

Тем временем в империи происходили интересные события, которые полностью меняли политическую карту. Все новые и новые кланы вступали в битву, не оглядываясь на бывших властителей судеб, но меня не покидало чувство, что основные игроки чего-то ждут и похоже именно исход нашего с Бельским противостояния столкнет огромный камень вниз. Благо сегодня будет очередное собрание нашего союза, и я узнаю более подробно чего они ждут.

По возвращению домой жены с порога ошеломили меня невероятной новостью о пополнении в семье. Я много чего ожидал, но, чтобы все три разом к тому же у адепта Смерти. Мда… в этом мире я делаю все, что не делал в старом. Еще и вопрос с наследником непонятно как в будущем решать.

— Кирилл, ну скажи хоть что-нибудь! — не выдержала Наташа.

Три требовательных взгляда прожигали меня насквозь. Молчать сейчас смерти подобно.

— Это просто прекрасная новость. Необходимо позже отпраздновать данное событие в узком кругу.

Поцелуи, объятья, веселое щебетанье и вот уже требовательные руки тащат меня в нашу общую кровать. На позитивных эмоциях, так сказать, встретили меня после кровавых сражений. Определенно в наличии официальных жен есть свои плюсы… точнее три плюса.

Получив необыкновенный заряд бодрости, наконец, вставил мозги на место, и они резко начали выдавать множество идей и срочных дел. Найти в родовом поместье Кристину Лисицыну не составило труда. Трехэтажное здание из красного кирпича было построено совсем недавно и его тут же заняли вампиры под свою резиденцию.

Холл, обитый красным бархатом, понравится далеко не каждому, как и достаточно фривольные картины на стенах, но вампиры есть вампиры. Кристина в неизменной одежде из темной кожи разлеглась в кресле или скорее троне прямо в главном зале неспеша потягивая бокал с кровью.

— Ты точно знала.

— Будь ты хоть самым сильным в мире владеющим от этого ты не перестаешь быть мужчиной, а вы в упор не видите женские намеки, — язвительно ответила Кристина.

Признаю порой и у меня бывают накладки. В свое оправдание могу сказать, что молодые дамы магического сословия не торопились заводить детей в отличие от кланового мира Российской империи.

— Усиль охрану из своих родичей!

— Нас слишком мало для создания внешнего круга. Требуется пополнение или я не могу гарантировать защиту твоим женам, — картинно вздохнула Кристина сладко потянувшись всем телом.

Прекрасная фигура вампирши после трансформации не вызывала ни капли желания во мне, что ее сильно бесило. Ничего ей полезно, а то скоро совсем на шею сядет. Благодаря новым некромантам Кристина значительно увеличила количество вампиров своего рода.

— Будет тебе увеличение. Надеюсь, ты осознаешь, что с тобой будет если с моими женами что-нибудь случится?

От холода моих слов и взгляда Кристина сжалась в кресло и уронила бокал на пол.

— Кирилл, прости. Сила Крови иногда сводит меня с ума, — встряхнула копной белоснежных волос Лисицына. — Можешь не переживать мы умрем, но не допустим врагов до твоих будущих детей.

Внушение прошло успешно и здесь больше меня ничего не держит. Во дворе поместья стало заметно меньше людей. Большая часть дружинников находилась на фронте лишь из-за угла здания выглядывала любопытная морда Грома, как бы спрашивая, когда мы отправляемся. Похоже он тоже успел осчастливить свою самку добычей и теперь стремился покинуть логово, как можно скорее. Надо будет позже посмотреть поближе за процессом формирования измененных Силой существ, а пока пора ехать.

Ярославль стал своего рода центром нашего союза. Не из-за мощи клана Львовых. Наоборот, целители не могли похвастаться большими воинскими контингентами, но самое главное не спешили тянуть одеяло на себя, что в принципе всех устраивало.

В поместье Львовых меня приняли радушно и как-то даже по-домашнему.

— Кирилл, рада тебя видеть. Мы с Павлушей благодарны тебе за подарок. Да, милый? — требовательно спросила Полина повысив голос.

«Павлуша» мило краснел от слов своей молодой супруги и старался не отсвечивать. Бывает такое в семьях, что даже уверенный в себе мужчина рад поддаться супруге. Уверен скоро ему сделают требовательный втык в родном клане. В общем молодожены явно были далеки от клановых войн и наслаждались моментом счастья.

— Конечно, дорогая. Кирилл, спасибо тебе за подарок. Он нам сейчас очень кстати.

Подарок в виде артефактов распознавания яда ценился в клановой среде. У моих жен было по одному, а мне не требовалось. Надеюсь, он спасет им жизнь или их детям. Хоть кудесники серьезно усиливают свой организм редкие яды все равно могут ослабить на время владеющего или парализовать.

— Главное, чтобы он вам никогда не понадобился. «Гости», собрались?

— Все уже собрались. Тебя обсуждали… громко и эмоционально, — намекнула Полина на непростой разговор.

В кабинете Святослава Вадимовича Львова вовсю шло обсуждение последних цен на зерно и топливо. Актуально для текущей ситуации в империи, но было видно интересует их сейчас совсем другое. Наверное, главам союзных кланов заранее доложили о моем прибытии.

— Холмский, наконец-то вы явились. У меня много дел в своих землях, так что давайте обсудим…

Под взглядом хозяина поместья Воротынский замолчал.

— Присаживайтесь, Кирилл Дмитриевич, мы все очень рады вас видеть. Хотим из первых уст узнать о ходе боев с Бельскими и ваших дальнейших планах, — доброжелательно пригласил к столу Святослав Вадимович.

— В целом конфликт перешел в вялотекущую стадию с прощупыванием обороны друг друга. Пока Бельский не проявит себя мы не полезем вглубь его территорий. Как у вас обстоят дела?

Шереметев довольно улыбнулся, а Трубецкой, наоборот, нахмурился. Поспорили они что ли?!

— Бельский силен, так что не лезь на рожон, — посоветовал Леонид Васильевич Орлов. — Ситуация непростая, как только Юсуповы дожмут уральцев мы будем следующие.

— Почему вы не ударите прямо сейчас?

Я догадывался о причине, но пусть озвучат сами.

— Многие кланы еще не определились какую сторону занять. После поглощения Демидовых и Строгоновых они будут более внушаемы, — подтвердил мои мысли Шереметев.

— Насколько велика армия Юсуповых?

— Юсуповы долго держались в тени, стараясь не влезать в сомнительные авантюры в отличие от тех же Долгоруковых. Армия больая, но намного интереснее другое. Подтверждаю наличие трех волотов, кто-то говорит о пяти, — мой тесть был наиболее информированным их находящихся здесь о состоянии дел в империи.

Слова о пяти волотах сильно повлияли на настроение окружающих. Волоты они как правило действуют не сами по себе, а в плотном окружении кудесников и ведарей, а это значит пока разбираешься с охраной получаешь всю прелесть подарков от волота и его родовых техник.

— Захарьины собрали свой альянс и выжидают удобного момента…

Раздавшийся стук в дверь прервал начавшего говорить Трубецкого после чего в кабинет зашел мой адъютант. Андрей Бороздин выглядел сильно взволнованным и после моего разрешения начал говорить.

— Князь, по всему фронту враг проводит штурмовые действия. Среди атакующих воевода подтверждает наличие двух волотов.

Началось…

— Спасибо, Андрей. Можешь идти.

После ухода Бороздина воцарилось молчание, во время которого главы кланов пристально наблюдали за моей реакцией.

— Справишься? — спросил Орлов.

— Справлюсь.

— Холмский, если ты не справишься нам будет намного труднее склонить кланы на свою сторону. Да что говорить практически невозможно, — заволновался хозяин поместья.

— В таком случае мы должны пересмотреть участие в нашем союзе каждой стороны и получаемые от этого дивиденды.

Хитрецы хотят меня использовать и получить основную выгоду. «Загрести жар чужими руками», как говорит Дед.

— Мы готовы идти на уступки, что ты хочешь? — прямо спросил Шуйский.

Значит не все так плохо.

— Ничего особенного. В случае необходимости или войны вы предоставляете мне полный контроль над вашей армией, производствами и оказываете мне помощь, как владеющие.

— Да как ты смеешь даже произносить подобное! Наши предки…

Очередные торги. Постараюсь выторговать себе условия получше, но и слишком сильно давить нельзя. Такова жизнь тех, кто забрался на вершину власти. Приходиться учитывать пожелания каждой стороны иначе есть все шансы оказаться на пепелище вместо своего дома.

* * *

Для Сергея старшего ученика князя Холмского, а теперь младшего некроманта война стала привычным занятием. Рейды в составе отрядов дружины и нежити вглубь территории клана Бельских, засады на основных дорогах и устранение прорыва на самых опасных участках фронта.

Но основной деятельностью некромантов есть и будет создание новой нежити. Иногда на целую неделю они всем составом отправлялись в командировку на Лесную базу, где стройные ряды низшей нежити пополняли штурмовые отряды, а «поводыри» проходили ускоренную подготовку. Сергей и представить себе не мог как раньше учитель один справлялся со всем этим.

— Срочный заказ на вампиров. Двадцать единиц… мы как бы не учитель. Сергей, что будем делать? — недоуменно спросил Андрей.

Учитель давно самоустранился от прямого управления своими выпускниками лишь иногда передавая подобные заказы. Из-за этого приходилось решать множество вопросов самостоятельно и во многом разбираться путем проб и ошибок. Обращаться за помощью к Клименту Аркадьевичу можно только в крайнем случае. Он еще больше работы найдет.

Вообще личи сильно отличались от остальной нежити своим мышлением. Рыцари смерти или вампиры были намного понятнее с более человечным разумом в отличии от холодной логики мертвых владеющих. В свите Сергея был один лич, но вскоре он отправился на стажировку к «мастеру» и неизвестно, когда теперь вернется.

— Марина, Денис это по вашей части. Мы поможем вам поделимся энергией и стабилизируем потоки. Андрей, ты бери всех наших учеников подготовите необходимые руны и заодно подберете достойный материал, — раздал указания Сергей.

— Выберите посимпатичнее, а не как в прошлый раз, — недовольно надула губы Марина.

Девушка быстро нашла общий язык с родом Лисицыных и постоянно проводило время вместе с вампирами. Все говорило о том, что скоро она будет знать о данном типе, нежите больше всех остальных младших некромантов. Даже князь в последнее время выделял ее знания.

— Учитель, как вы думаете, что будет, когда мы победим Бельских? — неожиданно спросил один из учеников Сергея.

Ученики порой очень напрягали своими вопросами. Неужели и они были такими же?!

— Будет еще больше работы… А ну все быстро за дело!

Некроманты и княжество навсегда связаны одной цепью. Почет, уважение и что не менее важно мощь Смерти, что наполняет их сосредоточие не даются просто так, поэтому бывшим выпускникам детского дома есть за что сражаться.

* * *

Серые здания из бетона с бесконечными производственными цехами одна из самых ярких особенностей провинциальных городов Германской империи. Тяжелая промышленность бесперебойно работала день и ночь создавая стальные машины для потребностей Рейха.

Прибытие кайзера на открытие нового завода великое событие для каждого гражданина, поэтому воодушевленные лица готовые на новые трудовые подвиги радовали Карла XV. Если, конечно, не знать, что группы контроля довели людей до состояния биороботов, выполняющих лишь только голый функционал и даже маленький праздник для них невероятное счастье.

Кайзер в сопровождение огромной свиты с любопытством разглядывал новое оборонное предприятие. Разноцветные линии на бетоне и бесчисленное множество указателей понятных только работникам предприятия могли сбить столку неподготовленного человека. Кругом металл, металл и еще раз металл, который принимал различные формы будущих боевых машин с помощью станков и промышленных артефактов.

Правителя Рейха вели все дальше вглубь завода, куда большинство работников вряд ли когда-нибудь попадет. Лаборатория и экспериментальный цех. Именно здесь должно было закончиться ознакомление с новым оборонным предприятием и последними перспективными разработками.

— … здесь мы создаем оружие способное изменять непросто ход битвы, а не побоюсь этого слова — войны, — хвалился директор завода.

Как раз в этот момент лысый ученый что-то возмущенно объяснял своему нерадивому помощнику, а молодая аспирантка в приталенном белом халате, отчаянно пыталась прийти в себя, но ее дрожащие руки выдавали серьезный стресс.

— И чем же вы можете похвастаться? — громко спросил кайзер.

Лысый ученый резко подскочил с места и заставил своих подчиненных быстрее шевелиться. Вскоре перед Карлом XV предстал стенд с длинной винтовкой и огромной коробкой вместо магазина.

— Мы создали супероружие, мой кайзер. Взвод солдат с данной винтовкой сможет пробить щит младшего мастера… при должной удаче, — ответил на вопрос кайзера ученый.

Попытки создать оружие против одаренных предпринимали все страны, несмотря на господство воинов в тяжелых боевых доспехах на поле боя.

— А старший мастер? — заинтересовался кайзер.

Ученый не сдержался и недовольно поморщился. Ярый ненавистник одаренных он всю жизнь стремился создать нечто способное уравновесить силы простых людей. К тому же, тщеславие было его тщательно лелеемой слабостью.

— К сожалению, переживет выстрел, но в самое ближайшее время мы рассмотрим более мощные варианты прототипа в стационарном исполнении.

— Сколько выстрелов способно сделать ваше оружие и за какое время? — задал вопрос офицер генштаба.

— Один выстрел в минуту, но мы работаем над увеличением скорострельности…

Густав фон Берк, сопровождающий кайзера, громко усмехнулся, чем вызвал недовольство ученого.

— Спасибо за разъяснения. Можете быть свободны, — махнул рукой кайзер, показывая, что дальнейшие объяснения ему неинтересны.

Низко поклонившись, директор забрал с собой ученого и его помощников чтобы не мозолить лишний раз глаза кайзеру. Свита по одному взгляду кайзера быстро испарилась в том же направлении.

— В этот раз, возможно, и правда получится достойное оружие, — Густав решил смягчить недовольство кайзера. — Кстати, в России были похожие разработки по плазме, но потом все закрыли по личному приказу прошлого императора. Предположительно проект свернули, либо засекретили…

— У русских всегда так. Как там дела в мире?

У кайзера хватало служб разведки и на него работал огромный личный секретариат. Доклады об основных событиях в мире ложились к нему на стол каждый день, но фон Берк часто приносил не менее важные сведения, полученные от собственных агентов.

— Франки при помощи Ордена и нашего вооружения отбили несколько городов у альбионцев после чего их запал полностью пропал в виду огромных потерь. Российская и Оттоманская империи вспыхнули огнем внутренних конфликтов. У османов творятся поистине ужасные вещи и невероятная жестокость, когда вырезаются целые поселения. В империи князь Холмский и клан Бельских бодаются на границе без видимых результатов. Свеи выжидают кому пустить кровь и похоже это основная наша головная боль, — поморщился Густав фон Берк.

Операция «Встречный пал», подготовленная в генштабе для удара по альбионцам резко забуксовала в виду неоднозначности действий королевства свеев и Ордена. Территориальных претензий хватало у каждой страны, поэтому мир может резко перейти в войну, что какую-то сотню лет назад было обычным делом.

— Очень жаль, что русские быстро со свеями замирились. Нам нужен общий поход свеев подальше от наших земель, да и Холмский одна из ключевых фигур этой партии. Как на счет наших островных друзей?! Они сейчас заняты франками и думаю им не помешает пара новых проблем дома. Надо срочно встретиться с личным посланником конунга Ларса, — задумчиво произнес Карл XV.

— Мой кайзер, вы не отказываетесь от идеи посадить князя Холмского на трон Российской империи? — осторожно спросил фон Берк.

— В первую очередь это будет выгодно для нас. Мы сможем получать ресурсы по более низкой цене, как и полный доступ на восточные рынки. Проработай этот вопрос с князем он сейчас не в том положении, чтобы отказываться. Если потребуется надави тем, что мы можем помочь Бельским, — приказал кайзер.

Густав чуть с запозданием склонил голову. Как бы он не относился к князю Холмскому задания кайзера важнее, правда иногда воспитание в традициях баронов фон Берк давало о себе знать и выворачивать руки достойному аристократу не позволяла его честь. Что не сделаешь ради родного Рейха…

Глава 12

— Что мы можем сделать против волота? Отступить на новые рубежи будет самой правильной тактикой в нашей ситуации, — угрюмо произнес дворянин из Пскова.

— Мы должны сражаться покуда хватает наших сил, — пристыдил его сосед справа.

— Мы не предлагаем сдаваться, но и тупо умирать даже без шанса на победу… не вижу в этом никакого смысла! — встал со своего места командир третьего полка.

На очередном совете представители дворянства выглядели не лучшим образом. Появление двух волотов резко изменило ситуацию на фронте. Первые массовые удары стихийными техниками нанесли сокрушительный удар по моральному духу обороняющихся войск. Ничего скоро поднимем.

Нет глава клана Бельских не шел впереди армии раскидываясь техниками своего ранга. Он принимал участие в атаке издалека, обрушая массовые техники без привязки к какому-либо подразделению, но у страха глаза велики и даже отголосков Силы многим вполне хватало. Дед не стал выяснять пределы возможностей противника и отступил на запасные позиции вглубь нашей территории. Правильное решение. Дружинников в отличии от земли не вернешь… хотя вернешь, но немного в другом статусе, а мне нужны именно стихийные владеющие.

— Отставить панику. Имеющихся ресурсов у княжества более чем достаточно для уничтожения войск противника, — резко встрял в обсуждение командующий первой армией Сергей Федорович Бороздин.

— Я не вижу никого в ранге волота среди нас, — выразил сомнение теперь уже смоленский дворянин.

В принципе причина для беспокойства у дворян достаточно веская. Владеющие не привыкли быть разменным материалом в ходе сражений и смотрели на обычных солдат свысока. Куда денешься привычная практика для любого мира. Надо сбить панику, а то до бунта наговорят себе на голову.

— В первую очередь необходимо взять себя в руки. У меня девятнадцатая ступень, у воеводы… примерно восемнадцатая, как и у командира моих личников. Среди вас также хватает опытных кудесников, поэтому шансы на победу велики.

Оценить ранг воеводы довольно-таки сложно. Нежить ощущается и развивается по иному пути, поэтому наполняемость сосредоточия далеко не самое важное в оценке вампира.

— Есть что еще сказать князю? — повысил голос Бороздин недовольный подчиненными.

Молчание. Негативные эмоции, наконец, немного поутихли и можно переходить к главному.

— Раз предложений нет поступим следующим образом. На данный момент наша цель проста — выманить волотов из-под плотной опеки клановых войск, после чего нанести удар по скоплению владеющих и дворянских дружин. Выманивать врага будем при моем непосредственном участие на поле боя.

— Разве основная задача не уничтожение сильнейших владеющих противника и заодно его руководства? — перебил меня один из командиров.

Вот много власти я им даю, но полностью глушить инициативу и некую бесшабашность вредно для постоянно воюющей армии. От тупых болванчиков толку нет.

— Наша задача уничтожить войска противника. Волоты не являются главной целью, но если получится избавиться от этой проблемы, то я буду только рад. Продолжим. Как только волоты появятся на поле боя и вступят схватку с моей личной дружиной вы займетесь уничтожением владеющих, не пытаясь даже приблизиться к месту битвы. Боярские резерв выступит второй линией и прикроют нам тыл в случае плохого развития событий. Вопросы?

— Сроки проведения операции? — спросил командир первого полка.

— Сегодня прекрасный день для битвы и что не менее важно наша разведка докладывает Бельские готовят удар по нашему городу. Так что глава клана должен быть где-то рядом.

Замешательство и панику у некоторых командиров не пропустил внимательный взгляд Деда. В войсках его уважали и что уж скрывать боялись, поэтому данные командиры вряд ли получат продвижение, а скорее всего после дополнительной проверки покинут свои должности.

Мой первый вампир двигался все дальше и дальше в своем развитии по линии крови данного типа и полностью устраивал меня в качестве воеводы. Рыцари Крови поистине невероятный орден и тот древний некромант, что приложил руку к их созданию был ярким талантом своего времени. Жаль, что «творчеству» личей не хватает полета мысли древних мудрецов и бурной энергии молодости. Вскоре все изменится. Создавать новое и экспериментировать с молодыми некромантами станет куда проще.

— Наши войска не готовы к развертыванию в боевые порядки…

— Этого не потребуется все, кто необходим для операции уже знают об этом и находятся сейчас здесь.

— В сражение потребуются владеющие с рангом не меньше ведаря. Как раз почти все необходимые лица присутствуют здесь, а из войск вызвали сильнейших владеющих для усиления, — пояснил мои слова Бороздин. — От буйства энергий волота простой человек погибнет, даже находясь не в эпицентре битвы, поэтому смысла в солдатах просто нет.

С учетом того, что здесь собралось практически все руководство первой армии дважды повторять не пришлось. Все, кто был против воевать с волотами, как раз сегодня поучаствуют в битве. Хотят они этого или нет…

Дальше Дед разделил сильнейших владеющих первой армии на отряды и принялся вместе с Бороздиным объяснять тактику битвы. Мне же предстояло еще одно дело, и я с большим удовольствием вышел из душного штабного здания.

Черная фигура пса привычно ожидала меня у входа. Гром был в предвкушении скорой битвы и огромного моря энергии с врагов. Куда же в него только лезет?!

— Гром, сегодня я хочу попросить тебя кое о чем. Знаю ты всегда рвешься в бой в первых рядах, но сегодня тебе предстоит сделать нечто другое.

Пес навострил уши и весь подобрался. Резко ощерился пластинами брони и заскрежетал когтями по земле, а глаза принялись искать невидимых врагов, но через некоторое время он успокоился и готов был внимательно слушать.

— Скоро будет тяжелая битва, но мне необходимо, чтобы ты ждал до последнего скрываясь от чужого взора. И только когда меня серьезно прижмут вступил в битву. Договорились?

Злобное рычание сменилось недовольным скулежом, а потом он подошел и уткнулся своей головой мне в ногу. Знает спорить бессмысленно, но теперь я точно уверен за свой засадный полк. Мы с Громом долгое время тренировались в паре и даже меня иногда начинал пугать мой пес. Его способности развивались стремительно за счет огромного количества дармовой энергии рядом с источником Силы. Недавно приобретенная скрытность вкупе с темными пластинами брони и охотничьими инстинктами, которые постепенно переходили в полуразумное состояние делали его очень опасным противником.

— Сделаешь? Ну вот и хорошо. Не переживай будет и у твоих щенков праздник. Лучше пошли я выдам тебе сегодня увеличенную порцию перед битвой.

Накопители пес всегда грыз с большим удовольствием. Хотя и часто прятал для своей самки излишки. Правда сейчас с «лишними» накопителями есть определенные проблемы в виду интенсивных боевых действий. Радует другое, что с вооружениями все же решен вопрос.

Торг с союзниками неожиданно закончился лучше, чем я рассчитывал и хуже, чем могло быть. Видимо Юсуповы сильно пугали моих союзников, да и молчаливая поддержка тестя сыграла немалую роль. В общем я выторговал себе дополнительные поставки вооружения и открытие оборонных предприятий на территории княжества. Но самое важное они обязуются единоразово отдать свой голос на будущих советах кланов и лично принять участие в одной битве с моими врагами.

Тесть под конец совета отвел в сторону и спросил, как мои успехи в освоение новой техники, чем сильно меня удивил. Оказывается, Орлов передал записи стихийного призыва, что хранились в его клане. Вот ведь жены… поэтому столь важные бумаги я читал на ходу и вспоминал пристыженное лицо Анастасии. Впрочем, я был на войне, и они никак не могли передать мне записи. Винить на самом деле тут некого.

Так вот для создания техники требовалось не так много, если посмотреть с одной стороны и невозможно для большинства владеющих. Всего лишь развитый до определенного уровня источник Силы, ранг волота старшего в роду и договор с существом из другого измерения, который можно заключить с помощью нескольких волотов из Российской империи в ходе сложного ритуала. Сущая мелочь, которую уже больше сотни лет никто не делал.

— Князь, враг отброшен и в ближайшее время вряд ли готов к продолжению наступления, — доложил Мечев, вернувшийся с переднего края обороны.

Перед предстоящей битвой поспешные действия по отводу обычных солдат и казаков на безопасное расстояние оголили наши порядки, поэтому моей ближней дружине пришлось защищать оставленные рубежи. Враг не спешил бросать в бой все свои силы. Проводя атаку небольшими соединениями и чего-то выжидая или скорее кого-то.

— Мы готовы к началу операции, — подошел хмурый Бороздин.

Думаю, после моего ухода командирам первой армии досталось по полной от своего командующего. Заслуженно.

— Пора раззадорить Бельских. Сергей Федорович, отправляйте нежить в атаку проверим серьезность намерений противника и наличие необходимого нам контингента, после чего начинайте.

Лич недавно поделился частью своего огромного запаса низшей нежити. Не сказать, чтобы добровольно, но материала в аномалии у него еще на десятки таких армий хватит. Зато мы можем сейчас наблюдать, как из всех щелей обученные «поводыри» отправляют своих подопечных в атаку.

Долгое время нежить без малейшего сопротивления продвигалась вперед пока огненные вспышки разрывающихся снарядов не накрыли ее порядки, а потом показалась и пехота противника в упор уничтожая слабых созданий. Но враг даже представить себе не мог сколько у нас этого добра. Вторая волна нежити передвигалась с невиданной прытью увидев свою цель и теряя сотни на подступах до заветных траншей.

В отличие от моих созданий нежить Загорского отличались куда большой яростью и жаждой пожирания живых и когда первые мертвые добрались до пехоты, то разница была заметна невооруженным взглядом. Неприятная картина пиршества прямо на поле боя вряд ли воодушевляла солдат врага, поэтому в бой вступили клановые владеющие.

— Первый и второй сводные батальоны, вперед! — приказал Бороздин.

Появление вражеских владеющих стало для нас сигналом к действию. Множество стихийных ударов по нежити показывало, что мы не прогадали. После третьей отправленной волны мертвых владеющие княжества начали действовать согласно плану, как и моя личная дружина с временно «прикомандированным» вампиром. Дед впервые за долгое время в обличие вампира пошел в атаку.

Состоящие только из одних владеющих отряды с ходу проломили порядки врага. Мелькающие дружинники и дворяне, принявшие боевую форму, оставляли после себя горы трупов. Все поле боя сверкало вспышками стихий и чередой схваток с наиболее сильными владеющими врага.

Так теперь осталось привлечь внимание волота и вынудить его напасть. Колонны бронетехники и танки, наступающие с фланга идеальная для этого цель. Длинная трещина в земле расширялась и поглощала отряды.

— Недурно, но похоже нас ждали, — показал рукой на небо воевода.

Поднявшийся ветер и темное небо над нами могло говорить только об одном. Наш успех наконец был замечен, и я частично достиг задуманного. Осталось довести план действий до логического конца.

— Леонид, прикажи воинам рассредоточиться. Сейчас, возможно, будут бить массовыми техниками.

Множество воинов рядом со мной сейчас только помешают. Кроме привычного щита Силы я добавил костяной щит, что крутился вокруг меня и должен был выдержать первый удар, а дальше, как повезет.

Буйство стихий не останавливалось, а только усиливалось с каждой секундой. Молнии с неба били разрядами по всему полю битвы, бушующие смерчи подхватывали воинов на десятки метров, а порывы ветра сбивали с ног. И все же появление Бельского собственной персоной рядом со мной было довольно неожиданно хоть и прогнозируемо. Он хотел лично насладиться победой.

— Вот мы и снова встретились, Холмский. Год быстро пролетел, да? А это значит пора умирать…

Глава 13

— Полностью согласен с вами время летит незаметно также как и смерть всегда приходит неожиданно. Не думали о своей?

— Как всегда излишне самонадеян. Не вижу в этот раз рядом с тобой Шереметева. Может спрятался где-то?! — с очевидной насмешкой спросил Бельский.

Пора его разозлить. Слишком собранный и готовый к битве враг — опасен.

— Твой сын тоже долго пытался объяснить причину почему он хочет меня убить и начинал издалека. У вас это семейное?

Светящийся от разрядов молний шар на огромной скорости понесся в мою сторону. Убийственная дрянь еще и самостоятельно наводилась на цель, что затрудняло поиск способов защиты. Провалы в земле не помогли и даже поспешно воздвигнутые каменные стены шар обошел стороной. Благо оставался еще один прекрасный инструмент борьбы с сильными стихийными техниками.

Поле битвы было буквально завалено трупами. Подняв несколько десятков свежих трупов, я закрыл ими себя и как видимо не зря. При соприкосновении с шаром молний два десятка зомби в моменте были уничтожены в яркой вспышке. Несколько горок пепла все что от них осталось. Неизвестно выдержали бы удар волота мои щиты или нет. Лучше не проверять.

Думать особо некогда враг отправил уже следующую технику. Сеть молний должна была скрутить меня по рукам и ногам или разрезать на сотни мелких частей. В этот раз проявить заботу обо мне решил Дед. Кровавые брызги из его рук образовали сплошную стену, что погасила сеть Бельского. Силен воевода и главное молчит о своей силе и ее развитии.

Пора начинать приводить в действие заготовки. Усиленная «костяная жатва» сотнями рук схватив за ноги Бельского на несколько секунд должна было его удержать на месте, как и возведенные со всех сторон каменные стены. Следом подготовленный заранее взрыв вспыхнул рунами в голове и проявил себя на поле боя. Тысячи мелких каменных осколков обрушились на щит Силы Бельского и по его искаженному гневом лицу было понятно, что последствия от применения не самые лучшие.

Дед с Леонидом Мечевым не остались в стороне забрасывая противника ударными техниками своих стихий. Но сбрасывать со счетов Бельского было еще рано. Волоту не требовалось придумывать техники он мял пространство одной только своей волей. Воздух становился тяжелым или вовсе пропадал на небольшом пространстве. Леонид резко покраснел и схватился за шею, но он сам владеющий Воздуха и должен справиться, а Деду и вовсе было плевать на воздух.

Призыв, который я надеялся не произойдет все же случился. Во вспышке молний появился грозовой дракон Бельских очень неприятная тварь. В отличие от вызванного его сыном сейчас передо мной предстал взрослый дракон соответствующих размеров. Тридцать метров голой мощи, огромный хвост и зубастая пасть, в которой формировалось «дыхание грозы».

Воевать с драконом и отвлекаться от битвы с волотом не входило в мои планы, поэтому я применил еще одну заранее подготовленную заготовку. С помощью записей Орлова мне стали понятны основы призывы в этом мире. Кое какие наработки были у меня и раньше по призыву огненных элементалей, но данную грань магического искусства особенно мне не требовалась в виду наличия некромантии. В общем процесс создания голема стал доступен и мне. Требовалась небольшая подготовка и неприятно огромные затраты энергии, но эффект того стоил.

Появление голема была занимательным и похожим на то, как было у Полины. Из пролома в земле сначала появились массивные руки, потом мощная голова с двумя провалами вместо глаз и только после этого подтянулось остальное тело одним рывком. Мощь и что намного важнее почти полная защита от стихийных проявлений. Надеюсь, он хотя бы ненадолго задержит дракона.

— Сломай этой ящерице хвост и выбей все зубы!

Голема Земли не требовалось просить дважды и вскоре за боем гигантов начали наблюдать воины двух армий, но нам было не до этого. Разъяренный неудачей с воеводой и Леонидом Бельский продемонстрировал еще одну свою грань таланта. Громкий хруст костей вампира и треск лат, наверное, было слышно далеко за пределами нашего сражения. Смять противника невероятным давлением в желеобразное состояние одним лишь желанием… Не знаю какая ступень у Бельского, но он явно давно уже в ранге волота.

Вампира спасло лишь мое появление в боевой форме рядом с Бельским и героический прыжок Грома. Выскочивший из ямы после взрыва артиллерийского снаряда пес сразу же бросился на Бельского и от него не получилось отмахнуться просто так. Кислотное дыхание обволокло весь щит прожигая его со всех сторон. Пес молодец ударил в самый нужный момент.

У любого есть свои границы, а энергия волота расходуется намного быстрее в виду мощных техник и поддержки щита. И совсем скоро кто-то поплатиться за свою недооценку противника.

— Дмитрий! — кинул громкий клич Бельский.

«Засадный полк» был не только у меня. Появление второго волота стало толчком для Бороздина и его подчиненных начать действовать интенсивнее. Резня владеющих княжества и клана Бельских захватывала дух своими масштабами, если бы не наличие двух сильных врагов можно было бы понаблюдать. По моему приказу все усилия моей армии были направлены только на уничтожение владеющих противника и его командиров. С волотами мы справимся сами.

— Ты силен Холмский и твои слуги тоже, но я устал от этой игры, потому хватит…

Ослабевший враг не понимал кого он подпустил на расстояние удара. Возможно, коса жнеца выглядит архаично и не внушает опасения для сильных мира сего, а зря. Потеряв большую часть энергии и сдерживая одновременные атаки моих помощников, Бельский поплатился за свою гордыню. Провал в земле и коса с ощутимым давлением разрезает щит Силы и личные щиты волота.

Неизвестный парень, что пришел на помощь Бельскому не успел еще проявить себя, поэтому с ужасом в глазах смотрел на острие косы, что вышло из головы главы его клана. Непонимание, как такое могло произойти, недоверие и блеск надежды в глазах. Странный он, но голова у него работает хорошо.

Под прикрытием огненной сферы и вспышек огня он начал быстро отступать в сторону своих войск. Пусть бежит свою задачу мы перевыполнили, а то меня уже начинало накрывать от полученной с помощью косы жнеца энергии волота.

Я чувствовала в себе океан энергии, что пытался вырваться наружу. Усвоить так быстро не получиться, «разогнать» сосредоточие опасная затея, как и пустить на развитие каналов и собственного тела. Правда у меня было два сосредоточия и поделив энергию поровну я направил их бурным потоком в себя.

Весь мир для меня остановился и сузился до одной мысли бороться и не сдаваться. Долгие минуты борьбы не прошли даром и мне удалось стабилизировать энергию, но как будто чего-то не хватало до пробуждения нового ранга. Нет разрешения?

Открыв глаза, я вернулся в реальный мир. Поле битвы осталось за нами. Победа, которая досталось очень тяжелой ценой. Владеющие первой армии не высказывали никаких чувств. Ни радости, ни злости просто дикая усталость от хорошо выполненной работы. Свою задачу они выполнили, потому отправив всех отдыхать на рубежи вышли пехотные полки и казаки. Не думаю, что сегодня противник надумает идти в наступление.

Дед и Мечев были живы. Причем вампиру уже принесли «стимулятор» поближе, а Леонид дышал полной грудью и довольно улыбался. Сам я вместе с Громом тоже направился отдыхать в свою комнату при штабе дальше осваивать полученную энергию в беспробудном сне.

С утра все тело было жутко разбитым и чувствовалось, что энергия до сих пор до конца не усвоилась требуется направиться к источнику Силы на Лесной базе искать ответы на некоторые вопросы. На выходе из комнаты меня ждали командиры и посыльные. Вечно всем что-то надо…

— Князь, свеи пробуют оборону на прочность в Новгородских землях. Несколько десятков тысяч сконцентрировались на границе и прибывают все новые отряды, — доложил Мечев.

Леонид окончательно пришел в себя и мог выполнять свои функции в качестве заместителя Деда. Вампир похоже отпивается после серьезных повреждений.

— Война?

Бесконечная война в этом мире не поддавалась уже никаким объяснениям или я просто выступаю в роли вечного катализатора конфликтов.

— Нет, ваши кровники объявили поход мести и собрали под свои знамена много воинов, желающих пограбить. Все считают, что Бельский вас добьет… кстати, Бельские запросили перемирие. Похоже тот второй волот сейчас у них за главного, но кто там официальный наследник не понятно.

Дмитрия впечатлила смерть его главы, да и воевать ему сейчас глупо, как бы во внутренних распрях не зарезали. Хм. Я не против пусть поварятся в котле внутренних распрей, а потом я ударю в самый подходящий момент. Идеальное решение в другой ситуации, если бы не свеи и еще десятки других врагов.

— На словах передай никакого перемирия нас устроит только полная капитуляции клана Бельских.

— Будет исполнено. Что передать посланнику Загорского? — в надежде получит ответ спросил Мечев.

Легионы нежити дисциплинировано ждали своего часа. Лич отправлял одного посыльного за другим, но я медлил до этого момента. Похоже сейчас уже не смысла ждать лучшего момента, да и бояться раскрыться тоже. Бельский убит.

— Самое время для армии Загорского. Пусть начинает действовать, как мы и договаривались ранее. И да напомни ему пустые города без людей мне не нужны.

Нежить не знает жалости, сострадания и не ведает кого надо пощадить, а кого уничтожить. К счастью, я некромант, а не монах светлых богов и думать о подобном не входит в мои обязанности. Жизнь жестокая штука и скоро это поймут на своей шкуре представители клана Бельского, если раньше не одумаются, а меня ждет масса интересных дел.

* * *

Великие кланы Российской империи разными путями пришли к своему могуществу. Некоторые за свои заслуги перед императором или из-за близости к трону, другие за счет личной Силы и обширных территорий, а кто-то шел более долгим путем.

Клан Юсуповых от отца к сыну делал все возможное для собственного усиления. Взлеты и падения клана шли рука об руку и долгое время Юсуповы «варились» в своих внутренних проблемах пока все не изменилось после прихода к власти Тимура Юсупова — деда действующего главы клана.

Начав свой путь во главе клана с небольшим куском земель вокруг Уфы вскоре, он взял под контроль всю губернию пусть и далеко не самыми честными способами. Далее в кровавой усобице присоединил к своим землям Казань с мощным производственным кластером, а его сын в ходе жесткого передела власти при юном императоре взял Пермь вместе с Ижевском. После чего клан Юсуповых затих на несколько десятилетий…

— Докладывайте. Уверен, вам есть, что мне сказать, — с насмешкой бросил глава клана Юсуповых.

Вызов двух командующих наступлением на земли Строгановых и Демидовых застал их врасплох. О причине они догадывались, но в душе отчаянно надеялись, что большой вины за ними нет.

— Продолжается штурм укреплений Магнитогорска. По направлению к Челябинску мы продвинулись еще на пять километров. Все попытки врага контратаковать нами пресечены. По состоянию на утро…

Глава клана внимательно выслушал короткий доклад «об успехах». Молодецкие удары по объявленным врагам закончились ничем. Строгоновы и Демидовы неожиданно крепко держались за свои города, хотя этого от них никто не ожидал. Союз двух затворников спутал все планы Юсуповых. К тому же, начинающаяся война кланов вносила свои коррективы.

— Какие основные проблемы на данный момент?

Два генерала опасливо переглянулись. Если говорить о проблемах, то легко можно показать свои ошибки и недостатки.

— Нам необходимо точно знать сколько у нас есть времени для наращивания группировки и выработки нового плана действий, — резко произнес более молодой полководец.

— Время слишком ценный ресурс, что не скажешь о вас. Завтра к вам будет направлен командующий, от которого вы получите дальнейшие указания. Свободны, — повысил голос глава клана.

На самом деле генералы опытные полководцы и не виноваты в общем просчете Юсуповых, но требовалось немного зародить в них сомнения в собственных силах, чтобы они легче восприняли нового командующего.

— Отец, ты меня звал?

Наследник и старший сын. Гордость и одновременно глубокая печаль.

— Михаил, пришла пора зарабатывать личное влияние внутри клана, поэтому завтра ты отправляешься в войска в качестве командующего от нашей семьи. Авторитет легче всего заработать на войне. Не в мелких разборках студентов Академии, а в битвах и личных победах, как Холмский…

— Я не Холмский и мне нет необходимости месить грязь вместе с солдатами, — прервал отца наследник.

Любое напоминание о Холмском вводило Михаила Юсупова в неконтролируемый гнев. Царапина оставленная трупом Агапова до сих пор иногда давала о себе знать сильной болью, как и несколько нанесенных поражений в хитрых планах. Чертов Холмский!

— Ты Юсупов в этом нет сомнений, но у наших врагов есть чему поучиться. Смачную оплеуху он нам запечатал во время чемпионата. Я назвал бы его мастером по уничтожению чужих планов. Интересно, кто был его учителем…

— Какая разница! Если он возьмет в жены Анну, то при помощи своих союзников задавит любое сопротивление и нам нечего будет делать в Российской империи, — вспыхнул Михаил.

— Дерзкий поступок великой княжны Анны — это месть Холмскому и серьезное давление на императора. Никуда она от нас не денется. Говорят, Строгоновы и Демидовы отказали ей в свое время в помощи, так что у тебя есть прекрасный шанс завоевать доверие великой княжны, сын, — усмехнулся глава клана. — Завтра ты отправляешься в войска и это не обсуждается!

Российская империя, как огромная шахматная доска. Стать сильной фигурой достойная цель для любого человека, но лишь став одним из игроков можно почувствовать вкус власти. Итоги войны кланов на долгие годы определят кто будет игроком, а кто только фигурой в их руках.

Глава 14

— Стоп! Проверка документов. Все на выход из машины!

Неожиданно мое неспешное путешествие под размышления о внутренней политики империи закончилось на усиленном военной техникой пропускном-пункте. Раньше как-то без подобных проверок обходились…

— Очнись, воин, перед тобой князь Холмский, — выскочил из машины взбешенный Леонид Мечев.

— Правила едины для всех. Требуется проверить транспорт и лиц, находящихся внутри, — настаивал на своем побледневший командир взвода.

— Да, я тебя в…

Мечев еще не отошел от последних событий и только это его оправдывало.

— Леонид, оставь в покое лейтенанта. Он выполняет свой долг. Пусть проверяют согласно установленным правилам, мне не жалко.

Машины кортежа были тщательно проверены после чего молодой лейтенант, собравшись с духом подошел ко мне.

— Княже, проверка закончена. За свои действия должен ответить только я. Мои подчиненные здесь не причем.

Вроде бы я никогда не имел славу мелочного и злопамятного человека.

— Благодарю за службу, лейтенант, не стоить переживать из-за подобной мелочи. Леонид, командуй.

— Совсем от рук отбились на этой базе, — недовольно произнес успокоившийся Мечев. — По машинам!

Важно, что служба идет и есть определенный порядок. Значит комендант не зря занимает свою крайне ответственную должность. Наконец, лесистая местность осталось позади и перед нами предстала обновленная Лесная База. Мой основной полигон для опасных экспериментов и хранилище особо ценных материалов. Пожалуй, теперь она охранялась намного серьезнее родового поместья Холмских.

Комендант отлично вытроил охрану базы, а стражи и нежить не знали отдыха по улучшению защитных свойств вверенного объекта. Цепь внешнего охранения из живых солдат ни давала и шанса «заблудившемуся» грибнику или охотнику проскользнуть сквозь периметр. Вражеские отряды и вовсе не пройдут через многочисленные лесные ловушки и минные заграждения.

Лесная База получила новую жизнь вместе с семьями стражей, которые согласились столь резко поменять свою жизнь увидев своих давно потерянных близких. Осознание, что они больше не живые люди пришло не сразу. Надеюсь, штатные психологи и положительные эмоции нивелируют боязнь мертвых.

— Рад видеть вас, Повелитель. Мы ждали вашего прибытия, — в голосе командира стражей в этот раз было больше почтения.

— Как обстоят дела?

Доклад Томского не занял много времени, но вызвал противоречивые чувства. С одной стороны я был рад повышению уровня безопасности базы, а с другой непонятные для меня эмоциональные качели у стражей заставляли задуматься… может и не зря от этого типа нежити отказались в свое время?

— Уберите охрану около «Объекта» и распорядитесь выставить стометровое оцепление. Дальше вы переходите в распоряжение Мечева. Возможно, ему понадобиться ваша помощь и консультация по имеющимся у вас подразделениям.

Спуск к источнику Силы охранялся намного серьезнее, чем раньше, да и ржавые ворота остались в прошлом. Вход в объект стал более современным и светлым, но древний механизм проверки крови не изменился, как и каменные плиты. Зачем ломать то, что хорошо работает.

— Сейчас же распоряжусь.

Пора решить самый важный вопрос для меня. Энергия в сосредоточиях шла в разнос и срочно необходимо было избавиться от излишка. От энергии Смерти я уже избавился, походя создав две сотни усиленных умертвий, но энергию Земли стойко дотянул до Лесной Базы. Вариант поглощения чужого источника, длительное развитие, через медитативные практики или ритуалы кланов сейчас мне совершенно не подходят. Чувство грядущих проблем бьет набатом в ушах.

Спускаясь по длинной лестнице, вспоминал прошедший бой с Всеславом Бельским. Я ожидал большего и был готов к смертельному противостоянию, но единственный успех противника — это серьезные повреждения энергетической структуры моего воеводы.

Битва дракона с големом могла впечатлить простых солдат, но не меня. Дракон мощное создание и стоит целой армии… при правильном применении. Смерть же Бельского вернула существо обратно в свой мир и у меня тлеет надежда, что грозовые драконы никогда уже не найдут себе путь. Не самый приятный противник.

Любая победа на поле боя состоит из правильной тактики и оценки противника, когда на определенной точке противостояния ты можешь сконцентрировать больше войск или огневой мощи. Помощь рыцаря крови, Мечева и Грома оказались решающими на нашей чаше весов. Бельский просто сильно верил в могущество волотов. По мне так волот отлично работает, как специалист огневой поддержки, что было и с магистрами в моем мире.

Последняя ступень лестницы и я увидел знакомое свечение, которое при моем появлении усилилось многократно. Чувство направленного на меня взгляда неприятно скользнуло и тут же пропало.

«Ты вернулся неожиданно быстро и уже готов стать сильнее. Почему ты не уничтожил свой источник… или пришло мое время?»

Чувство глубокого сожаления о своей судьбе ощущалось в беззвучных словах. Никто не хочет покидать бытие.

— Поглощать генерирующие мощности и лишать потомков будущего не для меня. Я уверен есть и другие варианты, которые ты мне поможешь найти. Мне осталось перешагнуть последнюю грань и просто нужна небольшая помощь.

Молчание со стороны источника Силы. Я думаю, он намного старше того, что установлен в поместье Холмских и успел получить подобие самосознания. В любом случае, попытка не пытка. Известные варианты мне не подходят, а поиск и захват источника Бельских требует длительной разведки и штурма с огромными потерями владеющих. И все это при условии, что я протяну со своим сосредоточием Земли столь долгое ожидание.

«Есть один вариант, но он опасен и может полностью тебя уничтожить или серьезно повредить энергетическую структуру. Он был создан для другой расы.»

— Я согласен попробовать. Действуй.

Во мне сейчас энергии хватит выдержать удар архимага. При плохом развитии событий останусь при своем.

«Любопытно. В тебе два управляющих контура. Поиск решения. Требуется выполнить протокол оператора. Запрос разрешения… Нет ответа от центра. Внедряю матрицу развития под определенные параметры. Приготовься будет больно.»

Не успел я осознать сказанное, как началось давление со всех сторон на мою энергетическую структуру. Такое чувство будто бы меня пытались разорвать на огромное количество частиц с помощью витающей повсюду Силы. Энергия, что скопилась во мне после победы над Бельским стремительно исчезала и я уже не так был уверен в способности создать надежную защиту.

Я некромант и готов терпеть боль, но не психопат, который получает энергию истязая себя. Давление все нарастало и боль стала невыносимой, которую я терпел, собрав всю волю в кулак, но через целую бездну времени все же потерял сознание.

Очнувшись, первым, что я увидел было едва заметное свечение от источника Силы. Сразу же резко прислушался к себе одновременно анализируя внутренним взором свои энергоканалы. У меня получилось! Сосредоточие стало больше едва ли не в два раза. Другое ощущение мира и энергии вокруг. Одна мысль с пожеланием больше света и Сила, подчиняясь моей воли создала зеленоватые камни на потолке, что святились необычайно ярко. Мощь. Власть над стихией подарит возможность творить мощные техники и заклинания.

«Мне пришлось потратить часть скопленной за столетия энергии на стабилизацию твоих управляющих контуров и энергоканалов. Ты получил больше прав доступа и можешь задавать свои вопросы.»

Использовав накопитель, я передал часть энергии в источник Силы. Заслуженно.

— Что ты такое и кто твои создатели?

«Малый преобразователь или генератор поля. Такое наименование дали нам Создатели. Кто они?! У меня нет ответа на этот вопрос. Для меня они мои создатели.»

Информативно.

— Зачем они отправили тебя в этот мир?

«Они меня не отправляли это сделали другие, которые хотят преобразовать данную планету для собственного проживания. Заранее отвечая на твой вопрос, кто эти другие у меня нет ответа.»

Понятно, что ничего не понятно. Мало этому миру войн владеющих, прорыва демонов и чокнутых светлых, так теперь его хотят захватить более продвинутая цивилизация, что умеет создавать из простых миров наполненные магической энергией.

— Ты мне уже сильно помог, что я могу сделать для тебя?

«Развитие единственная цель, заложенная нашими создателями. Для развития мне нужна энергия. Твоя полностью подходит. Чем сильнее я, тем больше ответов смогу дать.»

Намек понял.

— Будет тебе скоро энергия. Ожидай. Надеюсь, не пару столетий.

Произошедшее изменения требовали осмысления и экспериментов с новыми возможностями. Пока мне не до источника и новых проблем. Со старыми бы разобраться…

На выходе меня ожидал хмурый Мечев, который был готов доложить ежедневную сводку после собрания всех докладов от командующих армиями. Мечев сейчас выполнял функции Деда пока воевода восстанавливался.

Повреждения вампира нельзя было «исцелить» некроэнергией. Адепту Крови требовалось сотни литров одноименной жидкости, что ему доставляли с территории всего княжества и особенно из Смоленска. Вампирская регенерация со временем исправит нанесенные повреждения, но воевода слишком ценен чтобы рисковать им в следующий раз. Будет мне на будущее наука.

— Свеи навалились по всему фронту. Вторая армия держится, но требуется подкрепление для стабилизации и восполнения потерь. Канцелярия императора ответила, что не считает набег ярлов нападением на территорию империю. Пусть князь сам справляется с бандитами или грош ему цена, — не выдержал Леонид и сплюнул на землю.

Мой командир личников несдержан. Жаль нет источника Воздуха. Отправил бы его на длительную медитацию. Впрочем, нападение свеев идеальное место для проверки своих новых возможностей.

Первая армия была занята позиционной войной с Бельскими и постепенным выдавливанием противника к столице. Боярский резерв я трогать не спешил. Бросать все силы в бой имея огромную территорию не самое лучшее решение. Об этом скажет история любой войны. Так что моя личная дружина вместе с элитной нежитью и будет тем самым усилением. Благо в битвах с ярлами свеев этого более чем достаточно.

— Скоро прибудет подкрепление. Пусть держатся. Что еще нового?

— У Захарьиных начались чистки в подконтрольных городах. Людей опускают до рабского состояния и идет массовая накачка сознания, что князь Холмский и его союзники исчадия ада, которое необходимо уничтожить любой ценой. Пока люди на его земле больше верят в Ночной час Правды с Василенко, но все может быстро измениться, — хмыкнул Леонид.

После поднятия Василенко стал еще полезнее.

— Какие успехи у четвертой армии?

— Загорский и Васильчиков взяли пару городов, где начинают возводить серьезные фортификационные сооружения. Мне непонятны действия Загорского. Изначально планировался рейд по тылам с выходом на соединение с первой армии и дальнейшим окружением столицы.

— Наших сил для блокировки многомиллионного города может не хватить, а враг всегда найдет новые резервы под рукой. Климент Аркадьевич все делает постепенно, разбивая задачу на несколько этапов. Посмотрим, как он будет действовать далее. У меня есть для тебя несколько распоряжений. Подготовь заместителя, который пойдет со мной в Новгород пока ты координируешь общее управление армией и направь ко мне спецкурьеров сегодня у них будет важно задание.

Пора сделать еще один шаг на пути к могуществу волота и в этом мне помогут мои союзники. Но мысли снова возвращались к Загорскому. Лич хитер, а его цели туманны. Думаю, он уже сбросил привязку клятвы и теперь действует согласно своим интересам. Верен ли мне Загорский без клятвы?! Да. И не из-за его хорошего ко мне отношения. После смерти профессора влечет все та же страсть. Жажда знаний и редкое любопытство. Интересно другое, насколько сильна его верность ко мне?

* * *

Зомби падали на землю изломанными куклами под непрерывным огнем крупнокалиберных пулеметов и от взрывов снарядов. Казалось, еще немного и с ужасными созданиями будет покончено. Воодушевленные защитники позволили себе первые улыбки… пока под прикрытием едва передвигающей ногами толпы низшей нежити к воинам не подобрались кроваво-красные твари.

Юркие гули легко перепрыгивали через защитные укрепления и вскрывали броню солдат словно тонкую бумагу. Невероятная скорость передвижения, длинные когти-серпы, молниеносная реакция и самое главное четкая дисциплина, что не скажешь о простых зомби, для которых главная цель набить свой мертвый желудок.

Кровавая резня, устроенная гулями по всей линии укреплений, вмиг изменила картину сражения. От быстрых тварей нигде не было спасения. Причем чем больше гуль убивал и буквально купался в крови, тем сильнее он становился и кажется даже увеличивался в размерах прямо на глазах.

После того как пулеметные дзоты и легкая артиллерия замолчали участь защитников города была предрешена. Последняя надежда укрыться за мощными укреплениями покинула жителей окрестных поселений, собравшихся в городе. Надеяться больше не на кого. Выжившие после резни с князем Холмским сильнейшие владеющие клана Бельских укрылись в Полоцке, где сейчас активно делят остатки ресурсов и власть, а простые люди остались предоставлены сами себе или в худшем случае попали под влияние разного рода наемников и многочисленных дезертиров. Конец единой армии Бельских был близок, как никогда и полное безвластие вселяло в людей дикую тоску.

Лич вместе со своими младшими братьями двигался позади толпы зомби. Низшей нежити они могли создать сколько угодно. Все равно основная участь зомби быть живым щитом для более мощных созданий. С которой они в принципе успешно справлялись. Пока еще ни разу личам не пришлось вступить в бой. Массовые заклинания Смерти ждали своего часа, но по указанию Повелителя не будут применены против смертных, как и более мощные создания с костяными химерами ждут своего часа на территории аномалии.

— Еще один город в копилку четвертой армии, — подошел к личу улыбающийся вампир. — Сегодня можно устроить праздник, как вы думаете, Климент Аркадьевич?

Глава клана Васильчиковых с десятком новых братьев руководил отрядами гулей Крови. Первые птенцы от молодых некромантов подчиненные лично вампиру вернули второму в иерархии рыцарей крови хорошее расположение духа. Ведь ничто человеческое Васильчикову не чуждо. Что говорить, если Смоленск под его управлением превратился в некий филиал вампиров на землях княжества и не сказать, чтобы люди себя чувствовали хуже из-за подобного соседства. Доноры крови, например, стали зарабатывать куда больше денег.

— Не стоит сегодня пополнять ваши «запасы». Вам ясно, Радимир Платонович? — пристально посмотрел Загорский на вампира.

— Яснее некуда. Так, пора собирать всех в кучу для очередной напутственной речи. Эй вы, пошевеливайтесь!

Васильчикова иногда заносит, но управленец он хороший, поэтому Загорский ценил его помощь и лишь в редких случаях одергивал. Вскоре отряды под руководством вампиров согнали людей в одну толпу. Лич внимательно смотрел на горы трупов защитников и испуганных гражданских, которых вытащили из подвалов и различных укрытий. Когда-то и он был человеком, поэтому предполагал какие сейчас чувства у людей. Страх и паника немного щекотали его замкнутую в мертвом теле душу. Пора произносить заготовленную заранее речь.

— Вам ничего не угрожает, если вы будете соблюдать несколько простых правил…

— Люди не верьте им. Они мертвые и скоро всех нас съедят!

Толпа колыхнула во все стороны от щуплого паренька, который гордо стоял в одиночестве и нисколько не переживал от подобной подлости со стороны своих собратьев по несчастью. Храбрый малец.

— Юноша, ты слишком костляв даже для зомби и на будущее запомни меня не стоит перебивать, — зловеще внушил Загорский после чего продолжил. — Слушайте один раз и навсегда. Закон князя Холмского суров, но един для всех. Никто не будет съеден или убит…

Ни слова про законы империи, да и людям было плевать на единую страну, когда власть правителя самоустранилась от решения давно назревших проблем в клановой политике. Может быть это и к лучшему.

Власть Смерти над бесхозными землями позволит быстрее выполнить Великий План господина, а лич точно был уверен в его наличии. Иначе и быть не могло. Господин по-настоящему велик он оставил лазейку в структуре клятвы верности, над которой Загорскому пришлось возиться практически целый год. Теперь он свободен от оков и готов стать настоящим соратником князю Холмскому на пути к его цели.

Глава 15

Любопытные взгляды Шереметева, Орлова и Львова, что рыскали по подземному этажу моего родового поместья сильно раздражали и хотелось поскорее выдворить их обратно на поверхность. Коридор с закрытыми дверьми и без единой живой души был ответом на чрезмерное любопытство волотов.

Место источника Силы охраняют в кланах похлеще сокровищницы, но сегодня дружинники и рыцари смерти покинули свой пост. Даже Гром со своей самкой перебрались в другое место. Ради личного усиления и получения определенного статуса пришлось скрепя сердце пустить в святая святых своих союзников.

— Хороший источник. Две или даже три сотни лет ему точно есть, — присвистнул в удивлении Шереметев. — Ваша удача не устает меня поражать, Кирилл Дмитриевич…

Раскатал губу. Впрочем, глава клана Львовых тоже с завистью смотрел на источник. Родная для него стихия. Зеленая спираль источника гудела от океана находящейся в нем энергии стихии Земли. Одно лишь мое желание и троих волотов не спасут никакие щиты Силы.

— Антон Яковлевич, Святослав Вадимович, вы готовы? — спросил Леонид Васильевич Орлов.

— Стряхнул пыль с родовых хроник, чтобы так сказать не упасть в грязь лицом. Все в порядке, — быстро справился со своими эмоциями Шереметев.

— Сам недавно интересовался ритуалом, так что проблем не будет, — добродушно ответил глава клана Львовых, не отрывая взгляда от источника.

— В таком случае начинаем ритуал. Ведущим буду я, а вы в роли поддержки. Кирилл, у тебя не так много времени на заключение договора с существом из другого измерения. Надеюсь, нам сегодня повезет, — четко произнес Орлов и закрыл глаза погружаясь в предстоящий ритуал.

Моя задача на данный момент самая простая — ждать. Как только цепочка команд — запросов к Силе со стороны волотов закончатся, то придет время накачивать портал в другое измерение энергией источника. Материально у меня нет возможности попасть в стихийные измерения. Только астральное тело, но и это представляет большую опасность для заклинателя. Астральные твари поглотили немало душ магов, как в ходе международного чемпионата.

Как таковая помощь призванного существа на поле боя мне не требуется ввиду наличия сосредоточия некроманта, да и мощное существо способное сражаться с такими же врагами скоро у меня будет. Будущий драколич усиленно напитывается энергией Смерти от нескольких алтарей. Дело было в другом.

Все началось после моего появления у родового источника Холмских в новом для себя ранге. Непривычное поведение всегда радушного ко мне источника Силы заставило задуматься о диверсии. Вся приобретенная мощь готова была направиться на наглеца, посмевшего перехватить управление источником Силы, как в сплошной каменной стене помещения появился проход. Необычный тайник, который работал только на энергетику волота.

Потрепанный дневник, что я там нашел по ценности был примерно равен записям Дерека Старого только относился к стихии Земли. Далекий предок Даниил Холмский в далекие, далекие времена оставил послание своим потомкам, а остальные волоты рода добавляли свои измышления и новые знания.

В этом и есть главное отличие родовитых. Они думают о потомках и порой готовы положить свою жизнь на алтарь будущих побед. В общем, у Холмских когда-то был свой призыв и с информацией из записей для меня ритуал станет намного проще.

— Кирилл, начинай вливать энергию из источника в портал, — едва слышно произнес Орлов.

Заранее подготовленные команды к Силе, подчерпнутые мною из дневника, были дополнены стабилизирующими рунами, что позволило существенно сэкономить на потреблении энергии источника Силы и надежнее закрепить призванное существо за мной. К тому же, это должно повлиять на мощь самого существа.

Древний ритуал сработал как надо, а примененные знания из записей позволили заключить договор с нужным существом. В процессе получил незабываемые ощущения, как будто всю мою жизнь рассмотрели под микроскопом вынося свой вердикт наглецу.

— Уже все? Бывает, у меня тоже не с первого раза получилось, — успокаивающе махнул рукой Шереметев.

— Спасибо вам за помощь, все получилось, как и было задумано.

Три пары удивленных глаз уставились на меня.

— Странно, что так быстро… Хотя с тобой Кирилл давно перестаешь удивляться невозможному. Смерть Бельского необычайное событие, как и появление нового волота в империи. Радует, что число сильнейших владеющих не становится меньше, — нахмурился Орлов вспомнив, что он уже не является канцлером.

— От этого позиции нашего союза в империи стали только прочнее. Правда вам Холмский стоит ждать неприятностей. Наши враги не оставят вас в покое, — вставил свое слово Львов.

— Следует сделать совместное заявление о появление нового волота в Российской империи это немного успокоит несдержанных на эмоции. К сожалению, не могу остаться в Твери. Дела. Передавай привет Насте и Елене с Наташей, — пожал мне руку тесть и направился на выход.

— Расскажешь, кто у тебя в призыве?! Нет, ну и ладно. Удачи, Холмский, — подмигнул Шереметев.

Он хоть и шут, но могущественный. Сидит в своей паутине и поджидает жертву. Истинные цели Шереметева в отличии от других участников союза мне до сих пор непонятны.

— Могу подсказать вам пару целительских практик, Кирилл Дмитриевич. Приезжайте, как будет свободное время.

Предложение от главы клана Львовых очень заманчивое и к тому же за этим скрывается нечто большее. Скорее всего он оценил появление еще одного сильного владеющего Земли и связанные с этим риски.

— Непременно воспользуюсь вашим предложением, Святослав Вадимович.

Союзники не стали задерживаться и покинули поместье Холмских, а меня ждала сегодня усиленная тренировка, без которой никак не обойтись. Вечно разрываться на две части уже нет никаких возможностей и сил.

— Седой, вы готовы?

— Да, князь. Ждем ваших указаний.

Заместитель Леонида был крайне немногословен и не лез под руку с советами.

— Тогда в путь. Времени у нас не так много…

Грузовых машин на трассе между двумя моими основными городами в последнее время стало намного меньше. Новгород значительно сбавил торговые обороты. Малый бизнес не любит войну, что не скажешь о больших гигантах, которые обычно жадно потирают руки при серьезных конфликтах, но в этот раз досталось и крупным игрокам.

Интеграция торгового города проходила со скрипом и пока только отсутствие границ со сборами и увеличенный внутренний рынок удерживал новгородцев от раскачивания лодки. Сбор ополчения, переход академии под мое полное управление, затягивание гаек с дворянскими дружинами и Фима в роли главного налоговика кого угодно доведут до скверного состояния. Пока мои обещания и репутация среди жителей Новгорода удерживала столь трудную конструкцию взаимоотношений на плаву.

К границе со свеями мы добрались еще засветло. Требовалось успеть сделать задуманное в дневное время. Намеки Львова я прекрасно понял, а это значит надо избавляться от лишних врагов и сконцентрироваться на основном направлении.

Путь мой лежал в один из новых полков, где мы применили все собранные за время боев наработки и последние технические достижения имперской армии. Приданные в каждую роту владеющие должны усилить огневую мощь, как и целое подразделение состоящие из одних только ратников и гридней. После сдерживания свеев на границе эксперимент можно считать успешным.

Вроде идут боестолкновения, но как-то лениво и без особого энтузиазма. Солдаты практически ведут обычный распорядок дня лишь иногда отправляя снаряды в сторону противника. Свеи чего-то ждут и меньше всего хочется узнать про очередной подготовленный для меня сюрприз.

— Полковник Терентьев, — представился высокий мужчина с сединой на висках. — Мы вас не ожидали, если бы заранее предупредили…

Полковник вылетел из штабной палатки после звонка с пропускного пункта. Привык в свое время не ждать ничего хорошего от начальства. Скорее всего один из тех подопечных Скуратова, что решили вновь вернуться в армейскую среду пусть и в другом статусе.

— Рад познакомиться с вами, полковник. Привел к вам подкрепление, с которым мы должны разобраться со свеями. У нас есть много других важных задач кроме как держать на границе целую армию.

— Князь, при всем моем уважение это невозможно. Наших сил недостаточно для наступления…

Полковник скептически отнесся к подкреплению. Полсотни ближней дружины усиленные рыцарями смерти слишком малый для этого отряд, но сегодня я сам есть армия.

— Не переживайте бросать в атаку ваших солдат не придется. Необходимо вынудить противника атаковать нас всеми силами. Есть идеи?

Полковник заметно расслабился.

— Только, если они увидят непосредственную цель своего похода рядом с собой, — намекнул полковник, посмотрев мне прямо в глаза.

Одного взгляда Седому хватило, чтобы он начал действовать. Появление моего личного знамени рядом с полковым не осталось незамеченным противником. Кровников в объединенном войске хватало, так что враг начал показывать бурную деятельность и всего лишь через какой-то час к свеям прибыли спешно собранные со всего фронта подкрепления, и они начали быстро собираться в штурмовые колонны.

Свеи не боялись артиллерийского удара и бодро шагали вперед. Возможности полковника Терентьева ими были полностью оценены, поэтому общие щиты хускарлов в первой линии держали даже самые мощные заряды. Солдаты полка начали неуверенно переглядываться. Умирать под натиском воинов, принявших в себя звериных духов, никто не хотел.

— Надеюсь, у вас есть какой-то план. Наши оборонительные порядки не позволяют отразить даже первый удар объединенного войска противника…

От начало пришедшей в действие энергии стихии Земли полковник в ранге ведаря догадался кто именно к нему пришел на помощь. Лицо разгладилось, и он стал внимательно наблюдать за ровными рядами противника.

Возможности волота по использованию техник массового поражения впечатляют. Записи далекого предка позволили не только улучшить несколько переделанных мною заклинаний, но и добавить в свой арсенал пару новых смертельных техник. В будущем все это можно будет перевести на рунные цепочки.

Потряхивание земли под ногами ощутили все присутствующие. Несколько человек рядом со мной не удержались и даже упали, но у противника дела обстояли намного хуже. Глубокие трещины в земле стали вечной ловушкой для многие воинов. Землетрясение разделило боевые порядки противника на две части, но я не собирался останавливаться на этом и формировал следующую технику. Энергии она выкачивало неимоверное количество, но это того точно стоило.

На темные провалы над своей головой свеи не сразу обратили внимание… а зря. Огромные булыжники падали с нескольких сотен метров и взрывались тысячами осколков поражая плотные ряды воинов противника. Такое чувство, что свеи по команде легли на землю.

Метеоритный дождь — редко применяемое в прошлом мире заклинание магов Земли, но очень эффективное. Огромные воронки на поле боя, тысячи погибших и первые побежавшие воины противника тому свидетели, правда вторая часть войска не думала сдаваться. Еще сопротивляются значит настало время проверить призыв.

Команда-ключ и мое сосредоточие стихии Земли значительно просело по количеству энергии и на этом не собиралось останавливаться пока не открылось окно портала, светящееся чужеродными вспышками другого измерения.

Появление из портального окна золотого дракона стало неожиданностью не только для врагов, но и для союзных войск. Правда недоумение вскоре сменилось на восторженный рев. Я же вовсе глаза смотрел на то существо, которое считалось легендарным даже в моем мире и давно исчезнувшем. Золото чешуи сверкало словно кольчужная рубаха, а размеры лап вполне позволяли уничтожить танк или другую бронетехнику. Мне кажется, я все-таки переборщил с рунами…

«Это ты тот наглец, что смог привязать меня к себе?! Силен ты или удачлив не имеет для меня значения, но за свое унижение я заставлю заплатить тебя чистой энергией сполна.»

Дракон мне попался не самый доброжелательный и по мозгам его слова били сильнее стальной кувалды. Даже не старается себя сдерживать. Изначально вообще думал взять молодого зеленого дракона или старшего духа стихии, но записи Холмских все изменили.

Золотые драконы в нашем мире серьезно отличались от своих собратьев. Нет они не были великими мудрецами, что помогают героям в их странствиях или творят добро. Скорее яркие гордецы и одиночки, что привыкли повелевать своими собратьями, но зла обычным смертным они не желали. Моему экземпляру похоже не одна тысяча лет и вряд ли в среде себе подобных приветствуется работа на людских магов. Не на того напал.

«Какая работа — такова и плата. Уничтожь моих врагов или хотя бы обрати в бегство тогда посмотрим достоин ли ты.»

Дракон не сразу ответил и похоже проглотил свои слова. Может энергия в астральном измерении имеет особую цену, и он во мне нуждается не меньше.

«Узри же мощь, Каристрима Яркого!»

Взмах крыльев воздушной волной разошелся по всему полю битвы и достиг даже наших порядков. Свеи и вовсе остановились не зная, как реагировать на новую проблему. Я ждал, что дракон начнет рвать когтями и зубами воинов противника, но он завис над неприятелем и начал формировать одно за другим заклинания стихии Земли. Мда… мое удивление невозможно передать. Кого же я привязал к ауре на свою голову?!

Каристрим, как он себя назвал, не сдерживался в выборе средств нанесения урона противнику. Все что я знал и даже неизвестные мне формы заклинаний вроде массового окаменения или изменение силы тяжести на большой территории. Алмазные лезвия, что рассекали все на своем пути особенно мне понравились.

Уверен, скоро самым популярным видео в паутинке будет появление золотого дракона и самое главное все бросятся обсуждать его размеры. Дорогое удовольствие в плане затрат энергии. Дракон брал энергию не из моего сосредоточия, а тянул напрямую из источника Силы и чувствую сегодня он уже наполовину опустошен. Хотя копить энергию пришлось несколько недель.

«Хватит. Можешь быть свободен.»

«Я только начал развлекаться. Жадный ты…»

Исчезновение дракона произошло практически одновременно с появлением богато снаряженного воина свеев. Белый флаг в его руке явно предлагал переговоры. Репутация отморозков оказалась дутой и не означает, что они готовы умирать в бессмысленной битве с волотом.

— Переговоры хотят, — озвучил полковник Терентьевым мои мысли.

— Давайте послушаем, что они нам предложат. Повоевать всегда успеем.

Почему-то мне кажется, что мы точно договоримся о перемирии после показательного избиения армии свеев. Терять опытных воинов в бессмысленной битве не в стиле практики набегов северных налетчиков иначе следующий год можно не набрать полные дружины и стать легкой добычей для соседних ярлов. В целом «тренировку» можно считать успешной.

* * *

Конунг Ларс Веселый вальяжно развалился на троне и внимательно смотрел на битву двух снежных барсов, что наносили друг другу рваные раны в клетке «Судилища Богов». Бой сильных и красивых созданий немного разбавлял ту тоску, что нагонял совет ярлов.

— Стоит ли отправить подмогу нашим воинам, что сражаются с князем Холмским? — спросил седобородый мужчина в церемониальной одежде и накинутой на плечи шкуре белого волка.

Обсуждение «похода кровавой мести» шло уже второй час и вопрос ребром от ближайшего соратника конунга должен закончить этот совет окончательным решением.

— Что скажешь, Эрик? — обратился Ларс Веселый к главному знатоку русов.

Бывший посол Эрик Длинный был вызван из Российской империи в связи с переходом на новую должность длани конунга. Мудрость, холодный разум и немалый воинский опыт требовались рядом с троном, а не в другой стране.

— Холмский воин и недавно получил ранг волота, что успешно продемонстрировал в последнем сражении с нашими братьями. Нам необходимо перемирие, а свои обязательства перед Бельскими мы выполнили в полной мере.

— А как же месть за наших павших братьев? — спросил худой старик, прожигая взглядом Эрика. — Мы будем продолжать битву несмотря ни на что!

Негодование пострадавших ярлов словно волна зародилась в дальнем конце «Волчьего пристанища» и обрушилась криками ярости в сторону конунга. Неудача некоторых ярлов может обратиться в большую удачу для других собравшихся в этом зале. Закон жизни суров.

Ларс Веселый недобро ухмыльнулся. Похоже кто-то начал забывать за какие деяния он получил свое прозвище. Жизнь несдержанного старика спас советник, что бесшумно оказался за спиной правителя свеев.

— Мой конунг, прибыл посланник от кайзера Германской империи…

— Что нужно этому любителю колбасок? — в раздражении перебил советника Ларс Веселый.

— Если коротко, то предлагают напасть на Альбион, — нисколько не смутился привычный к вспышкам гнева советник.

— Они знают свободный проход через проливы?

Зал совета погрузился в тишину.

— Мне это неизвестно, но обещают проход через свои земли, как и припасы на все время похода. По-моему мнению выгодное предложение…

— И что это нам даст? Пограбить альбионцев пока они воюют с франками хорошее дело, но сможем ли мы вернуться в свои дома, если германцы все здесь пожгут с русскими на пару?

Свеев не любили и они это прекрасно знали, поэтому родной дом для ярлов всегда выглядел, как крепость.

— Германцы обещают дать клятвы, — попытался вставить свое слов советник.

— Все равно это ловушка!

— Давайте сами нападем на германцев. Орден нам поможет.

Могучий удар кулаком конунга по столу и два появившихся рядом с ним черных волка заставили ярлов замолчать. Связываться с Веселым никто не хотел.

— Передай посланнику, что мы подумаем над предложением кайзера.

Все, кто знали конунга понимали, что он уже сейчас готов согласиться на поход и просто не может это сказать сразу. Ларс давно вынашивал планы показать миру силу свеев и перед старостью покрыть себя великой славой.

— Надо решить, что делать с Холмским? — напомнил Эрик причину сбора совета.

— Плевать на него. Русские не так богаты, как германцы или альбионцы и давно привыкли противостоять нашим походам, поэтому отправляйся к Холмскому и заключай мир… примерно на год, а дальше посмотрим насытятся ли наши волки или им будет мало добычи.

Пламя в глазах конунга разгоралось все ярче вместе с огнем жертвенных алтарей. Скоро они вновь обагрятся человеческой кровью в преддверии великого похода. Помощь богов в этот раз точно не помешает.

Глава 16

Временное перемирие с остатками армии ярлов перешло в полноценные переговоры о мире с представителем конунга свеев. Знатный воин, что выступал в роли личного посланника, выделялся тяжелым взглядом и прекрасным знанием русского языка. Позже я узнал в нем бывшего посла Королевства свеев в Российской империи.

Когда две стороны конфликта хотят одного и того же шансы договориться значительно увеличиваются. Остается обсудить только небольшие нюансы. Верить свеям нет никакого смысла они нападут, когда я буду ослаблен, но и воевать в бессмысленной войне глупо. У любой войны есть цель… лишние земли на побережье мне ни к чему, а взять что-то другое с этих разбойников не получится.

Имущество погибших ярлов, обмен пленных на рабов, которые были родом из Российской империи, отсутствие пошлин для торговых компаний из княжества это все что я смог выбить из сурового здоровяка. Мир для свеев на своих границах требовался не меньше, чем для меня, а это может значит только одно — они готовятся к войне. Имповы грабители постоянно не дают расслабиться.

Голубь мира на этом не остановился и полетел дальше. Один из полководцев Бельских пытался прощупать почву на счет мира с возвращением на прежние довоенные границы. Мой ответ был очевиден, но через некоторое время дал себя уговорить на небольшое перемирие без отхода с захваченных позиций, чтобы дать время Бельским провести выборы нового главы клана и поделить власть. Глава рода Сапега был очень красноречив, да и подарок его хорош. Чистые камни накопителей мне еще пригодятся.

Удар лича оказал отрезвляющие действие на клан Бельских или что там от него осталось, но идти на мирный договор я пока был не готов. Мощь вражеского клана осталось на высоком уровне, поэтому родственники Всеслава Бельского грызлись друг с другом похлеще пауков в банке и одновременно боялись его воспитанника, который вполне может захотеть взять власть самостоятельно.

В империи в связи с появлением еще одного волота резко поменялись внутренние расклады. Юсуповы притормозили свое наступление на Демидовых и Строгоновых, собирая новые силы в кулак. Мои союзники плели интриги и пытались усилить свой вес помощью дипломатии, а Захарьины с Мстиславскими заталкивали в свой альянс с помощью шантажа и угроз. Все, как всегда.

На некоторое время конфликт в империи застыл в хрупком равновесии. Боевые действия не имели широкого фронта, как в войнах между государствами. Бои идут небольшими группами с захватом опорных пунктов, где начинаются быстро возводиться укрепления или разрушаться все, что представляет ценность для противника.

Генеральное сражение редкое явление в связи с огромными потерями, которые во владеющих особенно трудно восстановить за короткий срок, и даже победитель вскоре может стать жертвой более сильного. Таков мир владеющих.

Любая война состоит из подготовки, подтягивания резервов, насыщения войск боевой техникой, снарядами, владеющими и дальнейшими тактические действиями. Наступательными, либо оборонительными. Ни одна армия моего старого мира или нового не может наступать без остановки для подтягивания логистики. Даже некромантам приходиться восполнять резервы энергии и накопителей, да и живые слуги порой предпочтительнее мертвых.

С нашей стороны расход снарядов, поломка техники и выход из строя боевых доспехов за время боев достигли критической точки. Все это требовалось вернуть в рабочий вид и восстановить необходимое количество боеприпасов. С этой задачей должен был справиться Тверской промышленный кластер, что был заложен еще год назад и теперь я приехал с проверкой для принятия решения, как действовать дальше.

Свежие корпуса нового завода, построенные в рекордные сроки с использованием владеющих стихии Земли радовали глаз. Оборудование тоже не подкачало. Использовались станки из Германской империи и трофеи, собранные с османов и других моих врагов. Промышленные предприятия мы чистили до блеска от любого ценного оборудования. И теперь я должен был увидеть итог своих решений.

— Кирилл Дмитриевич, рад что вы нас навестили. Инженерам и рабочим будет полезно увидеть высшее руководство княжества. Важно понимать, что их труд не забывают и видят достижения, — с сияющим лицом пожал мне руку главный инженер.

Воронов талантливый инженер с неплохими организаторскими способностями пока только выкачивал деньги из казны княжества быстрее остальных и прежние отговорки ему больше не помогут.

— Есть чем похвастаться, Матвей Вадимович?

— Определенные успехи есть и, надеюсь, мы сможем вас сегодня даже удивить, — заряжал позитивным настроем Воронов.

Удивить меня очень трудно, но было бы совсем неплохо в данной ситуации.

— С удовольствием посмотрю на ваши успехи.

Меня повели вглубь длинного корпуса с готовой продукцией. Ряды готовых к отправке контейнеров внушали небольшой оптимизм пока я не увидел причину хорошего настроения Воронова.

Боевой доспех, окрашенный в темный цвет, будет серьезно выделяться на фоне остальных своих собратьев. Массивность, защищенность и внушительный вид позволят серьезно усилить мои войска столь редким снаряжением владеющих низших рангов.

— Серийный образец. Вскоре будут подготовлены две новые модификации с применением боевых артефактов. Будут не хуже, чем на Московском или Уральском заводах, — горделиво произнес главный инженер.

Инженеры не стали изобретать все заново и взяли лучшие наработки из всех имеющихся у нас доспехов. В наших условиях это идеальный вариант. Зачем изобретать то, что придумано до нас и тратить на это драгоценное время. Есть экспериментальный цех, но не в ущерб основному производству, где как раз занимаются новыми модификациями.

— Осталось проверить доспехи в деле после чего ваши инженеры могут ждать либо премии, либо урезания финансирования. Как обстоят дела в общем с нашими оборонными заводами?

— Запущено производство легкой бронетехники на базе Микушинских заводов. В Смоленске выпускает снаряды для артиллерийских систем…

Четыре губернии объединенные под одной рукой постепенно выводили производственные мощности на максимальный уровень. Картина десятков военных заводов, которую рисовал мой главный инженер, с одной стороны, была невероятной, если не знать сколько денег я потратил на это. Важно, что в скором времени я буду меньше зависеть от доброй воли Орлова и Шуйского.

— Спасибо за вашу работу, Матвей Вадимович. Продолжайте в том же духе, а нам пора. Седой, едем на полигон.

Не менее важно иметь достаточно военных специалистов, чтобы управлять боевой техникой, артиллерийскими системами и носить новую броню на своих плечах. Тем более стоит признать, что с нашей стороны потери были все равно ощутимы, несмотря на наличие нежити, выступающей в роли пушечного мяса.

Полигоны возводились, как грибы после дождя. Желающих служить на благо княжества, сражаться за светлое будущее своих детей и получать при этом хорошие деньги было предостаточно. Да и в общем в северных регионах империи по статистике воинов было куда больше, чем на юге. Не знаю с чем это связано, но я рад что мне так повезло.

Обучение на Тверском полигоне было поставлено на поток. Подразделения формировались одно за другим и отправлялись в места постоянной дислокации. Если с рядовым составом проблем не было, то хорошие сержанты и тем более офицеры товар дефицитный.

Ратибор Скуратов дядя Кристины вовсю пахал в качестве моего представителя среди отставных военных и был основным поставщиком офицерского состава во вновь формируемые полки. Постепенно он выходил и на действующих армейцев. Мало кому может нравиться тот беспредел, что сейчас твориться в армии империи, так что предложение генерала находило живой отклик среди офицеров.

Была мысль направить наемников из Кантонов с Никоновым во главе в действующие полки, но особой роли они своим малым количеством не играли, поэтому я поручил создать им биржу наемников в моем княжестве. На законы империи плевать с высокой колокольни. Потом победители протолкнут любой закон, а сейчас я смогу сконцентрировать часть лихих людей под одним управлением и дать им хоть какие-то правила.

— Следующая пятерка на арену. Трое в защите, двое в нападении, — скомандовал инструктор.

Групповые бои владеющих младших рангов собирали вокруг себя массу отдыхающих солдат, поэтому я не стал отвлекаться на эту часть обучения. В любом случае, владеющие пополняют ряды полков, что очень хорошо. Моя личная дружина и отряды дворян бесспорно еще долго будут весомой силой в княжестве. Но будущее за новыми полками и насыщение их владеющими куда предпочтительнее увеличения личной дружины.

— Не стой на месте, двигайся и постоянно атакуй. Вас будут защищать тяжелые доспехи, поэтому действуйте на опережение, — скрипел голос паладина пока он не увидел меня. — Повелитель, корпус полностью готов к выполнению любой задачи. Приказывайте!

Два воина пыхтели под тяжестью тренировочных доспехов, но продолжали выполнять указания тренера. Даже после смерти Борисов оставался в первую очередь учителем меча. Школа меча Смерти и одноименный корпус долгое время варились в собственном соку и не участвовали полным составом в войне с Бельскими и свеями. Скоро все изменится.

— И она у меня есть для вас. Заканчивайте здесь и направляйтесь в штаб полигона обсудим дальнейшие планы.

— Все будет исполнено согласно вашей воли, — поклонился паладин.

Рыцари Смерти по мне так идеальная нежить. Именно такими задумывались главные помощники некромантов и сильнейшие телохранители. Всегда готовые к битве, без лишних эмоций и преданные без всяких рун подчинения. Количество рыцарей смерти в княжестве перевалило за сотню и по своей мощи сопоставимо с любой моей армии. Что не может не радовать.

— Не доверяешь моим отчетам? — раздался голос из-за спины.

Воевода практически полностью восстановился и лишь внешность оставляла желать лучшего. Обтянутый дряблой кожей череп, черные вены и полностью кровавые глаза не самое приятное зрелище.

— Был рядом и решил посмотреть своими глазами за подготовкой будущих воинов.

Дед криво усмехнулся и хмуро посмотрел на Борисова. Радует, что некоторые привычки и черты характера в воеводе не меняются.

— Воины не проблема. Сейчас наша война с Бельскими идет по некоторым правилам и может продолжаться до истощения одной из сторон. Все может резко изменится в любой момент, и тогда даже земля под нами будет гореть. Княже, а ты готов перейти на новый уровень конфликта?

Предводитель рыцарей Крови изучающе рассматривал меня ожидая ответа. Понимаю, что он имеет ввиду. Тотальная война, как в моем прошлом мире, когда все средства нанесения урона противнику хороши. Смертельные болезни, удары по тылам с запугиванием населения или его полным уничтожением и даже шантаж жизнями близких людей. Все это я уже проходил…

Лично воевода оставил последние сомнения позади, когда плавал в ванной из крови врагов с трудом восстанавливая свое тело из сплющенных доспехов. Дед после трансформации в вампира не сильно страдал муками морали, а теперь самое важное, чтобы он не превратился в кровожадного монстра без всяких тормозов.

— Можешь во мне не сомневаться. Я готов ко всему, воевода.

Если вопрос будет стоять ребром жизнь моих жен и будущих детей или какие-то чужие для меня люди я ни секунды не буду сомневаться. Арсенал некромантии поражает воображение и надеюсь враги не решатся будить во мне ту часть души, что досталась от матери…

* * *

Красный Дворец хранит немало тайн и надежно скрывает за своими стенами личную жизнь императорской семьи от любопытных взглядов простых смертных. Особенно ту часть дворца, что занимала императрица Фредерика Баварская. Полностью закрытая для посещения территория с собственным штатом слуг и охраны. Вход и выход строго регламентированы, а люди на своих должностях меняются только в очень редких случаях.

Красивая женщина в синем платье с золотыми орлами сидела перед окном и смотрела на небольшой сад, закрытый со всех сторон стенами дворца. Знакомая за долгие годы картина практически никогда не менялась. Годы мрака, отчаяния и отчуждения. Редкие посещения мужа и детей под строгим присмотром менталистов были крайне унизительны. Как и несколько официальных мероприятий, когда присутствие Фредерики было обязательным.

Резкие изменения в ее жизни начались после безуспешных попыток выполнить волю отца, что вылилось в ненависть мужа и дальнейшее заточение ее в четырех стенах. Холодное молчание брата на ее мольбы о помощи практически сломали ее волю. Эта женщина выдержала все, но не простила и ничего не забыла. Она умела ждать и сегодня наконец дождалась прихода ее «тайного помощника».

— Анатолий Владимирович, рада вас видеть. Присаживайтесь, выпьете чаю или чего покрепче? — с доброжелательной улыбкой спросила императрица.

Ментальные блокираторы, встроенные в ее тело, не давали определить эмоции человека и прочитать чужие мысли. Как же она ненавидела собственную беспомощность и проверяющих менталистов от супруга.

— Благодарю, ваше величество. Не откажусь от чашки чая, — низко поклонился глава третьей канцелярии.

Слуги забегали, накрывая на стол дорогой сервиз и чайные принадлежности, а после взмаха руки Фредерики Баварской быстро исчезли. Стоило только лишним людям покинуть комнату императрицы, как приклеенные улыбки вмиг пропали.

— Все готово. Император, вскоре покинет столицу, и мы начнем действовать, как с вами и договаривались, — резко изменил свое поведение Кутесов.

Взяв под контроль все тайные службы столицы Кутесов стал одни из самых могущественных людей империи. Один из самых приятных бонусов он перестал перед каждым посещением императрицы проводить тайную операцию и обманывать защитные артефакты.

— Как ведет себя мой муж, он ничего не заподозрил? Возможно, тебя уже раскрыли и скоро сюда нагрянут гвардейцы, — Фредерика старалась держать себя в руках и не показывать радость от начала исполнения плана.

— Поверьте, император точно не знает о прошлых моих приходах к вам, а сейчас мне не надо ничего скрывать. Во дворце я главный…

— Михаил, как обычно, не видит дальше своего носа. Скорее всего очередная фаворитка вскружила ему голову, — неожиданно разозлилась императрица.

— Он одержим другими страстями. Долгоруковы долго держали кинжал у его горла и сейчас императора жаждет кровавой мести. На чужих слабостях легко строить свою игру, — позволил себе улыбнуться Кутесов.

— Ты ведь знаешь, что тебя ждет в случае нашего успеха?

— Конечно, моя императрица, — поцеловал протянутую руку Кутесов и начал подниматься выше, но был резко остановлен.

Фредерика сохраняла благосклонное выражение лица, если не знать про бушующий внутри нее огонь, что жаждал уничтожить всех вокруг и мерзкий «колобок» будет одним из первых. Ничего скоро придет ее время.

Глава 17

— Милый, ты нам когда-нибудь изменял? — Елена водила коготками по моей груди и откровенно провоцировала своей сексуальной позой.

Психолог доморощенный. В таких случаях лучше промолчать, как будто не расслышал вопроса. Если будешь бить себя в грудь и доказывать, что это не так у жены могут зародиться сомнения. Сказать правду, и ты будешь честным дураком, которого не поймут сами женщины.

— Мне кажется он не расслышал твоего вопроса, Лена, — неторопливо раздевалась под моим взглядом Наташа после чего присоединилась к нам.

Эксперименты со стихией Земли и магическими рунами иногда приносят довольно-таки полезные второстепенные результаты. Горячий источник, пробившийся сквозь толщу камня рядом с моим поместьем, стал одним из них. Причем здесь стихия Земли? Просто очередная попытка добраться до глубинных недр и проверить некоторые наработки рода Холмских дали приятный побочный эффект. Кстати, небезуспешный эксперимент.

В общем, облагороженный строительной компанией Бороздиных горячий источник стал пользоваться популярностью в нашей семье. Иногда приходил сюда один подумать перед сложными экспериментами с Силой или важным решением, хотя долго быть одному с тремя женами трудная задача.

— Подвергнем его жестким пыткам пока не услышим внятного ответа!

Пытки Елены с Наташей и правда были максимально жестоки. Недавно прочитал в паутинке про то, как ученые альбионцев доказали, что мужчины думают о сексе каждые пять секунд, а франки опровергли и доказали, что семь. По мне так это все навет, который придумали женщины, чтобы скрыть свои невоплощенные сексуальные фантазии.

— Чтобы не случилось просто верьте в нашу семью. Я вас люблю и это самое важное!

Идеальные подобранные слова, а главное непоколебимая уверенность в очередной раз спасли меня от немедленной расправы. Хотя, возможно, неменьшую роль сыграли мои настойчивые руки и поцелуи.

— И мы тебя любим, Кирилл. Правда я так и не поняла, чем отличается кудесник от волота, — провоцировала Наташа, которая под влиянием подруг превращалась из светлого ангела в темного.

Всю ночь доказывал, что князя Холмского не подменили и волот стихии Земли способен совершать великие подвиги во славу своих жен. Вроде бы после ночи остались силы, а значит вперед покорять новые вершины.

— Как раз хотел научить вас одной новой технике или нескольким…

Неделя, что я смог провести со своей семьей редкая удача, а затишье на войне с Бельскими не продлится долго. Вскоре вновь сталь и стихии будут решать кому жить, а кому умереть.

Не оглашенное перемирие каждая сторона конфликта старалась использовать по-своему. Бельские делили власть, но по мирному, а не вырезая друг друга, что мне очень сильно не нравилось. Я же в свою очередь готовил резервы и «ковал» оружие будущих войн. Остальные кланы империи накапливали силы, скупали артефакты с накопителями и окапывались на своих землях. Буря вот-вот грянет в этом никто не сомневался.

Армия империи стойко держалась нейтралитета, но поговаривают некоторые подразделения полностью перешли на сторону императора и передислоцировались с границы в казармы на окраине столицы, а на Дальнем Востоке великая княжна Анна каждую неделю принимает в своей резиденции высший офицерский состав гарнизонов. Это о многом говорит знающим людям.

Новый канцлер Юсупов все еще не освоился в работе механизма под названием Российская империя и только чудо удерживало единую державу от перехода за грань. Все говорило о скором крахе, если кто-то не начнет решать назревшие проблемы. Пришло время перемен и старые законы и традиции уже не работают.

И именно в этот момент вышел на свет еще один игрок. Император. Гвардейские полки имперского клана мощно зашли в земли Долгоруковых поглощая один город за другим. Семен Долгоруков на своей шкуре почувствовал, что такое власть сильнейшего.

Вступление императора в общую схватку обязательно выльется в новый виток конфликта. Теперь от всеобщей резни кланы никто не сдерживал. Сильнейший клан империи выбрал себе жертву, которую будет долго поглощать.

— Пощады, — без сил упала в кресло Наташа.

— Тиран, — простонала Лена.

— Будем считать, что бунт погашен, а это значит пора обедать.

После обеда прибыла Настя, которой сегодня выпала «тяжкая доля» присутствовать на открытии новой школы. Увидев довольные лица Наташи и Елены, она неожиданно вспыхнула гневом, который быстро сменился полным безразличием.

— Вы тут смотрю хорошо время проводите пока я работаю за вас!

— Насть, ты чего?! — возмутилась Наташа. — Вчера я была на торжестве, до этого Лена ездила в Псков. Кирилл с полигонов не вылазит.

— Я устала от бесконечной войны. Мой любимый клуб, учеба, друзья все чем я раньше жила пропало. Жизнь слишком сильно изменилась. Москва превратилась в филиал третьей канцелярии куда нас теперь не пускают, а некоторых клановых хватают прямо на улице и увозят прямо в тюрьму, — под конец уже кричала Настя.

Мои жены хотели продолжить обучение в Академии Силы, но похоже об этом можно на долгое время забыть. У Насти выпускной год и она добилась хороших результатов на чем ее развитие и закончилось. Для клана Орловых она отрезанный ломоть, как бы не считал глава клана и подготовка талантливой огненной владеющей полностью легла на мои плечи.

— Война не будет длиться вечно.

— Хочется вернуться к привычной жизни, а не ходить с кучей охраны и смотреть на провинциальную Тверь…

— Вопросы вашей безопасности в приоритете. Возьми себя в руки сейчас не до ночных клубов и еды из московских ресторанов.

Холод моего голоса сильно испугал Настю, а Лена с Наташей даже непроизвольно сделали шаг назад.

— Прости, Кирилл. Я понимаю, что сейчас у тебя много проблем, — смутилась Настя и кинула подозрительный взгляд на подруг.

Резкая смена настроения, да и я непонятно почему вспылил. Беременные женщины надо почитать об этом, требуется больше информации. Временные проблемы Насти на фоне всего остального мелочь, которая не заслуживает внимания. Настоящих проблем у нашего рода более чем хватало.

Источник Силы после проведения ритуала привязки призванного существа серьезно изменился и вырабатывал куда меньше энергии. Каристрим — эта жадная ящерица поглощал треть вырабатываемой энергии моего источника. Просто за наличие привязки! И спрашивается зачем он мне нужен, если при призыве он берет еще столько же? Надо пересмотреть условия нашего сотрудничества. Поэтому я наложил запрет источнику на передачу энергии. Пусть золотой дракон посидит на голодном пайке.

Паутина, что раньше была царством свободы и массы полезной информации претерпела серьезные изменения. Новый канцлер или сам император начали регулировать доступ к информации и новостным каналам, поэтому Василенко выступал главным рупором «свободной» журналистики. Чую с вампиром-журналистом проблем будет не меньше…

— Ничего страшного я тоже зря вспылил. Сейчас важно держаться вместе и не забывать, что мы одна семья. Надеюсь, вы достойно подготовились к встрече гостей?

Собрание союзников в этот раз должно пройти в нашем поместье, а значит им что-то от меня надо. Недовольные лица союзников — следствие понимания того, что я за просто так ничего не делаю, а вообще почему-то было такое чувство это последний раз, когда мы собираемся подобным составом.

Небольшой званный ужин прошел в неформальной обстановке после чего женщины остались обсуждать вопросы благотворительности и образования, а мы мужским составом поднялись наверх в мой рабочий кабинет, где я обычно принимал своих советников и близких помощников.

— … хорошее вино в этом году вряд ли получиться достать. Франкам не до торговли, а Долгоруковым перекрыли выходы на продукцию Ордена. Жаль, — Шереметев притворно вздохнул.

— Вы любите вино франков? По мне так жуткая кислятина…

— Кхм. Друзья, время идет, а нам еще домой возвращаться, так что пора перейти к обсуждению наших проблем, — Львов прервал рассуждения о вкусах. — Достижения нашего дорогого друга князя Холмского бесспорно велики и позволили нам привлечь новых сторонников, но ситуация складывается не самым лучшим образом.

— Я бы сказал по-другому, — усмехнулся Шереметев. — Полная…

Союзников серьезно приперло. Разведка докладывала о непростых движениях со стороны великих кланов. Интриги хорошее дело, но против объединенной мощи кланов юга Трубецким, Воротынскому и Орлову не выстоять.

— Холмский, что вам нужно для продолжения войны с Бельскими до победного конца? — серьезно спросил Шуйский.

Высвободить мои военные силы из противостояния с Бельскими единственный шанс этих людей на выживание. Мелкие кланы, что они привлекли на свою сторону особой роли не сыграют.

— Сущие мелочи. Знания, оружие, артефакты, источники и люди.

— Правильно, Кирилл. Проси больше, а там сколько дадут, — открыто улыбнулся Орлов. — Давайте вместе обсудим чем мы реально можем помочь князю Холмскому.

Несомненно, радует, когда тебя ценят и держат в роли волшебного посоха, что решает все проблемы, но пришло мое время и свое я точно не упущу. Ведь союзникам не надо знать, что с Бельскими я все равно планировал разобраться в ближайшее время и мои отряды ждут только приказа.

— Милый, случилось что-то серьезное? — спросила Настя после того, как мы проводили гостей.

— Не переживай мы решим все проблемы. Пойдем я покажу тебе несколько новых рун. В МАС такому точно не научат.

Проблемы никогда не кончатся. Стоит только разобраться с одной, как жизнь подкидывает тебе несколько новых, но глупо ждать белой полосы, когда все изменится. Живи прямо сейчас и радуйся каждому моменту, а тройной огненный шар и закольцованная огненная буря Насте точно не помешают.

* * *

Тяжелый звук шагов небольшого отряда раздавался эхом в коридорах Дворца Света. Черные плащи с глубокими капюшонами скрывали лица, но обитые по старой традиции сталью высокие ботинки и темные рукавицы с шипами в последнее время стали узнавать даже в столице Ордена. Капитан гвардейцев, что пытался остановить отряд наткнулся на яростный взгляд единственного глаза Великого Инквизитора и с поклоном отошел назад. Связываться с карающим мечом Бога никто не хотел…

Орден за последний год претерпел серьезные изменения во внутренней и внешней политике. Потеря стабильного источника ресурсов из Российской империи, появление мертвых на восточных границах, проблема с франками и альбионцами, жуткие демоны и в конце концов вечный враг в лице османов, который так и не был повержен несмотря массу брошенных ресурсов, затраченных под организацию мятежа кланов.

Конклав вполне мог низложить не самого успешного Папу, как сделал это сотню лет назад во времена тяжелых войн с османами и русскими, если бы не круговая порука со знанием тайных грехов друг друга и давнее знакомство всех состоящих в этом высшем органе управления Ордена кардиналов.

Заседания Конклава обычно собирались не чаще одного раза в год. Сейчас же проходили одно за другим, но это не уменьшало количество угроз, нависших над Церковью. Требовался не стандартный подход всеобщего запрета и замалчивания, а нечто новое или скорее давно забытое старое. Вызов главы Инквизиции из-под Парижа одно из массы сложных решений, принятых лично Папой.

Прибытие вооруженного отряда Инквизиции нарушало многие правила установленные во Дворце Света, но похоже главе Братства было плевать на это, да и поклонов в этот раз от него присутствующие вряд ли дождутся. Капюшон скинул уже хорошо.

— Магистр Анри, верные сыны и дочери Церкви заслуженно называют вас Великим Инквизитором. С этого момента Конклав решил официально ввести данную должность. Вы как никто другой доказали, что готовы всегда и везде уничтожать врагов Церкви, но вызвали мы вас по другой причине, — Папа замолчал, пытаясь разглядеть выражение лица главы Инквизиции. — Мы призвали вас из-за ужасных донесений, которые нам приходят из Оттоманской империи. Вы как самый главный специалист Церкви по демонам должны помочь нашим братьям подготовиться к новой угрозе. Что скажете?

Война с альбионцами и жуткими демонами не была легкой прогулкой и унесла немало жизней молодых братьев Инквизиции, но на место одного убитого инквизитора приходили десятки других, и даже опытные рыцари мечтали встать под знамена Братства.

— Братство всегда готово помочь тем, кто служит делу Света, но Королевство франков долго не продержится без нашей помощи…

— Пусть германцы помогают этим безбожникам. У нас сейчас самих хватает проблем, — отмахнулся Папа от своих прошлых союзников.

— Правильно ли начинать войну с османами имея нерешенную проблему с нежитью и магистрами альбионцев? — подал голос кардинал Луи Винчетти.

Великий Инквизитор многое хотел рассказать о будущей войне с албионцами с мрачными перспективами для Ордена. В случае победы островитян, элита которых состоит сплошь из одаренных, без каких-либо сомнений уничтожат всю религиозную верхушку Церкви и самое важное всех носителей святой силы.

— Есть сведения, что демоны взяли под контроль султана османов и у нас не так много времени, как мы считали раньше, — ответил кардинал Маурини. — Орден рассчитывает на вас, Великий Инквизитор!

— Мы с братьями не подведем Церковь, правда у вас есть одно невыполненное обязательство. Когда вы, наконец, уничтожите некроманта? — громко спросил магистр Анри прожигая своим взглядом присутствующих.

— С некромантом есть небольшие трудности. Мы решим этот вопрос со временем.

Библиотекари не смогли выполнить последний заказ в виду потери большого количества агентов. Тайная канцелярия Российской империи взяла след и сомкнув челюсти уничтожила всю агентуру Ордена без долгой игры.

— У вас одни неудачи я сам все сделаю!

— Не сомневаемся в ваших силах, магистр, а сейчас займитесь своими прямыми обязанностями. У Конклава много работы, — махнул рукой в сторону двери Папа.

Анри прожег взглядом всех представителей Конклава и особенно выделил кардинала Маурини. После чего развернулся и покинул Зал Собрания.

— Он становиться опасен и слишком популярен не только среди простых рыцарей, но и руководства орденов. Надо решить вопрос прямо сейчас пока не стало слишком поздно…

— Пока он полезен. Приставьте к магистру брата Лациуса с отрядом святых рыцарей. При необходимости библиотекарь сделает свое дело, а нам пора объявлять о начале Великого Крестового Похода. Пришло время!

Святая Церковь готовилась сотни лет к карательному походу против одаренных, но появление нового врага даже лучше. В трудные времена столь яркий противник, как демоны и нежить, не оставят людям выбора, а значит на власть Конклава никто не сможет покуситься.

Глава 18

Возобновление боевых действий с великим кланом Бельских началось с быстрого продвижения лича к окрестностям Полоцка. Противник не ожидал столь резких действий от толп медлительной нежити и сполна поплатился за это потеряв контроль над огромной территорией.

Жалеть расходный материал не в стиле Климента Аркадьевича и свой путь до столицы Бельских он проделал буквально по костям мертвых. Дальше сопротивление возросло по нарастающей и лич с Васильчиковым остановились, закрепляя за собой захваченную территорию.

Выяснив основные слабости низшей нежити, Бельские не зря провели время и неплохо подготовились к обороне столичного округа. Минные поля, стальные заграждения и огненные смеси отлично действовали против зомби, но у лича была еще масса сюрпризов для противника. Свою часть плана Загорский выполнил и ждал дальнейших указаний.

С нашей стороны начало наступления обстояло не так гладко. Нет нежити хватало и при желании некроманты смогут поднять зомби и скелетов не меньше, чем у Загорского. Дело в сконцентрированных противником силах на нашем направлении удара. Лучшие войска, насыщенные боевой техникой и самое важное многослойная линия обороны стала неприятным сюрпризом для воеводы.

Каких-либо четких донесений разведки о ситуации во внутренних делах Бельских я за это время так и не получил. Выбрали ли главу клана или нет остается загадкой. Территория, контролируемая кланом Бельских поистине огромных размеров и плотно заселена, поэтому набрать армию из простых солдат для моих противников не большая проблема. Интереснее узнать, как обстоят дела у Бельских по вооружению и сколько осталось владеющих высоких рангов. С прошлого столкновения многие дворянские рода обескровлены или вовсе прекратили свое существование.

— Предлагаю подтянуть дополнительные артиллерийские орудия с Новгорода и начать планомерное уничтожение живой силы противника на одном из участков фронта. Так мы сможем сохранить жизни личного состава и нанести максимальный урон врагу…

— Пока мы будем долбить первую линию укреплений Бельские еще несколько построят к этому времени. Артиллерия тут не поможет. Только немедленный штурм позволит нам прорвать оборону противника и втиснуться вглубь его порядков! — Торстеин резко прервал заместителя командующего первой армией.

Штурм укрепленных позиций в отличие от привычного артиллерийского обстрела не вызвало воодушевление на лицах моих полководцев, потому предложение Торстеина было воспринято в штыки.

— Положить сотни, если не тысячи солдат ради чего? Захватить окопы, из которых противник все равно отступит в случае нашего прорыва, — презрительно хмыкнул Морозов.

— Надо массово использовать имеющихся в войсках владеющих. Это позволит серьезно уменьшить потери при штурме, — продолжил продвигать свою позицию Торстеин.

— В таком случае мы поставим под удар наше основное преимущество и огневую мощь. Без артиллерийской подготовки нам не продвинуться на этом участке…

Военный совет, как обычно, начинался с донесений разведки, обсуждения проблем в поставках оружия и заканчивался взаимными упреками моих полководцев. Стоит признать иногда предложения были настолько дикими, что хотелось разогнать всю эту говорильню, но других полководцев у меня нет. Представленные на совете командиры на данный момент лучшие из лучших. Или из худших. Ладно пора сказать свое веское слово, а то скоро начнут друг другу глотки грызть.

— Я выслушал ваши предложения и пришел к следующему решению. Задача на сегодня продвинуться, как минимум, на десять километров вглубь территории Бельских. Решение, как лучше всего выполнить данную задачу за вами. Все необходимые ресурсы для этого у вас есть. Вопросы? — повисло тяжелое молчание и быстрые переглядывания. — В таком случае, дальше вы справитесь без меня.

Самое время покинуть военный совет. Дед с Леонидом Мечевым без меня быстрее дожмут всю эту братию в собственном жестком стиле, и подведут к единому решению. Некоторые командующие готовы месяцами стоять на одном месте, хотя я дал им великолепный инструмент в виде нежити, которая принимает первый удар противника на себя. Данное качество полководцев называется нерешительность, а не осторожность и кроме как указанием жестких сроков никак не лечится. Благо в этот раз мы основательно подготовились к предстоящему наступлению, и я не сильно опасаюсь неудачи.

Первая армия, зализав раны и получив свежее пополнение готова была снова идти вперед на врага совместно с «ветеранами» из второй армии. Последнее пополнение достигло мест постоянной дислокации и границу со свеями теперь охраняли новые полки с минимальным количеством владеющих. Пора решить вопрос с Бельскими раз и навсегда, а свеи подождут до лучших времен.

Помощь союзников пришла в меньшей, чем я рассчитывал степени и тем не менее она все равно была существенна. Тяжелая техника в виде танков и бронетранспортеров, артиллерийские орудия, множество грузовиков со снарядами и боеприпасами. Даже сотня средних по качеству доспехов уже неплохая помощь, но явно недостаточная на фоне длительных боестолкновений в будущем. Я рассчитывал неплохо пополнить свой арсенал в связи с предстоящим тотальным армагеддоном. Хотя причина скупости союзников проста и понятна, им сейчас самим не сладко.

Большинство кланов, наконец, определились в своем выборе, и империя разделилась на несколько основных сил. Наш союз, который выглядел предпочтительным для средних кланов и тех, кто территориально находился ближе к нам. Император, что неожиданно заявил о себе ударом по Долгоруковым, сконцентрировал вокруг себя небольшие дворянские рода и патриотов единой империи.

Юсуповы ударили чем-то страшным из родовых техник по Строгоновым с Демидовыми и заодно показали, что количество волотов у них точно больше трех, а значит «уральским затворникам» недолго жить осталось. Впрочем, для дальнейшего развития клану Юсуповых надо решить проблему с тандемом Шуйских и Шереметевых так что конфликт неизбежен.

И последний союз — Захарьины с Мстиславскими. Южане лихо гребли под свою руку все, что плохо лежало. Угрозы, силовые акции, шантаж в ход шли все инструменты принуждения ради увеличения собственной мощи. И не сказать, что такой подход не работал. «Южный союз» точно не был слабейшим в Российской империи.

Усиление южан в конце концов вылились в атаку на клан Орловых как в информационном плане, так и в военном наступлении. Захарьины окончательно решили выяснить, кто главный в Российской империи по стихии Огня. За масштабными боевыми действиями последовала цепная реакция столкновений кланов друг с другом. И сейчас империя напоминало одно большое поле боя. Дальневосточные города превратились в самые безопасные места для жизни, где цена на жилье превысила все мыслимые границы.

Ход моих мыслей прервали звуки шагов. Леонид Мечев с невозмутимым лицом остановился рядом со мной, и я только сейчас заметил, что уже неизвестное количество времени рассматриваю западную часть карты империи, где именно сейчас проходят основные события.

— Как все прошло?

— Стандартно. В основном возмущались псковские и куда тише тверские дворяне, но позже все же согласились с доводами воеводы и единогласно приняли план наступления…

Доводы, как бы не так. Скорее ультиматум с принуждением принять заранее продуманный штабом план атаки. Будучи крупным феодалом, приходиться иногда идти на жертвы в виде принятия некоторых решений в ходе подобных военных советов. Это дает видимость бывшим хозяевам жизни, что они не утратили полностью контроль за ситуацией и имеют толику власти.

— И каков план?

— Сейчас начнем получасовую артиллерийскую подготовку и вперед на штурм, — буднично ответил Мечев.

Война стала привычным занятием для моих воинов и вассалов. Взрывы снарядов и буйство стихий уже не заставляли молодых дружинников, как раньше вжимать голову в плечи и спешно бежать искать укрытия. Такая работа. Ничем не хуже остальных.

Артиллерийская подготовка представляла из себя град снарядов на позиции противника, что заставило воинов клана Бельских прижаться в укрытиях, молясь при этом всем богам, чтобы пронесло и снаряд пролетел мимо. После разрыва первых снарядов двинулись привычные толпы зомби, которых не жалко и вся их задача сковать основные силы противника.

Тихоходные мертвецы двигались слишком медленно и были легкой добычей для любого опытного солдата. Взрывы раскидывали зомби в разные стороны и отрывали конечности, пулеметы создавали целые просеки, а владеющие в доспехах уничтожали низшую нежить практически не напрягаясь. Враг отвечал, но без огонька. Не удивлюсь если большую часть войск они отвели заранее на другие позиции, и сейчас воинам Бельских поставлена задача максимально задержать нас.

За мертвыми в этот раз выдвинулась не штурмовая пехота, а боевая техника. Переданные союзниками танки и бронетранспортеры быстро сокращали расстояние с линией вражеских укреплений, не прекращая на ходу вести огонь. Угловатый танк выдержал прямое попадание снаряда противотанкового гранатомета и в ответ уничтожил огневую точку противника. Хорошая техника, а главное пугает вражескую пехоту не хуже зомби.

С нашей стороны начали формироваться штурмовые группы в боевых доспехах с огневым прикрытием в виде владеющих в ранге ведарей и кудескников. Вот она основная мощь княжества и моя задача не растерять ее в бесконечных сражениях.

— Пойду немного разомнусь. Вряд ли вам, князь, здесь что-то угрожает, — на ходу формирую щит Силы произнес командир личников.

Леонид серьезно изменился после смерти брата. Некогда строгий и дисциплинированный командир дружинников превратился в сорвиголову, что постоянно ищет опасность и надеяться найти противника себе по силе. Скоро должен прийти в норму, если не сможет, то я ему помогу увидеть истинную Смерть. Это обычно бодрит и сразу резко хочется жить.

Мне подобные мелкие сражения неинтересны. Лезть в каждую битву и доказывать свою значимость нет никакого смысла. Каждый должен выполнять свое дело. В данном случае я буду наблюдать. Тем временем на поле боя все шло по плану, и мои полководцы-перестраховщики могли серьезно сесть в лужу, если бы сегодня не было наступления.

Первая линия обороны неожиданно быстро пала, и штурмовики занимали укрепления, где еще недавно находились солдаты противника, а значит скоро и настанет черед второй линии. Издалека боевые действия не передают и капли того, что происходит с непосредственными участниками. Грохот в ушах, бушующее пламя и стоны раненных были где-то далеко, и даже горящая военная техника не притягивала мой взгляд. Циничный некромант во мне давно победил восторженные чувства юного тела.

— Кирилл Дмитриевич, необходимо провести зачистку, прежде чем продолжить наступление, — обратился ко мне командующий первой армией.

Сборная солянка из высших офицеров двух армий также как и я наблюдали за ходом сражения. Морозов и Бороздин были на подхвате у воеводы и часто заменяли его особенно в солнечные дни. Яркий свет пока доставлял неудобства «выздоравливающему» рыцарю крови.

— Нет времени на это, Сергей Федорович, продолжаем наступление. Войска второй линии проведут зачистку. Михаил Серафимович, поручаю вам провести зачистку укреплений и сформировать команды для захвата населенных пунктов.

Тон моего голос и давящая энергия стихии не давали и мысли о пререкании или каком-либо ином ответе кроме как…

— Есть! — в один голос произнесли Морозов и Бороздин.

Дело не в том, что я самодур или мне не жалко терять лишних воинов. Просто непростительно считать своих врагов глупее себя. От подобных ошибок меня еще в детстве отец отучил. Бельским срочно требуется время. Вопрос для чего? Вряд ли они хотят подготовить для меня торжественную встречу. Из-за недостатка информации мне остается только сломать планы противника скоростью наступления.

За неделю мои войска преодолели огромное расстояние с ходу вступая в бой с заслонами противника. Города по пути блокировались либо если была такая возможность захватывались административные центры. Морозов с войсками второй линии завершал начатое и проводил полную зачистку от вооруженных формирований, а мы рвались вперед к столице.

Похоже Бельские все же сумели договориться или приняли решение поделить власть после победы в войне со мной. Перед Полоцком нас ждала армия клана. Неужели враг решился на генеральное сражение, в котором мне решили дать последний бой? Верится с трудом.

— Вторую неделю играем в догонялки. Сегодня, наконец, все изменится, — достал из ножен саблю Мечев.

— Прикрывайте мне спину и не лезь вперед. Не верю я в самоубийство Бельских.

У противника было множество переделанных на скорую руку гражданских автомобилей с тяжелыми пулеметами и легкими пушками. Редкие вкрапления танков и бронетранспортеров явно должны были успокоить нас. Выглядит слишком заманчиво, чтобы быть правдой. Не проверить раскинувшиеся перед нами поле точно будет глупо.

«Дрожь земли» одна из последних техник выученная из дневника Даниила Холмского сформировалась также как и на тренировке. Несколько рун усиления и стабилизация вспыхнули перед глазами и придав направления я выпустил Силу на волю.

Некоторое время ничего не происходило только энергия стихии Земли полноводной рекой убывала из сосредоточия, но вот по земле прошла первая волна, перепахивая грунт и подкидывая землю на несколько метров вверх. Небольшая пауза и следующая волна уже была куда более эффектная. В ход пошла разлитая вокруг меня энергия стихии Земли.

Взрывы и яркие вспышки не смолкали несколько минут, а воронки на недавно зеленом поле навевали не самые лучшие мысли в головах дружинников. Тут щит Силы ведаря не поможет и даже кудеснику достанется. К счастью, ловушка не сработала. Без разницы, что враг там установил механические мины или стихийные артефакты энергии Земли все едино.

Командующий армией Бельских не был дураком. Заметив, что приманка не сработала вражеские войска дисциплинировано, отступили на заранее подготовленные позиции. Умно.

— Торстеин, что скажешь? Готов идти на штурм? — без злобы спросил мой адъютант Андрей Бороздин.

— Если конунг прикажет, то пойду и никто меня не остановит, — хмуро ответил предводитель псковских штурмовиков.

Причина плохого настроения Торстеина предстала перед нашими глазами. Впереди на несколько километров все поле была перерыто окопами и виднелись шапки бетонных укреплений. Оборона Бельских впечатляла. Усилиями гражданских это было сделано или владеющих Земли не важно. Бетонные и земляные фортификационными сооружениями вместе со стационарными щитами создавали цепь укреплений, которую будет очень сложно пройти.

Выкрики с той стороны с усилением звука вполне можно было расслышать даже особо не напрягаясь. Веселятся и радуются… жаль недолго им осталось.

— Впечатляет, не правда ли? Выглядит, как неприступная твердыня. Надо было взять с собой химер из последней партии и заполненные алтари из хранилища…

Скрипучий голос профессора Загорского трудно спутать с кем-то другим. Пока все идет по плану хоть и с небольшими накладками, но это обычная практика на любой войне. Наши с личом войска соединились и взяли городские предместья в полукольцо осады. Скоро столица будет полностью блокирована и тогда жителям Полоцка не позавидуешь.

— Не бывает неприступных крепостей, Климент Аркадьевич. Все зависит от имеющихся возможностей и решимости идти на определенные жертвы. С этим у нас все в порядке. Подготовьте с вашими братьями все необходимое для проведения ритуала «Плач Мертвых»… подпортим Бельским настроение. Помнится, я как-то оставлял вам записи по ритуалу.

Профессор на несколько секунда задумался и молча поклонился после чего чересчур поспешно направился к небольшой группе высоких фигур в темных балахонах с крючковатыми посохами в руках. Ох уж эта любовь мертвых магов к профессиональной атрибутике. Впрочем, делу это не вредит. Главное, что личи будут не прочь проверить одну из редких граней некромантии.

Глава 19

Во внутреннем взоре сеть укреплений противника, что плотно окружила предместья Полоцка, светилась от переливов энергии стационарных щитов Силы. Во сколько встала подобная защита Бельским и на что им пришлось пойти, чтобы в такие короткие сроки сконцентрировать артефакты в одном месте было бы очень интересно узнать. Обязательно сделаю это при удобном случае, но сейчас меня больше заботит, как преодолеть данную защиту.

Взламывать стационарные щиты Силы та еще задача. Вариантов, как это сделать на самом деле не так много. Штурм пехотой в боевых доспехах с надеждой, что хоть кто-то выживет, постоянная перегрузка щитов с помощью стихийных техник большим количеством владеющих. Или продавливать при помощи круга волотов, как это было в прошлую войну. Именно круг волотов помог Российской империи держаться против своих многочисленных и более технически развитых противников.

В свою очередь я хочу опробовать еще один способ. Если нет возможности нанести прямой урон противнику без больших потерь в личном составе, а стихийные удары нецелесообразны в виду огромных затрат энергии, то надо зайти с другой стороны. Ритуал «Плач Мертвых» или как его еще называют «Призрачный Вой» поможет нам сегодня преодолеть эшелонированную оборону клана Бельских.

— Повелитель, мой мастер подготовил все необходимое к проведению ритуала, — проскрежетал голос рыцаря смерти.

Загорский послал уже второго посыльного, а значит время не ждет и лич с трудом сдерживает себя от нетерпения. Познание новых граней некромантии для бывшего профессора есть наивысшая цель существования, поэтому лучше не злоупотреблять лишний раз его эмоциональной стабильностью.

— Веди.

Единственное отличие предстоящего ритуала от себе подобных в разделе ритуальной некромантии высшего порядка отсутствие жесткого требования приносить живых в жертву. За счет этого, конечно, потребуется намного больше затрат некроэнергии, но благо с этим проблем у нас нет.

Ровная площадка была полностью освобождена от травы и оцеплена молчаливыми умертвиями по периметру. Живых строго не подпускали к площадке, но любопытство сильнее всех преград и командирам пришлось лично вмешаться, чтобы разогнать по подразделениям праздношатающихся солдат.

Пять сотен мертвых тел разместились на площадке в строгом порядке под рунными словами из древнего языка и ждали своего часа. Подготовительная работа личами выполнена максимально точно, что позволит избежать лишних потерь в некронергии. Лучших помощников для ритуала не найти.

— Благодарю вас, Климент Аркадьевич, за проделанную работу. Занимайте внешний рунный круг и удерживайте стабильность общего контура.

Неспешное вливание энергии из сосредоточия Смерти и рунная цепочка вспыхнула вместе с телами потусторонним огнем. Следующий шаг активация рун и помощь в виде словесного прочтения заклинания. Необязательное условие, но позволит еще немного сэкономить и оставить часть накопителей нетронутыми.

Усиливающиеся эманации некронергии заставили живых отойти подальше от места проведения ритуала. Животный страх толкал людей немедленно бежать и мало кто мог долго сопротивляться этому порыву. Стоит присмотреться к самый стойким повнимательнее. Люди с сильной волей и природной защитой разума на дороге не валяются.

— Братья, вы чувствуете присутствие самой Смерти?! Мы удостоены великой чести и наша цель…, — возвышенно начал говорить Климент Аркадьевич.

— Вливайте энергию во внешний рунный круг!

Фанатики. Лично я ничего не чувствую, полностью сконцентрировавшись на управлении ритуалом, где одна малейшая ошибка может привести к непредсказуемым последствиям. Необходимо задать цель и область применения. После того, как все руны активируются… наконец-то можно отпускать контроль и расслабиться.

Результаты ритуалы мы скорее услышали, чем увидели из-за разделяющего нас с противником расстояния. Начавшаяся паника на укреплениях с выстрелами из огнестрельного оружия и отрывистыми командами офицеров, пытающихся вернуть контроль за своими подразделениями. Через некоторое время началась полная неразбериха, что мне и требовалось.

Неудивительно. Крики мертвых в голове с жуткими видениями перед глазами сводили воинов с ума. Они падали на землю, пытаясь выцарапать себе глаза и сломать голову о бетон укреплений или открывали огонь по своим товарищам. Кровь из глаз и ушей у самых стойких и владеющих высоких рангов добавляло картине не достающих штрихов.

Не воспользоваться проблемами у противника непозволительная роскошь в нашем случае. Скоро вражеский командующий начнет действовать и проведет замену воинов с усилением всей линии обороны. К тому же, у Бельских хватало владеющих с сильной волей, которые вместе со стационарными артефактами смогут оказать сильное сопротивление.

Воеводе хватило одного моего взгляда, чтобы отдать общий приказ к атаке, но это не означало самому идти в первой линии. Дед в кровавом доспехе бросился вперед вместе с гулями и рыцарями крови. Если снова получит тяжелые ранения месяц будет без крови.

— Княже, в этом нет смысла. У вас тысячи опытных воинов и сотни сильных владеющих, — Леонид настойчиво пытался отговорить меня от участия в штурме укреплений и предстоящей бойни с армией Бельских.

— Здесь нет тех, кто сильнее меня, а с остальными справиться моя дружина. Я прав? Командуй!

Бельский вместе с практически всей своей гвардией погиб в последней битве. Дворянские дружины, конечно, серьезный противник, да и глав родов нельзя сбрасывать со счетов, но по одиночке они не представляют угрозы. Отряды же из одних предводителей дружин редкое зрелище на полях сражений.

— Седой, выдвигайтесь вперед на сотню метров. Филин, твои на фланги…

По команде Леонида ближняя дружина разделилась по зонам ответственности. Тем временем штурмовые отряды при активной помощи нежити достигли первой линии укреплений стараясь в первую очередь добраться до артефактов защиты и уничтожить накопители.

Резня деморализованных воинов в укреплениях набирала обороты, а после уничтожения стационарных щитов Силы небольшие очаги сопротивления владеющих подавлялись массовыми стихийными техниками. Гром, добравшись до окопов недовольно фыркал от обилия мертвых тел, но не терял надежды найти достойного противника. Пес использовал любую возможность, чтобы стать сильнее и сильно расстроился, оставшись без добычи.

При штурме эшелонированной линии обороны противника, состоящей из окопов и бетонных укреплений, кровавые гули показали себя идеально за счет своей невероятной скорости и ловкости преодоления препятствий. Острые когти вскрывали броню одного воина и сразу же перемещались к следующему сея смерть на всем своем пути. Интересное развитие этой средней нежити. Поистине нет ничего сильнее Смерти.

Вторая линия защиты Бельских состояла из группы войск, что готовили нам минно-артефактную ловушку. и успев после тревоги занять боевые порядки готовы были принять бой. Враг был не глуп и понимал, что я в качестве волота могу преподнести немало сюрпризов, да и мертвых нельзя сбрасывать со счетов.

— Климент Аркадьевич, вам необходимо будет активно поддержать атаку ваших же мертвецов на правом фланге. Задача сковать боем, как можно больше сил противника. Центр займут «новгородцы» с задачей держать позиции, а первая армия ударит с обхватом противника на левом фланге и выходом в тыл. Подтянуть артиллерию и боевую технику через вражеские укрепления у нас нет возможности, потому основной силой будут владеющие…

Дед в бывшем командном пункте Бельских организовал свой штаб. Слова об отсутствии артиллерии и боевой техники сопровождались прилетами снарядов по расположению наших войск. Нам ответить было нечем, кроме как укрываться в захваченных укреплениях и ожидать под несколькими захваченными артефактами защиты, поэтому мы были заинтересованы в скорейшем боевом соприкосновении с противником.

— Для выполнения задачи потребуются все подконтрольные мне владеющие высоких рангов, — намекнул Бороздин, а лич и Морозов полностью поддержали командующего первой армией.

Воевода в ответ выразительно посмотрел в мою сторону. Что ж придется еще раз помочь своим войскам. Надеюсь, скоро они смогут действовать самостоятельно, а я вместо холодной армейской палатки буду спать в постели со своими женами.

— Где лучше всего будет приложить мои силы?

— В центре у противника расположены наиболее подготовленные войска. Остатки гвардии Бельских и дворянские дружины из Полоцка, — нахмурился Дед и продолжил. — Нам нет смысла ждать время играет не в нашу пользу. Князь, ваша атака станет сигналом к наступлению.

Дворяне Полоцка будут биться до конца, не веря в наш гуманизм по отношению к ним и их семьям. В целом такое количество дворян в недавно захваченном регионе мне точно не потребуется. Иначе мятеж неизбежен, поэтому необходимо немного проредить местную элиту.

— Ваша задача максимально сохранить жизни наших воинов. Не жалейте артефакты, накопители и низшую нежить это всего лишь расходный материал. Я начну через десять минут.

Командующие разошлись по своим войскам, а я думал, как лучше всего помочь своим войскам в наступлении. Есть одна новая техника, что поможет нанести не только урон противнику, но и ударить по моральному состоянию. Последние эксперименты на стыке стихий Земли и Смерти дали интересный сплав под названием «гниющая земля». Выглядит не очень, да и эффект довольно-таки неприятный. Так что пусть противник оценит мои старания.

Территория размером примерно в несколько арен для поединков Московской Академии Силы разом превратилась в неподходящую для жизни. Зловонные испарения из разом поменявшей свой цвет земли доставляли небольшое неудобство для солдат и резко заглохшей техники, пока ритуал не начал свое действие.

Разваливающиеся на куски гнилого мяса воины Бельских издавали при этом ужасные крики, а боевая техника мгновенно ржавела и рассыпалась в труху. Несколько «счастливчиков» со сползающейся кожей успели выйти из зоны поражения, но вряд ли они долго проживут после мощного поражения некроэнергией. Мне кажется, после моих действий любви к некромантам не прибавится.

Закончил мое сольное выступление метеоритный дождь по танковому батальону противника, чтобы бронированные машины не намотали нежить на гусеницы. Огромные булыжники вминали в землю боевую технику вместе с экипажем, а при попадании в боекомплект танки красиво разлетались на части.

Падение метеоритов стало сигналом к началу наступления. Загорский отправил толпу нежити в атаку, по которой без остановки шел огонь из всех стволов. Жуткие зомби и скелеты ложились на землю волна за волной устилая дорогу своими трупами для более мощных собратьев. Хорошо защищенные и вооруженные умертвия стали не самой приятной неожиданностью для воинов противника.

К тому же, Загорский вместе с остальными мертвыми магами, наконец, показали свою Силу. Грубая мощь личей поражала воображение. Заклинания школы Кости и Тьмы из-под рук личей выходили намного мощнее стандартных вариантов и врагу явно не позавидуешь. В целях удовлетворения собственного любопытства коллеги профессора испробуют все доступные им способности.

Морозов с трудом держал центр. Хоть я и нанес здесь удар, но враг сам готов был идти в атаку, чтобы удержать войска от бегства. «Гниющая земля» оставила после себя большое пятно отчуждения и зародила страх даже в самых стойких воинах. Первая армия в составе дворянских дружин успешна вела боевые действия на своем направление и на данный момент это самое важное. Большую поддержку им оказывали молодые некроманты с собственными свитами.

Бой проходил с невероятной жестокостью с обеих сторон. Две армии не жалели друг друга, но Бельским в отличие от нас есть, что терять. Другой армии у них нет. В один момент центр начал проседать не спасали даже ледяные сферы Морозова и другие техники новгородских дворян. Пришлось принять облик жнеца смерти и вмешаться в бой, слушая при этом за спиной ругательства Леонида.

Хрупкое равновесие, царившее на поле боя, готово было рухнуть в любой момент и мое появление возможно перевесит чашу весов в нашу сторону. Жнецы самые известные существа богини Смерти. Само их появление вселяет страх даже в бессмертных существ, а обычные люди редко переживают встречу.

Темная броня на моих плечах была покрыта дымкой, черепа на плаще светились потусторонним светом и ждали только удобного момента, чтобы вгрызться в живую плоть, но внимание привлекала не это и даже не темный капюшон, а коса. От главного оружия жнецов шло непередаваемое желание убивать. Казалось, сама Смерть за моей спиной пришла забрать жизни воинов Бельских.

— Бежим, — кричали воины, которые недавно пережили разложение на куски своих товарищей.

Несколько взмахов косой с отправкой бессмертных душ к престолу богини и только начало активного действия черепов, а эффект просто изумительный.

— Пристрелю первого, кто побежит. Отступаем в составе подразделения, — офицер Бельских быстро наводил порядок, но понимал, что со мной простым солдатам не справиться.

Хороший командир на самом деле редкость. У остальных подразделений противника паника нарастала волнообразно и обрушила весь фронт столкновения. Правило побежал один — побегут и другие работает, как всегда. Преследование и добивание прошло уже без меня. Смотреть, как нежить перекусывает прямо на месте не самое приятное зрелище.

— Поздравляю вас с победой, князь! — Васильчиков довольно улыбался, стирая кровь с лица.

Волот так и не появился в сражении, что очень странно и дает надежду на нерешенные внутренние проблемы клана. Может от него уже избавились на всякий случай? Город лежал перед нами, как беззащитная дева в ожидании своей участи. Полоцк символ могущества клана Бельских и скопил немало богатств…

— Победа еще не полная. После захвата Детинца будем праздновать победу, а пока готовьте отряды к штурму города.

— Нам не хватит воинов, чтобы контролировать город полностью. Имеет смысл ограничиться блокадой и ждать пока враг сам сдастся, — невозмутимо произнес Дед.

— У нас нет на это времени. Радимир Платонович, дворянский квартал или, как его еще называют Верхний город в вашем полном распоряжении. Остальную часть города, а особенно промышленный район не трогайте.

— С радости утопим этот город в крови. Братья, за мной! Повеселимся, как следует, — с этими словами вампиры в мгновение исчезли из моего поле зрения.

Бороздин, только что подошедший к нам, недовольно поморщился, но промолчал. Правильно. В рамках этого мира я действую сверхгуманно, а в рамках моего прошлого и вовсе светлый ангел, что спустился прямо с небес. Отдать войскам город на пару дней или разрушить его до основания привычная практика.

— Проследите за соблюдением моего приказа, Сергей Федорович, с помощью комендантских подразделений. Старайтесь не допускать лишних смертей.

— С радостью выполним ваше указание, Кирилл Дмитриевич, — мстительно посмотрел вслед ушедшим вампирам командующий первой армией.

Кругом интриги и личная неприязнь. Все, как и везде.

— Пора закончить с этим. Не дадим врагу и шанса воспользоваться передышкой.

Городской штурм диктует свои правила. В каждом доме может ожидать враг и в принципе наши потери были бы невероятными, если бы не нежить, которая чувствует живых за сотни метров. Так что наши «детекторы жизни» легко находили засевших в засаде солдат попутно пугая гражданских.

Продвигаясь к центру города мы встречали сильное сопротивление. Отдельные дружинники и гвардейцы, что успели сбежать с поля боя сражались с ожесточенностью стыдясь своего недавнего страха. Мертвые давили массой и тысячи ополченцев сегодня не вернутся домой…

Стекло, металл, бетон и пустынные проспекты с редкими машинами. Асфальт, что крошился от стихийных техник в результате построенных баррикад на нашем пути. Сопротивление было бесполезно, да и отступившие дружины засели в дворянском квартале, а боеспособные части заняли Детинец охраняя элиту Полоцка. Захват дворца главы клана подведет к концу мою войну с Бельскими.

Центральное защитное сооружение города было построено очень давно и постоянно укреплялось. Каменные стены, сферы стационарных щитов и стволы крупнокалиберных пулеметов внушали уважение, если бы не одно но.

В Детинце засели раненные и семьи дворян приближенных к бывшему главе клана. Вопрос времени, когда эта древняя крепость падет, поэтому к нам на встречу вышел Лев Иванович Сапега. Весь в кровавых повязках он несмотря на помощь целителей был едва живой. Похоже дружинники успели вытащить его с битвы перед городом.

— Прошу пожалейте наши семьи и оставьте в живых хотя бы детей, — едва слышно прохрипел полководец Бельских.

— Кто управляет кланом?

Мне нужен хоть кто-то с кем можно будет заключить мир, как можно скорее.

— Совет. Мы не успели выбрать нового главу клана…

— Полная капитуляция с передачей всего имущества и тогда жизням всех тех, кто сейчас находится в Детинце ничто не угрожает.

Иная жизнь бывает хуже смерти в случае, если меня кто-то захочет обмануть.

— Мы согласны подписать все что угодно, князь, — быстро согласился Сапега. — Я распоряжусь прямо сейчас.

Странная покладистость. Похоже на поле осталось большинство дворян и владеющих или я не знаю что-то еще.

— Где ваш волот?

— Здесь, — недовольно скривился Сапега. — Если вы желаете он сейчас подойдет.

Конечно, я желал. Странно друг друга они не любят и явно не все так гладко. Скорее всего, как я и предсказывал волот прямая угроза на пути к власти для дворянских родов клана Бельских. Дворяне спят и видят себя во главе клана. Привычная картина для любого клана Российской империи, да и других стран.

Волот Бельских вышел в наручниках, но доступ к Силе у него был. Интересно, почему он не сбежал… точно клятва или блокировка данная главе клана не дает ему сделать это. Подойдя поближе, я увидел страх в глазах волота. Он прекрасно помнил, как я снес голову Всеславу Бельскому и вряд ли хочет повторения.

— Откройте ворота, дайте доступ моим воинам ко всем артефактам и прикажите всем горожанам сложить оружие. Скоро я подойду.

Недоверие в глазах бывшего врага легко можно было понять. Замешка Сапеги и вот легко поклонившись он в сопровождении Деда и дружинников направился во дворец Бельских.

— Чего ты хочешь от меня? — разозлившись спросил волот.

— Спокойствия и мира. А ты?

— Вряд ли я могу вам это дать, князь, — более уважительно произнес молодой парень. — Всю жизнь я живу под тотальным контролем и слежкой. Больше всего в жизни хочу свободы и власти, чтобы разобраться со всеми подонками!

Отлично. То, что надо. От волота не укрылось изменения на моем лице в виде довольной улыбки.

— Так вы знали?! Знали, что они пыталась взять меня под контроль и ждут менталистов Ордена. Поэтому вы так торопились? — подался вперед молодой парень.

Вот он ответ на вопрос зачем надо было так спешить. Орден и здесь пытался мне нагадить. Ничего Климент Аркадьевич скоро освободится…

— Все их планы провалились, Бельский. Пора тебе принять решение будешь служить мне или я буду ломать блокировки. Оставить все как есть я, к сожалению, не могу.

Смерть прошлого хозяина клятвы дает простор для маневра, а свободный волот с клятвами на представителей Бельских мне точно не нужен.

— Да, я понимаю и согласен, — склонил голову Дмитрий. — Но я не Бельский. Мой учитель и господин Всеслав…

Со времени смерти Всеслава Бельского прошло не так много времени и ментальные блоки крепко контролировали действия волота.

— Теперь только я решаю, кто будет Бельским!

Волот еще раз склонил голову в этот раз намного ниже. Значит намек понят правильно. Осталось лишь склонить родовую элиту клана Бельских принять власть нового главы, а заодно и мою. Волот получит власть, я спокойствие на огромной территории, а дворяне жизнь. В общем, каждый получит то, чего он хочет.

Глава 20

Утро началось с невероятно раздражающего давления на мою ауру, что было довольно неприятно, но в остальном дома намного лучше, чем на войне. Мягкая постель и упругое тело Насти под рукой приятнее холодной палатки, да и повар вчера постарался и приготовил изысканный ужин. Каша приготовленная одним из личников не сказать, что плохая, но порядком достала за время боевых действий.

Так надо разобраться, кто решил испортить мне прекрасное утро. Присмотревшись внутренним взором, я заметил, что отметка призыва дракона на моей ауре светится ярче обычного. Каристрим явно хочет поговорить и теперь мне придется вспоминать старший курс академии на тему астральных переговорах.

Основное отличие предстоящего действия от испытаний в Германии и ритуала призыва в отсутствии порталов. С одной стороны, переговоры в астрале безопасны с массой накладываемых ограничений на переговорщиков, но с другой стороны в Междумирье возможно все. Ненавижу импов астрал! Источник Силы дарил мне уверенность и дополнительную защиту, поэтому выбрав самое лучшее помещение в родовом поместье я принял удобную позу для медитации и начал вводить себя в состояние перехода астрального тела. Еще мгновение назад я наблюдал за неспешным движением энергии источника Силы, как все резко изменилось.

Передо мной предстало гигантское по размерам помещение с колоннами, что уходили на десятки метров в высь и терялись в кромешной темноте потолка, что не скажешь об остальном окружении, сверкающем позолотой. Привычная среда обитания для представителей драконьего вида моего собеседника.

Каристрим испоьзуя возможности, что дает астрал принял форму высокого темноволосого мужчины с глазами чистого золота. Про его одеяния из этого же «презренного металла» можно даже не упоминать.

— В тебе есть не только большой потенциал, маг, но и редкие для этого мира знания, — вместо приветствия произнес Каристрим и повысив голос резко спросил. — Виверну под хвост, почему ты прекратил подачу энергии из своего источника и не вызываешь меня в свой мир?

Дракон едва держал себя в руках и в любой момент готов был взорваться. Серьезный удар по его самолюбию.

— Вытягивая третью часть энергии из моего родового источника ты задаешь не только наглые, но и глупые вопросы. А в бою, кстати, я неплохо справляюсь без тебя. Враги повержены, а я принимаю заслуженные почести и собираю трофеи. Вопрос нужен ли ты мне?

Золотые драконы любят всеобщее внимание и тщеславны, но всегда держат свое слово и очень хороши в битвах. Как говориться у всех есть свои минусы. Этот по крайнее меры был древним и мог контролировать свои эмоции. Частично.

— В тебе сильна частица Смерти и похоже ты занимаешь высокое положение в иерархии Ее адептов. Мне это не нравится, — сверкнул золотом своих глаз дракон.

— Печать призыва с самого начала не скрывала от тебя мои способности, но раз уж у тебя нет достойных предложений тогда закончим на этом. Астрал не то место, где я хотел бы проводить много времени.

— Мне нужна именно энергия твоего источника… Я хочу договориться, маг! — разозлено произнес Каристрим и тут же понял свою ошибку.

Договариваться я люблю. Особенно, когда другая сторона сразу же раскрывает все карты.

— Прежние расценки нашего сотрудничества меня больше не устраивают. Что ты можешь предложить мне, Каристрим?

Дракон задумался и выдал, наконец, ценную информацию. Каристрим оказывается вовсю воюет в своем измерении за место под солнцем. У драконов есть такие же кланы или правильнее назвать стаи, которые отличаются по цвету или месту обитания.

Драконьи горы в его мире хоть и тянутся на многие сотни километров, но удобных мест для проживания, насыщенных энергией не так много, поэтому у драконьего народа война никогда не затихает и чистая энергия родной стихии дороже золота. Вряд ли золотой побеждает на войне иначе не совершал бы отчаянные поступки.

Конечно же я выбил себе максимально выгодные условия дальнейшего сотрудничества. Энергия трехсотлетнего источника стихии Земли для золотого дракона словно нектар богов. Хоть драконы его вида одиночки мне повезло наткнуться на главу стаи и теперь члены моего рода и доверенные владеющие смогут совершать призыв драконов его стаи. За это он согласен получать десятую часть энергии из источника. Пришлось правда отдать всю накопленную за это время источником энергию, но это того стоило.

Радует, что у меня в отличие от дракона война подошла к концу, но победить в мирной жизни не так просто, да и союзнические обязательства висят над головой. Дальнейшее участие в войне кланов будет вдали от моих земель. Климент Аркадьевич получил полную свободу действий с наказом устроить Ордену проблемы, чтобы они не совали нос в мои земли. Скоро они поймут, что такое по-настоящему земли мертвых.

Переговоры заняли немало времени, поэтому быстро позавтракав я поблагодарил в очередной раз своего повара и отправился на поиск своих драгоценных частиц моей души. Жены пока я проводил важные переговоры уже сделали красивые прически и «практически» были готовы к выходу. Нас ждал обед у Бороздиных куда мы были приглашены в узком семейном кругу. Я не стал отказываться. Этот дворянский род сильно мне помог и сейчас делает немало для княжества.

— Роза, ты сегодня едешь с нами. Пусть твоя личная служанка подготовит все необходимое к выходу.

Молодая девушка со способностями к Свету была для меня очень дорога. Строгие наставницы выбили из крестьянской девушки былую неуверенность. Прямая спина и твердый взгляд огромные успехи на этом пути.

— Я могу отказаться? — собравшись с силами спросила Роза.

— Нет. Пора тебе посмотреть, как живут дворяне в империи.

— Как прикажите Кирилл Дмитриевич, — мягким голосом произнесла бывшая крестьянка.

От прошлой жизни у Розы остались только воспоминания. Собственные слуги, персональные учителя, дорогая одежда и главное Сила! Пробудить в ней Свет было нелегким делом, но только не для меня. Про адептов Света я знал немало с прошлой жизни, так что длительные медитации вдали от людей, строгий пост и молитвы сделали свое дело. Мое любопытство меня точно когда-нибудь погубит.

— Кирилл Дмитриевич, Анастасия Леонидовна, Наталья…

Уважительно поклонился с легкой улыбкой глава рода Бороздиных. Сергей Федорович предводитель тверского дворянства, командующий первой армией, владелец десятка строительных компаний и первый поводырь мертвых среди стихийных владеющих в этом мире. В свое время он отнесся ко мне хорошо и в дальнейшем поддерживал даже в самых сложных ситуациях. Поддержка дворянского рода не осталось незамеченной и скоро их ждет наград. Пока только не знаю, когда это сделать? Сейчас или позже после окончания клановой войны. Везде свои плюсы и минусы.

— Рады были получить ваше приглашение, Сергей Федорович.

Его супруга Анна Сергеевна все еще очень привлекательная женщина несмотря на двух взрослых детей. С доброжелательной улыбкой на губах она рассматривала моих спутниц остановив свой взгляд на Розе.

— Для нас честь принимать правителя нашего княжества и его супруг, а кто это прекрасная молодая девушка? — с легкой улыбкой спросила Анна Сергеевна.

— Моя воспитанница Роза. Будьте к ней не слишком строги, Анна Сергеевна.

Неожиданно пришла дельная мысль в голову. Говорят, в старых кланах есть редкая традиция принятия в род, но в книге Даниила Холмского об этом ничего не написано. Надо бы узнать позже об этом у Орлова.

— Буду рада помочь вашей воспитаннице и немного поделюсь своим опытом. Прошу вас пройти за стол. Надеюсь, сегодня мы сможем удивить вас особыми рецептами моей прабабушки.

Мне нравилось эти простые люди, которые не пытались строить из себя недосягаемую элиту даже когда я был просто одноклассником их младшего сына. И что не менее важно в поместье Бороздиных я не боялся удара в спину.

Тем временем за столом были и другие знакомые мне лица. Виктор, невнятно пробурчав приветствие дальше задумчиво смотрел в тарелку и старался не поднимать на меня глаза. Обиделся. К сожалению, ничего не могу с этим поделать. Сходить попить пива или в клуб уже не получится. Да и обсуждать молодых девушек или имперскую политику две разные вещи. В жизни так бывает, что интересы меняются это не зависит от людей.

Вика с довольной улыбкой переписывалась с кем-то в телефоне и явно хотела как-то привлечь мое внимание изредка бросая горячие взгляды. Бесполезное занятие. Хоть я и вырос в другом мире, где глава рода смотрит на жен как на воспроизводителей своего потомства, а похотливые желания удовлетворяет, задергивая подол всем женщинам в замке. Тем не менее своих жен я уважаю, а все что вдали от дома не считается.

Андрей мой адъютант и в прошлом ярый поклонник Кристины. Сейчас его интерес поменялся, что не может меня радовать. Высший вампир пусть развлекается в другом месте… После возвращения Леонида я оставил его при себе и не пожалел. Не глуп, талантливый владеющий и может стать хорошим управленцем в княжестве, как и его отец.

В общем вся семья Бороздиных в сборе. Обед прошел выше всяческих похвал, но сегодня мне важно узнать какие настроения царят среди дворян и получить поддержку в новых начинаниях. Что мы и решили обсудить, отправившись с главой рода Бороздиных и его страшим сыном в рабочий кабинет.

— Последние проекты обещают принести огромную прибыль всем дольщикам. Все благодаря вашей проницательности, князь, — разлил в бокалы коньяк Сергей Федорович.

В смутные времена продовольствие становится одним из главных ресурсов и нам уже есть чем похвастаться.

— Я полностью доволен вашей работой. Как обстоят дела в Твери и вообще среди дворян княжества?

Мой тон заставил его настроиться на серьезный лад.

— Проблем с дворянами Твери не будет пока я здесь хоть что-то решаю. Новгородские дворяне не довольны войной и трофеями, а Псков пока молчит. Про Смоленск и Полоцк мне, к сожалению, нечего сказать. Слишком мало информации, — насторожился глава рода. — Ожидаются проблемы?

Новгород вечно недоволен. Надо просто уметь работать с теми людьми, которые есть. Других у меня не будет. Что ж либо и правда все хорошо, либо Бороздин сам не знает, что происходит среди дворян.

— Завтра будет особый день и мне необходима будет ваша поддержка, Сергей Федорович. Все может выйти из-под контроля в любой момент и…

— Не продолжай, Кирилл. Ты всегда можешь рассчитывать на нас в любой ситуации! — твердо произнес глава рода и Андрей уверенно поддержал отца.

— Спасибо, я это ценю.

Хорошо, что Сергей Федорович не знает какую участь им уготовлена. Вряд ли он был бы таким же спокойным

Обратно в машине мы ехали все вместе, и я внимательно рассматривал своих жен, которые активно делились впечатлениями от посещения Бороздиных. Закончилась война с Бельскими и на их лицах проявились первые улыбки. Лишь на лице Насти была печать тревоги. С отцом она разговаривала последний раз еще до нападения Захарьиных, поэтому не знала, что сейчас происходит. Мир, к сожалению, не бывает долгим.

— Кирилл, эта девушка… Виктория так смотрела на тебя по-особенному, — нотки ревности в голосе Насти трудно было не заметить.

— Точно, как кошка на сметану, — подтвердила Наташа.

— Вика пыталась увести у нас Кирилла, — подкинула дров в огонь Лена.

— Кхм, позже это обсудим… ты уже все решил по Бороздиным? — неожиданно спросила Настя.

Мы уже разговаривали как-то с ней на эту тему. В клановых интригах она понимает неменьше моего и ее мнение полезно было знать. Боярский статус для семьи Бороздиных давно назревшее решение, что позволит на некоторое время успокоить Морозовых. К тому же, давно пора было создать прецедент.

— Это много кому не понравится. Кирилл, что ты собираешься делать с недовольством бояр? Все может выйти из-под контроля! — поглаживая живот успокаивала себя моя огненная красавица.

Хороший вопрос. Развивая тему прошлых времен, я не могу лишить бояр их привилегий, но обуздать эту силу обязан. Получив от меня все что хотели они показывают свой норов, а значит и я могу немного потрясти основы их благополучия. Завтра точно будет непростой день.

— Все, как обычно, дорогая. Разделяй и властвуй…

* * *

— И вы говорите мне, что в этом нет ничего страшного?! Свирепый хищник, сорвавшись с цепи с легкостью поглотил всю территорию Бельских при этом походя уничтожив один из великих кланов. Один из нерушимых столпов, на котором стоит империя и все наше мироустройство. Орды мертвых пожирают все на своем пути и в один день могут постучаться в мой город. Холмскому нельзя верить!

Глава клана Шуйских с каждым словом накручивал себя все сильнее, и чтобы успокоиться взял со стола бокал вина разом осушив его. От подобной картины Антон Яковлевич Шереметев недовольно поморщился. Неприятный разговор начал его уже порядком раздражать, как и желание гостя напиться.

Причину паники Шуйского не понять без просмотра видео, снятого неизвестным очевидцем в Полоцке. Небольшой ролик наделал немало шума не только в паутине, но и в высшем обществе империи. Действия мертвых и владеющих по захвату города никого не оставили равнодушным и, если бы не война кланов Холмскому точно пришлось бы не сладко.

— Платон Геннадьевич, мне кажется, вы зря наговариваете на нашего союзника. Все его действия направлены в первую очередь нашего общего влияния в Российской империи и дает надежду закончить эту бессмысленную войну мирным путем, — пытался успокоить своего союзника Шереметев.

В скорый мир никто не верил, но попытки договориться были.

— Под его контролем весь северо-запад империи о каком нашем усилении может быть речь. Вы не боитесь, что этот дикий зверь и нас захочет прибрать к рукам?

— Вы слишком преувеличиваете возможности князя Холмского и не видите вороха проблем, что свалились на его голову. Огромная территория для контроля за которой ему потребуется бросить практически все имеющиеся силы и не факт, что по итогу у него получиться удержать новые земли за собой, — усмехнулся Антон Яковлевич. — К тому же, не стоит забывать о границе с тремя государствами, а это поверьте мне постоянная головная боль. О каких новых приобретениях тут может быть и речь?

Логичные доводы главы клана Шереметевых не устроили Шуйского. Значит дело в чем-то другом.

— Меня это не успокаивает, Антон Яковлевич. Мы не предполагали столь быстрого решения вопроса с Бельскими. Это меняет расклад сил в нашем союзе и может привести к диктату одной из сторон…

— Холмский обязан помочь своему новому родственнику Орлову, что займет его на долгое время, да и не склонен князь к ударам в спину. Так что вам нечего опасаться, Платон Геннадьевич. Интенсивность боевых действий с каждым днем возрастает и неизвестно на что мы будем согласны через месяц. Надеюсь, вы не передумали выполнять союзнические обязательства?

— Я никогда не нарушу взятые на себя обязательства, — картинно возмутился Платон Геннадьевич, схватившись за бороду. — Кому, как не вам знать о выдвижении моих лучших полков на помощь клану Орловых!

Небольшая заминка Шуйского не укрылась от Антона Яковлевича. Хозяин Нижнего Новгорода действует в своем привычном стиле и при необходимости его ничего не остановит от смены лагеря на полностью противоположный. Первые намеки и проверки со стороны Шуйского, дальше он станет более осторожным.

— Даже и не думал сомневаться в вас, Платон Геннадьевич, но давайте не будем больше говорить о делах. Кстати, недавно был курьезный случай в столице. Великая княжна Ольга воспользовалась отсутствием императора и направилась в расположении гвардии. Говорят…

Шереметев продолжил улыбаться и шутить на отвлеченные темы, но в голове крутились мысли, как обезопасить себя со стороны давнего союзника. Теперь он не был уверен в том, что Шуйский не держит за спиной нож и не ударит в спину в самый неподходящий момент.

Глава 21

— Князь, прошу прощения, что отвлекаю вас, но у нас все готово и мы можем начинать, — с поклоном произнес распорядитель.

Почетная обязанность распорядителя дворца досталась Ивану Тимофеевичу Коробову, который до Бороздина был предводителем дворянского собрания Твери. Новая должность вполне устраивала Коробова он даже считал это своего рода повышением.

— Что по списку?

— Последнего только что доставили. Боярин Хмелин ругается и грозит всяческими карами вашим дружинникам, — с трудом скрыл усмешку Коробов.

Совет всех моих вассалов собрался сегодня в тверском кремле. Обязательное присутствие не позволяло воспользоваться обычной для таких собраний причиной вроде болезни, смерти дальних родственников или других многочисленных домашних проблем. Самых упорствующих доставляли под конвоем с применением силы. Слишком важные решения сегодня будут приняты и мне требуется единогласная подпись в конце совета. Пусть даже и под сильным давлением.

Бояре, дворяне и даже главы двух кланов собрались в одном месте. Невероятное событие для всей остальной империи. Большинство видело друг друга впервые и никогда не думали, что соберутся вместе. Особенно выделялся на фоне всех присутствующих Дмитрий Бельский. Как никак глава великого клана Российской империи.

С Бельскими не все так просто. Во-первых, нам не удалось серьезно проредить великий клан. В борьбе с собственной совестью в лице Бороздина и Морозова пришлось остановить отряд Васильчикова, поэтому выжило слишком много дворян и владеющих. Про обычных воинов можно и не говорить устраивать кровавую бойню над пенными никто не собирался. Хотя Бельские в лице главы кланы и дворян принесли клятву верности, но они до сих пор мощная сила с огромными территориями. Радует, что Дмитрий никогда для полоцких дворян не станет своим и его верность мне будет прочна.

Проходя между своих вассалов по красной ковровой дорожке до трона неожиданно мне преградил дорогу красный от гнева боярин.

— Что вы себе позволяете?! — бесновался Хмелин. — Я не могу оставить вотчину надолго! Ваши бесполезные собрания для утехи собственного самолюбия…

Кто-то похоже еще не понял, что служба императору была не самым обременительным делом в своей жизни. Пора решать вопрос с излишней свободой воли моих вассалов. Попасть в подчинение к некроманту тяжкая доля ведь даже после смерти их не ждет покой. Стоит им в этом только посочувствовать.

— Красавчик, ты правда так думаешь? В таком случае думаю нас ждет долгая встреча наедине, — из-за моей спины появилась Кристина с предвкушающей улыбкой.

Про вампиршу и ее «встречи» знали практически все присутствующие. Кому-то рассказали, некоторые узнали по долгу службы. Глава моих «клинков» пользовалась бешенной популярностью и одновременно вызывала дикий первобытный страх.

— Прошу прощения, князь, я позволил себе лишнего, — резко побледнел боярин Хмелин делая шаг назад.

— От много отказываешься, Хмелин, — громко рассмеялся Васильчиков.

Добравшись до своего трона, я сел и дождался полнейшей тишины.

— Сегодня мы обсудим несколько важных вопросов. Дисциплина некоторых моих вассалов вызывает вопросы, на которые я вас уверяю получу необходимые ответы. Также часть законов на новых территориях княжества не действует, а где-то требуется долгий переходный период. Начнем с переходного периода…

Слушания и доклады длились одно за другим. Боярин Шаин и Кошкин старались не смотреть мне в глаза. Они под шумок делали свои дела в Рязани и Брянске изредка появляясь на фронте. Власть манит одинаково и, с одной стороны, как крупный феодал я их понимал, но как правитель я должен был незамедлительно действовать. Как только вопрос коснулся дисциплины нехотя подал голос боярин Шаин.

— Боярские права в любом случае должны быть сохранены. Мы их заработали, проливая кровь, как и наши предки.

— Они будут сохранены только при несении службы. При объявлении войны вассалы должны быть рядом со своим князем, а не сидеть в своих вотчинах.

Надеюсь, Шаин сможет объяснить всем, что я не шучу и больше не потерплю подобного самовольства. В следующий раз мои дружинники будут действовать максимально жестко.

— А как же права дворянского сословия? — недовольно спросил боярин Кошкин.

— Теперь несение службы единое для всех правило. Отличие в сроках и возможности нести гражданскую службу. Бояре всегда обязаны нести только воинскую обязанность! И да боярином можно будет стать за воинские заслуги перед княжеством. Первым предлагаю Сергея Федоровича Бороздина. Достойный дворянин, что на деле доказал свою полезность нашему отечеству.

Зал недовольно зашумел, но быстро успокоился под взглядом моих ближников. Чувствую скоро будет массовый отъезд недовольных из княжества. В первую очередь с земель клана Бельских. Пусть уходят. Правда только с тем, что смогут взять в свои руки и без своих дружин.

Глава рода Бороздиных был явно сильно удивлен моими словами и приковал к себе взгляды бояр. Похоже они предполагали нечто подобное, да и нельзя постоянно удивляться. Мне кажется, их больше беспокоили слова о войне, чем появление нового боярского рода. Мало кто хотел оставлять свои вотчины.

— Нам также сегодня надо принять несколько важных законов. Северное княжество находится в составе Российской империи с широкой автономией…

Закончилось собрание на позитивной ноте с озвучиванием доходов от новых проектов княжества. Может это немного успокоит будущих беглецов. Понимал ли я почему бояр и дворян разделили прошлые императоры? Конечно. Было ли это правильно в тот момент или нет рассудят историки. Возможно, это был единственный выход. История всегда повторяется только под иной оберткой.

Я сделал работающие лифты и социальную лестницу в условно сословном государстве. Работаешь или воюешь на благо княжества получи дворянство, а не только за наличие высокого ранга. Сила постоянно играет с нами, поэтому и у слабосилков бывает рождаются сильные владеющие.

Такая градация элиты позволит обществу ненадолго выпустить пар перед принятием новой порции законов. В любом случае, недовольных будет много особенно среди дворян. Теперь они обязаны служить, как и бояре, но новых привилегий за это не получают в отличии от последних.

— К вам Скуратов, атаман Рыков и… наемник Никонов, — зашел в мой кабинет Леонид, скривившись на последнем слове.

— Будь добр позови их и сам останься. Обсудим наши военные формирования.

Наемная биржа в княжестве неожиданно быстро набирала обороты. Многим не нравятся армейские порядки или традиции казачества, а кто-то ненавидит власть дворян в дружинах, поэтому желающих хватало. Неплохой заработок от доходов наемных отрядов в казну, да и Тверь перенимает на себя часть функций Новгорода и возможно в будущем Москвы.

Военные разделились на несколько лагерей, как казаки и остальные военизированные формирования империи. Раскол он если начинается, то везде. С казаками, впрочем, всегда все не просто. Атаман попытался строить свои порядки, но быстро понял, что со мной это не пройдет. Без разницы сколько сабель сейчас под ним. Хотя Рыкову не позавидуешь у него сейчас сборная солянка из всех казачьих войск, и он пытается создать нечто новое для княжества.

Скуратову тоже было, чем похвастаться. Десятки офицеров и сотни сержантов пополнили новые полки, а старые знакомства позволяли нам быть в курсе событий среди армейского руководства. Во время войны кланов можно было не скрываться и полностью задействовать все рычаги воздействия на высший офицерский состав. Тем более новости были стоящие.

Хвостов глава всей армейской разведки и контрразведки давно работал на императорский клан и перетягивал на свою сторону генералов, которые хорошо чувствуют в каком направлении дует ветер. Возможно, он и убрал маршала Воронцова по крайней мере так говорил Скуратов.

Мансуров бесился понимая, что небольшая толика власти уходит из его рук. Горячий южный нрав вступал в постоянную схватку с рассудительностью опытного военного. Интересно будет узнать, чем закончится противостояние императорского клана и наиболее авторитетного армейского командующего.

Генерал Разумовский на западе полностью зависел от императора, а ранее от Долгоруковых. Весь интерес в том, что часть его подразделений стояла на границе с Орденом и «Польской» аномалией. Стоит позже с ним поработать. В отличие от него Муромцев восточный командующий истинный затворник всеми силами пытался вырваться из цепких рук великой княжны Анны. Сомневаюсь, что ему удастся оставаться нейтральным в гуще событий.

И последний… мой знакомый генерал Афанасьев, который был повышен с гарнизонной службы до командующего северным направлением. Успех в обороне и неявка прошлого командующего на границу позволили быстро получить подпись императора. С ним у нас доверительные отношения и Скуратов вовсю его обхаживает, выдергивая талантливых офицеров в наши новые полки.

В хлопотах правителя огромного княжества проходил день за днем пока не настало время выполнения союзных обязательств. Орлов, Трубецкой и Воротынский с трудом держали южный союз на границе своих земель. Захарьины собрали огромную силу и без нашей помощи неизвестно на чьей стороне будет победа. Орловы слишком заигрались в самых сильных в империи и давно потеряли нюх.

Не знаю кого там оставили на охране столицы пока император играет в полководца на землях клана Долгоруковых, но вряд ли им понравилась картина, которую они увидели. Помощь союзникам вылилась в огромное количество войск княжества, что проходили мимо земель императора огибая столицу с двух сторон. Проблем я не ждал.

Жандармы с полицией самоустранились от контролирующих функций. Понимая, что их силы неспособны справиться с великими кланами, а император молчит. Так что люди шли решать свои проблемы не в участки, а к представителям кланов.

Южнее столичных земель к нам присоединились Соколовы, что начали потихоньку подминать под себя Тулу. Дождавшись совместного войска Шереметевых и Шуйских с корпусом целителей Львовых, мы двинулись дальше. Большое войско собралось, чтобы показать силу нашего альянса.

Задача перед объединенной армией разрезать силы подчиненных кланов южного союза, что встанут щитом на нашем пути до земель Орловых. Вряд ли нам удалось скрыть свое передвижение так что скоро будет жарко.

— Ты готов?

— Вполне, — с улыбкой ответил Константин и серьезно продолжил. — Твой наставник мне очень сильно помог. Спасибо!

— Всегда обращайся. В этом мире мы должны держаться друг друга.

Соколов, не отводя взгляд понимающе кивнул. Интересно богиня приходила к нему?! Константин и его новые способности вызывали у меня сильное любопытство. Школа Тьмы хоть мне и не давалась была очень мощным оружием в умелых руках.

Афанасий недавно снова напросился к Соколову в командировку, как никак ученик, а Розу я у него забрал. Кстати, в этот раз она направилась со мной. Я не против пусть привыкает к войне. Со временем у нее будет свой нелегкий путь.

— Бедная империя не такой судьбы я тебе желал, — подошел к нам Шереметев. — Как вы считаете, Константин Ярославович, выдержит ли империя подобные испытания?

— Пока у нее есть такие люди как вы и князь Холмский я уверен в светлом будущем Российской империи, — мягко ответил Константин.

— Приятно осознавать, что у клана Соколовых достойный наследник. Скажите, Кирилл Дмитриевич, вы собираете вокруг себя все окрестные земли мне стоит начинать беспокоиться по этому поводу? — пытался уколоть в своей привычной манере Шереметев.

— Вам нечего бояться, Антон Яковлевич. Странно другое, что вы решили лично возглавить войска в отличии от вашего друга-затворника и предводителя нашего союза. Не расскажите нам причину?

— Они взяли на себя важную задачу прикрывать наши спины. Кстати, хотел обсудить с вами один немаловажный момент…

* * *

Император Дзимму с прямой спиной сидел на древнем троне в окружении верных самураев и рассматривал зал, заполненный элитой государства. Особенно его интересовал первый ряд, как и император в свою очередь интересовал великие кланы, которые мечтали о возвращение времен княжеств.

Древние кланы ничего не забыли и не прощали ошибок, поэтому императорская власть в этой стране плотно контролировала взаимоотношения между ними. Вплоть до поединков Силы, не говоря уже о боевых действиях. Получить разрешение на войну с другим кланом редкое событие.

Жесткий контроль и другие ограничения для бывших владельцев собственных княжеств вылились в почетное право собираться на многочленных советах, где последнее слово все равно всегда оставалось за императором. На очередном совете воодушевленные сторонники экспансии ждали давно назревшее решение божественного правителя.

— Акихиро-сан, расскажите нам о происходящем в Российской империи. Клановая война разгорается там все сильнее, и мы хотим узнать последние новости от вас, — едва заметно откинулся на спинку кресла император.

Ямато страна, которая не понаслышке знает, что такое клановые войны. Сотни лет внутренней грызни вывели клановые войны в традицию с множеством правил. Только сильная власть императорского клана положила конец бесчисленным сражениям и разрушениям.

— Российская империя серьезно отличается от нас в связи с децентрализованным управлением государства. Благодаря мудрости наших правителей, принявших справедливые законы у нас нет таких проблем, — низко поклонился правителю Акихиро Фукуи.

Большинство глав кланов с удовольствием бы приняли такие же законы, как и в северной империи, но сохранять невозмутимость в любой ситуации первое чему учат аристократов страны восходящего солнца.

— Ближе к делу, Акихиро-сан!

— Тэнно, война идет не в том русле, как нам бы хотелось. Есть определенные трудности в особенностях культуры и ценностях имперцев…

Ожидание кровавого хаоса было преждевременным. Кланы воевали, умирали воины и владеющие, но вырезать горожан и рушить города с заводами никто не торопился. Армия империи практически не участвовала в конфликте и получала финансирование в полном размере, как и пусть в худшей форме другие органы власти. Если резюмировать, то Российская империя все еще грозная сила, несмотря на все беды, обрушившиеся на нее.

— В таком случае будем ждать следующего удобного момента, — резко встал со своего места правитель, показывая, что совет окончен. — Вечером состоится помолвка моего младшего сына с дочерью клана Миномото не спешите покидать дворец.

Зашуршали традиционные одежды. Лишь главы кланов Фудзивара и Тайра перед тем, как встать со своего места переглянулись и направились вместе на выход. Подобные переглядывания от бывших врагов заставили серьезно задуматься правителя Ямато, но подумать в тишине у него не получилось. В личном кабинете императора ждал его старший сын.

— Отец, пора напасть на светловолосых гайдзинов и забрать то, что наше по праву! — с горящими глазами произнес Хирохито.

Лупоглазый и щуплый наследник престола вызывал насмешки за спиной. На самом деле шансов сесть на трон у него было немного. За сотни лет практика болезней и случайных смертей недостойных, по мнению отцов, сыновей работала безотказно. Лишь память о первой жене не давала императору отдать необходимый приказ.

— Еще не время. Надо быть более терпеливыми и дождаться пока переспелый плод сам упадет в наши руки. Спешка не доведет до добра. Запомни это, сын…

— Мне надоели твои глупые наставления. Ты просто жалкий трус! — не вытерпел принц и тут же получил сильную пощечину, что уронила его на пол.

— Ты не способен брать ответственность за свой народ. Я пересмотрю вопрос престолонаследия в ближайшее время, — отвернулся от сына нахмурившийся император.

— Зря ты так решил отец, — мстительно произнес Хирохито держась за лицо и открыл дверь личных покоев императора. — Заходите.

Несколько мужчин в белых масках быстро проскользнули в открытую дверь и достали длинные ножи ожидая только команды принца. Спрашивать, где охрана и почему они пропустили посторонних бессмысленно. Под масками явно скрывались лица глав кланов.

— Хирохито, грязный ублюдок и вы предатели, вам не избежать гнева солнечной Аматэрасу! — сплюнул император и несмотря на преклонный возраст начал готовить боевую технику.

— Он полностью в вашем распоряжении, — отвернулся от отца принц.

Короткие клинки, наполненные силой стихий, замелькали с невообразимой скоростью нанося удар за ударом по императору. Император Дзимму не промолвил ни слова с презрением смотря в их глаза. Убийство наследником действующего императора забытое за многие года событие вновь возвращается в Ямато.

Экстренное собрание кланов всполошило дворец, как и картина принца Хирохито на троне. Многие увидели в этом долгожданные перемены и изменения, которые кого-то вознесут на вверх, а других отправят в бездну.

— Должен с прискорбием сказать, что мой отец погиб от рук убийц. Завтра будет церемония прощания и скорбь всего нашего народа по великому императору, но мы отомстим истинным виновникам. Я уверен в этом виноваты северные варвары. Грязные гайдзины хотят лишить нас будущего!

— Смерть гайдзинам! — вскочил первым Фудзивара.

— Веди нас, о великий император! — поддержал его Токугава.

— Собирайте свои армии на войну. Мы пройдем сквозь аномалию и уничтожим жалких гайдзинов. Пора вернуть свое! — почти кричал Хирохито, купаясь в эмоциях подданных.

— Исполним волю божественного повелителя, — с довольной улыбкой произнес сделавший шаг вперед глава клана Тайро.

Военные действия самый лучший вариант для перехвата управления над страной из рук неопытного правителя. Совсем скоро вернутся времена сегуната и тогда великий клан Тайро, наконец, займет достойное своего статуса положение. Фудзивара, Миномото и Токугава пусть тешат себя надеждами получить управление над страной через брак с Хирохито. «Пора вернуть свое» отличный лозунг…

Глава 22

Штурмы городов и родовых поместий слились для меня в одну сплошную картину карательного похода. Новый город, очередная попытка переговоров и в зависимости от результата мы двигаемся дальше, либо устраиваем быстрый штурм. Захарьины не торопились отправлять помощь мелким кланам, что сдерживали наше продвижение в роли заслона.

Правда это работало и в другую сторону после показательного уничтожения нескольких противников перебежчики стали частым явлением. Никто не хочет умирать за чужих для него людей. Особенно, когда тебя кидают в роли мяса без надежды на победу и без каких-либо шансов выжить.

Сам я лично в штурмах не участвовал только отправлял отряды и принимал донесения. Желающих было более чем достаточно и без меня. В клановой войне нет ничего хорошего для владеющих и воинов, но обычные жители и города мы старались не трогать, если враг не строил из них свою твердыню. Война когда-нибудь закончится, а плодить лишний раз кровавую вражду глупое занятие, если твоему роду хотя бы пару сотен лет, и ты не хочешь, чтобы твоим потомкам мстили за давнюю кровь.

Константин Соколов охотно участвовал в моих экспериментах и ритуалах. Работа со школой Тьмы позволила мне создать несколько темных духов, что выполняли для меня сбор информации за ближним окружением. Очень полезная нежить. Соколов, как жрец богини не успел еще себя проявить, но впитывал всю информацию, не разделяя ее на полезную и бесполезную. В любом случае, со следующим наследником специализация клана серьезно поменяется.

— Мне довелось наблюдать редкое зрелище. Князь Холмский размышляет о судьбе империи и всего мира. Хотел бы напроситься в советники, но чую получу отказ, — со вздохом сожаления произнес Шереметев. — Как на счет моего прошлого предложения?

Последний разговор с Шереметевым неожиданно был полезным. Суть предложения в более тесном союзе между нами. Антон Яковлевич готов был даже отдать главенствующие функции мне лишь бы я согласился. Известный интриган, что скрывается за маской шутника и повесы ничего не делает просто так. Он чего-то сильно боялся, а точнее кого-то.

— В целом ваше предложение, Антон Яковлевич, заслуживает внимания, но прямо сейчас я не готов дать ответ. После окончания боевых действий мы обязательно вернемся к этому вопросу.

— Я могу отдать вам свою племянницу в качестве скрепления договора. Кроме смазливого личика ей нечем похвастаться, но вам какая разница одной женой больше или меньше, — шутливо пытался говорить о серьезном Шереметев.

Кстати, сам Шереметев не торопился обзаводиться семьей играя на чувствах своих родственниках с выбором наследника клана. Братья, сестры, дяди, тети делали невероятные вещи ради его внимания. Впрочем, каждый развлекается, как ему удобно.

Звонок на телефон прервал наш разговор больше похожий на торг.

— Кирилл, на Настю напали. Мне очень страшно, я не знаю, что мне делать, — сквозь всхлипывания пыталась говорить Наташа.

Сердце пропустило удар.

— Успокойся все будет хорошо, что с Настей?

— Ее прикрыла охрана и несколько огненных бурь прошло краем, но двое убийц-кудесников успели клинками нанести удар сквозь все щиты. Целители сейчас борются за ее жизнь, — снова разрыдалась Наташа.

— Где Кристина и Антон?

— Кристина серьезно ранена. Половина охраны мертва, а Антон направился на место нападения. Что нам делать?

— Из поместья не выходить. Перебирайтесь ближе к источнику, активируйте щит и никого лишнего не впускайте. Гром вас защитит.

— Хорошо, Кирилл. Я люблю тебя!

Закончив разговор с Наташей мне тут же поступил звонок от Антона.

— Князь, мой повелитель, я вас подвел…

— Кто?

Его объяснения мне не нужны.

— Захарьины. Они даже не скрывались действовали руками владеющих собственной гвардии и двух привлеченных убийц. Думаю, это наши старые знакомые с Ордена.

Убить моих женщин и будущих детей значит захотели. Тут меня накрыло. Трудно в войне найти что-то хорошее и мало кто держится правил, не превращаясь в кровожадное животное. Захарьины переступили черту и будут уничтожены, чего бы мне это не стоило.

— Передай Клименту Аркадьевичу я снимаю все запреты дальше он может действовать самостоятельно. Свою главную цель он знает. После чего иди и найди мне хоть одного Захарьина. Используй для этого все имеющиеся ресурсы. Пусть Кристина выведет весь свой род с птенцами, но доставьте мне его! Ты слышишь, Антон?!

— Мы исполним вашу волю, князь, — отключился Антон.

Десятки вампиров сейчас отправятся на охоту и одна жаждущая мести высшая будет идти до конца выстилая себе дорогу по трупам. Кристину ничего не остановит. Цену неудачи она знает лучше меня.

— Кхм, а ты иногда бываешь очень убедительным, — пришел в себя побледневший Шереметев. — Я могу чем-то помочь?

Щит Силы над ним мерцал и гудел от влитой энергии. Иногда меня заносит, и я сбрасываю жесткий контроль своей воли. Долго сопротивляется Смерти при сильных эмоциях не получается и часть моей циничной сущности берет верх. Хватит! Эманации некроэнергии прекратились, как только я взял себя в руки.

— Мне нужны лучшие целители в моем родовом поместье, как можно быстрее. Я готов заплатить любую цену. Деньги, энергия, артефакты, жизнь и смерть…

— Больше ни слова. Сейчас же свяжусь со Святославом Вадимовичем. Он мне должен, так что лучший целитель империи поможет вашей супруге. Какое грязное нападение Захарьиных. Похоже вы заканчиваете со своим гуманизмом и дальше мы начнем двигаться быстрее?

Надевая белые перчатки на войне слишком опасно. В конце концов все может закончится намного хуже и крови прольется в несколько раз больше. Врага надо уничтожать при любом удобном случае… что ж я хорошо усвоил урок.

— Отправляйте ультиматум всем, кто смеет сопротивляется нам. Двадцать четыре часа на сдачу в плен или живые позавидуют мертвым. Слово князя Холмского!

— Холмский, меня всегда интересовала ваша сила Смерти. Так интересно было смотреть, как вас опекала все это время Тайная канцелярия… Если будет возможность присутствовать при определенных, скажем так, действиях прошу помочь унять мое любопытство, — намекнул Шереметев.

— Хорошо, Антон Яковлевич. Я вас позову, когда все будет готово.

Не самая большая плата за жизнь Насти. Может тогда он предложит лучшие условия для нашего союза или вовсе откажется от подобной идеи.

После ультиматума продвижение нашего войска резко ускорилось. Особенно, когда по все каналам в паутине прокрутили процесс старения поместья вместе со всеми его жильцами. Массовое проклятие требовало долгой подготовки, но свою задачу выполнило на все сто процентов.

Настя выжила, как и вынашиваемый ребенок, но удары по энергетической структуре не пройдут бесследно для него. Надеюсь, позже у меня получится стабилизировать его будущие каналы и сосредоточие. Главное, чтобы выжил.

Нападение не осталось незамеченным в княжестве и во всей империи, что не прибавило любви к Захарьиным. Они резко стали терять сторонников, в новые полки княжества охотнее шло пополнение, а войска Орловых перестали брать пленных из этого клана.

— Повелитель, мы поймали молодого Захарьина согласно вашей воли, — Кристина встала на колено и оголила шею, показывая полную покорность судьбе.

Род Лисицыных доказал свое право на существование, а матрона полностью исполнила свой долг. Использовать острый клинок убийцы в роли охраны было неверным решением. Здесь нужны другие качества. Позже необходимо будет продолжить эксперименты с Константином и увеличить количество темных духов.

— Приведите его сюда. И да, Кристина… я вами доволен. Теперь вы будете рядом со мной выполнять привычные вам задания. Охраной займутся другие.

Поджав губы Кристина не смотря мне в глаза склонила голову и вернулась к своим родичам.

— Леонид, позови нашего оператора пусть снимает ритуал для родового архива и для показа некоторым нашим врагам.

Молодой парень был упакован по всем правилам убийц магов. Глаза, уши, рот, руки и ноги. Даже спина была жестко зафиксировано в металлическом каркасе. Второй ошибки вампиры не допустят.

— Не знаю, как твое имя, Захарьин. Хочу просто сказать, к сожалению, тебе не повезло.

— Мои родные заживо сожгут тебя, тварь. Лучше отпусти меня, сейчас же!

Молодой отпрыск своего семейства двигается в правильном направлении. Так даже лучше и проснувшаяся совесть быстро ушла обратно.

— Сейчас вы сможете наблюдать небольшую трансформацию с помощью энергии Смерти. Антон Яковлевич, прошу не входить в зону проведения ритуала. Для вас специально я обозначил его границы.

— Конечно, конечно, я буду соблюдать все правила безопасности, — заверил меня Шереметев, ожидающий представления.

И похоже на то, что сегодня он не прогадал. Создание жнецов ритуал, на который я не решался до последнего. Два варианта создать жнеца и оба с нюансами. Из живого мага с хорошим потенциалом развития и несколькими алтарями некроэнергии или из мертвого, но в таком случае потребуется просто океан энергии и отличный исходный материал. Ярлы свеев, как раз, ждали своего часа.

Дело в том, что я не был до конца уверен в управляемости жнецами. Все может выйти из-под контроля и тогда я стану целью. Климент Аркадьевич сейчас пытался решить эту проблему, но не знаю получилось у него или нет.

Лич проводил сотни экспериментов с тварями аномалией и некроэнергией. Новые виды нежити, артефакты, зелья. Именно там будет центр некромантии. Даже если я умру Ордену не позавидуешь. Поле битвы хранит сотни тысяч трупов, да и живых там хватает. Так что некроэнергия вновь вернулась в этот мир уже навсегда.

Пора начинать. Вспыхнувшие свечи по краю ритуальной зоны добавили антуража, как и загоревшиеся черепа. Язык мертвых вместе с рунными цепочками ложился в общую вязь единого заклинания. Молодые некроманты по моей команде включили алтари некроэнергии в процесс трансформации.

— Нет, прошу вас. Нет! — кричал Захарьин с ужасом наблюдая, как серый туман постепенно поглощает его тело.

В описании было указано подопытный проживет не самые лучшие моменты своей жизни во время ритуала. Как только туман полностью покрыл тело все звуки в помещении стихли. Наступила зловещая тишина с кромешной темнотой, казалось, даже время на миг остановилось. Легкое дуновение ветра и я почувствовал присутствие богини, как и ее недовольство. Учитель не врал…

Вскоре все пропало и свечи с черепами вновь дали свет. На месте Захарьина предстал классический жнец Смерти. Плащ с черепами скрывал форму тела, глубокий капюшон поглощал любой свет и, конечно, главный инструмент коса. Даже самый больной отморозок будет держаться от этого оружия подальше.

— Поразительно, — впервые выдохнул Антон Яковлевич.

— Пришло время мести, жнец. Уничтожь род Захарьиных и можешь быть свободен.

Жнец исчез, отправившись за жизнями правящего рода клана Захарьиных. Убить самых сильных представителей клана у него вряд ли получится. Тем не менее сам факт, что это будет делать их родич бальзам на мое сердце. Война кланов принимает все большее жестокий вариант развития событий и неизвестно куда нас приведет наша ненависть.

* * *

Королевство франков после отхода боевых отрядов Ордена с одаренными Света какое-то время еще сопротивлялось, но дни его были сочтены. Последней судорогой некогда могучего государства стало генеральное сражение, устроенное королем франком. Архимаг так и не понял кто посоветовал Луи IX совершить подобную глупость, правда это не помешало ему воспользоваться удобным моментом и показать, чего стоит архимаг на поле боя. Особенно, когда рядом нет этих раздражающих жрецов Церкви.

Чертовы орденцы и инквизиторы со своей стихией Света. Сколько же от одаренных жрецов и паладинов вреда и как трудно бороться с ними с помощью классических стихий. Демоны рвали обычных воинов и рыцарей, но к ударам Света были особенно чувствительны. Лишь мощь архимага и магистров удерживала фронт в равновесии, а после ухода отрядов Ордена позволила сломать хребет франкам.

Париж с горсткой защитников и толпой трясущихся от страха ополченцев пал после первого же штурма. Победителей ничего не останавливало от кровавой вакханалии. Солдаты убивали грабили и насиловали, а одаренные разошлись по полной и алтари никогда не пустовали. Генри Ричмонду было плевать на франков. Из этой страны он выкачает все соки и выплюнет, когда в ней отпадет необходимость, как делали его предки с колониями по всему миру.

— Ваше могущество, знатные пленники доставлены в тронный зал, — потревожил покой лорда генерал Эйлинг.

После предательства Питера Сесила архимаг Генри Ричмонд старался держаться ближе к армейской элите в противовес магистрам. Работа с демонами подтачивает уверенность даже самых верных людей и не зачем ждать еще одного предательства.

— Что ж давайте посмотрим на «элиту королевства франков», — презрительно усмехнулся архимаг.

Элита франков осталось без своего предводителя. Короля Луи IX и самых верных его полководцев показательно скормили демонам, чтобы пленники и думать не могли о сопротивлении. Герцоги, графы, бароны стояли на коленях опустив голову и молясь всем богам о чуде. Выделялся одна девушка Сильвия де Бриссак, что с невероятной яростью смотрела на правителя Альбиона. Ее брат тоже отправился на корм демонам вместе со своим королем. Не захотел склонить перед архимагом голову значит туда ему и дорога.

— Сильвия, вы прекрасный цветок и первая невеста королевства франков, но герцоги де Бриссак лишились всего, и вы в том числе. Кто-нибудь сможет заплатить за вас достойный выкуп, милая леди? — спросил подошедший к Сильвии архимаг.

Несмотря на ненависть девушка отличалась сообразительностью и быстро взяла себя в руки. Ответ на данный вопрос она обдумывала уже долгое время и отправленный Холмским артефакт защиты говорил о том, что он не забыл о ней.

— Князь Холмский из Российской империи сможет внести необходимую сумму за меня, — гордо подняла подбородок Сильвия.

Знакомая фамилия заставила архимага вспомнить свои старые проекты.

— Расскажите мне поподробнее о вашем знакомом, Сильвия, и возможно мы сможем договориться о вашем досрочном освобождении, — доброжелательно улыбнулся Генри Ричмонд.

Мир сходит с ума на ходу меняя правила игры. В аномалиях наблюдается всплеск энергии, что вылился в более агрессивное поведение тварей. Многие растения изменили свои свойства, а границы аномалий в очередной раз передвинулись. Демоны мечтают о захвате мира и подчинение каждой новой твари проходит с большими затратами жертв, как и другие ритуалы усиливающие демонологов. Появление новых союзов не за горами и в такие моменты даже пешки превращаются в королей.

Глава 23

Линия фронта между двумя союзами напоминала картину одного из миров переживших вторжение демонов. Почерневшие деревья, воронки от взрывов и остатки стихийных проявлений уродливыми пятнами на земле с кусками тел пехотинцев. Небо было затянуто серыми тучами, от гари слезились глаза, а солнце давно не освещало эту землю. Разбитая и поврежденная техника застыла монументами победителям в той или иной схватке. Новобранцы тряслись и бледнели от подобной картины под смешки ветеранов.

Война на износ резервов. Люди, техника, артефакты, энергия все шло в топку войны. Мы тешили себя надеждой, что наши свежие силы станут той гирей, которая перевесит чашу весов. Вариантов, как решить данную проблему у Южного союза немного. Бросить все силы в решающий битву или идти на поклон к Юсуповым. А этот великий клан точно возьмет с них по максимуму и оставит без последних штанов.

Юсуповы в этот момент дожимали остатки уральских кланов и все говорило о том, что они выступят на стороне южного союза, когда договорятся. Про «если» я уже не думал, так что вопрос времени… Тем не менее врага еще рано было хоронить. Южный союз мощное объединение и войск у них хватит на долгую войну.

Волотам запрещено советом кланов напрямую участвовать в войне, но, как всегда, есть много нюансов. Да и просто говоря всем плевать на запреты. С Бельскими меня прикрывали мои союзники, а против Захарьиных мне никто и слова не скажет против, так как кровная месть священна. К тому же, жнец уничтожил более десяти представителей этого семейства в ранге кудесников, прежде чем ему помогли уйти общими усилиями главы кланы и его братьев.

Скрыть мой ответ у Захарьиных не получилось, и империя на следующий день проснулась с мыслью — трогать Холмских смерти подобно. Жнец Смерти наделал шума в информационном пространстве. Я стал еще одним центром силы и довольно-таки непривычно было это ощущать. Подобное признание вылилось в то, что ко мне приходили за решением сложных вопросов, а не к остальным главам великих кланов.

— Сегодня враг планирует отбить занятые нами позиции здесь и здесь, — указкой на карте показал Трубецкой вероятное направление удара. — Для этого они концентрируют мощный кулак в районе соединения наших частей. Мы можем дать противнику прорваться и ударить растянувшиеся войска, либо держать порядки в обороне переламывая войско противника. Я склоняюсь к первому варианту.

Военные советы… как же я от них устал. Никогда не хотел быть полководцем или правителем, как мой отец. Сначала магия давала свободу от всех оков, дальше мое любопытство все испортило, и я «вляпался» в некромантию. Эксперименты, поиск новых знаний, рост силы и могущества. И вот я исполняю желание отца став правителем и одновременно полководцем. От судьбы не уйдешь.

— Где будут Захарьины там встанут мои войска. И мы не отдадим ни пяди нашей земли, — прожигал карту взглядом Орлов.

Бывший канцлер сильно сдал. Известие о тяжелом ранении дочери и неизвестной судьбе будущего внука или внучки сильно ударило по его нервному состоянию и здоровью. Мне уже доложили, что с Настей у нас будет сын, но я позже его обрадую. Интересно, какая у него будет стихия, если Огонь… так потом подумаю.

— Мои войска присоединятся к Леониду Васильевичу.

Мы с Орловым жаждали мести, как и Захарьины, что потеряли половину родичей от косы жнеца. Сегодня будет жарко.

— Я с Холмским. С ним всегда весело и вокруг одни трупы, — поделился своим настроением с остальными Шереметев.

— Пфф… балаган, — сквозь зубы процедил Воротынский.

— Значит вы выбираете второй вариант?! Что ж в таком случае мы ударим по противнику в другом месте. Всего доброго, — недовольный Трубецкой, не прощаясь покинул военный совет, а за ним и Воротынский.

Все дело в том, что Трубецкой завидовал. Моей славе и военным успехам он завидовал по-черному. Есть за ним такой тяжкий грех. Странный у нас союз. Все давно уже забыли для какой цели он создавался и в любой момент может развалиться, как карточный домик. Радует, что великая княжна Анна давно отошла на второй план и про нее никто не вспоминает.

— Не удивлюсь, если они специально пропустят противника на своем участке, — подкинул Шереметев тему для размышления.

— Мы выстоим. Кирилл, если я умру…

— То я подниму вас в виде лича со скверным характером в этот же день. Так что не умирайте, Леонид Васильевич. Хватит разговор надо успеть укрепить позиции до появления противника.

Не надо мне таких разговоров. Я не за что не позволю умереть моему тестю. Не из-за любви к нему. Потерять волота поддерживающего меня непростительная глупость. Два вампира, подготовленных Афанасием, если понадобится примут удар. Это касается и Шереметева.

Поделив с Орловым два участка, мы оставили Шереметева, несмотря на его возмущение, в резерве. На всякий случай. Лично я не верил в масштабное наступление, и идея Трубецкого вызывала у меня недоумение. Зачем ему необходимо было наше отступление. Попытка взять бразды правления, реванш «военного гения» или предательство. Жить становится все веселее.

— Князь идет, — передавали дружинники по всей линии окопов.

Я не был великим полководцем, но мои воины считали иначе. В войсках меня любили, а значит проблем в ближайшее время не будет. Тот, кто строит свою власть на клинках ветеранов, а не паркетной гвардии всегда будет иметь успех, если хоть что-то из себя представляет.

— Готовы?

— Готовы, ждем врага с нетерпением. Разведка докладывает идут без тяжелой техники и артиллерии. Непривычно после Бельских, — поделился Леонид Мечев.

С кланом Бельских у нас была война по всем правилам, а здесь война кланов, в которой основное участие принимают родовые дружины. Южный союз привлек под свою руку немало кланов и дворянских родов, поэтому проблем с дружинниками у них не было в отличии от нас, использующих полуармейские формирования. Но сегодня я решил вспомнить старое.

Полчаса ожидания и на расстоянии в пару километров мы увидели противника, который выбрал наш участок для нападения. Высаживаясь из машин, дружинники в доспехах формировали отряды и распределяли цели. Два километра для владеющих в боевых доспехах не большое расстояние, а кудесники и ведари вообще не заметят. Надо поздороваться с противником, а то нехорошо получается.

Метеоритный дождь по скоплению войск отработал на все сто. Взрывающиеся булыжники никого не оставят равнодушным. Горящие машины, развалившиеся боевые доспехи и проклятья в нашу сторону хорошее начало. Сегодня я не буду сдерживаться, мне нужна эта битва. Так что вперед в самую гущу сражения.

Атакующий противник явно не ожидал увидеть, как мы идем ему навстречу. Две дружины встретились посередине поля и завязалась рубка. Никакого огнестрела только клинки и стихии. Благо обычных солдат здесь не было. Шаг вперед клинки рубят человеческую плоть не замечая сопротивления, стихия Земли привычно откликается и каменные колья насаживают на себя десяток неудачников. Отход, огненная буря приходится на щит Силы и в ответ кудесник навсегда застыл в одной позе. Окаменение тратит прорву энергии, но выглядит очень эффектно. Волна Смерти вечно голодными черепами освобождает пространство перед мной. Разлитая на поле битвы некроэнергия тут же питает мои силы восполняя резерв, а мертвые враги превращаются в умертвия и отправляются в бой.

Что вы знаете о страхе? Даже самые опытные ветераны старались огибать меня. Страх толкает людей на разные поступки и чаще всего люди выбирают бежать. Проблем для дружинников южного союза хватало и без меня. Кристина размытой тенью скользили между воинов противника и наносила смертельные удары вместе со своими родичами. Быстрые удары клинков, взрывы крови, либо отблески теней столь любимый некоторыми вампирами. Сегодня Лисицыны не сдерживались… Резня малыми отрядами и одиночные схватки. Все, как в старые добрые времена.

Скоро я, наконец, увидел в чем был весь смысл нападения. Захарьины показали, что их рано сбрасывать со счетов. Зарождающаяся «волна огня» со стороны главы клана должна была пройти частой гребенкой по широкому фронту, не разбирая на своих или чужих. Пустая затея. Мне есть чем ответить.

Щедро зачерпнув энергию стихии Земли, я сформировал рунную цепочку и добавил мысленный посыл к Силе. С грохотом разрывая землю поднималась каменная стена, рассекая войска противника на две части. В отличии от привычной мне техники отличие было в трехметровой высоте и протяженности на пару километров. Энергозатратно, но других вариантов спасти воинов не было. Зато каменная стена стойко сдерживала волны бушующего огня.

Думаю, на сегодня битва закончена. После моей победы над Бельским главы кланов больше не лезут в самое пекло и остаются под охраной гвардии. Терять волотов никому не хочется.

— Отступают псы! Мы отбились, князь, — устало произнес Леонид.

Рубка была страшная, как в начале моего пути в этом мире, когда пленных практически не было. В дружинах хорошая моральная обработка… в том числе и ментальная.

— Проверь воинов. Раненных в лагерь, трупы вражеских владеющих к ребятам.

— Сделаем…

Еще один день войны двух союзов подошел к концу. Враг обескровлен и ему требуется небольшая передышка, а завтра все повторится.

* * *

Победоносное возвращение Михаила IV в столицу империи собрало толпы народа на всем протяжении пути от въезда в Москву до площади перед Красным Дворцом. Жителям города нужен был праздник и хоть что-то хорошее в свете последних событий. От постоянной негативной информации люди устают и готовы верить во что угодно, поэтому правитель империи старался порадовать своих подданных триумфальным шествием.

Южный поход в целом закончился так, как и планировалось, если не считать несколько «неприятных моментов». Изначально ничего не предвещало беды… Города Долгоруковых сдавались один за другим, дворяне клялись верно служить клану императора, а новые заводы и полные склады готовой продукции радовали глаз. Пока гвардейские полки императора не уперлись в серьезную водную преграду.

Надо ли говорить какая стихия является основной у Долгоруковых?! Ситуацию спасли только волоты иначе оба гвардейских полка там же бы и остались. Дальнейшие продвижение несмотря на обидные потери проходило без неприятных сюрпризов.

Насладиться собственной победой и унижением Долгоруковых помешали противоречивые новости из столицы. Доклады Кутесова о том, что все хорошо шли в противовес новостям от членов императорского клана и дворян. Исчезновение верных людей, диверсии на оборонных предприятиях, непонятная ротация подразделений. Причем это все происходит во время клановой войны, для разжигания которой, кстати, немало было сделано.

Но контролировать войну они все же не сумели. Волоты великих кланов не сидели сложа руки и всем было плевать на недавно принятые решения. Контролировать исполнение решение совета было не кому. Еще и Юсуповы смогли в тайне подготовить невероятное для имперских кланов количество волотов. Даже Холмский стал куда опаснее…

В любом случае, несмотря на трудности, император должен не подавать виду и улыбаться своим подданным.

— Ваше величество, возьмите сегодня вместо меча скипетр власти, как делал ваш великий предок, — с поклоном поднесла императорскую реликвию Фредерика Баварская.

Императрица по древней традиции встречала своего супруга, вернувшегося с победой. Михаил даже засмотрелся на свою подругу так прекрасна она сегодня была. Появилась мысль исполнить супружеский долг раз все так хорошо складывается.

— Пожалуй это будет правильным решением, — после некоторого раздумья произнес повелитель империи и передал меч своему адъютанту.

— Позвольте также вместе с вами насладиться триумфом великой победы над давним врагом, — обрадовалась Фредерика согласию мужа.

— Разрешаю…

Прохождение пехотных коробок и военной техники вызвала бурные проявления радости граждан империи, потому шествие немного затянулось. Во дворце император, наконец, стянул маску доброго правителя и ждал отчета от своего главного советника, но даже в самом страшном сне он и представить себе не мог того, что случилось дальше.

— Что вы себе позволяете?! Покиньте мое кресло, — опешил император при виде Кутесова развалившегося за его столом.

— Не нервничайте, Михаил Николаевич. Сейчас дождемся… а вот и она.

Дверь открылась и в сопровождении сотрудников третьей канцелярии в кабинет величественно зашла императрица.

— Время вашего ужасного правления империей подошло к концу. Пишите отречение в пользу вашей супруги. Закончим это по-быстрому, — наглая улыбка на лице главы службы безопасности выводила из себя.

— Подонок, да я уничтожу вас обоих, — император искал руками меч, но не находил его. — Две змеи всегда найдут общее. Только ядом своим не захлебнитесь раньше времени. Охрана! Эй вы, арестуйте изменника.

Хмурые сотрудники третьей канцелярии даже не пошевелились.

— Что без меча совсем плохо? Да и гвардия вовсю пьянствует в казармах. Ах, как нехорошо получилось. Будешь упорствовать, пожалеешь. Подписывай, — пододвинул бумаги Кутесов и резко напрягся.

Раздавшиеся за дверью звуки борьбы с выстрелами, звоном стали и проявлениями стихий вскоре стали слышны всем находящимся в кабинете. Император резко воспрял духом, а Кутесов наоборот нахмурился и отправил бойцов проверить. Никого лишнего во дворце быть не должно.

Через некоторое время двери потряс сильный удар и звук упавших тел символизировал приближении неизвестного. Резко все затихло, а в кабинете ждали дальнейшей развязки событий. Лишь Кутесов схватился за неизвестный артефакт и нервно сжал его.

После тройного стука в дверь, так и не дождавшись ответа, порог перешагнул глава Тайной канцелярии Карпов Игорь Владимирович в парадном мундире. Сабля с каплями крови намека, что он точно не для доклада явился.

Одно движение рукой и Кутесов оказался прижат к полу каменными захватами. Быстрый шаг от двери, взмах сабли и голова покатилась по полу, а кровь заливала белоснежный ковер.

— Надеюсь, вы были не против, — чуть скривил губы Игорь Владимирович.

Бледная императрица, не отрывая взгляд наблюдала за разливающимся пятном крови.

— Собаке, собачья смерть! Игорь Владимирович, зачем вы спасли мне жизнь? Ведь, по-вашему мнению, из меня плохой император или вы хотите закончит начатое? — горько усмехнулся Михаил.

— Фактор стабильности. Без вашего присутствия империя разойдется по швам и миллионы людей пострадают, а в случае смерти… нет пусть пока все будет, как есть, — вытерев саблю о покойнике Карпов закинул ее в ножны.

— Я не забуду помощь Тайной канцелярии и вас лично, генерал. Прошу оставьте нас. Позже я вас приглашу для беседы.

Без слов Карпов едва заметно склонил голову и покинул кабинет императора. Разговор с императрицей ему был неинтересен, свою работу он выполнил, избавившись от прямой угрозы для Тайной канцелярии. Теперь осталось поглотить паучью сеть Кутесова, так что работы у него предостаточно.

— И что ты планировала делать с властью? Отдать своему брату Российскую империю? Поверь мне, ты бы не успела сказать «а», как тебя бы уже нарезали на тонкие ломтики великие кланы. Отголоски войны, что они сейчас ведут пугают даже меня, — без эмоций произнес Михаил, разливая в бокалы вино.

Красное на красном, как символично. Император Российской империи имел свои слабости, часто ошибался, давал волю эмоциям, как и любой другой человек. Он точно не был лучшим правителям, но Михаил IV стойко переживал все удары судьбы и верил, что его ведет судьба.

— Разве все разрушающая клановая война было твоей целью? Ты хотел остаться сторонним наблюдателем, а стало только хуже. Вместо десятка сильных игроков ты получишь двух или трех способных разорвать Российскую империю на части, — не думала сдаваться Фредерика.

— Моя цель усилить императорский клан, а с ним и всю империю…

— Странно, но пока ты делаешь все только наоборот, Михаил, — схватилась за бокал, как за спасательный круг императрица.

— Все только начинается, Фредерика. Небольшие проблемы меня не остановят. Лучше поговорим о тебе. Я не терплю предательства и тебе явно придется убедить меня почему я должен оставить тебе жизнь.

Навязчивый стук в дверь раздражал, но император его игнорировал. Необходимо было решить проблему в семье раз и навсегда. Один раз он уже проявил слабость и поплатился за это. Но похоже сейчас есть проблемы и похуже. Проскользнувший внутрь кабинета встревоженный секретарь императора предвещал беду.

— Ваше величество, срочные новости…

Глава 24

— Князь, северные кварталы зачищены. Двигаемся дальше или отведем штурмовые группы на отдых?

Следы гари на броне Леонида Мечева говорили о тяжелых боях за столицу клана Мстиславских. Двое его заместителей уставшим взглядом разглядывал штабных офицеров союзной армии привалившись к стене. Опытные воины использовали любую возможность для отдыха в спокойной обстановке.

Город общими усилиями наших противников был превращен в небольшую крепость и стал костью в горле на пути к землям Захарьиных. Мстиславские были не против положить себя на алтарь общей победы лишь бы добраться до меня.

— Продолжайте штурм не дайте противнику времени на перегруппировку. Время сейчас играет против нас.

— Слышали приказ. Нет времени отдыхать. Вперед, вперед, только вперед, — тяжело вздохнув Мечев направился к дружинникам.

— Как думаешь успеем сегодня Мстиславских добить? — спросил не унывающий Шереметев. — Старик явно готовит что-то страшное, как бы в жертву себя не принес ради мести тебе.

— У нас нет другого выхода или нас возьмут в клещи.

Костер войны за прошедший месяц разгорался все ярче. Нейтралов среди великих и кланов поменьше не осталось. Вся империя раскололась на два лагеря. К нам присоединились Голицыны, Апраксины и мой старый товарищ по группе Кирилл Романов. Гагарины, Разумовские, Воронцовы и Юсуповы образовали новый союз во главе с Юсуповыми. Кто бы сомневался.

Юсуповы «дали» себя уговорить. И тут начались непонятные движения среди наших союзников. Зашатались кресла под многими главами кланов, а прибытие новых полков и вооружения на границу соприкосновения замедлилось. Быть на стороне проигравших никто не хочет, но пока оба союза застыли в шатком равновесии.

Конечно, были и другие силы в империи. Затаившийся император, который потихоньку переваривал земли Долгоруковых, и Шереметев недавно рассказывал, что на Дальнем Востоке великая княжна Анна с помощью клана Муравьевых перенаправляла все рычаги управления на себя. Она не отчаивалась на задворках империи строя свою жизнь и будущее. Молодец, ничего не скажешь!

Месяц войны прошел в сплошном кровавом угаре. Мы убивали, брали в плен, снова убивали. Даже опытные воины ужасались тому, что здесь творилось. Волоты старались лично не участвовать в войне, но это редко получалось. Так что, как непосредственный участник событий скажу: хотелось бы сейчас быть в родовом поместье рядом со своими женами и забыть клановую войну, как страшный сон.

— Может поможем войскам, чтобы ускорить продвижение?

Резкий переход из скучающего франта во владетеля всегда поражал меня. Маски Шереметев менял одну за другой и никогда не поймешь какой он настоящий. Интересно, что ему надо от меня и когда последует вопрос оплаты. Не зря же он меня так плотно опекает.

— Узнай, где владеющие противника держат щит Силы после чего я ударю. Кристина, вам свободная охота мне не требуется охрана. Сегодня можете не сдерживаться.

— С удовольствием, мой господин, — поклонилась затянутая в кожу вампиресса и покачивая бедрами неторопливо направилась к своим родичам.

— Эх, хороша чертовка! Жаль не идет на контакт, — смотрел вслед вампирше Шереметев, не отводя глаз от нижней части ее тела.

Я бы на месте Шереметева, наоборот, этому радовался. Встретиться они могут только в одном случае, если я попрошу Кристину убрать опасного для меня волота. Правда лучше ему сейчас об этом не знать…

К вечеру с нашей поддержкой войска вплотную подошли к центру города и к нам на встречу вместе со своими телохранителями вышел старый Мстиславский. Живучий старик.

— Убийца! Пришел закончить начатое? — с саблей наголо Мстиславский не казался таким уж и старым.

Покинув столицу, враг жаждал взять мою жизнь в бою и спокойно умереть. Достойное желание, но у всех есть свои слабости.

— Каково это понимать, что ты будешь последним в роду? Не останется никого после тебя из-за безумной ненависти. Старик, который одной ногой в могиле погубит весь род, а мог забыть о ненависти и воспитывать молодое поколение.

— Вы никого не пожалели, чудовища. Всех вырезали, — загорелись безумным огнем глаза волота.

— Мы не мясники! Детей мы забрали с собой…

Кошкин позже признался, что не смог, как не старался убить детей вечного врага. Странная штука жизнь. Тот, кто сильнее всех хотел забрать жизнь врагов быстрее всех остыл.

— Где они? — Мстиславский готов был убивать.

Ни тени сомнения. Все знают, что Холмские не врут. Репутация.

— Думаю, нам следует заключить взаимовыгодный договор.

Психология интересная наука. Отчаянье поражения, надежда на выживание рода и еще раз отчаянье поражения. Качели сработали с Мстиславским, как надо. Сразу бы он ни за что не согласился сдаться. Подоспевший Шереметев от чего-то не был рад добровольной сдаче в плен от нашего врага.

— Полки Воротынского смяли. Сучий потрох, подставил-таки нас заменив ветеранов и дружинников на новобранцев!

— А ты сомневался?! Действуем, как договаривались. Орлов должен был подготовиться к битве исходя из самых худших условий.

Уметь подставить союзника, не нарушив обязательства… для этого надо обладать выдающимися способностями. Уроды клановые.

— В Леониде Васильевиче я не сомневаюсь. Соколов твой не дрогнет?

— В Константине я уверен. У нас с ним свои счеты.

Клан Орловых не зря считался самым боевым и сильнейшим в Российской империи. Не по количеству владеющих высокого ранга, да и полков у них было меньше Юсуповых, но боевая подготовка, талант к стихии Огня и родовые техники позволяли им не бояться своих соперников.

Соколовы в отличии от Орловых никогда не выделялись на боевом поприще. Деньги могут многое тем более должников у них хватало и быстро собрать достойное войско не проблема. Дело не в воинах, а в самом Константине и его способностях. К тому же, надежный союзник в наше время дорогого стоит.

— Раз ты здесь закончил. Нам надо поспешить к началу битвы. Без нас там не справятся, — смотрел вдаль владетель Архангельска.

На битву сегодня обе стороны ставили очень много. Подтягивались резервы, возводились укрепления. Судьба империи решалась на этом поле битвы и боюсь, что после сражения об едином государстве можно будет забыть. Неразрешенные мирным путем противоречия и множества смертей родичей заставят стороны окончательно разделиться по территориальному признаку.

Битва началась с массовых ударов артиллерией и убойными техниками. Ни в этом, ни в прошлом мире я не видел подобного буйства стихий и разрушения. Демонам такое сражение точно понравится, наверное, облизываются твари в предвкушении.

Привычные команды и десятки тысяч воинов с обоих сторон идут убивать противника. Волоты не вмешивались, наблюдая за сражением, но эмоции часто берут верх и вскоре массовые техники полетели с обоих сторон. Дальше битва для меня превратилась в бесконечное сражение, где нет победителей.

Уничтожив огромное количество владеющих и выпив пару недель назад источник Лопухиных, я был на грани. И звезда кудесников из клана Захарьиных, что охотились на меня, помогли мне перешагнуть тонкую грань магистра Смерти.

В отличии от стихии Земли здесь все было по-другому. Влияние на окружающий мир, податливость Силы и чувство сродства со стихией меркнет перед пониманием того, что лишь ты решаешь, кто будет жить, а кто умрет. Нет никого опаснее адептов Смерти во всех мирах! Бежавший на меня вражеский гридень упал стоило мне только пожелать лишить его жизни.

Дыхание Смерти сильнейшее из известных мне заклинаний некромантии, возможно, сегодня впервые будет применено в этом мире. Также корпус рыцарей смерти ждал только приказа к атаке, но я не торопился использовать не побоюсь этого слова мое самое мощное подразделение. Неужели пришел их черед?

Неожиданно раздавшийся трубный звук бил по мозгам не хуже огромного молота или удара опытного менталиста. На небе светился странный символ. Войска по обе стороны фронта смотрели в небо и сражение застыло. Борисов похоже сегодня снова не дождется приказа.

— Что происходит? — затянутые тьмой глаза Константина смотрели прямо мне в душу.

Парень сегодня отправил немало душ к престолу богини.

— Имперский вестник! Последнего лет так двести назад видели, — задумчиво ответил Шереметев. — Значит император объявляют общий созыв кланов. И пользуется правом военного призыва. Пойду узнаю, что происходит.

Кто послушает императора?! Пусть радуется, что смог урвать часть земель Долгоруковых, но вернувшийся через некоторое время Шереметев неожиданно выглядел серьезным.

— Что случилось?

— Кланы Ямато напали на наши восточные гарнизоны. Орден собирает войска на границе с нами и Оттоманской империей. Османы накапливают силы на Кавказе. Дождались…

— И все же почему прекратили сражаться?

— Совет волотов империи постановил прекратить все военные действия!

— Не смешно.

— А я не смеюсь. Спроси лучше у своего родственника, узнаешь много интересного. Ладно пойду готовить войска к отправке домой. Что-то в последнее время не везет… из войны на войну. Не видно не конца и не края, — посвистывая на поле боя среди трупов и раненых Шереметев привычно привлекал к себе внимание.

На востоке сейчас великая княжна Анна обладает практически диктаторскими способностями, если кто и способен задержать армию Ямато, то это она. Все равно непонятно каким образом император сможет установить контроль над кланами. Ближайший совет кланов все расставит по местам.

Разговор с Орловым состоялся в этот же день.

— Не объясните мне, что происходит?

— Я всей душой ненавижу Захарьиных и веришь хочу рвать их собственными руками за то, что они сделали, но империи я посвятил всю свою жизнь, Кирилл! — опустил голову бывший канцлер. — Войну надо было остановить любой ценой.

— И какова цена?

— Мир между кланами на десять лет. Никакой кровавой вражды. Территории придется отдать обратно, как и пленников, — поморщился Орлов. — Может еще что-то будет. Это основное. Через неделю совет кланов там и решим. Ты тоже едешь и это не обсуждается!

Все очень и очень странно. Совет волотов, который я считал очередной пустышкой Российской империи оказался не таким уж и бесполезным. Свою месть я утолил, отправив жнеца, а глава клана Захарьиных рано или поздно все равно умрет. По территориям мне плевать. Глава клана Бельских и большинство полоцких дворян крепко сидят у меня на крючке. Интересно, как совету волотов удастся уговорить Юсуповых и отдаст ли император земли Долгоруковых?

* * *

Решение князя Холмского устроить диверсию на границах земель Ордена в ответ на нападение убийц имело невероятные последствия и что говорить Климент Аркадьевич Загорский или как чаще его называют после смерти «мастер» непосредственно приложил к этому свои руки.

Заполненный некроэнергией артефакт при посильной помощи вампира Афанасия приобрел дополнительный пояс накопителей и несколько новых рунных цепочек, что привело к созданию полуразумной сущности. И теперь небольшое поселение Ордена откуда все началось превратилось в филиал одного из миров Смерти с вполне комфортной средой обитания для нежити.

Адепты Света и инквизиторы делали все что могли и уничтожали массу нежити, но на месте павших появлялось в несколько раз больше. Попытка сжигать мертвых и уничтожать старые захоронения тел вызвала неоднозначную реакцию у крестьян и в любом случае не помогла. Тщательно хранимых запасов Загорского хватит на несколько будущих войн.

Поставленная Холмским задача самостоятельно продолжить развивать присутствие на землях Ордена сильно удивила лича. Получив долгожданную свободу, он ждал момента, когда некромант накинет на него новый поводок, но этого не происходило. И теперь он полностью предоставлен сам себе… Его идея создания независимой структуры полностью поддержали молодые братья. Братья не были глупы, далеко нет. Материал для них Климент Аркадьевич выбирал сам, тщательно подбирая необходимый набор характеристик.

— Мастер, новая партия готова к отправке. Ждем вашего приказа, — потревожил ход мыслей лича громкий голос рыцаря смерти.

— Дальнейшие партии отправляйте без моего разрешения по мере готовности, — на автомате произнес мастер. — Где пропавшая партия удалось узнать?

— Уничтожена, — лаконично ответил рыцарь смерти.

Первые самостоятельно созданные рыцари смерти сильно отличались от произведений искусства Холмского. Немного туповаты и слабо работают с некроэнергией.

— Кем?

— Тварями аномалии. Потери среди патрульных отрядов увеличились до пятидесяти процентов, — без эмоций доложил рыцарь смерти.

Лич уже хотел воздействовать некроэнергией на помощника, как увидел процессию, от которой лучше просто бежать не оглядываясь. Местный староста, наоборот, обрадовался увидев Загорского.

— Наконец нашел вас, Климент Аркадьевич. Беда у нас лучилась, мало того, что аномалия бисова шалит, тварей стало больше, так еще и монстр страшный у нас рядом с поселком стоит. Говорит ждет для разговора человека боярина. Вот, вот и я не сразу понял, что про князя нашего. Он ведь уже давно…

Слушать монолог старосты можно было бесконечно долго. Пока лич размышлял, как ему отреагировать на появление твари истинного хозяина Польской аномалии и похоже сильно ушел в себя.

— Дак, что ответить то? Тварь стоит и ждет ответа. Половина поселка уже к границе сбежала, остальные вещи собирают, — мялся на месте староста.

— Я отправлюсь с вами и поговорю с посланником.

Последние эксперименты с тварями аномалией принесли интересные результаты. Лич старательно отводил от себя мысль, что дело именно в этом. На многие вещи Загосркий стал смотреть иначе. Чувства и эмоции, что движут живыми людьми стали ему недоступны. Остался только холодный разум просчитывающий каждый ход на годы вперед. Поэтому он не стал в свое время рассказывать Холмскому о караванах с владеющими направляющимися к центру аномалии в роли дани диву.

Возраст «жертв» разбегался в очень больших пределах и как отреагирует на это князь трудно, но все же можно было предугадать. Странные качества для некроманта и адепта Смерти не раз заставляли задуматься лича о своем прошлом повелителе.

Тварь, что ждала лича состояло из множества разных тел, соединенных друг с другом. Кадавр был, мягко говоря, неприятен на вид даже для нежити.

— Передай своему хозяину его ждут для беседы. Он кое-что задолжал за аренду этих земель. Если не явиться в течении месяца, то пожалеет…

Конструкт развалился на куски гниющего мяса, вызвав гримасу отвращения лича. Убожество, как так можно работать с плотью. Возможно, живущий в центре аномалии див работает с огромными потоками энергии, но в искусстве создания конструктов он совершенно ничего не понимает.

И все же Холмскому лучше держаться от этого существа подальше, поэтому подземную базу вместе с источником Силы необходимо готовить к эвакуации. Некоторые крестьяне в Ордене совсем не против служить нежити, если их жизням ничего не будет угрожать…

Глава 25

На площади перед Красным Дворцом сегодня собрались сотни журналистов известных телеканалов и даже несколько представителей иностранной прессы. Ответ на вопрос, чем закончится клановая война в Российской империи вызывал особый интерес не только у граждан империи, но и у наших соседей. Есть ли возможность гиенам полакомиться на руинах государства или придется подождать еще немного.

Полиция и жандармы никого не пропускали внутрь закрытой территории Дворца без специального пропуска, от чего градус напряжения среди журналистов набирал обороты. Мой кортеж с флагом княжества сразу же привлек внимание журналистов и толпа, наконец, увидев перед собой достойную цель резко направилась перекрыть все пути отхода, но их плану не суждено было сбыться. Черные автомобили стремительно заехали через служебный въезд и вздох разочарования раздался над площадью. Не повезло.

Перед началом совета кланов, прямо посреди длинных коридоров Красного Дворца, меня поймал отец Насти. Леонид Васильевич выглядел крайне подавленным и расстроенным, что обычно на него не похоже.

— Кирилл, я могу на тебя надеяться? Сегодня не будет сюрпризов?

Я сбился со счета сколько было звонков на телефон с разговорами о будущем империи, благоразумии и принятии непростых решений.

— Только при одном небольшом условии. Скажите мне, кто такой Любомир?

Орлов резко отшатнулся от меня. Если кто и знал тайны империи, то это точно ее бывший канцлер. Может быть сейчас не самое удобное время, но зато не будет лишних вопросов.

— Он тобой интересовался? Ты ему что-то обещал? Надо срочно посмотреть защитные артефакты в запасах клана. Хотя нет. Срочно возвращайся в свое поместье…

Похоже у дива из аномалии не самый лучший послужной список. И любовью к ближнему своему он точно не замечен. Вопрос, как далеко мне бежать? Используя энергию сердца самой большой аномалии в мире Любомир подобен богу. Осталось уточнить границу его возможностей.

— Не переживайте, Леонид Васильевич, ничего особенного. Так как на счет информации по Любомиру?

Орлов задумался и остановил взгляд на позолоченном бюсте прошлого императора, что был размещен на мраморном постаменте.

— У него не осталось ничего человеческого. Не ищи эмоций, привязанности, принадлежности к государству, своим предкам или потомкам. В сердце Польской аномалии он творит поистине ужасные вещи и кровавую дань, что платит империя… нам нет за это прощенья, — прикрыл глаза Леонид Васильевич, переживая не лучшие моменты своей жизни. — Дальнейшее строгая тайна. Новые кристаллы для источников нам передает Любомир за это мы отправляем ему партии исследователей аномалии, которые обратно не возвращаются. Договору больше полусотни лет, но с некоторыми кланами у дива заключен дополнительный уговор. Усиление Юсуповых тому яркое доказательство.

Кровь, грязь и глубоко зарытые в землю скелеты старых интриг. У кланов нет ничего святого давно в этом убедился.

— Каковы пределы возможностей Любомира на территории империи?

Подозрительный взгляд от Орлова нисколько меня не смутил и тяжело вздохнув он все же ответил.

— Рядом с любым источником Силы гнев Любомира не представляет серьезной опасности для владеющего в ранге волота, как и на территории империи дальше Урала. Проверено.

— Спасибо вам за информацию, Леонид Васильевич.

— Кирилл, будь осторожен. Ты сильный владеющий с особыми способностями, но мощь Любомира сметет все на своем пути. Хотя бы ради Анастасии и моего внука не накликай беду… Так мне надо бежать. Я верю в нашу договоренность, — тесть быстро направился в сторону главы клана Львовых.

Жить ради страны тяжкое бремя. Даже жаль немного Орлова. Все равно никто не оценит его старания. Следующая встреча в коридорах Красного Дворца была не такой приятной, но не менее полезной.

— Холмский, вот так встреча. Как здоровье вашей супруги?

Красный с золотыми жар-птицами камзол был широко известен в Российской империи, как и его носитель. Захарьин смотрел на меня, не скрывая своих эмоций. Ярость, ненависть, презрение и сильное желание убить.

— У Анастасии все прекрасно, что не скажешь о тебе, ублюдок!

Удар вышел четким, как учил в свое время отец. Но для волота, без применения энергии стихий, словно легкая пощечина.

— Смешно, как будто комар укусил. Вам следует потрудиться перед зеркалом, чтобы поставить правильный удар. Не думай, что тебе это сойдет с рук, как и твоим грязным с… близким, — погладив себя по щеке Захарьин, как ни в чем не бывало двинулся дальше.

Жаль, враг сдержался. Отличная выдержка, да и сторонних наблюдателей рядом не было.

— Жду секундантов в любое время.

— Ищи другого дурака, Холмский.

Вряд ли он решится на дуэль или поединок Силы. В любом случае, с проклятием «отложенной смерти» дольше двух месяцев не живут, если не найдет чудотворца или архимага Жизни. Непосредственный контакт для наложения проклятья был обязательным условием. Ну а способ по мне так лучше и не придумаешь.

Двое гвардейцев императорского клана синхронно сделали шаг и открыли передо мной массивную дверь. Блеск золота, перламутровый мрамор и десятки взглядов, остановившихся на мне. Мое первое присутствие на совете кланов никого не удивило. Треть прошлого состава обновилось на более молодых представителей кланов или полностью прекратили свое существование.

Несмотря на потери все стороны конфликта надеялись получить выгоду от исхода решения совета. Император желал владеть всей империей, но смог взять только земли Долгоруковых. Ненадолго. Юсуповы с пятью волотами были силой, с которой невозможно не считаться. Отдать земли уральских кланов для них плевок в лицо и не верится, что они утрутся. Сохранение за собой места канцлера слабое утешение. Наш союз можно сказать распался… бывшие союзники отворачивались при моем появлении. Интересы меняются, а добрые отношения не вечны.

Стоило мне только занять свое кресло, как рядом места заняли Бельский и улыбающийся Васильчиков. Сделав громкий глоток из золотой фляжки, вампир причмокнул от удовольствия и с любопытством охотника начал рассматривать членов совета. Шереметев, подмигнув поменялся местами с главой клана Воронцовых и тоже приблизился ко мне. Ярослав Соколов издалека приветственно кивнул, Мстиславский подошел пожать руку, а Кирилл Романов в открытую взял свое кресло и занял место за моей спиной.

Интересная диспозиция, при которой меня выбрали принимающим решение немаленькая часть кланов. Российская империя разделана и склеить обратно разделяющие нас противоречия в один миг не получится. Что говорить, если даже я проник духом кланового мира во время войны. Есть Холмские, вассалы, люди из моего княжества и союзники, а на всех остальных родовитых мне плевать.

— С позволения Ивана Дамировича Юсупова я начну. Война кланов привела империю к краю пропасти, за которой дальше только бездна. Погибают сильнейшие владеющие, останавливаются производства, экономика на грани коллапса, а противоречия между кланами только нарастают. Как будто нам было мало внутренних проблем на двор пришла иная война. Император Хирохито объявил священный поход против гайдзинов за возвращение территорий. Если мы достойно не ответим, то нас растащат по кускам. Нам нужен мир, и я надеюсь на помощь всех кланов империи.

Как только все собрались слово взял глава клана Голицыных. Нетипичный представитель клановой империи. Всю войну он просидел в Крыму, не отсвечивая и только под самый конец присоединился к нашему союзу. Темная фигура и я уверен он сыграл немаловажную роль в наступившем мире. Нападение Ямато для большинства клановых проблемы императорского клана, а не всей империи.

— Полностью поддерживаю Льва Семеновича. Война кланов должна быть прекращена чего бы нам это не стоило, — бросил быстрый взгляд в мою сторону Орлов и встав со своего места громко заявил. — За мир!

Леонид Васильевич сильно сокрушается и думает, что сильно меня подставил ради мира в империи. Лично меня все устраивает. Внутренняя грызня вышла из-под контроля и уже никому не приносит выгоды. Даже Юсуповы лишаются серьезных доходов, не говоря о людских потерях. Все понимали мир нужен, но на каких условиях.

— Мир!

— Хватит воевать!

Слова Орлова неожиданно нашли широкую поддержку, что зародило во мне первые сомнения.

— Радует, что большинство кланов хочет мира! Принимаем решение? Единогласно. Теперь, что касается возвращения занятых в ходе боевых действий территориях…

— Оборудование, взятое с заводов Строгоновых и Демидовых, останется у нас, — спокойно констатировал Юсупов.

Юсуповы вырезали всех членов правящих родов противников. Если кто и успел скрыться из уральцев, то не поднимает головы. Сейчас с Юсуповыми мало кто захочет ссориться. Впрочем, гордецы и затворники сами виноваты в своей участи свысока посматривая на другие кланы. Правда удар по промышленности империи серьезен и требует решения. Неизвестно, когда Юсуповы смогут запустить весь цикл на захваченном оборудовании.

— Вассальные обязательства личное дело каждого аристократа.

Мой ответ не всех устроил, но мне плевать. Земли Бельских к своему княжеству я еще не успел официально присоединить, что не мешает мне действовать через Дмитрия.

— Единогласно, — поморщился после моего ответа Голицын.

Император согласился… вот это новость. Скоро мы узнаем, что совет волотов дал Михаилу IV взамен.

— Верховным главнокомандующим на время военного положения назначается император и наделяется правом вето на совете кланов. Голосуем. Большинством голосов за.

Поднятые руки старых противников уже не вызывали удивления. Фарс. Все было решено заранее. Спектакль нескольких актеров, но совет волотов удивил. Интересно, почему они сразу не прекратили войну или добились необходимой цели и на этом успокоились. С одной стороны император получил что хотел, а с другой у него серьезно прибавилось проблем и открытых врагов.

— Благодарю за оказанную честь представителей совета кланов, — не скрываясь, открыто усмехнулся император. — Как верховный главнокомандующий хочу сделать несколько важных объявлений, которые в связи с тяжелой ситуацией нельзя откладывать. На восток главнокомандующим с широкими полномочиями направится князь Холмский, что успел себя зарекомендовать положительно со всех сторон. Кланы, в свою очередь, должны выделить отряды в общую армию. Не менее четвертой части под руководством членов правящего рода. Князь Холмский, вам ясен приказ?

Шокирующее молчание опустилось на зал. Даже Юсупов и Голицын выглядели удивленными. Они явно не ожидали от императора такой подставы. Мои позиции в империи были самыми непоколебимыми, поэтому присутствующие ждали моего отказа и дальнейшего раскола.

Одно мое слово и новый раскол, который империя не выдержит. Соколов, Орлов и Шереметев меня точно поддержат, но мне надо было уехать на какое-то время. Импов Любомир пока для меня слишком силен, а любая война приближает меня на шаг к настоящему могуществу. Тем более с врагами своей родины я могу не сдерживаться.

— Ваше величество, готов исполнить свой долг на благо империи. Что ж, надеюсь, дальнейшие вопросы вы легко решите без меня.

Здесь мне больше делать нечего. Пусть дальше обсуждают вопросы, которые давно решены. За мной хотел встать Бельский и вопросительно поднял бровь Васильчиков, но я оставил их. Расскажут потом, чем все закончилось. Выйти из Красного Дворца у меня не получилось. В коридоре меня ожидала миловидная девушка, что быстро порхала длинными ресницами и бросала жаркий взгляд при этом мило краснея от смущения. Почти поверил.

— Князь Холмский, прошу вас пройти со мной к ее величеству, — низко поклонилась миловидная фрейлина.

Век бы не видать императрицу. Кроме новых проблем мне ничего нового не скажут.

— Ведите.

Мое молчание и холодное отношение явно обидели девушку и всю дорогу она бросала на меня возмущенные взгляды. Маска невинной девушки была моментально забыта. Вход в кабинет императрицы охранялся не хуже сокровищницы. Усиленный пост гвардейцев императора в полной боевой броне при поддержке звезды кудесников. Веселая семейка.

Императрица в величественной позе разговаривала со своими фрейлинами, которые при моем появление поклонились и быстро исчезли в неприметной боковой двери. Фредерика Баварская в приталенном платье притягивала взгляд в нужных местах. Императрице было чем похвастаться кроме хорошей родословной. Анна явно была внешностью и статью в свою маму.

— Князь Холмский, рада с вами познакомиться, — протянула мне руку для поцелуя императрица.

— Взаимно.

Соблюдать этикет мне было не к чему, но поцеловать руку красивой женщины для меня не проблема. В отличие от прощупывания защиты моего разума легкими уколами ментальных щупалец.

— Считаю решение моего мужа не самое правильное в данной ситуации, но как мать я очень рада такому исходу. У нас не получилось вернуть нашу дочь не смотря на четкие приказы верным людям. В то время, как ей грозит нешуточная опасность, — на показ смахнула слезу императрица. — Простите меня за мои эмоции.

— Ничего страшного, я понимаю ваши чувства.

Ментальное воздействие с каждым мгновением усиливалось и подобное терпеть я не намерен. Активная защита сработала в обратную сторону. Одно из преимуществ иметь дракона в призыве помощь с защитой разумы расы, кто лучше всего в этом понимает.

— Меня нельзя назвать лучшей матерью и свои дочерям я уделял очень мало времени, но прошу вас позаботьтесь об Анне, — с трудом выговорила императрица.

Бледность на ее лице говорили о серьезной борьбе в собственном разуме. Ответ моей защиты ей совсем не понравился.

— Сделаю все, что смогу. Анна для меня не чужой человек

— Благодарю за беседу и спасибо за понимание, князь. Не буду вас больше задерживать.

Аудиенция окончена в связи с ухудшением состояния императрицы, что с трудом держала себя в руках. Не верю, что она сама решилась на подобную глупость. Красный Дворец, императорская семья, столица, Орловы и все остальные. Действия императрицы вызвали во мне сильное раздражение своей бесцеремонностью, поэтому пылая гневом я вышел на улице и увидев журналистов довольно улыбнулся. Сейчас я им устрою.

— Кирилл Дмитриевич, пару слов о решении совета отправить вас на войну с Ямато, — быстро протараторил молодой журналист, успевший первым добежать до меня вместе со своим оператором.

Быстро распространяется информация или я слишком долго был у императрицы. Только причем здесь совет, если решение было от императора.

— В смутные времена хоть кто-то должен исполнять свой долг без всяких исключений на титулы и родовитость. Перед народом империи в тяжелый час все равны.

Разговоры о равенстве нравятся людям. Это дает им ощущение причастности к принимаемым решениям.

— Вас не пугает подобное неравенство? Главы великих кланов останутся в западной части империи, а единственный князь отправится на войну. Разве это справедливо?

— Справедливость в наше время роскошь. Но вы правы. Старая система, при которой кланы и дворяне живут отдельно от народа Российской империи уже не работает. Как мы видим, открытая внутренняя война ведет к большому горю и в выигрыше только соседние страны. Требуются серьезные реформы, на которые у элиты страны нет никакого желания.

— Ваше сиятельство, неужели нет никакого выхода? — с придыханием спросила молодая девушка, отодвигая молодого парня.

Длинные ноги, легкое летнее платье и агрессивный макияж в купе с темными, как ночь волосами делали девушку очень даже ничего. Ах, да она задала вопрос.

— Обращение по имени отчеству вполне достаточно. Что касается выхода, то я и доверившиеся мне люди ищут его прямо сейчас. Конкретными делами. Северное княжество в составе Российской империи имеет широкую автономию и планирует грандиозные изменения в социальном неравенстве с понятной карьерной лестницей для молодых специалистов.

— Хотелось бы узнать об этом поподробнее…

— Вся доступная информация есть в паутине на ресурсах княжества. Также можете обратиться в мой секретариат. К сожалению, я вынужден идти. Дела.

Количество журналистов рядом со мной быстро собиралось в толпу, а устраивать долгую конференцию не в моих планах. Кинул бомбу в мутную лужицу болота и теперь буду наблюдать за волнами.

— Приятно было с вами пообщаться, князь, — элегантно поклонилась журналистка и повернувшись к оператору продолжила освещать мероприятие. — Как вы, наверное, уже успели заметить князь Холмский не переживает за свое будущее на полях будущих сражений с армией Ямато. Про начало пути Холмского мы расскажем в специальном выпуске, а пока пожелаем Кириллу Дмитриевичу удачи в ратных делах и вернемся к остальным участником совета…

Милая девушка-журналист с «независимого» телеканала оставила о себе хорошее впечатление. Вроде бы его Соколовы недавно купили… Эх, как же рано я женился, но ничего не поделаешь. Быть последним в роду означает определенные обязательства. Кстати, пора вернуться к женам и начать выполнять обязательства до самого отправления.

* * *

В отличии от множества различных тайных сообществ совет волотов не имел определенных правил или строгой иерархии. Места для собраний чередовались из собственных поместий членов совета, а решения для империи были в основном совещательного характера во времена канцлера Орлову. Казнь Долгорукова редкое исключение из правил с неопровержимыми доказательствами предательства.

Чтобы стать участником совета мало быть владеющим в ранге волота. Для этого необходимо быть главой одного из десяти кланов Российской империи. Далекие предки именовали себя хранителями Отечества и занимали высокие руководящие посты в империи. Но все меняется.

За годы интересы представителей совета разошлись, дела кланов занимали все больше времени, а империя медленно катилась по накатанной колее. Никто точно не может сказать, когда болото всколыхнулось и из него вышло настоящее чудовище похоронившее все надежды на спокойную жизнь. Все изменилось и с этим знанием надо было как-то жить.

Очередное собрание совета волотов впервые за долгие годы проходило в полном составе в столичном поместье Леонида Васильевича Орлова. Круглый стол, десять кресел занятых немолодыми мужчинами и легкие закуски под молодое вино. Встреча старых друзей, если не знать, о чем они разговаривают.

— При необходимости мы сможем все вместе контролировать князя Холмского? — открыто спросил Голицын, не обращая внимания на хмурое лицо Орлова.

— Сомневаюсь, Лев Семенович. Его страшная сила Смерти не поддается разуму. Тысячи мертвых воинов, которым плевать на боль, страх и вороватых интендантов, — завистливо протянул Трубецкой. — Решение императора продиктовано вашим нажимом или…

Именно благодаря Голицыну война кланов была остановлена. Никто из присутствующих не скрывал своего недоумения. Ранее номинальный глава совета волотов никогда не проявлял свою главенствующую функцию. И вдруг все резко изменилось. Принятие условий императором, а за ним и Юсуповых настораживало.

Ментальными способностями владеющий стихии Воды никогда не отличался. За какие рычаги влияния дергал Голицын он не раскрывал, но согласие Юсуповых можно было взять только шантажом или открытой угрозой с позиции более сильного.

— Могу вас заверить я не влиял на решение императора по назначению главнокомандующего, а уговорить Михаила принять мирные условия было совсем не трудно. Хочу лишь рассказать про любопытный момент. По странному стечению обстоятельств новый глава клана Долгоруковых повсюду сопровождает императора и выполняет любую прихоть стоит тому только пожелать. Трудно не заметить подчерк императрицы. Он у нее особенный насколько вы все помните.

Молчание за столом. Фредерика Баварская была закрыта в своей половине дворца благодаря действиям совета двадцать лет тому назад и многие в империи вздохнули спокойно.

— Нам нужен официальный жених великой княжны, тогда в империи наступит долгожданный мир, — проворчал Мстиславский. — Все мы наделали ошибок, и пора их исправлять. Возможно, с помощью Холмского империя вздохнет спокойно. Без разница какая у него сила.

Изменения отношений Мстиславского к Холмскому наступило после возвращения домой молодого поколения великого клана. В следствии этого полная поддержка следующего главы клана князю обеспечена.

— Думаете император специально отправил князя в качестве главнокомандующего на Дальний Восток? — не скрывал своего любопытства Львов.

— Вполне может быть в его стиле. Нагадить всем напоследок и…

— Тогда Анна точно будет его. Загребущие руки Холмского не отпустят жертву, — недовольно прохрипел Гагарин.

— Если хотите можете отправиться добровольцем на восток и добиваться руки великой княжны Анны непосредственно на месте, — съязвил Воронцов.

— Правильное решение императора, но я считаю надо идти дальше. Давайте выберем Холмскому невест какая разница спит он с ними или нет главное нам скрепить дипломатическим браком кланы империи, — предложил отец трех дочерей Разумовский.

— Кха, кха… боюсь не справится князь со всеми, — рассмеялся Львов. — А вы как считаете, Леонид Васильевич?

— Пустое это все. Нам о деле надо говорить. Как империю удержать и от врагов отбиться! Холмский верен империи, любит мою дочь, а остальное не важно, — ударил кулаком по столу Орлов на секунду забыв, что он давно уже не канцлер.

Говорить хозяину поместья о том, что они второй час говорят именно о проблемах империи, никто не стал. Зацикленность бывшего канцлера на делах государства иногда сильно раздражала.

Голицын постучал вилкой по бокалу привлекая внимание.

— Интересный ход с кровным родством, но боюсь Холмский не оценит наши старания. Предлагаю разыграть другую карту…

Глава 26

— Кирилл, прошу тебя останься дома, что тебе еще доказывать?! Ты сполна показал всем, кто есть князь Холмский. Все сегодня выскажу папе, без него точно здесь не обошлось, — накручивала себя Настя.

После нападения Захарьиных вместе с убийцами красота Насти стала более агрессивной. В ней проснулась мать готовая защищать свое дитя. Первая красавица столицы несмотря на беременность все так же была прекрасна, а небольшой животик нисколько не портил ее идеальную внешность.

— Дальний Восток — земли императорского клана. Пусть сами решают все проблемы. Нам со свеями никто не помог, — Лена заразительно зевнула и накинув халат направилась к двери. — Пойду сделаю кофе.

Утро начинается не с кофе, а с очередного разговора почему мне не надо отправляться на Дальний Восток. Тема для разговора не менялась из-за дня в день, и я уже практически привык. Кстати, кофе у Лены получается лучше всяческих похвал.

— Про меня не забудь.

В клановой империи плохо развиты идеи единого государства. Моим женам было глубоко безразлично на то, что будет с далекими землями, которые они видели только на карте империи. Добираться на поезде в такую даль ради любопытства непозволительная роскошь для большой части населения.

— Наш дорогой муж просто хочет быть примером для наших детей, — поддержала мое решение Наташа, но вдруг нахмурила брови и ткнула в мою грудь пальцем. — Или захотел сбежать от нас к восточным красоткам? Конечно, зачем тебе толстые коровы!

Резкая смена настроения и Наташа уже всхлипывает, ища поддержки у Насти. Беременные женщина сложная задача для любого мужчины. Для меня в тройне, поэтому пора сменить тему.

— Как ваши драконы?

Привязка новых драконов прошла успешно, и я теперь не так сильно переживал за безопасность своих супруг. Сделка со стаей Каристрима прошла удачно и род Холмских снова владеет призывом. Кстати, думаю это основная причина приглашения на совет кланов. Традиции.

— Как наседка. Диора только и делает, что ищет врагов в каждом, кто только пытается приблизиться ко мне. Нам нужен еще один источник иначе драконы нас разорят, — вздохнула Настя и направилась в ванную комнату.

— Алвисандра такая милая, — на мгновение улыбнулась Наташа и что-то вспомнив снова нахмурилась. — Как тебе не стыдно было пожирать взглядом ту бесстыдную журналистку?

Совсем не стыдно, когда есть на что посмотреть. Тем более девушка хорошо постаралась в профессиональном плане. Со всех эфиров не смолкала новость, что князь Холмский отправляется на восток империи. Мое выступление на площади разгоняло популярность невероятными темпами. Если и был свет в непроглядной тьме современности, то точно связан со мной. Необходимо было провести кхм… деловую встречу с журналисткой и закрепить свои позиции в интервью.

— Наташа, ты вне всяких сравнений.

— Правда?! — подняла голову белокурый ангел.

— Точно.

Притянув жену поближе для поцелуя, я начал активно доказывать свою правоту, как тут же был пойман с поличным.

— Я за кофе пошла, а вы тут без меня развлекаетесь. Ничего я тоже умею обламывать. Кирилл, к тебе тот шпион германец приехал с утра пораньше. И почему я не выбрала себе более спокойного мужа. Послушалась бы отца…

Шлепок ниже талии остудил Лену и потупив взор она, как примерная жена, поставив поднос с чашками прижалась ко мне.

— Я просто сильно переживаю за тебя и наше будущее. Иногда просыпаюсь от того, что плачет Наташа или скрипит зубами Настя и мне становится не по себе. Ради нашего ребенка я должна быть сильной, — тихо прошептала молодая женщина с непростым характером.

— У нас еще будет пара дней, чтобы побыть вместе. Спасибо за кофе, как всегда безупречен. Не скучайте.

— Даже не надейся, — фыркнула Елена.

В гостиной, стоя спиной к лестнице, рассматривал коллекцию холодного оружия знакомый мне барон Густав фон Берк. Коллекция пополнялась за счет подарков, трофеев и редких покупках на аукционах с помощью азартного Фимы. Может моим потомкам когда-нибудь пригодится.

— Спасибо, что приняли меня, князь. В столь тяжелые времена не знаешь, кто друг, а кто враг. Все слишком быстро меняется, — обернулся при звуках шагов Густав.

— Мы, к сожалению, никак не можешь повлиять на некоторые вещи, но заводить новых врагов глупая затея.

— Германской империи важно и дальше получать продовольствие от вас, князь. Рейх потерял возможность покупать продукцию из королевства Франков и теперь нам необходимо вдвое увеличить поставки, — серьезно произнес барон.

Взаимовыгодное сотрудничество без особых обязательств с моей стороны переходило на стратегическое и я не верю, что опытный дипломат выложил сразу все карты на стол. Снова легкий подкуп одновременно с торговыми делами. Что-что, а дела с производством продовольствия идут вне всяческих похвал. Новые руны Земли были чудо, как хороши в купе с артефактами изменениями климата мы могли собирать два урожая в год на сельскохозяйственных полях княжества и заполнять хранилища с оборудованием Шереметева.

— Что готова предоставить Германская империя взамен увеличения поставок?

Какова была изначальная цель передачи дневника Дерека? Превращение в озлобленного монстра с просьбой о помощи, когда весь мир будет против меня или, они надеялись, что я не уживусь среди кланов империи. Странный подход кайзера.

— Многое… в пределах разумного, конечно, — быстро исправился Густав.

Приперло германцев. Орден, амбициозный архимаг-завоеватель, алчные свеи и огромная аномалия под боком. По рассказам Загорского основной поток тварей из Польской аномалии как раз идет в сторону Германской империи. Что скажешь не самый удачный расклад.

— Всегда открыт к предложениям. Впрочем, думаю наши представители самостоятельно смогут об этом договориться. Как понимаете дела не ждут…

Появление Климента Аркадьевича Загорского со свитой из двух своих молчаливых собратьев в закрытых капюшонах сразу же привлек внимание фон Берка.

— Да, понимаю. Эксперименты князя Холмского обрастают слухами и легендами. Напомню вам, что Рейх заинтересован в совместных исследованиях, — высказал истинную причину посещения барон.

На любопытство фон Берка мне было плевать. У Германской империи много интересных технологий, связанных с астралом и артефакторикой, но в стихиях они слабее любого клана империи. Сейчас настало время, когда любое производство в моменте может быть уничтожено, а доступ к ресурсам перекрыт. Личная Сила вот, что будет играть решающую роль в мировой войне.

— Все может быть. Климент Аркадьевич, поднимитесь в мой кабинет я скоро освобожусь.

Намек более чем понятный, поэтому фон Берк с поклоном ушел самостоятельно. Какие указания были у личного порученца кайзера не трудно догадаться, но без реальных предложений он мне неинтересен, а кайзер скорее всего ждет выживу ли я в войне с Ямато.

Тройка личей в своих неизменных хламидах в молчании застыла в моем кабинет. Ладно хоть посохи свои оставили на входе.

— Рад вас всех видеть, как продвигается экспансия в земли Ордена?

Снова молчание и два капюшона повернулись в сторону своего неизменного лидера.

— Какие— то проблемы?

Неужели Любомир начал решительно действовать? Посещать дива пока не входило в мои планы. Не знаю какие свои проблемы он хочет навесить на меня, но мне и так хватало.

— Мне необходимы четкие указания! В последнее время я замечаю за собой нелогические желания и вспышки гнева. В связи с этим считаю необходимым отправиться с вами в поход на Дальний Восток, где под непосредственным надзором восстановить свой разум от внешнего воздействия, — абсолютно серьезно произнес лич под кивание своих братьев.

Заявления лича было сродни удара грома. Какое воздействие?! Взять под контроль лича невозможно, только магистр-некромант, так что это полная брехня. Мда. Дед недавно с Васильчиковым устроили. Рыцари Крови должны быть на острие атаки, поэтому он усиленно готовят свой отряд. Борисов каждый день хмурой тенью нависал надо мной напоминая об обещание взять корпус мертвых с собой. А Кристина как-то всю ночь спала под нашей кроватью, чтобы я сказал ей да.

Созданная мною нежить опекали меня как наседки. В них все больше появлялось эмоций и даже лич может и не хотел себе признаваться, но определенная привязанность к более сильному адепту Смерти, который всегда подскажет или поможет у него присутствовала.

— Вернемся к этому разговору после завершения «пробуждения».

— Хорошо, — легко согласился лич. — Мы с братьями с нетерпением ждем окончание ритуала.

— Тогда в путь. Круг некромантов должен быть уже на месте.

Лесная база давно стала главным полигоном для Круга некромантов и многих владеющих княжества. Самые сложные экспериментальные разработки, стыки на стихийном проявлении и Смерти, многие теоретические вопросы скоро начнет разбирать новая поросль некромантов. У пути владетеля есть свой минус — отсутствие времени, поэтому многие маги отказывались от мирских благ и власти ради собственного развития. У меня такой возможности нет… пусть ученики стараются.

— Объект готов к финальному запуску, — доложил комендант, который встретил нас при въезде на базу.

В черном мундире с гербом княжества он выглядел как обычный человек. Лишь чуть более бледная кожа. Удивительный результат, который лишь чудом сработал, правда эффект поразительный. Стражи помогали живым привыкнуть к мертвым и легче адаптироваться, так что у каждого своя задача.

— Приступаем. Обеспечьте безопасность контура. Не способные пережить значительные эманации некроэнергии не должны за него зайти.

— Будет сделано, — поклонился комендант и начал раздавать в рацию указания. — Закрыть центральный корпус по коду АА1. Живые вне дистанции на пять километров…

Объект «Яма» в окружении алтарей с некроэнергией занимал центральное место базы рядом с входом к источнику Силы. Небольшое паразитирование за счет алтарей не повлияет на результат. Пусть у источника будет небольшая внешняя подпитка. Так все в сборе значит пора начинать.

Я занял место в центре. Загорский со своей командой окружили меня с трех сторон, а бывшие ученики создали внешний круг. Подобное построение позволяет проводить самые мощные ритуалы и создавать заклинания массового поражения…. которые желательно активировать на чужой земле.

Начав читать заклинание его тут же подхватили личи, а за ними и мои бывшие ученики. С каждым произнесенным на древнем наречии, словом, загорались синим огнем вспыхивали руны на плите. Алтари перестали передавать энергию и где-то в глубине «Ямы» стал слышен хруст костей. Первый толчок о плиту едва не повалил на землю молодых некромантов. Ничего в следующий раз будет наука.

Еще один удар о плиту и длинные трещине на толстой бетонной крышке говорили о том, что кто-кто сильно хочет на волю. Третьего удара плита не выдержала и драколич предстал во всей красе. Сверкающие когти вспарывали одинаково хорошо землю и камень вытягивая длинное тело наружу.

Пятнадцать метров зримой мощи издали победный вопль, от которого даже личам стало некомфортно и только мой приказ успокоил легендарную нежить. Расправив лохмотья крыльев за спиной драколич светящимися призрачным огнем глазами, внимательно рассматривал всех находящихся рядом со мной. Если присмотреться можно было заметить, что на темные кости крепились прозрачные крылья сотканные из некроэнергии и все же с первым полетом мы повременим.

Подойдя поближе, я положил руку на морду костяного дракона.

— Спи и набирайся сил. Они тебе скоро понадобятся.

Самое могучее из известных мне существ, что только способен создать некромант послушно склонило голову и свернувшись застыло рядом с алтарями. Древние знания некромантов таят в себе немало секретов… для самых терпеливых и достойных. Продолжение накопления некроэнергии после перерождения позволит драколичу использовать более мощные заклинания Смерти и переведет его оболочку практически в призрачное состояние.

Через год при должном усердии Сергей станет мастером-некромантом, а значит можно будет закладывать еще одну яму. За ним подтянутся и остальные мои ученики, что запустит цепную реакцию подготовки новых некромантов. Война с Ямато позволит новичкам сделать первые шаги. Время играет в мою пользу, а Смерь умеет ждать и всегда так или иначе берет свое.

* * *

— Шевелитесь быстрее, никчемные твари, надо больше жертв для открытия портала! — жирное отродье кнутом «встречал» одурманенных людей на пути к алтарю.

Одержимый гвардеец султана быстрыми взмахами длинного ножа лишал жизни заключенных и пленных воинов из османских кланов. Неудачи в борьбе с клановой аристократией, получившей неожиданную помощь от Ордена и ожидаемую от Магриба, заставили султана согласиться на все условия ифрита. Поэтому некогда величественный зал дворца сейчас напоминал филиал скотобойни.

Султан Мехмет наблюдал за кровавыми представлениями без каких-либо эмоций. Жертвоприношения и ритуалы слуг ифрита стали для него привычной картиной. Каждый день одно и тоже. Лишь только недовольно морщился от нечеловеческих зверств, устраиваемых одержимыми. Что не сделаешь ради той помощи, что дает ифрит. Попытки вырваться из бездны, в которой он оказался Мехмет больше не предпринимал. Калеб научил его повиноваться, поэтому теперь султан османов просто наблюдал…

Долгие месяцы одержимые собирали души и энергию для открытия портала. Подготовка в последние недели была резко ускорена, и демоны практически не скрывали свою деятельность. Столица Оттоманской империи погрузилась в пучину отчаяния и страха без надежды на чудо.

Еще одна жертва и одержимый гвардеец неожиданно остановил свой конвейер смерти, а отродье с кнутом весь затрясся жировыми складками в предвкушении дальнейших событий. Алтарь гудел от переполняемой энергии и в один момент ярко вспухнув выбросил красный луч в центр зала.

— Лорд Зилод, твой слуга взывает к тебя. Приди и возьми то, что твое по праву! — прокричал одержимый, вскрывая себе грудь и вырывая еще бьющееся сердце.

Тело занятое одержимым упало на алтарь одновременно с вспышкой портала в самом центре зала. Два десятка извергов мгновенно материализовались вокруг портала взяв его под охрану. но первым шаг в новый мир через окно портала сделал лорд демонов Зилод.

Закованный в полные доспехи со светящимися ярким огнем глазами трехметровый демон выглядел невероятно опасно. Аура власти и дыхание Хаоса за его спиной пугали и манили смертных. Мехмет завороженно наблюдал за появлением демона, но все же сумел взять себя в руки и решил сразу же расставить приоритеты в их дальнейшем сотрудничестве.

— Я хочу, чтобы ты уничтожил всех моих врагов, демон. Начни с клановых предателей, затем уничтожь Орден, а после можно будет заняться Магрибом и Российской империей. Тогда у тебя будет достаточно…

Не успев договорить султан упал на колени и застыл в немом ужасе наблюдая, как страшный демон когтем латной перчатки вытягивает его бессмертную душу. Душа кричала от боли, пыталась вырваться, но от избранника Хаоса не убежать.

Появившийся следующим из портала Калеб довольно усмехнулся. Это животное получило то, что заслуживало.

— Наглая букашка меня позабавила. Забытый вкус взятой лично души так бодрит, — оттолкнув от себя пускающий слюни овощ, лорд демонов вытягивал из своего мира новых существ. — Займитесь порталом он пока еще слишком слаб и не пропустит наши легионы.

Сгорбленные фигуры демонов, работающих с астралом и пространством Хаоса, молча разошлись по залу устанавливать портальные якоря. Скоро потребуется еще больше жертв, и демон-аристократ решил, что настало его время.

— Мой лорд, весь мир в огне конфликтов, как вы и приказывали. Мы можем обсудить дальнейшую цель на пути к власти над этим миром, — поклонился Калеб, напоминая чья основная заслуга в открытии портала.

Конфликты поглотили весь мир. По обе стороны мировых аномалий и если с другой стороны океана концентрация энергии, научные достижения и количество населения оставляли желать лучшего, то великие державы Старого Света готовы были доставить немало проблем.

— Мурок, ты займешь тело бывшего правителя и будешь дальше прикрывать наши действия. Авиния, займись местным культом богов. Таргун, формируй первый легион, — лорд проигнорировал слова Калеба, раздавая указания своим полководцам.

Называемые демоны отправлялись заниматься привычным делом. Для того, чтобы существа Хаоса привыкли к новому миру и действовали в полную силу требуется от нескольких недель до полугода, поэтому первое время лучше не показывать свое присутствие всему миру. Проблема с слабым горнилом приводила лорда в ярость.

— Смею напомнить о близости к нам жрецов Света…

— Светлые, сильные демонологи и адепты Смерти должны быть уничтожены первыми. Калеб, твоя помощь здесь больше не требуется. Возьми на себя поиск адепта Смерти, что уничтожил искры извергов и охотника. Некромант больше не должен предоставлять для нас опасности.

Владыка демонов пристально наблюдал за Калебом, ожидая признаков неповиновения. Одно неверное движение и лорд Зилод легко избавится от ближайшего конкурента на свое место используя все возможности горнила рядом с порталом.

— Как прикажете, мой лорд, — с трудом задушил в себя ярость советник лорда.

Как и говорила Ламина от него хотят избавиться, не дав получить свою часть законной добычи в виде душ смертных и власти в новом мире. Основная цель Калеба изменилась — выживание. Для сохранения своей жизни пора начинать действовать и искать новых союзников.

Глава 27

Военная логистика несмотря на массу проблем была довольно-таки хорошо развита в Российской империи. Правда с последней войны прошло немало времени и что такое единовременная отправка ограниченного контингента войск на другой конец страны генералы «успешно» забыли. Отправить двадцать тысяч солдат и дружинников на восток империи, да еще вассалов со своими дружинами задача, которую нам надо было решить в кратчайшие сроки. И пусть с некоторыми человеческими и финансовыми потерями, но мы справились вовремя.

Через железнодорожную станцию в пригороде столицы никогда еще не проходило столько вооруженных людей и боевой техники. Конечно, отправляться железнодорожные составы будут не сразу, а в три этапа и то это касается только войск моего княжества. Кланы, казачьи полки и сотни, дворянские дружины и непосредственно армейским частям еще только предстоит на себе ощутить все прелести отправки на восток. Насколько хорошо справятся в генштабе с данной задачей скоро увидим.

Построение армии Северного княжества и вассалов собрало десятки журналистов, освещающих отправку войск на Дальний Восток. Полковые знамена, боярские прапоры, дворянские значки и флаги княжества привлекали внимание телекамер, но особенное любопытство вызывал великий клан Бельский, который несмотря на ощутимые потери и недавнюю войну смог собрать внушительный отряд, показывая, что их рано списали.

Бояре вняли моему предупреждению и «заболевших» больше не было в отличии от недовольных и едва сдерживающих себя представителей старых семей. Привить им железную дисциплину за время похода первое, что мне надо будет сделать. Благо для данной задачи у меня есть отличный исполнитель.

Пропускная способность железных дорог империи, а точнее ее восточной части, не позволяет за раз отправить всех желающих. Многие отряды будут ждать своей очереди на отправку в выделенных военными казармах. Радует, что тыловые подразделения вместе с техникой и охраной отправились в первую очередь. По прибытию войска будут накормлены, обеспечены временными пунктами отдыха и подготовленной к бою техникой.

Вроде бы учли все мелочи, но война снова внесет свои поправки… так кажется все собрались. Традиция есть традиция, поэтому застывшие коробки войск смотрели на меня и ждали команды. Не буду уподобляться полководцам с большим самомнением скажу пару слов и хватит на этом.

— Сегодня мы отправляемся исполнить свой долг! Тот долг, что лежит на каждом гражданине империи. До нас его отдавали наши предки без поиска причины и отговорок. Также поступим и мы с вами. Нам не зачем искать правых или виноватых. Для нас поставлена задача и мы ее выполним вернувшись с победой! Начинайте погрузку.

Вышедшие вперед командиры подразделений перевили дух и внимательно посмотрели на воеводу.

— Первый полк, налево. Остальные прямо…

Вампир в строгой форме четким голос раздавал команды для прохождения коробок на погрузку. Да Дед, наконец-то, выбрался из роли защитника родного дома, и сводная армия отправится непосредственно под его руководством. Пусть и дальше развивается в роли военачальника постигая тайны Крови.

Строевая подготовка моих воинов вряд ли была так же хороша, как у гвардейцев императора. Для меня это не важно. Главное воинские умения и способности к выживанию, чем больше моих воинов вернется домой, тем лучше для княжества.

Проводить меня пришла только Настя. Лена и Наташа остались дома под защитой источника Силы и Грома, который ждал появления долгожданного потомства. Причина появления Насти в просьбе тестя. Леонид Васильевич хотел провести время вместе с дочерью в московском поместье. Уверен, Орлов никому не позволит обидеть родную дочь, так что я не против.

— Возвращайся… живым, — уткнулась в плечо Анастасия.

Важное для некроманта уточнение.

— Не успеешь заметить, как я вернусь. Береги себя и нашего сына.

Быстрый скомканный поцелуй и я со спокойной душой, не поворачиваясь зашел в свой вагон вместе с охраной и воеводой. Ах, да еще моя воспитанница заняла небольшое купе рядом. Настя так и не ушла, ожидая пока поезд начнет движение. Не люблю прощания и слезы. К тому же, поводов для переживания за свою семью недавно стало на одно меньше.

Захарьин не продержался два месяца. К моей радости. Душа долго и в невероятных мучениях покидала разваливающееся на части тело главы клана, чтобы в конце попасть на муки загробного мира у престола богини. Началось все с небольших темных пятен на конечностях, что позже вылилось в невероятный зуд до сдирания кожи. После того как он начал терять пальцы и от тяжести тела ломались хрупкие кости процесс стал необратим. Меня, конечно, подозревали, но лишь шипели в спину. Боялись.

В любом случае, жизнь в империи серьезно изменилась. Многие кланы пропали с политической доски или ушли навсегда. Отойти от бушующей в людях ненависти друг к другу за столь короткое время нереально, но я словно какой-нибудь светлый жрец лучился оптимизмом и надеждой на лучшее. В этот темный момент никто не мог предложить схожую социальную политику на своих землях и ряды моих сторонников значительно усилились за последнее время.

Но пока мирная жизнь откладывалась и поезд уносил меня на очередную войну. Самое привычное в этом безумном мире — война. Она никогда не кончается, а Смерть идет за мной по пятам и скоро личное кладбище мертвых за спиной будет размером с Тверь. Жалею ли я, что выбрал такой путь?! Нет. Ведь я его не выбирал.

Под стук колес в поезде не замечаешь, как пролетают километры пути, что отделяли меня от центральной части империю. Небольшая остановка на отдаленной от городов станции, где нам должны были добавить пару вагонов с продовольствием и водой, дала возможность подышать свежим воздухом и немного пройтись.

Сообщение на телефон, неужели связь появилась. Хотя мне давно уже никто не пишет сообщения, помню только одну особу, что любила писать…

«Кирилл, с нетерпением жду нашей встречи. Анна.»

Хм. Не сказать, чтобы это взаимно. Великая княжна имеет невероятную способность увеличивать количество моих проблем в несколько раз, поэтому пусть помучается неизвестностью… похоже пора вернуться в свой вагон по скорости загрузки скоро будет отправление.

— Кирилл Дмитриевич, можно к вам? — после стука в дверь спросила моя воспитанница.

— Да, Роза, заходи.

Молодая девушка была одета в кожаный комбинезон, подаренный Кристиной, и надо признать выглядела эффектно. Собранные в пышную косу волосы и серебряный крест довершали образ владеющей Света. Кхм. Повезло, что Роза не увидела моего интереса к ней. Она собиралась с мыслями и выглядела отчаянно как будто шла на эшафот. Тут главное не торопить, чтобы не спугнуть.

— Я хочу вам признаться…

Раздавшийся громкий женский визг и выстрелы сбили весь настрой Розы. Посмотрев в окно вагона мой настрой тоже резко изменился. Три синих портала вокруг которых быстро формировались атакующие отряды демонов никому не прибавят настроения.

Первая партия импов вовсю уже «веселилась» на платформе. Демоны рвали на части персонал станции, редких прохожих и пытающихся отстреливаться охранников из гражданских, но вскоре встретили первый серьезный отпор со стороны охранных патрулей, а затем в битву включилась и дружинники.

— Всем отрядам, боевая тревога! Выдайте солдатам оружие. Задержите демонов по периметру…

Дед остановил панику и смог с помощью моих ближников сдержать наступление демонов на неподготовленных к бою воинов и владеющих. Отсутствие тяжелой техники и боевой брони вызывало жгучую ярость на тварей Хаоса.

Топот ног, обутых в тяжелые берцы по вагону. Всегда готовые к бою владеющие поддержат тонкую цепочку дружинников, пытающихся задержать толпы демонов. Несколько вампиров во главе с Кристиной пытались прорваться к порталу и уничтожить тех тварей, что выступали в роли якоря. Но, к моему удивлению, не было демонов, поддерживающих портал. Придется самому разобраться.

— Роза, помни чему я тебя научил. Действуй самостоятельно, ты справишься!

— Но я…

Бросить в реку и смотреть всплывет или не всплывет похоже досталось мне от моего учителя Дерека. Возражения Розы я уже не слушал, всматриваясь в картину битвы.

К сожалению, корпус мертвых Борисова будет отправлен следующей партией в закрытых вагонах без особых удобств. Потому первый ряд наших защитников состоял из моих дружинников, за которыми держали щиты Силы боярские отряды, а полки поливали сталью из огнестрельного оружия плотную толпу демонов. Такая тактика приносила успех, пока портал демонов не выплюнул из себя нечто более ужасное.

Хозяин Ямы или как его называют боевые маги «Мерзость» с трудом протиснулся сквозь портал. Десятки ужасных голов с длинными языками на широком туловище обильно забрызгивали ядовитой слюной все пространство перед собой. Но не массивные когти или острые зубы представляют основную проблему. Толстая шкура с гниющими волдырями самое опасное, что есть у Мерзости. К тому же, тварь сильно голодна из-за этого выпускает ядовитые испарения.

Так, мне разбираться с «вонючкой» нисколько не хочется. Для данной задачи у меня есть специально обученный наемник. Дракон, как всегда, появился в яркой вспышке и горделивой позе, но быстро разобрался, что сейчас не самое лучшее время для самовосхваления. После небольшой заминки с моим приказом и недовольным ворчанием Каристрим сверкая золотом чешуи обрушил стихию Земли на Хозяина Ямы и затем выставив лапы с когтями вперед рухнул на него сверху. Не самый приятный противник учитывая исходящую от него вонь и ядовитые пары.

Битва двух существ вылилась в жаркую схватку. Дракон оторвал несколько голов, но и сам недовольно шипел после одного из удачных ударов мощного демона. Пасти тоже не доставляли ему радости сдирая чешую, а ядовитые испарения заставляли чихать. И все же я не сомневался в победе Каристрима над Хозяином Ямы.

Гораздо интереснее для меня было наблюдать за Розой. Победа над собственными страхами бывшей крестьянки стала заметна благодаря столпу света, сжигающего демонов. Негромкая молитва становилась все сильнее, защищая сгрудившихся вокруг нее солдат от ментальных атак и ауры страха. Пусть зарабатывает авторитет и опыт. Не думаю, что там требуется мое вмешательство. Афанасий, если что прикроет.

Волна за волной демоны продолжали выходить из порталов. Толпы импов сменили рогатые и суккубы с инкубами, которые оказывали поддержку демонической пехоте боевой магией. Появление стаи летающих гаргулий, а за ними извергов заставило меня действовать намного быстрее. Если демонам дать время, то вскоре придется сражаться со всем легионом.

Пришло время испробовать свои силы. Рунные цепочки одна за другой мелькали перед моим взором, эманации некронергии выплескивались в открытый мир от чего трава вокруг меня превращалась в прах, а трупы начинали шевелиться пытаясь подняться. Сосредоточие было практически полностью опустошено, как вдруг заклинание стало готовым к применению.

Едва заметная волна серого тумана прошло сквозь орды демонов, заполнивших железнодорожную станцию. Сначала ничего не происходило и я даже задумался об эффективности древнего заклинания, мощь которого некогда гремела по всему миру благодаря древнему царству некромантов. Но я зря недооценил «Дыхание Смерти».

Ожидание закончилось рябью, прошедшей по армии демонов. Тела еще живых тварей Хаоса превращались в черную пыль прямо на их глазах. Яростные крики, визги и слова заклинаний на демонском наречье. Ничего не помогало. Постепенно все они превратились в пыль, которую разнес налетевший ветер. Напрямую к престолу богини ушли демоны разных рангов. Надеюсь, ее порадовал мой подарок.

Три портала с громким звуком схлопнулись и после этого наступила мертвая тишина. Люди не могли вымолвить из себя ни слова от ощущения приближения Смерти. Каждый из присутствующих посмотрел ей в глаза и теперь боролся с самим собой.

И тем страннее для меня было неожиданное появление прямо из ниоткуда одетого в классический костюм тройку темноволосого мужчины.

— Лорд будет в ярости. Столько искр снова не вернется в горнило. Вы просто ужас для всех созданий Хаоса, князь Холмский, — вкрадчивый голос резко сменился на серьезный. — Не надо, я хочу просто поговорить.

Формирующийся в моей руке Перст Смерти убрал улыбку с лица аристократа демонов. Силен, очень силен. Возраст больше пяти сотен лет. С таким лучше не играть, а сразу убивать, но имповы порталы…

— Кто ты и что тебе от меня нужно? У тебя не так много времени пока я держу контроль.

— Простите мои манеры. Калеб, советник лорда Зилода… возможно, уже бывший советник, — безупречный поклон со стороны демона нисколько не смутил меня. — И смею вас убедить у нас с вами есть кое-что общее, а именно один враг на двоих. Предлагаю заключить договор.

— Мне не интересны договоры с демонами.

Демонам нельзя верить. Даже самый известный мошенник честнее тварей Хаоса. Обмануть, предать и замучить смертного у них в крови.

— А я думал вас заинтересует судьба близких вам людей и появление стабильных якорей для постоянного портала. Теперь ловчим куда проще будет найти свою жертву, — сузил глаза Калеб.

Сволочь, как и все твари Хаоса. По демону не узнаешь врет он или нет. Слишком рано для вторжения, но если его слова правда… то война и безумный див далеко не самые главные проблемы.

— Говори. Чего ты хочешь?

— Ничего особенного. Помогите мне уничтожить лорда Зилода и легионы демонов забудут про ваш мир. Навсегда. Клянусь Хаосом! — серьезно произнес демон и в подтверждении слов на его ладони появилась фиолетовая печать.

Сумасшедших демонов вижу впервые. Клясться одним из первичных элементов мироздания слишком опрометчиво.

— Каким образом я смогу остановить легионы демонов? Я не архимаг и не правитель всего мира.

Определенные мысли по поводу будущего вторжения демонов у меня были, но не во время войны.

— Просто поверьте мне, князь. У вас есть нечто не доступное ни одному правителю и магу…

Блеск в глазах Калеба мне совсем не понравился, как и его слова. Но смысл все же в них был, чем больше демоны рвут друг друга, тем лучше для этого безумного мира. Моего мира.

* * *

Уходящий в небо белоснежный вихрь гудел от переполняющей его мощи, периодически выстреливая длинными разрядами в разные стороны в пределах аномалии. На месте ударов чистой энергии тут же появлялась новая тварь или хищное растение, рыскающее взглядом в поисках достойной цели. Дарить пусть и агрессивную жизнь дано не каждому.

Любомир за долгие годы, проведенные в аномалии, с неизменным любопытством наблюдал за переливами энергии Сердца, как и в свой первый раз. Див прожил интересную жизнь, и его миссия, наконец, подходила к концу, а он так и не успел сделать все необходимое для предотвращения угрозы своему миру.

Взгляд дива снова остановился на Сердце. Первые штурмы аномалий, победа над стражей и даже убийство Альфы не гарантировали взятие под контроль Сердца. «Служители» способны неограниченно использовать мощнейший источник энергии и при желании размажут армию вторжения тонким слоем по земле. Ученые великих держав ищут ответы на множество вопросов связанных с появлением аномалий. Знали бы они истинную правду.

«Через сто двадцать один день защита данной планеты схлопнется, а после следующего выброса…»

— Ты напоминаешь мне об этом каждые два часа. Я не забыл о том, что нас ждет, — раздраженно ответил голосу в голове Любомир. — Если я вложу себя в щит насколько мы отодвинем срок?

Он так и не успел никому передать свою ношу, чтобы в последний момент перед вторжением уйти на долгожданный покой. Для некоторых людей смерть желанна…

«Увеличится на восемьдесят два дня, но это не продуктивно. Потеря сильного защитника не соизмерима с отсрочкой по времени.»

— Ты ошибаешься. Иногда не хватает и сотни лет, а порой и два лишних дня способны изменить ход событий.

«Новый Хранитель или новое вместилище могли бы стать дополнительным фактором, влияющим на защиту планету. Эксперименты по контролю над „выбросами“ закончились неудачно, потому прошлый план требует корректировки. Восполнение потраченных ресурсов сейчас основная задача.»

У Сердца аномалии не было эмоций только голый расчет и заложенная программа, по которой необходимо действовать. Убедить в целесообразности того или иного действия было очень сложно.

— Кругом одни слабаки… правда был здесь недавно один талантливый владеющий, но понял, чем пахнет и сейчас стремительно покидает зону контроля. Если бы не твои заморочки с правилами мы бы давно подготовили мир к вторжению!

Этот мир скоро ждет серьезное испытание и, к сожалению, из-за вечных склок люди не успеют к нему подготовиться. Сколько раз Любомир пытался достучаться до их разума. Все бесполезно. В грядущие проблемы никто не верил.

«Моя задача ждать прихода создателей, генерировать поле энергии и держать…, — прервался на полуслове голос.»

Любомир усмехнулся. Создатели исчезли или просто забыли о своих игрушках, а те, кто пришел после них научились эффективно пользоваться инструментами и умеют ждать.

«Зафиксирован портал из другого измерения. Произвожу поиск по типу энергии. Хаос. Задача усложняется.»

— Это еще кто такие?

«Агрессивная раса идет путем развития от энергии душ смертных. Описание есть в заложенной базе знаний. Подготовлю пакет для передачи данных. Линия развития событий серьезно изменилась. Необходим анализ. Отключаюсь.»

— Беда, как всегда, не приходит одна, — вздохнул див и резко встал со своего плетенного кресла. — Пора готовиться к неизбежному.

Скоро аномалии по всему миру покажут людям, что они глубоко ошибались в своих прогнозах на дальнейшую жизнь.

Продолжение: https://author.today/reader/235899

Content

Алексей Любушкин
Дыхание Смерти

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27