Говда Олег Иосифович

Возрождение

Глава 1

«Нет, я не плачу и не рыдаю,

На все вопросы я открыто отвечаю,

Что наша жизнь игра, и кто ж тому виной,

Что я увлекся этою игрой?»

Юлий Ким

Похоже, белобрысая сучка выкачала из меня крови куда больше положенного по нормам объема. То-то она так ехидно ухмылялась, а я — выходя из пункта переливания, чуть не поцеловался с дверным косяком. Ну, а чего хотел? Одним донором меньше, одним больше… Да хоть сотней, — никто даже не почешется, если не завалят план. А вот за перевыполнение приемщицам полагаются весьма неплохие еженедельные бонусы в виде продуктовой корзины. По слухам, туда входит не только полкило натуральной колбасы и пачка сливочного масла, но даже целых сто грамм настоящего шоколада. Врут, скорее всего… А с другой стороны, если посмотреть на роскошные волосы, гладкую кожу, румяные, пышущие здоровьем щечки медсестер, поверишь и не в такое. Денис из 16-го барака божился, что сам как-то видел в мусорной корзине кожуру от апельсина.

Вот и стараются сучки драные. Не им же потом подыхать в подворотнях. А мне вчера не хватило сил даже до столовой дойти, чтобы хоть немного взбодрить организм положенной бесплатной кружкой сладкого чаю или стаканом свекольно-морковного сока. И зря… Надо было себя заставить. Сейчас не страдал бы от мерзкого привкуса во рту и одуряющего чувства бессилия. Не то что пошевелиться, глаза открыть не могу, а в голове будто расплавленный свинец залит. Кажется, если хоть чуть-чуть пошевелюсь, он хлынет из меня носом и ушами. С другой стороны, хорошо хоть до каморки своей добрался. Ночи еще прохладные. Уснув на улице запросто воспаление мог подхватить. А с моим иммунитетом — это приговор.

М-да… Представляю, как выглядел вчера, если даже сон не помог восстановиться.

Хотя, не удивительно, такие сновидения способны вымотать больше, чем сдача дополнительных двести грамм крови. То-то голова трещит, словно об нее кирпичи ломали.

Как сейчас помню: только упал на лежанку, закрыл глаза и начал привычно проваливаться во тьму, когда в комнате появился какой-то расфуфыренный хмырь, одетый так, словно сошел со страниц старого глянцевого журнала, и начал что-то пафосно и многоречиво втирать о спасении человечества, благородстве возлагаемой миссии, роли личности в истории, взывать к чувству долга, ответственности перед будущими поколениями и прочей лабуде…

На поколениях я, кажется, и вырубился. Поскольку с этим точно не ко мне. Не в том смысле, что не годен для воспроизводства… В двадцать с небольшим еще как годен. Пропустить один-два сеанса сдачи крови, подхарчиться чем-то посытнее постной пшенки или соевых сосисок и…

Вот только кому я нужен?

Из достоинств — кое-как обжитая отдельная комнатка три на четыре с целыми окнами, а не нары за гипсокартонной перегородкой в общежитии. Вообще-то, я с легкостью нашел бы не один десяток девушек, готовых не задумываясь сменить место в бараке на проживание в моей ободранной, воняющей тараканами и плесенью каморке за оказание определенного рода услуг. Но, глядя на них, я чувствовал только брезгливость. А у более ухоженных девиц, проживающих в центральных районах, а не на окраине мегаполиса, аналогичные чувства уже вызывал сам.

И образование…

Впрочем, это скорее минус. Лучше б родители заставляли меня в разные спортивные секции ходить, чем в школу. Тупым, выносливым и сильным гораздо проще найти заработок. Их Хантеры всегда охотно нанимают на черновую работу, правда, из тех, которой даже андроиды брезгуют… Но, тем ни менее. А умный — это источник проблем. Никогда не знаешь, что он увидит и поймет, сверх допуска. Так зачем рисковать? К тому же, сильное, тренированное тело гораздо легче переносит еженедельную потерю четырехсот грамм крови. Это если хозяин не выпишет временное освобождение. Все, как в древней пословице: сила есть — ума не надо.

Веки наконец-то приоткрылись, но сфокусировать взгляд не получалось. Вместо серого в разводах плесени потолка, перед глазами висело какое-то белесое полотнище, заляпаностью больше всего похожее на простыни в станции сдачи крови, которыми застилают кушетки. Как раз такими они становится к вечеру, перед закрытием. Пришлось как-то сдавать последним, видел… Даже в моих, больше месяца не стиранных обносках не хотелось ложиться на измызганную за день тряпку.

Катаракта, что ли? Только этого не хватало… И так, почти инвалид, а с убитым зрением меня даже на сортировку отходов не возьмут… А это — верная голодная смерть. На один талон в неделю не выжить. Тогда как среди отбросов иногда можно нарыть кое-что съедобное. Если успеть раньше крыс.

Собрался с силами, дотянулся рукой и с силой протер глаза. Простыня не исчезла. Только разводы на ней начали приобретать более осмысленный вид, вроде пятен от раздавленных клопов, напоминающих буквы. Проморгался еще немного, и пятна на самом деле превратились в буквы, а буквы стали складываться в слова.

Активация персонажа:

Леонид Спасский. 23 года.

Уровень «0».

Подтверждение активации: Принять/Отказаться?

Время для принятия решения 0.23.15

Цифры после последней точки менялись в сторону уменьшения с каждым вдохом, а я таращился на них, словно загипнотизированный. Пока циферблат не высветил «0.18.07».

Таймер! Наконец-то выдал хоть какую-то осмысленную информацию мозг. Что-то или кто-то предлагал мне выбрать или отказаться от активации самого себя (Имя и фамилия персонажа совпадали с теми, что прописаны в моем удостоверении личности), и времени на размышления давали не слишком много. Если только вот это все не висит со вчерашнего вечера. Что, скорее всего.

Да. Точно. Прежде чем вырубиться под выспренное бубнение того хмыря, мне показалось, что перед глазами мелькнуло что-то белесое. Но истощение было таким сильным, что в сон я провалился раньше, чем успел додумать эту мысль.

И что теперь делать?

Жизнь приучила, что никто и никогда, не считая матери, не делал для меня ничего хорошего просто так. За все в этом мире приходится платить. И кровь — еще не самая большая цена. Значит, с большой долей вероятности, стоит ожидать подставы и сейчас. Так что любой нормальный парень, не задумываясь отверг бы непонятное предложение. Но это нормальный, у которого мышечная сила доминирует на умственными способностями. Я же умел не только считать и писать, но и читать. И предавался этому гнусному пороку все время, когда имел возможность достать книгу и не был занят поисками пропитания.

В книгах описывался совсем иной, невероятный мир, каким он был до прихода Хантеров и порабощения Земли. Никто в здравом уме не мог бы поверить в эти сказки, но мне почему-то казалось, что книги не врут. Ну, или не всегда врут. Ложь примитивна, и легко проверяется несколькими перекрестными вопросами, а в книгах все было взаимосвязано и логично. Нет, иногда попадалось что-то невразумительное, о других расах, которых я никогда не встречал, но ведь мы и о Хантерах ничего не знали, до тех пор, пока их флот не завис на околоземной орбите.

«0.08.14»

Время неумолимо сбегало, а я все еще не мог принять решения. Сучка белокурая. Сколько ж она лишней крови сцедила? По ощущениям, не меньше пол литра. Если б не ее жадность, я бы сегодня куда быстрее соображал. А то и вчерашний разговор мимо ушей не пропустил.

С другой стороны — чем я рискую? Никто же мне не подсовывает какие-то бумаги на подпись, грозящие утилизацией в случае нарушения контракта. А все что происходит в воображении, не подтвердит ни один нотариус. Хантеры могли бы, им прочитать мысли, что мне высморкаться, но к счастью, инопланетянам, по большому счету, плевать на людей. Из населении в семь миллиардов им хватит крови надолго, так что судьба отдельных индивидуумов новых хозяев совершенно не заботит. Но, при этом, они маниакально повернуты на соблюдении законности… ну, как они ее понимают. И любое подтвержденное насилие или обман между людьми — искореняют беспощадно.

Вроде, нечто похожее происходило в рабовладельческие времена. Раб был имуществом хозяина и его порча, умышленная или случайная, каралась штрафом. А если вред наносил дугой раб — то преступника убивали. В назидание.

Значит, согласие вряд ли сможет изменить мою жизнь в худшую сторону. А вот улучшить, хоть на гран… Как там говорил герой в одной из книг: «Кто не рискует, тот не пьет шампанского!» Я, правда, не знаю, что это такое, но звучит красиво.

«0.03.11»

Была, не была…

Собираюсь с силами, настраиваюсь и даю мысленное согласие. «Принять!»

В ожидании чего угодно, замираю, непроизвольно пытаясь свернуться клубком — когда бьют, живот самое слабое место — но ничего не происходит. Все та же простыня по-прежнему закрывает обзор. Хотя, нет — кое что изменилось. Буквы на ней теперь расположились в новом порядке.

Поздравляем! Активация персонажа произведена!

Леонид Спасский. 23 года.

Уровень «0».

Класс — не выбран.

Умения — не активированы.

Желаете выбрать класс? Да/Нет?

Понтия не имею, что это означает, но если спрашивают, значит, это важно. «Желаю»

«Для выбора класса войдите в настройки персонажа»

А где они?

Приглядываюсь внимательнее и вижу рядом со своим именем небольшой прямоугольник, подсвеченный зеленым. Сосредотачиваюсь на нем, и прямоугольник вырастает, занимая почти четверть обзора. Теперь он разделен на несколько секторов. «Характеристики», «Умения», «Инвентарь»

Подсветка выделяет первый сектор, на него я и жму.

Прямоугольник исчезает, а вместо него появляется следующая таблица:

Доступные классы:

Воин — мастер ближнего боя. Бонус к основным типам оружия ближнего боя. Бонус к телосложению, силе, выносливости и ношению тяжелой брони. Штраф к использованию дальнобойного оружия и магии.

Рейнджер — мастер дальнего боя. Бонус к основным типам оружия дальнего боя. Бонус к ловкости, выносливости, восприятию и ношению средней брони. Штраф к ношению тяжелой брони и использованию магии.

Клирик — магические умения. Ускоренное восстановление маны. Бонус к защите от всех типов магии, ловкости, восприятию, защите от ментальных атак, интеллекту и ношении легкой брони. Штраф к использованию тяжелой и средней брони.

Универсал — Нет бонусов. Нет штрафов.

Для подтверждения, поставьте галочку напротив выбранного класса.

Хорошо, что среди прочитанных книг попадались и книги о играх. Готов спорить — подавляющее большинство тех, кого я знал, не поняли бы ничего из прочитанного. Если, конечно, вообще смогли бы хоть что-то прочитать. Но я не они и общей информацией владел.

Так что, выбор сделал быстро. Какое-то время помедитировал над «Универсалом», учитывая отсутствие штрафов, но потом здраво рассудил, что это только кажется плюсом. На самом деле, нельзя стать отличным специалистом ни в чем, к чему нет изначальных задатков. Хорошим — приложив определенные усилия, запросто, а мастером — никогда. То же, скорее всего и здесь. Если хочу добиться чего-то существенного, то отсутствие бонусов аукнется куда сильнее, чем отсутствие штрафов.

Дальше… Что бы все это не означало, набор классов не двузначно намекал, что меня готовят не в учителя, строители или музыканты. И если придется драться, я предпочитаю делать это на расстоянии. Поэтому, воин отпадает сразу. Хотя, конечно, тяжелая броня звучит здорово. Клирик… Магия. Если пинаться или тыкать кулаком в нос я еще как-то могу. Однажды даже зубы в ход пускал… То что такое магия и как ею пользоваться не имею ни малейшего представления. Ну и, опять таки, легкая броня. Не слишком обнадеживает в плане защиты. А вот рейнджер самое то. И драться можно издалека, и убежать — на что намекает бонус к ловкости. Ну и броня все-таки хоть средняя.

В общем, ставлю галочку и читаю дальше.

Леонид Спасский. Уровень «0».

Класс — Рейнджер.

Умения — не активированы.

Желаете активировать доступные умения? Да/Нет?

Само собой желаю. Иначе б и не начинал..

Бонус к ловкости + 2

Бонус к выносливости + 1

Бонус к восприятию + 1

Бонус к владению стрелковому оружию + 5 % к скорости развития. Сейчас — 0/1000

Свободных очков умения — 0

Для подтверждения полученных умений и полного просмотра характеристик персонажа нажмите «Подтвердить»

Подтвердить!

Страничка быстро проворачивается в обратною сторону и я читаю о себе уже более длинную таблицу.

Леонид Спасский.

Уровень «1».

Класс — Рейнджер.

Опыт: 0/1000

Характеристики:

Жизненна энергия — 28/100

Телосложение — 1

Сила — 1

Ловкость — 3

Выносливость — 2

Восприятие — 2

Интеллект — 3

+5 % к скорости развития навыка владения стрелковым оружием

Свободных очков характеристик — 0

Подтвердите окончательный выбор класса и характеристик. Внимание! Изменить класс и основные характеристики можно только после достижения 50-го уровня! Подтвердить/Вернутся к выбору класса?

Нет, только не все с начала. Откровенно говоря, устал не меньше, чем однажды, когда помогал разгружать телегу с кирпичами. Так что, пусть будет, что будет.

Подтвердить!

Поздравляем! Вы закончили активацию персонажа. Ваша награда: «50» очков опыта и «1» очко характеристик. Стартовый набор новичка. Для получения награды зайдите в инвентарь.

С интересом жму вкладку «Инвентарь»

Угу. 12 ячеек. Почти во всех что-то лежит. Слева направо и сверху вниз. «Одежда новичка»; «Малое зелье регенерации»; «Малое зелье здоровья»; Хлеб — 3 шт.; Мясо — 3 шт.; Фляга (полная); Малая повязка — 5 шт.; Нож; Кошелек.

Ух, ты! Таким богатым я еще не был ни разу в жизни!

Первым делом одежда. Комбинезон из комбинированной наноткани. Самоочищающийся, легкий, прочный, подстраивающийся под температуру окружающей среды в диапазоне температур от +25С до -20С. И ни одной заплаты. Словно только что из магазина. Нет, пусть полежит. Я не настолько крут, чтобы надеть его. Снимут в первой же подворотне. Особенно, пока я в состоянии амебы. Если что, лучше продать. За такую вещь на барахолке не торгуясь монет 50 дадут.

Ботинки! Кожаные! Очуметь! А вот их надену сразу. Мои лапти уже давно держаться на честном слове и нескольких слоях скотча. С ботинками проще. Пройти через две-три лужи, а то и в какое-то дерьмо вступить, и никто не поймет, что обувка новая.

Зелье регенерации… Насколько мне понятно значение слова «регенерация», оно должно восстанавливать силы. А я сейчас мухе крылья не оторву. Да и не поймаю. Попробовать? Почему нет? Вряд ли кто-то озаботился мне в экипировку яд сунуть. Хотели б убить — так вчера это можно было сделать щелбаном.

Достаю флакон. Неожиданно маленький в сравнении с визуальной картинкой. Максимум грамм пятьдесят. Выдергиваю пробку и выливаю содержимое в рот. Ничего, вкусно. Мятные капли напоминает. Жду немного и ощущаю, как приятное тепло распространяется от живота по всему телу. Еще минута, и я уверено сажусь на топчане, свесив ноги. Голова прошла, нигде ничего не болит. Сил — хоть снова иди в пункт сдачи крови. Одновременно с этим приходит ощущение голода.

Не задумываясь достаю из инвентаря кусок хлеба и уничтожаю его в три укуса.

Ох, как вкусно! Настоящий! И не вспомню когда ел такой последний раз. В том хлебе, который можно получить на талоны, больше синтетических примесей, чем муки. Рука сама тянется за вторым куском, но я сдерживаюсь. Я и так уже съел больше чем моя обычная дневная порция. Так что до вечера вполне можно подождать.

Нож. Нет, не так. Нож! Не какая-то тупая железка, не способная разрезать ничего тверже пластилина, а настоящее оружие. Лезвие длиной в полторы ладони. Шириной — в два пальца. Миллиметров пять толщиной. Удобная рукоять, с упором для пальцев. Вглядываюсь пристальнее и читаю подсказку.

«Нож новичка. Оружие. Урон колюще-режущий 6-10 ед.»

Вещь! С таким и на охоту можно смело отправляться. Это не палкой от крыс отмахиваться. Сегодня же испытаю. Если отнести Возгену десяток тушек, можно получить взамен буритас и пиво или ли пять монеток.

Кстати! Я настолько не привык к кошелькам, что до конца не замечал его наличие в инвентаре. А он есть… И не пустой! Высыпаю содержимое на ладонь и глазам не верю — две серебряные монеты! Это же двести медяков! Две сотни! Да за такие деньжищи можно месяц жить припеваючи. И каждый день с новой биксой. Которые из барака. Ух! Вот это подфартило! За что ж мне такое счастье? Кого для этого надо убить?

И только теперь пришло воспоминание о вчерашнем хмыре, бухтевшем что-то о космических кораблях. А еще — понимание, что я ровным счетом ничего из сказанного не запомнил.

Глава 2

Закрыл глаза, сосредоточился… Нет, ничего. То есть, совсем. Отдельные слова, бессмысленные обрывки фраз. Даже лица визитера вспомнить не могу. Облом. А с другой стороны — сам виноват. Не видел, что ли, в каком я состоянии? Так что это целиком его косяк. И нечего париться. Нужен буду, найдут еще раз. Адрес знают. А пока..

Кстати, а что именно «пока»? Может, покуда сил много, сходить еще раз кровь сдать? Лишний продуктовый талончик всегда пригодится.

Тьфу! Вот баран! Какой, на фиг, талончик? Чувак, у тебя на кармане две сотни монет! Считай, пол сотни талонов. Два месяца можно ни о чем не думать. Сходил раз в неделю в пункт сдачи, и все — свободен. А если влом, за пять-шесть монет всегда найдется кого вместо себя отправить. Лафа… Целых два месяца сытой жизни и полного безделья… Впервые за многие годы, после того, как исполнилось двенадцать и матери уже нельзя было сдавать кровь вместо меня. Даже не по себе как-то. Вздремнуть, что ли? А то что-то я захмелел от сытости.

Вытянулся на топчане, заложив руки за голову, и закрыл глаза.

Полежал пару минут и снова сел. Избыток силы, который, к слову, тоже был весьма редким гостем, обычно я по три дня после кровопускания валялся полутрупом, потом с трудом добирался до пункта питания, отоваривал талон и уползал обратно, отъедаться и отсыпаться перед очередной сдачей.

А сегодня мне просто некуда себя деть. Прям зуд по коже, так хотелось чем-то заняться.

Зуд? Может, просто надо сходить в баню? Когда я последний раз мылся? Кажется, перед Новым годом? А сейчас конец апреля… Хотя… Перед глазами возникла вонючая, осклизлая кабинка душевой в городской бане, и меня аж передернуло. Странно… Никогда не замечал за собой излишней брезгливости. Да и откуда ей взяться у человека живущего в полуразвалившемся доме среди обширных трущоб, в которые превратился некогда цветущий город, еще до того, как земляне сдались на милость Хантерам. Собственно, как и все остальные города на этой планете.

Поговаривают, где-то в южных широтах инопланетяне сохранили несколько полисов, в которых сами и останавливаются, когда спускаются на Землю. Там же содержится Временная Оккупационная Администрация, после вторжения сменившая все правительства на планете. По слухам, в этих городах даже работают рестораны, варьете и стриптиз-бары.

Сморчок, который когда-то был пилотом, и мне об этом рассказывал, мечтательно закатывал глаза и чуть слюни не пускал. А я так и не смог понять, что особенного в голых девках, танцующих на сцене или у шеста? Ресторан, предлагающий множество разнообразных блюд — другое дело. Но без денег там ловить нечего. Причем, реальных денег. Даже с моими двумя серебрушками на ресторан можно только снаружи поглядеть.

Решено. В баню не пойду. Лучше в следующий раз напрошусь на санобработку в станции переливания. Они хоть и добавляют в воду какой-то щелок, зато кафель чистый, и полотенца одноразовые, а не одно на двадцать человек, как в общественных «помойках».

Может, в доме прибраться?

Окинул взглядом каморку и поморщился. О чем ты, бро? Уборка здесь не поможет. Если только все собрать и выбросить, оставив голый топчан, табурет и стол. Поскольку они из нержавейки и пластика. А потом содрать со стен остатки заплесневевших обоев, обильно укрытых следами жизнедеятельности клопов и мух, и сжечь. Лучше прямо в комнате. Заодно и сырые бетонные стены хоть немного просохнут.

Гм… А почему нет? Новый сентипоновый матрас, одеяло, подушка и комплект белья обойдутся мне монет в сорок. Не так уж и дорого, учитывая нынешнее состояние кошелька. Да и с обоями — реальная тема. Если уж обзаводиться обновками, стоит хотя бы клопов выжечь.

Одно плохо. Такие перемены не скроешь от соседей. Значит, пойдет шепот по району, и раньше или позже ко мне заявятся «Злыдни» с одним единственным вопросом: «С каких барышей шикую? И нет ли желания поделиться?» А я что отвечу? Нашел? Тогда с деньгами можно попрощаться. У главаря «злыдней» Сидора правило простое: заработал — твое, нашел, украл — девять десятых отдай в общак. Значит, прежде чем засветить деньги, надо их как-то легитимировать.

Как? Сложный вопрос. Хотя… Есть вариант. Часто о нем подумывал, в те дни, когда сил было больше. Все тот же Возген. Готовый скупать крысиные тушки в неограниченном количестве. Народ из бараков редко задает вопросы, какое мясо внутри, если цена на буритасы или шаверму доступная. И платит хозяин харчевни при этом вполне прилично — одна монетка за пару тушек. Но даже при таких расценках поставщиков у него не слишком много. Крысы увертливые, а сил гоняться за ними у поставщиков крови не хватает. Устанешь больше, чем восстановишь заработанным.

Но теперь, когда я могу не экономить силу, ситуация другая. И главное — все на виду. Никаких лишних вопросов. Честный заработок, честные деньги. А что много — повезло, случается. Да и я не дурак все деньги сразу светить. А прибыль в десяток-другой монет ежедневная охота как раз прикроет. Решено. Этим я прямо сейчас и займусь. Тем более, все рядом. Даже из дома выходить не надо.

Спрыгнул на пол, пнул ногой едва держащуюся на ржавых петлях дверь, и вышел на лестничную клетку.

Моя квартира на втором этаже. Так то дом девятиэтажный, но четыре верхних этажа развалились еще во время войны. Остальные, кроме пятого, который стал крышей, более-менее пригодны, но туда ежедневно взбираться напряг — обрушились пролеты. Да и смысла нет. В бетонных коробках без отопления зимой не выжить. Особенно, если с детьми. А чем выше, тем ветер сильнее продувает. А в деревянных бараках хоть и тесно, зато тепло. Поэтому в довоенных постройках живут либо те, кто может позволить себе хоть какое-то отопление, либо такие же мизантропы, как я. Готовые мерзнуть, только б никого не видеть и не слышать. Ну, и селятся обычно не выше второго.

В подвалах теплее, но там территория крыс. По неизвестно как давно сложившемуся пакту — люди не захватывают подземные коммуникации, а крысы — не нападают на жилища людей. И договор этот свят. Говорят, первые годы после вторжения, все было иначе, и люди с крысами сражались не на жизнь, а на смерть. Грызуны ночью нападали на спящих, вырезая целые семьи. Люди использовали яды, дымы… Разные химикаты. Но потом, как-то все само поутихло. И вот уже многие годы крысы почти не показываются на поверхности, а люди, без надобности, лишний раз не спускаются в подвалы. Стычки иной раз происходят только на помойках. Но и тут со временем нашли консенсус. Люди ищут пропитание днем, крысы — ночью.

Под ногой звякнула железка. Нагнулся, поднял. Толстая полоска металла шириной в три пальца и длиной сантиметров семьдесят. Прям, как заготовка для меча. Только я не кузнец, да и метал дерьмовый. Вряд ли строители использовали для перил качественную, оружейную сталь.

Повертел в руке, рассматривая.

«Металлический прут. Оружие. Дробящий урон — 12–19»

О, годится. Махать ею гораздо удобнее, чем ножом. Не нагибаясь каждый раз. И урон больше.

Дверь в подвал заржавела насмерть и ни за что не хотела открываться. Но, настойчивость и прут помогли. Заполошно скрипя на весь дом, створка таки поддалась и немного отползла, приоткрывая щель достаточную, чтобы я смог протиснуться.

Узкий коридор, по бокам и под потолком ржавые трубы, изгрызенные до металла кабеля. Потеки по стенам, густая, неожиданно толстая паутина везде, где только можно натянуть. Неприятно выглядящие и так же пахнущие лужи под ногами. Между стыками панелей трещины, ладонь просунуть. Местами забитые чем-то очень похожим на коконы, с уже выбравшимися из них личинками.

«Данж «Подвал дома». Внимание! Вы заходите на враждебную территорию! Агрессивность мобов повышена! Внимание! Вы впервые вступаете в локацию «Подвал дома». Коэффициент получаемого опыта 1,5. Награда удвоена. Условия получения — прохождение данжа с одного раза»

Объявление с минуту повисело перед глазами и исчезло, оставив после себя некоторое недоумение и ряд вопросов. Которые, к сожалению, задать было некому. Не крысу ж, вылезшую навстречу, спрашивать. С крысой у нас другой разговор. Менее приятный. Для нее…

Света, падающего из затянутых сеткой отдушин под потолком хватает, чтобы разглядеть зверька подробнее. Обычная, серая. Размером с упитаную кошку.

Крыса серая.

Уровень 1.

Жизнь — 25.

Шаг вперед, замах, удар… Крыса с писком отлетает в сторону, шмякается от стенку и сползает на пол. Но не умирает. Вскакивает и бросается на меня. Я к этому готов и принимаю ее на прут, как в бейсболе мяч на биту.

— Шмяк!

Второго удара хватило. Крыса валится на спину и замирает.

«Получен опыт — 10» — возникает перед глазами надпись.

В книгах всегда упоминалось, что трупы побежденных врагов надо осматривать. Подхожу ближе и трогаю крысу носком ботинка.

«Получена награда — 1 медная монета. 1 крысиная тушка»

Ммм… Информация — это хорошо, но до чего же мешает, зараза. Почти минуту я ничего кроме букв больше не вижу. А если бы крыс было больше? Как сражаться с такой полудой на глазах?

Словно услышав меня, надпись сменяется другой:

«Вы можете отключить онлайн оповещение, переведя его в режим «По запросу»

Всматриваюсь, нахожу место, где воткнуть галочку, и поле зрения очищается. Другое дело.

Пока разбирался с интерфейсом, откуда-то вынырнул очередной зверек.

Шаг. Удар. Полет… Бросок в мою сторону и еще один удар. В этот раз двух плюх не хватило. Пришлось бить еще.

Пинаю труп и… ничего. В смысле? А где награда?

Тьфу! Сам же отключил. В общем-то, правильно, но сейчас любопытно. Жму запрос

«Получен опыт — 10. Получена награда — 1 крысиная тушка»

Ага, значит, денежки дают не за каждую. Ну, правильно, и так жирно выходит. Возген тоже платит один медяк за пару. Черт! Если монеты будут падать, пусть даже не через раз, а через пять — я же столько денег подниму, что через месяц королем района стану! Сидор, пахан «Злыдней» мне за пивом бегать будет! Шутка юмора, угу…

Третью крысу прибил буквально через минуту. Пнуть не забыл, но в интерфейс не полез. Пусть будет сюрприз. Посмотрю после десяти трофеев.

С четвертой так легко разобраться не удалось. Я только раз успел ее ударить, как в проходе показалась еще одна крыса и с ходу атаковала. Так что пришлось отвлечься от добивания предыдущей и защищаться. Даже замахнуться не успел, просто пробил по ней носком ботинка, как по налетающему мячу. Получилось неплохо. Крысу отшвырнуло на добрых три метра, и пока она приходила в себя, я бросился к товарке, и сильным ударом в голову добил подранка. Успел раньше, чем пятая атаковала снова. А дальше, по обычной схеме. Удар… и зафиксировать контрольным в голову. Ногой собрать награды, смахнуть пот, выступивший на лбу и гоу за очередной добычей. Даже скучно…

Накликал. Эта заявилась с группой поддержки. Мало того, что сама гораздо крупнее и с темной полосой по хребту, так еще и троих подруг притащила. Или охрану?

Во всяком случае «полосатая» на меня не бросилась, а пропустила вперед своих товарок. И те атаковали, одновременно.

Крысюк.

Уровень 3.

Бью крайнюю справа со всей дури, с таким расчетом, чтобы она помешала остальным. Почти получилось. Троих снести не смог, но попавшая по удар все же столкнулась с одной из соседок, и обе отлетели в сторону. Первая больше не поднялась, все ж я реально бил, не жалея сил, вторая — вскочила, но ей надо было еще пробежать разделяющие нас метры. Секунды, но мне достаточно. Как раз, чтобы разобраться с третьей.

Удар. Хруст костей. Писк, и… я чуть не ору от жгучей боли в ноге. Это полосатый крысюк выждав момент, когда внимание будет сосредоточено на других противниках, незаметно подобрался и вцепился зубами в лодыжку. Пытаюсь сбить его железкой, но та слишком длинная, нормально замахнуться для удара не получается, а на более слабые тычки крысюк почти не реагирует.

Блин! Больно-то как! Аж туман в глазах появился. Бью раз за разом, чувствуя, что вот-вот сомлею от боли. Надо срочно что-то делать иначе мне конец. Сожрут заживо!

Нож!

Роняю железку и выхватываю нож. Прицеливаюсь и наношу колющий удар в основание черепа. Крысюк вздрагивает, разжимает челюсти и валится под ноги. Но мне от этого легче не становится. Та, которую еще не добил, вцепляется в другую ногу. Но, теперь я знаю, что делать…

Секунда, и на полу четвертый труп.

— Ф-фу… — вытираю лоб слегка дрожащей рукой. Потом пинаю останки и, не выдерживаю, залезаю в архив оповещений:

«Получен опыт — 130»

«Получена награда — 1 медная монета. 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 медная монета. 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 медная монета. 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 5 медных монет. «Малое зелье здоровья». 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 крысиная тушка»

Не понял? Ого! Это мне за полосатую столько отсыпали, что ли? А ну-ка… Пока тушка не исчезла. Вглядываюсь в крысу пристальнее.

Крысюк.

Уровень 3.

Жизнь — 75.

Здоровый кабан! Как же мне далось завалить его с одного удара?

Лезу снова в архив… Ага. Вижу! Повезло. Прошел критический удар, увеличивающий наносимый урон в пять раз. А так как крысюк уже был немного покоцаный, то этого ему хватило.

Теперь с собой разобраться. А то мне что-то совсем фиговато. Ноги буквально подкашиваются. Что там с характеристиками?

Опыт: 200/1000

Жизненна энергия — 38/100

Ого! Вот это меня потрепали. Точь-в-точь, словно пол литра крови сдал. Ну, ничего. Сами покусали, сами и вылечат.

Сперва достаю из инвентаря повязку и бинтую ногу в месте самого большого укуса. Потом — мензурку с малым зельем здоровья и выпиваю. Мир сразу приобретает четкость, яркость и краски. Хотя, какие тут краски? Тлен, пыль, ржавчина, гниль и запустение… Подвал, одним словом. Впрочем, снаружи не лучше. С момента вторжения, яркие цвета умерли вместе со свободой. Даже весной зелень какая-то блеклая, словно тень от звездолетов, нависающих над планетой, не дает пробиться к ней солнечным лучам.

Ага. Еще и опыта накапало. 50 было за активацию. 100 упало за десяток первоуровневых крысок, значит — за полосатого сразу полтинник дали. Неплохо, неплохо. Но если таких крысюков сразу два или три нападет — могу не справиться. Надо усиливаться. И лучше всего — увеличить здоровье. Какая характеристика за его количество отвечает?

Методом тыка выяснил, что телосложение. И без раздумий вложил туда свободное очко характеристик.

Бинго! Теперь у меня целых 200 очков жизни. За пару укусов не свалят. А там уже, если что, зелье выпью. В общем, неплохой результат — меньше чем за полчаса охоты я получил «8» монет и одиннадцать крысиных тушек. В минусе — одно зелье. Но и его я поднял с добычи. Так что, сплошной профит. Стоит продолжить.

Перекладываю нож в левую руку, чтоб не терять время на доставание, в правую беру железяку и иду дальше.

Через десять шагов коридор круто поворачивает. Заглядываю за угол и нерешительно замираю. Впереди проход расширяется, впадая в небольшую, метра три на четыре, площадку, видимо, под лифтом. И на ней копошится целый выводок крыс. Они все время двигаются, так что сосчитать не получается, но зверьков явно больше десятка. А главное — среди мельтешения серых спин отчетливо видны сразу три темные полосы крысюков. Знатная будет добыча. Только бы самому под раздачу не попасть.

Глава 3

Крысы толпились вокруг чего-то, невидимого за их телами, и не обращали на меня внимания, давая возможность подумать. Врываться туда с железякой наперевес чистое самоубийство, причем, далеко не из приятных. Надо их как-то по одной отзывать. Но как? Посвистеть или пальцами пощелкать?

Глупо, но почему не попробовать. Только огляжусь сначала, куда бежать, если что.

Метрах в трех позади, почти под самым потолком, толстая труба. Теплотрасса или канализация — не знаю. Не разбираюсь. Да и не только я. Думаю, из тех, кто когда-то обслуживал подобные коммуникации, давно уже никого в живых не осталось. Это раньше люди жили до семидесяти, а то и больше лет. Теперь редко встретишь кого-то за сорок. Да и то, исключительно среди освобожденных от сдачи крови. В старых книгах иногда встречал рассуждения о том, что человечество убивает само себя ухудшая экологию. Все, мол, вокруг загажено. Дышать нечем, вода и почва отравлены… Наивняки. Посмотрели б они на нашу Землю. Вернее, на то, что от нее осталось после орбитальной бомбардировки.

Под толстой чугунной трубой располагался ряд труб потоньше, и по ним, как по лестнице, можно было быстро взобраться наверх. Для уверенности — проверил, а то мало ли. Читал как-то сказку о медведе, который дразнил кабанов, а потом залезал на ветви дуба и смеялся с беснующихся под древом свиней. Пока, однажды, сук под ним не обломился… Вот и я не хочу, оказаться в роли такого же медведя.

Трубы не подвели. Скрипели, шатались в ржавых хомутах, но держали. И чтобы взлететь наверх хватало пары секунд. А там, распластавшись ничком, я был недосягаем и почти невидим.

Что ж, рискну.

Чуть высунулся из-за угла и тихонько свистнул.

Коллоидный андроид! Все до единой крысы повернули головы в мою сторону, ощерив пасти, усеянные мелкими но острыми зубами. А потом вся эта куча сдвинулась с места…

Я говорил: несколько секунд? Врал. Телепортация не забросила бы меня наверх быстрее. Вот я стою, таращась на надвигающуюся волну крыс, а вот я уже лежу под потолком, вжимаясь в щель, между бетоном перекрытия, стенкой и чугунной трубой.

Крысы вылетели в коридор секундой позже и в растерянности остановились, недоуменно вертя головами, раздраженно шевеля усами и принюхиваясь. Это зря. Мой запах ниче не отличается от вони заплесневелого и загаженного ими самими подвала.

Минуты две зверки раздраженно попискивали и бестолково толкались внизу, в тщетных поисках жертвы, а я — затаив дыхание — глядел вполглаза на них сверху. Заодно и пересчитал. Ровно пятнадцать обычных, первого и второго уровня. И три полосатых крысюка. Два третьего, а один аж пятого. В общем, серьезный противник. Я даже начал подумывать о том, не многовато ли приключений на один день и не пора ли прекратить охоту?

Но, вскоре крысы убрались обратно, и азарт начал возвращаться. Мне ведь что надо? Придумать как выманивать их если не по одной, то хотя бы не больше двух-трех. С таким количество я уж как-нибудь справлюсь. Наловчился. Вопрос, как это сделать?

Выждав еще немного, тихонько слез и выглянул за угол. Крысы полностью игнорировали меня, снова столпившись над чем-то, лежащим на полу.

Черт! Как же мне приманить одну из них?

Поглядел под ноги, заметил камешек. Поднял, прицелился и швырнул в ближайшую спину.

Короткий писк, и на меня снова смотрит все стая.

Ой, мама!

Очередной рекордный спурт, толчок, прыжок, и я снова в безопасности. Ф-фу… Едва успел. В этот раз крысы двигались шустрее. Каких-то мгновений им не хватило, чтобы вцепиться зубами в ноги.

Стая недовольно суетится, бегая по кругу, но поднять морды и посмотреть под потолок не догадываются.

Чтобы как-то убить время, заглянул в архив. Угу… Оказывается, метнув камень, я умудрился снять у крысы несколько очков жизни. То-то она так взвизгнула. А что, если запастись камнями и бросать их отсюда?

М-да… Арифметика подсказывала, что для уничтожения стаи мне понадобится примерно пол тысячи камней. Бред… Набрать щебенки в городе практически превращенным в руины не проблема, но как их унести за один раз? Сомневаюсь, что разъяренные крысы будут любезно предоставлять мне возможность пополнять арсенал каждый раз, когда метательные снаряды закончатся. Хотя, здраво рассуждая, иметь некоторое количество камней, надо обязательно. Но, это потом. Сейчас что делать? Даже если выбросить из инвентаря все тушки, вряд ли я смогу напихать туда больше сотни камней.

Стоп! Тушки!

А если…

Мысль показалась настолько здравой, что я даже не стал ее додумывать, а сразу перешел к воплощению.

Вынул и инвентаря первую попавшуюся тушку, прицелился и метнул. Услышал ожидаемый, возмущенный писк и увидел, как в мою сторону развернулась морда крысы. Одна! Урона не было, соответственно и тревога стае не передалась. Так что остальных куда больше заинтересовало неожиданное угощение.

Зато потревоженная крыса, не обратив внимания, что осталась без поддержки, быстро засеменила в мою сторону. Я на всякий случай отступил на пару шагов и, как только острая морда высунулась из-за угла, встретил ее хорошим ударом. И еще одним… И еще… И… хватило. Крыса пискнула и уткнулась носом в пол.

Бинго!

Пнув тушку, чтоб не упустить награду, подбираю хабар, потом хватаю добычу за задние лапки и иду к месту «обстрела». Короткое прицеливание, и очередная, обиженная крыса торопиться разобраться со мной.

На этот раз хватило двух ударов. Сказывается опыт. А, может, и навык качается?

Лут в инвентарь, тушку в руку и на исходную.

В этот раз целюсь лучше. Пока крысы заняты пожиранием менее удачливых товарок, хочу попробовать разобраться с полосатиком.

Бросок! Не попал… Опять серая.

Ничего. Раньше или позже и ему прилетит.

Разозлить крысюка удалось только через два броска… Зато сразу самого крупного. Который пятого уровня.

Вкладываю в удар всю силу, но крысюк даже не замедляется. С разбегу прыгает мне на грудь и сбивает с ног. Не скажу, что ожидал, но нож выставить успел. Вместе валимся на пол. Крысюк тянется зубами к горлу, а я пытаюсь оттолкнуть его, удерживая одной рукой рукоятку ножа, а другой луплю кулаком по морде.

В какой-то момент крысюк отпрыгивает, утаскивая в себе нож, и я вскакиваю на ноги совершенно безоружный. Железка лежит рядом, но понятно, что времени нагнуться за ней, противник не даст. Блин, не с голыми кулаками ж на него бросаться?

В отчаянье выхватываю из инвентаря очередную тушку и бью по оскаленной морде. От неожиданности полосатая тварь пятится. Бросаю в него импровизированный снаряд, и пока крысюк в ярости терзает труп бывшей товарки, наклоняюсь и подхватываю железку.

Теперь другое дело. Теперь поговорим иначе. Шаг вперед, удар… Еще удар…

Крысюк снова прыгает, но в этот раз я готов. Выставляю железку перед собой, и когда зубы сжимаются на ней, выпускаю из рук, и хватаюсь за нож. Рывок — и он у меня. Короткий взмах, и лезвие вонзается в глазницу. Удар кулаком по рукоятке, и оружие влезает на всю длину клинка. Крысюк издает хриплый стон и валиться на бок. Подпрыгиваю и обеими ногами опускаюсь ему на голову. Хруст… Все… уработал.

«Получен опыт — 100»

Такую добычу пинать не стоит. Если я хоть что-то понимаю, за такую зверюгу должны наградить особо. Жаль, теперь не видно, сколько у него было здоровья… Ну-ка?

«Получена награда — 25 медных монет. «Модификатор II». 1 крысиная тушка»

Не понял? Нет, по деньгам очень даже неплохо, а что это за хрень? Какой-то шестигранник, с непонятной гравировкой на лицевой стороне и чем-то вроде присоски на реверсе. Подношу ближе к глазам:

«Модификатор 2-го уровня. Улучшает любой игровой предмет на два уровня. Способ использования — приложить и нажать. Цена продажи — 2 золотых кредита»

Сколько?!

Я даже головой помотал, не веря прочитанному. 2 золотых?! 200 серебряных! 20 000 медяков!!! С ума сойти. В свои самые удачливые месяцы я мог рассчитывать на 25–30 медных монет. В среднем, за год набегало до пол тысячи. А здесь какая-то непонятная штучка, размером со спичечный коробок стоит, как весь мой доход за 40 лет! С ума сбеситься!.. Продать кому понимающему и можно лет на двадцать откупиться от сдачи крови, а за оставшуюся сумму еще и устроиться на хорошую работу. Вроде грузчика в продуктовом. А если повезет, то и санитаром на станцию переливания. Что автоматом означает безбедную жизнь, чистое жилье в уцелевшем доме с отоплением, халявное бухло и самые аппетитные девочки.

Вот это я поохотился. Два часа, и вся будущая жизнь в алмазах. А что будет, если на этом не останавливаться? Продолжать охоту. Убить еще сто, двести, триста крыс? Их же под городом не один десяток тысяч. Если не миллион! И если хотя бы каждая сотая с полоской… Мама дорогая… В голове не умещается… Тысячи золотых кредитов. Вот так просто, под ногами у всех. И никто об этом даже не догадывается. Только я! Только мне…

Стоп! Если я банально не двинулся мозгами, то это не само по себе, а результат последнего разговора и полученного интерфейса… Когда я валялся выжатой тряпкой, а неизвестный хмырь пытался мне что-то втолковать… Вот засада! Знал бы, что так обернется, хоть что-то постарался бы запомнить. Нехорошо получилось. Мне такой подгон оформили, а я понятия не имею, ни кто тот добрый фей, ни чем отблагодарить… Впрочем, все не так печально. Вряд ли мужик, который запихал мне всю эту хрень в голову, не знал, что я смогу грести такие бабки. А если знал, то раньше или позже, придет за расчетом. Я достаточно взрослый, чтобы понимать, что бесплатных пирожных не бывает. Платить придется по-любому. А это значит, что в моих же интересах, до этого визита, загрести денег побольше. Чтоб было с чего долю отстегнуть. Такую, чтоб все вопросы разом закрыть.

Задумавшись, не заметил, как из-за угла высунулась крысиная морда, а в следующее мгновение еще одна полосатая тварь попыталась сбить меня с ног. Машинально выставив руки перед собой, я попытался защитить горло. Не выпуская из одной руки модификатор, а из другой железяку.

Толчок. Валимся на пол. Вес твари прижимает мои руки к груди, а потом она взвизгивает и отскакивает.

Срываюсь на ноги и какой-то миг с изумлением таращусь на ухватистую железную палицу заканчивающуюся стальным шаром, усеянным острыми, десятисантиметровыми шипами.

Долго разглядывать обновку крыса времени не дала. Толчок, прыжок — и она снова летит, метя зубами в горло. Машинально отмахиваюсь… писк, и крысюк валиться бездыханным трупом.

Ничего себе! С одного удара! Полосатика! У него ж, вроде, 275 очков жизни? Это что ж за диво у меня такое в руках? Вглядываюсь и читаю:

«Утренняя звезда. Модифицированное оружие. Дробящий урон 70-250. Возможность нанесения критического удара — 17 %. «+1» к выносливости. Стоимость — 5 золотых кредитов»

Модифицированное?! Ну да… Модификатор-то исчез. Видимо, я непроизвольно нажал на него, когда отпихивался от крысы, вот он и сработал. М-да… Плакали мои 2 золотых. А с другой стороны — у меня же теперь такое оружие, что я этих поганых крыс могу штабелями укладывать! А не прятаться от каждой твари. Ну-ка…

Выхожу из-за угла и громко ору:

— Эй! А ну! Все сюда! Стоять-бояться!

Крысы срываются в мою сторону, мешая друг дружке. Страшновато, но я готов.

Бац! Бац! Бац! Крысы отлетают налево и направо и больше не шевелятся. Даже полосатому хватило одной плюхи. Минута, если не меньше, и рядом со мной больше нет ни одной живой крысы. Обалдеть!

В темпе пинаю трупы, чтобы собрать награду. Потом залезаю в логи.

«Получен опыт — 630»

«Получена награда — 5 медных монеты. 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 медная монета. 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 крысиная тушка»

…

«Получена награда — 2 медные монеты. 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 крысиная тушка»

…

«Получена награда — 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 5 медных монет. Медное кольцо «Сила +1». 1 крысиная тушка»

«Получена награда — 1 крысиная тушка»

Кольцо? Достаю, надеваю на палец и ощущаю, что моргенштерн становится гораздо легче.

Отлично. А что там с опытом?

Опыт: 935/1000. До следующего уровня «65» очков

Жизненна энергия — 175/200

Неплохо. Еще несколько крыс, и у меня будет второй уровень. А это, судя по книгам, дополнительные бонусы.

Довольно потягиваюсь, и тут взгляд падает на то, вокруг чего все время толпились крысы.

От увиденного непроизвольно вздрагиваю и машинально делаю шаг назад. На полу — почти полностью изгрызенные останки… Хантера! Этот вытянутый, как мяч для регби, череп ни с чьим другим не спутать. Если видел пришельцев хоть раз.

Что инопланетянин делал в подвале полуразрушенного здания в одной из городских окраин? Они же в такую глушь, вроде нашего города, даже не прилетают! Да и как его можно было убить? Хантеры идут в полный рост на пулеметный огонь и хоть бы хны. Говорят, что инопланетяне выживали даже при прямом попадании фугасного снаряда! А тут — какие-то крысы.

Подхожу ближе… Наклоняюсь.

От скафандра остались жалкие лоскутки… Блин! Вот это зубки у крысюков. Ткань скафандра не горит и не подвержена воздействию кислот, а ее изгрызли как Тузик грелку. Но, кое-что все же осталось. Рядом с телом на полу валяется бластер. Судя по индикатору, в нем осталось не больше двух-трех зарядов. Поднимаю…

«Легкий бластер. Дальнобойное оружие. Урон импульсом плазмы — 1450 единиц. Цена продажи — 275 золотых кредитов. Заряд батареи 3/200»

Не забыл, да. Нет, я никогда не держал его в руках. Но, когда мне было лет пять-шесть, люди еще верили в возможность изгнать пришельцев, и даже Сопротивление существовало. Тогда всех детей обучали владению оружием и рассказывали о вооружении врага. В основном, конечно, на картинках. Сколько лет прошло. А увидел — и все вспомнил.

Вторая уцелевшая вещь — поясок из серебристого сплава. О таком ничего не слышал. Интересно.

«Генератор малого силового поля. Отражение 5000 единиц урона. Заряд «0/500». Цена продажи — 650 золотых кредитов»

На цену даже внимания не обратил. Не умещаются в голове такие цифры, поэтому и не фиксируется инфа сознанием. Как расстояние до Луны. Какая разница триста с чем-то там тысяч километров или четыреста? Что мне это знание даст?

А вот насчет отражения урона интересно. Значит, не вымысел.

Теперь понятно, почему они не боялись пулеметов и… как его смогли убить. Генератор разрядился. Что ж… Жаль, конечно, но даже разряженный девайс имеет невероятную цену. Пока не знаю как, но думаю, способ зарядить его придумается. Я прямо сейчас знаю тех, кто будет готов отдать за него собственную почку или часть печени. Сопротивление ведь не все погибло. Кое-где еще тлеют угольки под слоем пепла. Дугой вопрос, стоит ли с ним связываться? Скорее всего, мне расскажут о долге землянина и том, что каждый хомо сапиенс обязан безвозмездно, то есть даром, помогать борьбе с захватчиками.

Ладно, разберемся. Я же не прямо сейчас побегу к ним. Однако, вопросы остались. Какого лешего этот сержант полез в подвал нашего дома и кто его убил?

«Внимание! Вам доступна цепочка зданий «Чужие здесь не ходят». Разрешите загадку таинственной гибели сержанта Ха-Ксин. Лимит времени: неограниченно. Штраф за провал: нет. Награда за всю цепочку: вариативно, в зависимости от времени прохождения. Задание первое: Поймите как погиб сержант. Принять? Да/Нет?»

Глупый вопрос. Если штрафов нет и время не ограничено, зачем отказываться? Вдруг, повезет… Принять.

«Задание выполнено. Награда: 50 опыта. 10 серебряных монет. Следующее задание: «Найдите место, где приземлился челнок сержанта. Принять? Да/Нет?»

Принять, принять…

Оп-па, а это что такое?

Цепочка из белого металла — если крысы не смогли порвать, скорее всего титан. И на нем небольшая пластина с выбитыми рунами. Язык хантеров я не знаю, в том смысле, что читаю со словарем, поэтому среди непонятных завитков могу разглядеть только стиснутые в рукопожатии ладони и глаз. С характерным вертикальным зрачком.

«Личный ключ от посадочного модуля» — объяснила система назначение находки.

Берем однозначно. Тем более, в свете задания. От меня требуется только место посадки найти, но если модуль и дальше там стоит, почему бы не заглянуть внутрь? Нет, как не крути, а сегодня день задался. Только запарился я то-то. Пора бы и подкрепиться.

Глава 4

Двадцать крысиных тушек, почти полностью забивших свободные ячейки в инвентаре, хорошо хоть укладывались по пять, как бы намекали, что с охотой на сегодня пора завязывать, а гастрономические вопросы надо решать с помощью Возгена. Тем более, что кроме пары монет, которые я выручу за продажу крыс, с них же я получил еще 20 серебряных кредитов и 29 медяков. Так что даже если забыть о кошельке полученном на старте, как НЗ, я все равно почти Крез. И если не жадничать, то за восемь монет у меня сегодня будет шикарный ужин с парой… а то и тремя бутылками пива.

Подогреваемый мыслями о грядущем пиршестве, я развернулся к выходу и… остановился.

Черт! Чуть все не испортил. Что было в той надписи, когда я вошел в подвал? Что я впервые залез в этот… как его?.. данж. И что награда удвоена. Но пройти его я должен с первого раза! А если я сейчас выберусь наружу, то второго предложения уже не будет. И я, дубина стоеросовая, чуть все не запорол.

Так что Возгену и моему пиршеству придется еще немного подождать.

Судя по пройденному пути, я был где-то примерно под третьим подъездом, значит, до конца подвала оставалось всего метров двадцать. Не так уж и много. Успею засветло. Возген, конечно, и ночью отпускает товар, но по ночному тарифу. А кому понравится платить втридорога?

Перехватил моргенштерн поудобнее и двинулся дальше.

За площадкой, где лежали останки Хантера, подвал повернул влево, — дом спроектирован не прямоугольником, а буквой «Г» и последние два подъезда были как раз в «загнутой» части. Вот только проход в ту часть дома почему-то преграждала такая же металлическая дверь, как и на входе в подвал. Такая же, в том смысле, что не менее заржавевшая, а потому неподатливая. Проще всего было выйти наружу, обойти дом и спуститься вниз через последний подъезд, но это было равнозначно уйти, не пройдя данж до конца. Так что придется повозиться с упертой преградой.

Так я думал, пока не врезал по ней моргенштерном. Дверь жалобно застонала, рвущимся металлом, и упала — сорванная с петель. Видимо те, в отличии от замка, проржавели более основательно. Раздался пронзительный писк, а в следующее мгновение из открывшегося проема на меня, словно вода из сорвавшегося крана, сплошным потоком хлынуло полчище крыс.

Моргенштерн будто по собственной воле прыгнул в руку, и я, пятясь под напором тварей, замолотил им перед собой практически вслепую. Промахнуться все равно не мог. От ударов крысы разлетались как щепки, но их было слишком много, и я банально не успевал. Вот одна вцепилась зубами в ногу, миг — и зубы еще одной крысы впились уже в другую лодыжку. Я продолжал размахивать булавой и отступал, думая лишь об одном: поскорее упереться в стену, чтобы не дать тварям запрыгнуть на спину. Ноги — хоть и больно, но не смертельно, а вот укус в шею мог бы стать фатальным.

И когда лопатки наконец-то коснулись кирпичной кладки, даже облегчение почувствовал, а вслед за этим — необыкновенную бодрость и прилив сил, словно после хорошего и сытного обеда. Это было странно, но крысы продолжали нападать, не оставляя времени на разбор и анализ. Вместо этого я лишь удобнее перехватил моргенштерн и замолотил им с удвоенной энергичностью.

Минут пять или десять я наносил удары с такой силой, что крыс буквально расшвыривало по стенкам. Вот только оставалось ее все меньше. Мокрая от крови рукоять то и дело норовила выскользнуть из ладоней, да и болезненные укусы тех зверьков, которые успевали добраться до моих многострадальных ног, тоже не добавляли сил. А одна сволочь вцепилась так, что пришлось на несколько секунд отложить моргенштерн и достать нож, иначе могла и сухожилья на щиколотках перегрызть.

Пот лился ручьем, перед глазами опять возник розовый туман, сгущающийся с каждой минутой. Колени подгибались, я уже толком ничего не видел, отмахиваясь наугад, чувствуя, что вот-вот упаду… Усталость сковывала мышцы, моргенштерн с каждым очередным взмахом становился все тяжелее. Еще удар… еще… одеревеневшие пальцы разжимаются, оружие падает на пол, а я совершенно безучастно сползаю по стенке. Все… жрите, сволочи… Я сделал, что мог…

Мне настолько все равно, что даже смерть не страшна. Лишь бы побыстрее закончилось. Нет сил даже глаза открыть…

Наверно, я на короткое время потерял сознание. Но когда очнулся, то по-прежнему был жив и никто не терзал мое тело. Не веря самому себе, с невероятным усилием поднял руку и вытер глаза от подсыхающей на веках смеси пота и крови.

Пол передо мной, как ковром, был устлан крысиными тушками. Они лежали одна поверх другой, обнажив зубы в последнем оскале. И ни одной живой. Черт! Я смог… Я победил.

Эта мысль возникла где-то на периферии мозга и не нашла даже самого слабого отклика. Я был жив, а все остальное — неважно. Минут пять…

Потом силы постепенно начали возвращаться, а вместе с ними и интерес к жизни. Я пнул ближайшую тушку и вызвал страницу оповещений. Хлынувший поток информации был такой обильный, что я от неожиданности дернул головой и крепко приложился затылком о стену. Эта боль меня немного привела в чувства.

Мысленно пролистал весь текст и остановился на двух последних строчках:

«Получена награда — 19 медных монеты. 32 крысиные тушки»

«Получен опыт — 320 очков. Всего: 1255/3000»

«Получен следующий уровень. До третьего уровня 1755 очов»

«Телосложение + 2. Свободных очков характеристики «2»

Так вот что это было, когда я ощутил небывалый прилив силы — апнулся уровень и у меня увеличился показатель жизненной энергии. Сколько теперь всего? О! «400» Здорово. А что делать со свободными очками? Впрочем, тут и думать нечего. Если я собираюсь и дальше промышлять крысами, то сила и выносливость точно лишними не будут. Так что по единице в каждую без раздумий.

Только что ж мне так плохо? Даже хуже, чем в прошлый раз. Сижу и то с трудом.

Жизненна энергия — 15/400

Сколько? Всего «15»? Нехило ж меня крысы уделали. Еще бы два-три укуса и кердык. Ну, ничего. У меня еще один флакончик с лекарством имеется. Сейчас поправим здоровье. Достал из инвентаря мензурку с рубиново-красной жидкостью, сдернул крышку и вылил содержимое в рот. Приятный вкус. Какие-то ягоды-фрукты напоминает, только не помню какие именно. Впрочем, чему удивляться? Я когда фрукты в последний раз ел? После январских праздников. Нашел тогда на помойке недогрызенное кем-то яблоко.

Жизненна энергия — 115/400

Сейчас не понял? Лекарство не всю энергию восстанавливает? Только «100»? А остальное как? Вообще-то, чувствовал я себя гораздо лучше, на этом можно было и остановиться, но мне стало интересно. Да и не помешает опыт на будущее. Сперва съел кусок хлеба. Показатель жизненной энергии увеличился на «25». Вслед за хлебом пришла очередь ломтя мяса. Оно оказалось вяленым и добавило мне еще «50» очков.

Из продуктов оставались только тушки крыс. Поднял одну, повертел в руках

Сперва ничего не происходило, а потом возникла очередная надпись: «Крысиная тушка. Предварительная стоимость «1 медная монета за 2 шт.» Желаете разделать?»

Вообще-то, особого желания возиться с крысами у меня не было, но ради все того же опыта, нажал подтверждение.

«Действие невозможно. У вас нет необходимого навыка. Приобретите навык «Разделка туш» у наставника или купите соответствующее пособие»

— Вот так, да? А ничего, что у меня имеется нож, и я вполне способен содрать шкуру без какого-то наставника? Может, я ее и испорчу, но уж содрать точно сумею. Как и разделать после этого на части.

Желая немедленно доказать это тем, кто пишет в моей голове, что и без их советов и подсказок как-то прожил больше двадцати лет, достал нож, схватил ближайшую тушку и одним взмахом отсек голову.

— Раз…

Еще четырьмя движениями отрубил ноги, а потом вспорол живот и выпотрошил внутренности.

— И два, и три… Смотрите что получилось! Продолжать?

«Испорченная крысиная тушка. Мусор. Стоимость «0», — констатировала надпись. Как бы намекая, что я только что собственными руками испортил товар, пусть и не слишком ценный, превратив его в мусор.

— Издеваетесь?

Высказать все что я думаю по поводу некоторых особо умных хмырей, лезущих в чужую голову, мне помешал непонятный шум в не исследованной еще части подвала.

— Не понял? — я обвел взглядом кучу крысиных трупов. — Вы, типа, тут еще не все?

Воспоминания о последней схватке были слишком яркие, чтобы лезть дальше. Но, одновременно с повторившимся шумом, я осознал, что извещения о выполненном задании так и не получил. Значит, данж до конца не пройден, и обещанная награда по-прежнему ждет меня впереди.

Наложил на самые неприятно выглядевшие раны повязки, вздохнул, поднял булаву и двинулся к выбитой двери. Прошлый раз, чуть не сбитый с ног потоком крыс, я не успел разглядеть, что там дальше. Но, что ничего хорошего, был уверен. И предчувствие не обмануло.

Одного взгляда хватило, чтобы я начал пятится, мысленно отказавшись от приза. Потому что передо мной было настоящее чудовище. Разбухшее, осклизлое тело, размерами как торговая тележка, и тремя головами, каждая с чемодан. Одна из которых уже поворачивалась в мою сторону.

«Король крыс. Босс. Уровень??»

Я не трус, и больше полсотни убитых крыс тому доказательство, но сейчас понимал: тут без шансов. Это чудовище схарчит меня раньше чем я успею нанести ему хотя бы несколько ударов. Особенно напрягало то, что вместо уровня твари видел сдвоенный знак вопроса. В прочитанных книгах упоминалось, что в играх так бывает, если враг превышает персонаж больше чем на десять уровней. Ну и то, что это «босс» тоже явно было указано не просто так. Нет уж… Безумству храбрых мы конечно же поем песню… но, посмертно, и поют как раз те, кто не затупил и вовремя проявил благоразумие. Так что, извините, зайду как-нибудь в другой раз.

Тварь заинтересованно принюхивается, но агрессивности пока не выказывает. И это хорошо. Еще пара шажков и можно бежать. Не отрывая взгляда от короля, шарю рукой за спиной, чтобы вписаться в дверной проем.

Крысюк тем временем поворачивает в мою сторону еще одну голову, и ее глазки злобно вспыхивают. Тварь увидела добычу. Несколько секунд меряюсь с ним взглядами, буквально физически ощущая ярость и ненависть, которые кипят в твари. Король издает громкий и невероятно мерзкий писк, словно десятки кусков пенопласта одновременно прошлись по стеклу, от которого аж мороз по коже, а потом, колышась телесами, словно студень, делает шаг вперед.

Все, больше ждать нельзя! Надо сматываться!

По-прежнему глядя в глаза крысюку, я готовлюсь броситься на утек… и страшный грохот позади заставляет меня отшатнуться от дверного проема. Оборачиваюсь и вижу, что пути отступления больше нет. Потолочная плита не выдержала и обвалилась. Совершенно нормальное явление для аварийного дома, который уже десяток лет находится в полуразрушенном состоянии. Скорее странно, что она продержалась так долго и не рухнула раньше. Что, лично для меня, было бы гораздо лучше. Потому что теперь единственный выход наружу в том конце подвала, где находился король крыс. И не просто находился… эта тварь, словно поняла, что человеку некуда деваться, и теперь все три головы рассматривали меня исключительно с гастрономическим интересом.

— Но, но… не шали… Больно будет, — продемонстрировал я твари шипастый моргенштерн.

Крысюк на какое-то мгновение замер, переглядываясь сам с собой, будто и в самом деле взвешивал риск, а потом продолжил движение. Похоже, мое оружие его не впечатлило. Я, собственно, и сам понимал, что козырь так себе. Даже если удастся каким-то чудом размозжить первыми ударами одну-две головы, третья наверняка успеет цапнуть. А при ее размерах — это верная смерть. Не живут люди перекушенные пополам или с отгрызенной рукой-ногой.

Король неотвратимо надвигался, заняв практически весь коридор, так что не прошмыгнуть, а я — забился в угол и готовился продать жизнь подороже.

«Вот, значит, как погиб Хантер… — мелькнула мысль. — Наши крысы оказались круче инопланетных гаджетов. Не помогло ни силовое поле, ни лазерное оружие. Хотя… Может, он просто не успел выстрелить? Друге крысы отвлекли. Или промахнулся, из-за неожиданной боли, когда генератор защиты издох? А мне то что мешает?! Три попытки всяко есть…»

Выхватываю бластер, снимаю, как учили, с блокировки. Вдавливаю кнопку готовности к применению и навожу на цель — левую голову твари. Придерживая второй рукой цевье, чтоб не промазать, зарядов то всего ничего, плавно выбираю пуск.

Сгусток плазмы, размером с крупную черешню, вырывается из дула, мгновенно преодолевает разделяющие нас метры и издав тихое шипение, слово раскаленный прут опущенный в лужу, проделывает в голове крысы переростка сквозное отверстие, попутно выжигая борозду на бедре и закачивая полет черной кляксой на бетонной стене.

Крысюк взвизгивает от неожиданной боли и бросается в сторону, весь изгибаясь. То ли пытаясь развернуться в слишком тесном для него коридоре, то ли пытается посмотреть на рану в бедре. Не суть, куда важнее, что он при этом встал так, что обе уцелевшие головы оказались на одной линии.

Не теряя ни секунды, поскольку крысюк, в любое мгновении мог опять сместиться, ловлю ближайшую голову в прицел и жму спуск.

Есть!

Бластер мягко вздрагивает в руке, а визг твари точно обрушил бы перекрытие, если б оно не упало раньше. Крысиный король на каких-то остатках ярости бросается ко мне, но сил у твари хватает всего на несколько шагов. Потом лапы его заплетаются, подгибаются, и тварь падает ничком, не дойдя каких-то полтора метра. Прячу практически разряженный бластер в инвентарь, достаю булаву, и на всякий случай наношу по одному удару в каждую голову. Так сказать, контрольный удар.

Тварь не издает ни звука. И даже не дергается… Есс! Вау! Я сделал его! Ф-фу… Ну меня на фиг с такими приключениями. Чуть не обделался.

Ощущая невероятный прилив бодрости и счастья, присаживаюсь у стенки, пнув на прощание мертвую тушу крысиного короля. Демонстрируя поверженному врагу свое преосходство, ну и чтоб награду поднять, само собой.

«Победа! Награда — 1000 очков опыта. «20» золотых. Поздравляем! Вы прошли данж «Подвал дома» с первой попытки — награда удвоена! Поздравляем! Вы победили врага превышающего вас на 10 уровней. Награда: 500 очков, «+1» к силе и ловкости. Поздравляем! Вы достигли 3-го уровня. 3745/3000очков. До следующего уровня — 1255 очков опыта. Получены предметы: пистолет Glock-17, два запасных магазина на 19 патронов. Среднее зелье регенерации»

Глава 5

Я сидел на полу, упираясь спиной в холодную стену и лыбился, как идиот. Сжимая в одной руке изящный и, в то же время, весьма серьезный пистолет, а в другой — четыре червонца. Нет, я, конечно, знал, что такие деньги бывают, но не только никогда не держал в руках, а даже издали не видел. Сорок золотых кредитов! Четыреста тысяч медных монет! Даже если вообще не экономить и тратить каждый день по десять-двадцать медяков, мне этих денег на всю жизнь хватит. А то и на две.

Господи! Я не знаю, сколько стоит весь бизнес Сидора, но тошниловку Возгена точно могу купить. Вместе с хозяином, братьями и племянниками!

Человеку, прожившему всю жизнь в развалинах спального района, кое-как влачащему существование от одного талона на питание до следующего, изредка перебивающегося временными подработками на свалке отходов и ставшему в одночасье запредельно богатым — эта невероятная сумма не помещалась в голове. С ума сойти можно. Причем, не понарошку, а в самом деле.

В какой-то момент, я поймал себя на том, что не прекращаю улыбаться, а из уголка рта тянется тоненькая струйка слюны. Как у безумца. В следующее мгновение я сжал кулак и треснул себя в челюсть.

Раз, второй… Отпустило.

Да уж, в самом деле, можно мозгами двинуться. Такое богатство! И это всего лишь с подвала одного дома! А их только в моем спальном районе под сотню! Если каждый день проходить по данжу… Пусть на выходе будет даже не 40, а всего 10–15 золотых кредитов… Это ж… мама дорогая… Это ж будет… Два пишем, семь на ум пошло… Короче, сумасшедшие деньги! Нет, точно хватит мечтать, иначе мозги расплавятся. Надо сходить к Возгену и обменять крысиные тушки на пару бутылок пива. Может, хоть немного в голове прояснится.

Тушки… Да уж… Смешно. Человек, имеющий такие невероятные деньжищи, собирается торговать крысами. И не только потому, что я именно таким способом изначально хотел легализировать неожиданные доходы, а потому, что я так привык. И отказаться даже от этих крох выше моих сил… Человек — раб привычек. Сначала упираешься, возмущаешься, а потом привыкаешь, и вот уже уверен, что так было всегда, а по-другому и быть не может.

Кстати, о деньгах. Надо их хорошенько спрятать. Лучше всего под стельку. Ботинки крепкие, не потеряю…

Тьфу! Нет, сегодня на конкурсе тупых и очень тупых я реально получил бы гран-при. Какие ботинки? У меня же кошелек в инвентаре. Который никто не видит, и откуда, соответственно, нельзя ничего украсть.

Открываю инвентарь и кладу в кошелек золотые монеты. Под изображением мешочка появляется новая надпись: «40.20.18». Затаив дыхание и покрывшись холодным потом при одной мысли, что кошелек может не вернуть деньги, пытаюсь мысленно взять из него десять медяшек. И облегченно перевожу дух, когда горсточка монет возникает в кулаке.

— Охренеть… Чуть сердце не остановилось.

Оказывается, быть богатым тот еще менингит. Не зря Сидор всегда держит под рукой бригаду бойцов со стволами. Ему есть что терять…

Теперь, спрятать туда же пистолет, подцепить за хвосты нескольких крыс, не с пустыми ж руками идти, а потом — как фокусник — доставать тушки из инвентаря, и можно отправляться к Возгену. Для одного дня впечатлений предостаточно. Да и усталость свое берет. Несмотря на все выпитые препараты. Сколько у меня жизненной энергии? «200». Ровно половина, растет помаленьку. Вот мы ей сейчас и поможем — парочкой буритас и несколькими бутылками пива.

На улице, как и все последние месяцы, промозгло, сыро, моросит легкий дождик, которого, вроде, и не видно, а одежду через полчаса хоть отжимай. Хорошо, идти недалеко и новые ботинки совершенно не промокают. Мог, вообще-то, и комбинезон надеть. После моих подвальных похождений, он точно не выглядел бы обновкой. Одежда вся в пятнах грязи и подсохшей крови. А штанины, вообще, словно велосипедной цепью зажевало. Ну да подобным внешним видом никого не удивишь. Большинство в обносках. Иной раз заплат больше, чем оригинальной ткани.

Харчевня Возгена всего в двух кварталах от моего дома.

Там, между расступившимися бетонными коробами трех девятиэтажок, до вторжения стояло что-то вроде павильона летнего кафе — одноэтажное здание с большими витринными окнами, подсобкой, складом и кухней. От прежней вывески осталась только часть букв. «Кр**на* гв**ди**.

В той части где зал, несколько крайних потолочных плит упало, панорамные окна тоже не пережили орбитальной бомбардировки, но подсобные помещения уцелели. Возген с братьями, с помощью щитов, сбитых из досок и фанеры, дыры более-менее залатали и заняли пустующее здание себе под жилье и семейный бизнес.

Уж не знаю, как они договаривались с Сидором и «Злыднями», но в нашем микрорайоне больше ни одной харчевни, кроме государственного пункта питания, не было. А все будки или разносчики, которые время от времени появлялись, исчезали быстрее, чем их начинали замечать. В общем, Возген еще тот тип, но тем ни менее, дела вел честно, крысиное мясо хоть и продавал, но за кроличье не выдавал, цены держал соответственно качеству товаров, а с поставщиками всегда рассчитывался сполна и сразу.

Из-за сырой погоды на улице почти никого. Одинокая мамаша куда-то буквально силком тащит за руку упирающегося ребенка. При чем ни она, ни дите не издавали ни звука, словно немые. Один доходяга ползет по стенке, явно возвращаясь домой из пункта сдачи крови. Глядя на него, я словно себя вчерашнего увидел, и невольно вздрогнул. Слава богу, теперь этот кошмар больше никогда не повторится. Вчера Хантеры последний раз получили мою кровь.

Рядом с подъездом дома напротив, торчит шпана того возраста, когда они уже не дети, но и взрослыми еще не стали — лет семнадцати-восемнадцати. Судя по подвернутым штанинам и рукавам — это шакалята из молодежного крыла «Злыдней» — «Бесов». То ли просто время убивают, то ли поджидают кого-то.

Лениво оценив связку крыс, которую я несу, шкеты перебросились парой слов, но большого интереса не выказали, сообразив, что поживиться у меня нечем. Будь я с виду побогаче, может, парни и наплевали бы на запрет Сидора грабить клиентов Возгена, но точно не ради пары крысиных тушек.

У двери в харчевню, прячась от измороси под козырьком навеса, сидел еще один пацаненок. Моложе и такой изможденный, что на всем лице только глаза блестели… От голода. Явно ничего не ел несколько дней, а торчал здесь лишь потому, что из харчевни пахло пищей, и эти ароматы удерживали его рядом надежнее стальной цепи.

До сегодняшнего дня я прошел бы мимо даже не поглядев на бедолагу, но сейчас не смог сдержаться. Слишком хорошо помнил то ощущение, когда кажется, что желудок грызет сам себя. Раньше чем мозг успел оценить риск поступка, рука достала из кармана монетку и бросила подростку.

Тот явно не ожидал ничего подобного от голодранца, несущего на обмен крыс. Поэтому монета не была подхвачена в воздухе, а упала на бетонную отмостку, издав характерное «дзинь». В следующее мгновение худющая рука проворно накрыла медяк ладошкой, подхватила и сунула за щеку.

Внутри было пусто, и я, воспользовавшись этим, быстро вывалил из инвентаря все тушки. Вовремя. Только-только проделал это, как занавеска на двери за прилавком качнулась, и в помещение вошел грузный, плотный мужчина с лицом заросшим черными волосами по самые глаза.

— Ого! — присвистнул он. — Привет, Леня. Добрый улов. Где добыл столько?

— Привет, Возген. Какая разница? Все равно теперь их там больше нет.

— Тоже верно… — согласился хозяин харчевни. — Сколько здесь?

— Двадцать шесть…

— Неплохо. И что хочешь взамен? Или расчет деньгами?

— Два буритаса… свежих. Не из них, — киваю на крыс. — И пару пива. Хорошего.

— На хорошее пиво не хватит, — покачал головой Возген. — Доплатить надо.

— Сколько?

— Один медяк.

— Годится. Держи… — я протянул хозяину монетку.

— Буритас не из них надо еще приготовить. Придется подождать чуток. Присаживайся, — указал на один из шести столиков в зале. — Сейчас пиво принесу… — Возген сгреб половину тушек и не спеша ушел на закрытую часть харчевни.

Я хотел присесть, как услышал какую-то возню снаружи и сдавленный крик. Из любопытства выглянул.

Та самая шантрапа из «Злыдней», что тусовалась у дома напротив, трясла того пацаненка, который сидел у двери. Трясли в буквальном смысле. Двое парней держали его за ноги, вниз головой, а третий сидел на корточках, сдавливая жертве щеки.

— Отдай деньги, сука! Выплевывай! — гундосил он. — А то головой о бетон треснем!

Вчерашний я сделал бы вид, что ничего не видел и постарался быстро прошмыгнуть мимо, пока меня самого в оборот не взяли. Но не сегодня. Дополнительные очки силы и выносливости сделали меня гораздо увереннее. К тому же, адреналин схватки все еще бурлил в жилах. А больше всего возмутило, что у пацаненка хотели отобрать монетку, которую я сам ему дал.

— Эй, убогие! Вы что творите?!

— Не твое дело, дядя. Шагай дальше, пока цел… — огрызнулся один из тех, что удерживали жертву за ноги.

— Серьезно? — я едва стерпел, чтобы не выхватить моргенштерн. — А за базар ответишь, хлопец?

— Ну, ты сам нарвался, дядя!

Парень передал ногу жертвы товарищу, шагнул в мою сторону и демонстративно замахнулся. В руке блеснул кастет.

Я никогда не был уличным бойцом и задирой, но все ж не на Марсе вырос, — а в городских трущобах тот, кто не умеет за себя постоять, даже до пункта питания не дойдет. Так что без раздумий пнул шакаленка в голень, а когда тот охнул от боли и чуть подался вперед, смачно влепил кулаком в нос. Из-за постоянного недоедания весу во мне немного, на нокдаун и тем более, нокаут не рассчитывал, так что сам удивился, когда гопника буквально снесло. Парень отлетел на несколько шагов и тяжело рухнул на задницу, размазывая по лицу кровавые сопли. Учитывая, что он был самым крупным в компании, его товарищи опасливо переглянулись и попятились, бросив пацаненка.

— Быстро свалили отсюда! — решил закрепить успех. — Ну!

— Ты попал, дядя… — прошипел ударенной мной, поднимаясь и сплевывая кровь. — Тебе конец.

— Не понял? Это кто тут такой борзый, чтоб моим клиентам угрожать? — на пороге харчевни выросла внушительная туша Возгена. — Ну-ка, обзовись, щенок! Чтоб я знал за чей косяк Сидору предъявить!

Эта угроза была весомее моих кулаков. Гопники недовольно заворчали, как стая голодных псов у которых отняли добычу, но возбухать не посмели. Возген сам легко справился бы с ними, а уж авторитет Сидора для «бесов» и вовсе был непререкаем. Но и уйти молча, тоже не могли.

— Ты покойник, дядя, понял?! — прокричал издали один из них. — Мы еще встретимся. Ходи и оглядывайся…

— Что случилось? — лениво поинтересовался Возген.

— Да, ничего особенного. Бесята у пацана деньги вытрясали.

— У какого? — хозяин харчевни удивленно огляделся. Несостоявшаяся жертва гоп-стопа и в самом деле исчезла, благоразумно решив не дожидаться конца разборок.

— Не важно. Сбежал…

— Что-то я не припоминаю, чтобы ты раньше был такой резкий, Леня? — с некоторым удивлением в голосе заметил Возген. — Что-то личное?

— Да, нет. Сам не пойму, — пожимаю плечами как можно равнодушнее. — Зацепило просто. Видимо, адреналин после охоты еще бурлит.

— Бывает… — понятливо кивнул Возген. — Пошли, покуда твой заказ готовят, пивка попьем. Угощаю… К солидным клиентам я со всем уважением. А ведь ты, как я понимаю, готов продолжать? Я не ошибаюсь?

— Спасибо. Скорее всего… Если найду еще одно гнездовье.

— А ты на свалке пошустри. Особенно ночью, — посоветовал Возген. — Только не нарывайся. Кстати, там и собак хватает. Собачатину дороже возьму.

— Я подумаю…

Пока пьем пиво, появляется один из десяти племянников и протягивает мне пакет, из которого торчат горлышки пивных бутылок и умопомрачительно пахнет жаренным мясом.

— Договорились, да? — кивает на прощание Возген. — Будет добыча, заходи еще, не обижу… И это… В самом деле поглядывай по сторонам. Шакалы обид не прощают. А ты их унизил, типа.

Домой почти бегу. Не потому что боюсь мести «бесов», а очень уж аппетитно пахнет моя покупка. Особенно с учетом того, что последние полгода я не ел ничего кроме обычного продуктового набора, получаемого за талоны из пункта сдачи крови. А из чего эти эрзац-продукты приготовлены, даже задумываться не стоит. В лучшем случае синтетика.

Уфф! Много ли надо человеку для счастья? Свежий буритас и хорошее пиво. Если не считать, согревающей душу, горсти серебра и золота…

Сытость, усталость и избыток эмоций взяли свое, и я отрубился даже раньше чем допил вторую бутылку. Помню, сделал глоток, подумал, что надо бы посмотреть как изменились характеристики после прохождения данжа, — ведь я тогда, очарованный блеском золота, ни о чем другом думать не мог, — и все… Уплыл. Очнулся от того, что кто-то настойчиво тормошил меня за плечо.

— Кто здесь? Чего надо? — пробормотал недовольно, пытаясь отвернуться к стенке и поймать убегающий сон.

— Вставай… — голосок явно детский. — Ну же… Бежать надо…

— Куда? — я по-прежнему не спешил просыпаться.

— Да очнись же… Сюда идут «Бесы». Тебя убить хотят…

— «Бесы»? — сон все еще туманил мозги, но не настолько, чтоб информация не дошла до сознания. Банда малолеток все же решила отомстить и разузнала, где я живу.

Я вскочил с лежанки и в полутьме лунного света увидел рядом тщедушный силуэт.

— Ты кто?

— Саня.

— Я тебя знаю?

— Ты сегодня дал мне монету. И защитил… потом.

— Ааа… Вспомнил. Что ж, похоже, реально за каждое доброе дело придется ответить.

Быстро сунул ноги в ботинки, ненавижу спать в обуви, и стал зашнуровывать.

— Быстрее… — торопил парнишка.

— Не босяком же бежать…

В это время внизу тяжело хлопнула входная дверь подъезда, и на ступенях послышался топот множества ног.

— Поздно… — прошептал Саня. — Они уже здесь.

— Здесь, так здесь…

Откровенно говоря, после боя с крысами, а главное — победы над крысиным королем, я совершенно не боялся грядущей стычки. Если смог выжить в подвале, то и с местной шпаной как-нибудь разберусь. Саня, похоже, был другого мнения. Он забился в дальний угол, за кроватью, присел и скукожился, стараясь стать как можно незаметнее.

— Не боись, Санек. Разберемся. Бог не выдаст, крысы не съедят.

Дверь в комнату открылась резким пиком, и по стенам заскользило несколько лучей от электрических фонариков. Парочка скрестилась на мне, слепя глаза, а один — нашел пацаненка и уперся в него. Поняв, что обнаружен, Санек только сильнее сжался и закрыл голову руками.

— Что, дядя? Не ждал гостей? — насмешливо произнес кто-то невидимый. — А мы приперлись.

— О, ба на! Гля, Лось, как мы удачно зашли! И новенькая здесь… То-то он за нее впрягся. Девчонка, по ходу, ему койку греет.

— Ну, ну… Значит так, пацаны, хмыря запинать и выбросить в окно. А соску на топчан. Давно пора ее прописать. Чтоб знала, кто в районе мазу держит, сучка драная!

На какое-то мгновение я даже растерялся. Он сказал: «соску»? Так Саня девчонка? И они ее собираются… Вот же ж твари!

От неожиданности я даже первый удар пропустил. Обутая в тяжелый ботинок нога вылетела из тьмы и врезалась подъемом в плечо. Я не был готов и от удара свалился на пол. Второй — пришелся в бедро, а вот третьему гопнику не повезло, в толчее, он промахнулся и пнул лежанку. В результате ушибся сам.

— Бля! Вырубите, нах, фонарики! Только в глазах рябит! Чё мы так его не увидим?

Лунного света, льющегося сквозь незашторенные окна, действительно хватало. И яркости в комнате поубавилось. А мгновением позже завизжала Сашка:

— Не трогай меня, сволочь! Отпусти! Ааааа!

Крик девочки немного отвлек шпану. Этого мгновения мне хватило чтобы подняться и достать из инвентаря моргенштерн. А еще над головами налетчиков появились уже привычные надписи.

Рядом со мной:

«Шелупонь». Шпана. 1 уровень

«Шнырь». Шпана. 2 уровень

«Ржавый». Шпана. 1 уровень.

«Кастет». Шпана. 2 уровень

«Резвой». Шпана. 2 уровень.

В дверях комнаты:

«Лось». Группировка «Злыдни». 4 уровень

И рядом с Санькой:

«Кабан». Шпана. 3 уровень

Прям, как у крыс. Собственно, а чем они лучше? Такие же падальщики, готовые загрызть любого, за пару монет или более-менее приличную шмотку. Даже хуже, крысы на себе подобных не нападают.

Булава описала полукруг и с хрустом впилась в череп Шныря, стоявшего ко мне ближе всех. Надпись над его головой потухла, и неудачливый гопник мешком повалился на пол. В полутьме никто и понять ничего не успел. Шаг в сторону, чтобы нападающие мешали друг другу, и бью Ржавого. Минус два… Прислушиваюсь к ощущениям и понимаю, что никакого сочувствия или жалости это отребье во мне не вызывает. Ненависти тоже. Всего лишь холодный расчет. Это не люди — мусор, избавившись от которого, я сделаю свой район только чище.

Глава 6

— Ммм, какие дыньки! Да не дергайся, сучка! Стой смирно… тебе понравится!..

Приглушенный вскрик Саши обрывает хлесткий звук пощечины, следом — второй. Но девчонка так просто не сдается. Из угла, где ее тискает Кабан, доносится вопль боли и отборная ругань.

— Ах, ты, дрянь! Кусаться будешь?! Н-на!

На помощь Кабану бросается Резвой. Слышно сопение, треск рвущейся ткани. Девчонке нужна помощь, но мне сейчас не до нее. Ниче, потерпит, я быстро.

Начав убивать эту шелупонь, я по сути объявил войну банде Сидора, группировка которого не просто контролирует один из четырех районов города, а удерживает в нем порядок железной рукой. Безжалостно пресекая любые попытки неповиновения. Сюда даже патрули Хантеров практически не заглядывают, поскольку поставки крови Сидор обеспечивает вовремя и в затребованных объемах. Инопланетян такое состояние дел вполне устраивает и, в виде поощрения, бойцам «Злыдней» даже разрешено носить и применять огнестрельное оружие.

В общем, если Сидор об этом узнает, меня будет искать уже не шпана, а его боевики.

Значит, надо сделать так, чтоб не узнал. Поэтому отсюда никто не должен уйти. Жестко? Наверно. Но не я же начал. Да и позняк метаться.

Делаю шаг назад, разрываю дистанцию, вскакиваю на лежанку, разбегаюсь и прыгаю к входной двери. Лось сейчас самый опасный. И не только потому, что у парня высокий уровень, а потому что ему проще других сбежать.

Наношу удар еще в прыжке, вкладывая в него и силу рук, и массу тела.

Раздается мерзкий хруст, на этот раз отчетливо слышимый в наступившей на миг тишине, а потом, хрипя и булькая, Лось сползает по дверному косяку, пытаясь руками закрыть дыру в черепе. Понимаю, что с такими ранениями не выживают и все это только конвульсии, но помня, как трудно было убить с одного удара высокоуровневых крыс, добавляю еще раз, уже снизу. Превращая лицо бандита в кашу из костей и мяса. Теперь точно все. Надпись над его головой блекнет и исчезает.

Есть! Теперь я полностью блокирую выход и контролирую ситуацию. А прыгать в окна, пусть и со второго этажа, зато ночью, на завалы строительного мусора, обильно утыканного ржавой арматурой, шпана вряд ли решится. Даже, если успеют сообразить, что это единственный путь к спасению.

Но я не дам им на это время. Будь в комнате посветлее, возможно сообразили бы, а так — в полутьме — они видят лишь какое-то размазанное мельтешение и еще не понимают, что больше не охотники, а выбранная ими жертва, не дичь. Что роли поменялись, и сейчас их будут убивать.

— Хрясть!

Кастет успевает только жалобно и тонко вскрикнуть.

— Ты чего, бро? — на его вскрик поворачивается Шелупонь и через секунду, все с тем же недоумением на лице, валиться рядом с приятелем. Низкие уровни, минимальные хитпойнты. Для прокачанной железки, что мухи под газетой. К тому же, у меня, похоже, раз за разом проходят криты. Словно в подтверждение поговорки, что дома и стены помогают.

Всего пара минут, а остались только двое любителей сладенького, зажимающие в углу девчонку.

Кабан и Резвой заняты раздеванием Саши и настолько увлечены этим приятным процессом, что на шум в комнате даже не оборачиваются. Да и что здесь, по их мнению, может быть интересного? Впервые что ли реальным пацанам впятером какого-то доходягу запинать. Рутина… Другое дело с симпатичной девчонкой развлечься. Надо только мозги новенькой как следует вправить, чтобы не ерепенилась… Можно, конечно, и связать, но это всегда успеется, — куда интереснее запугать жертву и заставить саму делать все, что прикажут. Со слезами и соплями, но послушно и старательно.

— Да не дергайся, ты… — сипит Кабан, заламывая девчонке руки.

— Чё ты с ней возишься, бро?! — с характерным щелчком раскрывается «выкидушка», и Резвой подносит лезвие к лицу девушки. — Стой смирно, сучка! Убрала руки за спину, или я тебе нос отрежу!

Больше в этой жизни он ничего ни сделать, ни сказать не успевает.

— Хрясть!

Моргенштерн как будто сам находит цели и гасит имена.

— Что за на… — Кабан, подтверждая кликуху, сипло хрюкает и падает поперек, еще елозящего ногами товарища.

— Нет! Не надо! — кричит Саня, как только он перестает зажимать ей рот, еще не успев ничего понять.

Прячу булаву в инвентарь, и прижимаю дрожащую девочку к себе.

— Тихо, тихо… Успокойся. Это я…

— Ты? — недоверчиво переспрашивает Сашка, громко всхлипывает и утыкается носом в плечо. — Но… как?

— Да какая разница? — бормочу ей в макушку. — Главное, все позади, и никто тебя не обидит. Ну, хорош, хорош…

«Поздравляем! Вы победили противников превышающих вас количеством и уровнем. Награда — «500» очков опыта. 10 серебряных кредитов. Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание: «Мой дом — моя крепость». Награда: «+5 % к нанесению урона и «-5%» от получаемого урона, если бой происходит на контролируемой вами территории».

Спасибо, что напомнили… Придерживая за плечи, подвожу, испуганно таращащуюся на неподвижные тела бандюков, Сашку к лежанке, усаживаю, а сам иду шмонать трупы. Заодно приберусь чуток. А то и не пройти.

Ничего особенного. Со шпаны выпадает по 2–3 медные монетки, самодельный пружинный нож с режуще-колющим уроном «12–25» и какие-то небольшие значки-жетоны в виде миниатюрного щита. На ощупь холодные, металлические. Лось радует гораздо большим уловом. 10 серебряных монет. Медное колечко «+2 к телосложению». Модификатор 1-го уровня и такой же, жетон, только раза в два больше. На лицевой стороне что-то выбито, но при таком скудном освещении не разглядеть.

Пока я кручу значок в пальцах, перед глазами возникает надпись:

«Вам доступно скрытое задание: «Коллекционер». Соберите коллекцию жетонов фракции «Злыдни». Медных — (6/20), серебряных — (1/10) и золотых (0/1). Награда: 1000 очков опыта. + 1 к основной характеристике (рандомно). Предмет экипировки подходящий по классу не ниже «редкий».

Интересно. Это что, мне так ненавязчиво намекают, что я должен несколько уменьшить поголовье группировки Сидора? Мне… Тому, кто еще вчера, завидев идущую навстречу компанию парней в количестве больше троих, на всякий случай переходил на противоположную сторону улицы, а то и вовсе — нырял в ближайший подъезд. Нет, я никогда не был трусом, но всегда отлично осознавал свои возможности и понимал, что если доведется схлестнуться на кулаках, у меня нет шансов. Особенно, если я недавно сдавал кровь.

И мне не стыдно. Так живут все… Потому что с теми, кто считает себя круче вареных яиц, очень быстро случаются разные неприятности. Или с их близкими. Кусок бетонной стены обвалиться на голову, жена или дочь выйдет из дому и не вернется… А ее обескровленное тело найдут на свалке. Если вообще найдут. Или вернется через недельку-вторую в невменяемом, полубезумном состоянии, — а тебе с этим потом жить. И тогда все, особенно те, у кого есть дети, очень быстро начинают понимать, что проще самому, добровольно сдавать раз в неделю кровь, а любыми, неожиданно подвернувшимися заработками надо делиться с Сидором.

Очень простая и действенная формула безопасности. Кровь — Хантерам, деньги — в общак. А в замен — уверенность в завтрашнем дне. Просто и доступно, как овцам в загоне. Нагуливай жирок и жди своей очереди. А решать кого под нож, а кого только постричь будет пастух.

Так было с того самого дня, когда Хантеры окончательно растоптали наш мир, уничтожив любые очаги Сопротивления, а вместе с ними: прежние закон и порядок.

Но, видимо, то Нечто, что каким-то образом вложило в мою голову интерфейс, считало что пришло время что-то изменить. И предлагало сделать это мне.

Я не герой… И еще вчера только пальцем у виска покрутил бы или кулаком по лбу постучал, а потом повернулся на другой бок или пошел к Возгену попросить сто пятьдесят водки… в долг. Но не сегодня. Нет, я по-прежнему не ощущал себя великим бойцом и героем, но с тем, что так дольше нельзя был уже согласен. А если согласен, значит, вписался в тему и с этим уже ничего не поделать. Назвался груздем, полезай в борщ… Поскольку, под лежалый камень и вода не течет…

— Их будут искать… — выдернул меня из размышлений голос Сашки. — Эти уроды не делали тайны из своей затеи и везде орали, что хотят наказать тебя за борзоту. Ведь даже я услышала, когда Кастет с Кабаном собирали кодлу, чтобы наведаться к тебе в гости… И если они исчезнут, а ты появишься как ни в чем не бывало — у Сидора возникнут вопросы. Сложить два и два не трудно.

— Не волнуйся… — я успокоительно коснулся руки девчонки. И ощущение заботы о ком-то другом мне неожиданно понравилось. До сих пор, не считая детства, никого не волновала моя жизнь. И я, честно говоря, совершенно не интересовался проблемами других, своих траблов хватало. А сейчас от моих поступков, ума, решительности зависела еще и судьба этого воробушка. И мысль о том, что я больше не одинок, неожиданно прибавила сил. Причем, буквально.

«Вам предлагается выполнить задание: «Шито-крыто». Заметите следы нападения, так чтоб никто о нем не узнал. Дополнительное условие: «Персонаж Саша не должен пострадать». Поощрение: Временная прибавка силы «+2». Действие — 2 часа. Награда: «400» очков опыта. Срок выполнения: до завтрашнего вечера»

— Ты что, действительно не понимаешь? — не успокаивалась девушка. — Нас найдут! И убьют…

— Тсс… Никто никого не найдет. Трупы я сейчас спрячу. А ты — ложись и спи. Отдых тебе не помешает. Утром поможешь замыть следы крови. Сейчас все равно ничего не видно. Как управлюсь, тоже прилягу. И это… Кровать у меня одна, так что не пугайся, когда приду. Ничего такого не думай. Приставать не буду.

— Я и не думала. Ты хороший.

— Угу, — хмыкнул я. — Прикольно звучит, учитывая семь трупов на полу. Ладно, спи. До утра не так далеко, как кажется.

— Холодно… — пожаловалась девчонка, зябко поеживаясь и обнимая себя за плечи.

Сгоряча не обратил внимание, а Саша, видимо, постеснялась сказать, но теперь, когда я стоял перед ней, то увидел, что Кабан с Резвым не церемонились и времени не теряли — успели превратить одежду девушки в настоящие лохмотья, непонятно как еще удерживающиеся вместе и хоть что-то прикрывающие.

— Вот сволочи… Ничего, сейчас. Они тебя раздели, они и оденут.

Приподнял ближайшего. Так себе одежонка. Следующего… Не то. А вот третий порадовал добротной теплой курткой из шинельного сукна. Давай сюда… С четвертого снял толстый, вязаный свитер. Пятый поделился джинсами. Самый мелкий отдал берцы. Даже если будут чуть великоваты — не страшно. Хорошую обувь всегда можно обменять на толкучке или портянки подмотать.

— Переодевайся… — выложил трофеи перед Сашей.

Девушка и не думала отказываться. Да и никто бы не отказался. Времена, когда от одежды не закрывались гардеробы, а за обновками ходили в магазин, остались в том же прошлом, что и центральное отопление.

Кстати, а о себе я забыл? Кто тут был более-менее подходящей комплекции? Кабан? Где он? В углу… Что тут? Ну, так себе. Получше моих обносок, но не настолько, чтоб меняться. Лучше свое простирнуть. Да и в инвентаре комбез лежит, который я не спешу светить. Так что нет, обойдусь… Лось? Глянем.

Переступая через тела, подошел к лежащему прямо в дверях главарю гопников.

Ммм… Куртяк вполне ничего. Длиннополый. По ходу, кожа. Еще и с подстежкой. Носить, конечно, палево, такой зачетный макинтош сразу узнают. А как второе одеяло зимой, или вместо домашней одежды пойдет. Снимаю.

В общем, прибарахлились. Кидаю куртку Саше, а сам подхватываю тело за ноги и тащу вниз.

Тяжелый, сволочь. Вовремя мне силы прибавили. Хорошо, хоть этаж всего-то второй.

Кстати, я так до сих пор и не посмотрел, что у меня с характеристиками? Сейчас тоже вроде, не слишком удобно, но по крайней мере никто не отвлекает, а мимо ступеней не промахнусь.

Леонид Спасский.

Уровень «3».

Класс — Рейнджер.

Опыт: 1855/3000

Характеристики:

Жизненна энергия — 400/400

Телосложение — 4

Сила — 3+2

Ловкость — 4

Выносливость — 3+1

Восприятие — 2

Интеллект — 3

Умения:

Бонус к владению стрелковым оружием 7/1000

Бонус к владению холодным оружием 24/1000

Не слишком заметно, хотя… По ощущениям, я стал гораздо сильнее. И шпану валил практически с одного удара, тогда как даже крыс иной раз приходилось бить по два-три раза. Да и сейчас, тащу тело весом не менее восьмидесяти кило, а даже не запыхался. Гм… Интересно, каким я стану, когда догоню основные характеристики хотя бы до десяти? Большим, мощным и… зеленым? Как Халк?

Доволок труп до дверей в подвал, надавил плечом на створку. Та, как и в прошлый раз, упрямо не хотела открываться, но мое упорство было сильнее ржавых петель, и дверь, с душераздирающим скрипом, в конце концов, снова уступила.

Я было уже шагнул внутрь, но в последний момент остановился. Вспомнил о данже. Что, если он активируется, и дверь за мною закроется? Опять бить крыс? Откровенно говоря, невзирая на все плюшки, особой охоты нет. Тем более, что с единственным зарядом бластера, я не горю желанием снова встречаться с крысиным королем. Да и времени это займет слишком много. Могу до утра не успеть. Так что лучше перестраховаться.

Подтащил труп к дверям. Поставил на ноги и сильным толчком отправил вперед. Тело с мягким шлепком завалилось в подвал, и никакая надпись не возникла. Другое дело…

Еще шесть тел отправились на корм крысам примерно за час. Под конец, заметно устал. Так, что даже пришлось сделать небольшой перерыв и подкрепиться остатками буритаса, который я, оказывается, тоже не доел, зато, прежде чем уснуть, вместе с недопитым пивом заботливо сунул в инвентарь. В общем, молодец. А то в драке и его бы, наверняка, затоптали и пиво разили. После еды и пива, выскочивший дебаф от усталости, благополучно исчез, и последнего непрошенного гостя, я практически забросил внутрь. После чего плотно закрыл дверь.

Все. Пара-тройка деньков — и от ночных визтеров только кости останутся. Как от того Хантера. То что я вроде как зачистил подвал от крыс, вообще ни о чем. Зуб даю, что их там уже не меньше чем было. А как пищу учуют, так вообще со всего района сбегутся.

Саша спала. Предусмотрительно вжавшись в стенку, оставляя мне большую часть кровати.

М-да… И что мне с ней делать? Оставить? Я привык жить один. Сказать утром «до свидания»? После того, как она прибежала меня предупредить? Ведь, если разобраться, то это еще вопрос, кто кого спас. Я ведь спал, как сурок. И пока бы очнулся, меня б уже пинали в семь пар ног. Если б не вырубили перед этим чем-то тяжелым по голове или с ходу пику в бок не сунули. Так что, гнать ее вообще не тема.

— Ау, советчики! Чего молчите? Есть предложения? — пробормотал ехидно. Но система неожиданно откликнулась.

«Внимание! У вас есть возможность принять в свой отряд неигровой персонаж «Саша». Для этого необходимо получить ее согласие и произвести активацию. Желаете принять? Да/Нет?»

Не понял? Допустим, желаю. Но как спросить об этом у спящей девочки? Не будить же ее с вопросом: «Детка, ты случайно не хочешь вступить в мой отряд?»

Посмотрел на тихо сопящую во сне Сашку и увидел всплывающую информацию:

Активация персонажа:

Александра Малиновская. 17 лет.

Уровень «0».

Подтверждение активации: Принять/Отказаться?

Время для принятия решения 23.55.48

А, ну это другое дело. Время терпит, а утро, как говорится, ночера мудренее. Тогда все, отбой. День и в самом деле, как иная неделя длинный получился.

Осторожно, чтоб не побеспокоить девчушку, приляг рядом и, прежде чем заснуть, удивленно хмыкнул: «Гм… Семнадцать… Скажите пожалуйста. А я думал этому воробушку лет тринадцать, четырнадцать от силы»

Глава 7

Потолок. Серый, с обвалившейся местами штукатуркой, в бурых разводах и пятнах по углам. В предрассветном полумраке он кажется еще непригляднее, словно найденная в луже на свалке тряпка, которую кто-то натянул над моей головой. Глядя на него не верится, что потолок когда-то был белым. А главное, что до сегодняшнего утра мне все это было совершенно фиолетово. Не протекает во время дождя, ну и ладно. Большего и не надо.

Взгляд лениво скользит по стенам. Таким же замызганным и неряшливым. Давно отжившие свой век и позабывшие изначальную расцветку обои, там где они еще держатся, кажутся немым укором прошлого. Застав лучшие времена, они не могут понять, как человек может настолько оскотиниться. Оказывается, возможно все. И не просто опуститься, а даже не осознавать всю глубину и безнадегу своего падения.

Я занял эту комнату больше пяти лет тому. Как только повзрослел достаточно, чтобы понять, что жизнь полное и безысходное дерьмо, а еще — что сам я никогда из него не выберусь, и никому до этого нет дела, поскольку остальные живут не лучше. А раз так, то какой смысл держаться вместе со всеми? И как только мама не смогла восстановиться после очередной сдачи крови, ушел из дома. Здесь было жарко летом, сыро весной и осенью, холодно зимой, зато не надо было смотреть, как влачат существование другие. Как дети, даже не став подростками, стремительно начинают стареть… И что самое страшное: отчетливо понимать, что глядя на них, я смотрюсь в зеркало.

На фиг… В какой-то из книг я вычитал шутливое изречение, что зеркало, в которое глядится женщина, с возрастом становится все меньше. Что бы не замечать изменений, которые происходят с ней со временем. Я не женщина, но тоже предпочитал не смотреть на то, как угасаю с каждым сеансом сдачи крови. Причем, добровольной. Ведь каждый сам делал выбор: сдавать кровь и протянуть лет тридцать, или отказаться и подохнуть с голода. Поскольку отравленная почва не плодоносила, а вся синтетическая пища вырабатывалась под контролем Хантеров и выдавалась по талонам, которые, в свою очередь, можно получить только в пунктах переливания, в обмен за сданную кровь.

Это было хуже рабства. Но человек устроен так, что надеется на лучшее до конца. Поэтому, недостачи в донорах у Хантеров не было.

Все же, какие сволочи эти, неизвестные, что одарили меня новыми возможностями. Да, до их вмешательства, я жил в полной заднице, но хотя бы не рефлексировал по этому поводу, поскольку альтернативы не имелось. Обидно мне, досадно мне, да ладно… А теперь, окончательно осознав и ужаснувшись, я уже не смогу по-прежнему…

Взять хотя бы это утро. Солнце еще не взошло, а я бодр, полон сил и до зуда в труднодоступном месте хочется куда-то бежать и срочно что-то делать…

Вздохнул, аккуратно, чтоб не потревожить спящую рядом девушку, отодвинулся на краешек кровати и сел, свесив ноги.

Вообще-то, дел и забот у меня выше крыши. Во-первых, — задание по зачистке вчерашней бойни так и не закрылось. Значит, будет продолжение. Я даже догадываюсь какое — по следам шпаны придут более взрослые дядьки. И очень многое будет зависеть от того, чем закончится их визит. Во-вторых, — судьба Хантера. В-третьих, — моя собственная и судьба Сашки. Не хочу, чтоб она уходила. Но ведь не все от моего хотения зависит. Ну, да как-нибудь. Проснется, спрошу…

— Бежать! Надо бежать! — с криком вскакивает в этот момент девушка, и я едва успеваю поймать ее и усадить обратно.

— Тихо, тихо… Это всего лишь сон. Успокойся…

Какое-то время Сашка заполошно озиралась, никак не отойдя от сна, но понемногу очнулась.

— Действительно сон… А ты чего не спишь?

— Выспался. Вот лежу, вернее, уже сижу… думаю…

— О чем?

— О разном… У тебя, например, какие планы на сегодня? И вообще…

Не знаю, что девчонка себе придумала, но сразу как-то засуетилась, начала сползать с кровати.

— Ты не волнуйся, я сейчас уйду…

— Не понял?

— Ну, ты же из-за меня… вчера… Я тебе только обуза… и неприятности снова…

— Понятно. Не, я, конечно, в курсе, что у вас мозги по-другому заточены, но чтоб уж так радикально… — пожал плечами. — Сиди, воробушек, и не чирикай много. Свалит она… И куда? Опять под порог к Возгену милостыню выпрашивать? Или прямиком к Бесам? Общей подстилкой для всей банды?

Девчонка вздрогнула и возмущенно засопела. Но, смолчала. Угу, не безнадежная, значит.

— Ладно, проехали. Прости… Родные, семья есть?

Оказалось, история Сашки отчасти схожа с моей. Что, собственно, не удивительно. Судьбы землян сейчас все, как под копирку писаны. Отец умер, когда девочке было всего шесть. Образовавшийся через год отчим, никаких обид, растил ее наравне с двумя родными, но вот потом, как только Саше исполнилось шестнадцать, объявил, что она уже достаточно взрослая, чтобы содержать себя сама. А наедине, еще пару вариантов совместного проживания предложил… После чего девушка ночевать не осталась, а ушла из барака, в чем была. Даже талон на питание не забрав. Вот так вторую неделю и бродит с места на место… Перебиваясь случайными подачками.

— Но, ты не думай, — вскинулась она. — Я обузой не буду. Мне послезавтра кровь сдавать. Так что получу карточку.

— Кстати… держи… — достал из инвентаря и протянул Воробушку кусок хлеба и мяса. — Подкрепись. А то больно на тебя смотреть…

— Я не могу… нет… — девчонка спрятала руки за спину и даже отпрянула чуток. — Мне нечем заплатить.

— Остынь, заполошная… Не боись. Отработаешь… — девчонка только еще сильнее головой замотала и так вжалась в стенку, что чуть не распласталась на ней, как камбала.

— Тю, оглашенная… Не, так то мне ход твоих мыслей в целом нравится… — улыбнулся и подмигнул. — Только, как-нибудь потом, когда подрастешь. А сейчас я имел в виду то, о чем вчера говорили. Надо бы прибраться в комнате. Кровь замыть…

Девчонка только глазами захлопала.

— Слышь, Воробушек, ты вообще, как? Пойдешь дальше бродить или, может, хочешь со мной остаться?

— А можно? — робко спросила Сашка. Даже на бутерброд смотреть перестала.

— Если спрашиваю, значит, можно…

— Я бы осталась…

«Внимание! Неигровой персонаж «Саша» сообщил о желании войти в состав вашей группы. Желаете принять? Да/Нет?»

Да, хочу.

«Внимание! Неигровой персонаж «Саша» становится членом вашей группы. Дайте название группе (Не обязательно). Вами получен вторичный навык «Лидерство». Уровень 1.

Внимание! Требуется активация персонажа Александра Малиновская. Подтверждение активации: Принять/Отказаться?

Время для принятия решения 15.36.12»

Ну, давайте, давайте, активируйте. Посмотрим, что получится…

«Процесс активации запущен. До окончания осталось 05… 04… 03… 02… 01. Активация завершена! Характеристики члена группы можно смотреть и менять, зайдя в раздел «Группа (Без названия) и выбрав конкретного члена группы. На данном уровне лидерства вам доступно количество членов — 1»

Во как! Теперь я еще могу не только себе но и Воробушку параметры выбирать? Ну-ка, ну-ка… Что там у нас?

Пространство перед глазами занимает нечто вроде альбомной страницы, в левой половине которой трехмерное изображение изящно сложенной и очень даже миловидной девушки. Честно говоря, кроме курносого личика совершенно ничем не напоминающего нахохлившегося рядом чумазого птенчика. И еще одежда, лично мной снятая с трупов. Только здесь она выглядит неожиданно стильно и красиво. Как на… картинке из глянца.

Александра Малиновская. «Воробушек».

Уровень «1».

Класс — Лекарь.

Опыт: 100/1000

Характеристики:

Жизненна энергия — 100/100

Телосложение — 1

Сила — 1

Ловкость — 2

Выносливость — 1

Восприятие — 5

Интеллект — 5

Навык класса:

Аура восстановления 1-го уровня. Скорость: 1ХП/сек. Радиус действия 0,5 м.

Вот ты, значит, какой… Воробушек. Умна и красива… А главное — извини за меркантильность — ходячая аптечка. Если твое умение прокачать, то в данжи можно вообще без зелий ходить. Отошел после драки в сторонку, посидел с тобой в обнимку… или полежал… и снова, как огурчик. Лепота… Это мне с тобой реально повезло.

— Если хочешь остаться… — делаю зверское лицо и чуть не насильно впихиваю девчонке в руки бутерброд и остатки недопитого вчера пива, — жуй! Мне нужна нормальная спутница, подруга… ммм… дней суровых, а не мумифицированный цыпленок, едва волочащий ноги. Понятно?

Сашка все еще сомневается, но больше сопротивляться манящему запаху пищи не в состоянии. Хватает бутерброд и впивается зубами. А я чихвощу себя последними словами. Ну ведь баран же! Не мог ребенка вчера покормить? Мог… Но не подумал. Не привык о других заботиться.

— Вот и славно. А теперь, жуй, молчи и слушай… Я сейчас уйду. Надо кое-что сделать и проверить. Как надолго не знаю. Если не к обеду, то до вечера должен вернуться. Теперь, ты… Во-первых, — приберись. Генеральная уборка не нужна, но пятна крови постарайся замыть хорошо. Сама говоришь, надо ждать людей Сидора. Второе… Вот деньги… — положил на стол два десятка медяков. — Как закончишь здесь, сходи в баню. Грязь меня не парит, но вшей нам не нужно. А за то время, что ты провела на улице, волне могла подхватить. И третье, — на обратном пути загляни к Возгену. Скажешь, что тебя Лёня из «сто восьмого» прислал. Прикупи харчей на ужин. Мне — пиво и три чебурека. Себе — что хочешь.

— А мовна мововеное? — прошамкала с полным ртом Сашка.

Ну, что ты скажешь? Дите…

— Можно. И халвы или пастилы… — я положил на стол еще пару медков. — Только пиво не забудь! Две бутылки.

— Ховофо…

— Вот и договорились. Все, чувствуй себя хозяйкой, будь как дома, а у меня дела… Пока-пока.

— Я буду вдать…

Вышел на лестничную клетку, спустился к окну и залез на подоконник. На самом деле никакой спешки не было, но я хотел подумать, а делать это удобнее, когда никто не отвлекает. Никогда не обращал внимания, что девчонки даже пахнут иначе. И запах этот будоражит воображение похлеще рюмки водки. А мне сейчас нужна холодная голова.

М-да… Ровно сутки прошли с того часа, как неизвестный Имярек наградил меня интерфейсом и втянул в новую реальность. Да такую, что нет-нет, а наплывает чувство надуманности и страх, что я сейчас очнусь и ничего не будет. В том смысле, что лежу я в своей каморке и брежу от излишней потери крови.

И никакие щипки не помогут. Бред тоже разным бывает. Со всей палитрой ощущений. Знаем, плавали… Как-то чуть в окно не вышел. Хорошо, вовремя запнулся о табурет, приложился лбом о стенку и очнулся. А то вполне мог бы улететь навсегда.

Так что бред отставляем в сторону, такой подход не имеет смысла. Очнусь — погрущу, а если все взаправду, то надо шевелить копытами. Та же система достаточно зданий навалила. И никто за меня их выполнять не будет.

Если проблемы с Сидором пока не нарисовались, — сам я к ним не полезу, а там видно будет, — то по инопланетянину вопросов уже имелся воз и тележка. Во-первых, — что он забыл в нашем подвале? Зачем он туда полез? Когда? Второе, — как погиб? Случайность или убийство? Если случайность, то какая? Если убийство — то кто? В общем, чесать репу и чесать… И никаких намеков.

Хотя… Какое задание система поставила? Ну-ка, освежим память записью в журнале.

«Найдите место, где приземлился челнок сержанта Ха-Ксин».

Вот, над этим и подумаем.

Теоретически, челнок мог сесть где угодно. Хантеры хоть и очень редко спускаются с орбиты, по всей Земле чувствуют себя хозяевами и поступают соответственно. Но… если бы посадочный модуль припарковался где-то на улице, то кто-нибудь его уже давно бы нашел. У нас тут не так много развлечений, чтобы прилет инопланетянина остался незамеченным. Особенно вездесущей детворой. Значит, он сел так, что случайно на глаза не попадается… А где такое место может быть? Правильно, на крыше… То есть, верхние перекрытия останков бетонных коробок. И, раз уж незадачливый сержант обрел вечный покой в подвале моего дома, то логично предположить, что и приземлился инопланетянин на нем же. Нет, он, конечно же, мог пришкандыбать к месту смерти откуда угодно, но зачем усложнять? Тем более что проверить предположение минутное дело. Всего-то и надо — подняться тремя пролетами выше.

На верхний этаж буквально взлетел. Только последний пролет был уже в таком состоянии, что передвигаться пришлось с опаской, каждый шаг прощупывая, прежде чем перенести вес с опорной ноги. Но, судьба была благосклонна, и полуосыпавшаяся, с обнаженными ребрами арматуры, конструкция выдержала.

Верхний этаж тоже не порадовал. Это на плоской крыше достаточно пары секунд, чтобы все увидеть, а развалины — совсем другое. Полуразрушенные стены квартир создали своеобразный лабиринт, который, чтобы что-то найти, надо обследовать полностью. Если не повезет наткнуться на искомое раньше.

Повезло… Я перебрался через завалы всего лишь трех или четырех квартир, когда увидел флаер Хантеров.

«Поздравляем. Задание «Найдите место, где приземлился челнок сержанта Ха-Ксин» выполнено. Награда: 30 опыта. 5 серебряных монет.

«Внимание! Вам доступно очередное задание: «Узнайте, что на самом деле случилось с сержантом Ха-Ксин?». Лимит времени: неограничен. Штраф за провал: нет. Награда: вариативно. Принять? Да/Нет?»

Назвался груздем, полезай в борщ. С какого перепугу мне отказываться от задания в процессе выполнения?.. Еще и без штрафных санкций. Принять.

Летательные аппараты инопланетян, движущиеся на принципах антигравитации, совсем не напоминают земные самолеты. Скорее — эдакий полет фантазии конструкторов автомобилей. Словно стоящая плоской частью вниз, разрезанная по продольной оси капля, примерно три метра длиной. В выпуклой части полусферическая полоса шириной сантиметров сорок, затемненная, как солнцезащитное лобовое стекло. В задней части пара полуметровых крыльев, стабилизаторы или рули высоты. Я не пилот и не механик, не разбираюсь.

Да и не суть. Летать не собираюсь, а вот то, что на полу квартиры, куда сел модуль, валяется несколько блестящих, что значит, свежих гильз — это гораздо интереснее. В патронах я тоже не спец, но судя по размеру, точно не пистолетные.

Для сравнения достал Глок. Выщелкнул патрон из магазина, примерил. Найденная гильза была как минимум на сантиметр длиннее.

— Стреляли, — пробормотал я фразу из одного древнего романа. Подумал и продолжил: — Кто и в кого?

Ответ напрашивался сам. У сержанта был бластер. Да и вообще Хантеры огнестрелом не пользуются, считая его бесполезной архаикой. Значит, стреляли люди. В кого? Вопрос конечно интересный? А какие варианты? В инопланетянина. В ворон. Сами в себя… Подчеркните правильный ответ. Шутка…

— А серьезно? Что получается? Сержант прилетел сюда…

— Зачем?

— Ну, ты и спросил. Ммм… допустим, на встречу с… черт… ладно, пусть будет, агентом… внедренным в Сопротивление.

— А оно еще существует?

— Отвали. Если такой умный, сам предлагай варианты.

Внутренний голос хмыкнул, но промолчал.

— Короче… Приперся зачем-то. Но, точно на встречу, иначе не подпустил бы к себе и не дал выстрелить.

— А если из засады? — все же не удержалось второе Я.

— Возможно. Но, в любом случае, встреча была назначена заранее. Ничего не имею против нашего дома, но его «крыша» точно не то место, где тусуются инопланетяне и вооруженные земляне. Приперся, значит, за жизнь потрещать или какой-то гешефт провернуть, и тут его встретили. Только не хлебом-солью, а пулями. Это факт номер один. Дальше вилка… Стрелять мог тот, кто встречу назначил или те, кто были против того, чтобы она состоялась. Ответ не очевиден, поэтому, пока не заморачиваемся… Дальше… Вилка номер два. Встреча была такой горячей, что сержанта завалили на месте, а потом сбросили с крыши, чтобы спрятать труп, или же он, считая что не справится с нападавшими, сам с нее сиганул, чтобы уцелеть, рассчитывая на защиту силового поля. И в подвал с той же целью залез… Принципиальная разница есть или ответ засчитан?

Система молчала.

— Понятно… Что ж… значит, надо тщательнее осмотреть останки. То есть, нравится — не нравится, а придется еще раз проведать крыс. Только, сперва, рассмотрю получше флаер. Когда еще случай выпадет. Да и ключик у меня к нему имеется…

Глава 8

Пиная строительный мусор, я дважды обошел вокруг флаера, но так и не обнаружил щели, в которую мог бы вставить имеющуюся пластину ключа-идентификатора. Куда ни глянь — гладкая, отполированная до зеркального блеска поверхность без каких-либо даже намеков на отверстие.

— Не понял? Куда ж тебя пихать? — Я в недоумении вертел в руках ключ. — Вот сволочи. Все не как у людей. Ну, ладно… Не хотите, как хотите, но отметину на память я вам все же оставлю. Ага, здесь был Лёня.

Зажал пластину поудобнее и на полном серьезе собрался выцарапать на борту флаера какую-нибудь похабную надпись из разряда тех, что малюют на стенах в подъездах, но как только коснулся ключом борта модуля, на нем тотчас проступили контуры дверцы с отверстием для идентификатора.

— Издеваетесь, да? Нельзя было сразу? — проворчал возмущенно. — Хамелеоны, мля.

Ключ нырнул в замочную скважину так, будто провалился в пустоту. После чего контуры дверки приобрели четкость, а потом она практически беззвучно сдвинулась в сторону.

Внутри, в передней части модуля, под лобовым экраном, имелась панель управления, с множеством каких-то датчиков, кнопок, тумблеров. Под каждым горел индикатор, в основном синего и зеленого цвета. Была также пара желтых. Но что именно они подсвечивали, я понятия не имел. Чуть дальше располагались два кресла. Даже с виду очень мягких и удобных. Между ними торчала чуть изогнутая рукоять с набалдашником. Позади кресел — глухая перегородка. Отделяющая от салона грузовой или моторный отсек. Освещался флаер светодиодной змейкой, размещенной на потолке салона.

Посомневавшись немного, я все же не сдержал любопытства и залез внутрь. Кресло оказалось даже удобнее, чем думал. Ощущение, будто висишь в воздухе. Эх, полетать бы. Хоть раз в жизни. Но, увы, все значки и надписи на панели управления на языке Хантеров. Которые я мог озвучить — алфавит учил — но не понять. Так далеко мои познания не продвигались. Обучение остановилось на варианте: запомнил значки — посмотрел в разговорник.

А поскольку словаря у меня нет, то от находки никакой пользы…

Нет чтоб оставить здесь хоть что-то боле простое и понятное. Кошелек с деньгами, оружие, амуницию.

Хотя, стоп… Я не сразу заметил, что на панели управления, напротив пассажирского места, виднеется еще одна щель под ключ. Примерил, подходит. Щелкнуло, и небольшая прямоугольная крышка скользнула вниз, открывая внутренности небольшого бардачка. А в нем, помимо разной мелочи непонятного назначения, больше всего похожей на бессистемно нарезанный кусками разноцветный пластик, лежала энергетическая батарея к бластеру. Уж, что-что, а ее то я узнаю даже на ощупь. Да и система подтвердила:

«Поздравляем! Вы самостоятельно открыли дополнительный навык: Наблюдательность. Настоящий уровень — 1. Награда: питательный элемент К-100 к импульсному излучателю. Заряд 198/200».

Бинго! Эту находку переоценить сложно. Теперь я мог шерстить все подвалы в округе, даже если вместо обычных крыс там будут сидеть одни короли. Да и в ожидаемом разговоре с Сидором, практически полностью заряженный бластер — достойный аргумент. В общем, не зря я сюда заглянул.

Вылез из флаера, шагнул в сторону, и он снова приобрел первоначальную форму — идеально гладкая, без каких-либо намеков на отверстия и двери, поверхность.

— Никуда не уходи, я вернусь… — помахал на прощание рукой и двинул вниз. Очень уж хотелось поглядеть еще раз на останки покойного сержанта. Ага… Ну, и бластером перед благодарной публикой похвастаться.

«Данж «Подвал дома». Внимание! Вы заходите на враждебную территорию! Внимание! Вы вторично вступаете в локацию «Подвал дома». Коэффициент получаемого опыта понижен 0,75. Награда обычная. Уровень мобов повышен в 1,5–2 раза!»

Не суть, я не за этим здесь. Не уверен даже, что полностью проходить буду. Мне бы то, что осталось от сержанта, осмотреть.

Кстати, об утилизации останков. Как я и предполагал, от тел моих вчерашних визитеров остались только темные пятна на полу да обрывки одежды. Изгрызенные так, что идентифицировать невозможно. Ветошь. В общем, никаких улик. Какие такие «бесы»? Не видел, не знаю…

Первая же крыса, бросившаяся мне навстречу, была полосатой. Но и я уже не прежний доходяга, «5» в силе — это круто. Удар моргенштерна не просто отбросил крысюка, но буквально размозжил голову. Брызнуло, словно перезревший помидор пнул.

На опыт не смотрю, суммирую в конце, а за монетками нагнусь, не погнушаюсь. Мы, миллионеры, рачительные. Помним, что копейка рубль бережет. А тут сразу шесть медяшек.

Судьба второй крысы точно скопировала предыдущую. Бросок, удар, брызги крови и… я становлюсь богаче еще на «3» монетки. Тушки тоже не игнорирую. Как там будет дальше, предпочитаю не загадывать, поэтому, неожиданно зазвеневшие в кармане деньги, буду по-прежнему объяснять удачной охотой.

Третья, четвертая…

Полосатые крысюки, не ниже четвертого уровня, которые в прошлый раз доставили мне кучу хлопот и заставляли прятаться на магистральных трубах, теперь ложились с одного удара. Восемь штук уже было на счету, а я даже не вспотел. Прям суперменом себя ощущаю…

От этого даже настроение улучшилось, а вонючее, затканное паутиной, заплесневелое подземелье кажется не таким и мерзким.

— Ау! Главный крысюк! Ты где! Выходи, подлый трус…

А вот и место последнего упокоения сержанта. Пришибаю походя еще тройку крысюков, обзывать полосатых крысами язык не поворачивается. Они и крупнее, и агрессивнее. И более живучие. Во всяком случае, раньше были.

Подбираю лут, все те же медяки и тушки, потом присаживаюсь рядом с останками Хантера. Все это я уже видел, но тщательно не обследовал. Что именно его погубило, понятно. Не вовремя разрядившийся генератор силового поля. Вопрос лишь в том, когда это случилось? Во время перестрелки, и труп инопланетянина просто запихнули сквозь окошко… к слову, вон оно… небольшое, но пропихнуть можно… Или, он сам сюда влез, прячась от врагов, но просчитался. Поскольку натолкнулся на противников еще более опасных… из-за многочисленности. Особенно, если защиты ноль, да и бластер почти разряжен.

Итак, момент истины…

Поднимаю череп, осматриваю… Бинго! В затылочной части черепа зияет отверстие. А поскольку у Хантеров нет третьего глаза на затылке, это может быть только входное отверстие от пули. Кстати, вот и она… Смятый кусочек металла выпадает через глазницу в подставленную ладонь. Вот и вся история.

«Поздравляем! Вы выполнили задание: «Узнайте, что на самом деле случилось с сержантом Ха-Ксин?». Награда: 300 очков опыта. 2 свободных очка характеристик. 50 серебряных кредитов»

«Внимание! Вам предлагается выполнить очередное задание: «Найдите тех, кто убил сержанта Ха-Ксин». Срок исполнения 48 часов. Штраф: вариативно. Награда: вариативно. Принять? Да/Нет?»

Обалдеть! Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Не выполнишь, будешь наказан. Возможно, больно. И на фига я в это вписался? Своих проблем мало? Нет, чтоб отказаться, когда можно было отпетлять без штрафа. Блин, все мы задним умом крепки…

Ладно, не паникуй. Двое суток срок не малый. Авось, что-нибудь да подвернется. Можно, например, к тому же Возгену заглянуть. Он на районе крепко фишку держит, и если хоть кто-то что-то знает, то инфа мимо него не прошмыгнет. Вот только как мне свой интерес объяснить? Но, это уже другой вопрос. И решать его прям сей секунд не требуется. Сейчас надо думать: идти дальше, бить главного крысюка или возвращаться домой? Может, меня уже заждались? И я сейчас не о Воробушке…

Хотя… Нужен — подождут. А у меня тут верные деньги на полу валяются… на расстоянии пары выстрелов бластера.

Блин! Вот я молодец! В смысле, тупой баран. Чуть не заработал менингит на ровном месте. Батарею ведь не сменил. Начал бы сейчас пулять, и усе… писец котенку. Аккумулятор не магазин в пестике, за три секунды не поменяешь. Тут есть с чем повозиться. Особенно, если делаешь это впервые в жизни, а как правильно, знаешь только из картинок, да и то виденных лет десять назад. Если не больше.

М-да… Вовремя я опомнился. Не засекал, но минуты три точно нажимал и щелкал… пока старый блок питания уступил место новому. Дал бы мне их король, ага… И наш уютный подвал преподнес бы своим зубастым обитателям очередное угощение.

По пути к двери, условно перегораживающей подвал пополам, я прибил еще троих «полосатиков», увеличив свое благосостояние на двенадцать монет. На этом крысы закончились. Осталось только разобраться с королем.

Потолочная плита, кстати, которая в прошлый раз проход завалила, как ни в чем не бывало, опять занимала свое место, согласно строительного плана. Занятно… Хотя, заполучив интерфейс в голову, я уже ничему не удивлюсь. Двигается туда-сюда, значит, так надо.

Спрятав в инвентарь моргенштерн и приготовив бластер, я взялся свободной рукой за дверную ручку и потянул на себя…

Дальнейшие события произошли фактически молниеносно, и совсем не по моему сценарию…

От мощнейшего удара изнутри, массивная стальная дверь слетела с петель, врезала мне по лбу, сбила с ног и привалила, прижав всей массой к полу. Весила она, наверно не так уж и много, килограмм тридцать, но поскольку я был частично оглушен, то какое-то время смирно лежал на спине, и только усиленно моргал, пытаясь разогнать ресницами застилающий глаза туман. Заодно пытаясь понять: то что я вижу — реальность или следствие удара дверью в лоб и затылком об пол?

Из дверного проема на меня кровожадно пялилась огромная морда, гораздо больше напоминающая крокодилью, нежели крысиную. Крохотные глазки буквально буравили насквозь, а длинный, тонкий язык змеиным жалом метался между четырехдюймовыми клыками, словно тварь облизывалась в предвкушении обеда.

Приложило меня знатно, но не настолько, чтобы напрочь забыть о том, где я и какие славные зверюшки здесь обитают. А еще, я очень отчетливо помнил, что осталось от сержанта и «бесов».

Пальцы сжались, пытаясь крепче обхватить рукоять бластера… но, неожиданно, сжали пустоту. Оружия не было. Непроизвольно дернул рукой, но одновременно понял, что не могу ей пошевелить. Тяжеленная дверь, как одеяло, накрывала меня до подбородка, прижав оба предплечья к груди. И, словно поняв мою беззащитность, крысиный король шагнул вперед, протискиваясь сквозь дверной проем.

Помня габариты предыдущего, убитого мной, монстра, я сперва не слишком напрягся, и зря. Желеобразная туша пусть и не быстро, но все же пропихивалась. Минута, две — и тварь окажется по одну сторону со мной.

Я заелозил по полу, пытаясь найти точку опоры, чтобы сбросить стальную помеху, но то ли все еще был слишком слаб после контузии, то ли просто не везло, собраться с силами не получалось. Пятки скользили, локти разъезжались, так что ни взять дверь на жим, ни хотя бы столкнуть ее в сторону, никак не удавалось. Я пыхтел, тужился, чуть воздух не испортил от усилия, но все без толку. А вот у «его величества» все складывалось куда лучше…

Пока боролся с неуступчивой дверью, тварь полностью пролезла в проем и теперь стояла в двух шагах от меня, с нездоровым любопытством приглядываясь и принюхиваясь к необычной жертве. Симбиоз человека и стальной двери ей до сих пор явно не встречался. Крысиный король шагнул еще раз, подбираясь ближе, проверещал что-то сварливо и… нанес удар хвостом.

Прошлый раз, благодаря бластеру, я настолько быстро покончил с тварью, что и не разглядел ее толком. Желеобразная туша, три головы… вот, собственно, и все. Оказалось, у него имеется хвост, да не обычный, а как у скорпиона. К острым когтем на конце. Этот коготь и влупил по придавившей меня двери, пробивая насквозь. К счастью, удар пришелся чуть сбоку, так что меня задело лишь вскользь — слегка оцарапав бок. А в следующее мгновение дверь была сорвана и отброшена в сторону с такой легкостью, словно это не тяжеленный стальной лист, а легчайшее байковое покрывало.

Даже думать не хочется, чем бы все закончилось, будь у твари хвост немного длиннее, и коготь дотянулся бы до моего лба. Тем ни менее, я не растерялся… Как только ощутил свободу, первым делом зашарил по полу, пытаясь найти бластер. Увы, он отлетел слишком далеко. А крысюк уже изготовился к следующему удару, не оставляя времени на поиски.

— Вжух! — хвост кнутом мигнул в воздухе, впиваясь в пол, там где только что лежал я.

Едва-едва успел в последнюю секунду откатиться, а в следующее мгновение уже сжимал в потной ладони рукоять Глока. Хватило мозгов вспомнить…

— Бах! Бах! Бах!

Стрелять в лежащем положении не слишком удобно, пистолет дергался как живой, зато целиться не пришлось. Вернее, я пытался попасть в голову, но промахнулся, и все пули вошли в грудь твари.

Крысюк взвизгнул и попятился…

— Бах! Бах! Бах! Бах!

Пули снова нашли цель, и оказалось, что сердце у твари тоже имеется, и попадание в него кусков свинца действует не хуже, чем выстрелы в голову. Во всяком случае, уже после четвертой пули, огромная тварь потеряла ко мне интерес и, хоть еще не падала, стояла уже не так уверенно, а маленькие глазки, злобно таращившиеся секундой раньше, помутнели и закрылись.

— Бах! Бах!

Наверно, можно было больше не стрелять, но кипевший в крови адреналин и страх, обдавший спину холодным потом, требовали выхода.

— Бах! Бах!

Крысюк обиженно вздохнул, качнулся и бесформенным студнем сполз по стенке на пол.

Блин! А я еще удивлялся, почему погиб инопланетянин. Сильно помог бластер? Чуточку меньше везения, и все — финита ля комедия. И никакого рестарта… У, сволочь!

Пнул в сердцах остывающий труп и получил очередное оповещение:

«Победа! Вы прошли данж «Подвал дома»! Награда — 750 очков опыта. «10» золотых. Поздравляем! Вы победили врага превышающего вас на 15 уровней. Награда: 450 очков опыта, «+1» к телосложению. До следующего уровня — 425 очков опыта. Получены предметы: магазин на 19 патронов к пистолету Glock-17. Малое зелье регенерации»

Плюс к телосложению это хорошо. Надо качать жизненный уровень. Чтобы не умирать с первого же удара. Зелья и умение Воробушка ничем не помогут, если я не умру раньше, чем смогу исцелиться. Так что и оба полученных очка, надо вкладывать туда же.

Я закрыл глаза и вызвал таблицу персонажа

Леонид Спасский. Уровень «3».

Класс — Рейнджер.

Опыт: 4425/5000

Характеристики:

Жизненна энергия — 700/700

Телосложение — 7

Сила — 4+2

Ловкость — 4

Выносливость — 3+1

Восприятие — 2

Интеллект — 3

Умения:

Бонус к владению стрелковым оружием 16/1000

Бонус к владению холодным оружием 86/1000

Навыки:

Наблюдательность — 1 уровень

Немного полюбовался на почти удвоившиеся хитпойнты и свернул интерфейс. Силу, конечно, тоже не помешало бы поднять, все же я пока больше булавой работаю, чем стреляю, но будем надеяться, что это временно и очень скоро я смогу по-настоящему соответствовать выбранному классу.

Глава 9

Выбравшись наружу из дальнего подъезда, я решил не откладывая, отправиться к Возгену и сдать ему сегодняшнюю добычу. Ну, а чего тянуть? Только место в инвентаре занимают зря… Причем, последние четыре ячейки.

Связав крыс хвостами по три штуки, взял в руки сразу все четыре связки и, несмотря на моросящий дождь, неспешным шагом направился к харчевне. Нарочно шел держась ближе к середине улицы, так чтоб меня было хорошо видно, давая возможность разглядеть ношу как можно большему количеству соседей и случайных зевак. Пусть запоминают… Заодно, слух поползет районом. Естественно, обрастая по пути кучей преувеличений. И когда кто-то из шестерок суканет боссу, что Лёня из «сто восьмого» не по теме шикует, Сидор уже будет знать откуда у меня деньги. Глядишь, и позабудет о моем существовании еще на какое-то время. Хотя, если по уму, валить надо отсюда. Перебираться ближе к центру. Туда, где дома получше, жизнь поприличнее, а нас с Воробушком никто не знает.

Вот только денег еще чуток подкоплю. Это на окраине, в спальном районе пол сотни золотых кредитов фантастическая сумма, а внутри кольца, отсекающем бараки и руины высоток от делового и исторического центра города совсем другие суммы вращаются. И чем ближе к ратуше, тем дороже жизнь.

Почему? Да все просто. В центре живут те, кто работает на Хантеров. Обслуживающий персонал пунктов переливания крови, общественных столовых, полиция и прочие чиновники, белые халаты и синие мундиры. Одним словом — «пастухи». Элита. И они делают все для того, чтобы рядом с их семьями даже случайно не поселился никто из стада. А какая ограда самая действенная и простая, без нарушения закона? Правильно. Цены на жилье. Тебя никто официально не гонит, свысока не смотрит, но… проживание даже рядом с центром города будет в разы дороже.

Для сравнения, тот же буритас, который у Возгена стоит пару монет, всего через несколько кварталов в сторону проспекта Гагарина, обойдется уже в четыре, а то и пять медяков. И так далее, по нарастающей. А если я хотел уйти как можно дальше от внимания «Злыдней», то ограничиваться парочкой кварталов не стоило. Хотя бы за Кутузовский перебраться… Где начинались районы пятиэтажных домов улучшенной планировки. Из-за приземистости, при бомбежке, пострадавших не так сильно, как высотки.

Вот только с подвалами там проблема. В том смысле, что пятиэтажки были спроектированы без них. Соответственно, сменив место жительства, я терял возможность охотиться, грубо говоря, не выходя из дому. А вот так сразу ограничить прокачку персонажа, не говоря о способе заработать приличные деньги, мне не хотелось. Поэтому, решил просто: пока не горит — дергаться не буду. Пусть все идет своим чередом. А вот как припечет, вот тогда и…

— Вот это да! — вырвал меня из задумчивости голос Возгена. — Я вижу, Лёня, ты решил занять место моего основного поставщика мяса? Какой молодец! Двенадцать тушек. И такие упитанные… — поцокал языком хозяин харчевни. — Каждый день приносить будешь?

— Думаю, да, — подтвердил я, передавая добычу Возгену.

— М-да… Слушай, нам, похоже, надо расценки менять, да… Чтобы продать столько буритас и чебуреков, мне придется снизить цену.

— У меня предложение получше, — улыбнулся я.

— Да? — заинтересовался Возген.

— Бартер…

— Эээ… — протянул тот задумчиво, почесывая пузо. — И в чем выгода?

— Ты покупаешь тушки по своей цене, товар отпускаешь мне тоже по своей… и что, хочешь сказать, что не видишь навара? — еще шире улыбнулся я.

— Вай, какой хитрый… — довольно хохотнул Возген. — Совсем как я в молодости… Ладно. Уговорил. Но, если все же захочешь денег, буду брать три тушки за одну монету. По рукам? Гы… Соглашайся. Дороже все равно никто не купит.

Вот же ж, жмот. Конечно, никто не купит, ты же разогнал всех торгашей. И хорошо, если просто прогнал.

— По рукам… Но, добавим бонус. За каждую дюжину с тебя пиво.

— Це-це-це… Совсем разорить меня хочешь? Ну, да где моя не пропадала. Только, тогда и я условие добавлю. Уговор действует если ты приносишь мясо каждый день. Заметано?

— Согласен.

«Поздравляем! Вы самостоятельно выучили дополнительный навык «Торговля» первого уровня. Награда: 100 очков опыта. +1 к интеллекту».

А вот это круто. Понятия не имею, на что влияет показатель именно этой характеристики, но лишним не будет наверняка.

— Заказывать что-то будешь?

— Погоди… А Воро… эээ… девчонка от меня уже приходила?

— Девчонка?… От тебя?.. — протянул Возген, глядя с уважением. — Ого… Да ты, Лёня, прям на глазах растешь. Всего пару дней тому был обычным доходягой, а на тебе… и сам как-то возмужал, что ли? На мужчину стал похож, а не на задохлика обескровленного. Теперь вот еще девчонкой обзавелся. Уважаю…

— Да это случайно… — я решил немного отыграть взад. Хотел же не привлекать внимания. — Прибилась бездомная…

— Вот я и говорю… мужчиной стал. Бабы — они нутром опору чуют. Абы к кому не прислонится. Нет. Не приходила. А что?

И как раз в этот момент в приоткрытую дверь харчевни прошмыгнула Сашка и, подслеповато моргая, — из-за того, что большинство окон заколочены фанерными щитами, внутри было темновато, — обратилась к Возгену.

— Здравствуйте, я от Леонида… — потом увидела меня и удивленно замолчала.

Выглядела она не в пример лучше, чем вчера, да и сегодня утром. Отмытые в бане волосы, хоть и коротко остриженные, больше не топорщились во все стороны вороним гнездом, а красиво обрамляли милое личико с большущими зелеными глазами и еще по-детски припухшим ртом. Писаной красавицей она не стала, но и растрепанного, несчастного птенчика, юная девушка больше не напоминала.

— Це-це-це, какая красавица заглянула в мое скромное заведение! — восхищенно причмокнул губами Возген. — Настоящий лучик солнца. Вах, приходи по вечерам, я смогу сэкономить кучу денег на свечах.

Потом заметил что-то в моем взгляде, задумался на минуту и понятливо кивнул.

— Это мы о ней говорили? — дождался подтверждающего кивка и закончил. — Чтоб меня Хантеры высосали досуха, если тебя не поцеловала удача, парень. Эх… Где мои двадцать? — притворно вздохнул и уже серьезно спросил: — Так что вы будете брать? Опять буритас? Или, может, бутылочку вина и что-то более нежное и вкусное? Например, заливной язык и печеночный паштет? Всего за каких-то семнадцать монет. Вместе с парой свежайших булок.

— Дороговато… — неуверенно произнес я, прикидывая, насколько чревато будет засветить перед Возгеном, что я могу позволить себе потратить такую сумму. — К тому же, я обещал Саше мороженое. А оно тоже не дешевое.

— Знаешь, Лёня, мой дедушка Аветис как-то сказал мне: «Торник, запомни на всю жизнь, если захочешь кого-то обмануть — не смотри в глаза». Такой, каким ты стал, ты мне нравишься куда больше… Поэтому, прими дружеский совет: прячь взгляд. Он выдает тебя с головой. Еще буквально позавчера у того Лёни, которого я знаю уже много лет, глаза напряженно застывали при любом упоминании денег, и щека начинала подергиваться. А сейчас ты всего лишь задумался. И явно не над суммой. Не знаю на чем тебе удалось так резко подняться, манч, но поверь, я только рад. И можешь не опасаться, с моей стороны проблем не будет.

Черт! Все-таки прокололся. И что дальше? Ждать, пока весть дойдет до ушей Сидора? Или рубать концы?

— Лёня… — хоть и сделав шаг назад, Возген продолжал говорить спокойно. — Спрячь пушку… Отвечаю, я тебе не враг.

Пушку? Блин, даже не заметил, как выхватил пистолет. Некрасиво…

— Сам посуди, какой смысл мне терять поставщика и клиента? — как ни в чем не бывало продолжал тем временем Возген. — Я не дружинник и не легавый. А если ты подумал о Сидоре, то можешь забыть. Я не обсуждаю с ним чужие дела. У меня бизнес. Я с него плачу налог «Злыдням». И мне абсолютно поровну, как ты ведешь свой. Главное, чтобы наши встречи приносили прибыль.

— Извини. Это случайно… рефлекс… — я сунул пистолет за пояс. Не в инвентарь же его на глазах у Возгена прятать.

— Вот и хорошо, — кивнул хозяин харчевни, делая вид, что ничего особенного не произошло.

Угу, это ж, типа, совершенно обыденная вещь. Практически каждый второй из посетителей рефлексивно выхватывает пистолет, если ему что-то не нравится. Дикий Запад, блин. Нет, реально надо поскорее менять место жительства.

— Так как насчет вина и деликатесов? Берешь? Для тебя сегодня скидка… Так сказать, со знакомством и в честь дальнейшего плодотворного сотрудничества.

— И мороженое…

Слова Саши прозвучали настолько неожиданно, что мы с Возгеном дружно повернулись в ее сторону, а потом, не менее дружно рассмеялись.

— Ты обещал, — с обидой произнесла девушка.

— Конечно, — сдерживая смех, кивнул Возген. — Желание красавицы закон для мужчины. Все перечисленное и мороженое. Двадцать монет.

Сунув руку в карман, я вызвал виртуальный кошелек и отсчитал двадцать медяков. А когда они материализовались в кулаке, сделал вид, что достаю их из куртки.

— Все, что было… — попытался на всякий случай объяснить свое умение на ощупь определять сумму.

Но Возген на это никак не отреагировал, взял деньги, кивнул и скрылся за занавеской, закрывающей двери позади прилавка.

Боюсь, он все же заметил, как именно я «выхватил» Глок. Ну, и черт с ним. Во-первых, — буду надеяться, что Возген действительно умеет держать язык за зубами. А во-вторых, — я всерьез собираюсь менять прописку в самое ближайшее время.

— Ты Лёня из «сто восьмого»? — раздался голос за спиной.

Едва не подпрыгнув от неожиданности, медленно поворачиваюсь. Хорошо, что глок за поясом. Туда рука машинально не тянется.

В дверях харчевни стоит какой-то шкет лет пятнадцати. Где-то я его видел, но так сразу не вспомню. Но, если попадался на глаза, значит, из нашего района. Или на пункте сдачи крови пересекались.

— А кто спрашивает?

— Алтай зовет.

Алтай — правая рука Сидора. Значит, «Злыдни» уже заметили исчезновение банды Лося и связали это со мной. Хотя, не обязательно.

— Хорошо… Я приду.

— Алтай сказал, чтоб сразу шел, — угрюмо произнес парнишка, явно недоумевая, как кто-то, заслышав страшное имя его босса, не мчится к нему сломя голову.

— Ладно…

Отвернулся от пацана и подошел к Сашке.

— Возьмешь еду и иди домой. Я скоро…

— Я боюсь… — прошептала девчонка, косясь на посыльного.

— Не накручивай себя, — махнул небрежно. — Все будет тип-топ. Отбрешусь. Если б у «Злыдней» были какие-то реальные вопросы, за мной пришел бы не шкет, а парни Филина.

— Хорошо, если так.

— Зуб даю. Свидетелей нет. Трупов — тоже. Так что в любом случае предъявить мне нечего. А слова — это только слова. В общем, иди домой.

— Удачи… — девчонка шагнула ближе, словно хотела поцеловать, но в последний момент постеснялась. — Я без тебя ужинать не сяду. Только мороженое съем. Можно?

Дитё… Хоть и весьма аппетитное. Как то мороженое.

Посыльный ждал на улице, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Веди…

Шкет пренебрежительно сплюнул под ноги, демонстрируя, что он не на побегушках у меня, а выполняет поручение серьезного человека и сам знает что делать. После чего сунул руки в карманы, и нарочито неторопливо побрел в сторону бывшей школы, где у «Злыдней» было организовано нечто вроде базы.

Трехэтажное здание, находившееся в кольце девятиэтажок, уцелело почти полностью, за исключением правого крыла. Где, собственно, и размещались учебные классы. Зато левое — с помещениями спортзала, столовой, актового зала и двухэтажная перемычка, с кабинетами директора, завучей и учительской сохранились. В большинстве окон даже стекла остались.

Для проживания здание не годилось, а как штаб и тренировочная база — лучше и не придумать. К тому же, под школой было обустроено районное бомбоубежище, которое так и не было использовано по прямому назначению. Бомбардировку Хантеры провели ночью, когда все спали. Ну, а тем, кому повезло проснуться, никуда бежать не понадобилось. Спустя час от начала нападения, война людьми была проиграна, и остатки правительств Земли всеми возможными способами пытались вручить агрессору акт капитуляции.

Тем ни менее, бомбоубежище пригодилось. Сидор устроил в нем склад НЗ, где по слухам хранилось столько провизии, что ее хватило бы накормить весь район. А еще — тир. В котором тренировались торпеды Филина.

Двое из них, массивные, узколобые, с поднятыми воротниками, прятались от измороси под козырьком над входом в школу, и курили.

Боевики мазнули по мне цепкими, колючими глазками, потом взглянули на шагающего впереди шкета и равнодушно отвернулись. Да и чего, собственно, напрягаться? Кто в здравом уме сунется на их базу по собственному желанию? Если идет человек, значит, позвали.

Это лет двадцать-тридцать тому, когда Сопротивление еще пыталось что-то предпринять, гремели, особенно по ночам, выстрелы и взрывы, молва иной раз доносила шепотом известия об очередном сбитом флаере Хантеров, расстрелянном патруле, а другие, — менее патриотично настроенные, но тоже вооруженные группировки выясняли, где заканчиваются границы их влияния, — вот тогда имело смысл держаться на стреме. Сейчас же, максимум что угрожало бандитам, они же — дружинники отрядов охраны порядка, это плевок вслед. Да и то украдкой. Чтоб не дай бог не заметили.

— Куда?

Брат-близнец стоявших на крыльце боевиков, сидевший в вестибюле, посмотрел на меня более внимательно.

— Его Алтай звал… — ответил мой провожатый.

— Вон туда шагай… — махнул рукой в сторону лестницы дежурный. — На второй этаж. Он в учительской должен быть. Оружие есть? — и, не дожидаясь ответа, насмешливо хмыкнул. — Ну, да… нашел кого спрашивать. Вали, давай. Чего застыл? Алтай ждать не любит. А ты, — перевел взгляд на шкета, — метнись в тир. Позови Тихого.

Пацаненок понятливо кивнул и живо потрусил вглубь здания.

На втором этаже было пусто. Из-за запертых дверей с табличкой «Приемная» доносился веселый гул нескольких мужских голосов, а, жалобный, женский — просил отпустить, но я не стал задерживаться, чтобы послушать. Во-первых, — ничего нового. «Злыдни» часто проводили обыски в бараках, с целью обнаружения запрещенных предметов. И ими всегда оказывались молодые девушки, которых полиция уводила с собой. Для выяснения… Ну, а во-вторых, — чревато. Если заметят, что подслушиваю, всего лишь отбитыми почками можно и не отделаться…

Дверь в учительскую была приоткрыта, и я, вежливо постучав, вошел внутрь.

Из довольно просторного помещения, где когда-то на переменах отдыхали учителя между уроками, сейчас вынесли почти всю мебель, оставив только пару столов, сдвинув их вместе буквой «Т», десяток стульев и один двухдверный шкаф. В дальнем углу еще стояла большая, почти до потолка, пальма в деревянной кадке. Под пальмой, с обеих сторон, располагались два мягких, кожаных кресла.

В одном из них, с сигаретой в руке, сидел мужчина средних лет. Среднего телосложения, с коротким седым ежиком на голове. Левую щеку мужчины пересекал глубокий шрам, от уголка глаза до подбородка. И когда мужчина делал затяжку, шрам отчетливо краснел. На коленях мужчины лежал цветной глянцевый журнал, который он внимательно рассматривал.

— Тебе чего? — проворчал мужчина, не поднимая головы.

— Я Алтая ищу…

— Считай, нашел. Что надо?

— Мне ничего. Звали…

— Обзовись? — мужчина закрыл журнал и положил на кадку. Обложку украшала роскошная девица, прикрытая исключительно водопадом рыжих волос. Если внутри журнала иллюстрация не хуже, не удивительно, что бандит разглядывал его с таким интересом, а в целом, пребывает в благодушном и приподнятом настроении.

— Леонид Спасский… Из сто восьмого дома.

— Ааа… — протянул Алтай. — Охотник… Вот ты какой. Думал — крупнее. Ну, и почему я должен тебя искать?

— Вам виднее… — пожал я плечами.

Судя по ленивой интонации, если мне и собирались что-то предъявить, то явно какую-то мелочь. И уж точно не убийство семи человек. А других косяков я за собой не знал. Так что держался уверенно. Ну, насколько это возможно, когда разговариваешь с тем, кто способен, а главное — может убить тебя просто из прихоти. Это будет не по закону и даже не по понятиям, но впрягаться и устраивать разборки никто не станет. Да и не все ли равно покойнику?

— А сам, типа, не догоняешь? — попробовал развести меня на признанку Алтай. Но мне же не десять лет, когда от сурового окрика родителей, начинаешь клясться, что не ел тайком варенье, тогда как они собирались всего лишь напомнить, что ты забыл вынести мусор.

— Вообще не при делах.

— Ну, да… ну, да… Это ж я таскаю Возгену крыс пачками, да?

Ха! Вот теперь реально отпустило. Охота на крыс не запрещена, а что я каким-то способом сумел добыть не обычные два-три хвоста, так это вообще не тема. Как говорится, кому везет, у того и петух яйца несет. Вообще не понимаю, в чем я тут мог накосячить? И так крупно, что меня аж зам Сидора к себе вызвал? Помолчим, послушаем.

Глава 10

— Чего молчишь?

— Так это всего два раза было, — пожимаю плечами. — Причем, второй — сегодня.

— Во-первых, — не всего, а целых два раза! — назидательно повысил голос Алтай.

Между прочим, целый двенадцатый уровень! Это я инфу о нем смотрю, пока бандит пытается надавить на меня голосом.

— А во-вторых, — хоть бы и один. Важен сам факт! Ты денежку поднял, а в общак не отстегнул! Знаешь, что за это бывает?

Блин… Интересно, кто ж это успел стукнуть? Если сегодня я нарочно добычу светил, то вчера весь улов только Возген вдел. Но он не мог, сам же говорил… Хотя, в харчевне он не один работает. А у «Злыдней» везде глаза и уши…

— Что молчишь? Осознал? — продолжал давить Алтай.

Да пошел ты! Ничего я не нарушил!

«Поздравляем! Вами самостоятельно открыт навык «Сопротивляемость ментальным атакам». Получен 1-й уровень. Сопротивление ментальным атакам + 5 %»

Прикольно. И такие умения есть? Это он, типа, меня на арапа брал, а я не поддался? Хо-хо. Ай да я, ай да молодец.

— Нет. Не понял… Сидор объявил, что всякие честно заработанные деньги налогом не облагаются. В общак отстегивать надо только с шары.

— Чего? — Алтай недобро прищурился. — Базар фильтруй, баклан. Ты кто такой, чтобы слово пахана объявлять? Я сказал: платить — значит, будешь платить. А за то что слишком умный, отдашь половину. И не вздумай филонить. Тем, кто хочет со мной шутить, становится не до смеха.

Бандит еще какое-то время буравил меня взглядом, потом хлопнул ладонью по подлокотнику.

— Короче. Чтоб не было непоняток, Возгена предупредят. Он сам, сколько надо отстегнет. А ты не дури.

Мне эти гроши теперь, что псу муха, но если сразу уступить, подозрительно будет. Тому, кто годами жил впроголодь и едва сводил концы с концами, отдавать 3–4 медяка с каждой охоты должно быть невероятно жалко.

— Алтай! Побойся бога! — добавляю в голос жалости. — Нельзя так. Половину забирать это же… вообще не по понятиям.

— Ты мне понятия толковать будешь? — окрысился бандит.

— Ну, давай, хоть треть… Мне же чтоб за ними гоняться, надо хорошо питаться, особенно после сдачи крови. А еда у Возгена не дешевая.

С этим Алтай не мог не согласиться. Так что призадумался. Потом, принял решение.

— Сколько ты можешь ежедневно убить?

— Десять… дюжину… может, чуть больше. Как повезет, — пожал я плечами.

— Десять… Круто. Я сколько раз парней посылал, максимум пару-тройку пристрелят. И как тебе это удается?

— Сам удивляюсь.

— Ладно, не хочешь — не говори. Профессиональные секреты — святое, — не стал выпытывать Алтай и задумчиво поскреб подбородок. — Гм… Триста тушек в месяц. Это товаром примерно на 150 монет… Гм… Неплохо. Очень даже неплохо. Ладно. Сделаем так. Ничего в договоре менять не будем, все делим поровну. Но, помогу. С этого дня можешь кровь не сдавать. Занимайся охотой и больше ничем не парься.

А вот это хорошо. Я и сам планировал откупиться, но опять пришлось бы светить деньгами. А так, все без меня порешают. Хотел было согласиться, но в последний момент решил еще чуток планку приподнять. Пока у бандита перед глазами блеск монет не угас, а взгляд то и дело поглаживает обложку журнала.

— А можно, чтоб и моя помощница тоже не сдавала?

— Помощница? — удивился Алтай. Наморщил лоб, а потом довольно ухмыльнулся. — Приманка? Да? Ты их на живца ловишь? Угадал? Вот жучара!

Я не стал отвечать, давая возможность бандиту считать, что он меня раскусил. Пусть тешится. Может, добрее будет.

Сработало.

— Ладно. Ее тоже освободим. Но, с условием. В месяц я жду от тебя денег или товару минимум на сто монет. Не добудешь — со своей доли рассчитаешься. Уговор?

Можно подумать, у меня есть выбор. И пожал протянутую руку… Мысленно улыбаясь. Знал бы Алтай, что тот, кого он так упорно разводит на один серебряный кредит в месяц, прямо сейчас имеет при себе больше пятидесяти золотых монет. Я даже не удержался, вызвал на минутку инвентарь и с удовольствием поглядел на изображение кошелька. Вернее — на надпись на нем. «50.35.42»

Мысленно перевел сумму в медяки и не смог сдержать улыбку. Пол миллиона с хвостиком! Вот где настоящая прибыль от охоты, а не проданные Возгену тушки. Но, об этом я, естественно, помолчу.

— Доволен? — по ходу мне не удалось утаить от бандита мелькнувшую в глазах радость. — Это хорошо. Отобрать силой или запугать — проще простого. А чтоб человек работал не из-под палки, а в охотку и делился… — Алтай помолчал немного. — Думаешь, я себе карман набиваю? Знаешь, сколько в районе больных, стариков, которые даже кровь сдавать уже не могут? А ведь их всех кормить надо…

Чего?..

Удивление, нарисовавшееся на лице, вызвало у Алтая усмешку.

— Во, во… Никто об этом не задумывается. Ладно, все, вали отсюда… охотник. И не трепись зря. Не порть нам имидж. Порядок тоже поддерживать надо. А это проще, когда боятся.

Выйдя на улицу, я какое-то время стоял в растерянности, пытаясь осмыслить услышанное. «Злыдни» занимаются благотворительностью?.. Офигеть. Прямо не банда, а служба социального спасения. Рассказать кому — не поверят. Впрочем, Алтай четко объяснил насчет длинного языка. Да и кому рассказывать? Воробушку?

Кстати. Заждалась, наверное. Волнуется…

Вспомнив о девушке, заодно вспомнил и об ожидающих на ужин деликатесах. Сглотнул слюну и прибавил шаг. Бандиты и крысы подождут до завтра, а сейчас я намерен плотно набить живот и хорошенько выспаться…

Поужинали сытно и вкусно. Паштет таял во рту, словно столь любимое Сашей мороженое, язык был нежный, соус восхитительный, булки — мягкие с хрустящей корочкой. Вино — в меру сладкое, оставляющее во рту приятный, терпкий привкус. А горящая на столе свеча придавала поздней трапезе флер сказочной романтики. Вот только я был так измотан, что организм на присутствие за столом девушки не реагировал. От слова «совсем». Даже когда Сашка залезла на кровать и многозначительно глядя на меня, начала расстегивать пуговицы куртки, я лишь пожал плечами, заметил, что это она зря, ночи еще холодные, улегся рядом, повернулся к ней спиной и через несколько минут спал сном праведника. Ага, того самого, из борделя…

Проснулся от грохота.

Многострадальная дверь, которую я кое-как навесил обратно после визита шпаны, снова была сорвана с петель мощным пинком. А следом в комнату ворвался слепящий свет электрического фонаря. Поймав его глазами, я реально ослеп. Видел только какое-то мельтешение, расплывчатую тень и красные пятна. Что, естественно, никак не проясняло ситуацию.

Потом меня сдернули с кровати и поставили на пол. Но лишь затем, чтобы сильным ударом под дых отправить на пол. Били расчетливо, исключительно для вразумления и чтобы сразу настроить на правильный разговор.

Поваляться не дали, тотчас подняли и сразу тычок в зубы. Опять-таки, без злобы.

Сашка испуганно взвизгнула и утихла. Бить ее, вроде, не били, но либо кулак под нос сунули, либо ножом пригрозили.

— Лось где?

Тот, кто спрашивал, был уверен, что я почти ослеп и ничего не вижу, а от этого должно быть еще страшнее. Я и не видел… ничего… кроме надписи над головой.

Гвоздь. Фракция «Злыдни». Уровень 6

А больше и не нужно. Не того уровня птица, чтобы жуть наводить. Особенно, после разговора с Алтаем.

— Глухой? — и еще один тычок в зубы. — Я тебя спрашиваю: «Где Лось?»

— Не понимаю… — отвечаю первое что пришло в голову, а сам осматриваюсь. Судя по подсвеченным надписям, кроме Гвоздя в комнате еще двое. Третьего уровня.

— Мало врезал? Добавить?

— Я не знаю, кто такой Лось и не понимаю, почему ты о нем спрашиваешь у меня.

— Не лепи горбатого, фуфел! — злится Гвоздь. Не знаю, что он хотел услышать или найти здесь, но результат ему точно не нравился. — Лось с пацанами пошел тебя наказывать… и пропал! Лучше сам колись, не так больно будет!

— О чем? — пожимаю плечами. — Съел я их, что ли?

Плюха прилетела в ответ мгновенно. Я даже не договорил.

— Умный? Поговори мне!

— Сам же спросил… — утираю разбитый нос. Ладонь буквально чешется, так хочется выхватить моргенштерн и уложить всю троицу. Но, если вслед за шантрапой Лося пропадет еще и Гвоздь с подельниками. Который тоже, наверняка, не делал тайны из своих планов… В общем, перебор будет. Одна непонятна — случайность, пусть и странная. Но две подряд… Тут пожиманием плечами не отделаешься. В общем, здесь и прямо сейчас мне их гасить нельзя.

— Не веришь, приходи днем. Ищи. Если, как ты говоришь, Лось был тут, и не один, хоть какие-то следы должны остаться.

Рискую. Воробушек постаралась отмыть квартиру, но мало ли. Могла что-то и не заметить.

Луч фонаря заскользил по стенам, полу… Меня на какое-то время оставили в покое. Я и не дергался. Присел на кровать, нащупал руку Сашки и сжал успокаивающе.

— Ладно, — фонарь вернулся на место, то есть, впился лучом в глаза. — Я вернусь днем. Молись, чтобы твои слова подтвердились.

Посчитав, что достаточно напугал, Гвоздь даже не стал меня больше бить, а повернулся и ушел. Подручные, не получив конкретных указаний, помялись немного у порога, но как только хлопнула входная дверь в подъезде, метнулись следом.

Я слез с кровати, поднял дверь и просто прислонил к косяку. Чтоб сквозняк не гулял. Потом снова лег.

Сашка тотчас прижалась сбоку. Сперва лежала смирно, потом осмелела и положила на меня руку. Выждала еще чуток и тихонько шепнула в ухо:

— Лёнь, как думаешь: они не вернутся?

— Вряд ли. Не видно ж ничего. Завтра — да, а сегодня — вряд ли… Так что, давай спать. А то, последнее время все как-то не получается выспаться…

Девчонка помолчала немного, а потом прошептала еще тише:

— Лёнь, а ты ничего больше не хочешь?

Обалдеть! Увидела во мне защитника и кормильца, и решила привязать покрепче? Используя единственный доступный и проверенный веками способ? Гм… И что? Почему нет? Почти взрослая, даже по до оккупационным временам, красивая… и подержаться есть за что… вернее, будет, если откормить чуток. Вот только сейчас совсем не в тему. Слишком многое навалилось на меня за последние дни. Так что с любовью погодим. Тестостерон из ушей не плещет.

— Сашка, если ты о том, о чем я подумал, то хочу… Очень хочу. Ты мне нравишься. Но не сейчас. И уж точно не в этом клоповнике. Такая красавица как ты достойна лучшего. Погоди пару деньков. Выберемся отсюда, найдем себе дом получше… Обустроимся. Вот тогда и вернемся к этому разговору. Если не передумаешь.

Угадал… Это не чувства, всего лишь желание угодить. Девушка облегченно вздохнула, расслабилась и прижалась еще плотнее. А там и засопела размеренно. Вот и хорошо. Спокойной ночи. Что-то мне подсказывает, что завтрашний день будет не менее менингитнее. Гвоздь не отстанет, Алтай ждет добычу, и задание не выполнено… Из отпущенных сорока восьми часов уже почти сутки прошли, а я до сих пор понятия не имею, кто на самом деле грохнул сержанта и с какого боку подъезжать с этим к Возгену.

Можно, конечно, метаться по комнате, изображая мыслительный процесс, но что-то мне подсказывает, что от хорошего и крепкого сна пользы будет больше. Так что, спокойной ночи. Утро вечера мудренее.

Несмотря на ночное вторжение и ноющую челюсть, выспался отлично и проснулся полный сил. Какое-то время лежал, любуюсь сонным личиком Воробушка. Во сне девчонка казалась еще совсем ребенком, так что даже стало немного стыдно за те мысли, что посещали меня прошлой ночью. Несмотря на то, что Саша сама предложила. Нет, так то я ощущал плечом и бедром вполне взрослые округлости, но прямо сейчас она вызывала во мне чувства очень далекие от страсти.

— Чего?

Девушка, видимо, почувствовала взгляд и проснулась.

— Ничего. Любуюсь…

— Ааа… — Сашка слегка покраснела. — Ну, это бесплатно… Что делать собираешься?

— Охотиться…

— Может, не стоит каждый день? Надо силы беречь. Тебе когда кровь сдавать?

— Кстати, хорошо что напомнила, — плеснул себя по лбу. — Вчера забыл сказать. В общем, я договорился с Алтаем… что, пока буду убивать в день хотя бы по десятку крыс, нам с тобой не придется сдавать кровь.

От услышанного Саша даже села и какое-то время смотрела недоверчиво.

— Шутишь?

— А похоже?

Девушка помотала головой.

— Вот и я о том. Так что все, как вчера — за тобой уборка. Не забыла, что Гвоздь грозился снова прийти? Куртку эту, тоже, спрячь куда-нибудь на время, пока все утрясется. Слишком узнаваема… Ну, а я на промысел. К Возгену сегодня не ходи. Мне все равно добычу сдавать. Заодно и на ужин прихвачу чего вкусного. А если, вдруг, что-то понадобится… вот, держи… — протянул Сашке пять медяков. Мог бы и больше, но шиковать еще рано. Сначала надо, чтобы все узнали, что я теперь официальный добытчик «Злыдней».

— Хорошо… — девушка потянулась ко мне, явно собираясь поцеловать, но, как и тогда, в харчевне, в последнюю секунду застеснялась и лишь ткнулась носом в щеку. Зато я не растерялся. Обнял, притянул к себе и смачно поцеловал в губы.

Сашка пахла молочным коктейлем. Мама делала такой из сгущенки и варенья. Очень давно. В прошлой жизни… Вкусно.

«Данж «Подвал дома». Внимание! Вы заходите на враждебную территорию! Внимание! Вы уже третий раз вступаете в локацию «Подвал дома». Коэффициент получаемого опыта понижен до 0,5. Награда обычная. Уровень мобов повышен в 2–2,5 раза!»

Дверь открылась неожиданно легко. Приготовившись преодолевать сопротивление, я чуть не упал, когда она распахнулась. Что значит, притерлась. Да и то, раньше годами никто не трогал, а за последние сутки только я раз десять открывал.

Оказалось, не только я…

Едва вошел, приноравливаясь к полутьме, как сзади послышался шорох, а потом мощный удар по затылку, аж искры в глазах сверкнули, бросил меня вперед и на колени. Следом прилетело ногой в спину. Третий удар, поскольку я и так падал, получился смазанным.

— Вот ты и попался, чмошник…

Хоть в голове и звенело, голос Гвоздя я узнал.

— Сам расскажешь, что с Лосем и его парнями сделал или еще врезать? Что тут за хрень творится?

Черт! Если они ждали меня в подвале и не стали подниматься в квартиру, значит, что-то здесь нашли. Что-нибудь, что осталось после крысиных зубов, а я не заметил.

— Вы кто?! Что вам нужно? — делаю вид, что не узнал. — Имейте в виду, я на Алтая работаю.

— Ты? — хохотнул Гвоздь. Меня ухватили за руки и поставили на ноги. — Слышь, чепушило, ты кому эту туфту впариваеш? Где Алтай, и где ты, братское чувырло.

— Я правду го… — удар кулаком оборвал слова.

Блин, достали. Хватит уже меня бить. Если б не желание разойтись краями, я бы вас уже в рядочек складывал.

— Заткнись, ушлепок! Говори, где Лось? Почему я вчера видел у тебя его куртку, а сегодня, здесь нашел вот это?

Мне под нос сунули какую-то железную пластинку, больше всего похожую на пряжку от ремня.

— Считаю до трех и, если не услышу ответа, Костыль сломает тебе ногу. Раз…

Увы, по-хорошему, похоже, не получится.

— Отпустите, скажу…

— Тебя что, за язык держат?

— Показать надо…

— Только без лишних движений. Шутер, Костыль, смотрите за ним.

Помощники Гвоздя отпустили руки, но стояли рядом и почти касались локтей. Так что если бы я дернулся, попытался выхватить, например, нож из голенища или из-за пояса, они бы сразу скрутили меня снова. В общем, они были готовы ко всему. Кроме того, что оружие я достану из инвентаря.

Усилие воли, и рукоять моргенштерна в ладони. Движение кистью, и усеянный острыми шипами железный шар врезается в лицо стоящему за правым плечом Шутеру. Удар не сильный, но неожиданный и болезненный. И это, если в глаз не попал. Бандит вскрикивает и хватается руками за лицо.

Разворот, и уже поднятая вверх булава опускается на голову Костыля. Опять-таки без замаха, но усилия кисти и веса моргенштерна хватает, чтобы на несколько секунд вывести того из строя. Бандит болезненно охает, наклоняется и пятится. Вот теперь два быстрых шага вперед, разворот и, используя инерцию тела, шипастое навершие бьет в ухо Шутера уже со всей силы.

Никак не привыкну к этому звуку. Хруст человеческого черепа отличается от крысиного. И каждый раз, хоть и понимаю, что убиваю мразь, что если не я, то они меня точно не пожалеют и в живых не оставят. Но каждый раз непроизвольно вздрагиваю.

Очередной разворот, и моргенштерн находит Костыля. Он успел выпрямиться, и удар приходится в плечо. Болезненный вскрик. Еще удар и тишина… разрезаемая выстрелом.

Пуля пролетает над левым плечом, едва не задев мочку уха.

Гвоздь сориентировался раньше, чем я до него добрался. Повезло — промахнулся. Даже не знаю почему. Между нами меньше двух метров. Тут уж надо совсем слепым быть.

— Бросай оружие!

А, вот оно что. Бандит не хотел меня убивать. Видимо, все же рассчитывает получить ответ. Сын ему этот Лось, что ли? Ладно, подыграем.

— Не стреляй. Бросаю.

Грохот падения железа на бетонный пол подтверждает мои слова. Гвоздь непроизвольно смотрит вниз, а когда поднимает глаза, взгляд его упирается в дуло Глока.

Мне разговоры без надобности, и я не промахиваюсь…

Глава 11

«Поздравляем! Вы победили! Награда — 480 очков опыта. 16 серебряных кредитов. 5 повязок. Получено 3 серебряных жетона фракции «Злыдни». Прогресс задания «Коллекционер» 4/10»

Я еще читал перечень лута с убитых бандитов, когда услышал позади характерное жужжание сервоприводов. Мозг еще не осознал до конца, что это может быть, а тело, не разгибаясь, уже делало кувырок вперед, уходя из условной линии огня, потом перекат влево, подорвалось на ноги и рвануло изо всех сил вперед, подальше от смертельной опасности.

То поколение землян, что встретило интервентов и попыталось оказать сопротивление, давно уже слилось атомами и молекулами с любимой планетой. Если и оставались где-то в живых единицы, то доживали остатки лет, в тоске за былым величием. Но наследство потомкам все ж оставили — панический, всепоглощающий ужас перед инопланетянами и их боевыми машинами. А в частности — вездесущими дронами воздушной разведки и огневой поддержки.

Эти юркие, маневренные, небольшие, размером с ворону, роботы, контролируемые Искином звездолета или штурмового модуля и имеющие на вооружении легкие бластеры, свободно проникали даже в канализационные коммуникации и вентиляционные шахты, из-за чего всегда нападали внезапно, с тыла.

Их участие в боевых действиях стоило землянам десятки и сотни тысяч жизней. И очень быстро едва слышимое жужжание, напоминающее полет шмеля или майского жука, приучило людей мгновенно искать укрытие. И этот кровавый опыт, выжившие, в первую очередь передали детям.

Вооруженный бластером, я, при толике везения, в принципе мог справиться с дроном. Но для этого надо его увидеть. Ну и совладать с инстинктами, заставляющими нестись сломя голову к ближайшему укрытию, — а именно, виднеющемуся в десяти шагах повороту коридора. Где я смогу остановиться и в безопасности обдумать дальнейшие действия.

Повезло, что жужжание я услышал издали. То есть, скорее всего, дрон еще даже в подвал не залетел.

Завернул за угол. Прижался к стенке, восстанавливая дыхание, потом присел и осторожно выглянул.

Дрон висел над трупами бандитов, словно разглядывал. Впрочем, вполне возможно, что робот всего лишь выполнял протокол и передавал интересную картинку на экраны, за которыми следили те, кто его послал.

Обычные человеческие разборки Хантеров не слишком интересуют, для этого в каждом районе существует местная полиция — дружинники, вроде «Злыдней». Значит, дрон прислали на поиски пропавшего сержанта Ха-Ксин.

Видимо, вчера, когда я открыл ключом посадочный модуль, его активность запеленговали, а так как покойник и после этого не вернулся и не вышел на связь, сородичи забеспокоились и отправили разведчика. Дрон, естественно, нашел на крыше флаер, не обнаружил следов владельца и продолжил поиски по расширяющемуся периметру… А наша перестрелка дополнительно привлекла его внимание. Черт… Теперь эта железка пролетит вдоль подвала и наткнется на останки сержанта. И… максимум, спустя час, здесь будет не протолпиться от боевых андроидов. А каратели Хантеров всегда работают одинаково. Оцепление района, прочесывание территории и… тотальное уничтожение всех найденных жителей. А если возьмут заложников, то они пожалеют, что не умерли сразу.

Значит, дрон не должен ничего найти.

Хорошая постановка задачи. Правильная. Знать бы еще как ее выполнить. Стрелять в робота не вариант. Вернее, крайняя мера. Потому, что с одного выстрела я вряд ли его собью, значит, он успеет отправить запись боя хозяевам. А это приговор. Даже если забыть о погибшем сержанте, уничтожение дрона — бунт, и реакция инопланетян будет соответствующая. То есть, все та же карательная экспедиция.

Ммм… Думай, голова, шляпу тебе куплю.

Дрон, размеренно жужжа, сделал парочку кругов над покойниками и не спеша направился в мою сторону, держась под потолком.

Быстрее думай!

Ничего путного в голову не лезло, и я, чтобы выдержать интервал, стал пятиться глубь подвала. Не долго… Сделав с десяток шагов, едва сдержал вскрик от пронзительной боли в икре левой ноги. Глянул вниз — крыса. Подкралась сзади и вцепилась зубами. К счастью, обычная серая, низкоуровневая. Был бы крысюк — тот одним укусом выдрал бы пол лодыжки.

Даже не доставая моргенштерн, упокоил крысу ножом. И тут меня осенило! Враг моего врага… Короче, надо натравить на дрон короля крыс. Как? Придется побегать… Зато это реальный шанс. Особенно с учетом того, что благодаря мне уровень монстров подрос. Вот пусть и пободаются.

Глянул за угол: робот уже преодолел почти половину пути и скоро покажется. А с этого места до останков сержанта метров пятнадцать и еще один поворот. То есть, у меня от силы две минуты. Добежать до запертой двери на другую часть подвала, открыть ее, сагрить на себя короля и привести к дрону. Желательно, сразу после того, как камера успеет зафиксировать изгрызенные крысами останки инопланетянина. Чтоб у сидящих за мониторами даже тени сомнения в причине гибели сержанта не осталось. А самому, при этом, не засветиться.

Сложно?.. А никто не обещал, что будет легко.

Срываюсь с места и бегу, как никогда в жизни. Жаль, время засекать некому, вполне мог рекорд установить. В спринте с препятствиями… Пинками отшвыриваю крыс, бросающихся на меня со всех сторон. Пока только одной удалось вцепиться в штанину. Тащу ее за собой. Остановиться и прибить нет времени.

Дверь… Открывается на меня, ногой не вышибить. Останавливаюсь, теряю драгоценные секунды на возню с запорами. К крысе, рвущей штанину, присоединяется еще парочка. Только эти уже хватают за ноги. Больно, сука… Терплю…

Дверь поддается. Распахиваю ее, подхватываю с пола одну из крыс, отрывая вместе с куском мяса, и швыряю в флегматично таращащегося на меня короля. Его величеству такая фамильярность не нравится. Тварь шустро разворачивается в мою сторону и, колыша телесами, «течет» к двери.

Отпрыгиваю и, помня, что королю нужно немного времени на протискивание сквозь проем, уделяю его себе. Моргенштерн так и порхает в руке, укладывая самых ретивых крыс буквально с одного удара. Правда, и полосатых крысюков среди них нет. Вопреки обещаниям системы подогнать противников посильнее. Значит, повезло. С «полосатиками» так легко бы не отделался. Успеваю даже повязку наложить…

Король уже снаружи и первым делом пускает в ход хвост.

Ухитряюсь отпрыгнуть. Тварь промахивается, недовольно визжит и неожиданно проворно семенит в мою сторону.

Разворачиваюсь и бегу обратно, молясь про себя, чтобы дрон еще не успел вывернуть из-за угла. Выбегаю на площадку с останками, слышу жужжание спереди, свист и ветерок от промахнувшегося хвоста позади, и молнией взлетаю наверх, втискиваясь в уже опробованную щель между трубами и потолком.

Все, зависящее от меня, я сделал… Остается надеяться и ждать, какие карты в прикупе.

Только улегся и затаил дыхание, как появился дрон. К счастью, он держался на полметра ниже потолка, а эти «самолетики» запрограммированы на борьбу с наземным противником и практически не контролируют верхнюю полусферу, иначе тепловой сканер засек бы меня. Еще раз повезло. А потом камера зафиксировала останки сержанта и, видимо, повинуясь команде оператора, дрон опустился ниже и завис над ними. Изучение находки, похоже, загрузило все его ресурсы, потому что появление короля крыс дрон совершенно проигнорировал.

А вот тварь «леталка» заинтересовала. Нет, сперва, крыс конечно же, возмутился моим отсутствием. Завертел башками, проскрипел что-то раздраженно, ткнулся в один угол, другой, и только после того, как убедился, что потенциальная жертва исчезла, обратил внимание на жужжащее нечто. Вряд ли ему доводилось раньше видеть дрон. Вот и решил, что если уж не удалось подкрепиться мной, то сойдет и эта непонятная штука. Зря ноги трудил, что ли?

Король подобрался ближе, прицелился…

Занятый изучением останков, дрон успел уклониться от костяного шара, которым заканчивался крысиный хвост, в самый последний миг. Но, только от самого набалдашника, а вот десятисантиметровый костяной шип, которыми тот был утыкан, пусть самим кончиком, но все же задел летательный аппарат и что-то в нем повредил. Поскольку дальнейший полет дрона напоминал дерганные движения паралитика. Он то резким рывком взмывал вверх, ударяясь о потолок, то не менее резво бросался в сторону, пока опять на что-нибудь не натыкался. Зависал на мгновение, и опять рывок в другом направлении. При этом, аппарат вел непрерывный обстрел твари. О чем свидетельствовали сполохи на корпусе.

Вот только мощность оружия дрона была рассчитана на людей, и плазменные импульсы, хоть и оставляли на теле крысиного короля, ужасные на вид раны, на самом деле особого вреда твари не приносили. Поскольку выжигали только кожу и слои жира, не достигая мышц и тем более костей и сухожилий. Даже выстрелы в головы были скорее болезненными, чем смертельными.

Каждое попадание плазмы сопровождалось возникновением на туше дымящейся, обугленной воронки, размером с ладонь, вонью жженой плоти, но и только. Крыс визжал, дергался и пытался достать хвостом юркого врага. Большей частью промахивался, но один раз все же сумел попасть. От чего дрон неслабо приложился о трубу горячего водоснабжения. От полного разрушения аппарат спас толстый слой теплоизоляции из стекловаты.

Не знаю как скоро и чем бы этот поединок закончился, если б оператор дрона не отыскал наконец уязвимые места монстра и не начал бить прицельно по глазам. Выстрелы буквально слились в один луч, выжигающий все, к чему он прикасался.

Крыс заметался по подвалу, визжа от боли и пытаясь уклониться, но был чересчур большим для столь узкого пространства. И дрон, хоть и сам серьезно пострадал, бой выигрывал и должен был его вот-вот прикончить.

Это в мои планы не входило. Надо было королю как-то помочь.

Самый простой способ, достать бластер или пистолет и сбить дрон парой выстрелов, тем более, что в процессе сражения, он завис всего в полутора метрах чуть ниже меня и представлял собой отличную мишень. Но как раз этого делать нельзя. Дрон я, конечно же, собью. Но что об этом подумает оператор? Правильно, если дрон грохнула не тварь, которую он все время видит перед собой, значит — в бой вмешалась третья сила. А не та ли самая, что убила сержанта? Вывод? Надо посылать карательный отряд. В общем, я получил бы именно то, что пытался предотвратить, стравливая дрон и крыса. Нет, «самолетик» должен быть уничтожен монстром, так сказать, природным способом. Косвенно подтверждая, что и к смерти сержанта люди никакого отношения не имеют. А, значит, и наказывать их не за что.

Хороший план. Вот только крыс подвел. Если он не может разделаться даже с дроном, то сложно поверить, что тварь могла победить опытного и хорошо вооруженного бойца.

Черт… Может, моргенштерном его слегка шмякнуть? Чтоб еще больше маневренность потерял?

Нет, не годится. Меня дрон, возможно и не заметит, но Хантеры потом разберут запись боя по кадрам и обязательно засекут момент вмешательства.

Эх, жаль, крыс в этот раз мало. Как бы сейчас пригодилась пара-тройка «полосатиков». Дрону они не соперники, но отвлечь могли. Как лайки держат медведя, давая возможность охотнику сделать прицельный выстрел.

Отвлечь? Гм… А вот это я могу. И даже хорошо, если это зафиксирует камера. Очень даже неплохо кадры в общую гипотезу лягут.

Достаю из инвентаря крысиную тушку, беру ее так, чтоб она упала на дрон плашмя. Прицеливаюсь. Бросаю. И тотчас еще одну следом. И еще одну…

Красиво получилось. Со стороны кажется, будто на дрон напали крысы, прыгая на него с труб теплотрассы. А главное, удалось заставить его отвлечься на неожиданную атаку. И, бинго! Доведенный болью до исступления, крыс не упустил предоставленного шанса.

Хвост хлестнул сверху вниз с неимоверной скоростью и… дрон с хрустом впечатался в пол. А несколькими мгновениями позже на его корпусе сомкнулась пасть одной из голов твари.

Супер. Получилось даже лучше, чем я ожидал. Молодец твое величество. Даже жаль тебя убивать. Извини, ничего личного.

Не торопясь достал бластер, и тремя точечными импульсами прикончил крысиного короля. Мог бы и из пистолета. Но, в последний миг подумал, что дрон может все еще продолжать трансляцию, и звуки выстрелов умножили бы мои потуги на ноль.

Так что, хоть и жаль, пришлось потратить три заряда.

Потом слез, достал моргенштерн и принялся превращать в кашу пасть крыса, вместе с зажатым в ее клыках дроном. Поможет это представление или нет, не знаю, но я сделал все, что в моих силах.

«Победа! Награда 1280 очков опыта. Вы достигли нового уровня. Награда: 2 очка характеристик. 18 золотых кредитов. Открыт навык «Скрытность» первого уровня. Награда: Ваши шансы остаться незамеченным + 5 % на открытой местности и + 10 % в случайном укрытии. Зелье «Кошачий глаз». Вы видите ночью, как днем. Время действия 1 час. Перевязочный пакет. Останавливает кровь и восстанавливает 50 ХП при ранениях средней тяжести. Патроны к пистолету Глок-17 — 12 шт.»

Неплохой лут… Не так, чтоб ах, но тоже ничего. Особенно, новый навык радует. Скрытность такая штука, что завсегда пригодится. Да и зелье ночного зрения, наверняка, лишним не будет.

Гм… А ты, парниша, по ходу, оборзел. И пары суток не прошло, как прыгал до потолка, когда обнаружил в кошельке 2 серебряных монетки. А теперь 18 золотых кредитов загребаешь не глядя и еще губы поджимаешь, мол, могли и больше отсыпать. Хлеб боки разбил? Забыл, как одну пайку на семь дней делил и всегда перед сдачей крови голодным ходил, потому что не выдерживал и съедал все до крошки дня за четыре. Максимум — на пять растягивал. Так что закатай губу и радуйся. Тем более, повод реальный, а не вымышленный. Кошелек, скоро лопнет от золота. Кстати, что там у нас?

«68.51.17»

Очуметь! Еще немного, и пошли все на фиг. Кровопийцы Хантеры и все человечество. Возьму Воробушка и свалим куда-нибудь, где нормальная жизнь продолжается. Особенно, если в карманах денежки водятся. А за правое дело и прочие лозунги пусть сражаются те, кому терять нечего.

Да, не забыть… Очки… Собственно, выбор небольшой. Жизнь я себе нормально поднял. Так что имеет смысл озаботиться силой и ловкостью. И что у нас на выходе?

Леонид Спасский.

Уровень «4».

Класс — Рейнджер.

Опыт: 6105/10 000

Характеристики:

Жизненна энергия — 700/700

Телосложение — 7

Сила — 5+2

Ловкость — 5

Выносливость — 3+1

Восприятие — 2

Интеллект — 4

Умения:

Бонус к владению стрелковым оружием 34/1000

Бонус к владению холодным оружием 116/1000

Навыки:

Наблюдательность — 1 уровень

Торговля — 1 уровень. +10 % к шансу купить дешевле или продать дороже

Защита от ментальных атак — 1 уровень. Сопротивление ментальным атакам + 5 %»

Скрытность — 1 уровень. Шансы остаться незамеченным + 5 % на открытой местности и + 10 % в случайном укрытии.

Неплохо… А теперь сгребаем все тушки и к Возгену, получать честно заработанные награды в виде еды и пива.

О, а что это за отдельно лежащая кучка?

Сломанный летательный аппарат ДР/105 (металлолом, ремонту не подлежит). Цена — 10 серебряных кредитов.

Ага. Это, типа останки дрона. Как крысиные тушки, которые можно забрать с собой. Только, зачем оно мне? Если даже система предупреждает, что реанимировать не получится? Как я ему дал! Кучка железа… Хотя… А на запчасти? Цену этому металлолому не просто так озвучили. Значит, и покупатель найдется. Покажу Возгену, авось — сторгуемся. Деньги лишними не бывают, как бы много их не имелось в наличии — это аксиома. В общем, сгребаю все.

Разговаривая с внутренним голосом, я сделал широкий жест, обводя подвал по кругу, и даже сморгнул растерянно, увидев перед глазами очередную надпись:

«Желаете взять все? Да/Нет?»

А что, так тоже можно было? Вот блин! А я каждой крысе кланялся. То есть, пинал.

Да, желаю!

Надпись мигнула и сменилась другой, окрашенной в красновато-бордовый тон:

«Ошибка! Вместимости инвентаря не хватает! Советуем вручную отсеять лишние предметы или очистить инвентарь! Открыть доступ к списку?»

Открыв список, я не сдержался от хохота. Хозяйственная система предлагала забрать с собой все, в том числе приваренное, приколоченное гвоздями и прикрученное болтами. Одних только вентилей и кранов больше сотни. Хорошо хоть блоки из фундамента не предложила прихватить. М-да… А я еще себя за жадность упрекал. Вот где куркуль умер…

Глава 12

После полутьмы подвала полуденное солнце слепило так, что даже глаза заслезились. Противная изморось, висевшая в воздухе несколько дней подряд, наконец-то прекратилась, и погода порадовала настоящим весенним теплом. Сидевшая по домам детвора высыпала на улицы и с радостным визгом и воплями носилась друг за дружкой в каких-то своих, непонятных взрослым, играх. Счастливая пора… Еще не нужно сдавать кровь, вот и плещет энергия через край. А родителям уже даже солнечный день не в радость. Так и сидят по квартирам и баракам, берегут силы, присматривая за шалунами из окон.

По мне всего лишь мазнули безразличными взглядами, гораздо больше заинтересовавшись связками крысиных тушек. Многие, наверно, в этот миг позавидовали размеру добычи, но не слишком — понимали, что охота требует столько сил, что вырученных денег может не хватить на восстановление. Будь иначе — охотились бы все. Но, что-то нет желающих. Собственно, я и сам бы никогда не сунулся в подвал, если б не дар того таинственного визитера, после пространного и выспреннего монолога которого я очнулся с интерфейсом в голове.

Жаль, что я так и не вспомнил ни словечка из его тирады, а он больше не появляется. Мог бы хоть присниться. Или через систему заданий какую-то подсказку дать. Вывесить, например, глобальное задние. Типа, спасите Землю от злобных захватчиков. А чего? Одной левой, мля… Я ж круче пожарной лестницы.

— Доброго дня, хозяин!

Натурально забурел. Раньше заходил в харчевню почти как верующие в храм, только не крестился, а теперь вваливаюсь словно в собственный клозет по нужде.

— Вот. Принимай добычу.

— Рад тебя видеть, Лёня… — Возген сворачивает разговор с кем-то, кого я не вижу за занавеской, и поворачивается ко мне. — Вижу, ты и сегодня удачлив, не с пустыми руками.

— Везет немного… — скромно пожимаю плечами и выкладываю на прилавок восемь тушек.

— Восемь? — уточняет Возген. — Ммм… Там это… ко мне от Алтая приходили. Я так понял, ты теперь, независимо от улова, три монеты в общак отдаешь.

Вообще-то, мы немного не так договаривались. Разговор был о половине добычи. Ну, да ладно. Не обеднею…

— Все верно…

— А не слишком они на тебя наехали? — неодобрительно поджимает губы Возген. — Это ж не халява, честный заработок.

— Нормально. Завтра приволоку двадцать тушек, вот им и не обломится…

— Понял. Впрочем, это ваши дела, — подводит черту хозяин харчевни. — Держи, — подталкивает ко мне один медяк. — Или закажешь что-то?

— Обязательно… Только, сперва, глянь на это… — выкладываю рядом с тушками обломки дрона. — Не заинтересует, случайно?

— Дрон Хантеров?.. — у Возген от избытка чувств даже щека задергалась. — Где ты его взял?

— Не поверишь, в подвале нашел… Крысы догрызали…

— В подвале? Крысы? — переспросил тот, проводя пальцами по глубоким зазубринам на обшивке. — Лёня, ты за кого меня держишь? За идиота? Хочешь сказать, что они вот так изуродовали титановый корпус? Это ж какие клыки должны быть?

— Ну, крысы тоже разные. Иногда встречаются очень крупные особи.

— Размером со шкаф?

— Или так…

— Рассказывай! — потребовал Возген. — Что ты еще видел?

— Купишь, расскажу.

— Сколько ты хочешь?

— Пять серебряных…

— Почему не десять? — фыркнул Возген. — Две…

— Если две, то без рассказа.

— Хорошо… три… — он бросил на прилавок три белых кругляша, а обратным движением сгреб с него обломки дрона. — Но за это ты выложишь все подробности. Ты понял?

— Это слишком обширно. Уточни… — произнес я, одновременно читая поздравления с получением следующего уровня торговли и открытием навыка «Убеждение».

— Лёня, хорош дурака валять. Подробности личной жизни, каких девчонок предпочитаешь, любимый сорт пива и тому подобное можешь сохранить в тайне, а вот о том, где ты охотился и что еще интересного там видел — я хочу знать от «А» до «Я».

— Охочусь, пока, только в подвале своего дома. А что видел… Трубы совершенно поржавели. Думаю, если когда-то дадут свет и воду, то канализация…

— Не зли меня, парень! — нехорошо прищурился Возген. — Я только с виду такой милый. А когда злой — сам себя боюсь!

— Все, все… — поднял я руки примирительным жестом. — Шутка… Труп сержанта из группы быстрого реагирования Ха-Ксин интересен? Вернее, то что крысы от него оста…

Никогда не думал, что мужчина такого крупного телосложения может двигаться настолько быстро. Возген одним движением перемахнул через прилавок, сграбастал меня за шиворот и впечатал спиной в стену.

— Откуда ты знаешь, кто он?

Глаза хозяина таверны оказались на одном уровне с моими, и заглянув в них, я понял, что шутки закончились. Одно неверное слово, и все. Меня больше не найдут. Даже, как начинку чебуреков.

— Там посмертный жетон лежал рядом, — выбрал я наиболее правдоподобный ответ, глядя при этом как можно честнее.

— Ты умеешь читать на языке Хантеров? — недоверчиво уточнил Возген, продолжая буравить взглядом.

— Немного… — это тоже было не совсем ложью. Меня учили. Правда, очень давно. И из-за отсутствия практики память сохранила только знание алфавита и умение прочесть написанное, но не перевести.

Ответ засчитали. Причем, не только Возген, но и система. Не замедлив поздравить меня с повышением ментальной защиты.

— Его тоже крысы убили?

Я почти кивнул, но в последний момент понял, что это будет ошибкой. Причем, последней в моей жизни.

— Нет. В затылке черепа отверстие от пули.

— Вот же ж живучая скотина… — пробормотал Возген и наконец-то поставил меня на пол. — Кто еще об этом знает?

— Никто.

— Не врешь?

— Слушай, что за наезд? — возмутился я, оправляя одежду. — Вот заняться мне больше нечем, как только бегать по району и всем встречным рассказывать о найденных в подвале останках Хантера. А ты то чего так вскинулся? Ну, подох и подох. К слову, он там уже не первый день лежит.

— А дрон?

— Сегодня при… — я чуть не проговорился. Вовремя спохватился. — Сегодня пришел, а он рядышком с костями валяется. Покоцаный.

— Дебил… — констатировал со вздохом Возген, выставляя обломки летательного аппарата обратно на прилавок.

— Не понял? — делаю морду кирпичом. — Мне стоит обидеться?

— Нет. Просто послушай… В подвале твоего дома лежит труп инопланетянина. Которого ищут. Можешь не сомневаться. Появление дрона — это подтверждает. Но дрону тоже не повезло. Что-то его уничтожило.

— Говорю ж, крысы.

— Заткнись. Не суть… Главное, что искать пропавшего теперь будут с удвоенной энергией, при чем, место, откуда поступил последний сигнал от дрона, наверняка зафиксировали. То есть, не позже, чем через пару часов здесь будет как минимум рейд-группа Хантеров, а то и сразу каратели пожалуют. Которые перевернут вверх дном весь район, но пока не поймут причину гибели соотечественника — отсюда не уберутся. И как считаешь, что инопланетяне сделают с теми, у кого обнаружатся эти обломки? А ты, не придумал ничего лучшего, чем принести дрон мне?

— Ммм… — потер я подбородок. — Да. Затупил. И что теперь?

— Тащи этот металлолом обратно, потом хватай свою девку и валите из дому куда подальше. Если не хотите попасть под раздачу. Когда Хантеры найдут труп, они не станут искать виноватых, а тупо ликвидируют всех, кто подвернется.

— Так, может, предупредить жильцов?

— Не поможет. Укроются одни — Хантеры наловят других, но за своего отомстят. Сегодня все равно кто-то умрет. Или отправится в Загон, — лицо Возгена потемнело. — Все, хватит лясы точить. Тащи эту дрянь назад в подвал. А я буду молиться, чтобы поломки были настолько серьезные, что маячок вырубился, и инопланетяне не отследили «посмертное» перемещение дрона.

— Ок. Уже бегу. Но если нам сваливать, то не с пустыми ж руками, — выкладываю обратно полученное серебро. — Собери еды дня на три. Хорошей.

Возген явно хотел рявкнуть и пинка отвесить, но передумал. Сгреб деньги и нырнул за занавеску. А я получил сообщение, что навык «Убеждение» тоже подрос до второго уровня.

Вернулся почти сразу, видимо, торопился побыстрее сплавить меня подальше с опасной уликой. Сунул в руки три увесистых кулька, плотно набитых какими-то свертками и бутылками. Причем, проделал это так напористо, что я растерялся и машинально спрятал все это добро в инвентарь. М-да… как в старом анекдоте о том, что ничто не выдавало в прохожем шпиона, кроме волочащегося позади парашюта. Я уже половину пути от харчевни до дома прошел, а все еще ощущал спиною задумчивый взгляд Возгена.

Поскольку заброшенные в инвентарь кульки руки не тянули, решил с вещдоком не откладывать и сразу положить на место. За одно — проверить, активизируется ли данж, если в подвал зайти с противоположной стороны. То есть, с того места, где обычно тусуется крысиный король.

Осторожно, бочком протиснулся сквозь оставленную открытой дверь и заглянул вглубь. Никого. В смысле, вообще. Крыс, как языком слизнуло. Во загнул… Хотел бы я видеть тот язык, который согласился бы вылизывать наш подвал. Но бластер все же приготовил. Мало ли… береженного, как известно, конвой не стережет.

Это меня и спасло.

Ничего не нарушало тишину, только хруст шагов, когда под подошвы попадало битое стекло. Поэтому опасность я заметил не сразу. К счастью, как и он меня — сыграло на руку эхо. Звук многократно отраженный от стен в пустом помещении не так легко локализировать, и дрон ожидал меня с противоположной стороны. Надо отдать должное быстроте робота, сориентировался мгновенно, — и все же я успел первым. А что важнее, попал. Сразу. С первого выстрела. А поскольку, с испугу так и продолжал давить на спуск, то «леталку» прошило очередью. Минимум три-четыре импульса. В общем, ряд случайностей умножился и сработал, как, наверно, не получилось бы, даже спланируй я все наперед.

Дрон полыхнул огнем и шлепнулся на пол дымящейся кучкой сплавленного в ком металла и пластика.

Вспотевший палец соскользнул с кнопки «огня», и я прекратил дырявить стену и потолок. Черт… Хорош герой. Двадцать три заряда как не бывало. Хорошо, что дрон только один. Парочка покроила бы меня на винегрет.

М-да… Выполнил задание. Теперь самый тупой Хантер все поймет, даже не стоит терять время на заметание следов. Одна надежда, что сумел повредить камеру дрона первым же выстрелом, и инопланетяне сейчас не любуются моим портретом в полный рост.

В общем, в любом случае, очень скоро здесь будет не протолпиться от их дронов и андроидов, так что надо побыстрее рвать когти.

Вывалил на пол обломки первого дрона и пнул второй.

«Награда: 250 очков опыта. До нового уровня — 6355/10000. «68» серебряных кредитов. Запасной энергоблок, зарядов 78/200. Уничтоженный летательный аппарат ДР/105 (металлолом, ремонту не подлежит)»

Что-то система не сильно расщедрилась. Прошлый раз награды был куда существеннее. Видимо, сработал понижающий коэффициент данжа. Или учитывается еще и фактор оружия. Если бы я дрон запинал, то получил бы очков раз в пять больше. Учту…

Так, хорош разглагольствовать. Ноги в руки и бегом!

Пулей вылетел из подвала. У окна между этажами завис на минуту. А кто б не завис, увидев как к подъезду целеустремленно направляется сразу три боевых андроида из отряда карателей с шестью дронами поддержки? И будут они здесь буквально через пару минут.

В комнату влетел, как ураган.

— Сашка! Бросай все и быстро за мной!

Хорошо, из ценностей, только мечты, так что долго собираться не надо. Девчонка открыла было рот, чтобы задать вопрос, но увидев мое лицо, даже не пикнула.

Первоначальная идея: пропустить поисковую группу и, пока инопланетяне буду осматривать подвал, прошмыгнуть мимо них и выскочить наружу. Но, этот план провалился сразу. Из окна было отлично видно, что в подвал полезли не все — один андроид и два дрона остались снаружи, караулить подъезд. Так что вниз бежать нет смысла, только наверх. Надеясь, что оценив состояние пролетов верхних этажей, роботы логично предположат, что там никого нет.

Ну, или что-то еще придумается. В любом случае, внизу была ловушка, наверху — шанс.

Думал, будут проблемы с Сашкой, когда она увидит в каком состоянии лестничные марши, по которым предстоит взбираться наверх, но Воробушек меня удивила. Оправдывая кличку, девчонка птичкой порхала по полуобрушившимся перекрытиям, находя опору для ног там, куда я бы ни в жизнь не шагнул. В общем, на пятый этаж, заменивший крышу, взобрались быстро и без происшествий. Даже вниз ничего не уронили.

Вот только это был тупик. Летать мы не умеем, а между домами даже оптоволоконных кабелей от локальных сетей не осталось. Все сгнило. Вместе со стальными тросами «воздушек».

Оставалось только заныкаться где-то в углу из еще не рассыпавшихся стен и надеяться, что пронесет.

— Стоять! — механический, безжизненный голос, неожиданно прозвучавший чуть сбоку, уничтожил и эту надежду.

Повернулся в его сторону и увидел шагах в двадцати, частично прикрытого обломком дверного косяка, андроида в стандартном боевом скафандре.

— Подняли руки и подошли ко мне!

За многие годы, прошедшие с тех времен, когда человечество еще оказывало хоть какое-то сопротивление, в оперативной памяти робота уже закрепился четкий стереотип — люди безоружны, послушны и опасности не представляют. Поэтому он ни на миг не сомневался, что мы выполним приказ, и даже оружие из кобуры не достал. Стоял неподвижно и ждал. Ему некуда было торопиться. Если роботы, пусть и органические, вообще способны ощущать время.

У меня же времени не было совсем. В любую минуту он мог вызвать подкрепление, или помощь сама могла подняться снизу. Так что отреагировал не задумываясь и единственным доступным способом.

Сашка подняла руки, я тоже начал движение вверх, вот только закончил его на уровне груди, сжимая в ладони рукоять бластера. Реакция у андроида оказалась гораздо выше чем у дрона. Он почти успел дотянуться ладонью до пряжки на поясе, одновременно служащей кнопкой включения силового поля. Увы, вернее, к счастью, именно что «почти».

Сгусток плазмы ударил андроида в лоб на долю секунды быстрее, и ладонь замерла в миллиметре от пластины, так и не активировав ее. Возможно, банально не хватило мощности, потому, что процессор выполнял одновременно две команды. Вторая рука робота за те же мгновения успела достать оружие, направить в мою сторону и выстрелить. Лазерный луч срезал с плеча рубашку и часть кожи с мясом. Но боль я почувствовал позже… Когда противник начал падать.

«Победа! Вы впервые уничтожили боевого робота фракции Хантеры. Награда — 2500 очков опыта. 18 злотых кредитов. + 50 балов к владению стрелковым оружием. Блок питания к генератору малого силового поля. Заряд «360/500»

Одна часть моего мозга кричала «Вау!» и изображала триумфальный танец с саблями, лезгинку и канкан, поскольку сам генератор с разряженной батареей я таскаю с момента шмона останков сержанта, а вторая — кричала «караул!» и требовала как можно быстрее смываться с места преступления. Вот только бежать было некуда. Как и спрятаться… Теперь наш дом не просто прочешут, а просветят насквозь, в том числе и тепловизром. Так что все живое и крупнее мыши будет обнаружено в самые кратчайшие срок. Хоть вниз сигай…

Глава 13

Почему люди не летают, как птицы? Сейчас бы разбежался, расправил крылья и… Стоп! А почему бы и не попробовать? Мысль, конечно, идиотская, но другой все равно нет. Как и времени на обдумывание. Характерное жужжание сервоприводов дронов приближается с каждой секундой.

— Санька, за мной… Бегом!

Перепрыгивать через завалы превращенного в щебень бетона, щедро утыканного торчащими во все стороны ржавыми прутьями арматуры, не самое легкое дело, но обходить долго, а у нас в запасе минута-две, не больше.

Пулей пронесшись через четыре квартиры, буквально ощущая спиной, как вслед направляются лазеры дронов, которые вот-вот окажутся на крыше, я подбежал к флаеру и почти ткнул ему в бок пластинку ключа-идентификатора. Щель возникла без задержек и рядом с рукой. Еще одно драгоценное мгновение, и дверца модуля послушно отошла в сторону.

— Залезай!

На этот раз девушка не шелохнулась. Стояла, будто вкопанная, и только рот разевала.

— Это… это…

Нет времени объяснять. Шагнул назад, схватил за плечи и буквально забросил ее внутрь. Хорошо что легкая и мелкая, иначе мог бы не справиться. Протолкнул на дальнее сидение, потом запрыгнул сам и, не теряя ни секунды, задвинул дверку.

Ф-фу… Успели. Теперь можно и дух перевести. Если мои расчеты верны.

— Лёнь, а, Лёнь… — тихонечко прошептала Сашка. — Это же десантный модуль Хантеров? Я такой на картинках видела.

— Да…

— А как ты …?

— Долго рассказывать.

— Лёнь… — девчонка смотрела на меня, будто на привидение. Или нечто еще более невероятное, вроде бисквитного торта размером с нее саму. — Расскажи.

— Потом…

Я не выделывался, просто на мониторе внешнего обзора как раз появился первый дрон. Аппарат засек уничтоженного карателя и подлетел к нему. А еще несколькими секундами позже из лестничного проема на крышу мощным прыжком выскочил другой андроид, сжимая в обеих руках по излучателю.

Робот крутнулся вокруг себя, сканируя все доступное пространство и выискивая врага.

Температура процессора погибшего андроида указывала, что схватка произошла только что, а это значит — противник рядом.

Когда глаза новоприбывшего робота мазнули по флаеру, я непроизвольно втянул голову в плечи и вжался в кресло, ожидая чего угодно. Вплоть до серии плазменных импульсов, выпущенных в нашу сторону. Но флаер андроида не заинтересовал. Робот продолжил поворачиваться и уже несколько секунд спустя стоял к нам спиной, высматривая что-то в противоположном конце здания.

— Лёнь… — Сашка говорила так тихо, что я скорее читал по губам, нежели слышал. — Он, что, нас не видит?

Женщины неподражаемы в плане задавания очевидных вопросов, особенно в стрессовой ситуации, поэтому, чтобы не попасть под их лавину, я сделал суровое лицо и прижал палец к губам.

— Тсс… Ни звука.

Девушка понятливо закивала, но тотчас сделала большие глаза и ткнула пальцем перед собой. Посмотрел туда, и бластер сам прыгнул мне в ладонь: к флаеру приближался один из трех дронов, исследующих дом вместе с карателем.

Аппарат подлетел практически впритык и завис буквально перед лобовой панелью, словно пытался заглянуть внутрь. Я сидел, затаив дыхание и, обливаясь потом, смотрел, как объективы камер целились мне прямо в лицо. Жуткое зрелище… Будто сама смерть в глаза заглянула. Бред, конечно… Не мог он ничего увидеть сквозь непроницаемую для излучения всех видов обшивку орбитального модуля, но это я умом понимал, а сердце чуть из груди не выпрыгнуло.

— Мамочка! — пропищала Саша, с силой сжимая мне руку, и я, понимая, что еще секунда, и девчонка завизжит, повернулся к ней, притянул к себе и крепко поцеловал уже раскрытый для крика рот.

Помогло. Во всяком случае тишина сохранилась. Да и Сашка не особо сопротивлялась. Только глаза вытаращила. А оттолкнула лишь после того, как начала краснеть от нехватки воздуха.

— Ты… зачем? — пробормотала удивленно, немного отдышавшись и уже не особо обращая внимание на дрон.

— Не понравилось? — спросил я в ответ, с облегчением глядя, как робот, так ничего и не разглядев, поднимается вверх.

— Не знаю… Это мой первый поцелуй… с мужчиной, — уточнила Саша. — Не с чем сравнивать.

— Мне тоже, — кивнул я. — С мужчинами ни разу не целовался.

— Иди, ты, шутник доморощенный… — легонько пихнула меня локтем в бок девушка.

— Ну, ну… не хулигань. А то высажу.

В ответ Саша только фыркнула. Мол, напугал ёжика…

Напугать, не напугал, а подумать, что делать дальше, надо. Дроны к этому времени обследовали периметр и снова слетелись к андроиду. Тот, в свою очередь, замер над поверженным собратом и не предпринимал никаких действий. Похоже, ждал или команды, или подкрепления. При этом, каратель держал оружие направленным в нашу сторону. В смысле, в сторону флаера. Возможно, случайно, поскольку ничего, хоть сколь-нибудь достойного внимания, на крыше просто не было. А, может, нарочно. И этот вариант меня никоим образом не устраивал. Ситуация то, как не крути, не в нашу пользу.

Если призвать логику, которой просто обязан пользоваться робот, ну или его оператор, то что мы имеем? Убит сержант, уничтожены два дрона. Причем, один сегодня. Засада на крыше дома — тоже. К тому же последний бой с андроидом наверняка зафиксирован. То есть, если сам момент выстрела и мог остаться за кадром, то нас с Сашей точно видели. Вопрос, куда делись с крыши высотки двое людей? Если спрыгнуть вниз он не могли, а никакого укрытия здесь нет? Кроме флаера… Вывод — надо осмотреть флаер. Вскрывать его лазером долго, да и казенное имущество портить жаль. Проще, дождаться специалиста по взламыванию замков или посыльного с дубликатом ключа.

Вот такой незамысловатый сюжет. К тому же, можно особо не торопиться: двум «килькам» из этой «консервной банки» все равно деваться некуда.

Чёрт! Что же делать? Где тут зажигание?

Я внимательнее пригляделся надписям на панели. Бесполезно. Ничего, что могло бы помочь понять, как им управлять. Для успокоения потыкал пальцем в несколько клавиш, но никаких изменений не произошло. Флаер продолжал сохранять полную безмятежность, даже не поворчал на мою бесцеремонность. Продолжая искать возможность завести агрегат, я взял в руку ключ-идентификатор и стал водить им над панелью, надеясь, что щель, куда его следует вставить, появится так же, как в случае с дверью.

«Твою ж инопланетную душу! Ну что ты застыл как каменный? Ты же должен летать! Вот и лети, чертова железяка! Трудно что ли? Вверх и прямо! Всего делов!»

Не уверен, что именно такие мысли носились в моей голове, но смысл похож. Я понимал, что ничего не смогу сделать, но желание убраться отсюда любым способом и поскорее, пока не поздно, было невероятно огромным. Собственно, ничего больше в этот момент я и не хотел. И чуть не раздавил руку девушки, которую по-прежнему держал в ладони, когда флаер совершенно беззвучно приподнялся над крышей, метра на три-четыре, и двинулся вперед, постепенно наращивая скорость.

— Ай, больно! Мы летим?! — на одном дыхании вскрикнула Сашка. — Лёня! Мы летим!

У меня хватило сил и самообладания только на то, чтоб кивнуть с умным видом. Помогло то, что именно в этот момент перед глазами появилось оповещение Системы:

«Поздравляем! Вы самостоятельно изучили вторичный навык «Ментальность». Доступен первый уровень. Ваши шансы отдать мысленный приказ кибернетическим системам и мыслящим организмам выросли на 10 %. Защита от ментальных атак + 2 % к базовой».

Вот оно что. Техника Хантеров управляется с помощью мысленных команд, и мне, в отчаянье, удалось добиться сигнала такой силы, то управляющий модуль флаера меня «услышал». Или пластина идентификатора сработала усилителем и дешифратором одновременно. Не суть, главное, мы летим. И с каждой секундой все больше удаляемся от врагов. Каратели, особенно, в боевых скафандрах, конечно огромная мощь, но летать все же не умеют.

Оглянулся… Система обзора услужливо вывела на монитор заднюю полусферу.

Да! Андроид, когда мы взлетели, пытаясь преследовать, перемахнул прыжком с одного здания на другое, но там и остановился. Расстояние до следующего дома превышало сотню метров и, судя по заминке, его возможности. Зато дронов это не смутило. По крайней мере один из них плотно сел нам на хвост, держась буквально в нескольких метрах чуть сзади и выше по моей стороне.

Странно, но ни каратель, ни дроны не стреляли. Это обстоятельство меня немного смутило, но не надолго. Вспомнил, что читал о снабжении автоматических боевых систем кодом распознавания «свой-чужой». Видимо, эта система была на вооружении не только у землян, но и у Хантеров. А так как флаер был сто процентов «свой», не зависимо от пассажиров, роботы не могли открыть по нему огонь.

Супер! Самое время показать преимущество человека над искусственным интеллектом.

Всецело полагаясь на автопилот, я отодвинул в сторону дверцу, прицелился и пятью выстрелами из Глока отправил летающую железку в пике.

Система засчитала мне 180 очков опыта, добавила сразу 20 пунктов в умение стрелять, а вот денежку зажала. В прочем, логично: нет «трупа», нет трофеев. Жаль. Если не золото, то уж пару десятков серебряных я заслужил.

Ладно, не расслабляйся. Эту проблему решили. По крайней мере на время. Наверняка, каратель уже отправил за нами следующий дрон, а то и вовсе перевел данные флаера сержанта на орбитальные спутники слежения.

И только я об этом подумал, как флаер остановился. Причем, так резко, будто на преграду наскочил, а потом начал снижаться.

«Сдавайтесь! Сопротивление бесполезно! В случае сопротивления, вы будете уничтожены! Любое неповиновение — смерть!»

Голос в голове звучал набатным колоколом, напрочь выбивая из нее все остальные мысли. Хотелось только упасть на колени и, склонив голову, смиренно ожидать заслуженного и справедливого наказания. Желание было столь всеобъемлющим, что у меня даже мысли не возникло сопротивляться приказу… пока взгляд не упал на сползающую с сидения и встающую на коленки Сашу. Она была такой несчастной, беспомощной и беззащитной, что я аж вздрогнул, словно от крепкой оплеухи.

«Ах, вы ж, гады! Так значит?! А хрен вам во все глотательные и пихательные! Сами сдавайтесь!»

Собрав волю в кулак и воспользовавшись тем, что флаер практически приземлился, выбрался наружу сам и выдернул следом девушку. Та, как кукла, послушно передвигалась, но глаз при этом не открывала, словно сомнамбула.

Оказавшись снаружи флера я ощутил, что давление на мозги ослабло и, пользуясь передышкой, тотчас отдал команду модулю продолжать движение.

Флаер какое-то время висел неподвижно, лишь вздрагивал, будто не мог принять окончательное решение, пока я не сообразил поднести к нему поближе идентификатор. Его наличие помогло приказу отданному мной перевесить команду, транслируемую с орбиты, и летательный аппарат снова устремился вперед. Правда, в этот раз полет его продлился недолго.

Удалившись от нас метров на триста-четыреста, флаер вдруг замер, потом в него откуда-то сверху воткнулся тонкий, золотой луч, а секундой позже десантный модуль вспух ярким огненным цветком. Полыхнуло так, что даже до нас докатилась волна жара, а потом то, что осталось от флаера, с грохотом обрушилось вниз.

Твою ж гиперболоиду! А ведь мы были внутри буквально несколько минут тому. Считай, заново родились.

— Бежим!

Я схватил Сашу за руку и потянул прочь. Не важно куда, лишь бы подальше от места катастрофы и с маршрута следования. Поскольку был уверен, что здесь вот-вот появится дрон разведчик, и лучше на камеры ему не попадаться. Пусть фиксирует уничтожение бунтовщиков. От этого только всем спокойнее будет. И нам с Сашкой в первую очередь.

«Поздравляем! Вы сумели отразить ментальную атаку 8-го уровня. Награда — 400 очков опыта. Ваша ментальная защита повышается на 1 уровень. Всего 3. Теперь шанс отразить атаку составляет 30 % от базового. Характеристика «Восприятие» + 1»

Хорошо, хорош… спасибо… Только не до этого. Сейчас одна задача: отбежать и спрятаться.

Кстати, где это мы?

На бегу, осматриваюсь и с трудом удерживаюсь от торжествующего вопля. Если боги все же существуют, то именно сейчас они проявили свою щедрость в полном объеме. Во всем городе не найти лучше убежища, чем место, где мы оказались волею случая.

Обогнув кучу мусора, возвышающуюся почти в три моих роста, я остановился, сгреб все еще невменяемую девушку в охапку, и повалился вместе с ней на землю. Мы были на свалке, обширнейшем полигоне, куда свозили отходы со всего города. В том числе и органические. И найти на нем двух людей, предварительно не поставив на них изотопную метку, все равно что пытаться вычислить конкретный камешек в метеоритном потоке. То есть, практически нереально.

От радости я так стиснул Сашку в объятиях, что в ней даже что-то хрустнуло.

— Ты чего? — охнула та, приходя в себя. — Фу, какая вонища. Где это мы?

— В безопасности, Воробушек. Наконец-то, в безопасности.

— Да? — девушка недоверчиво оглядела спрессованные в монолит терриконы из продуктов жизнедеятельности человека и не только человека, с характерными оползнями всевозможного мусора на склонах, и вздохнула. — Не так я себе представляла уютный и укромный уголок.

— А вот это зря… Запашок, конечно, еще тот, но к этому быстро привыкаешь. Зато ни одна инопланетная гнида нас здесь искать не будет.

— Не хотелось бы привыкать, — сморщила носик девушка.

— И не придется, — оптимистично заявил я. — Пару деньков перекантуемся, пока все поутихнет, а потом переберемся в места получше. Где этот эпизод нашей жизни будем вспоминать исключительно как курьезный случай. Веришь?

— Верю, — кивнула Сашка не колеблясь ни секунды. — Только, чур, целоваться не лезь. По крайней мере до тех пор, пока от всего этого не отмоешься.

— Договорились, — улыбнулся я в ответ. — Значит, останешься без десерта.

— Подумаешь… — фыркнула ресницами девушка, видимо, решив, что это я поцелуи в разряд сладостей перевел. Но потом что-то заподозрила. — В смысле?

— Все просто… — пожимаю плечами. — Время к ужину. А мне Возген собрал тут кое-что. Но, если ты не желаешь даже поцеловать добытчика, то мороженое отменяется. Пусть себе лежит, пока душ приму.

— Ааа! — под радостный вопль я был сбит с ног, повержен и несколько раз благодарно чмокнут в кончик носа. — Лёнька! Ты лучший! Я тебя… — тут Сашка замялась, постояла с открытым ртом и уже менее эмоционально закончила: — … обожаю.

— Аналогично…

Приоткрытый ротик манил, как магнитом, но я сдержался, а вместо этого сунул между пухлых девичьих губ рожок пломбира. За что был вознагражден счастливым вздохом и благодарным взглядом. М-да… Чем бы дитё не тешилось…

Пока Сашка увлеченно лизала мороженое, огляделся, выцепил взглядом полузасыпанный остов микроавтобуса и повлек девушку к нему. Вечер не так чтоб скоро, но лучше заранее выбрать и приготовить место для ночлега, чем лазить в потемках по этим курганам, рискуя провалиться или вляпаться во что угодно.

Пока идем к бусику, взгляну одним глазком на свои характеристики.

Леонид Спасский.

Уровень «4».

Класс — Рейнджер.

Опыт: 6935/10 000

Характеристики:

Жизненна энергия — 700/700

Телосложение — 7

Сила — 5+2

Ловкость — 5

Выносливость — 3+1

Восприятие — 3

Интеллект — 4

Умения:

Бонус к владению стрелковым оружием 74/1000

Бонус к владению холодным оружием 116/1000

Навыки:

Наблюдательность — 1 уровень

Торговля — 2 уровень. +20 % к шансу купить дешевле или продать дороже.

Защита от ментальных атак — 3 уровень. Сопротивление ментальным атакам + 30 %»

Скрытность — 1 уровень. Шансы остаться незамеченным + 5 % на открытой местности и + 10 % в случайном укрытии

Убеждение — 2 уровень

Ментальность — 1 уровень. 10 % к шансу отдать мысленный приказ. + 2 % к защите от ментальных атак.

Ну, что… Растем. Не так шустро, как хотелось бы, но все же. Кстати, а ведь свалка — не только сборище отходов, но и место обитания тех, кто ими питается. В смысле, крыс и одичавших псов. Так что время ожидания можно провести с толком. Подкачаться, а заодно и Сашкины умения в деле посмотреть. В общем, было бы желание, а чем заняться найдется и без поцелуев. Главное, — мы живы, целы и на свободе.

Глава 14

Внутри кузов бусика оказался полностью выпотрошенным, с единственным, по непонятной прихоти, уцелевшим заднем сидением. На нем мы и устроили неожиданный пикник. Возген, то ли из-за спешки, то ли с учетом отсыпанного мною серебра, продуктовые наборы сложил по высшему уровню. Мясо по-французски, долма и блинчики с печеночным фаршем — это не буритас с шавермой и не чебуреки. Даже странно, что у него такие блюда в меню. Убей, не соображу, у кого в наших трущобах водится столько монет, чтобы заказывать подобные изыски? Кроме Сидора и его приближенных… Но эти у Возгена не столуются, у них свои повара.

Впрочем, какая разница. Сытно, вкусно, Сашка довольна… Так какого лешего тебе еще надо? Жуй и наслаждайся. Вкусом блюд и… тишиной.

Никто на тебя не охотится, не пуляет лазером с небес. Красота. А главное, поскольку нас как бы больше нет, то и большинство проблем исчезло вместе со «смертью». Не надо сдавать кровь, не придется делиться добычей с Алтаем. Да и вообще. Нас нет. Вообще… Уничтожив флаер, Хантеры убеждены, что вместе с ним взорвали и бунтовщиков, а это значит, нам даже прятаться не нужно. Мы можем отправиться в любое место на планете и жить так, как захотим и сможем. Свобода… На всей этой проклятой планете до нас никому нет дела…

А что пока сидим в полусгнившем кузове микроавтобуса на городской свалке, так это временные трудности и повышенная предосторожность. На самый крайний случай. Если инопланетяне все же не успокоились и продолжают шерстить район в поисках преступников.

— Ты как? — интересуюсь у Сашки, видя что девушка хоть и хорохорится, но глаза у нее то и дело закрываются. — Еще не совсем уплыла?

— Нет, — мотает головой. — Но поспать бы не отказалась.

— Сейчас приляжешь. Потерпи еще минутку.

Достаю из инвентаря Глок, меняю отстрелянный магазин на полный и протягиваю девушке.

— Пользоваться умеешь?

— Никогда в руках не держала…

— Ничего сложного. Смотри… Вот так берешь, вот сюда нажимаешь. С предохранителя я снял. Поэтому будь осторожнее. Вообще-то, так нельзя, зато, если придется стрелять, не растеряешься. Наведешь на цель, сожмешь покрепче в руках, чтоб отдачей не выбило, и нажмешь пальцем. В магазине девятнадцать патронов. Хватит… Если не отбиться, то шум поднять. Услышу — прибегу.

— А ты куда? — девушка принял пистолет и осторожно положила рядом с собой, стволом в сторону. — Я не хочу одна оставаться. Мне страшно.

— Не бойся. Хантеров здесь нет, а остальным мы не по зубам. Сами кого хочешь напугаем. В общем, не трусь. Да и я ненадолго. Пройдусь вокруг. Осмотрюсь. Может, поохочусь.

— Зачем? — удивилась Сашка. — У нас что, еда закончилась?

Ну, и как ей объяснить, что помимо тушек, за убитых тварей я получаю опыт и деньги? Нет, раньше или позже, придется, но как-нибудь в другой раз. Ее психике пока хватит и пережитого. Который день подряд, одни только трупы, стрельба и взрывы.

— Пока не закончилась, но всегда хорошо иметь что-то про запас. Если сами не съедим, будем уходить, заглянем к Возгену и обменяем. В общем, ложись, отдыхай. Я рядом.

Девушке мой оптимистический тон настроение если и улучшил, то незаметно, но спорить не стала. Устроилась в уголке, придвинув пистолет поближе.

Солнце уже почти касалось горизонта, заставляя кучи отходов отбрасывать причудливые, длинные тени. Дневная жара уходила, уступая место вечерней прохладе, а впитавший в себя влагу за последнюю дождливую неделю мусор продолжал дымить, напоминая небольшие вулканы. Странно, но полигон казался безжизненным. Даже стаи чаек и ворон, сварливо копошившиеся в отбросах в поисках еды, не беспокоились, лишь изредка лениво перелетая с места на место.

В те дни, когда организм требовал пищи, а сил после сдачи крови еще оставалось в избытке, я частенько ходил на свалку, нанимаясь на сортировку отходов или втихаря браконьерничал, заприметив с краю новую кучу. И я был такой далеко не один. На свалке всегда толпилось не менее сотни оголодавших, в надежде хоть чем-то подкрепиться. Особенно по понедельникам, когда мусор вывозили из центральной части города.

Сам я ходил, естественно, к ближайшему от моего дому участку полигона, но не думаю, что это имеет решающее значение. Свалка — место, где можно найти пищу, а значит — наличие тех, кто в ней нуждается. Особенно, в светлое время суток. Поэтому, отсутствие «старателей», роющихся в поисках съестного, настораживало.

Высматривая людей или хотя бы собак в отдалении, я не смотрел под ноги, за что был неизбежно наказан. Зацепился носком ботинка за какое-то препятствие, потерял равновесие, взмахнул руками, пытаясь балансировать на второй ноге, но та предательски поскользнулась, и я рухнул ничком в некую вонючую субстанцию.

— Да … …, мля! — произнес я весьма энергично емкую и цветистую фразу, радуясь, что сумел удержать голову на весу и не плюхнулся лицом в эту жижу. Понять, во что именно вляпался, не представляло возможности, зато рядом со зловонной лужей, лежал наполовину оглоданный человеческий череп и таращился на меня единственным уцелевшим глазом.

— Еще лучше…

Даже не пытаясь подняться, удерживая вес тела на руках, я выбрался из лужи, и только оказавшись на сухом, встал на колени, торопливо вытирая ладони о почву. Потом достал из инвентаря флягу и кое-как умылся. Вонять от меня не перестало, но хотя бы можно было не опасаться, что занесу в рот какую-то ораву.

Покончив с гигиеной, огляделся внимательнее.

Неподалеку от черепа нашлась и рука. Вернее кисть с предплечьем, отгрызенные от остального тела в районе локтевого сустава. Возможно — оторванные. Лохмотья кожи и плоти о характере раны мне ничего не говорили, а перспектива искать следы клыков на кости меня не привлекала абсолютно. Да и не понадобилось… Всего в паре шагов отсюда обнаружились остатки ноги. И вот на ней укус уже был виден четко. Не знаю у кого могут быть такие зубы, поскольку ряд ли на свалке водятся сухопутные акулы, но, с другой стороны, если вспомнить пасти крысиного короля, то удивляться не приходится.

Лучше достать оружие и глядеть по сторонам в оба.

О! А вот и подтверждение…

««Данж «Городская свалка. Сектор «Д». Внимание! Вы заходите на враждебную территорию! Агрессивность мобов повышена! Внимание! Вы впервые вступаете в локацию «Городская свалка. Сектор «Д». Коэффициент получаемого опыта 1,5. Награда удвоена. Условия получения — прохождение данжа с одного раза»

И не успел я решить: радоваться мне или не очень, как система выдала очередное оповещение:

«Внимание! Задание: «Найдите тех, кто убил сержанта Ха-Ксин» частично провалено. Вы были близки к разгадке, но не смогли ее решить. Срок исполнения продлен на 24 часа. Вы получаете первое предупреждение! Штраф: уменьшение получаемого опыта на 25 %. Срок — 4 часа!»

М-да, прогулялся перед сном. И игрушку новую показали, и по рукам нашлепали. Что толку мне теперь от первого прохождения, если штраф режет все бонусы. А главное, не откажешься. Прохождение банально не засчитают, а второго шанса не дадут. Так что придется рискнуть. Авось, что-то интересное все же подкинут, не пожмотничают.

Я вздохнул еще разок, искренне сочувствуя собственному невезению, потом переложил бластер в левую руку, в правую взял моргенштерн и сделал шаг вперед.

Откуда вымахнула эта псина, я даже не понял. Мгновение тому я стоял совершенно один, если не считать птиц, и вот на меня несется нечто лохматое, злобно рыча и роняя слюну из пасти. Пес был облезлым, в пятнах лишая, хвост забит репейником до превращения в монолитную дубину, в общем — жалкое зрелище. Если б не размеры годовалого теленка, вес за центнер, и красные, пылающие ненавистью глаза.

Вступать с ним в рукопашную мне совершенно не улыбалось. Особенно, с учетом изгрызенных человеческих останков, валяющихся здесь же, прямо под ногами. Я и не стал… Навел бластер на атакующего зверя, и когда его туша совместилась с прицелом, плавно выбрал «пуск». Энергетический сгусток ударил псине в морду и прожег в черепе почти сквозную дыру. Жалобно взвизгнув, пес кувыркнулся через голову и свалился замертво не добежав до меня всего пару метров.

— Неплохой выстрел, — похвалил я себя и тут же обругал. Вспомнив о генераторе силового поля, который не только не активировал, но даже надеть позабыл. А потом, обругал еще раз. — Пистолет он девушке вручил, мля… А надеть защиту мозгов не хватило?

— Мозгов бы хватило, — встал на свою же защиту перед совестью. — Привычки нет всем этим добром пользоваться. Вернусь, первым делом отдам его Сашке. А пока испытаю.

Серебристый поясок из неизвестного металла плотно лег на талию, еще и сам отрегулировался так, чтоб и не слишком сжимать, но и не болтаться. Активация, насколько я понял, учитывая что никаких кнопок на нем не было, происходила мысленно.

Шагнул к поверженному псу, пнул и получил лут.

«24 медных монеты. Филейная часть 2 шт.»

В отличии от внешнего вида пса, вырезка выглядела боле чем пристойно. И гораздо аппетитнее чем крысиные тушки. Такой кусок мяса я и сам бы с удовольствием пожарил на костре. Будет с чем к Возгену заглянуть на прощание. Особенно, если подвернутся и другие псы.

Псы подвернулись. И, честно говоря, в количестве которое меня совершенно не обрадовало. Из-за ближайшего террикона с визгом и лаем выкатилась целая свора. В основном — двор-терьеров, имеющих в родословной хоть одного волкодава. Если судить по размерам и клыкам.

Стрелять я начал сразу, как только они заметили меня. Псов было несколько десятков, и я прекрасно понимал, что перебить всех раньше, чем они доберутся до меня, невозможно. Собака двигается в пять раз быстрее человека и сто метров для нее вообще не расстояние. Две-три секунды и привет… Так что это именно тот случай, когда нападать надо превентивно.

Несколько мгновений свора подарила мне тем, что почуяв кровь, псы стали рвать подстреленных сородичей. Но продолжалось это ровно до того момента, пока не рыкнул самый крупный пес. Свора тотчас угомонилась. А когда вожак коротко взлаял, дружно повернулась в мою сторону.

Аж мурашки по коже забегали, когда я увидел эти налитые злобой глаза. Может собака и была когда-то давно, до вторжения, другом человека, но сейчас на меня оценивающе смотрели десятки безжалостных убийц. Жаждущие моей плоти и крови.

Полоснуть бы по ним, пока свора сбилась в кучу, лучом…

Я точно знал, что у бластера имеется переключение в режим непрерывного энергопотока. Но, во-первых, — не помнил, где расположен этот рычажок, а во-вторых, — и это куда важнее, не знал скорости расхода энергии в таком режиме. Одиночные выстрелы я хоть приблизительно контролировал, а сколько сожрет луч мог лишь догадываться. И очень даже возможно, что заряд батареи закончится быстрее, чем враги.

Так что я, не выбирая цели, просто чуть смещал ствол и снова нажимал «пуск».

Псы валились снопами. Убитые, раненные — все в кучу. С начала боя не прошло даже минуты, а уже больше десятка тварей лежали уткнувшись носами в землю или корчились и выли от боли. Но остальных это не остановило.

Волна визгу, рычания, лап и клыков, невыносимо воняющих мокрой псиной, перебившей даже общее амбре свалки, достигла меня, навалилась и захлестнула, сбивая с ног.

Так вот, как это работает…

Погребенный псами, я едва ворочался на земле, не имея силы и возможности подняться, но при этом оставался неуязвим. Словно оказался внутри прозрачного пузыря, который не давал клыкам и когтям тварей дотянуться до моего тела. Какие-то миллиметры… Но и этого было достаточно, чтобы уцелеть. Силовое поле полностью блокировало урон, позволяя мне оставаться живым и невредимым.

Насмешливо щерясь, я выстрелил еще пару раз из бластера, а потом спрятал его и достал моргенштерн. Зачем переводить заряды?

Кое-как выбрался из кучи, наскакивающих со всех сторон псов, и принялся наносить удары булавой.

«Пес одичалый. 4 уровень»

Именно эта надпись в основном мелькала перед глазами, когда моргенштерн опускался на очередной череп или бок. Вроде, ничего особенного, крысы и покруче попадались, но в отличие от них псы были крупнее и более живучие. Два-три удара переносил практически каждый. Да, ловкость у их проседала, но упорности, с которой твари пытались добраться до моих ног, горла или внутренностей, была невероятной. Даже представить страшно, чем бы закончилась схватка, не окажись у меня столь мощной защиты.

А еще беспокоил вожак.

Да, так и высвечивалось над лобастой головой.

«Вожак своры. Уровень 17. Босс»

А это значит много жизней и непременно какое-то паскудное умение в загашнике. И взгляд его мне не нравится. Был бы не пес, а человек — сказал бы, что он меня рассматривает с любопытством. Словно интересную задачку решает.

Ладно, не будем отвлекаться. Сперва со сворой разберусь, а там и вожака черед придет. Вот только что-то непонятное с генератором силового поля происходит. Поясок затянулся так туго, что того и гляди — пополам перережет. Даже дышать не могу. Придется отключить…

И только я об этом подумал, как ногу пронзила такая острая боль, что я не сдержался от крика. А следом — клыки вцепились и в ягодицу. Мамочка, как больно! Крича во все горло я с удвоенной силой замолотил моргенштерном, выбивая дух из наседающих псов.

Не знаю, насколько бы меня хватило, но к счастью, от своры к тому времени оставалось всего несколько подранков. И разделаться с ними силы еще остались. Добив последнего, бульдожьей хваткой вцепившегося в ногу, я первым делом разжал мертвому псу челюсти и наложил на кровоточащую рану повязку. Заодно и кусок мяса в рот сунул, чтобы хоть немного восстановить просевшее здоровья.

Кстати, пояс генератора лежит свободно и совершенно не жмет. Ерунда какая-то… Активирую его снова и только сейчас обратил на висящую на периферии зрения надпись:

«Проверка на сопротивление ментальной атаки! Уровень вашей защиты недостаточный. Атака успешна! Вы находитесь под ментальным контролем. Время воздействия 15 секунд»

Бросаю взгляд на вожака. Так вот какое у тебя умение. Теперь понятно, почему я отключил силовое поле. Ну, предупрежден, значит, вооружен. Второй раз не попадусь на ту же уловку. Ну, чего зенки вылупил? Иди сюда. Давай, покажи, чего стоишь. Поговорим как мужик с мужиком. Шевели лапами… Тем более, свору твою я уже всю положил.

Ой, это я зря! Вожак, похоже, понял мои мысли. Вздыбил загривок, оскалился и зарычал так, что волосы на всем теле зашевелились, как наэлектризованные. А потом зверюга прыгнул. В один миг преодолевая метров пятнадцать.

Видя, как мощно перекатываются огромные мышцы под кожей зверя, способного в одиночку порвать уссурийского тигра, я понял, что удар моргенштерна будет для него сродни легкому почесыванию. Выхватил бластер, нажал на «пуск» и покатился по земле, будто шар для боулинга. Сопровождаемый громогласным ревом. Словно сотня зрителей в едином порыве приветствовала удачный бросок.

Чем хороша свалка? Тем что здесь попадаются не только твердые и острые углы, но порой можно вполне наткнуться и на что-то мягкое. Мне повезло врезаться в часть дивана. Причем, повезло дважды. Из него не торчали во все стороны острые каленые пружины, а всего лишь скрученный в трубки поролон. В общем, приземлился мягко. И когда туша вожака свалилась сверху, диван еще и амортизировал.

К сожалению, при столкновении, бластер отлетел в сторону, так что добивать зверя пришлось ножом. С его уроном это было бы долго и муторно, но и у пса жизни оставалось на волосок. Так что я его «перерезал» всего с пятого удара.

«Победа! Вы прошли данж «Городская свалка. Сектор «Д» с первой попытки — награда удвоена! Получено 1600 очков опыта. «30» золотых. Вы победили врага превышающего вас на 10 уровней. Награда: 500 очков, «+1» к телосложению и восприятию. Получены предметы: Среднее зелье регенерации «+20 ХП/сек». Среднее зелье здоровья «+200 ХП». Кольцо выносливости «+1» Перчатки от гермокостюма. Защита от радиации «60 %».

Хороший песик, порадовал. Тридцать золотых кредитов весьма недурственно. Вот только перчатки к гермокостюму настораживают. Если система вводит подобные вещи в перечень наград, то можно не сомневаться: раньше или позже они понадобятся. А у меня совершенно нет желания оказаться там, где нужна защита от радиации…

Глава 15

Кошелек: «109.32.15»

Душа пела, а пальцы непроизвольно шевелились, как бы поглаживая виртуальный кошелек.

Без малого сто десять золотых кредитов! Цена пусть и небольшого, зато собственного домика, где-то на берегу лесного озера или питаемой ледниками речушки, в долине, защищенной от всего мира горными вершинами. Благодаря которым, эта долина и смогла сохраниться до сего дня в первозданном виде в то время, когда ударные волны орбитальной бомбежки выравнивали ландшафт Земли. Превращая в щепки леса, в щебенку — города, и накрывая все это мощными волнами цунами и паводков, выплеснувшихся из берегов океанов и морей.

В мире, который существовал до вторжения, люди с деньгами приобретали недвижимость на тропических островах, в рекреационных зонах, стремясь заполучить в безраздельное владение пляж, пальмы, безбрежную гладь… И только после того, как с орбиты посыпалась и полилась смерть, те, кто уцелел, поняли, что безопасность гораздо важнее красоты. А одинокий охотничий домик, где-то в дебрях, куда и заехать не всегда можно, зато надежно укрытый со всех сторон складками местности, ценнее самого изысканного палаццо с причалом для яхты в субтропиках.

Сто золотых для покупки убежища, конечно же, маловато. Это я загнул… На самом деле цена такого домика с запасами на пару-тройку лет автономии обойдется не меньше чем в полторы-две тысячи, но помечтать не вредно. В конце концов, три дня назад я пару медяков считал богатством, а один серебряный кредит — недостижимой мечтой. Так что, ничего. Если подобный прогресс сохранится, то и рекомая тысяча не за горами. Всего-то две-три недельки активной жизни. А лично я, пока, не видел повода для тревог. Интерфейс по-прежнему был со мной, оружием я тоже неплохо прибарахлился — охотиться с бластером в одной руке и Глоком в другой — не с ржавой железкой за крысами гоняться.

— Бах! Бах!

Думая о пистолете, я не сразу сообразил, что выстрелы раздаются не у меня в воображении, а доносятся с той стороны, где осталась Сашка.

Позабыв о деньгах и домике, я вскочил на ноги и, не обращая внимания на режущую боль в разодранной клыками лодыжке, бросился на звук пальбы. Пара выстрелов могла быть и случайной, но то, что девушка спросонья высаживает магазин в белый свет, как в копейку, верилось с трудом.

В хорошем темпе обогнул одну кучу мусора, вторую и… остановился, словно налетел грудью на изгородь. Да, увидев нечто подобное, я и сам палил бы без разбора, сколько патронов хватит.

Издали казалось, что наше временное пристанище атакует невероятная помесь кузнечика и краба, увеличенная до размеров карьерного экскаватора.

Тварь, слегка присев на сгибающихся наружу длинных и худых, как шарниры ногах, мощными клешнями, каждая из которых с легкостью способна перекусить фонарный столб, пыталась срезать крышу микроавтобуса. Что ей, в общем-то, удавалось. Но твари и этого было мало, из широкой, приплюснутой, ороговелой морды то и дело выхлестывал длинный, змеиный язык и нырял внутрь бусика. А в ответ, на каждый такой бросок, звучал сдвоенный выстрел. Стрелок явно бил прицельно. На панику это походило мало, значит, Сашка пока в безопасности, язык твари до нее не достает. Но, судя по состоянию крыши, долго это статус-кво не продлится.

Бластер, словно повинуясь мысленному приказу, сам материализовался в руке. И… отправился обратно в инвентарь. Беглого взгляда на шкалу заряда батареи было достаточно, чтобы задуматься об экономии. Тварь хоть и выглядела внушительно, слишком страшной не казалась. Особенно ноги. Что-то подсказывало мне, что хороший удар моргенштерна по суставам ей не понравится.

Кстати. Если я собрался идти в рукопашную, может, стоит достать имеющийся козырь? Сколько еще таскать с собой модификатор? Как по мне, самое время. К тому же, не уверен, но вроде имеется такой нюанс… Короче, если награду не мариновать, а применять сразу, то вскоре можно получить очередной подгон, причем, не хуже. А если копить ништяки, то следующей плюшки придется ждать гораздо дольше. Своеобразный намек от системы, мол, дали — не мудри, используй, а не набивай щеки.

Заодно и проверю.

Взял в одну руку моргенштерн, в другую модификатор, прижал…

Ух, ты! Вместо увесистой железной палки, увенчанной шипастым шаром у меня в ладони лежала увитая кожей удобная полуметровая рукоять, к которой крепились три отливающие синевой метровые цепи, и каждая из них заканчивалась кованой восьмигранной остроконечной звездой серебристого цвета.

«Утренняя звезда 2 уровня. Дробящий урон 150 х 3. Шанс нанесения критического удара — 42 %. «+1» к выносливости, «+1» к ловкости, «+1» к силе»

Моя прелесть! Да с такой плеткой я этой твари в пять минут объясню, кто здесь царь горы. Ну-ка, раззудись рука, развернись плечо!

Взмахнул несколько раз новым оружием, с удовольствием слушая как шипы звезд с упругим гудением вспаривают воздух, и уверенно шагнул вперед. Не забыв активировать генератор защитного поля. Осторожность не трусость, а мудрость и опыт выживших.

«Мусорщик. 12 уровень» — сообщила система, когда до твари оставалось шагов десять. Мусорщик был настолько поглощен процессом добывания Саши из бусика, что меня даже не заметил. Или проигнорировал, решив, девушка вкуснее. Тут я с ним спорить не стану. Да и без разницы. Главное, тварь позволила подойти к себе и нанести удар.

Этот шанс я использовал на все сто. Встал поудобнее, размахнулся и со всей силой хлобыстнул по подставленной коленке. Трио звезд пропели слитно и коротко, завершив полет громким хрустом ломающихся сочленений.

Мусорщик взревел так, что уши заложило. Взмахнул клешнями, крутнулся в мою сторону, — покалеченный сустав предсказуемо не выдержал нагрузки, и огромная туша с грохотом рухнула на землю.

Получай! Будешь знать, как к нашим девкам лазить!

Рано радовался. Пока ликовал, мусорщик сумел извернуться и мощным ударом клешни отправил меня в полет. Метра на три улетел… Если б не защитное поле, валялся б изломанной куклой, как пить дать.

Так значит?

Вскакиваю и захожу со стороны подломленной ноги. Замахиваюсь, и мне навстречу выстреливает язык твари. Гибкий конец его обхватывает одну из цепей моргенштерна и дергает на себя. Хорошо, что перед ударом сжал рукоять, а то б не удержал. Какое-то время меряемся силой, но результат не в мою пользу. Не выпустить оружие из рук силы хватает, а вот самому устоять не получается. Ничего не попишешь, законы физики никто не отменял, и если на одном конце приложения силы масса раз в десять, а то и больше, твоего веса, то исход перетягивания каната ясен.

Тварь хоть и медленно, но уверенно подтаскивала меня к себе, с явным намерением пустить в ход клешни, как только окажусь достаточно близко. Удара я не опасался, а вот как отреагирует силовое поле на попытку смять меня внутри него, испытывать желания не было.

Достал бластер левой рукой, прицелился мусорщику в глаз и нажал гашетку.

Фу, как некрасиво… Мало того, что воздух испортил, как сотня скунсов, так еще и визг поднял, словно обиженный поросенок. Такому большому и страшному монстру к лицу злобный рев, щелканье клыками, а не тоненькое поскуливание. Слезу еще пусти…

Визг был таким мерзким, что я не выдержал и второй заряд отправил прямиком в распахнутую пасть. Подействовало. Причем, дважды. Во-первых, — тварь заткнулась, а во-вторых, — язык наконец-то отпустил моргенштерн. Чем я тотчас и воспользовался. Прыгнул вперед и со всей дури врезал им под локоть мусорщика, по аналогии с коленной чашечкой, пытаясь вывести из строя хотя бы одну клешню.

Задумка удалась. Не целиком, но тем ни менее, тварь перестала размахивать левой клешней, и та бессильно повисла вдоль туловища.

Вообще-то, живучий. Предыдущим монстрам пары выстрелов хватало. А этот, хоть и потерял былую прыть, но от желания пообедать мной не отказался. Вторая клешня проносится над головой, едва не задевая макушку — успел присесть в самый последний миг. И тотчас следует атака сразу по двум направлениям: языком в лицо и пинком в нижнюю часть корпуса. Язык благополучно зависает в нескольких сантиметрах, успеваю лишь пожалеть, что не вооружился ножом — сейчас был бы кстати, и опять отлетаю в сторону, изобразив на мгновение футбольный мяч.

Хороший пинок. Я даже несмотря на защитное поле почувствовал как ребра хрустнули. Видимо, прошел заброневой удар. И да, это больно. Так что подставляться под плюхи не стоит. Как и затягивать бой.

Правильная мысль. Главное, вовремя пришла. Аккурат в тот момент, когда на меня упала тень. Огромная… Словно дом за спиной вырос.

Повернул голову и понял, что сильно ошибался, считая прежнего мусорщика большим. То-то он пищал, как обиженный ребенок. Потому что детенышем и был. А вот сейчас к нам пожаловал кто-то из его родителей. Если «малыш» напомнил мне экскаватор, то монстр, заслонивший солнце, мог не напрягаясь, в два скребка загружать БелАЗ. А размера ступни вполне хватало, чтобы, наступив на меня, этого даже не почувствовать.

«Утильщик. Элита. Уровень???»

Черт! Тут даже стрелять не поймешь куда. Только если на кусочки шинковать. Но на такую махину бластеру никакой энергии не хватит. Тут целой бригаде сварщиков на неделю работы. Вон, даже уровень не определяется.

Пока я мысленно метался, пытаясь сообразить, что делать, гигант, не обращая на меня никакого внимания, а скорее — просто не заметив, шагнул вперед, слегка наклонился, подхватил одной клешней жалобно скрипящего подранка и прижал к груди. Ну, точно мать ребенка. Для полноты картины не хватало, чтобы оно ему на рану подуло.

Пребывая в полнейшем обалдении, я даже дышал через раз, глядя на то, как Утильщик развернулся и, по-прежнему полностью меня игнорируя, утопал куда-то вместе со своей ношей. И только когда мощная фигура гиганта почти скрылась за кучами отходов, показалось что он оглянулся и неодобрительно покачал головой. Мол, и как не стыдно маленьких обижать?

С ума сбеситься… Ладно крысы мутанты или одичавшие псы телепаты… мало ли чем Хантеры облучали Землю во время боевых действий. Но какой эволюцией вот это объяснить?

Впрочем, пусть головы ломают те, кому интересно. Мне важнее, что эти шагающие экскаваторы убрались куда подальше и оставили нас в покое. Стало быть, и нам нечего задерживаться. С такими обитателями, не факт, что удастся до утра дожить. Мало ли что или кто у них тут в ночную смену выходит.

— Саша, ты как там? Цела?

Приближаться к бусику не тороплюсь. Девчонка напугана, может и пальнуть ненароком. Правда, что-то давно выстрелов не слыхать. Неужто весь магазин опустошила?

— Лёня? Ты? — доносится изнутри негромкий шепоток.

— Нет, дед Мороз. Ты, главное не пристрели меня, Снегурочка.

Пауза, а потом еще тише:

— А где… чудовище?

— Сказало, что ты слишком костлявая, а значит не вкусная и ушло. Ему больше толстушки нравятся.

— Костлявая?! — дверца бусика открылась рывком, выпуская наружу рассерженную девушку. — Ты сказал: «костлявая»?! — Сашка подбоченилась и поперла на меня, метая глазами молнии.

Пока я давился смехом, изо всех сил пытаясь сохранить на лице невозмутимость, Саша схватила меня за руку и положила себе на бедро.

— Ну, и где я костлявая? Я — стройная! Понял?

Бедро округлостью не впечатляло, но и таз, надо заметить, не прощупывался. Гладко, упруго. Приятное ощущение. Уже и позабыл, каково это чувствовать тепло девичьего тела. Так что ладонь сама заскользила вверх по талии, а потом за спину и вниз.

— И плохо питалась последнее время, — уже не так напористо закончила Сашка.

— Ты самая лучшая, — согласился я, продолжая исследования. Теперь уже двумя руками. Худышкой она точно не была, и мысли мои начали сдвигаться в иную плоскость. Подумаешь, какие-то монстры рядом бродят. Подождут…

Ммм, как хорошо. Минуту тому я чувствовал себя хорошенько измочаленной и выжатой тряпкой, а сейчас буквально каждая клетка наполняется энергией и силой. Еще немного и я пойду вязать узлами этих утильщиков и мусорщиков. Даже рана на ноге ныть перестала. Значит, вот так это работает?.. Прикольно. Очень полезное умение.

— Это чудовище просто ничего не смыслит в женской красоте, — бормочу первое, что приходит в голову. — Я бы определенно тебя съел…

Останавливать процесс исцеления нет наименьшего желания, и я продолжаю прижимать к себе Сашку, а ладони тем временем оказываются на самом упругом месте девичьего тела.

— Дурак… — вывернулась из объятий девчонка, но тут же извинилась за резкость. — Знаешь, как я испугалась?

— Слышал… — соглашаюсь. — Все патроны выстреляла?

— Наверно, — кивнула та. — Он сам перестал стрелять. Может, сломался? — протянула пистолет.

Выщелкнул магазин. Ожидаемо пустой. Тут же сменил на полный. Потом спрятал в инвентарь. Хорошо бы, при случае, раздобыть для Сашки что-то более подходящее. Глок-17 хорош, но слишком большой для девушки. Даже в плане ношения.

— Ты так и не ответил, — напомнила Саша. — Куда делось чудовище?

— Вообще-то, их было два…

В отличии от большинства мужчин, любая женщина виртуозно владеет методами допроса. Поэтому, чтобы свести количество уточняющих вопросов к минимуму, я сразу принялся рассказывать максимально подробно.

— То, которое бусик потрошило, я почти уничтожил. И тут приперлось второе. Раз в пять больше. Думал, крышка. У него самая мелкая гайка была больше моего кулака. Но, ты не поверишь… Второе чудовище не стало нападать. Оно схватило в охапку первого и просто ушло.

— И вернулось…

— Что?

Девушка побледнела, глаза стали как блюдца, а взгляд буквально прикипел к чему-то, у меня за спиной.

Оглянулся и тоже замер… Метрах в ста от нас возвышался давешний утильщик. Ну, или его точная копия. Понять не могу, как эта многотонная махина смогла незаметно подобраться так близко. Ведь от ее шагов земля должна дрожать. Видимо, был слишком поглощен процессом «исцеления».

Бежать? А смысл? Один шаг монстра больше, чем десяток наших. Догонит вмиг. Прятаться? Я сам видел, что мусорщик может сделать с кабиной микроавтобуса. А этот и вовсе порвет метал легче, чем я бумагу. Но не сдаваться же без боя.

Передвигаюсь так, чтобы Сашка оказалась за спиной, и достаю бластер. Только б зарядов хватило.

Уже взял утильщика на прицел, когда почувствовал легкий толчок в спину.

— Не мешай! Эту железяку не так просто уничтожить. А у меня мало зарядов.

— Погоди, Лёня. Ты только не смейся… — девушка говорила неуверенно. — Но мне кажется, что оно не собирается нападать. И вообще, не враждебно.

— С чего ты решила?

— Не знаю… — пожала плечиками Саша. — Чувствую.

Хотел было грубо пройтись по поводу женской чувствительности, но в этот момент Утильщик сделал шаг назад. Повернулся к нам спиной и шагнул еще раз. Потом остановился и снова развернулся в нашу сторону.

— И что это за танцы? — проворчал я.

— Мне кажется… — по-прежнему неуверенно ответила девушка, — что оно нас куда-то зовет.

— Даже так?

Потер подбородок, спрятал бластер, поглядел на неподвижно замершего Утильщика и громко крикнул:

— Эй, чудище! Тебе чего надо?

Глава 16

На ответ я, конечно же, не рассчитывал.

К моменту вторжения, робототехника Земли достигла того уровня, когда в производстве использовались целые автономные системы, где десятками механизмов управлял единственный оператор, а то и вовсе — искин. Но именно их, как и все что могло летать и ездить, Хантеры уничтожили в первую очередь. Собственно, само вторжение и началось не с орбитальной бомбардировки, а с мощнейшего импульса электромагнитного излучения, которое выжгло всю электронику и искусственные нейроны, превращая технику и умное оружие людей в металлопластиковый хлам. Кроме самых примитивных образцов. Отбрасывая тем самым развитие человечества и вооруженных сил на несколько столетий назад, к эпохе двигателей внутреннего сгорания и пороха.

Так что говорящие роботы остались только в романах. И андроиды Хантеров. Но, их голос — последнее, что хотел бы услышать любой землянин.

Соответственно, я разговаривал не с утильщиком, а с собственным страхом. Все же надо иметь крепкие нервы, чтобы не запаниковать, глядя на возвышающуюся перед тобой металлическую громадину, особенно, когда картина, как такое же чудовище пытается достать из бусика девушку, еще стоит перед глазами. Поэтому и не сразу сообразил, что услышал ответ.

«Помощь. Нужна помощь»

И сопоставил слова, прозвучавшие в голове с Утильщиком только после сообщения системы:

«Поздравляем. Вы сумели выполнить скрытое задание: «Восстановите контакт с автономным утильщиком неорганических отходов класса РУА-348н». Награда: 400 очков опыта. Ваш уровень ментальности повышен на «+1». Получен 2 уровень. + 20 % к шансу отдать мысленный приказ. + 4 % к защите от ментальных атак» Вам доступно очередное задание «Нашествие ремонтников». Награда: 40 золотых кредитов. 3000 очков опыта. Часть комплекта гермокостюма. Дополнительное условие: РУА-348н должен уцелеть. Принять задание? Да/Нет?»

Прикольно. Существо, которое утильщик способен на одну ладонь (ковш) посадить и им же прихлопнуть, должно его спасти. И что это за ремонтники такие, что за прекращение устроенного ими беспредела система такую жирную награду отстегивает? Причем, без каких-либо штрафных санкций. Вкусно, черт возьми. Принять…

К слову, читал где-то, что слон — одно из самых крупных животных Земли панически боится мышей. Каждая из которых в тысячу раз меньше него. Может, здесь то же самое? Какие-то мелкие и юркие пакостники эээ… портят жизнь степенным служащим свалки? Ладно, будем поглядеть.

Поглядел на Утильщика, прикинул примерно, где у него может располагаться центр управления, сосредоточился и мысленно произнес.

«Слышу тебя, РУА-348н. Доложи о проблеме»

«Нет связи с оператором. Нет связи с диспетчером. Нет связи с ремонтным подразделением. Нет связи с..» — словно обрадовавшись, что его наконец-то хоть кто-то услышал, зачастил робот.

«Стоп! Я понял. Нет связи. Еще что?»

Робот затих на какое-то время, явно пытаясь сформулировать в своем, не таком уж и мощном интеллекте более-менее адекватный ответ. Но, не преуспел. Мощности процессора не хватило.

«Сказать — нет. Показать — да. Следовать за мной?»

— Ну, веди… — согласился я, понимая, что ожидать более вразумительного ответа от робота не приходится. В конце концов, это всего лишь примитивный механизм, предназначенный для выполнения ограниченного списка задач.

— Ты с кем разговариваешь? — высунулась из-за моего плеча Сашка, которая не участвовала в ментальном диалоге и ничего не понимала.

— С ним, — киваю в сторону робота.

— Шутишь?

— И не думал… Не бойся. Он не опасен. Это всего лишь мусорщик. Один из механизмов, предназначенных для переработки и утилизации отходов.

— Да? — протянула недоверчиво девушка. — А чего ж он тогда на меня напал?

— Во-первых, — не он, а другой. А во-вторых, — с этим тоже разберемся.

«Далеко идти?»

«Сектор «П»

«Ни о чем не говорит. Можешь вывести карту?»

Вместо ответа перед глазами развернулась схема полигона с масштабной сеткой в сто метров. Помня, что проходил данж в секторе «Д», я быстро сориентировался и присвистнул. Это ж сколько отходов производил когда-то город, что под мусорный полигон, причем, с перерабатывающим циклом, отвели такую огромную территорию. Отсюда до сектора «П» было километра три. Но по прямой здесь могли перемещаться только дроны и птицы. А пешему, петляя между груд и гор мусора, курвиметр все восемь нарисует.

Нет, так дело не пойдет.

«Самим идти долго. Можешь нас отнести?»

«Запрет! Транспортировка людей опасна для жизни!»

«Отмена запрета! Опусти ковш!»

«Необходимо подтверждение допуска к управлению!»

«Свяжись с диспетчером»

«Нет связи»

«Что предусмотрено протоколом на экстренный случай?»

«Всегда выполнять приказ человека, если он не противоречит базовой директиве»

«Вот и выполняй. Я принимаю управление на себя»

«Подтверждено»

«Опусти ковш»

«Выполняю»

В общем, через пару минут, мы с Сашкой, слегка покачиваясь в такт шагов утильщика, парили над мусорными кучами, примерно на высоте трех метров, как в кабине фуникулера и разглядывали окрестности. Правда, для этого пришлось взять девушку на плечи. Стоя на ногах Сашка едва дотягивалась лбом до края ковша. Да и то в местах прорезей. Смотреть особо было не на что — мусор и мусор — но где вы видели девушку, способную смирено сидеть на дне стальной емкости и не высовывать любопытный нос?

Единственная польза от нечаянной обзорной прогулки, — я наконец-то смог сориентироваться на местности. Мусорный полигон прилегал к городу в северо-западной части, а сектор «П», судя по карте, располагался относительно неподалеку он трущоб нашего района. Километров четыре, не больше. Во всяком случае, если б не холм, отделяющий город от свалки, ее точно можно было бы увидеть с крыши моего дома.

Вот собственно и все.

Неподалеку пробежала свора псов, даже не облаяв нас, еще в одном месте куча отбросов как-то подозрительно шевелилась, на нее даже вездесущие чайки и вороны не садились, вот собственно и все. Людей видно не было.

Сектор «П», как указывала карта, от остального полигона отличался тем, что именно здесь раньше размещался перерабатывающий завод. Сейчас от него остались только руины некоторых стен, да и те вот-вот должны были исчезнуть под грудами мусора. Во всяком случае, одну из них он уже захлестнул целиком. И относительно расчищенная площадка. На которой, вместо бытовых отходов валялось несколько неисправных мусорщиков. Вернее, то, что от них осталось. Ржавые остовы и самые крупные, неразборные узлы.

Причина такого состояния техники была здесь же.

Парочка механических существ, больше всего напоминающих муравьев, размерами с собаку, сосредоточенно откручивали что-то от верхних манипуляторов подбитого мной мусорщика, еще двое — деловито тащили куда-то уже отсоединенную часть нижней конечности, пятый — жужжал и посверкивал электросваркой, то ли вскрывая, то ли срезая нагрудную плиту, а шестой — более крупный, с приметной белой полосой вдоль корпуса, стоял чуть в сторонке, наблюдая или руководя процессом.

«Помощь! Срочно!»

Увидев или услышав Утильщика, муравей с полоской повернулся к нам, резво подбежал ближе, и из того места, где у насекомого находятся жвала, вылетела тонкая серебристая проволока. Коснулась РУА, сверкнула яркая вспышка короткого замыкания, и наш робот застыл неподвижным изваянием. Поскольку меня тоже заметно тряхнуло, сомнений не было — неизвестный механизм парализовал моего робота электрическим импульсом.

«Робот-ремонтник. №… Неисправен. Уровень 14»

Не совсем понятно. Неисправный ремонтник, это как понять? Судя по его резвости, неисправность, если и имеется, то явно не в плане функциональности. Скорее всего — программный сбой. Иначе зачем бы они демонтировали еще вполне работоспособный механизм? Но, разбираться потом будем, а пока, я в любом случае, ломать свое имущество никому не позволю.

Достал бластер, прицелился и срезал проводок.

Полосатому это настолько не понравилось, что он возмущенно запищал что-то и попытался достать парализатором меня.

Размечтался. Я не стотонная махина, ловкости чуток побольше будет. Током опять тряхануло, но львиную долю разряда поглотил многострадальный утильщик.

Ну, извини. Ты первый начал. Перевожу прицел чуть выше и двумя выстрелами прожигаю по одному отверстию в голове и верхней части туловища. Для гарантии. Это ж механизм, а не живое существо. У него «мозг» не обязательно в черепной коробке.

Полосатый замирает на секунду, а потом заваливается на бок. Часть манипуляторов продолжает двигаться, рыхля почву, из-за чего кажется, что подстреленный ремонтник пытается уползти.

Остальные «мураши» на какое-то время замирают, прекращая любую деятельность. Даже те, что манипулятор тащили, остановились. Одновременно с этим в голове возникает шум, словно стоишь рядом с трансформатором. Не зная, чего ожидать, беру на прицел ближайшего.

Чуйка не подвела. Ремонтники, то ли посовещавшись, то ли получив команду извне, дружно развернулись в нашу сторону.

Получить одновременно пять парализующих импульсов мне совершенно не хотелось. Не за себя волновался, не уверен что 348-й такое издевательство выдержит. А кому нужен робот с выжженным процессором?

Без суеты впечатываю по плазменному разряду в «головы» мурашам. Исходя из того, что если не выведу их из строя, то хотя бы поврежу парализаторы. Так и получилось. Попадания роботов не остановили, но и ни одна серебристая проволочка в нашу сторону не полетела. Отлично.

«Опусти ковш»

348-й команду выполняет. Хорошо. А то я опасался, как бы замыкание не выбило ему предохранители. Спрыгиваю на землю и достаю улучшенный моргенштерн. Как говорится, против лома нет приема.

Ага, размечтался. Крепкие корпуса у ремонтников. Шипы оставляют на них лишь неглубокие бороздки, а большей частью и вовсе отскакивают, не причиняя никакого вреда. Черт! Жалко заряды тратить.

А и не надо! Мог бы и раньше сообразить. Выдергиваю Сашку из ковша, сосредотачиваюсь и мысленно отдаю приказ:

«РУА-348н! Утилизировать ремонтные роботы, серийный номер… Выполнять!»

Повторять не пришлось. Похоже, и у железяки накипело. Не знаю, какой там у мусорщиков блок стоял, что не разрешал им наносить вред ремонтникам, но теперь, когда я снял запрет, утильщик оторвался по полной. Мураши только хрустели под многотонными ступнями 348-го и разлетались во все стороны ошметками скомканной и перекрученной стали, отброшенные в сторону клешнями гидравлических ножниц.

Ярость робота была такова, что на уничтожение пятерых ремонтников, надо заметить, весьма юрких и пытающихся оказать сопротивление за счет численности, он затратил не больше трех минут. М-да… Мне б такого соратника. Я б не на крыс или одичалых псов охотился, а на слонов и носорогов. Ну, или на Хантеров.

Закончив бой, 348-й подошел к тому, что осталось от его напарника и остановился рядом.

«Помощь. Нужна» — прозвучало у меня в голове с надеждой.

«Посмотрю, что можно сделать»

Чего там смотреть? От мусорщика собственно только верхняя часть с манипуляторами уцелела. Да и вообще, это ж не кошке лапку забинтовать. При всем желании и наличии запчастей, чтобы такую махину отремонтировать, нужна специализированная механизированная бригада ремонтников. Чтоб им пусто было…

Пнул ближайшую часть разодранного пополам робота и завис, вчитываясь в уведомление системы.

«Поздравляем! Вы выполнили задание «Нашествие ремонтников». Награда: 40 золотых кредитов. 3000 очков опыта. Шлем гермокостюма. Защита от радиации «60 %»

Вы получаете новый уровень. «+1» к телосложению, «+1» к «силе».

В связи с достижением 5-го уровня, вам доступен навык «Робототехника». Вы можете увеличить свой отряд за счет кибернетических механизмов. Максимальное количество всех членов отряда — 5 юнитов. Сейчас — 1.

Награда за поверженных врагов: 1800 очков опыта. Найдено 80 серебряных кредитов. Модификатор 2-го уровня — 1 шт. Модификатор 1-го уровня — 5 шт. Ремкомплект универсальный — 2 набора»

Ого! А этих ремонтников выгодно утилизировать. Сколько модификаторов отсыпали. Еще и ремкомплект подогнали. Надо глянуть, может, его удастся использовать для восстановления мусорщика?

Присел рядом с, прикоснулся ладонью:

«Желаете починить механизм? Для починки необходим ремкомплект 1 набор. 5 золотых кредитов. Исправный механизм можно модифицировать. Необходим навык «Робототехника» 1-го уровня»

Дороговато же ты мне обойдешься, дружище. А смысл? Выбросить кучу денег, для того, чтобы по никому не нужной свалке еще какое-то время шастал никому не нужный мусорщик? Извини. Думаю, я вполне смогу найти более важное применение для золота. Хотя… что там было насчет модификации?

Вернул ладонь обратно на корпус мусорщика и стал читать дальше:

«Возможны два направления модификации. Помощник и боец. Какое желаете выбрать?»

Ну, хозяйства у меня нет, значит, и помощник не нужен. А вот боец… Показывай.

«Доступна модификация: Разведчик наземный. Стоимость: Модификатор 1-го уровня. 10 золотых кредитов. Легкая броня. Легкое вооружение.

Возможна следующая модификация: Дрон. Стоимость: Ремкомплект 1 набор. Модификатор 1-го уровня. 15 золотых кредитов. Легкая броня. Легкое вооружение.

Возможна дополнительная модификация для дрона: Установка системы «Стелс». Стоимость Модификатор 2-го уровня. 30 золотых кредитов. Навык «Робототехника» 2-го уровня»

Ёшкин кот! Ну у них и расценки! Хотя, заиметь собственного дона, да еще и невидимку — это круто. Но цена! Хотя, если не торопиться, и не улучшать все чохом, то не так уж и страшно. Что там у меня в кошельке?

Кошелек: «150.12.15»

Достойно. Жаль, конечно, золотишка, но дрон того стоит. Хорошо, давайте уже отремонтируем эту железку и превратим ее в нечто более пристойное.

Выбрал из меню все пункты кроме «Стелса», отметил галочками и нажал «принять».

Серебристая полупрозрачная дымка укутала корпус мусорщика, деликатно, но настойчиво отодвигая меня сторону. Потом она уплотнилась, превращаясь в непроницаемый для взгляда кокон, внутри которого засверкали яркие сполохи, как в грозовых тучах, а в воздухе отчетливо запахло озоном и каленым металлом.

Минута, вторая, третья…

Дымка растаяла, а в нескольких шагах от меня и в двух метрах от поверхности завис небольшой дрон. Размерами с крупного голубя и такого же, голубовато-серого цвета.

«Дрон класса РВ-2»

«Поздравляем. Ваш навык «Робототехника» улучшен до 2. Получено 200 очков опыта. Желаете принять механизм в группу «Без названия»? Да/Нет?»

Конечно принять. Заодно взгляну, что там у меня с параметрами после получения нового уровня.

Леонид Спасский. Уровень «5».

Класс — Рейнджер.

Опыт: 13935/15 000

Характеристики:

Жизненна энергия — 900/900

Телосложение — 9

Сила — 6+2

Ловкость — 5+1

Выносливость — 3+2

Восприятие — 4

Интеллект — 4

Умения:

Бонус к владению стрелковым оружием 123/1000

Бонус к владению холодным оружием 219/1000

Навыки:

Наблюдательность — 1 уровень

Торговля — 2 уровень.

(+20 % к шансу купить дешевле или продать дороже).

Защита от ментальных атак — 3 уровень.

(Сопротивление ментальным атакам + 30 %»)

Скрытность — 1 уровень.

(Шансы остаться незамеченным + 5 % на открытой местности и + 10 % в случайном укрытии)

Убеждение — 2 уровень

Ментальность — 2 уровень.

(20 % к шансу отдать мысленный приказ. + 4 % к защите от ментальных атак).

Робототехника — 2 уровень

Кошелек: «125.12.15»

Члены группы «Без названия»

1. Александра Малиновская «Воробушек» — 1 уровень

2. Дрон ВР-2 — 12 уровень

Глава 17

— Лёня, ты волшебник? Да? — восторженный голосок девушки вывел меня из самосозерцания.

— Чего?

— Ну, я же видела… — Сашка чуть не пританцовывала от избытка чувств. — Сказал что-то, помахал руками и вместо груды ржавого металлолома вот это чудо. Прелесть какая. Так и хочется погладить.

— Хочется — гладь, — пожал я плечами. — Он наш союзник. Но имей в виду, что это не игрушка, а боевой дрон.

— Какая прелесть, — Саша пропустила мои слова мимо ушей, протянула руки к безмятежно зависшему в воздухе роботу, схватила его и занялась любимым делом всех девчонок: гладить и тискать.

Вообще-то, воздушный разведчик и в самом деле был красив. Приятные, плавные обводы. Полированный до блеска корпус. А главное, для повышения аэродинамических свойств, из него ничего не торчало — стволы излучателей, антенны, все было размещено внутри и прикрыто сдвигающимися перегородками. Так что в состоянии покоя дрон и в самом деле больше походил на пластиковую птицу-игрушку, чем на смертельное оружие.

Ладно, пусть. Много ли радости было в ее жизни? Роботу все равно, а девчонке приятно. Вон, как счастлива. Будто я и в самом деле игрушку ей подарил. Хотя, какая жизнь — такие и игрушки. Это до вторжения девушкам дарили плюшевых мишек, слоников, цветы и конфеты а теперь — боевой дрон вместо цветов и конфет. Зато, если что, защитит и в обиду не даст. Никакая шпана и близко не сунется.

Шпана не сунется, факт. А вот если кто-нибудь посерьезнее…

Взгляд упал на ошметки одного из ремонтников. Вот, хотя бы эти. Если б не 348-й. Вот где мощь. Даже в мирном исполнении. Жаль, такую махину с собой не потащишь. В пределах полигона еще куда ни шло, а в городе с этим гигантом не развернуться. Был бы он хоть чуток компактнее. Кстати… Может я и его смогу апгрейдить?

Подошел к неподвижно застывшему Утильщику и приложил ладонь к массивной опоре.

«РУА-348н, — сообщила система. — Автономный комплекс для утилизации неорганических отходов. Состояние — рекомендуется профилактический ремонт. Степень изношенности механизмов и агрегатов — 86 %. Необходим Ремкомплект — 1 набор. 5 золотых кредитов. Навык «Робототехника» 1-го уровня. Исправный механизм можно модифицировать. Ремонтировать? Да/Нет?»

Да, только погодите, дайте дочитать до конца. Я даже ладони потер от предвкушения.

«Доступна модификация: Самоходная автономная система огневой поддержки. Стоимость: Модификатор 3-го уровня. 40 золотых кредитов. Тяжелая броня. Среднее вооружение. Ракетный комплекс «Земля-воздух». Необходим навык «Робототехника» 2-го уровня»

Вау! Да это же просто праздник какой-то. Я же видел эти САС на картинках. Нечто вроде большой черепахи. Эдакая полусфера диаметром около двух метров, увенчанная счетверенной пусковой установкой. Сплошная броня из какого-то секретного сплава, отражающая даже плазменные разряды. Из штатного вооружения — 76-мм авиационная пушка и два крупнокалиберных пулемета на выдвижных турелях.

И все это счастье за каких-то жалких сорок кредитов. Конечно, беру. Вот только с модификаторами засада. У меня есть один 2-го уровня, три — первого, но 3-го уровня нет.

Думая над этим, я вертел в руке один из шестигранников, пока не обратил внимание, что одна грань у него не гладкая, и даже не с насечкой, как на монетах, а усеяна чем-то вроде мелких зубчиков. Достал второй. Аналогично. Гм…

Взял в каждую руку по одному и прижал их друг к дружке. Мигнуло, как при фотовспышке, и один шестигранник исчез. Зато второй теперь идентифицировался, как Модификатор ІІ уровня.

Есс! Да!

Проделал ту же операцию еще раз и … ничего не произошло. Шестигранники не желали объединятся. Не понял? Это что, разовая акция? Или лимит апгрейда модификаторов имеет временное ограничение? Типа, не больше одного в час/сутки?

Поднес пластинки к глазам, всмотрелся внимательнее. А вот и ответ. На шестиграннике 2-го уровня зубчики чуть больше, чем на 1-го. И, соответственно, в зацеп не входят. Мог бы и сам догадаться, что объединять можно только идентичные части.

Спрятал «единичку», достал из инвентаря «двойку» и поднес его к только что улучшенному шестиугольнику. Сморгнул, от вспышки, и чуть не чмокнул от радости полученный модификатор 3-го уровня. Вот теперь я готов.

— Саша, хочешь еще раз поглядеть на магию?

— Сделаешь еще одну птичку?

— Не совсем. Разведчиков нам больше не надо. Это скорее, ммм… — обзывать самоходку черепахой не хотелось. Как-то обидно звучит. И пусть у киберов нет эмоций, но все же. Один литературный герой говорил: «Как вы лодку назовете, так она и поплывет». О, придумал! — Это будет Броня. От бронтозавр.

— Бронтозавр?

— Да. Жили такие зверюги на Земле еще до того, как люди появились. Ты разве не учила зоологию в школе?

Девушка неожиданно покраснела и помотала головой.

— Мама с отчимом работали, и я с семи лет приглядывала за сестричками. Не до учебы было. Время от времени родители приносили какие-то учебники. Так что писать, читать и считать я умею, а систематических знаний, особенно таких — нет.

— Извини…

— Не за что, — мотнула головой девушка. — Не ты же в этом виноват. Да и стыдится мне особо нечего. Много ты знаешь тех, кто окончил школу? Я — ни одного. Ты, будешь первым.

— Первым, это хорошо, — хмыкнул я, решив свести разговор к шутке, но вовремя сообразил, что у девушек в плане подобных намеков чувство юмора с мужским не совпадает, и вовремя заткнулся. — Ну, так что? Я начинаю? Готова?

— Да… — Саша подошла ближе.

— Отлично. Чары-бары! Трах-ти-бидох! Броня, явись!

Густая, молочная дымка на какое-то время спрятала от глаз массивный корпус утильщика, а когда рассеялась, перед нами стоял во всей серебристой красе новый спутник и помощник.

«Самоходная автономная система огневой поддержки. САС-33у. Уровень 58»

Еще и 58-го уровня! Обалдеть!

«Желаете включить САС-33у в группу «Без названия»? Да/Нет?»

Ожидаемого впечатления появление Бронека на девушку не произвело. Хмыкнув что-то неопределенное она снова принялась возиться с дроном. И как их понять? Ладно, не суть. Есть проблемы куда важнее. И самая первая — где ночевать?

Пока ломали ремонтников и занимались «волшебством», ночь уверенно вступила в свои права. Солнце ушло на отдых, и хоть май месяц уже стоял на пороге, ночи по-прежнему были довольно прохладные. Так что дожидаться утра под открытым небом мало приятная перспектива.

Вернуться обратно? Что-то не тянет. Да и после вмешательства в дизайн бусика клешней мусорщика, крышей считать кузов можно только условно.

Пока темень не сгустилась окончательно, огляделся внимательнее. Когда сюда пришли, глаза зацепились за что-то. Тогда не обратил внимания, а сейчас не могу вспомнить. Кажется, в той стороне. Ближе к руинам перерабатывающего комплекса. Надо глянуть.

Поманил всех за собой и отправился в разведку. Можно было воспользоваться дроном, но девушка так прижимала его к себе, что не хватило духу отнять. Да и недалеко тут.

Пройдя метров пятьдесят в нужном направлении, я и в самом деле увидел то, что искал. Небольшое каменное строение, как будка охранника на въезде. Или сторожка. Одноэтажный куб с плоской крышей и парой окон. Стекла, как ни странно, уцелели. Видимо, ударную волну принял на себя цех.

Взялся за ручку и дернул на себя дверь. Ржавые петли возмущенно заскрипели, но все же провернулись.

Отлично. Внутри пусто. Стол, стул и кровать в углу. Панцирная! Даже не знал, что подобный раритет где-то еще существует. Их же еще лет за сто до вторжения производить перестали. Как только пластики и каучуки стали не просто дешевле металла, но и во многом — надежнее. Видимо, сторож нашел ее на свалке и сам притащил сюда. Матрас, подушка и одеяло отсутствуют как класс. Ну, да не привыкать. Главное, сквозняки не гуляют, надышим и по любому будет теплее, чем на улице. Да и подстелить кое-что найдется. Давно пора переодеться.

Залез в инвентарь и одним кликом сменил теперешнюю одежду на комбинезон новичка. Сколько еще с ним носиться? А освободившимися тряпками застелил пружины. Вот теперь порядок.

— Ложись и отдыхай, — кивнул на кровать Сашке.

— А ты?

Девушка первым делом пристроила на столе дрон и теперь любовалась ним, прям как вазой с цветами. Надо будет все же разъяснить, что это не игрушка, а оружие.

— Мне еще подумать надо…

Реально, вопросов «что делать дальше?» накопилось намного больше чем имелось ответов. Надо хорошенько поразмыслить и, если не найти решения, то хотя бы рассортировать по важности.

— А лежа ты думать не можешь? — не отставал Воробушек.

— В смысле?

— Мне будет холодной одной. Ложись рядом. Вместе теплее.

Блин, они что родятся такими? Вместе с набором генов получая умение манипулировать мужчинами? Ну, как теперь откажешь? Даже начинать не стоит, а то еще в чем-то виноватым окажешься.

— Ладно…

Ложусь на кровать, закладываю руки за голову и жду пока Воробушек угнездится у меня под мышкой. Нет, так-то она права, вместе реально теплее. Но от этого тянет в сон, глаза сразу слипаться начали. А я же хотел подумать…

Дождался размеренного сопения и хотел встать. Ага, счаз… Не катит. Панцирная кровать не пластиковое ложе, пружины тотчас предательски заскрипели, и Сашка, даже не просыпаясь, намертво вцепилась в мой рукав.

Что ж, может, и в самом деле утро вечера мудрее? Буду думать пока не усну…

Итак, первая проблема. Завтра с утра мы съедим последнее из полученных припасов от Возгена. А это значить, самое время уходить с полигона. Собственно, что здесь надолго задержаться не получится, было понятно сразу. Но теперь и сроки определились. Хотя, у меня же собачье мясо имеется. Так что, еще пару дней с голода не умрем. Хотя, лично я, предпочел бы обменять его на уже приготовленную пищу. И, если танцевать от этого, то сам собой вырисовывается ответ на следующий вопрос: «куда идти?»

Можно, конечно, куда угодно… Но не лучше ли податься к знакомым, где наверняка можно узнать последние новости и даже совет дельный получить. Возген не Сидор, он у Хантеров не служит, и даже если узнает правду — стучать не станет. Тем более, что часть ее он и так уже знает. А второю — подозревает… Решено. Идем к Возгену. М-да… А теперь третий вопрос в студию? Что делать с Бронеком? Если Птицу еще можно спрятать в инвентарь, то многотонный САС туда никак не влезет. Может, приказать ему зарыться в мусор и перейти в режим ожидания, пока не вернусь? Как вариант… В городе такую махину от любопытных глаз не скроешь. А людям верить нельзя. Обязательно кто-то донесет… Собственно, так Сопротивление и проиграло.

Я слишком часто голодал, чтоб не знать, что ради куска хлеба многие готовы пойти на что угодно, в том числе и на предательство. Особенно, когда на глазах матери пухнут от голода дети.

Решено… Бронека прячем на свалке… Осталось глянуть… куда тащили запчасти ремонтники… и можно отправляться в го…

Как провалился в сон — не заметил, а проснулся от выстрелов и вскрика Сашки. Сонно моргая, вскочил с кровати и выхватил бластер. Снаружи скороговоркой ухала автоматическая пушка Бронека.

Бросился к окну и осторожно выглянул. Рядом со сторожкой шел бой. Вернее — заканчивался. Бронек как раз приканчивал последнего из троих ремонтников.

Вот же ж неугомонные. Опять за запчастями явились? Что же они там такое ремонтируют?

— Что там? — испуганный голосок за спиной.

— Уже ничего, — отвечаю как можно спокойнее. — Бронек справился. Завтракать будешь?

Вопрос риторический, кто ж от еды откажется? Спросил, чтоб внимание переключить. А потом выложил на стол последний пакет, приготовленный Возгеном.

— Садись, перекусим. Не знаю как ты, а я проголодался. Да и не факт, что время потом спокойно за столом посидеть будет.

— Идем куда-то? — поинтересовалась Сашка, проворно сооружая бутерброды, пока я откупоривал бутылки с минералкой и пивом.

— В город надо возвращаться… Но, сперва заглянем еще в одно место…

Сашка открыла рот… поглядела на меня и взяла бутерброд. Молодец. Плюсик в карму однозначно. Ведь любопытно, а не расспрашивает. Терпит. Ну, я же не садист.

— Надо посмотреть, откуда эти ремонтники приходят. Хочу Бронека здесь оставить. А с такими соседями, он до нашего возвращения весь боезапас израсходует.

— Это правильно, — кивает с самым серьезным видом, словно это она мне задачу поставила, а я отчитываюсь о проделанной работе.

— Жуй быстрее… — ворчу притворно. Никогда не умел разговаривать с девушками. Сперва не до них было, в школе только парни учились. А потом, когда стал постарше и перебрался в собственную комнатку, все общение в основном сводилось к паре фраз: «Пойдем ко мне? Еда есть. Спасибо… еще увидимся». Собственно, со всеми остальными я разговаривал еще меньше. После вторжения и разгрома Сопротивления люди вообще предпочитали помалкивать. Чтобы даже случайно не сболтнуть лишнего и не отправиться в Загон.

Возген молодец. Отоварил от души. Пища не только вкусная но и калорийная. Энергии надолго хватит.

Управились быстро, подметя все до крошки. Потом закинул в инвентарь свою старую одежду, — больше нас здесь ничего не задерживало.

Останки муравьев-ремонтников порадовали шестью сотнями опыта, тридцаткой серебряных кредитов и тремя модификаторами 1-го уровня. Последним я обрадовался больше всего, поскольку не расставался с идеей сделать Птица невидимым.

Тропинку, они к слову, протоптали изрядную. Вечером все сливалось, а сейчас не заметить ее мог только слепой. По ней мы и двинулись. Бронек впереди, я — следом. За спиною Воробушек, а Птиц — в двадцати метрах выше, с заданием сканировать окрестности.

Тропинка, пропетляв между кучами мусора примерно полкилометра, вывела нас к подножью склона, отделявшего окраины города от полигона, соединилась с давно заброшенной, ржавой веткой узкоколейки и уперлась в железные ворота. Ворота серьезные, настоящий шлюз. Грузовик или железнодорожный вагон легко пройдет. Одна створка ворот была не просто сорвана, а валялась неподалеку смятой салфеткой, зато вторая уцелела. Висела на месте, и была лишь немного вмятая. Словно кто-то слишком широкий, протискиваясь внутрь, задел ее боком.

«Подсвети!» — приказал я Птицу.

Дрон опустился ниже, включил фары и завис под верхней кромкой прохода.

Дверь закрывала проход в просторный туннель. И совершенно пустой, насколько хватало света фар. Изнутри веяло железом, бетоном, машинным маслом и опасностью. И если кто-то считает, что у опасности нет запаха, то сильно ошибается. Я чувствовал его не менее явственно, чем амбре гниющего мусора за спиной.

Глава 18

Хватило нескольких шагов и пары минут, пока глаза после солнца привыкали к тьме, проткнутой двумя лучами, чтобы понять, что туннель намного больше, чем даже казалось снаружи, и совершенно не такой пустой. По обеим его сторонам тянулись эстакады, высотою в кузов автомобиля. Так что достаточно было открыть борт, и можно разгружать. А когда, по моей команде, дрон мазнул фарами по стенам, то стало видно и куда именно — примерно через каждые двадцать метров в стены были врезаны двери. Хоть и не такие огромные, как шлюзовые, но тоже достаточно широкие, чтобы в них мог проехать электропогрузчик.

Двери, несмотря на пятна ржавчины и облупившуюся краску, выглядели крепкими и надежными.

— Склад какой-то, — озвучила очевидное Сашка. — Огромный такой. Полгорода упрятать можно. Интересно, что там? Нам же никто не запретит посмотреть? Он же ничей? Мы первые его нашли?

Тут я с ней был солидарен. Как говорится, кто нашел, того и тапочки. Если только охрана не против.

Используя Бронека как лестницу, взобрались на эстакаду. Пыль… Значит, помещение хорошо проветривается.

Подошел к ближайшей двери. Толстая сталь, створки плотно подогнаны, врезной замок. А это о многом говорит. Например, о том, что строителями склада предусматривался вариант с отключением электричества. Как во время глобальных катастроф или войны.

Потрогал дверь. Заперто. И, судя по слою пыли, мы здесь первые за много-много-много лет.

Чёрт! Даже представить не могу, какие сокровища спрятаны за всеми этими дверями.

Ну, гадать нет смысла. Пока не увидишь — не узнаешь.

Отвел в сторону Сашу и хотел уже приказать Бронеку расстрелять замок, как вовремя сообразил, что в закрытом помещении выстрелы поднимут слишком много шума. А ведь такой серьезный складской комплекс по определению не мог оставаться без охраны. И если вспомнить, по сути «безобидных» ремонтников, то встречи с охранниками я бы предпочел избежать.

Так что придется самому. Со вздохом отмечаю, что умудрился расстрелять больше половины зарядов, но еще сто девять выстрелов осталось. Жалко, но другого способа открыть дверь не вижу.

Отхожу на край эстакады, перевожу с импульсной стрельбы в непрерывный луч, прицеливаюсь в замок…

— Пшшш… — непередаваемой вонью дымит сгорающая краска, металл раскаляется до белого, а потом начинает течь. Достаточно… Истратил еще пять зарядов, но на месте замка, в стальной створке зияет дыра размером с кулак. А еще я отчетливо слышу характерный щелчок, открывающегося запора, и плотно прилегающая к косяку дверь отходит на несколько миллиметров.

Можно входить.

Немного выжидаю, держа бластер наготове. Мало ли, вдруг из-за двери сейчас кто-то выскочит, да как начнет шмалять изо всех рук или лап? Но время идет, а тишину подземелья не нарушает ничего, кроме нашего взволнованного дыхания и легкого шума сервоприводов Птица и Бронека.

«Открой!»

Повинуясь мысленному приказу, Бронек вытягивает манипулятор, хватается за скобу ручки и тянет створку на себя.

Медленно, словно не уверенная, что мы имеем право войти, тяжелая дверь с легким скрипом поворачивается и открывается. Увы, за ней еще более непроглядная тьма.

«Вперед» — отдаю приказ Птицу.

Дрон ловко проскальзывает внутрь, держась почти под потолком. Фары скользят по периметру, выхватывая из темноты, кажущиеся бесконечными, ряды стеллажей.

«Включи габариты»

Фары тухнут, вместо них дрон окутывается матовым сиянием диодной цепи. В огромном помещении словно очень слабенькую лампочку зажгли. Но ее света достаточно, чтобы ближайшая тьма уступила место полумраку. И теперь, в радиусе пары десятков метров, я уже могу осмотреть его целиком, а не рваными лоскутами.

Помещение впечатляет. Четыре ряда стеллажей (по середине — сдвоенные) уходят вглубь так далеко, что исчезают во мраке, словно растворяются. Могу лишь примерно прикинуть, что длина этой секции не меньше пятидесяти метров. Высота до потолка метров пять. И везде — на стеллажах и поддонах между ними огромные, в мой рост, пластиковые кубы разного цвета. В основном белые и кремовые, но хватает также и голубых, розовых, желтых, салатовых, оливковых. Кубы плотно уложены один на другой, так что свободное место-проход остается только между стеллажами.

Воздух, к слову, в помещении не затхлый, более того — ощущается легкий ветерок, значит, вентиляция работает.

Подхожу к ближайшему кубу. На лицевой стороне табличка с надписями. Буквы не то чтоб мелкие, но при таком освещении не разобрать.

«Подлети ближе»

Дрон опускается и зависает у меня за спиной. Теперь другое дело.

— Не может быть! — изумленно восклицает Сашка, которая, естественно, не отходит от меня ни на шаг. — Мы спим, да? Это такой сон?

— Ущипнуть? — предложил машинально, вчитываясь в надпись на табличке.

«Тушенка свиная со специями. Категория «А». Вес нетто 900 г. Тара: стекло/пластик. К-во: 100 шт. Срок хранения — не ограничено»

Тушенка! Свиная! Я перекатывал оба этих слова на языке, буквально ощущая почти забытый вкус. Когда мне было пять лет отец где-то раздобыл одну банку. Только поменьше. И мама хранила ее почти три месяца, чтобы разогреть на Новый год. И тогда у нас на столе было невероятное, волшебное блюдо, с завораживающим воображение названием. Макароны по-флотски… И сейчас, читая эти слова, я словно на минуту вернулся в детство. Где была маленькая зеленая елка, пара мандаринок, дивный мясной аромат, ощущение праздника и всеобъемлющего счастья. Больше я такого никогда не испытывал.

Чувства нахлынули так остро, что даже руки задрожали.

Видимо, у Воробушка имелись схожие воспоминания, потому что девушка молча прижалась лицом к моему плечу, и тихонечко всхлипнула.

С этим надо было что-то срочно делать, и я, достав нож, полоснул острием по упаковочному пластику. Тот неожиданно легко поддался. Сделал второй надрез накрест. В прорехе показались ряды банок с одинаковыми наклейками: улыбающееся рыло, держащее в зубах сочную морковку с красиво распушенной, зеленой ботвой. Взялся за одну в верхнем ряду, расшатал и вытащил. Прозрачное стекло ничего не прятало, а наоборот — даже немного увеличивало и без того крупные куски мяса застывшие в янтарном желе.

Не в силах сдерживаться, срезал фиксирующую пленку и открутил крышку. Врать не буду, вожделенного запаха не почувствовал, видимо, потому что тушенка была холодной, но когда во рту оказался кусок мяса, глядя на счастливо сияющие глаза, активно жующей Сашки (Первый кусок, конечно же, достался ей. Мало ли, вдруг испортилось? А у женщин обоняние тоньше. То, что мужик не разжевывая проглотит, лизнут и выплюнут), я ощутил то самое ощущение блаженства, плавно переходящее в эйфорию, которое испытал, получив первые золотые червонцы.

У меня была еда! Много еды! Очень много! Невообразимо много! Я ведь вошел только в одну дверь, а их, учитывая длину туннеля здесь не один десяток, если не сотня…

Десяток банок тотчас были отправлены в инвентарь. Умом я понимал, что это совсем не обязательно, но иррациональный страх требовал немедленного подтверждения, что вот это все мне не мерещится. А наличие тушенки в инвентаре было наилучшим способом проверить и успокоиться. Система не умела врать и если показывала, что в одной из ячеек появились банки с тушенкой, значит они были материальны, а не только в воображении.

Чтобы не сойти с ума от радости, нужно было чем-то заняться. И я стал бродить между стеллажами, читая таблички на упаковках разного цвета.

Следующей мне подвернулась сгущенка, и я тут же отправил две пятилитровые банки в инвентарь. Потом наткнулся на фасоль тушеную с говядиной. И десяток литровых банок тоже заняли свое место в инвентаре. За ними последовали консервированные сосиски, шпроты, килька в томате… Я бродил от стеллажа к стеллажу, читал, вскрывал упаковку и пихал найденное в инвентарь… Пока не закончилось место.

Я жадно глотал из двухлитровой упаковки ананасовый сок и глупо улыбался, даже не чувствуя, как жидкость стекает по подбородку. Я чувствовал себя властелином мира. Надо только держать все в секрете.

— Лёня… Прекрати… Мне страшно… — голос Воробушка долетал, как сквозь вату.

Кстати, а вот и проблема. Если сам я наверняка смогу удержать язык за зубами и не проговориться, то девчонке веры нет. Проболтается, как пить дать. Значит, надо сделать так, чтоб она замолчала навсегда.

Рука потянулась к оружию и… в лицо ударила мощная струя газированной воды. Передо мной стояла Сашка и прицельно поливала из пластиковой бутылки. Периодически ее взбалтывая.

— Пфф… Тьфу… Прекрати! Тьфу… Ты что, с ума сошла?

— Я — нет… А ты?

Сашка бросила опустевшую бутыль и стала отвинчивать крышечку на следующей.

— Хорош, хорош… — выставил руки, и с удивлением заметил, что правую отягощает моргенштерн. — Ни фига себе…

— Вот и я том же, — проворчала Сашка. Голос звучал обыденно, но в глазах девушки все еще плескался испуг. — Сперва ты просто бегал от полки к полке, а потом — гляжу, глаза совсем стеклянные стали. Вот и решила, что лучше упредить… Ты не сердишься?

— Молодец, — искренне похвалил я Сашку. С ужасом вспомнив последние мысли. — Все правильно сделала. И впредь так же поступай, если вдруг… Ну, ты поняла.

Девушка серьезно кивнула, шагнула ближе и робко прикоснулась.

— А ты уже все? Пришел в себя?

— Да. А что?

— Тогда спрячь оружие. Я знаю, что ты никогда не причинишь мне вреда, но все равно как-то неуютно.

Покраснев и радуясь, что в полутьме это незаметно, я торопливо сунул моргенштерн в инвентарь и только глазами захлопал, глядя на этот филиал основного склада. Это ж когда я успел сюда столько всего напихать? А главное, зачем? Хотя… пусть будет. Теперь мне есть что предложить Возгену в обмен на информацию. Это не крысиные тушки или собачье мясо. За такие сокровища он мне любую, самую страшную фамильную тайну откроет. И еще будет считать, что я переплатил.

— Лёнь, а, Лёнь… — видя, что я пришел в себя, Сашка занялась любимым делом женщин: расспросами. — Что это?

— Склад.

— Чей?

— Хороший вопрос… Самому интересно.

— Я не об этом, — надула губки девушка. — Кто-то же сюда все это спрятал. Зачем? Когда?

— Судя по датам на этикетках, еще до вторжения. Зачем? Я так понимаю, на случай войны…

— Кто-то заранее знал о вторжении? — недоверчиво переспросила Сашка.

— Нет. Вся история человечества — это бесконечная череда войн всех и со всеми. Не было ни одного года, чтобы кто-то с кем-то не воевал. В основном, это были локальные войны, задевающие всего пару-тройку государств. Но случались конфликты и посерьезнее. Как минимум трижды одна половина глобуса воевала с другой. И побеждал не тот, кто был храбрее, а кто успел лучше подготовиться. Потому что глобальные войн — это не перестрелки, бомбежки и атаки с криком «Ура», а противостояние экономик.

— Я ничего не поняла… — помотала головой девушка.

— Не суть… Короче, у кого запасов было больше и хватило на дольше, тот и побеждал. Так понятно?

— Так, да, — кивнула Сашка. — Но ведь вторжение это тоже война?

— И?

— Почему эти запасы не используются?

— Скорее всего по самой банальной причине. Все, кто о складе знал, погибли. А остальным даже в голову не пришло, что такое сокровище надо искать рядом со свалкой.

— Значит, нам надо скорее рассказать всем! — возбужденно засверкала глазами девушка. — Здесь еды столько, что весь город накормить можно.

Все же интуиция сильная штука. Сразу предупредила меня, откуда ждать проблем. Не, убивать Воробушка, никто, конечно же, не будет. Но вот чириканье надо уменьшить.

— Помнишь, что случилось, когда я бросил тебе монетку возле харчевни Возгена?

— При чем здесь это? — проворчала, слегка покраснев, девушка, очевидно, вспомнив, как ее держали вниз головой, заставляя отдать деньги.

— Вижу, что не забыла. Так вот… Как только Сидор узнает о складе, «Злыдни» тотчас наложат на него лапу и никого другого даже близко не подпустят.

— Но здесь же всем хватит… — недоверчиво помотала головой Сашка. — Зачем жадничать?

— Дело даже не в продуктах… Вернее, не совсем в них… Блин. Как бы тебе попроще объяснить?.. Этот склад ломает весь нынешний уклад. На чем держится Сидор со своей бандой? На договоре с Хантерами. Инопланетяне не вмешиваются в наши здешние дела, а в чем-то даже поддерживают «Злыдней», например, разрешением на оружие. Те, в свою очередь, обеспечивают в пригороде порядок и бесперебойные поставки крови в нужных объемах. А теперь представь, что все узнали о складе и получили доступ к неограниченным запасам еды. Кто, в здравом уме, после этого пойдет добровольно сдавать кровь за несчастный талончик? Для «Злыдней» это катастрофа. Один день сорванных поставок крови, и разбираться прибудет отряд карателей. И андроидам не интересны причины и объяснения. Не можешь обеспечить — сдавай сам. Они не будут разбираться, а попросту устроят облаву и отправят в Загон всех, кто подвернется под руку не взирая на возраст, и выкачают досуха.

Девушка непроизвольно вздрогнула.

— Вот-вот. А теперь, после всего, что я рассказал, ответь сама, как будет действовать Сидор, когда узнает о нашей находке?

— Выставит охрану…

— И…

— И сделает так, чтобы эта новость не распространилась дальше… — вздохнула девушка. — Нас убьют…

— Тише, тише… — приобнял за плечики и слегка прижал к себе. — Никто никого не убьет. Отвечаю… Ты только держи язык за зубами и во всем слушайся меня.

— Я и так слушаюсь, — пробормотала мне в плечо Сашка. — Ты умный, храбрый, добрый. Я тебе верю. Мне с тобой хорошо.

— Мне тоже…

Что-то разговор не туда свернул. Я буквально ощутил исходящее от девушки тепло. А еще ладони как-то иначе стали воспринимать ее тело. Оно словно сделалось мягче, нежнее, податливее. Так и хотелось стиснуть крепче, до вскрика, до стона, а потом… Девчонка задышала чаще и громче.

Черт, у меня же ментальность уже до третьего уровня прокачана! Соответственно, она если не слышит мои мысли, то эмоции чувствует наверняка.

Я торопливо разжал объятия и шагнул назад. М-да, не зря говорят, что у мужчин всего две мысли. И если вопрос насчет «пожрать» решен, то маятник тотчас уходит в нижнюю часть организма. Вопросов и проблем столько, что в обеих руках не унести, начиная с того, что стратегический объект по определению не может не охраняться, а мы без спросу вторглись на его территорию, до будущих разборок со «Злыднями», а мне потрахаться приспичило.

Не, так то дело хорошее и для здоровья полезное. Вот только прямо здесь неуместное. Да и Воробушка я, если честно, все еще не воспринимаю как половозрелую особь. А педофилия — даже теперь, когда отмерли все законы и запреты — преступление хуже каннибализма. В общем, успеется. А пока, нечего засиживаться. Надо идти дальше. Ведь если есть вход, значит, должен быть и выход… Если только это не одна и та же дверь.

— Я что-то не так делаю? Ты все еще сердишься? — жалобно посмотрела на меня девушка.

— Нет. С чего ты взяла?

— От тебя таким холодом повеяло. И ты словно совсем чужой стал. Как андроид.

— Нормально все, — прикоснулся к ее щечке кончиками пальцев и слегка погладил. — Просто забот много. А ты… — Отец всегда говорил, что женщинам нельзя врать. Они ложь лучше любого детектора чувствуют. Так что только правда. Или надо сильно верить в собственные слова. А еще на моей стороне была «Ментальность + 3». — Мне рядом с тобой так хорошо, что я обо всем на свете забываю. И это может плохо закончиться… Нельзя расслабляться.

— Я понимаю… — голосок опять бодр и весел. — Я не буду отвлекать. Ты мужчина, и ты главный. Делай, что считаешь нужным. Я просто буду рядом…

Глава 19

Я бы и сам не отказался рядом постоять и чтобы кто-то большой, сильный, умный говорил, что делать. Увы, в отличие от Сашки, у меня такой возможности нет. Зато проблем, требующих принятия решения, навалом. Взять хотя бы Бронека. Скорострельная пушка, пулеметы, броня — это, конечно же хорошо, но использовать практически невозможно. Только как последний шанс. Когда уже совсем деваться некуда и грохот сражения ни на что особо не влияет, лишь бы выжить. Даже прямо сейчас. Прикажу Бронеку открыть огонь, и это будет равнозначно тому, что включить сирену. Только благодаря тишине, которой мы придерживаемся, охрана объекта о нас пока еще не знает. Но, как только прозвучит первый выстрел…

В общем, с Бронеком надо прощаться. По крайней мере, на ближайшее время.

«Займи позицию внутри помещения. Никого не впускать. Вход разрешен только по кодовому слову. Кодовое слово — Воробушек. В случае попытки несанкционированного проникновения, открывать огонь на поражение, независимо от вида и типа цели. Подтвердить получение приказа!»

«Подтверждаю. Приказ получен»

Бронек нашел подъем на эстакаду, взобрался на нее, подъехал к двери, развернулся, сдал задом и практически закупорил центральный проход. С шелестом ушла в сторону заслонка на лобовой полусфере, и на меня взглянул ствол пушки. Зажужжали сервоприводы, и по обеим сторонам, чуть возвышаясь над корпусом поднялись турели КПВТ.

Отлично… Никаких сомнений, пока у Бронека останется хоть один снаряд или патрон, внутрь никто чужой не войдет. Жаль… чертовски жаль, что у негно нет импульсного оружия… Я положил руку на корпус самоходки и слегка похлопал. Мол, не скучай, дружище. Мы ненадолго.

«Самоходная автономная система огневой поддержки. САС-33у. Состояние — профилактический ремонт не требуется. Степень изношенности механизмов и агрегатов — 0, 02 %. Доступна модификация «Боевой робот класс «Штурмовик». Вооружение — плазменная винтовка ИПШВ-4. Стоимость 150 золотых кредитов, Ремкомплект — 2 набора. Модификатор 4-го уровня. Необходим навык «Робототехника» — 4-го уровня»

Обалдеть! Дорогая система, ты хоть сама поняла, что написала? Это ж банальный приговор всем ремонтникам, которых я только смогу найти. Потому что САС вооруженный плазменной винтовкой — это моя мечта. А поскольку для ее осуществления мне нужно минимум 8 модификаторов 1-го уровня, то геноцид не геноцид, но тотальную охоту на носителей этого ресурса придется объявить. И восемь — это при условии, что они же обеспечат меня необходимым количеством ремкомплектов. Ну и деньги, само собой. Сто пятьдесят золотых монет кусаются больно. Это почти в два раза больше, чем у меня сейчас в наличии. И еще пару дней тому, увидев подобную сумму в ценнике работ, я бы даже мечтать не стал. Но теперь опыт показывал, что и такие проблемы решаемы.

В общем, я иду искать, кто не спрятался, я не виноват.

«Внимание! Приближаются три неопознанных объекта. — раздался в голове доклад Птица, последние пятнадцать минут патрулирующего туннель. — По совокупности характеристик, предположительно роботы-ремонтники тип РР-12у»

Бинго! Как говорится, на ловца и зверь бежит.

— Спрячься за Бронеком и не высовывайся, — велел Сашке. Пистолет на этот раз не давал. Но о том, что девушке надо при случае подобрать какое-то оружие, подумал в очередной раз.

Вышел из склада, достал бластер.

Все верно, топают. Эхо шагов разносится далеко. И довольно шустро семенят. Благодаря частично открытому шлюзу, света достаточно, так что дрон можно рядом не держать.

«Потуши бортовые огни и пролети по туннелю сколько сможешь, но не больше пятисот метров. Осмотрись. Обо всем замеченном докладывать немедленно»

Дрон тот час растворился в сумраке и только затихающий гул сервоприводов указывал на то, что робот выполнят полученную задачу»

«Дверь слева. Дверь справа. Дверь…» — посыпались доклады буквально через секунду.

«Включить фильтр. Двери игнорировать»

Дрон утих… Зато топот ремонтников стал гораздо громче. А еще несколько секунд спустя появились и они. Невероятно напоминая муравьев, деловито шагающих по своей надобности. Извините, железяки, но мне очень нужен «Штурмовик».

— Пшшш… Пшшш… Пшшш…

Три заряда плазмы нашли свою цель, и функционирование ремонтников прекратилось. К сожалению, не без сюрпризов.

«Одним из РР-12у отправлен шифрованный информационный пакет, — доложил Птиц. — Предварительная оценка — сигнал бедствия/запрос помощи»

Что ж, неприятно. Зато, с другой стороны, не придется выискивать их по лабиринту подземелья. А что это натуральный лабиринт, я понял, как только дрон начал докладывать о разветвлениях туннеля, которые имелись примерно каждые полтораста-двести метров в обе стороны. Похоже, на целый подземный городок. А от мысли о том, сколько здесь запасов, мозг отказывался обрабатывать информацию, как в случае с попыткой представить бесконечность.

Ладно, будем разбираться, по мере поступления. А пока — самое приятное, сбор наград и трофеев.

Система не подвела. Были модификаторы. Все три, как под заказ. Еще очки опыта, немного денег, но на них я, откровенно говоря, даже внимания не обратил. Когда новый уровень щелкнет, система напомнит, а по деньгам — серебро меня сейчас мало интересовало. Вот так, да… Сказал тот, кто совсем недавно каждому медяку радовался. Что поделать? Кому-то щи постные, а кому-то жемчуг мелкий.

«Внимание! Приближаются два неопознанных объекта. Сканирую наличие стрелкового вооружение, типа ПК. Предварительная оценка: роботы-охранники тип МРО-51».

Началось. Ну, что ж, добро пожаловать. Посмотрим, чей кун-фу крупнокалибернее…

Короткая пулеметная очередь прогрохотала намного раньше, чем враги появились в поле зрения.

«Атакован. Отступаю» — прояснил ситуацию Птиц, а еще через несколько секунд дрон пронесся над головой с такой скоростью, что волосы на голове встопорщил.

«Держись позади. Без команды огня не открывать»

Схватки с крысами и собаками сыграли со мной злую шутку. По сути я впервые встретил врага, который не вступал в рукопашную, соответственно, мое былое преимущество нивелировалось. Но это я осознал только после того, как снова затрещали выстрелы, и одна из пуль дернула меня за плечо. Рана пустяшная, так — глубокая царапина, но подействовала лучше ушата холодной воды. Я же не бессмертный, в самом деле.

Метнулся в сторону, упал на колено и прижался к стене.

Оба охранника появились почти одновременно. Причем, совсем не там, где я их ждал. Паукообразные создания прекрасно чувствовали себя как на стене, так и на потолке, шустро семеня в мою сторону. Поэтому, державшийся под потолком Птиц сразу же попал под обстрел. Поскольку не спрятался, а наоборот, оказался в зоне раннего обнаружения. Умение киберов перемещаться по потолку и меня немного сбило. Так что стрелял я не на опережение, а в ответ. К счастью, более прицельно. Видимо, система учла класс и прокачку стрелкового оружия.

Встречный огневой контакт на ближней дистанции, вообще штука мгновенная. Это только в фильмах противники по полчаса поливают друг друга из всех видов оружия, превращая в решето все вокруг, кроме цели. На самом деле, времени хватает всего на пару выстрелов или очередь. Потом, кто-то попал, кому-то не повезло. Мертвые и раненные падают, живые — тоже… в поисках укрытия. И продолжение следует только если все, от неожиданности, промахнулись.

Я — попал. В меня тоже… Одна пуля прошила плечо, вторая — ногу. Будь все, как раньше, на этом бой бы и закончился. Но теперь я был частью системы, и она обо мне заботилась. Бинты на раны, чтоб остановить кровотечение, потом глоток зелья, восстанавливающего здоровья, и все… Я снова цел и невредим. А пронзившую тело боль можно списать на мелкие неудобства. Как ноющий зуб перед визитом к стоматологу. Было дело, дергало так, что аж в глазах темнело, но ведь закончилось. Так зачем вспоминать? Я же не мазохист.

Охранникам повезло меньше. Несмотря на имеющуюся в отличии от ремонтников броню, бластер прожег в ней отверстия с прежней легкостью. В общем-то, не удивительно. Хантеры потому и победили так легко вооруженные силы Земли, что наша защита изначально рассчитывалась против кинетического оружия и была совершенно беспомощна против лазерного и плазменного оружия инопланетян.

Подошел ближе. Железки еще жужжали, манипуляторы с присосками подрагивали, но это уже был металлолом, а не боевые роботы.

«Малый робот-охранник. Уровень 4. Неисправен. Восстановлению не подлежит» — подтвердила система и без того очевидное.

А что в награду?

«760 очков опыта. 4 золотых империала. Ремкомплект — 1 набор. Глок 42. Магазин с патронами к Глок 42. Малое зелье здоровья. Крепкие солдатские берцы, защита ног «+10».

Иногда кажется, что система следит за моими пожеланиями и по возможности старается их удовлетворить. По крайней мере в мелочах, особо не влияющих на выполнение основной миссии. (Знать бы еще какой). Вот и сейчас, достаточно было подумать, что Воробушка надо вооружить чем-то подходящим, как добычей стал отличный пистолет в «дамском» исполнении. Миниатюрный Глок-42 с магазином на 6 патронов. Для серьезного дела, что хлопушка, а шумнуть, привлечь внимание, подать сигнал — лучше не придумаешь. Весит мало, носить можно в кармане… Да и от гопоты местной, случись надобность, тоже сгодится. Шакалята только толпой и на безоружного герои, а ствол, даже маленький, быстро мозги на место поставит. Или вышибет, если по-хорошему не дойдет.

Одно жаль, похоже, модификаторы я смогу получить только с ремонтников. Хорошо хоть ремкомплект выпал.

Берцы… Занятно. До сих пор ничего из амуниции с защитными бонусами не выпадало. Похоже, система считала, что с прежними опасностями я и без них справлюсь. А теперь озаботилась. Хорошо, конечно, и спасибо… Вот только стремно. Похоже, шутки заканчиваются.

Ладно. Пока живы не помрем. Вызвал интерфейс и одним кликом переобулся. Удобная штука.

«Внимание. Замечено движение. Три объекта. Предварительный анализ исходя из данных масс-детектора: боевые роботы, тип БР/С-21. Объекты движутся в нашем направлении. До контакта — 5 минут»

Я и не заметил, что Птиц снова сместился вперед и держался в районе предполагаемого ответвления от главного туннеля. Не о том я мечтаю. Не «Стелс» мне нужен в первую очередь, а навык, который позволил бы получать видеосигналы из камер дрона. Слова, конечно, хорошо. Лучше чем ничего. Но видеть собственными глазами, гораздо удобнее. Ау, уважаемая Система! Я достаточно громко мечтаю? Что и как мне для этого сделать? «Робототехнику» развивать или дрон модифицировать? А, может, Ментальность поднять? Кстати, я последнее время только и делаю, что мысленно общаюсь. Ничего не подросло?

Глянуть, что ли? Просто ждать нервирует. Не железный же я, в самом деле.

Леонид Спасский.

Уровень «5».

Класс — Рейнджер.

Опыт: 14635/15 000

Характеристики:

Жизненна энергия — 900/900

Телосложение — 9

Сила — 6+2

Ловкость — 5+1

Выносливость — 3+2

Восприятие — 4

Интеллект — 4

Умения:

Бонус к владению стрелковым оружием 181/1000

Бонус к владению холодным оружием 194/1000

Навыки:

Наблюдательность — 1 уровень

Торговля — 2 уровень. +20 % к шансу купить дешевле или продать дороже.

Защита от ментальных атак — 3 уровень. Сопротивление ментальным атакам + 30 %»

Скрытность — 1 уровень. Шансы остаться незамеченным + 5 % на открытой местности и + 10 % в случайном укрытии

Убеждение — 2 уровень

Ментальность — 3 уровень. 30 % к шансу отдать мысленный приказ. + 6 % к защите от ментальных атак.

Робототехника — 3 уровень

Кошелек: «94.62.15»

Специальное снаряжение:

Крепкие солдатские берцы — «+10 к защите ног»

Как чувствовал, подросла ментальность. То-то у нас с Сашкой такой близкий контакт возник в последний раз. Надо быть осторожнее. А то еще уровень-два подниму, и сам не замечу, как потребность избавиться от накапливаемых гормонов реальностью станет. Хотя она и не против…

Отставить! Там вон три чудища железных и страшных топают, пальба вот-вот начнется, а боец о чем думает? Угу, как в анекдоте. Он об этом все время думает…

Размеренная, тяжеловесная поступь все ближе.

Черт! Шутки шутками, а ведь я и в самом деле туплю! Готовлюсь к бою с тремя противниками в ограниченном пространстве, где любой рикошет может стать смертельным и не имея ни малейшего укрытия. В то время, как буквально в нескольких шагах позади меня целый полигон. Где хоть с армией роботов можно играть в прятки.

Мозг еще не додумал до конца эту мысль, а тело уже развернулось и со всех ног припустило к шлюзу.

Успел в самый последний момент, уходя в прыжке за уцелевшую створку, услышал грохот выстрелов, а там и пули заколотили по створке. Не пожалели средств создатели склада, хорошую сталь использовали. Крупнокалиберные пули только бугорки на обратной стороне листа выдули, ни одна насквозь не прошила.

Не задерживаясь, вскочил на ноги и бросился к ближайшему укрытию. То есть, встал за аркой, внутри которой крепились ворота. Несущие колонны со стены выступали всего сантиметров на тридцать, но мне и этого хватит. Главное, сразу не попасть в поле зрения, а оглядеться я им времени не дам.

Присел, изготовился…

Из проема наружу, посверкивая никелированным корпусом, тяжело шагнул боевой треножник. Длинные, как у водомерки манипуляторы несли кубической формы корпус, над верхним срезом которого возвышалась оружейная башенка, с торчащим пушечным стволом, а руки заменяли пулеметные турели. Башенка медленно вращалась, к счастью, начав с противоположной стороны, что давало несколько дополнительных секунд. Нужных для того, чтобы все три робота вышли из туннеля. Это было необходимо, чтобы не выковыривать их потом в менее выгодных условиях.

Успели… Пушечная башенка только начала разворачиваться в мою сторону, как показались еще два треножника.

Твою ж! Дуло одного из них смотрело прямо на меня. Выстрелили одновременно. Снаряд ударил в колонну, обдав бетонным крошевом. Я же не промахнулся… Хотя и без видимого успеха. Эти роботы охранники имели бронирование среднего класса и хоть плазменный заряд проделал в защитной плите брешь, узлов управления не задел. Пришлось стрелять еще трижды… Почему трижды? Ну, так я не Робин Гуд, который расщеплял второй стрелой древко предыдущей. И положить комок плазмы точно в прореху от первого попадания не так просто, несмотря на класс и прокачку умений.

Кстати, об умениях. Только благодаря робототехнике я подсознательно знал, в какую точку на корпусе роботов нужно целиться, чтобы достичь максимального эффекта. Быстротечность огневого контакта просто поражала воображение. Десяток минут выжидать, мандражировать, успеть передумать целую кучу вещей, серьезных и не очень, а потом — от силы двадцать-тридцать секунд, и все — тишина. Что называется, гробовая. Только в ушах звенит от грохота выстрелов.

Слишком легкая победа? Наверно… Но судьба та еще проказница, иной раз невероятно сложное дается влет, а над, казалось бы, элементарными вещами приходиться изрядно попотеть, да и то не факт, что удастся справиться.

В данной ситуации повезло дважды. Первый раз, когда роботы стреляли по дверям. Жахни они не с двух пулеметов, а со всех стволов разом, моя эпопея на этом бы и закончилась. Даже если б не пристрелили, то банально раздавило бы сорванной с петель створкой. Второй — выйдя из туннеля, они выстроились в линию, перекрывая один другому сектор обстрела. И я мог отстреливать их по очереди, не опасаясь массированного огня. Результат — легкая контузия и мелкие порезы от камней с моей стороны, и груда металла с их. Механика вся цела, а вот электронная начинка выжжена вчистую. Никакого ремонта, только полная замена управляющих блоков.

Поднялся, отряхнул с одежды пыль, помотал головой, пытаясь избавиться от шума. Потом подошел к поверженному противнику. Ну, и чем порадуете?

«Получено 1200 очков опыта. Вы достигли нового уровня. Получено +1 к «Интеллект», +1 к «Ментальность», +1 к навыку «Робототехника». 12 золотых империалов. Среднее зелье ловкости: +3 к выбранной характеристике. Время действия 1 час. Тактические перчатки «Ратник» — «+10 к защите рук»

Новый уровень — это здорово, но я, если честно, гораздо больше был бы рад модификаторам и ремкомплекту. Ладно, еще не вечер. Перчатки на руки, деньги в кошелек, зелье в инвентарь… Как некуда? А, ну да… Сам же забил все банками… И что теперь? Выбрасывать? Счаз… Не для того я недоедал и недосыпал, чтобы добычу разбазаривать. Реально тупею… Или нужные мысли потому так называются, что приходят в голову исключительно в нужный момент.

Захожу в интерфейс группы. Вывожу вкладку Сашки и, без зазрений совести, спихиваю ей почти половину запасов, освобождая сразу пять ячеек. От веса находящихся в инвентаре вещей система учитывает только 1 %, так что девушка даже не почувствует. Прибавка будет, как если б она на плечи пальто набросила.

Кстати, а почему только Воробушек?

Заглядываю к Птицу… Облом. У него в инвентаре только три ячейки, и те именные. В том смысле, что полупрозрачные надписи безапелляционно указывают, что здесь можно хранить только ремкомплект, боезапас и блок питания.

А что у Бронека?

Ух! Четыре «именные», но кроме них еще 20 свободных! Это ж просто праздник какой-то. Бегом в склад! Я там еще столько разных вкусностей видел. Сейчас затарюсь по самое не балуйся.

Глава 20

— А это еще что такое? Кто разрешил чужое трогать?

Сердце екнуло от радости, а рука сама метнулась к бластеру, но в последний момент сдержался. Четверо ремонтников, — как муравьи личинку, дружно утаскивающие подстреленных охранников — это, конечно, модификаторы и прочие награды. Но, сколько можно отстреливаться? По ходу, самое время поглядеть, откуда они прибегают и как много их там еще осталось? А лучший способ найти базу — проследить за ремонтниками. Мощностей их примитивного процессора хватает только на выполнение одной задачи. Так что я спокойно могу идти рядом, не вызывая у роботов никакого интереса. Если не начну отнимать добычу.

«Данж «Подземный складской комплекс «Роза». Внимание! Вы заходите на враждебную территорию! Уровень мобов повышен! Внимание! Вы впервые вступаете в локацию «Подземный складской комплекс «Роза». Коэффициент получаемого опыта 1,5. Награда удвоена. Дополнительная награда: Легкий кевларовый бронежилет. Защита корпуса «+20». Условия получения — прохождение данжа с одного раза»

Вот и прогулялся. Данж, значит? И босс, как водится, в конце… Со вздохом смотрю на цифру «96», которая высвечивается в окошке индикатора зарядки бластера. А ведь совсем недавно было почти три сотни. Повоевал, мля… Ладно, авось хватит. Но без модификаторов я отсюда не уйду.

Ремонтники свернули в боковой проход. Я — следом. Здесь не было эстакад, слишком узко, только-только грузовику проехать, зато, помимо дверей, в стенах имелись, прикрытые такими же надежными стальными заслонками, окна выдачи. Под выдвигающуюся транспортерную ленту.

Еще один поворот, и я вижу свет. Приказываю дрону не высовываться, а сам осторожно, по стеночке пробираюсь вперед.

Большая, свободная площадка, вроде подземной стоянки. Плиты перекрытия удерживаются массивными колоннами. В нескольких местах под потолком плафоны. Лампы слабые, но после кромешной тьмы туннеля, света хватает. Примерно, как в пасмурный вечер. Газету читать не получится, а вывеску на другой стороне улицы — запросто.

Не так чтоб совсем в центре, но ближе к середине, вокруг чего-то массивного и непонятного суетится целая куча ремонтников. Посверкивает электрическая дуга, потрескивает сварка. Слышен стук и позвякивание металла. Что именно они делают, отсюда не разобрать, а ближе не подойти — рабочую зону охраняет восемь боевых треножников. Роботы стоят один от другого примерно на расстоянии двадцати шагов. Артиллерийские башенки медленно вращаются по кругу, контролируя периметр, пулеметные спарки дублируют это движение.

Восприятие и подросший до двух единиц навык наблюдательности позволяют мне видеть сектора обстрела. Они заштрихованы на полу красными пунктирными линиями. Предупреждая, что достаточно пересечь эти линии, как охранники откроют огонь на поражение.

Вступать в перестрелку сразу со всеми роботами, многократно превышающими меня огневой мощью, чистой воды безумие, значит выносить их надо по одному. И, желательно, при этом, не активируя остальных.

Перебегая от колонны к колонне, я подобрался к треножнику, караулившему крайний левый угол. Условно обозначив его на своей мини-карте цифрой «1». Заодно и остальных пронумеровал, против часовой стрелки. Понаблюдав с десяток минут за скольжением красных линий по полу, с радостью заметил что есть момент, когда «первый» на несколько секунд выпадает из визуального контакта с соседями. То, что нужно…

Проверив все еще раз, дождался нужного момента и почти привычно, все ж троих таких уже обезвредил, выстрелит несколько раз подряд в нужный участок корпуса. Зарядов было жаль, но пока не до экономии. Зная из предыдущего опыта, что могу промахнуться и тем самым обнаружу себя — недобитый робот наверняка поднимет тревогу — рисковать не стоило.

Заряды плазмы огненными цветками вспыхнули на броне треножника, на мгновение заставив меня напрячься в тревоге, что промахнулся все три раза, но обошлось. «Первый», натужно и как-то жалобно загудел сервоприводами и замер. Башенка больше не вращалась, а пулеметные турели опустились, выцеливая стволами пол.

— Минус один…

В следующий миг два соседних треножника повернули башенки в его сторону, но поскольку «первый», хоть и не подавал признаков жизни, продолжал стоять, сканеры соседей равнодушно скользнули по нему и, ничего не заподозрив, продолжили движение.

Бинго!

Выждав пока не окажусь в мертвой зоне, быстро перебежал к следующей колонне. Шесть метров, вроде, не расстояние, но для прицельной стрельбы, когда всего один промах может стоить жизни, и такой мелочью пренебрегать не стоит.

Жду. Изучаю новую схему. Исключив «первого», со «вторым» вроде должно быть проще, ан нет. Роботы стоят не квадратом, а кругом, так что за «вторым» время от времени присматривает еще и «четвертый». И он с «третьим» не синхронизирован. «Смотрит» как раз в тот момент, когда мне надо «работать» по «второму»

«Чертова железка! Ну чего ты головой вертишь?! Смотри прямо перед собой!»

Показалось, или «четвертый» действительно замер на какую-то секунду? А ну, а ну?.. Пристально смотрю на «четвертого» и шлю мысленный приказ:

«Нарушитель в секторе обстрела! Огонь!»

Грохот пулеметных очередей и уханье пушки, заполнившие подземелье, зазвучали для меня лучше любой музыки. Ну, все, железяки, теперь вам точно крышка.

Смотрю на «второго» и даю посыл:

«Противник слева. 97 градусов. Огонь!», — и не дожидаясь пока утихнут выстрелы беру под контроль «тройку»: «Противник справа! Огонь!» Оба треножника, повернувшись один к другому, вступают в перестрелку, открывая ураганный огонь. Пули и снаряды рвут броню, свистят рикошетом. А я, чувствуя, что силы на пределе, подключаю к ним еще одного. «Противник сзади. Огонь»

Увы, не справился. Выбранный треножник развернулся на сто восемьдесят, но стрелять не стал. То ли моя ментальная энергия иссякла, то ли объект, находящийся у него за спиной, проходил по категории неприкасаемых.

Зато «второй» и «третий» сцепились всерьез и финал близок. Как минимум еще минус один. Хорошо что у этих моделей нет системы «свой-чужой», а только программа выполнения блока приказов, прописываемых оператором.

Не время отдыхать. Самое время «работать». Пока внимание всех роботов сосредоточено на перестрелке между «вторым» и «третьим». Собираюсь с силами, пытаясь унять дрожь в ослабевших руках. Увы, даже встав на колени и прислонившись плечом к колонне, не могу удержать ставший вдруг свинцовым бластер, прицел прыгает так, что попасть можно лишь использовав непрерывный луч. Но в этом режиме у меня на один выстрел уйдет сразу не меньше десяти-пятнадцати зарядов. А такую расточительность я себе позволить не могу. Придется подождать…

Теплые ладошки ложатся на плечи. Сзади прижимается Сашка.

— Ты откуда? Ты почему здесь?

— Мне страшно одной. А тебе нужна помощь.

Первое желание развернуться и надавать непослушной девчонке по заднице проходит, едва начинаю ощущать, как из ее рук в меня вливается энергия. Не мощным потоком, не жадными глотками, а словно тихий, летний дождик орошает иссушенную зноем почву. И, тем ни менее, силы возвращаются. Я еще не готов бежать марафон, но ствол бластера больше не танцует.

— Ладно. Только держись рядом. А крикну: «Падай!» — плюхайся на живот не раздумывая. Поняла?

— Да… Ой!

— Что? — верчу головой, выискивая новую опасность. — Что-то случилось?

— Да… Нет… Не знаю…

— Очень познавательно. А точнее?

— Я не знаю… не могу объяснить, — невнятной скороговоркой забормотала девушка. — Словно мурашки по всему телу пробежали. А еще… я как бы… другая стала… Я такое чувствовала, когда груди расти начали… Только это долго, а тут раз и… вот.

— И сильно выросли? — убедившись, что все в порядке, я снова принялся выцеливать «шестого», поэтому объяснения слушал вполуха и, естественно, отреагировал только на самое важное.

— Дурак… Я для примера.

— Ааа… не понял… Извини…

Чесать затылок не пришлось. Система объяснила коротко и доходчиво:

«Член группы «Без названия» Александра Малиновская «Воробушек» достигла следующего уровня. «Телосложение» +2. Свободных очков характеристики «2». Получено умение Аура бодрости 1-го уровня. Мгновенно восстанавливает утраченную энергию на 30 единиц. Способ применения: прикосновение/объятие. Время перезарядки умения — 1 час. Аура восстановления повышено до 2-го уровня. Желаете посмотреть характеристики персонажа? Да/Нет?»

Желание имеется, со временем напряг. Отложим.

— Все хорошо. Не беспокойся. Это нормально. Я позже объясню…

— Как скажешь, — девушка снова положила ладошки на плечи.

Возможно, самовнушение, но я готов поклясться, что они стали теплее. И усталость исчезла, и силы восстанавливаются быстрее. Зачетное умение. Надо понять, как оно прокачивается и побыстрее развить до максимума. А пока — бой.

Противостояние «второго» и «третьего» как раз закончилось победой «третьего». Не теряя ни секунды, тем более, что чувствую себя отлично, ловлю в прицел победителя и одним выстрелом ставлю точку.

В давние времена у каждого рыцаря был тонкий и длинный стилет — мизерикорд, так называемый кинжал милосердия. Для избавления от мучений поверженного врага, не причиняя боль, добыванием смертельно раненого из деформированных лат. Этот мой выстрел такой же акт милосердия. После схватки с собратом, робот был в таком состоянии, что глядеть на него без сострадания невозможно. Несмотря на то, что киберы по определению не испытывают боли.

Итак, минус три… Пока охранники не успели оценить изменения в остановке и не перегруппировались, возвращаюсь к «шестому». Он — средина дуги, и самый активный. Как начальник патруля. Не вертит башней на все триста шестьдесят, а упорно удерживает на прицеле колонну, за которой я прячусь. Вот и сейчас, стоило лишь самую малость высунуться, как оба пулемета дернули стволами в мою сторону. Э, нет… так не годится. Поднимаюсь во весь рост, поворачиваюсь и, держа Сашку перед собой, отхожу дальше, прикрываясь несущей колонной.

Отойдя метров на двадцать, прислоняю Сашку к стенке. Потом вызываю Птица, подвешиваю его над девушкой и приказываю охранять. С его вооружением много не навоюешь, но если что: во-первых, — отвлечет на себя, во-вторых, — я услышу. Кстати, чуть не забыл…

Вынимаю из инвентаря Глок-42 и протягиваю девушке.

— Держи. Он теперь твой… Стой здесь. Пока не позову, ближе не суйся. Если заметишь, что кто-то или что-то приближается из туннеля — кричи.

— Какой красивый… — Сашка берет пистолет и с восторгом вертит его, как елочную игрушку.

Блин. Отбираю. Выщелкиваю магазин, проверяю наличие патрона в стволе. Потом возвращаю.

— Осторожнее. Не смотри, что он маленький. Это все-таки оружие. Мозги на раз вышибить может.

— Я осторожно, — проникается девушка, но восторга в глазах от этого меньше не становится. Неправильная она какая-то. То дрон тискает, то пистолетом любуется. Боевая девчонка.

Оставив Сашку развлекаться с новой игрушкой, коротким спуртом перебегаю от колонны к колонне, прячась от сканеров охранников. Пока везет. То ли я вышел из зоны их активации, то ли успеваю пробежать открытое пространство за время, пока они «смотрят» в другую сторону.

Держась почти у стенки, по длинной дуге обхожу мастерскую и захожу к охранникам с тыла. Рассмотреть, что именно делают ремонтники, так и не удается. Слишком много их там. Понятно, что «муравьи» облепили что-то очень большое, но что именно не вижу. Могу лишь предполагать, что именно оно и окажется боссом данжа.

Система тоже не помогает. Видимо, считает, что я еще не вступил с объектом в визуальный контакт. Мелькает между корпусами ремонтников то часть толстого ствола, не менее 80-го калибра, то какой-то раструб. Показалось даже, что заметил трак гусеницы. В общем, тот еще сюрприз ожидается. Мало не покажется. Одна надежда, что доберусь до него раньше, чем роботы закончат ремонт или наладку.

«Шестой» на мушке. Плавно выбираю спуск. И сразу еще дважды. С этого расстояния промахнуться практически невозможно, но перестраховка уже становится моей второй натурой. Я и прежде не был особо рисковым, но теперь, когда в тебя целятся изо всех стволов, а вокруг свистят пули, предпочитаю дуть на холодное, чем бинтовать раны.

Еще один в минусе. А я вспоминаю, что Сашка вернула мне силы не только физические, и пытаюсь взять под ментальный контроль «пятого». Неожиданно для самого, это удается практически сразу. Робот оживает, разворачивается в сторону «четвертого» и открывает огонь. «Четверка», естественно, в долгу не остается. Пока чувствую себя на кураже, захватываю взглядом «седьмого» и отдаю приказ атаковать «восьмого». Бинго! Работает! Видимо, уровень ментальности снова повысился. Слишком уж просто удалось переподчинить себе охранников.

Идиот! Ну, почему хорошие мысли приходят с опозданием. Надо было приказать роботам открыть огонь по Объекту! А защитники периметра их бы после этого сами атаковали. Возвращаю себе контакт с «шестым», но в этот раз, на приказ изменить цель, робот не реагирует. Все верно: вторая директива — если нет угрозы человеку, главная задача: самозащита. Так что теперь их не остановить. Будут крушить один другого до окончательной победы.

Жаль… Слаженная атака хотя бы двоих охранников существенно облегчила бы мне схватку с боссом. Ну, или хотя бы, продемонстрировала его возможности. Впрочем, еще не все потеряно. Надо только подзарядится, а то опять тремор в руках ощущается.

Пока охранники выясняют кто круче, тем же путем возвращаюсь к Сашке. Девушка по-прежнему любуется подарком. Не удивительно, пистолет и в самом деле красив. Гладкие обводы, приятный бежевый цвет… Девчонка тоже хороша. Такое впечатление, что она буквально на глазах расцветает, становясь с каждым днем все привлекательнее и желаннее.

Нет времени любоваться. Подхожу, обнимаю и крепко целую. Энергия буквально вливается в меня бурным потоком, а вот у Сашки подгибаются ноги и, если б не придержал, девушка точно грохнулась бы на пол.

— Ох-х… Голова закружилась. Нельзя же так, Лёня… Ты словно все силы из меня выпил.

Ты даже не представляешь, малышка, насколько права. Мы — энергетические вампиры, страшные особи. Хуже кровососов. Надо себя контролировать.

— Извини, в следующий раз буду аккуратнее. Не удержался. Очень уж ты вкусная.

Не объяснять же девушке на полном серьезе, что она мой живой аккумулятор. За это и по морде лица схлопотать не долго. А так и она довольная, вон как зарделась, и я снова готов к бою.

Пока подзаряжался, «восьмерка» добила «седьмого», а потом они вместе с «четверкой» добили «пятого». Сами тоже не в парадной форме, но критических повреждений, кроме отстреленной левой турели у «четвертого», не видно.

Ок. Попытаюсь хотя бы их использовать для атаки на босса. Начну с «восьмого»…

Черт! Хорошо, что не высовывался. Ответ, в виде очереди из двух пулеметов, прилетел раньше, чем я закончил формулировать посыл. Не знаю причины, но робот не только отказывался напасть на Объект, но даже факт приказа посчитал агрессией. Ну и черт с вами… Сам разберусь.

Беру под контроль «четверку» и по старой схеме нацеливаю его на «восьмерку». Ну, хоть тут без сюрпризов. Все. На них можно не отвлекаться. Добить уцелевшего не проблема. Пора заняться тем, что в центре.

Чтобы не жечь зря заряды, практически не видя цели, достаю Глок и всаживаю несколько пуль в просвет между ремонтниками.

Сработало. Система засчитала контакт и над всей этой кучей возникла надпись:

«Кладовщик. Уровень 26. Босс»

Собственно, нечто подобное я и предполагал.

«Внимание! Перехвачен сигнал, отправленный открытым текстом! — раздается в голове голос Птица. — «Все ко мне!» Источник, предположительно рядом с вами»

Только этого мне не хватало. Все — это кто и сколько?

Ответ последовал незамедлительно. Послышалось знакомое причмокивание, и в поле зрения появился первый паук — малый робот охранник.

К счастью, приказ «Все ко мне!» хоть и активирует боевой режим, но цель не указывает. Работаю на опережение.

Пауки выскакивают с разных сторон не одновременно, видимо, патрулировали складской комплекс по всей территории. Это мне на руку. Успеваю снимать роботов одного за другим, раньше, чем они берут меня на прицел. Чувствую себя как в тире, при стрельбе по бегущим мишеням. Главное успеть… Шесть… десять… пятнадцать… Сколько же вас?

Последний свалился с потолка, когда я уже перестал считать. А вот поведение босса насторожило. По-прежнему, оставаясь прикрытым со всех сторон ремонтниками, кладовщик начал разворачивать в мою сторону тот самый, непонятный раструб.

Понятия не имею, что это, но точно ничего приятного. На всякий случай разворачиваюсь и бегу прочь.

Глава 21

Чуйка не подвела. Успел… Огненный вихрь настигает меня уже на излете. Оставался бы на месте, наверняка превратился бы в кусок мяса, запеченного в собственном соку. А так — отделался всего лишь испепеленной одеждой и хорошенько прожаренной спиной. В обычной жизни, я сейчас должен был кататься по полу, визжа от невыносимой боли, или валяться без сознания от шока. Но, система, своих щадит. Боль, конечно, адская, но не настолько, чтоб потерять голову и не сообразить выпить зелье здоровья.

Секунда, вторая — и я снова, как огурчик. Только гол, как сокол. Зелье на снаряжение не действует. Уцелели только берцы и перчатки. Шикарный прикид… О чем свидетельствует лицо Сашки. Хорошо, что старую одежду не выбросил. Одним кликом возвращаю себе пристойный вид и подмигиваю девушке, замершей с выпученными глазами и открытым ртом. То ли с испугу, то ли от крайнего изумления. Да ладно, не такой уж я гигант. Тем более, в стрессовой ситуации. Если только я не первый голый мужчина в ее жизни. Ох, и многое ж мне придется объяснять. И не только о системе. Но это потом, все потом.

У кладовщика на вооружении огнемет. Неприятная штука. Особенно, с учетом усиленной брони. Я ее, правда, пока не видел, но в наличии не сомневаюсь. Не может босс быть слабее обычных охранников. И это значит, что без тяжелого вооружения мне с ним не совладать. А где я его возьму?

Может, система в очередной раз придет на помощь и подкинет что-то подходящее, в наградах за уничтоженных роботов? Почему нет? Любая игра построена на этом принципе. Герой убивает врагов, чтобы заполучить оружие, которое поможет преодолеть еще более сильных противников. У меня здесь не совсем игра, но правила, похожие. Каждый раз, перед очередным испытанием, получал бонус, который позволял двигаться дальше.

А ну-ка… Я потянулся рукой в сторону ближайшего, уничтоженного «паука».

«Добыча находится в агрозоне противника. Вы не можете собрать трофеи до окончания боя!» — багровая надпись безапелляционно перечеркнула мои надежды.

Даже так? Буду иметь в виду. Вот только что система считает боем? Перестрелки с треножниками, или схватку с боссом? Если последнее, то хуже не придумаешь. Для того, чтобы победить кладовщика, мне необходимо усилиться, а чтобы усилиться — надо одержать над ним победу. Замкнутый круг.

Ладно. Проверим. Тем более, что «восьмой» уже закончил с «четвертым».

Старательно выдерживая максимальную дистанцию, подбираюсь к последнему уцелевшему охраннику, прицеливаюсь и…

Отставить. Вхожу в ментальный контакт и зову к себе. Какое-то время треножник неуверенно дергается, явно не может решить дилемму: подчиниться новому приказу или продолжать выполнять прежний. Он делает шаг в мою сторону, замирает и возвращается на место. Потанцевав так минут пять, робот в конце концов, припадая на один из опорных манипуляторов, двинулся ко мне. Видимо, приказ, отданный человеком, все же имел приоритет над приказом искина.

Удерживая связь с охранником, я стал потихоньку отступать, уводя его как можно дальше от кладовщика. Пока не наткнулся спиной на стену. Позволил роботу подойти еще ближе, и только после этого выстрелил. Треножник потерял равновесие и с грохотом завалился у моих ног. Оставалось пнуть его, но я никак не решался. Боялся снова увидеть багровую надпись.

Но и до бесконечности ждать не будешь. Собрался с силами и ткнул носком в груду железа.

«Получено 400 очков опыта. 4 золотых кредита».

Бинго! Скупость награды многократно превышала сама возможность ее получения. Не теряя ни секунды, подбежал к ближайшему «пауку», остановился в паре метров, потянулся к нему и, чуть не взвыл, увидев несколько видоизмененную, но все же запретительную надпись.

«Вы не можете собрать трофеи. Добыча находится в агрозоне противника»

Черт! Ну, что за непруха?! Почему с треножника получилось снять трофеи, а с остальных — нельзя? Что-то я упускаю. Какой-то важный нюанс… Думай, Лёня, думай!

Я воспроизвел в памяти оба запрета… Ну, вот же оно! Агрозона! Сейчас система считает бой завершенным, но все уничтоженные роботы лежат слишком близко к Кладовщику. И, как только я приближаюсь к ним, чтобы собрать трофеи, злобный кибер агрится на меня, тем самым включая режим боя. Значит, надо решить, как оттащить их?

Собственно, а что тут решать? Шагнул вперед, уцепился за конечность и, заметив краем глаза, как раструб огнемета сдвинулся в мою сторону, отпрыгнул назад, как ужаленный. А потом еще и пару кувырков проделал, уходя с линии прицела.

Этого хватило. Кладовщик меня больше не видел, и раструб замер.

Вот же ж вредная железяка! Как же мне тебя перехитрить? Хватать, дергать и убегать? Не вариант. В «пауке» больше центнера весу. Тут с наскока много не надергаешь. Надо упереться, сдвинуть с места… А Кладовщик столько времени не даст. Надо, как-то иначе.

Я стоял, прижавшись к несущей колонне, смотрел на снующих вокруг Кладовщика ремонтников и тут меня осенило: вот же оно — решение.

Сосредоточился на одном из «муравьев», вошел в контакт и позвал к себе. В отличии от треножника, ремонтник приказ выполнил без заминки. Бросил железку, которую держал в переднем манипуляторе, развернулся и шустро засеменил в мою сторону.

«Хватай! Тащи!»

Отданные приказы изяществом не отличались, ну так и ремонтники особым интеллектом не блещут. Так что, чем проще, тем понятнее.

«Муравей» схватил указанного «паука» и грохоча по полу, поволок к стене. Я шел рядом и через каждых несколько метров пытался взять лут. Система сопротивлялась почти половину пути. Когда до стены оставалось метров шесть, как раз зазор на одну колонну, награда нашла героя.

«Получено 320 очков опыта. Получено 2 золотых империала»

Что-то жадничает система. Когда я завалил двоих таких же в туннеле, награда была щедрее. Стоп! А может, это потому, что я шмонал их не по одному, а всех разом? Как вариант… Надо проверить. Значит, надо сперва стащить весь этот металлолом в кучу, и только потом смотреть трофеи. О, хо-хо… Одному ремонтнику это на час работы, если не больше. Надо еще хотя бы одного «муравья» в помощь припахать. А я опять иссяк.

— Саша! Иди сюда! Мне нужна твоя помощь! Только не высовывайся, по стеночке!

Обнимать не стал, вряд ли девушка успела восстановиться, но и ауры хватало, чтобы энергия потихоньку начала ко мне возвращаться… Подождал пока перестали дрожать пальцы и принялся «перевербовывать» второго ремонтника. Не сразу, но получилось. И, спустя несколько минут, уже двое работяг старательно стаскивали всех поврежденных роботов в мой уголок.

Сашке, судя по выражению лица, очень хотелось понять, зачем я это делаю. А поскольку все равно ждать, решил с ликбезом не тянуть.

— Ты уже давно поняла, что я не такой как все, верно?

Девушка утвердительно кивнула.

— Тогда слушай… Сразу хочу предупредить, что многого сам не понимаю, но все, что расскажу, правда.

Пересказ получился довольно короткий. Ведь я так до сих пор и не вспомнил, что именно хотел от меня тот таинственный незнакомец. Поэтому, большая часть свелась к рассказу о интерфейсе, инвентаре и демонстрацией того, как я всем этим пользуюсь. Ну и, конечно же, о том, что она тоже активирована.

— Ой, мамочка! — всплеснула ладошками девушка. — Что же ты молчал? Я думала, что схожу с ума! Отмахивалась от всех этих надписей, даже не читая. И… боялась признаться. Чтобы ты… меня не бросил. Полоумную. А оно вон как…

Глаза у Сашки сделались стеклянными. Ясно, ушла в себя.

Угу, я же еще и крайний. Ладно, разберемся. Не все сразу. Необходимое сказано, а подробности подождут.

Ремонтники тем временем закончили сооружать баррикаду из металлолома и замерли, в ожидании нового приказа. Извините, но у меня на вас другие планы.

Достал моргенштерн и в несколько ударов присоединил их к общей куче.

А вот теперь можно и лут поднимать. На всякий случай взглянул в сторону Кладовщика, но там все продолжалось в прежнем режиме. И хорошо бы, не закончилось раньше, чем я подготовлюсь.

Итак…

«Получено 4100 очков опыта. Получено 56 золотых кредитов. Среднее зелье здоровья — 2 шт. Ремонтный комплект — 3 набора. Добротная кожаная куртка: защита тела и рук «+15». Неопреновая балаклава: защита головы «+5». Облегченный генератор силового поля. Заряд 250/250. Легкий комбинезон: защита тела, рук и ног: «+5» Два магазина к Глок-17. Один магазин к Глок-42. РПГ-18 «муха». З выстрела. Модификатор 1-го уровня — 2 шт.»

Есс! Спасибо системе. Не подвела. Хоть что-то. Ручной гранатомет, конечно же, не панацея, но весомый довод. Хотя я, если честно, рассчитывал на что-то более весомое. На ту же плазменную винтовку. Или тяжелый бластер. Мой хорош против легко бронированных целей. Со средней защитой кое-как может потягаться, если кучно заряды лягут. А против тяжелой не вытянет. Разве что в режиме непрерывного луча и не снимать палец с пусковой скобы, пока не иссякнет объем энергоблока. А зарядов уже не так много осталось… Долго не повоюешь.

Стоп! И ведь на поверхности ж лежит… Почему я модифицирую все что угодно — кроме бластера?

Слегка дрожащими от возбуждения руками достал бластер, а потом приложил к нему модификатор. Очертания плазменного пистолета на какой-то миг сделались чуть расплывчатыми, словно я глядел на него сквозь воду или туман, и бластер становится даже на взгляд заметно массивнее, а потом система оповещает:

«Плазменный излучатель. Дальнобойное оружие. Урон импульсом плазмы — 2300 единиц. Заряд батареи 300/300»

Да! Свершилось! Во-первых, — существенно увеличился наносимый урон, а во-вторых, — в полтора раза увеличилась емкость блока питания, добавив мне тем самым еще 100 выстрелов.

А если использовать второй модификатор?

Достаю ту двойку, что осталась еще после экспериментов с Бронеком. Прижимаю…

По оружию снова пробегает рябь. Ствол удлиняется и делается раза в два толще. Пистолетная рукоятка исчезает, зато появляется приклад. Теперь это уже не пистолет, а что-то вроде короткоствольного карабина. Да и весит эта штуковина изрядно. Не меньше четырех-пяти килограмм. Как же из него стрелять?

«Штурмовой бластер. Дальнобойное оружие. Урон импульсом плазмы — 5000 единиц. Заряд батареи 100/100. Предназначено для андроидов. Биологическим существам рекомендуется использовать вместе с экзоскелетом десантника»

Блин! Доулучшался. Теперь у меня в руках мощнейшее оружие, а стрелять из него я могу только с упора. Что буквально в клочья рвет всю мою прежнюю тактику маневренного боя. А с другой стороны, почему бы и не изменить? Если я перешел в категорию тяжеловесов, то зачем это порхание? Выбрал позицию и все… Бей-добивай. Сомневаюсь, что на Земле найдется броня, кроме стационарных бункеров, способная выдержать импульс в пять тысяч единиц. Так что, извини подвинься Кладовщик, я здесь царь горы. И ты прямо сейчас в этом убедишься…

Но, сперва надо о себе позаботиться. Защититься от осколков и прочих последствий взрыва. Саше облегченный генератор. Тем более, он выполнен в виде изящного браслета. Вон как глазенки радостно заблестели. И пусть отойдет подальше. Себе — пояс. Куртку и балаклаву тоже надеваю. Выставляю силовое поле на максимум, не время экономить. Ну, а теперь — займемся боссом. Посмотрим, на что он способен…

Подождал, пока Сашка отошла подальше, а сам присел за нагроможденных в кучу роботов. Сперва хотел сразу испытать улучшенный бластер, но передумал. Во-первых, — всего сотня зарядов. Надо экономить. Во-вторых, — не зря же система мне гранатометы выдала. Пора привыкать, что она ничего просто так не делает.

Достал РПГ, прицелился и выстрелил.

Вот так, значит? Не знал, что заряд взрывается при контакте с любой поверхностью. Можно считать, потратил выстрел в пустую. Отброшенный в сторону и слегка оплавленный ремонтник не в счет. Если только не считать результатом то, что после взрыва фугасной гранаты, все стальные «муравьи» прекратили работу и стали отступать за Кладовщика, дав мне возможность, наконец-то разглядеть его.

Танк. Во всяком случае, очень похоже на те картинки, которые я видел в учебнике по общей восковой подготовке в школе. Массивный, крытый толстыми плитами брони, корпус. Две гусеницы. Башня. С одной стороны торчит ствол пушки. С противоположной — раструб огнемета. На лобовой части брони виден ствол пулемета. На стыках броневых плит свежие потеки сварки. Танк стоит ко мне немного боком и хорошо видно, что правая гусеница сильно провисает. Видимо, ее только что ремонтировали или меняли и не успели натянуть. Это хорошо… Есть шанс, что она слетит и Кладовщик потеряет подвижность. А мне точно не хотелось бы играть с ним в догонялки. Впрочем, зачем полагаться на волю случая, если можно ему помочь? Опыт стрельбы из гранатомета нулевой, но уж по гусенице наверняка не промахнусь.

Впрочем, сперва шарахнул из второй «мухи» по огнемету. Очень уж он меня нервировал. Боль и вонь от сгорающей плоти были слишком свежие и, мягко говоря, неприятные. Так что едва Кладовщик шевельнул раструбом, я с панической поспешностью выхватил гранатомет и почти не целясь, выстрелил в направлении робота.

Естественно, практически промахнулся. К счастью, этот выстрел был осколочный и ударившись о броню гораздо ниже цели, веер осколков все же достаточно повредил раструб. Настолько удачно, что когда Кладовщик решил плюнуть в меня огнем, тот не полетел направленной струей, а хлынул на корпус робота. Увы, никакого вреда пламя нанести не успело. Видимо, конструкторы учли такую возможность, потому что практически сразу из нескольких щелей ударила пена, в считанные секунды покрыв горящий участок и погасив огонь.

Будем считать один-один. Я не нанес существенного урона, но и Кладовщик больше не сможет использовать огнемет. Что радует…

Радовался недолго.

Главная башня сделала разворот на сто восемьдесят градусов, на меня глянул ствол пушки, и почти сразу громыхнул выстрел.

Кладовщик бил точно. Но без учета баррикады. Снаряд разорвался в куче железа. Меня чуток оглушило, что-то пролетело над головой, какие-то железки посыпались сверху, но силовое поле отработало исправно.

Ощущение защищенности успокоило нервы, и третий выстрел я уже положил точно в гусеницу. Полыхнул огонь, и гусеница со звоном и скрежетом траков, змеей сползла на пол. Есть. Разул. Но, радовался не долго. Во-первых, — Кладовщик тут же ответил из пушки и добавил длинной пулеметной очередью. А во-вторых, — пара ремонтников выскочила из безопасного укрытия и бросилась к поврежденной гусенице.

Второй снаряд лег ближе, и меня хоть и не задело осколками, но ударную волну все же почувствовал. От неожиданности даже губу прикусил. Или язык… Не понял. Только вкус крови во рту ощутил.

Ладно, поиграли в ретро войну и хватит. Передовые технологии рулят.

Пустой тубус в сторону, достаем бластер.

Кладовщик, похоже, управлялся более продвинутым искином, чем у остальных охранников, и оружие в моих руках опознал. Танк заурчал двигателем, пытаясь развернуться ко мне лобовой броней, но времени на это я ему не дал.

Хорошо развитый уровень робототехники и в этот раз подсветил наиболее уязвимый участок. И я, не жалея, выстрелил в эту точку дважды…

Привыкнув в поединках с другими роботами, что после попадания в центр управления, они просто замирают железными болванками, к подобному эффекту я не был готов.

Сперва внутри Кладовщика что-то заискрило, из прожженной плазмой дыры повалил густой, черный дым. А потом — вся эта громадина вздулась и полыхнула одним огромным огненным шаром. Мощь взрыва была такова, что меня приподняло как пушинку и со всего маха впечатало в стену, а потом приложило корпусом одного из роботов. Я на мгновение ощутил себя куском мяса, из которого хозяйка решила сделать отбивную. Боль не просто пронзила меня, она была везде, в каждой клеточке организма. И полыхала с такой яростью, что сознание не смогло ее воспринять и отключилось. В глазах потемнело, а последнее, что еще успел зафиксировать взгляд: падающая на меня опорная колонна. Потом наступила тьма.

Глава 22

Тьма и боль меня провожали, они же и встретили. И плачущий, жалобный голосок:

— Не умирай, Лёня… Пожалуйста, не умирай…

Вот еще. Не дождетесь…

Собравшись с силами, заставляю сдвинуться с места налитые свинцом веки. Помогает мало. Нет, что-то я вижу. Оно почти такое же черное, как прежняя тьма. Но тут важно именно «почти». Значит, я не ослеп и все-таки живой. Натужно ворочающиеся мысли вызывают боль не менее острую, чем тот жидкий огонь, что сейчас течет у меня в жилах. Жуткое ощущение… и я не могу сдержать стон.

— Живой! — тотчас радостно откликается девичий голос. — Потерпи, родненький. Еще немного и я тебя вытащу… Отдохну чуть-чуть и вытащу…

Кто она? И откуда такое странное желание? Зачем меня вытаскивать? Разве я куда то залезал? Похоже, вчера опять сцедили крови больше положенного, вот и валяюсь выжатой тряпкой. Только не пойму, почему меня все так болит? Отлежал, что ли? Или эти коновалы какую-то инфекцию занесли? Рассказывали знакомые, что медсестры экономят и по нескольку раз используют одну и ту же иглу. С учетом того, сколько шприц стоит на черном рынке, очень похоже на правду. Неужели этот, как его… сепсис? Черт! Тогда мне точно хана. При гангрене можно хоть что-то отрезать, а заражение крови как лечить?

— Еще немножко, Лёня. Я уже почти восстановилась. Скоро опять тебя подлечу.

Что за бред? Кто это меня лечит? И где? На больничку не похоже. Да и кто меня в нее пустит? Туда только жителям из центральных районов вход разрешен. Да и то, если состоят на службе у Хантеров. Ну, да ладно. Всему найдется объяснение, в свое время… Может, спутали с кем-то. Но, почему здесь так воняет гарью, окалиной и еще какой-то кислятиной? Сгорела эта больничка, что ли, после того, как меня приняли? И что это за железяка лежит на лице?

Зрение понемногу восстановилось, приноровилось к скудному освещению, и я наконец-то смог разглядеть темный предмет перед глазами. Больше всего он напоминал часть манипулятора робота охранника…

И как только эти слова всплыли из каких-то закоулков памяти, в голове словно рубильник щелкнул: вспомнились события последних дней, вплоть до взрыва Кладовщика. Ослепительно полыхнувший клуб огня…. летящие во все стороны ошметки танка… ударная волна, взметнувшая вверх груду металлолома… падающая колонна. И все это валящееся прямо на меня. М-да… Тут скорее надо удивляться, что я все еще жив и относительно цел. Спасибо генератору силового поля, принял на себя урон по максимуму. Если б не защита — от меня только мокрое место осталось бы, как от прихлопнутого тапком таракана.

— Сашка, ты как там? Тебя не сильно задело?

— Нет, — обрадовано затарахтела девчонка. — Я за колонной пряталась, как ты сказал. Оглушило чуток и все. Лёня, ты не разговаривай, береги силы. Тебя сильно завалило И железом, и колонна эта еще. Плита сверху… Земли кучу насыпало… Но я откопаю. Ты не волнуйся. Немного отдохну только… Знаешь, как я испугалась. Сперва даже не поняла, куда ты делся. Потом увидела… А ты лежишь, как неживой. Даже не дышишь… И не прикоснуться, дотянуться не могу, все завалено. Хорошо, хоть аура восстановления сработала.

— Успокойся, — я попытался придать голосу максимум уверенности. — Все не так страшно, как кажется. Главное, — мы живы, и мы победили. За нас система. Надо только подумать, как ее преимущества использовать. Сейчас я интерфейс посмотрю… Не может быть, чтоб за уничтожение босса никаких плюшек не отсыпали…

Попытался войти в интерфейс, но от разрывающей мозг боли, все надписи шли рябью, словно были написаны на воде. Понятно. Сперва надо подлечиться. Вопрос: как?

Инвентарь доступен, зелья я вижу, могу даже материализовать их в руке, а вот поднести флакон ко рту уже нет. Руки плотно прижаты к туловищу. К тому же, похоже, сломаны. Засада… Хотя?

— Сашка, а ты меня видишь?

— Да.

— И лицо?

— Не совсем…

— В смысле?

— Только рот и подбородок.

— Отлично. Больше и не надо. Инвентарем пользоваться научилась?

— Да.

— Тогда я тебе сейчас перекладу в него лекарство, и ты вольешь его мне в рот.

— А как же ты…

— Это еще один бонус от системы. Не отвлекайся. Делай…

Переместить два флакона среднего зелья здоровья дело одной секунды. Теперь все сворачиваю, открываю рот и жду.

Слышу сопение, пыхтение, железная куча угрожающе скрипит, но все это мелочи в сравнении с живительной влагой, большей частью льющейся в рот.

Глоток, второй… Боль отступает, словно волна в отлив, оставляя за собой лишь стремительно подсыхающий, мокрый песок. В моем случае — легкий зуд и покалывание в исцеляющемся теле. Но чувствую себя еще очень слабым. Не понял? Для полного выздоровления даже двух зелий мало? Мельком глянул на характеристики и с трудом удержался от парочки междометий. «409» ХП из «900»! Похоже, когда Сашка меня нашла, жизни во мне было пара-тройка единиц, не больше. И все это время она меня держала только своей аурой. Иначе потери от кровотечения давно бы загнали показатель в минус. И привет, Митькой звали… Спасибо, милая. Я твой должник.

Ладно. Половина жизни это тоже много. Лишнее тратить не будем. Что интерфейс?

Ага. Голова прошла, буквы не прыгают, почитаем…

«Поздравляем! Данж «Складской комплекс «Роза» пройден. Вы победили! Вы прошли данж с первого раза имея в составе группы члена ниже вашего уровня! Награда удвоена! Очки опыта разделены между всеми членами группы.

Получено 4200 очков опыта. Вы достигли следующего уровня. Награда «+1» к телосложению. «+1» к выносливости. Навык скрытность +1. Шансы остаться незамеченным +10 % на открытой местности и +20 % в случайном укрытии.

Член группы «Без названия» Анастасия Малиновская «Воробушек» достигла следующего уровня. Получено 2 свободных очка характеристик. Навык «Аура восстановления» повышен до 3-го уровня. Скорость: 6 ХП/сек. Радиус действия 1 м. Детали можно посмотреть на вкладке персонажа.

Получено 100 золотых кредитов. Плазменная штурмовая винтовка ПШВ-12. Дальнобойное оружие. Урон импульсом плазмы — 3000 единиц. Энергоблок к ПШВ-12, емкость 240 зарядов.

Получена дополнительная награда: Легкий кевларовый бронежилет. Защита корпуса «+20». Защитный комбинезон, модификация Ж: защита тела, рук и ног «+10». Среднее зелье здоровья «+200 ХП» — 2 шт. Большое зелье здоровья «+500 ХП». Карта-схема подземного складского комплекса «Роза».

Имеются не собранные награды за поверженных противников… Хотите собрать все? Да? Отложить?»

Опыт сбора лута по площади я имел, так что нажал отложить. Сейчас главное из-под завала выбраться. А потом уже со всем остальным разберусь.

Пара зелий, плюс аура Воробушка свое сделали. Боли больше не было, сил прибавилось. Подвигал руками — работают. Ногами — сгибаться не хотят, придавлены, но пальцы шевелятся. Попытался подтянуть руки к груди. С трудом и треском одежды сумел. Уперся в железку, перекрывающую обзор. Напрягся и… расслабился. Не идет. И рисковать нет смысла. Сейчас она улеглась, а кто знает, что будет, когда равновесие сместиться? Вдруг ее вниз сдвинет? А она и так в сантиметре от лица.

Думай…

Может, Сашке силы прибавить? Что у нее там в характеристиках?

Александра Малиновская. «Воробушек». Уровень «4».

Класс — Лекарь.

Опыт: 3600/5000

Характеристики:

Жизненна энергия — 300/300

Телосложение — 3

Сила — 2

Ловкость — 2

Выносливость — 2

Восприятие — 5

Интеллект — 5

Навык класса:

Аура восстановления 3-го уровня. Скорость: 6 ХП/сек. Радиус действия 1 м.

Аура бодрости 1-го уровня. Восстанавливает утраченную энергию на 25 единиц. Способ применения: прикосновение/объятие.

Имеются «2» свободных очка характеристик

Да уж. Две единицы силы совсем не айс. И прибавка еще двух ситуацию не исправят. Если я со своими восемью не могу справиться, то куда ей? Лучше увеличим гру… в смысле, телосложение. Чтобы жизненной энергии прибавилось. И выносливость. С нашим умением попадать в передряги — ни первое, ни второе лишними не будут.

В общем, Воробушек, он и есть воробушек. А чтоб с такой кучей металлолома справиться нужна птица посильнее. Вроде страуса…

Стоп! Есть идея!

«Птиц! Лети к Бронеку! Пароль «Воробушек». Передай приказ: «Выдвигаться к нам. По прибытию доложить»

Вот так… Жаль, что Кладовщик своим финишным аккордом уничтожил всех ремонтников. Эти «муравьи» сейчас пришлись бы кстати. На всякий случай ментально просканировал окружение… Увы, тишина. Ни один не уцелел. Ну, да ничего. Справимся. Есть идея… Даже две.

— Сашка, как перекрытия? Сильно пострадали от взрыва?

— Две колонны упало. Плита, которая между ними. Еще две просело, но не падают. Земли насыпалось добрая горка. Они на нее краями и упираются. Остальное — держится пока. Местами песок из щелей струится. Больше ничего.

— Добро. Могло быть и хуже. Главное, проход свободен. А эта площадка нам не очень то и нужна.

— А ты как себя чувствуешь? Пошевелиться можешь?

— Не особо. Сейчас Птиц Бронека приведет, будешь им руководить.

— Но я не…

— Научишься. Самое главное, разобрать завал так, чтобы он смог прикоснуться ко мне манипулятором. Тогда я смогу его модифицировать.

— Модифицировать?

— Улучшить. В том виде что сейчас Бронека максимум как тягач можно использовать. А после улучшения он сможет не только растаскивать, но и разбирать завал. Так что ты уж постарайся. Чем быстрее проделаете брешь в этой куче железа, тем скорее я из-под нее выберусь.

— Я же добралась до тебя…

— Предлагаешь еще и этому монстру взгромоздиться сверху? Не уверен, что это хорошая идея.

— Ой… Не подумала…

«Прибыл. Жду приказа»

— Бронек уже здесь.

Вздрагивание пола под тяжелой поступью САС мне сообщил об этом одновременно с докладами.

«Поступаешь в распоряжение Саши»

— Давай, милая. Сделай все как надо.

— Я постараюсь…

Минут пять раздавались негромкие команды, куча надо мной скрипела, позвякивало отброшенное в сторону железо. Похоже, Сашка даже Птица припахала. Во всяком случае звук сервоприводов дрона я то и дело слышал совсем рядом с головой. Потом осточертевшая железка, перекрывавшая обзор, приподнялась и отодвинулась в сторону. А еще через минуту в мой лоб не так чтоб мягко, но и без последствий, ткнулся манипулятор Бронека.

«Зафиксирован тактильный контакт! Задание выполнено. Жду дальнейших указаний»

— Всем стоп! Сашка, ты умница. Теперь не вмешивайся. Я буду работать с Бронеком.

Сосредоточимся на роботе.

«Самоходная автономная система огневой поддержки. САС-33у. Состояние — профилактический ремонт не требуется. Степень изношенности механизмов и агрегатов — 0, 03 %. Доступна модификация «Боевой робот класс «Штурмовик». Вооружение — плазменная винтовка ИПШВ-4. Стоимость 150 золотых кредитов, Ремкомплект — 2 набора. Модификатор 4-го уровня. Необходим навык «Робототехника» — 4-го уровня. Все необходимые условия соблюдены. Желаете приступить к модификации? Да/Нет?»

Желаю!

Контакт на мгновение разорвался, а потом я услышал голос Сашки:

— Ух, ты! Я думала, такие только на картинках бывают! Лёня! Это же… рыцарь, да?

— Нет. Всего лишь боевой робот класса «Штурмовик». Антропоморфный тип. Сильно на человека похож?

— Ага… Двухметровый верзила, весь, с ног до головы закованный в угольного цвета броню. Похож немного на андроидов Хантеров, только гораздо массивнее. И шлем глухой, с зеркальным щитком вместо лица.

— Потом налюбуешься. У этого типа роботов искин достаточно мощный, рассчитанный на автономные действия в сложной боевой обстановке. Так что с задачей по разбору завала должен справиться. Но ты все равно присматривай.

— Хорошо.

«Бронек! Нужно разобрать завал так, чтобы я смог выбраться. Задача ясна?»

«Да»

«Приступай. Уточнение: я не должен пострадать!»

«Уточнение принято. Выполняю»

Железо загрохотало интенсивнее и уже через несколько минут, вроде, как даже дышать легче стало. Самовнушение, конечно. Мне и до этого ничто на грудь не давило. Так что эти ощущения из чисто визуальных наблюдений, всего лишь расширился круг обзора. По мере уменьшения груды металлолома.

Колонна, к слову, тоже удачно упала. Упершись концом в стенку. Оставив зазор примерно в метр. И частично приняв на себя ворох металла и прочих частей робототехники, бурно разлетевшихся по всему помещению, после взрыва Кладовщика.

— В сторону отбрасывай! — послышался возмущенный голос Сашки. — Что ж ты проход загромождаешь?!

«Подтверждаю приказ! Проход не загромождать!»

«Принято»

— Вот. Совсем другое дело. А то один завал разбираешь, а другой сооружаешь. Думать же надо.

«Получен приказ «думать». Вводная принята. Производится выход из режима экономии энергии. Запрос на активацию резервных мощностей»

Так это ты в пол силы работал? Активируй, конечно. Надоело уже мумию в пирамиде изображать. Но без фанатизма.

«Разрешаю активацию. Поправка. Без дополнительного приказа не превышать 85 %»

Знания робототехники подсказывали, что минимальный резерв всегда должен оставаться на случай нештатных ситуаций. Не меньше 10 %. Это как дополнительный предохранитель, защита от перегрузки и, как следствие — перегорания. У киберов нет чувства самосохранения.

Теперь дело пошло веселее. И уже спустя каких-то десять минут, я смог повернуться на бок, подтянуть ноги, а потом — ухватившись за протянутую руку-манипулятор — выползти наружу.

Поднялся, потянулся до хруста и… чуть не упал, от повисшей на мне Сашке.

— Бессовестный! Я так испугалась… прям жуть… Я здесь… а ты — там. И не дышишь… Не делай больше так, — девушка всхлипнула и прижалась губами к моим губам.

— э… бубу… — послушно пробормотал я, всецело отдаваясь этому упоительному занятию. Да и какой смысл спорить и что-то объяснять? Логика бесполезна там, где правят бал эмоции. А главное, она уже и сама забыла, что имела в виду, произнося именно этот набор звуков, ведь они ничего не зачат, главное — интонация. А ими девушка сообщала, что я ей дорог, и я против этого не возражал.

Как не сладок поцелуй, но не бесконечен. Чуть погодя Сашка, соорудив с помощью нового Бронека, подобие стола, занималась его сервировкой, а я продолжил сбор лута. Занятие, к слову, не менее приятное, чем тисканье девчонки.

Ничего особенного. Горсть серебра, несколько модификаторов, магазин с 19 патронами к Глок-17, малое зелье здоровья, и изящное кольцо «+2» к восприятию». Видимо, это останки тех ремонтников, что прятались позади Кладовщика и были уничтожены взрывом. До сих пор не пойму, что там так шарахнуло? Понятно, что в танке был и боекомплект, и топливо, и резервуар с горючей смесью для огнемета. Но почему оно детонировало одномоментно? Впрочем, это уже история. И от того — пойму я причину или нет — ничего не изменится. Так какой смысл забивать голову? Вряд ли мне когда-нибудь встретится еще один кладовщик.

А вот помещение пострадало существенно, поваленные колонны, просевшие и обрушившиеся панели, гора обсыпавшейся почвы, да и вообще — того и гляди, все рухнет. Так что лучше здесь не задерживаться.

Кстати, у меня же есть карта комплекса. А ну-ка? Поглядим.

— Лёнь, у меня все готово, иди кушать… — позвала Сашка.

— Сейчас. Еще минутку… Я немного занят, — сказал и сам удивился, насколько непринужденно далась мне эта фраза. Уму непостижимо! Парень из предместья, которого позвали к столу, ответил, что подойдет чуть позже. Позже! Кушать!

Да, похоже, система трансформирует не только тело и награждает умениями, но и на сознание влияет не меньше. И я уже далеко не тот Лёня «из сто восьмого», каким был всего пару дней назад. Сам чувствую, что меняюсь.

Раньше был обычным парнем, — как большинство тех, кто живет за счет сданной крови, — ни рыба, ни мясо. Может, чуть начитаннее и потому более остро ощущающий собственную никчемность и беспросветность жизни. Иногда даже плакал по ночам от бессилия, понимая, что у меня нет ни малейшего шанса изменить будущее, как бы я не трепыхался. Что дни, месяцы, годы будут сменяться друг за другом, а я — до самой смерти, раз в неделю буду ходить на пункт переливания, чтобы получить заветный талон на питание, а потом, запершись в своей каморке, пытаться растянуть скудный продуктовый набор до следующей сдачи.

Все мое существование сводилось к нескольким нехитрым действиям. Дойти до пункта переливания, сдать кровь, заглянуть в общественную столовую за бесплатным стаканом чая или свекольно-морковного сока, потом — собраться с силами, доползти до пункта выдачи продуктов, отоварить талон и, как можно быстрее и незаметнее, вернуться в свою каморку.

Сидор порядок поддерживал, так что доноров грабили редко. Но рисковать не хотелось. Остаться на неделю без пропитания — смерть. Все… Остальное время я либо спал, либо читал, валяясь на кровати и экономя силы. Изредка, в теплые дни, ходил на свалку. Чтобы наняться на сортировку или сам бродил между куч свежего мусора, в надежде найти хоть что-то съедобное. Драки, погони, перестрелки, роковые красотки и прочие авантюры жили только на страницах старых книг. В реальности же я дрался всего три раза, да и то подростком. А девушки меня посещали большей частью в снах… Желания, конечно же, как и у любого молодого парня имелись, но вот возможности живущего впроголодь организма с ними сильно не совпадали. Так что настоящий секс случался в основном на День рождения, Новый год и День воссоединения — когда к продуктовым карточкам прилагался еще и подарочный набор, в который входила бутылка водки или красного вина.

И вот прошло всего несколько дней, а я уже воевал с полчищами крыс и их королями. Победил стаю одичалых псов. Уничтожил как минимум двоих карателей Хантеров, перед которыми отступали регулярные войска землян. Расправился с целой армией охранников подземного комплекса. Я научился рисковать, сражаться, убивать врагов, а главное — побеждать. И вкус победы мне нравился все больше. Почти так же, как вкус поцелуев любимой девушки. И да, я кажется, начал понимать то, о чем писали в книгах: секс и любовь — далеко не тождества.

Глава 23

— Ну, Лёнь… Сколько еще ждать? Я проголодалась…

— Уже…

Подошел к импровизированному столу и разложил рядом с пищей схему складского комплекса.

— Смотри, куда нас занесло…

Сверяясь с мини копией в интерфейсе, уверенно определил наше местоположение и положил в этой точке небольшой камешек.

— Вот мы здесь… А пришли… — провел пальцем, — отсюда. Значит, там дальше свалка… — еще несколько камешков заняли свое место на карте, заодно прижимая ее к столешнице из листа стали, бывшей чей-то частью корпуса.

— Тогда, там город? Да? — ткнула пальчиком в противоположный конец Сашка.

— Типа того… — кивнул я, выколупывая ножом из банки с тушенкой кусок мяса. — И мы сможем оказаться в нем, если воспользуемся вот этим туннелем.

— Там два выхода. Видишь? — девушка подчеркнула ногтем мизинца небольшое ответвление от основного туннеля, тоже заканчивающееся условным обозначением дверного проема и лестницы. К слову, проема значительно меньшего, чем главный шлюз. Следовательно, можно было предположить, что там не въезд для транспорта, а вход для сотрудников. Ну и лестница об этом же. По ступенькам автотранспорт обычно не ездит.

— Вижу…

— А куда именно мы попадем? — продолжила расспросы Сашка.

— Не знаю. Надо посмотреть… сейчас…

Я вывел в интерфейсе карту местности, потом наложил на нее схему подземелья. Совместил, ориентируясь по руинам перерабатывающего комплекса. Плюс-минус пару метров не суть…

Ага. Если я ничего не перепутал, то главный вход-выход находится на территории автомастерской и гаражного кооператива. От которых, собственно и осталась только часть бетонного ограждения, десятка три пустых железных коробок и большой ангар. Шлюз, скорее всего, находился именно в нем. Разумно. Никто не обратит внимание на въезжающие и выезжающие машины. А что там загружают или выгружают — снаружи не видно. Одно плохо, эти гаражи слишком близко к школе. Точнее, прямо за забором. И объявиться там, не привлекая внимания братков Сидора, не получится. Чего мне хотелось бы избежать как можно дольше. Достаточно вспомнить глаза Алтая. Я, допустим, выдержу с ним любой разговор, а вот Сашка, скорее всего, поплывет сразу. Так что нам туда соваться не с руки.

Значит, смотрим, куда ведет второй вариант?

Не понял? Там же пустырь. И на нем не стоит ничего, кроме харчевни Возгена! Вот это сюрприз! Интересно получается. Внизу склад продуктов, наверху — харчевня. Совпадение? Не думаю… Но, если Возген имел доступ к практически неограниченным запасам, зачем он скупал крысиное мясо и собачатину? Да и меню, с учетом ассортимента склада, бедноватое. Что-то не сходится. Ладно, разберемся. В любом случае, нам лучше у него появиться, чем засветиться перед «Злыднями».

— Сашка, мороженое хочешь?

— Хочу! — тотчас заблестели глаза девчонки. — А у тебя есть?

— Прямо сейчас нет, но мы пойдем туда, где оно имеется. Вот, как закончим кушать, так сразу и пойдем.

— Я наелась… — Сашка, уже освоившись с инвентарем, стала торопливо убирать со стола.

Вот же ж любитель сладкого холода. На все что угодно готова ради замороженных сливок с сахаром. Даже завидно чуть-чуть. Потому, то у меня нет такого блюда. Я просто люблю вкусно поесть. Скорее даже, вообще — поесть досыта. А так чтоб прям слюни текли, таких блюд нет. Разве что…

Я порылся в памяти и вспомнил огромную, прожаренную до хруста отбивную. Подарок родителей на четырнадцатилетие. В тот день они кормили меня последний раз. Дальше началась взрослая жизнь, с пунктом сдачи крови и собственными талонами на питание. Да, вот за такую отбивную я был готов на многое. Но все же, не настолько как Сашка. Вон, нависла и смотрит так, что не поймешь: то ли хочет отобрать бутерброд, то ли запихнуть в меня, чтобы быстрее закончить трапезу.

— Все, все…

Встал, убрал карту.

— Последнее распоряжение отдам и идем. Не сучи коленками. Здесь недалеко. Минут десять потерпи и получишь свои сладости.

— Мороженое… — возмущенно уточнила девушка. Мол, не надо путать божий дар с омлетом.

— Да… — я прикрыл глаза и посчитал до десяти. Потом установил контакт с роботами.

«Птиц. Бронек. Остаетесь здесь. Задача: охранять подземный складской комплекс от чужаков. Пароль прежний «Воробушек». В случае попытки проникновения на охраняемую территорию, приказываю открывать огонь на поражение. По людям сперва производить предупредительные выстрелы и, в случае отступления, не атаковать. Приказ ясен? Подтвердить»

«Принято», — прозвучал в голове сдвоенный ответ.

«Выполнять!»

— Куда это они? — удивилась девушка, провожая взглядом улетевший дрон и неторопливо шагающего к выходу Бронека.

— Охранять наши с тобой богатства…

— Наши? — Сашка захлопала ресницами. — Значит, мы о них никому не расскажем? Хочешь оставить все себе?

— Я еще не решил. Посмотрим… Но, пока не разрешу, молчи. Договорились?

— Хорошо.

Место, где обитал Кладовщик, находилось примерно в центре комплекса. Так что до выхода в городской части и шлюза на свалке расстояние было примерно одинаковое. Чуть меньше километра. С учетом того, что иди пришлось не по прямой, а несколько раз поворачивать под прямым углом. Видимо, такой планировки требовали строительные нормативы. Я в этом не разбираюсь. Не обрушился свод за столько лет, значит, все сделали правильно.

Ближе к выходу, нам встретились несколько комнат оборудованных под жилье. Кстати, на карте они были обведены зелеными линиями. Довольно просторные помещения, обставленные двухъярусными кроватями, из расчета на двадцать человек каждое. Я так понял, в них должен был жить обслуживающий персонал. Одно помещение походило на столовую или обеденный зал. Много столов на четыре-шесть человек и табуреты. Еще одной находкой мы с Сашкой немедленно воспользовались. Во избежание путаницы, на дверях в эти помещения, помимо букв «М» и «Ж», были стилизованные фигуры мужчины и женщины. (Равнобедренный треугольник углом вверх или вниз)

За всеми нашими приключениями об этом как-то не думалось, но как только я приоткрыл первую дверь и увидел за ней белоснежное великолепие унитаза, естественные потребности тот час напомнили о себе. Хорошо, не во всеуслышание.

В отличие от складских помещений в санузлах везде горел свет. Вода тоже была. Текла без напора, но все же. Видимо, где-то наверху еще оставались солнечные батареи, вырабатывающие энергию, а в системе канализации задействованы подземные воды…

Прочная, массивная дверь из жилого комплекса вела к удобной винтовой лестнице, которой мы поднялись наверх. Там была еще одна дверь, даже толще нижней, открывающаяся чем-то вроде штурвала.

Шесть полных оборотов, и мы с Сашкой шагнули в крохотное помещение, половину которого занимал ржавый, закопченный после замыкания и возгорания трансформаторный шкаф.

Точно! Глядя на него, я вспомнил, что позади харчевни Возгена стояло крохотное кирпичное здание, с разбитыми изоляторами и обрывками высоковольтных проводов на крыше, и намертво заваренной металлической дверью, которую украшал затертое изображение черепа и скрещенных костей. Типа, не лезь — убьет. Из-за нее, а больше потому, что стены строения частенько использовали для избавления от выпитого пива, трансформаторную будку старательно обходили стороной. А значит, Возген мог ничего и не знать, о ее истинном назначении и укрываемом секрете.

Что ж, это многое меняло.

Поколдовав над хитрой системой запоров, я справился и с наружной дверью. Надсадно скрипя всеми петлями, она все же открылась.

Не ошибся. Мы действительно оказались на задворках харчевни. Вот только впервые на моей памяти, под навесом у задней двери не дымил мангал, где на медленном огне постоянно что-то млело в небольшом чугунке, а рядом ожидала заказчика пара-тройка шампуров, с нанизанными на них кусками мяса. А еще возле них не пыхтел неизменной папиросой Гурген. Один из братьев Возгена. Да и вообще, вокруг стояла какая-то странная тишина. Словно перед приближающейся грозой.

Взрослые редко без надобности покидают бараки и дома… Но чтобы на пустыре не носилась с воплями и визгом детвора — такого я еще не видел. В любое светлое время суток и при любой погоде, даже в ливень, сюда стекались подростки со всего района. Футбол, волейбол, классики, пекарь, ловы… Банальные выяснения, кто дальше плюнет, пустит струю… А сегодня, как во время комендантского часа — никого.

Странно… И навевает недобрые предчувствия.

— Тихо как… — прошептала Сашка, беря меня за руку.

— Тоже заметила? — я успокоительно слегка сжал пальцы девушки. — Активируй на всякий случай браслет.

— Ты думаешь…

— Ничего я не думаю, — проворчал сердито. — Сказал же: на всякий случай.

Сашка сообразила, что сейчас не время для лишних разговоров и замолчала. Все-таки она умница. Если у меня банальное обострение паранойи, то мороженое куплю без разговоров. Лишь бы Возген был на месте.

Открыл дверь в харчевню, шагнул внутрь и застыл на пороге. Увиденная картина слишком сильно отличалась от привычного. Несмотря на тишину, харчевня не пустовала. За немногочисленными столиками седело шестеро парней одетых в камуфляж, большей частью занятых тем, что чистили и осматривали оружие. В основном, старенькие, зато безотказные и убойные АК-15. Сам хозяин, по обыкновению, находился за стойкой с тряпкой в руках, но протирал не ее, и даже не стаканы, а гранаты. Он брал их по одной из небольшого деревянного ящика, протирал, ввинчивал запал и отставлял в сторону.

Услышав скрип двери, Возген сперва выхватил из-за ящика пистолет, направил его в мою сторону и только после этого поднял голову. Парни за столами тоже напряглись, но за оружие хвататься не спешили.

Какое-то время Возген глядел на меня поверх мушки, потом глаза удивленно расширились, и пистолет глухо стукнулся о поверхность прилавка.

— Лёня?.. Ты?.. Но как?

Видя, что стрелять в меня не собираются, я сделал еще один шаг, давая войти внутрь и Сашке. К слову, тоже державшей в руке свой пистолетик.

— Спрячь… — произнес негромко.

Девушка что-то недовольно пробормотала, но послушалась.

— Добрый всем день… — постарался придать голосу максимум дружелюбия. — Возген, я не вовремя? Извини… не знал. Просто обещал девушке мороженое…

— Мороженое… — просипел, словно у него что-то в горле застряло, хозяин харчевни. — Вы откуда взялись?

— Это долгая история, — я подошел ближе к прилавку. — А у меня горло пересохло, как система водоснабжения. Не угостишь глотком пива?

— Пива? — по-прежнему пребывая в какой-то прострации, переспросил Возген.

— Ну, да… Бутылочку холодненького… можно две. И мороженое. Ты не смотри, что я сегодня с пустыми руками. С крысами напряг. Собачатина была, но пришлось выбросить… Но я при деньгах… — положил на прилавок серебряный кредит. — И еще кое-что имеется. Тебе понравится…

— Выбросить… — кивая, как болванчик, повторил Возген. — Пиво и мороженое… Да, конечно. Сейчас… — и скрылся за портьерой.

Собственно, ощущая спиной взгляды парней в камуфляже, я тоже чувствовал себя несколько напряженно. Но, активированный генератор силового поля, позволял сохранять хладнокровие. На бандитов Сидора они не были похожи, явно чувствовалась армейская выправка, а воякам я точно нигде дорогу не переходил.

Ох-х… Интересно, я когда-нибудь уже научусь пользоваться бонусами системы сразу, без долгих и мучительных раздумий?

Повернулся спиной к прилавку, еще и облокотился небрежно с видом посетителя лениво ожидающего заказ, и прищурился. А потом — открыл рот.

«Сергей Быстров». Боец. Фракция «Сопротивление» — безмятежно гласила надпись над головой ближайшего ко мне парня. От удивления на имена и уровни остальных я внимания не обратил. Хватало и того, что все они из Сопротивления. Того самого, которое Хантеры «окончательно» уничтожили лет десять тому.

— Держите… Ваше пиво и мороженое.

Голос Возгена вывел меня из оцепенения, я развернулся и… впал в окончательный ступор.

«Возген Нарзакян. Координатор территориального звена. Фракция «Сопротивление»

Обалдеть! Одной рукой протянул бумажный рожок Сашке, второй — взял бутылку. Потом сковырнул с нее о прилавок пробку и жадно припал к горлышку. Эту информацию надо было хотя бы осознать.

Похоже, нечто подобное ощущал и Возген. Он по очереди глядел на меня и на Сашку, открывал рот, хмыкал и, в конце концов, изрек:

— Вас же убили…

В ответ я только плечами пожал.

— Информация не соответствует действительности. Или ты думаешь, мы призраки?

— Но… Нет, сам я там не был, но взрыв флаера, на котором вы улетели, видели люди, которым я доверяю.

— А то, как мы за несколько минут до этого высадились, твои наблюдатели не заметили?

Возген бросил взгляд мне за спину, наверно, посмотрел на кого-то из парней в камуфляже. Потом, кивнул.

— Да, этот момент как-то упустили. А почему высадились? За вами ж каратели гнались?

— Трудно объяснить. Почувствовал что-то и решил довериться интуиции, — потянулся я за второй бутылкой.

— Повезло, значит…

— Выходит, да.

— А вот всем остальным, — потемнел лицом Возген, — нет.

— Ты о чем?

— После взрыва флаера, к тем карателям, что уже были здесь, прибыло подкрепление. Еще две звезды. И они, вместе с полицаями Сидора, оцепили весь наш район, прочесали мелкой гребенкой и всех, кого нашли, не зависимо от возраста, даже мам с грудничками, угнали в Загон. Всех! Такого не было со времен активного сопротивления. Что ты такое сотворил, Лёня? Из-за чего Хантеры так озверели?

— Андроида уничтожил… И еще два дрона… — нехотя ответил я, поскольку изначально не планировал откровенничать.

— Карателя?! Ты?.. Нет, парни, вы это слышали? — Возген недоверчиво покрутил головой. — Мальчик, да этого чертового андроида, прячущегося под силовым полем, взводу бойцов с применением РПГ и поддержкой тяжелых пулеметов не всегда завалить удавалось. А ты… один?.. И дронов?

— Я не хотел… так получилось. Они меня в угол зажали.

— Ага, — снова хмыкнул Возген. — Ай-ай, как нехорошо. Негодный мальчишка. Ты еще извинись и скажи: «Я больше так не буду»

Бойцы позади меня дружно засмеялись.

— Лёня, Лёня… я же тебя всего лишь попросил поломанный дрон обратно в подвал отнести, — вздохнул хозяин харчевни, он же — территориальный координатор. — А ты что наворотил? Ну-ка, давай, излагай подробнее.

— Так я ж и говорю… Залез в подвал, а там еще один дрон. Только уже исправный. Я успел спрятаться, а он с крысюком сцепился.

— Крысюком?

— Крысиный король. Здоровенная скотина. Как вот этот прилавок.

— А такие бывают? — недоверчиво переспросил кто-то позади.

— Рассказываю, что видел, — пожимаю плечами.

— Да, да, — махнул рукой Возген, мол, не отвлекайся. — Мы до сих пор не знаем, чем Хантеры облучали Землю, чтобы уничтожить всю нашу электронику… Так что возможны любые мутации. А то, что такие монстры никому раньше не встречались, так и под землю люди уже давненько не лазят. Продолжай…

— Ну, они сцепились. Я сперва в сторонке стоял, а как понял, что крысюк проигрывает, подсобил ему чуток.

— И засветился на камерах. Молодец… — неодобрительно покачал головой Возген. — И если раньше Хантеры еще сомневались в причине гибели сержанта, не зная: виноваты в этом люди или нет, то после того, как увидели тебя, сомнения исчезли.

— Нет. Я не засветился. Но, в целом, это ничего не изменило. Потому что гибель второго дрона в том же месте, где нашлись останки сержанта, была более чем странной. И Хантеры послали группу карателей. Я едва успел выбраться из подвала, прежде чем туда вломились андроиды.

— Ничего не понял… — Возген откупорил и себе бутылку пива. — Если дрон тебя не засек, а из подвала ты ушел до прибытия карателей, зачем тебе было убивать андроида… Заметь, я пока даже не спрашиваю «как»? А зачем?

— Потому, что ушел я только из подвала. Но по-прежнему оставался в доме. Да и Сашка ждала в квартире… — я глянул на девушку, но та безмятежно облизывала мороженое, и, казалось, была этим полностью поглощена, не обращая ни на что внимания. — Кстати, можно я тоже спрошу? Это же вы сержанта шлепнули? Еще на крыше? А потом сбросили труп и запихнули в подвальное окно?

— Ммм… Допустим, — бросив взгляд на притихших бойцов, не стал отпираться Возген. — Поверь, на то были веские причины.

«Поздравляем! Вы выполнили задание: «Найдите тех, кто убил сержанта Ха-Ксин». Награда: 1000 очков опыта. 20 золотых империалов. Плащ Рейнджера — «+50 % к скрытности в темное время суток». Вам доступно следующее задание. «Войдите в состав фракции «Сопротивление» или окажите им любую посильную помощь». Награда: информация о месте нахождении ключа «вездехода».

Пока считывал и осознавал полученную информацию, пришлось потянуть паузу. Хорошо получилось. Возген даже добавил извиняющимся тоном:

— А что именно в ваш подвал труп запихали, так выбора не было. Не разгуливать же с ним по городу? Изначально устранение Хантера не планировалось. Он должен был продать очень важную информацию. Но в последний момент решил нас кинуть. Деньги взял и ничего не дал взамен. Еще и предложил пожаловаться его руководству.

— Понимаю, — кивнул я. — Но, теперь ответь, что по-вашему сделали бы каратели, окончательно установив место гибели Ха-Ксин? Правильно. Оцепили здание и устроили облаву. Вот я и решил попытаться спрятаться на крыше. Рассчитывая, что там каратели искать людей не будут.

— Странная логика…

— Тогда мне это казалось хорошей идеей.

— И?

— Наверху нас ждал андроид… Мы только выбрались на крышу, как услышали: «Стоять! Подняли руки и подошли ко мне!»

Глава 24

— Каратель?

Я кивнул.

— И как вам удалось уйти от него?

— Успел выстрелить первым и уничтожить его.

— Боевого андроида? Из чего? — хмыкнул Возген. — Из рогатки?

Этот допрос уже начинал раздражать, но если я хотел выполнить задание системы, надо было завоевывать доверие искренностью, а не становиться в позу.

— С самого начала возле тела сержанта Ха-Ксин, я нашел не только разбитый дрон. Там был еще легкий бластер и генератор силового поля.

— Не понял?! — Возген посмотрел на бойцов. — Вы что, не обыскали труп?!

— Мы думали, его обшмонали на крыше… — ответил один из них. Невысокий крепыш. «Олег Фомин. Сержант»

— Думали они. Хантер свалился вниз, отброшенный выстрелами. Как мы могли его обыскать?

— А мы откуда знали? — огрызнулся Фомин. — Сперва тело шмякнулось. Потом поступила команда: максимально быстро спрятать тело. Некогда было возиться. Там и так только одно подвальное окно оказалось без решеток.

— Проехали, — махнул рукой Возген. — Чего уж теперь.

Потом посмотрел на меня.

— А тебя кто научил из бластера стрелять?

— Майор Кардаш. В школе. На ОВП. По картинкам… Да и сложного там ничего нет. Тот же пистолет. Ну, и повезло, наверно. Он не ждал нападения. Даже силовое поле не включил.

— Да уж… — согласился Возген. — Действительно повезло. Во времена активного сопротивления, за уничтожение боевого андроида, к награде представляли. А рядовому составу без разговоров лычка падала. Ладно, с этим разобрались. Рассказывай дальше.

— Да, в общем-то, и все. Снизу поднималось целое звено карателей. Уже готовых к бою. А на крыше стоял флаер, в нем мы и спрятались.

— Это как? — опять удивился Возген. — Ха-Ксин, как только вышел наружу, закрыл дверцу.

— Я не успел сказать… — достал ключ-идентификатор и положил на прилавок. — Это тоже было на трупе.

— Ну, вы и олени… — помотал головой координатор, глядя на бойцов, делающих вид, что их здесь нет. — И это элита… М-да. Кто в армии служил, тот в цирке не смеется.

— В общем, прижал это к корпусу, дверь и открылась.

— И каратели даже не осмотрели флаер?

— Не успели. Он полетел.

— Сам?

Я немного помолчал, выбирая вариант ответа. Раскрывать свои умения не хотелось. Все же мы не были друзьями. А более-менее правдоподобная версия не вытанцовывалась. И тогда я просто пожал плечами.

— Ну, да. Я же не понимаю языка Хантеров. Только алфавит знаю. А там внутри все по-ихнему написано. В это время на крыше появился каратель с двумя дронами и направился в нашу сторону…

— Я очень испугалась! — решила помочь мне Сашка, умилительно хлопая ресницами. — Он такой стра-ашный. Просто ужас…

Девушка очень вовремя отвлекла общее внимание, и я, чтоб не запутаться в показаниях, свернул тему.

— В общем, да. Они к нам… А флаер задрожал, поднялся в воздух и полетел.

— И что, в вас не стреляли?

— Нет. Я думаю, система «свой-чужой» сработала. Только дрон преследовал. В бластере был еще один заряд, и я выстрелил. Кажется, опять попал. Во всяком случае, дрон отвалил. Ну, а мы, пользуясь тем, что флаер летел медленно и низко, как только оказались над подходящей кучей мусора, выпрыгнули из него.

— Прям, как в книжке…

— Угу. Только читать не так страшно…

— Я даже визжала… — объявила всем Сашка. — А еще коленку зашибла. Лёня как крикнет: «Прыгай!», а у меня ноги ватные…

— Да уж, — кивнул Возген, достал из-под прилавка еще одно мороженое и пододвинул его девчонке. То ли, чтоб утешить, то ли — желая заткнуть рот. — Приключение. А где бластер?

— Выронил, когда прыгал, — развел я руками. — Искал, конечно. Но разве в такой груде мусора что-то найдешь?

— Жаль…

— В нем все равно заряды закончились… — и чтоб уйти от дальнейших расспросов, попросил сам: — Возьмите меня с собой. Вы же из Сопротивления, да? Вы не сомневайтесь, пригожусь… Оружие у меня есть. И еще кое-что найдется.… — нырнул в инвентарь и выложил перед собой Глок-17, а рядом поставил банку свиной тушенки.

— Интересно девки пляшут… — Возген взял банку, посмотрел на этикетку и присвистнул. — Откуда?

— И расскажу, и покажу. Но, сперва вы.

— Ладно, — не очень-то долго и раздумывая, кивнул координатор. — Парень ты геройский, башковитый. Да и выбор у нас небольшой. Либо убить вас, чтоб тайну сохранить. Либо к себе принять.

— Убить?.. — пискнула Сашка.

— Это шутка такая, — погладил я ее успокаивающе по руке. — Никто нас убивать не будет. Просто дают прочувствовать серьезность и важность момента. Ну, и проверяют заодно. Не стоит… После того, как мы уничтожили андроида, нам надо очень хорошенько спрятаться. А без помощи, это очень сложно. Поэтому, предлагаю сделку. Мы поможем Сопротивлению, что бы вы не задумали. А потом — вы поможете нам скрыться. Деньги не проблема, а вот документы, для того, чтобы перебраться в центральную часть, или в другой город — нам самим не достать.

Похоже, Возгена удивили не столько слова, как тон, которым они были сказаны. В одно мгновение, обычный парень, ничем не выделяющийся среди сотен остальных, превратился в уверенного в своих силах мужчину. И эта метаморфоза буквально стерла улыбку с лица Возгена, собиравшегося засмеяться и пошутить насчет чьей-то неуемной фантазии.

— А ты возмужал, Лёня.

— Когда тебя постоянно пытаются убить, быстро взрослеешь. Ну, так что? Продолжим разговор? — выкладываю на прилавок еще несколько банок и коробок разнообразных консерв.

— Да, секрета никакого и нет… сам, небось, уже все понял… — Возген не может оторвать глаз от невиданного богатства. — Мы с парнями хотим попытаться освободить захваченных жителей. Сегодня Загон только «Злыдни» охраняют, так что шанс есть. А завтра Хантеры поставят мобильный пункт переливания — и тогда все. Пункт людям не доверят, так что вместе с МППК прибудет как минимум одна звезда карателей. И с ними нам уже не совладать. Вот такой расклад. Поэтому, если не передумал, мы только рады еще одному бойцу.

Сашка открыла рот, наткнулась на мой взгляд и смолчала. Она, конечно, не трусиха, побывала со мной в переделках. Но в этом бою девчонке делать нечего. Убивать людей не так просто. Это не зверье и не роботы. Не каждая психика выдержит. А я не хочу, чтобы она потом по ночам кричала.

— А что ж тянули до последнего? Двое суток прошло…

— Да отбить пленников у быков Сидора, не проблема… — вздохнул Возген. — Вопрос, что с ними дальше делать? Куда прятать? Чем кормить? Вот и сидим ровно, как на этом самом… И хочется, и колется. И бросить две сотни людей на корм Хантерам неправильно, и помощь будет медвежья. Куда они потом денутся? Особенно старики и мамы с младенцами? Они же все обратно, домой пойдут. Там их Хантеры и примут. Так что все наши усилия — насмарку. Или только хуже будет. Этих инопланетяне из-за Ха-Ксина и уничтоженного тобой карателя похватали. А если и мы заварушку устроим, боюсь — в Загоне окажется еще пара сотен ни в чем не повинных жителей.

Сашка охнула и прижала ладони к щекам, просительно глядя на меня. Я кивнул в ответ, и девушка облегченно вздохнула.

— Гм… А если я скажу, что знаю, как эту проблему решить?

— Что?! — Возген подался вперед, и даже бойцы оживленно загудели. Похоже, они и в самом деле никак не могли решить: что делать? — Да если ты… Лёня! Я тебя… Я тебе… Все что хочешь… Да мы с парнями… Ты же не шутишь?

— Нет. Смотри… — я достал карту подземного складского комплекса и разложил ее на прилавке.

— Что это? — недоуменно взглянул на меня Возген.

— Читай… — указал я на надпись в верхнем углу схемы.

— «Роза»? — произнес он вслух. — Да. Знаю. Была такая система хранилищ, подготовленная на случай ядерной войны или глобальных катастроф. Но, где они расположены, никто не знает. Все сведения хранились в компьютерах, которые сгорели в первые минуты вторжения. А люди, которые могли «пальцем показать», погибли. Да и сами склады вряд ли уцелели за столько-то лет. Или я ошибаюсь?

Взгляд Возгена переместился на принесенные консервы и в нем зажегся огонек надежды.

— Ошибаешься. Один из таких складов, а именно этот, — ткнул пальцем в рисунок, — находится совсем рядом. И продуктов там… не то что пару сотен, несколько тысяч годами кормить можно. И жить где найдется. Сам пару жилых модулей видел.

— Да это ерунда, — отмахнулся Возген. — Люди давно уже не прихотливы. На голову чтоб не капало, а зимой — снегом не задувало, и ладно.

— Тоже верно. И тем ни менее…

— Так где же эти ворота в Рай?

— Входа три… — я начал поочередно тыкать в отметки на схеме. — Этот выводит на свалку. В районе цеха утилизации. Тот участок полигона давно заброшен. Мы сутки по нему бродили и кроме одичавших псов никого не встретили. Так что, если осторожно, особенно в темное время суток, там можно даже гулять. Ну, когда невмоготу станет под землей сидеть.

— Это хорошо, — кивнул Возген. — Детям нужно солнце. Чтоб рахитом не болеть. Да и взрослым продышаться, чтобы клаустрофобию не подхватить. А остальные куда выводят?

— Второй, — палец скользнул в нужном направлении, — автомастерская и гаражи позади школы.

— Там не развернешься… — помрачнел координатор. — Если «Злыдни» засекут, сразу сдадут Хантерам. Эту дверь вообще лучше наглухо заколотить. Чтобы даже случайно не спалиться.

— Или устранить ненужных соседей… — неожиданно предложила Сашка.

— Хорошая идея, — засмеялся кто-то из бойцов. — Мне нравится ход мыслей мелкой. Перебить всех «Злыдней» и нет проблем.

— Всех не перебьешь, — отмахнулся Возген. — Если б это было возможно, давно бы зачистили. Но, такие как Сидор и его банда будут всегда, пока есть кому служить. Уничтожим этих, через несколько дней появятся другие. Да и сами знаете, как придется расплачиваться гражданским за убийство полицейского. И это еще если к инопланетянам инфа не уйдет. Так что нечего попусту языками молоть. Только отвлекаете… Все, закрыли тему. А третий вход где?

— У тебя за спиной, — не смог отказать себе в удовольствии подначить территориального координатора Сопротивления, который столько лет держал здесь харчевню, она же опорный пункт боевого отряда, и даже не догадывался, что скрывается всего в нескольких шагах от его заведения.

— В смысле?

— Трансформаторную будку на заднем дворе видел?

— Та, куда вся пьянь отливать ходит?

— Она самая… — еще шире улыбнулся я. — Внутри два железных шкафа. Один — настоящий, второй — замаскированная дверь. За нею винтовая лестница. Потом тамбур и еще одна дверь. В жилой комплекс.

— Врешь…

— Спорим на бутылку пива?

— И мороженое… — не упустила шанс Сашка.

— Да хоть залейтесь! Я сейчас!

Возген крутнулся и скрылся за занавеской. Указав мне под прилавок. Ладно, не гордый. Сам возьму. Достал пиво, мороженое. Подумал и вынул остававшиеся три бутылки.

— Угощайтесь, — отнес их парням.

— Перед делом нельзя, — мотнул головою Быстров.

— Ой, прямо окосеете от пары глотков. Я вон уже третью приговорил и ни в одном глазу. Пейте, мы никому не скажем.

Возген вернулся минут через пять. Вспотевший и задумчивый.

— Плохо дело! Опоздали. Там каратели. Я только сунулся, как дрон огонь открыл. И андроид из глубины тоннеля топал. Едва успел смыться.

— Зацикленный синхрофазотрон! — хлопнул я себя по лбу. — Совсем из головы вылетело. Это не каратели. Это мои роботы… Я их охранять комплекс оставил. Извини. Забыл предупредить. Не привык еще.

— Твои роботы? — переспросил Возген, отнимая у меня бутылку и делая хороший глоток. — Похоже, Лёня, у твоей истории длинное продолжение.

— В другой раз… Главное, ты убедился, что я сказал правду.

— Да, — кивнул Возген. — Внутри не был, но и того что увидел, вполне достаточно. Вот только если людей через двери в будке запускать, то это займет несколько часов.

— А и не надо… — пожал я плечами. — Проведем их через свалку. Заодно следы заметем.

— Это как?

— Хантеры будут искать сбежавших?

— Скорее всего. Даже наверняка.

— Вот пусть и увидят, что люди решили укрыться на свалке. Полигон большой. В этих мусорных терриконах можно дивизию спрятать. А Хантеры чистоплотные. Думаю, пустят последу с десяток дронов. Те покружат, покружат… да и перестанут искать. Рассчитывая, что беглецы с голодухи сами сдадутся.

— Согласен. Немного натянуто, но здравый смысл присутствует. Значит, так и сделаем. Только на этот раз уже не забудь роботов отключить.

— Не беспокойся. А чтоб наверняка, мало ли что может случиться, слушайте все. Пароль «Воробушек»

Возген мимолетом взглянул на довольную Сашку и кивнул в такт каким-то мыслям.

— Добро. Тогда, всем отдыхать. Выдвигаемся, как стемнеет.

— Отдыхать лучше на полный желудок, — я прибавил к уже выложенным консервам еще несколько банок и упаковок. — Предлагаю отобедать. Донна Роза угощает.

Вздремнулось и в самом деле хорошо. Чуть не проспали. Ложились, еще и трех не было, а открыл глаза — за окнами темно. Впрочем, равноденствие не так давно было, так что темнеет по-прежнему быстро.

— Лёня, — подошел ко мне Возген, когда все попрыгали и проверили снаряжение. — Мы с парнями операцию разработали в мелочах, каждый знает, что делать. Поэтому, ты держись рядом со мной. Чтоб не возникло путаницы. Да и Глок твой, хоть и неплохая машинка, но все же не калаш. Много не навоюешь. Зато подстраховать — в самый раз.

— Хорошо…

Ночной камуфляж укрывал бойцов не хуже моего плаща рейнджера. Так что их присутствие я больше по дыханию ощущал.

Загон Хантеры оборудовали в старом открытом бассейне. Бетон потрескался, так что в нем даже дождевая вода не задерживалась. Удобно. И места много. При желании еще сотню легко можно впихнуть. И охранять плевое дело. Все как на ладони. И вышек не надо, охранники и так над головами ходят. Было б еще хоть какое-то освещение, вообще идеальный зиндан. Но, и так хорошо. Куда они из этой ямы денутся?

Соответственно и охраняли. Люди не роботы. Они устают от однообразия, ленятся, хотят спать… В общем, когда мы подобрались поближе, вокруг бассейна лениво переговариваясь бродило всего четверо боевиков. Остальные — примерно человек восемь — сгрудились вокруг небольшого костра, на котором готовили себе поздний ужин.

— Я им сегодня пиво со скидкой продал… — прошептал на ухо Возген. — Взяли четыре упаковки. Так что должны быть навеселе.

Четверо бойцов разошлись в стороны, подгадывая так, чтобы напасть на часовых одновременно, остальных Возген повел к костру.

В целом все выглядело детской забавой. Ночь, не ожидающий нападения противник. Десяток выстрелов, и с охраной будет покончено. Дольше пленников из ямы доставать.

Ну, вот все на местах. Ждем сигнала. По уговору, это должен быть тройной крик пугача. Я вижу, как Возген подносит сложенные специальным образом ладони к губам.

— Пугу-пугу! Пугу-пугу! Пугу-пугу!

И сразу за этим ночную тьму разрезает свет вспышек, треск одиночных выстрелов и длинных, автоматных очередей. Слышны крики боли, не все пули наповал. Кого-то ранило. Я не вмешиваюсь, жду команды. Возген сказал не лезть под руку, я и не лезу. Мне людей тоже убивать не очень хочется. С бандой Лося и с Гвоздем у меня выбора не было. Либо я, либо они. Но, если есть возможность обойтись без убийства, то и хорошо. Откровенно говоря, я набивался в дело только по одной причине: Система не двузначно намекнула, что мне надо вступить в Сопротивление или как-то им помочь.

Вступать куда-то и связывать себя обязательствами категорически не хотелось. Особенно теперь, когда я нашел способ хорошо зарабатывать, и у меня появилась Сашка. А хотелось убраться куда подальше и наконец-то пожить в свое удовольствие. Вот только я ни на минуту не забывал, благодаря кому (или чему) у меня появились новые способности и ссорится с ними не хотел. Ведь тот, кто дал, и забрать может. А я уже не представлял себе иной жизни. Если вдруг интерфейс исчезнет — тогда только в петлю. К прежнему полуголодному существованию я уже ни за что и не вернусь.

Так что лежим тихонько, и ждем пока все закончится. Тем более, я со своей находкой подземного склада, сделал для спасения этих бедолаг как бы не больше, чем простое убийство охраны…

Вспышки мощных прожекторов, заливших окрестности стадиона ярким светом, были настолько неожиданными, что на какое-то мгновения я буквально ослеп. Хватило ума лишь на то, чтобы не дергаться, а замереть на месте.

— Засада! Нас ждали! Уходим! — услышал еще отчаянный вскрик Возгена, а потом в воздухе аж зазвенело от десятков взвившихся дронов.

— Бойцы Сопротивления! С вами говорит лейтенант Ка-Гор из сил безопасности планеты. Сдавайтесь! Вы окружены! Сложите оружие и поднимите руки! Сопротивление бесполезно! — крикнула обезьяноподобная фигура в серебристом комбинезоне и негромко рассмеялась невольному каламбуру.

— Писец…

Глава 25

Можно было и покрепче выражение подобрать, когда я увидел, как все бойцы вместо того, чтобы хоть попытаться дать бой, бросили оружие и стали сдаваться. Они даже скрыться не пробовали. Более того — их командир, неподалеку от которого занимал позицию я, тоже бросил автомат и поднял руки.

Хотя. Если здраво оценить обстановку, к чему бессмысленная бойня? Кровь слишком драгоценный ресурс, чтобы попусту ее проливать. Сдаться — правильное решение. Можно еще немного пожить.

Чего?!

«Внимание! Вы подверглись ментальной атаке 10-го уровня! Ваша защита выросла на +2. Достигнут 5 уровень. Сопротивление ментальным атакам + 50 %»

Ого! Вот это шандарахнул по мозгам «Кагор», что мне сразу два уровня подняли. Видимо, спасло то, что я не боец Сопротивления, и атака получилась не адресная. Только вскользь зацепило. А остальных жестко накрыло. Так что дальше придется все самому…

И прежде всего надо выбираться из освещенной зоны.

Вот когда скрытность и плащ рейнджера пригодятся.

Прижимаясь к земле, медленно, без резких движений, пятясь, как рак, ползу назад. Пока удачно. Сосредоточив внимание на пленниках, меня пока не замечают. Минута, вторая… Ф-фу… Я за кругом света. Здесь ночь кажется еще темнее.

Отворачиваюсь и какое-то время усиленно моргаю, давая глазам привыкнуть. Мысль о том, что можно по-тихому свалить, гоню прочь. Нам с Сашкой не выжить без новых документов, а значит, мне нужен Возген. А он не поможет, если не спасти остальных. Так что выбора нет. Безумие это или нет — придется вписаться.

«Вам доступно задание «Либо пан, либо пропал». Освободите заложников. Текущее состояние — 0/100. Дополнительное условие: Территориальный координатор Возген Нарзакян должен выжить. Награда: 1000 очков опыта. «100» золотых кредитов. «+1» к Убеждению. Большое зелье здоровья»

А вот и Система подтвердила, что при всем богатстве выбора, альтернативы у меня нет. Действительно: либо пан, либо пропал.

Ладно. Назвался груздем… С чего же начать?

В воздухе висит восемь дронов. По углам условного прямоугольника расположились каратели. Рядом с одним из них — фигура в серебристом комбинезоне. Издали можно принять за человека. Только пропорции другие. У хантеров нижние конечности гораздо короче, зато верхние — гораздо длиннее, так что при желании инопланетяне могут передвигаться на четвереньках всего лишь немого подавшись вперед. Отсюда и уничижительное название «обезьяны».

А еще череп… Если человеческий можно условно считать сферическим, то у Хантеров он больше похож на дыню.

Есть и другие отличия, но внешне они незаметны, а подробности анатомии инопланетян так до сих пор и не изучены. Пока шли активные бои, на планету они не высаживались, поэтому, ни живыми, ни мертвыми в руки землян не попадали. А потом уже некому было изучать. Единственное, что известно доподлинно, вопреки многочисленным фантастическим опусам прошлого — в плане секса к земным женщинам инопланетяне совершенно равнодушны. Как и к мужчинам. И всем другим животным. Отсюда даже возникло предположение, что Хантеры бесполые и размножаются почкованием.

Все это промелькнуло в голове, пока я рассматривал командира отряда. Начинать надо точно с него. Какими бы боевыми характеристиками не обладали каратели, это всего лишь роботы с вшитым алгоритмом поведения. Пусть смоделированным на опыте сотен ситуаций, но все равно — он предопределен, а значит: предсказуем. Тогда как поведение разумного предугадать гораздо сложнее. И именно этим он опасен.

Мне не составило бы труда уложить тезку одноименного вина прямо отсюда, но это значит, выдать себя с головой. Не заметить вспышку в темноте только слепой не сможет. Значит, надо выбрать такое место, где выстрел меня не выдаст. А где такое находится? Правильно… В конусе света прожектора. Он настолько яркий, что все непроизвольно от него отворачиваются. Даже андроиды. А фотоэлементы дронов попросту не расшифруют мгновенное увеличение интенсивности светового потока. Мало ли чего там прожектор мигнул? Может, скачок напряжения? Коротнуло что-то…

Труднее всего решить, что делать. Дальше — проще.

Заложив большую дугу, и низко пригибаясь, так чтоб даже случайно не мелькнуть на фоне неба или серых стен домов, я подобрался к ближайшему прожектору. К счастью, они были автономные. В смысле, обходились без обслуги. Так что мое вторжение в его «личное» пространство не было никем замечено.

Подполз под треножник. Удобно улегся и достал штурмовую винтовку.

Лейтенант Ка-Гор стоял от меня на расстоянии около двадцати шагов, спиною вполоборота и смотрел на приближающихся пленников. Бойцы двигались медленно, словно преодолевали сильное течение. А вернее, сопротивлялись зову. Но, как и загипнотизированные удавом кролики, сами шли к змею в пасть. Не в силах справиться с ментальным призывом.

Держитесь, парни. Сейчас мы ситуацию немножко исправим.

Поймал на мушку цель, плавно выбрал спуск и… выстрелил.

Хантер вздрогнул, потянулся рукой к ране в боку, голова его начала поворачиваться в мою сторону, но силы уходили быстрее. Колени лейтенанта подогнулись, и он упал.

Несколько мгновений не происходило ничего, словно остановилось время. Потом бойцы вместе с Возгеном рванули прочь, а вслед им засверкали плазменные всполохи. Дроны и андроиды не жалели энергии, переведя огонь на непрерывные лучи. На моих глазах один такой дотянулся до бегущего бойца, перечеркнул наискосок, и на землю упали две половинки тела. Второго чикнуло по шее, и голова бойца, кувыркаясь, покатилась под ноги другим беглецам, пока не остановилась… лицом ко мне.

Издали я не видел его глаз. Даже кто он не смог определить, но именно этот мертвый взгляд вывел меня из оцепенения…

Если бы я не начал стрелять, они бы еще жили. День или два, но жили. Зато потом погибли бы вместе с двумя сотнями других, отдав кровь Хантерам. К черту! Они бойцы и знали чем рискуют. Как и я… Еще ничего не закончилось. И смертоносный сгусток плазмы может прилететь в любой миг. А значит, некогда сопли распускать. Время пока еще мой союзник.

«Навык скрытность повышен +1»

А, так вот почему я не вижу никаких характеристик врагов. Видимо, в режиме скрытности отображение этой информации не активно.

Ближайший андроид не стреляет, склонился над лейтенантом, значит, его оставляю напоследок. Беру на прицел следующего. Выстрел. Даже не глядя, попал или нет, перевожу ствол на третьего. Выстрел… Четвертый… Выстрел. Первый тем временем понял, что происходит, оценил обстановку, как-то сопоставил траекторию и начал поворачиваться в мою сторону. Поздно. Выстрел…

Чем хороша плазменная винтовка. Отдача не сбивает прицел. Главное, чтоб у самого руки не дрожали. У меня не дрожат. Четыре выстрела, четыре выведенных из строя карателя. Оставшись без управления, дроны прекратили стрельбу и описывают бессмысленные круги.

Из шести бойцов, трое лежат на земле, остальные аккурат добегают до терминатора и ныряют в ночную тьму. Возген тоже… Что ж, хоть кто-то уцелел. Уже не зря.

— Далеко не убегайте! — кричу им вслед и начинаю методично отстреливать дронов.

С моим новым оружием, это как воздушные шарики сбивать. Хлоп — и в воздухе вспухает небольшой огненный комок. Ай, я молодец… Хлоп — и еще один. Ни одного промаха. Винтовку ощущаю, как продолжение руки. Кажется, тыкая пальцем, больше шансов промахнуться, нежели из нее. Хлоп… Прям праздничный салют. Хлоп…

Чисто. А вот теперь и ночь надо вернуть обратно. На прожекторы зарядов жаль, поэтому бластер в инвентарь, в руку Глок.

— Дзинь! Дзинь! Дзинь…

Уфф… Голову словно в одеяло замотали. Что с открытыми глазами, что с закрытыми. Ничего не видно.

— Возген! Парни! Займитесь заложниками!

— Это ты их, Лёня? — полный недоумения и чуть осипший голос Возгена.

— Какая разница! Спасайте пленников. Ничего не изменилось. Прежний план в силе.

— Парни! За дело! — координатор пришел в себя. — Время уходит. Бегом! Бегом!

Предоставив бойцам доставать из бассейна заложников, для этого заранее были заготовлены лестницы, иду собирать лут. Я не за идею сражаюсь, так что оставлять добычу не намерен.

Ближе всех ко мне Хантер. Вот его первым и осмотрю.

Черт! Он еще живой! Ну, это ненадолго. Сейчас исправим.

«Постой, человек! Не убивай!» — голос в голове раздался одновременно с тем, как я направил на инопланетянина пистолет.

— И почему я не должен этого делать?

«Мы же не враги»

— Сам понимаешь, что сказал?

«Конечно. Наши расы враждуют. Но мы просто солдаты. Ты выполняешь приказы своих командиров. Я — своих. У нас нет выбора. А лично тебе я ничего не сделал»

— Спорный вопрос. Вон там лежат тела троих моих друзей…

«Твоих бойцов убили роботы. Ты — уничтожил их. Счет равный. А у меня даже оружия нет»

— Ты отдал приказ. Значит, тебе и отвечать.

«Это не так. Я всего лишь наблюдатель. Приказ каратели получили еще на базе. Если следовать твоей логике — виновен полковник Вис-Кас. Но и он подчиняется приказам Центра»

«Внимание! Вы подверглись ментальной атаке 10-го уровня»

— Ты даже сейчас атакуешь!

«Я только защищаюсь. Оставь мне жизнь, и я скажу, кто предложил организовать эту засаду»

— Жизнь предателя не достаточная плата за голову одного из тех, кто поработил мою планету.

«Внимание! Вам доступно скрытое задание «Чужой среди своих». Узнайте у лейтенанта Ка-Гора имя предателя, найдите его и убейте. Награда: ключ «вездеход». Дополнительное условие: лейтенант Ка-Гор должен выжить. Принять? Да/Нет?»

Вот и конец сомнениям. Как же хорошо быть рядовым исполнителем. Когда за тебя все заранее решено. Иди проторенной дорогой и не парься. И если скажут: «прыгай!», спрашивай только, как высоко.

«А жизни нескольких сотен заложников, которых каратели уже завтра уничтожат? Или ты думаешь, что убийство лейтенанта флотилии Хан-Терра останется безнаказанным? Неужели ты считаешь такой размен равноценным? Моя смерть — и гибель нескольких сотен ни в чем не повинных землян? Готов принять на себя ответственность за их жизни?»

— Красиво говоришь. А на самом деле просто боишься смерти.

«Как и любое разумное существо. Способное осознать свою уникальность и конечность бытия. Мы очень ценим жизнь»

— Свою… И, видимо, именно поэтому, в бой посылаете только роботов?

«Конечно. Зачем рисковать разумными, если можно использовать машины? Земля потому и попала в список сырьевых, что люди массово истребляли себе подобных, а значит, не могут считаться носителями разума»

— Что за бред? Мы же не дикари? У нас была наука, техника, искусство…

«Ум всего лишь инструмент. И не является признаком разумности. Только результат его использования. Люди свой ум направили на взаимное уничтожение, которое уверенно приближали с каждым витком планеты вокруг звезды. И мы всего лишь немного ускорили этот процесс, не позволяя зря пропасть бесценному ресурсу. Все равно, что собрать урожай на чужом поле, прежде чем хозяин сожжет его»

— Может, вам за это еще спасибо сказать?

«Не нужно. Нам достаточно крови. Или это был сарказм?»

— Кстати… Зачем вам наша кровь?

«Это не объяснить в двух словах… Ты знаешь, что такое гидропоника?»

— В общих чертах.

«Кровь людей — лучшая питательная среда для роста личинок. На орбите, ясли. И ваша кровь позволит появиться во Вселенной еще нескольким тысячам разумных»

— С ума сойти…

«Именно это и случилось с вашим видом»

— Все. Хватит. А то я за себя не ручаюсь. Нажму на курок и плевать на Систему. Имя предателя! Быстро!

«Ты обещаешь, что оставишь меня в живых?»

— Да.

«Это человек, которого вы зовете Сидор»

— Вообще-то не сложно было догадаться… — мотнул я головой. — Ладно. Сделка, есть сделка. Тебе нужна какая-то помощь? А то склеишь ласты от кровопотери, а мне квест не засчитают.

«Я вколол все необходимое, чтобы продержаться до прибытия помощи. Кстати, они уже в пути. До приземления первой группы осталось чуть больше двадцати минут. Если не хотите сражаться с готовыми к бою шести звездами карателей — поторопитесь. И у меня нет ласт…»

— Нет, так нет…

Я отошел в сторону и не сдерживаясь пнул останки поверженного андроида.

«Получено 400 очков опыта. Получено 4 золотых кредита. Получена батарея к ИШВ. Зарядов 150/300»

— Лёня, ты кто? — Возген стоял в нескольких шагах от меня, явно не решаясь подойти ближе.

— В смысле?

— Тот парень, которого я знал много лет не мог уничтожить четверых андроидов и офицера Хантеров. К тому же, я не слышал выстрелов, зато видел характерные вспышки плазмы. Только не говори, что ты просто заныкал бластер Ха-Ксина и из него положил всех. Все равно не поверю.

— Это так важно? Именно сейчас?

Возген потер подбородок, оглянулся на бассейн, из которого, с помощью уцелевших бойцов, торопливо выбирались пленники.

— Наверно, ты прав. Но, ответь хотя бы на один вопрос.

— Спрашивай.

— Скажи, ты имеешь какое-то отношение к Научно-испытательскому центру «Возрождение»?

— Впервые слышу. А что?

— Да нет, ничего. Просто, в свое время упорно ходили слухи, что там разрабатывается какое-то сверхсекретное оружие. Способное, то ли уничтожать корабли Хантеров прямо на орбите, то ли делать из людей суперменов. Но никто, даже на уровне региональных координаторов, об этом центре ничего конкретно не знал. А потом, когда Сопротивление ушло в подполье, и сами слухи прекратились. Вот я и подумал, может, ты оттуда?

Хороший вопрос. Мне бы самому хотелось узнать, откуда все мои умения и способности. Рассказать правду? А какую? О неизвестном, которого видел то ли наяву, то ли в бреду? А главное, тем самым перечеркнуть навсегда свою свободу? Ни один военный не пройдет мимо бесхозного оружия. А я сейчас именно таковым и являюсь. Пикнуть не успею, как Возген определит меня в свой отряд, приведет к присяге и все такое. Извините, на фиг надо. Я хочу только одного — перебраться куда-то, где можно спокойно жить. Не в нищете и с любимой девушкой. Так что, прости, но правду я оставлю себе.

— Каков, говоришь, был уровень секретности? — смотрю на Возгена чуть прищурив глаза.

— Наивысший. Шесть нулей.

— И ты все еще ждешь от меня ответа? — теперь делаю каменное лицо.

Возген какое-то время молчит, потом кивает.

— Я тебя услышал, Лёонид. Спасибо. Значит, надежда есть?

— Древние говорили, что надежда умирает последней. Лучше поторопи всех. Ка-Гор сказал, что сюда летит шесть звезд карателей. И до их прибытия осталось совсем немного.

— Ты… разговаривал с лейтенантом? Он жив? — координатор дернул с плеча автомат. — Почему ты не добил эту мразь?!

— Возген, извини, — придержал я мужчину. Пришлось даже напрячься. — Так нужно. Тебе же скажу одно: меньше знаешь, крепче спишь. И хватит об этом. Веди людей в подземный склад. Не забудь, пароль «Воробушек». Потом, возвращайся в харчевню и жди меня там. Мне по-прежнему нужны хорошие документы. Ты обещал помочь. Да и поговорить нам есть о чем? Как думаешь?

— Я помню, Лёня… Хорошо… — лицо мужчины буквально сияло от с трудом сдерживаемых эмоций. Словно у безнадежного больного, которому сообщили, что появился шанс на выздоровление, но лечение будет долгим и болезненным. Вроде, новость хорошая, но… — Я буду ждать тебя. Как только управлюсь…

Он вдруг вскинул руку в воинском приветствии, замер на несколько секунд, потом четко развернулся и побежал к бассейну, который уже покидали последние заложники.

Проводил его взглядом, а потом принялся собрать лут с поверженных андроидов и дронов.

«Поздравляем! Вами выполнено задание «Либо пан, либо пропал». Освобождено заложников 100/100. Территориальный координатор Возген Нарзакян выжил. Награда: 1000 очков опыта. «100» золотых кредитов. «+1» к Убеждению. Большое зелье здоровья»

Глава 26

Я сидел за столом в харчевне Возгена, ел холодную говядину консервированную с фасолью в томате, запивал пивом и от нечего делать просматривал собственные статы и статы Воробушка.

Леонид Спасский. Уровень «7».

Класс — Рейнджер.

Опыт: 26 135/30 000

Характеристики:

Жизненна энергия — 1 000/1 000

Телосложение — 10

Сила — 6+2

Ловкость — 5+1

Выносливость — 4+2

Восприятие — 4

Интеллект — 5

Бонус к владению стрелковым оружием 320/1000

Бонус к владению холодным оружием 199/1000

Навыки и умения:

Наблюдательность — 2 уровень

Торговля — 2 уровень. +20 % к шансу купить дешевле или продать дороже.

Защита от ментальных атак — 5 уровень. Сопротивление ментальным атакам + 50 %»

Скрытность — 3 уровень. Шансы остаться незамеченным + 15 % на открытой местности и + 30 % в случайном укрытии

Убеждение — 3 уровень

Ментальность — 5 уровень. 50 % к шансу отдать мысленный приказ. + 10 % к защите от ментальных атак.

Робототехника — 4 уровень

«Слияние» 2 уровень. Шанс получения визуальной информации глазами одного из членов группы 80 %. Время действия 25 секунд. Шанс получения звуковой информации — 30 %. Время действия — 15 секунд. Время перезарядки — 6 часов

Кошелек: «147.32.15»

Специальное снаряжение:

Крепкие солдатские берцы — «+10 к защите ног»

Тактические перчатки «Ратник» — «+10 к защите рук»

Кожаная куртка — «+15 к защите тела и рук»

Неопреновая балаклава — защита головы «+5»

Кевларовый бронежилет — «+20» к защите тела

Плащ рейнджера — «50 % к скрытности»

Александра Малиновская. «Воробушек». Уровень «3».

Группа «Без названия»

Класс — Лекарь.

Опыт: 2400/3000

Характеристики:

Жизненна энергия — 400/400

Телосложение — 4

Сила — 2

Ловкость — 2

Выносливость — 3

Восприятие — 5

Интеллект — 5

Аура восстановления 3-го уровня. Скорость: 6 ХП/сек. Радиус действия 1 м.

Аура бодрости 1-го уровня. Восстанавливает утраченную энергию на 25 единиц. Способ применения: прикосновение/объятие.

Сашка сидела рядом, за соседним столиком и неохотно ковырялась ложкой в такой же банке. Еще бы, если б я сожрал столько мороженого, то фасоль бы точно не лезла.

Вот уже больше часа прошло, а не ревели серены, не носились по району дроны, не топали тяжелые шаги андроидов. Обычная ночная тишина. Словно вообще ничего не случилось. Не было нападения на охрану Загона. Не было перестрелки с карателями, в ходе которой уничтожено четыре андроида и восемь дронов. А главное, — тяжело ранен Хантер. Лейтенант Ка-Гор. И это меня напрягало. Потому что я не понимал этого затишья и не знал, что делать дальше.

Вернее, у меня было задание системы. Но вот прямо сейчас встать и идти убивать Сидора не хотелось. Видимо, от предыдущего боя еще не отошел. Да и слова лейтенанта, о том, что люди непрерывно уничтожают друг друга, не забывались. Особенно, когда я, уже уходя с места боя, уловил далекий отголосок мысли Хантера. «Этот воин не взял жизнь врага, обменяв ее на жизни соплеменников… Неужели, наши аналитики ошиблись?.. Надо срочно доложить в Директорию… Нет, лучше рассказать Родителю… Он лучше поймет, что с этой информацией делать…»

Черт! Как же все надоело. Честно… Порой даже скучаю по тому безмятежному времени, когда от меня ничего не зависело, а единственной обязанностью была сдача крови… Которой, как теперь выяснилось, инопланетяне откармливают младенцев. Вот такой поворот… Впрочем, без разницы: сами они ее пьют или используют как детское питание. Врагами, поработившими Землю, они от этого быть не перестали. Хороший Хантер — мертвый Хантер… А я взял и отпустил. Причем, Возген, когда об этом узнал, даже не пикнул… И это еще одна загадка в довесок к другой: о проекте «Возрождение». Забавно будет, если приснопамятный незнакомец действительно оттуда. И где мне их искать? Если, как сказал Возген, это уровень повыше регионального. И нужно ли мне оно?

Блин… Может, в самом деле, дождаться Возгена, получить новые документы, взять подмышку Сашку, свалить куда подальше и — гори все синим пламенем? М-да… Хорошая попытка. Только глупая. Самого себя не обманешь. Так к чему позерство, если прекрасно знаешь, что никуда не уйдешь?

Посидишь еще немного, изображая всю Земную скорбь, и пойдешь ликвидировать предателя. Потому, что приказ отдан и обсуждению не подлежит. А потом получишь обещанный ключ, который открывает все двери. Возможно, даже ту, что скрывается за нарисованным очагом в каморке папы Карло. Еще одна загадка, к слову. Не жизнь, а бесконечный ребус какой-то…

— Лёня, а что это за крестик? — негромко позвала меня Сашка. — Там что, даже место для захоронения предусмотрено?

— Чего? — я захлопал глазами, не в состоянии сообразить, о чем говорит девушка. Потом обратил внимание на слегка расфокусированный взгляд. — Ты что рассматриваешь?

— Карту подземного склада.

Вместо ответа вошел в интерфейс и тоже вывел перед собой карту-схему.

— Где?

— Ну, вон же… — ткнула пальцем в воздух, вперед и выше головы, Сашка. — Видишь?

— Словами объясни, — вздохнул я.

— Эээ… А-а… ну… Там еще много линий вместе. Везде большие прямоугольники, квадраты, а там, словно дощечки уложены. О! А еще там две стрелки нарисованы. Вверх и вниз…

— Вверху карты? Внизу? Слева? Справа?

— Вверху и почти посередине…

Если я правильно понял, девушка имела в виду условное обозначение лестницы. Лестница была в подземелье одна. Та, по которой мы поднялись наверх. Я мысленно подтянул карту, увеличивая масштаб… Действительно, на схеме, рядом с лестницей была небольшая пометка в виде крестика. Вот это у нее зрение. Я бы и внимания не обратил, считая помаркой.

— Видишь?

— Да, не мешай…

Девушка обижено надула губки, но меня уже занимала другая мысль. Стрелки! Почему их две? Стрелкой на ступеньках обозначают направление движения. Например, если план первого этажа, то стрелка укажет вверх — на второй. Если второго — то вниз, на первый. А здесь указаны оба направления. И означать это может только одно: эта лестница ведет не только наружу, но и вглубь… И под уже известным мне подземным складом имеется еще один этаж… Для альтернативно одаренных, вроде меня, специально отмеченный крестиком. И что там, я пока могу только догадываться.

Подземное хранилище в подземном складе. Занятно… Что же там такое, что его даже на первом уровне нельзя было оставить, а пришлось прятать?

Задумавшись, я безотчетно уставился на Сашку. Не разглядывал. Просто во всем помещении она была самой приятной глазу. Вот я и отдыхал на ней взглядом, как иной раз смотрят через окно на улицу, ни к чему конкретно не приглядываясь, но в то же время улавливая общий фон. Сашка подняла голову, увидела, что я смотрю на нее и вопросительно изогнула брови. Не дождалась ответа, чуть зарделась и показала язык. Но так как я по-прежнему не реагировал, пожала плечиками и вытаращилась в ответ.

Пару минут мы играли в гляделки, а потом что-то мигнуло, и я увидел себя.

Забавный у меня видок, надо сказать. Таращусь куда-то, словно сплю с открытыми глазами, а на лице такое дебильное выражение, что только струйки слюны, стекающей из уголка рта, не хватает. И волосы причесаны в стиле: «Я упала с самосвала, тормозила головой». Ну, правильно, когда я последний раз был в бане и стригся? На Новый год…

Не понял? Откуда у Сашки такое большое зеркало? И когда она успела его между нами поставить?

Опять мигнуло…

Никакого зеркала у девушки не было. А вот легкая растерянность на лице появилась. Сашка усиленно заморгала, а потом потрясла головой, слово прогоняя наваждение.

«Поздравляем! Вы самостоятельно изучили умение «Слияние» 1-го уровня. Шанс получения визуальной информации глазами одного из членов группы 60 %. Время действия 10 секунд. Время перезарядки — 8 часов. Расстояние между членами группы игнорируется в пределах одной звездной системы».

Ух ты! А вот это прикольно! Спасибо. Зачетный подгон. Я еще помню, как совсем недавно мечтал о том, чтобы овладеть возможностью подключаться к сенсорам дрона.

Кстати… А как это осуществить? Я закрыл глаза, сосредоточился и попытался представить Птица. Выждал какое-то время. Ничего… Гм.

Странно. С другой стороны система не работает на усложнение. Все должно быть предельно просто. Видимо, я что-то делаю не так. А как?

Может, через интерфейс?

Открыл вкладку Группа «Без названия» и похвалил себя за сообразительность. Под иконкой каждого члена появилось стилизованное изображение глаза. Под портретом Сашки он было серым, а под рисунками Птица и Бронека — зеленым.

Мысленно активирую Птица…

Туннель. В зоне освещения бортовых огней несколько десятков беженцев сидят на полу и едят. Мужчины, женщины, дети. Лица изможденные. Глаза усталые. Многие просто спят, прислонившись к стенам. Вижу вдали фигуру кого-то из бойцов, но разглядеть не успеваю — время контакта вышло. Хорошего понемногу.

Сразу жму «глаз» под Бронеком.

Робот стоит в проходе шлюза, что выходит на свалку. Прямо перед ним десятка полтора псов. Бронек поднимает ствол плазменной винтовки. Выстрел… Один из псов падает, с дырой в голове, остальные тут же набрасываются на него и рвут на части. Все настолько реалистично, что прежде чем картинка исчезает, я на секунду даже злобное рычание тварей услышал.

Уже привычное мигание, и я снова в харчевне.

«Поздравляем! Вы подняли уровень умения «Слияние» до «2». Шанс получения визуальной информации глазами одного из членов группы 80 %. Время действия 25 секунд. Шанс получения звуковой информации — 30 %. Время действия — 15 секунд. Время перезарядки — 6 часов»

— Доброе утро…

Возген по обыкновению появляется из-за занавески за прилавком. Впрочем, с учетом того, что трансформаторная будка, она же вход в подземелье, находится на заднем дворе харчевни, ничего странного. Так ближе.

Мужчина тоже выглядит уставшим. Лицо сероватое, глаза воспалены. И без того темная щетина кажется угольно-черной.

— Будем надеяться.

Возген тяжело плюхается на стул за моим столом, бесцеремонно отбирает бутылку и в два длинных глотка допивает пиво.

Выкладываю перед ним упаковку ананасового сока.

— Спасибо… Во рту, как в Гораванской пустыне. За всей этой кутерьмой даже напиться времени не было.

Молча жду пока координатор утолит жажду. Разговор он начинает сам.

— Спасибо, Леонид. И от нас с парнями, и от всех тех, кого Хантеры сегодня не высушат. Этот склад настоящее убежище.

— Временное…

— Что? — он не сразу понимает. — Ааа… Что ж, как и все на Земле. Пока корабли Хантеров висят на орбите, у людей нет будущего, а лишь какое-то время в настоящем. У тех, кого мы, благодаря тебе спасли, его стало немного больше. И оно уже не такое страшное и унизительное.

— Наверно… Но я одного не пойму… Если Хантеров и их андроидов все же можно уничтожать, почему сопротивление прекратилось?

— Страх… — Возген бросил взгляд на Сашку и опустил глаза. — Об этом не принято говорить, правда слишком жестока и неприглядна… Военные еще готовы были сражаться. Но гражданское население нас не поддержало. Ведь никакой линии фронта не существовало. Бои шли повсюду. А женщины, когда у них на глазах гибнут дети, теряют здравый рассудок. Их инстинкты требуют защитить ребенка любой ценой, и они заставляли мужей, отцов, сыновей прекратить стрелять. Бросались на стволы, отнимали оружие. Устраивали демонстрации, бунты, а потом свергали мужчин в правительствах и, взяв власть, поспешно объявляли о полной и безоговорочной капитуляции целых стран. В надежде, что Хантеры пощадят выживших… А когда бойцы ушли в подполье, взамен на обещание не брать кровь у подростков, комитет матерей выдал инопланетянам и его. В считанные месяцы Сопротивление исчезло.

— Как-то слишком неправдоподобно звучит. Женщины победили мужчин, заставив сложить оружие? Нам же в школе рассказывали о беспримерном героизме девушек. Да и среди героев сопротивления их едва ли не треть. Что-то не сходится?

Я посмотрел на внимательно прислушивающуюся к разговору Сашку и пожал плечами. Вообще не смог представить, как Воробушек отнимает у меня бластер. Мне ведь даже бить ее не надо. Толкнуть сильнее, и она не сразу поднимется.

— Ты молод и понятия не имеешь, на что способны матери, защищающие детей. В зверином мире, самке с детенышем даже вожак стаи уступает. Но, да, гипертрофированный всплеск материнской любви произошел не сам по себе, а под ментальным воздействием Хантеров. Инопланетяне как-то просчитали это слабое место человечества и со всей безжалостностью нанесли подлый удар. К сожалению, мы поняли это слишком поздно. Когда женщины окончательно впали в панику и потеряли контроль над разумом, всецело поддавшись инстинкту.

— Ментальная атака… — протянул я. — Тогда понятно. Твои бойцы, давеча, тоже дружно руки подняли, когда Ка-Гор вам по мозгам ударил.

Я умышленно не вспомнил о нем самом, но Возген понял правильно и опустил взгляд.

— Да. И это тоже. Можно преодолеть страх и заставить себя идти под пули. Но, что делать, если твои жена, мать, дочь, сестра… и даже твои мысли против тебя? Многие пали духом, отчаялись. Одни сдавались, другие сходили с ума, третьи — стрелялись. Я и сам был близок к этому… Единственная надежда, которая позволяла мне жить и не пустить пулю в лоб — случайно полученная информация о проекте «Возрождение». И я бесконечно рад, что дождался. Теперь мне даже умирать будет не так обидно. Зная, что у Человечества все же есть шанс. И за это, Лёня, тебе отдельное спасибо.

Отпираться и убеждать, что я понятия не имею, о чем он — бессмысленно, все равно не поверит. Да и зачем? Сейчас в жизни людей не так много поводов для радости. Так зачем отбирать ее? Тем более, что от меня ничего не требуется. Всего лишь многозначительно промолчать.

— Да… Вот… Держи. То, что обещал.

На стол ложатся два небольших пластиковых прямоугольника с характерным тиснением и голограммой.

— Это чистые бланки удостоверения личности. Женский и мужской.

— Чистые? — смотрю недоуменно.

— Увы… У меня нет соответствующей аппаратуры, чтобы их заполнить, — разводит руками Возген. — Но, проблема решаема. Найдете в Старом городе лавку по починке обуви. Спросите Керима. Ему передадите привет от Гургена Тощего и спросите о здоровье тетушки Анаис. И он все сделает, как надо. Да… Ты говорил, что с деньгами проблем нет?

— Подтверждаю.

— Хорошо. Потому, что услуга платная. И если вам нужны документы способные пройти любую проверку, готовь не меньше тридцати золотых.

Задребезжала упавшая на стол ложка, и мы дружно развернулись к Сашке. Та сидела с открытым ртом и только ресницами хлопала.

— Сколько?!

— Нормально все, — махнул я рукой. — Не морочь себе голову.

Девушка закатила глаза под лоб, показывая, что люди сошли с ума, если способны обсуждать такие суммы, но комментарии оставила при себе. Говорю ж, умная девочка.

— Что и требовалось доказать… — сделал вывод и Возген. Впрочем, чему удивляться? Сам я, по его разумению, никак не мог обладать такими деньжищами. Значит, за мной кто-то стоит. И скорее всего — это организация. И если он, территориальный координатор, ничего о ней не знает — тайная и могущественная. Нет, не так… Очень тайная… Как раз подходящая под параметры проекта «Возрождение». А если к этому приложить мое сольное выступление при освобождении заложников, то все складывается один к одному, как пазлы.

— Спасибо… — беру бланки и прячу в нагрудный карман.

— Лёня… — в голосе Возгена так много просящих интонаций, что это даже не идет такому крупному мужчине.

— Что?

— Ты совсем ничего не можешь рассказать? Или еще чем-то помочь?

— А что Сопротивление?

— Я же говорил: его больше нет. Как организации. Наверняка, по всему миру таятся отдельные, случайно уцелевшие, группы, вроде моей. Но все сами по себе. Никакой связи, никакой координации.

— А вы как не попались?

— Стечение обстоятельств. Во-первых, — командование учитывало возможность поражения, и нашу группу как раз готовили для подполья. А во-вторых, — все мои бойцы либо холосты, либо потеряли семьи. Соответственно, не было контакта с женщинами. Ну, и с харчевней удачно получилось. Даже Сидор ничего не заподозрил… Лёня, нам бы оружие получше. Ведь, если подземный склад обнаружат, мы не то что от Хантеров, от Злыдней не отобьемся.

— Отобьетесь… У вас есть мой Птиц и Бронек. Они сами всех злыдней по стенке размажут. А Хантеры, если до сих пор не ищут, то уже и не будут.

— Это тоже, кстати, странно.

— Согласен… Но гадать почему они действуют так или иначе, нет смысла. С этим даже ксенопсихологи не справились. А что до оружия… Могу предложить вариант.

— Весь во внимании. Нас хоть всего четверо осталось, но готовы выполнить любую задачу.

— У меня приказ казнить Сидора. Задача не особо сложная… Я б и не упоминал о ней. Но, если у вас так плохо с оружием, то в арсенале Злыдней наверняка найдется чем поживиться.

— Офигеть… — Возген вскочил из-за стола и почти бегом скрылся за прилавком, но вскоре вернулся с бутылкой коньяка и двумя стаканами. Сел на свое место и стал откручивать пробку. — Если я правильно понял, ты в одиночку собираешься уничтожить босса бандитской группировки, у которого под рукой не меньше трех десятков вооруженных боевиков… и считаешь это простым делом… Можно я еще раз спрошу? Кто ты, Лёня?

Возген разил напиток и пододвинул один стакан мне.

— Я — землянин… Если ты об этом. И не андроид. Да, могу немного больше, чем обычный человек, но и только.

Вообще-то, я могу невероятно больше, но распространятся об этом не стоит. Бабушка любила приговаривать: «Умеешь считать до десяти, останавливайся на семь». Возгену я, в целом, доверяю, но защиты перед ментальной атакой Хантеров у него нет. Кстати…

Прикрыл глаза, сосредоточился…

«Тебе не нужно знать подробности! Прими помощь и не задавай лишних вопросов! Так будет правильно!»

Возген вздрогнул. Посмотрел на меня и медленно кивнул. И все же по глазам видно было, что вопросы у него остались. И лучший способ уйти от ответов, спросить о чем-то самому. О чем? О! Да хоть о потайной дверце.

— Скажи, ты когда поднимался наверх, там на лестничной площадке ничего особенного не заметил?

— Да там все особенное, — пожал плечами Возген. — Даже не верится, что такое сокровище столько лет находилось буквально на расстоянии протянутой руки, а мы о нем ни слухом, ни духом. Или тебя что-то конкретное интересует?

— Еще оду дверь у лестницы… Заметил?

— На которой знак радиационной опасности и предупреждающая надпись «Без защитного костюма не входить»? Так это не дверь. А настоящий клинкет. Задраенный наглухо и, судя по цвету стали, не только бронированный, но еще и покрытый свинцом. Я так понимаю, там ядерный мини-реактор, обеспечивающий хранилищу автономию?

— В том числе… — напускаю на себя вид носителя сверхтайных секретов. — В любом случае, советую к предостережению отнестись серьезно и даже не пытаться туда заглянуть.

— Я что, похож на самоубийцу? С радиацией шутки плохи.

— Надеюсь, что не похож. Но, предупредить должен.

— Я понял… — Возген еще раз кивнул. Потом поднял наполненный стакан. — Ну, что? За «Возрождение»?

— И за удачу…

Чокнулись, выпили. Помолчали.

«Внимание! Вы активировали скрытую цепочку эпического задания «Проект «Возрождение». Награда: 100 000 очков опыта. 4 свободных очка характеристик. 25 000 золотых кредитов. Усиленный костюм космодесантника. Экспериментальный портативный блок ТФ. Штрафов за отказ нет. Время выполнения — 6 месяцев. В случае принятия, вам станет доступно первое задание в цепочке. Принять? Да/Нет?»

Конец книги первой

Content

Говда Олег Иосифович Возрождение

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26