Франциска Вудворт

Не хочу властелина. Верните мужа!

© Ф. Вудворт, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Серийное оформление – Елена Лазарева

Иллюстрация на обложке – Ирина Круглова

* * *

Глава 1

Катерина Соколова

– М-м-м… пить… Принеси!

Толчок в спину, и я полетела с кровати на пол.

Встретиться спросонья носом с прикроватным ковриком – не предел моих мечтаний с утра. Приподнялась, с трудом открывая глаза и пронзая возмущенным взглядом супруга.

Открывшаяся картина была живым воплощением вреда пьянства. Взъерошенный Влад стонал и тер виски, бормоча под нос какую-то белиберду. Ладно, будем считать, что он случайно неудачно взмахнул рукой и я упала.

Поднявшись, поплелась на кухню за водой. Напою болезного, а то своими стонами дочку разбудит. Да и саму после вчерашнего шампанского на встрече выпускников сушило нещадно. И главное, я в кои-то веки первая пришла, а вот Влад со своим классом загулял допоздна, и его среди ночи одноклассники под руки доставили и сгрузили мне тело. Спасибо Олегу с Артемом, не поленились донести. Меня до сих пор уважают. Заявили в который раз, как ему со мной повезло.

Но я не видела смысла повышать голос на мертвецки пьяного мужа. Тут только раздеть и спать уложить. Благо помогли избавить от верхней одежды. Олег порывался еще на чашку кофе остаться, прося наградить за труды, но спасибо Артему – увел.

Вот же неугомонный! Сколько лет прошло, уже успел два раза развестись, а не оставляет попыток меня у Влада отбить. Старается еще со школы, но безуспешно. Настойчивый, зараза. Но благодаря этому и бизнес свой сколотил. Успешный.

Теперь точно опять будет ловить меня у работы с цветами. Придется бегать, но ничего, это я умею и люблю. Хотя после вчерашнего сабантуя идти на пробежку страшно не хотелось. Тело молило дать еще поспать, но это у обычных людей выходные – время, когда можно поваляться. У меня же работа. И если не хочу перед своими девочками светить помятым лицом, то нужно подольше под контрастным душем постоять.

Ладно, напою Влада и пойду приводить себя в форму.

Налив из фильтра воды, вначале жадно выпила сама, а потом пошла спасать мужа. Но я совсем не ожидала, что, когда войду в комнату, меня схватят за шею и зло прошипят в лицо, дыша перегаром:

– Кто меня похитил, тварь? Говори!

Кружка выпала из рук, забрызгав ноги водой. Никогда не видела у миролюбивого Влада таких бешеных глаз. Не говоря уже о том, что он в жизни на меня руку не поднимал. Тело само среагировало на агрессию.

Перехватила его руку, выворачивая приемом и освобождая горло. Оттолкнула.

– Охренел?

– Кто еще в доме? – Он снова шагнул ко мне.

– Дочь твоя, идиот! Вы что вчера пили? – спросила я, отходя в сторону и держа дистанцию. Такой Влад вызывал опасение. Но в чем дело? Наркотики? Неизвестно, где шатались до ночи и что могли подсыпать в бокал…

– У меня нет детей, – высокомерно и абсолютно убежденно заявил мне в лицо любимый. – Как я сюда попал?

– Олег с Артемом ночью привели.

– Подельники твои? – злобно прошипел абсолютно невменяемый супруг.

– Твои! Ты с ними шлялся. И похоже, тебя чем-то опоили или обкололи. Руки покажи!

Тот и сам взглянул на свои руки и застыл, сжимая и разжимая пальцы. Неужели приходит в себя?! Шагнула к нему, задирая рукава пижамы. Подарок свекрови, она нам их каждый год дарит. Я бы лично предпочла ночами обнимать голый торс супруга, но мама его с детства приучила спать в пижаме. Приходится мириться, что даже после бурного секса он вначале одевается и лишь потом вырубается. Я на заре семейной жизни хитрила, придумывая способы, чтобы спал без нее, но выходило себе дороже. Влад чувствует дискомфорт, крутится, вертится, не спит. Зато если надевает – дрыхнет сном младенца.

В волнении закатала ему рукава, ища следы инъекций. Но все было чисто, хотя это еще ни о чем не говорит. Могли подлить какой-то дряни.

Влад оттолкнул мои руки, грубо спросив:

– Как сняли мои кольца? А это что за кольцо? – дотронулся до обручального. – Оно блокирует магию?

Под моим изумленным взглядом потянул его с пальца, с трудом снимая, и швырнул в сторону.

– Очумел?! У меня такое же. Мы женаты! – Я покрутила у него перед носом рукой.

И тут мой любимый муж окинул меня пренебрежительным взглядом, пройдясь по топу и коротким шортикам, и сморщился:

– И не мечтай. Ты не в моем вкусе!

Пока я хватала ртом воздух, словно пропустила удар под дых, он повел плечами, будто разминаясь, и пробормотал:

– Не пойму, что не так… Тело словно не мое.

– Тело твое! Это ты не в себе. Еще немного – и я психиатров вызову. Не думала, что вечер пьянства может к белочке привести.

– Точно! Вчера немного перебрал на пиру… – Вспоминая, он пригладил ладонью волосы и тут же воскликнул: – Кто меня остриг?!

– Ты сам вчера. Еще днем пошел в парикмахерскую подстричься и укладку сделать.

Влад провел в воздухе рукой, словно рисуя зеркало, потом выругался и заметил напольное у стены. Шагнув к нему, уставился на себя, словно видит впервые. Стянул через голову пижаму, отбросил в сторону, и его перекосило. Ощупывал грудь, бицепсы, повторяя:

– Это не я… Это не мое… Это что еще за дохлый крингл?!

Ну, не знаю. Лично мне все нравится. Я на мускулистые тела всегда спокойно смотрела. В нашем спорткомплексе их полно. Смешно, когда мужчина любуется на себя в зеркало, словно павлин, ревниво сравнивая размеры бицепсов и трицепсов с соседскими. Зато приходишь домой – и там Влад, такой домашний, обычный. Не нужны мне все эти кубики, не в них счастье.

– Как же не твое? – Я подошла к нему. – Вот тут под ребром шрам. Видишь? Ты еще в шестом классе через забор перелезал и поранился. Рубашку порвал, вся в крови была. Мама тебя ругала… А вот шрам от аппендицита, – обвела пальцем выше кромки брюк, – ты в больницу попал во время нашего отпуска.

Рукой нырнула под резинку пижамных брюк, обхватывая мужское достоинство и сжимая.

– Здесь тоже все твое, можешь мне поверить.

Посмотрела в лицо мужа, мысленно моля прийти в себя. Его беспамятство затягивалось и начинало пугать.

– А ты дерзкая, – снисходительно хмыкнул он. – Ладно, сойдешь на раз. Можешь меня ублажить.

Я отдернула руку, будто обжегшись. Словно помоями облил! Замахнулась залепить пощечину, но у самой щеки он перехватил мою руку и больно сжал, отводя. Мозги у него однозначно набекрень, а вот реакция удивила.

– Я еще не разобрался, виновна ты в том, что со мной произошло, или нет. Лишь поэтому жива. Не испытывай моего терпения. На колени! И продолжи то, что начала.

У меня просто не было слов! Что творится у него в голове? Он себя не узнает, но при этом готов к сексу. Никогда еще Влад не разговаривал со мной так властно и уверенно, вот только мне такие ролевые игры совсем не нравятся.

На колени?! Как скажешь. И вот на болевую точку на руке он нажал зря, лишь только разозлил. Недаром я преподаю самооборону. Освободив руку из захвата, провела прием с подсечкой, роняя его на пол.

Любой другой неподготовленный человек сразу упал бы, а Влад проявил неожиданную ловкость, зацепив меня. Не успев коснуться пола, перекатился, подминая под себя. Но я была слишком зла, чтобы сдаться. Захват ногами, рывок, и вот уже я сверху.

– В себя приди! Извинись.

– Было бы перед кем! – свысока рыкнул муж в ответ.

Рывок – и я опять прижата к полу.

Если я не хотела ему навредить, то он осторожничать не стал и наставил мне синяков. У меня не было времени разобраться, откуда Влад овладел навыками борьбы, я не собиралась позволять ему уложить меня на лопатки. Сопротивляться начала всерьез, и мы стали кататься по полу.

Во Влада словно бес вселился. Он боролся со мной, словно с чужим человеком, противником. Не жалея. Мне пришлось туго, спасало только, что тело мужа не тренированное, в отличие от моего.

– Мам! Пап! И я иглать хочу! – с веселыми криками к нам бросилась дочь.

Мы замерли. Влад вообще словно окаменел, сжимая мне руки. Я напряженно смотрела на него снизу вверх. Если он обидит ребенка, я его порву!

А Василиса, не чувствуя никакого напряжения между нами, прыгнула на спину Влада и обняла его руками за шею. Муж медленно повернул к ней голову и нарвался на поцелуй.

– Иглать давай, пап! – улыбаясь во весь рот, потребовала дочь, еще и попрыгала всем телом на нем.

Влад смотрел на нее, будто видел впервые. Не назвал своей принцессой, Васильком…

Имя дочери дал муж. Как только взял на руки, заглянул в голубые красивые глазки в кружеве темных ресниц, так сразу сказал: «Словно два василька. Василиса ты наша!»

Мне нравилось имя Снежана, но спорить не стала. Василиса тоже имя красивое, но не нравится, как его сокращают. Васькой можно кота звать, а не ребенка. Поэтому и дома ее полным именем называем и никому другому не позволяем обращаться иначе. Максимум – Василек, как цветок.

– Василиса, а ты умылась? Зубки почистила? – строго спросила я, прекрасно зная, что нет, сразу к нам прискакала, едва глаза открыла. – Беги в ванную, и завтракать будем. Нужно каши съесть, чтобы папу победить.

– Па, а ты плиготовишь кашу с малиной?

У супруга округлились глаза от такой просьбы, как будто и не он у нас чаще всего за плитой хлопочет. И пока он ей чего не ответил, я быстро произнесла:

– Приготовит, а теперь слезь с папы и бегом зубы чистить!

Дочь нехотя сползла с него, но напоследок ткнула пальчиком и властно напомнила:

– А потом поиглаем!

Василиса унеслась мыться, а я воскликнула:

– Влад, ты и дочь не узнаешь? Приди в себя!

Супруг холодно на меня взглянул и отстранился, вставая:

– Я не Влад.

– А кто ты? – Я поднялась вслед за ним.

– Властелин Алуанской империи Азарат Владимиус Триолон Тионский.

– Капец! – простонала я.

С властелином Алуанской империи я как раз была хорошо знакома и тихо его ненавидела. Компьютерная игра, из которой уже который год не вылезал Влад, кроша всех направо и налево.

Шлепнув мужа по гордо выпяченной груди, пошла на поиски телефона. Так, где я вчера свою сумку бросила? В прихожей, кажется…

Порывшись в кармане и найдя гаджет, набрала номер подруги.

– Мариш, выручай! Срочно нужна твоя помощь.

– Фетисова, у тебя совесть есть? У меня выходной.

– Я давно уже Соколова, – привычно поправила ее. – Спасай!

– Что на этот раз? Опять с мелкой посидеть?

– Срочно беги в аптеку, купи тесты на наркотики.

– Чего?!

Даже не видя подруги, по голосу услышала, насколько она обалдела.

– У меня Влад возомнил себя властелином Алуанской империи.

– Пф-ф… Ну дай мужику побыть сверху. Ролевые игры добавляют перца в отношения.

– Мариш, я не шучу! Я не знаю, чем его накачали, что у него так мозги спеклись. Я не могу вызвать «скорую», его сразу в психушку заберут. Альбину Георгиевну инфаркт схватит, если сын попадет туда. Если это наркотики, то хоть можно будет сказать, что загулял вчера и непонятно где гадость подсыпали. И с ребенком я его оставить не могу, чтобы самой сбегать.

Я оглянулась и нервно отпрянула, обнаружив, что все это время муж стоял у меня за спиной.

– Его вообще лучше одного не оставлять пока, – заключила я, натолкнувшись на бешеный взгляд.

– Здесь все же есть магия! – победно воскликнул Влад, выхватывая у меня телефон. – Ты с ведьмой разговаривала?

– Ведьмой ее твоя мама считает, это моя подруга.

Попыталась отобрать у него телефон, но он отвернулся, крутя его в руках и деловито тыкая пальцем в экран.

– Катька, ты в порядке?! – завопила подруга, почувствовав неладное. По-настоящему испугалась, ведь давно сократила мое имя до Кэт или принципиально называет еще девичьей фамилией.

– Я до тебя доберусь! – зловеще пообещал Влад, с азартом тыча в экран.

Подруга замолчала. Наверное, он сбросил звонок…

– Иду я. Иду! – донеслось из-за двери ванной комнаты. Наверное, показалось, что торопим. Вода перестала течь, и вышла дочь, копируя мужа и демонстративно вздыхая: – Уже низя посидеть подумать. Каша готова? – И требовательный взгляд на папу.

Тот даже заметно растерялся от такого наезда мелочи лохматой.

– У тебя пижама мокрая, беги переоденься, а мы идем готовить, – подталкивая Влада в сторону кухни, ответила я. Странно, но мне удалось сдвинуть его с места.

– Кто занимается воспитанием ребенка? – возмущенно спросил муж.

– Ты! – с особым удовольствием ответила я.

– Я?! – до глубины души изумился супруг. Наверное, в голове властелина, каким он себя возомнил, отказывался укладываться этот факт.

Мне даже удалось его на кухню незаметно дотолкать, пользуясь удивлением. Пока он осматривался, достала ковш и поставила на плиту. Хорошо еще, дочь манную кашу любит. Можно быстро приготовить.

– Ты, ты. Сам убеждал, что нечего мне засиживаться в декрете, отцы сейчас могут прекрасно заменить мать. Заодно и займешься написанием книги, чего так давно хотел. А мне занятия спортом нужны, чтобы быстрее прийти в форму.

Не знаю сейчас, как я на это решилась. Василисе тогда всего шесть месяцев было. Поначалу сцеживала молоко, потом отлучала от груди. Выйти на работу все же было в радость, но после перерыва втянуться в занятия оказалось сложно.

У Влада тоже не получилось так, как он представлял. Ребенок отнимал все время, и было не до творчества. Я и так старалась после работы ему помочь, белье перегладить, дома убрать. Муж хоть и готовил, но после себя оставлял горы грязной посуды и мусора. Я только через год на посудомойку скопила. Работала как проклятая, заменяя всех, кого можно, но это того стоило.

– Я пишу мемуары?

– Мм… нет. Ты выбрал жанр фэнтези, где можно развернуться фантазии. Но пока за три года не продвинулся дальше планирования сюжета и набросков сцен.

Да, вначале он хотел писать фэнтези, потом решил, что более востребован жанр ЛитРПГ. Для этого компьютерными играми увлекся, делал заметки для книги. Но в результате сейчас в свободное время играет, а не пишет. От ноутбука его только Василиса может оторвать. Зато свекровь на каждом углу твердит, что сын писатель и скоро все о нем услышат. И вообще он бы намного быстрее достиг высот, если бы я не повесила ему на шею воспитание ребенка. То, что это было решением самого Влада, она во внимание не принимает. Но я уже привыкла к тому, что Альбина Георгиевна меня терпеть не может. Даже рождение внучки ее со мной не примирило. Она спит и видит, как бы сына домой вернуть.

– Хочу напомнить, что я, – высокомерно выделил супруг, – ни к ребенку, ни к этому… фэнтези не имею никакого отношения.

– Да-да, ты властелин Алуанской империи. Только где она, твоя империя, Влад?

Схватив за локоть, я подвела его к окну и отодвинула занавеску, предлагая посмотреть на двор. Мужские руки ухватились за подоконник, и костяшки пальцев побелели.

Оставив его созерцать реальную действительность, я занялась приготовлением каши. А то ребенка он сегодня точно не накормит…

Глава 2

Азарат Владимиус Триолон Тионский

«Этого не может быть!» – в который раз повторил я про себя, но уродливые дома в виде коробок из кирпича никуда не делись. Они напоминали соты своими одинаковыми прямоугольными окнами. Какое убожество!

На улице гуляли странно одетые люди. Женщины ходили в штанах, и некоторые почему-то бесстыдно выставляли на обозрение всем желающим обтянутые тканью ноги и ягодицы. Продажные женщины? Но почему на них никто не обращает внимания?! Да и они куда-то спешат и не зазывают клиентов… Некоторые прохожие садились в железные телеги без лошадей и ехали. Даже женщины такими управляли.

Дороги мощеные. Выпавший снег превращался на них в мокрую, грязную кашу. Одного взгляда хватило понять, что я далеко от своей империи. У нас сейчас лето… Куда же меня занесло?! Странное селение, по количеству людей напоминающее муравейник, странные люди… Самое ужасное, что я не чувствовал в себе ни капли магии, меня словно оглушили, отрезав от нее.

Вначале я не узнал своих рук. Не мог понять, почему они словно стали меньше и светлее. С кожи пропал загар, а также исчезли все мои артефакты. Но ведь некоторые завязаны на ауре, их невозможно украсть, даже просто снять без моего на то желания…

Но стоило увидеть свое отражение, как убедился, что это вообще не мое тело! Схожие черты в лице есть, но этот дохляк в отражении не имел больше ничего общего со мной. Женщина, утверждающая, что она моя жена, маленькая девочка, ведущая себя так, словно я ее отец, лишь усиливали мое смятение.

Приходило лишь одно предположение: на меня чем-то воздействуют – и разум блуждает в иллюзиях. Как такое могло произойти?! Моя магическая защита и блоки безупречны, никто не может их обойти, я это точно знаю. Сколько попыток было в свое время, пока всех врагов не успокоил. Точнее говоря, упокоил.

И ведь ничто не предвещало беды! Три дня шел пир по случаю приезда старого друга Харона. Вино лилось рекой, выступления комедиантов и танцовщицы из моего гарема услаждали взгляд, увеселения, охота…

Чем же закончился вчерашний вечер? При попытке вспомнить виски заломило, и я глухо застонал.

– Держи, страдалец!

На подоконник поставили стакан с водой, в котором лежал белый круглый мел, и от него вода шипела, наполняясь мелкими пузырьками.

Точно ведьма!

– Это что за отрава? – подозрительно прищурился я.

– Аспирин. От головной боли.

Надеюсь, она не думает, что я ей поверю и выпью?

Словно прочитав мои мысли, женщина закатила глаза, достала еще один стакан, налила воды и бросила в него такой же белый мел. Вода забурлила. Глядя мне в глаза, она взяла мой стакан, в котором мел растворился без остатка, и выпила.

– У меня после вчерашнего тоже болит голова, если что. Хочешь – пей, хочешь – нет, дело твое. Я не собираюсь потакать твоей паранойе, – произнесла она и отвернулась к плите странного вида. Никакого огня не видно, а молоко в ковше закипело. Странная магия. Никаких вибраций потоков я не чувствовал.

– А что было вчера?

– Встреча выпускников нашей школы. Мы оба перебрали.

– Женщине не стоит много пить, – наставительно произнес я.

– Кто бы говорил! А сам? Вернулся среди ночи пьяный вдрызг, и то друзья принесли.

– Почему вернулись отдельно?

– У нас разные классы. Мы отмечали в разных местах.

– Порядочная женщина по питейным заведениям не ходит!

– Соколов, я тебя очень люблю, но мои нервы на пределе. Мало того что ничего не помнишь, так еще и нотации читать начал, как твоя мама.

– Я, кажется, уже представился, – сухо бросил ей, – и доступно объяснил, что к вашему мужу не имею никакого отношения. Если плохо с памятью, повторю: я властелин Алуанской империи Азарат Владимиус Триолон Тионский. И требую обращаться ко мне «ваше императорское величество» или «милостивый господин».

– Ула-а-а!!! Папа властелин! – радостно воскликнула вернувшаяся девочка, и я не успел глазом моргнуть, как она повисла на мне, обнимая за талию. Запрокинув голову и доверчиво глядя в глаза, спросила: – А я властительница или плинцесса?

В замешательстве я схватил стакан с водой и выпил залпом. Осознав свою беспечность, едва не выругался. Артефактов нет, и если выпил яд – определить нечем. Бросил быстрый взгляд на женщину, но та одарила меня насмешливой улыбкой и продолжила помешивать кашу. Внутри царапнуло. Как-то не привык, чтобы на меня смели так смотреть!

Да еще этот ребенок. Вроде маленькая девочка, а сродни стихийному бедствию. Не понимаю, как себя с ней вести. Не то чтобы я детей раньше не видел, но они от меня держались на расстоянии. Эта же уверена, что я ее отец, и запрыгивает на меня при каждой возможности. И пусть она может быть галлюцинацией, навеянным мороком, но не отдирать же ее грубо без причины.

Спасла положение женщина:

– Ты всегда будешь папиной принцессой. Но если папа властелин, то нужно за ним поухаживать. Сегодня на стол накрываешь ты.

К моему облегчению, штурм тела «папы» дитя отложило, увлеченное новым заданием. Я прислонился к подоконнику, скрестив руки на груди и наблюдая за их действиями. Меня сбивало с толку поведение женщины. Она была вроде бы спокойна, но при взгляде на меня едва заметно хмурилась.

Странная реакция. Я сказал, что не ее муж, назвал себя, а она даже сильно не удивилась, не переспросила, откуда я и куда подевался ее настоящий супруг. Ведет себя так, будто все в порядке. Кашу в тарелку налила. Украсила малиной, присыпала сахарной пудрой ягоды и поставила на стол.

– Ты слышала об Алуанской империи! – сделав свои выводы, уличил я. – И догадываешься, что происходит.

К моему удивлению, она не стала упираться.

– Да, и даже тебе ее покажу. А вот что происходит… сама бы хотела знать.

– Объяснись!!! – рявкнул я, утомленный разыгрываемым спектаклем.

От моего крика девочка, залезшая на стул и достающая из шкафа чашку, вздрогнула и потеряла равновесие. Метнувшись, я успел поймать ее. Глядя в испуганные голубые глазки, испытал укол совести, что напугал ребенка.

– Не смей на меня кричать! – змеей зашипела ее мать.

– Мама, папа властелин! – авторитетно заявила девочка, обнимая меня за шею и укоризненно глядя на женщину.

– Сумасшедший дом! – выругалась та себе под нос и, достав совок со щеткой, собрала осколки разбившейся чашки. – Посади ребенка за стол есть, и идем, кое-что покажу, – сказала мне. Взяла новую чашку и, налив из графина компот, поставила возле тарелки с кашей.

– А мне, а мне показать? – тут же потребовал маленький кудрявый монстр у меня на руках.

– Ты должна поесть, – строго произнес я, усаживая девочку на стул.

Избавился от нее с тайным облегчением. Такая маленькая, легкая, что опасался ее невзначай повредить.

– Слушайся властелина, – поддакнула женщина. В ее словах мне почудилась ирония, но я предпочел не заметить.

Мы вернулись в комнату, и она, подойдя к письменному столу, уселась в кресло. Что-то нажала, и квадратное черное зеркало зажглось голубым светом. Я стоял позади, не понимая ее манипуляций. Лишь отметил, что для хозяйки столь маленького, со скромной обстановкой жилища она обладает большим количеством магических, не виденных мной ранее предметов.

В зеркале стали появляться разные картинки, но я опешил, когда на всю ширь появился мой портрет в боевом облачении и с мечом.

– У тебя есть мой портрет? – вырвалось у меня, но женщина лишь хмыкнула. – Я здесь не случайно… Тебе меня показали. Кто? Говори!

– Идиот! Это игра. Понимаешь, игра! У нас в нее каждый ребенок играет, – вышла из себя она. И затараторила, объясняя правила, показывая героев.

У меня голова готова была задымиться. Из ее сбивчивых объяснений понял, что в этом мире вся моя империя существует в виде игры, где любой может выбрать героя и должен выполнять миссии, получая за это очки и увеличивая силы. Кто дает задания, она толком объяснить не смогла. Программа… Местный бог?! Так и не понял. Как попасть в ту реальность или встретиться с Программой, она не знала, заявляя, что их не существует. Выдумка. Но я же есть, дорогуша!

Думал, сойду с ума, видя на картинках знакомые лица моего окружения. Даже мой дракон Иррсан был изображен. И Харон. В игре он был богом, которому следовало молиться и делать пожертвования ради удачи в миссиях.

При виде лица этого пройдохи в памяти всплыли его глаза, близко-близко, и вопрос: «Хочешь, я исполню твое желание?»

И мой пьяный ответ: «Да!»

О чем же мы говорили прошлым вечером?! Кажется, туман в памяти понемногу стал рассеиваться, но пронзительная трель звонка заставила вздрогнуть, и я поморщился от боли в висках.

– Что это?

– Звонок!

Женщина вскочила, но я не стал ее останавливать и занял ее место. Меня манил мир за светящимся зеркалом. Казалось, протяни руку – и смогу вернуться обратно…

* * *

Катерина Соколова

– Ты жива?

Подруга ворвалась в квартиру с шокером наперевес и пакетом под мышкой. Своей гривой вьющихся волос и воинственным видом она напоминала валькирию.

– Марин, ты чего?! – Я округлила глаза.

– А что мне еще думать?! Телефон недоступен. Я себе уже такого надумала!.. Где он?

– Там… – Я махнула рукой на комнату, все еще пребывая в полной прострации.

– Тетя Малина! – выбежала навстречу гостье дочка.

– Привет, кнопка! Ты дорисовала мой портрет?

– Почти, – засмущалась она.

– Тогда быстро рисовать! Ты обещала мне подарок. – Марина ловко сплавила дочь в ее комнату, дав напутствие: – Постарайся! Я вставлю его в рамочку.

Проследив, чтобы дочь скрылась за дверью, она решительно зашагала к нашей двери, а я за ней.

Мы обе замерли на пороге, наблюдая мирную картину того, как Влад привычно завис в игре.

– Ты уверена, что с ним что-то не так? – с сомнением уточнила подруга.

– Ваше императорское величество!

– Чем обязан? – Влад нехотя оторвался от экрана и окинул Марину оценивающим взглядом. Весьма заинтересованным, что мне очень не понравилось.

– Моя подруга Марина. А вас как представить? Не помню вашего имени.

Муж встал с царственным видом. Никогда Влад не двигался так. Осанка, горделивый разворот плеч, стремительные движения…

– Азарат Владимиус Триолон Тионский, властелин Алуанской империи, – с улыбкой мартовского кота представился он. И поцеловал подруге кончики пальцев, задержав их в своей руке.

– Ик… – не нашлась с ответом та, потрясенная до глубины души.

– Рад нашему знакомству, – промурлыкал супруг, напрочь игнорируя мое присутствие и сам факт нашего брака.

У нас с Мариной разные типажи. Она высокая загорелая брюнетка, темные глаза, яркая внешность. Я же ниже на полголовы, русые волосы, светлая кожа, серые глаза. Мы разные – и никогда Влад не смотрел на нее с сексуальным интересом. Но в данный момент я испытала острый приступ ревности, и нервы сдали.

– Нет, я так больше не могу! – Шагнула к нему, замахнувшись, чтобы ударить в живот, но он легко перехватил мою руку.

– Глазам не верю! У него, кажется, появились яйца, – выпалила потрясенная Маринка.

– Которые я оторву, если он продолжит на тебя пялиться, – прошипела я, разъяренно глядя в лицо мужа, которого совсем не узнавала.

Тот лишь изогнул бровь и сообщил мне:

– Ваши манеры оставляют желать лучшего. Вас не учили, что замахиваться на мужчину опасно и бессмысленно?

Все! Вывел. Раньше я никогда не поднимала руку на Влада, но сегодня так и тянет его стукнуть. А флирт с подругой и высокомерное поведение стали последними каплями моего терпения в это безумное утро.

Сделала вид, что сдалась, смиренно отступая, а когда он ослабил хватку, провела прием, роняя его на пол. Только этот гад опять непонятным мне образом умудрился зацепить и меня. Ситуация повторилась: мы оба рухнули, и он подмял меня под себя, придавив своим весом. Чтобы я не сбросила его ногами, он сжал их своими бедрами, фиксируя меня, и завел мои руки над головой.

Я шипела, извиваясь под ним, а он пыхтел, с трудом меня удерживая. Из нас двоих это я не вылезаю из спортзала, и кем бы он себя ни возомнил, будь хоть трижды мужчиной, его физическая форма оставляла желать лучшего. Удерживал он меня с трудом.

– Так, ребята, если собрались трахаться, то я за вашими брачными играми наблюдать не намерена, пойду с ребенком погуляю. А если драться – вызываю полицию!

Слова подруги отрезвили, и я замерла, перестав сопротивляться. Влад тоже замер и отстранился со словами:

– Она не в моем вкусе.

Пренебрежительные слова больно ранили, но на мою защиту бросилась Маринка:

– Слышь, властелин, она тебя всю жизнь защищала, а ты только и мог, что на скрипке пиликать и смотреть на нее глазами влюбленного теленка. Сам решил жениться на ней, ребенка заделал, о любви пел. Я вообще не понимаю, за что она тебя полюбила! Пашет, пока ты в свои игрушки играешься и типа книжку пишешь.

– Я к ее супругу не имею никакого отношения, – поднимаясь с меня, отчеканил Влад.

– Так пошел вон отсюда, кретин! Чтобы тебя первые встречные в дурку сдали. Навещать не будем, не жди!

– Марин… – попыталась я осадить ее, тяжело вставая с пола. На сердце словно свинцовая гиря легла. Ситуация из нелепой и анекдотичной превращалась в настоящий кошмар. Влад точно был не в порядке и вел себя как совсем чужой человек.

– Что – Марин? Какого хрена он тебя унижает? – огрызнулась подруга.

– Дамы, примите мои извинения, – подал голос Влад. – Я сам хотел бы разобраться, как оказался в этом теле на месте вашего супруга. И с радостью бы вернулся обратно.

Мы посмотрели на него и переглянулись.

– Для начала сделаем тесты на наркотики, – решительно произнесла подруга.

Глава 3

В другой ситуации это было бы даже смешно. Марина купила несколько видов тестов, что были в аптечном киоске. Никто из нас ранее такие не проходил, и мы стали читать инструкции. Одним было достаточно образца слюны, и с этим проблем не возникло. Но вот с образцом мочи вышла заминка.

Новоявленный властелин изменился в лице, когда мы это озвучили. Наверное, понятия «анализы» и «его императорское величество» в помутившемся мозгу сочетались плохо. Или дамы в воображаемом мире от него такого не требовали. Меха там, драгоценности – это да, а мы так прозаично.

– Что вам надо?! – округлил он глаза.

– На тест нужно капнуть мочой.

– Мне помочиться?!

– Да!!! – кивнули мы в унисон.

Влад глянул на нас с таким видом, словно ожидал, что мы в любой момент скажем, что пошутили. Мы были непреклонны, и он зло потянулся к поясу пижамных брюк.

– Не здесь! – нервно воскликнула я. А то вид у него был настолько свирепый, словно из своего краника собрался полить не только тесты, но и нас. – У меня баночка есть для анализов. С Василисой сдавали, купила про запас.

При слове «баночка» его знатно перекосило. Стало такое лицо, что я поспешила попросить его идти за мной в ванную, пока он не психанул и не послал нас самих собирать требуемое, раз нам так надо.

Я всучила ему емкость и скрылась за дверью, оставив одного. Прислонившись к стене, тихо выдохнула. Никаких нервов не хватит, стресс за стрессом.

Вскоре Влад вышел с сумрачным лицом.

– Делайте все, что вам надо, – отрывисто произнес он с трагичным видом, словно девица, потерявшая девственность. При входе в комнату обернулся, полоснув меня взглядом: – Но если об этом кто-то узнает… – И характерный жест по горлу.

– Фирма гарантирует анонимность! – выпалила я.

«Боже, что я несу?!» – ужаснулась про себя и поспешила скрыться с глаз.

Следующие несколько минут я бы хотела навсегда вычеркнуть из своей жизни. Но тесты оставленного образца сделала, и они ничего криминального не нашли, о чем я и сообщила, вернувшись.

– Может, анализ крови сделать? – кровожадно глядя на Влада, предложила Марина. – Есть масса клиник, где можно сделать развернутый анализ.

– Кровь не дам! – Кажется, у супруга лопнуло терпение.

– А что так? – Марина тут же впилась в него подозрительным взглядом, словно гончая, взявшая след.

– В моем мире на крови можно провести много запрещенных ритуалов. Это не обсуждается.

– В воображаемом мире, – ехидно поправила его подруга.

– Довольно! – Влад произнес это негромко, но настолько веско, что даже у Марины исследовательский интерес увял.

– Ваши эксперименты не выявили в этом теле посторонних снадобий.

– Не факт. Мы сделали не все анализы! – из принципа возразила Марина. Но при слове «анализы» Влада перекосило, и она сочла за лучшее замолчать.

– Что вы хотите доказать? – продолжил Влад. – Что я – ее муж? Но это не так, я сразу вас предупредил. Нужно разобраться, каким образом я очутился в этом убогом теле, а вы мне в этом помочь не можете.

При слове «убогом» меня буквально подбросило:

– Это тело моего мужа. Любимого мужа! И отзываться о нем пренебрежительно я не позволю! Не всем нравятся качки-переростки.

– Детка, ты просто не видела настоящих мужчин.

– Самодовольные никчемные павлины мне и даром не нужны! Для меня ценные качества – не мускулы, а внимание и заботливость. И Влад прекрасный отец!

– Все, села на любимого конька, – вздохнула подруга. – Прекращай. Я сто раз слышала, а этот Халк, судя по поведению, о таких качествах даже не подозревает. Лучше скажи, что делать теперь будем?

Повисла тишина, которую разорвал громкий звук будильника.

– Работа! – спохватилась я. Вчера специально завела и поставила у дивана будильник, чтобы не проспать.

– Отпроситься можешь?

– Нет, сама сегодня Дашу заменяю.

– Так, Василису я с ним не оставлю! – тут же заявила Маринка.

– Я не обижаю детей, – оскорбился Влад.

– Товарищ, у тебя крыша поехала! Кто тебя знает, это, может, сейчас ты властелин, а через час каннибал или варвар. – Подруга повернулась ко мне, разводя руками. – Извини, здесь я тоже не останусь. Не хочу Василисой рисковать, заберу к себе. Иди на работу. Вернешься, позвони мне, если все в порядке, я ее приведу.

План был не ахти. Лучше бы она здесь и за мужем присмотрела заодно, чтобы квартиру не сжег. Но Марина права: Василисой рисковать нельзя, а оставить ее больше не с кем.

– Хорошо, – кивнула я.

– Вы уходите?! – удивился Влад.

Нет, а он чего ожидал, что мы развлекать его будем?

– Послушай, ты можешь побыть дома и ничего не трогать?

– Я пленник?

Я бы его для спокойствия заперла, но вдруг пожар, еще что…

– Нет! Я оставлю ключи и покажу, как открывается дверь. Но не выходи на улицу, пока ничего не помнишь. Если заблудишься, попадешь в неприятности или тебя в полицию или больницу сдадут, а достать тебя оттуда и доказать, что ты не сумасшедший, будет проблематично.

Успокоенный, что его никто не собирается здесь насильно удерживать, Влад заметно расслабился:

– Я бы хотел более подробно изучить эту игру, так напоминающую мой мир.

– Марина, покажешь ему, как играть? – попросила подругу. – А я пока Василису соберу.

– Кто бы сомневался, что он этого захочет. Ничего не меняется, опять будет зависать в компьютере, – проворчала подруга, но подошла к компьютерному столу и, сев в кресло, подозвала Влада: – Ты хоть с компьютером помнишь, как обращаться, властелин?

– У нас подобных артефактов нет, – скрипнул зубами муж.

– Хорошо, я покажу. Не хватало еще, чтобы ты мою прелесть испортил.

Я усмехнулась и вышла. Комп мне Марина собирала, она в технике соображает. Покупать в магазине вышло бы намного дороже. Вообще, мало кто, глядя на эту красавицу, мог бы подумать, что она работает системным администратором и разбирается в программировании.

Мы с ней дружим со школы, учились в параллельных классах. Она живет через дом от меня. В детстве была долговязая и нескладная, ее в классе дылдой дразнили. Знай мальчики, что в старших классах у Марины вырастет грудь третьего размера, а фигура округлится в нужных местах, то не травили бы вечными насмешками. А так, к тому моменту, как расцвела, она всех своих одноклассников считала придурками и увлекалась не мальчиками, а компьютерами и программированием. Пришла один раз на встречу выпускников, так все парни слюной пол закапали, а девчонки позеленели от зависти. Вот больше туда и не ходит.

Марина – крестная Василисы и сидит с ней иногда, когда не с кем оставить, как вчера. Дочь любит бывать у нее в гостях, вот и сейчас обрадовалась и стала собираться. Правда, вначале показала свой рисунок. Не удивлюсь, если Марина его и правда в рамочку вставит. Она бережно хранит все, начиная от подаренной шишки и заканчивая поделками из пластилина.

Хорошо, что Василиса у меня золотой ребенок. Некапризная, самостоятельная. Настоящая Василиса Премудрая. Деловито собрала все, что ей может понадобиться, без проблем оделась, упаковала в свой рюкзак собранные мной вкусняшки и сок. Обедом Марина покормит. Они любят вместе что-то готовить.

– Мы готовы! – объявила я, заходя с дочерью в комнату.

Немного кольнуло, когда увидела склоненные над клавиатурой головы. Влад обнимал рукой спинку кресла и нависал над Мариной, что-то обсуждая насчет игры. Это было очень похоже на объятия.

Стало стыдно за себя. Раньше мне бы и в голову не пришло ревновать его к подруге, бред! Но этот ничего не помнящий Влад вел себя как совершенно чужой, совсем не похожий на того человека, за которого я выходила замуж и в котором была полностью уверена. И меня он больше не любил…

Я настолько привыкла к его любви и восхищению, что сейчас словно потеряла опору под ногами. Его открытое пренебрежение вызывало растерянность. И больно ранило, чего скрывать.

После моих слов Марина встала с кресла и ехидно взглянула на Влада:

– И кстати, если считаешь себя властелином и уверен, что ты из этого мира, – кивок в сторону монитора, – подумай о том, откуда ты знаешь наш язык и умеешь читать на нем. Так, для гимнастики ума найди этому объяснение.

Влад выпрямился, застыв с идеально прямой осанкой и выглядя из-за этого весьма непривычно. Только сейчас я поняла, как сильно он раньше сутулился. На выпад подруги он ничего не ответил, действительно задумавшись.

Зато не смолчала дочь.

– Папа настоящий властелин! – с гордостью заявила она.

Марина подобного не ждала и умилилась, расплывшись в улыбке. Потеряв к Владу интерес, бросила на меня взгляд, в котором сквозило сочувствие, а потом заворковала с Василисой, уводя ее из комнаты.

Я проводила их и вернулась обратно, вот только в комнате Влада уже не застала. Шум на кухне известил о его местоположении, и я пошла туда.

Супруг рылся в ящике, доставая столовые ножи. В этот момент я сильно пожалела, что не ушла с девчонками.

– Ты что делаешь?!

– Она права. Я не знаю, каким образом понимаю ваш язык и письменность. Но могу доказать, что я не твой супруг. Уверен, этот задохлик не владел холодным оружием.

– Еще раз так его назовешь, и я тебя чем-то тяжелым огрею! – предупредила я. – И сейчас не время и не место демонстрировать свои боевые качества.

– А когда? Думаешь, я не вижу, что вы скорее склонны считать меня не в своем уме, чем поверить, что я не он. Смотри!

С решительным видом он прихватил деревянную доску и, пройдя в коридор, водрузил ее на комод у входной двери. Потом вернулся на кухню и сгреб все ножи.

– Что ты задумал? Не надо! – воскликнула я, бросившись к нему.

Не слушая меня, Влад, предварительно взвешивая на руке каждый нож, стал метать их в доску. Лезвия втыкались рядышком одно за другим. Лишь последнее прошло мимо и вместо доски вспороло рукав его куртки, висевшей на вешалке в прихожей.

– Ты что творишь?!

Оттолкнув его, бросилась к одежде – оценить повреждение. Новая куртка была испорчена, а мы ее только на прошлых выходных купили.

– Смотри! – Мне под нос с гордостью подсунули доску с торчащими ножами.

– Ты на это посмотри! – Я ткнула ему вспоротый рукав, из которого торчал наполнитель. – Это твоя куртка. Ты в чем ходить будешь?

– Я возмещу, – отмахнулся он, словно от чего-то несущественного.

– Чем? Чем возместишь? Монетами своей Алуанской империи? В игре заработаешь?

От обиды я едва не плакала. Мы долго выбирали ему куртку, а тут и вещь качественная, известной фирмы, и скидка хорошая на последний размер… Теперь же дыру зашивать надо.

– Да при чем здесь вещи! Ты веришь, что я не твой супруг? – рыкнул Влад так громко, что я отпустила рукав и отступила. Взгляд уперся в ножи, торчащие из доски, которой он размахивал.

Как там говорят: с психами лучше не спорить? Хороший совет, особенно когда они вооружены. Постаралась говорить как можно спокойнее:

– Я вижу, что ты ведешь себя как абсолютно чужой человек. Посмотри на ситуацию с моей стороны. Не первый год ты играешь в эту игру, можно сказать, сроднился с героями. Легче поверить, что у тебя психический срыв, спровоцированный алкоголем, чем в то, что властелин из игры вселился в тело моего мужа.

– Я реально существую, и это никакая не игра! Вот так он мог? – Влад потряс доской.

– Нет, – вынуждена была признать я. – И новые вещи свои тоже раньше не портил. Но существуют случаи, когда при расстройстве личности люди начинают говорить на других языках, которых раньше не знали, или играть на музыкальных инструментах, хотя раньше не умели. Если ты властелин, то где твоя магия? – уличила его, в тайной надежде воззвать к здравому смыслу.

Влад опустил доску, было заметно, что запал прошел и он взял себя в руки.

– В этом теле я не способен чувствовать магические потоки, в нем нет силы.

И почему я даже не удивлена?

– Хочу тебе сказать, что в нашем мире магии вообще нет. А если мы продолжим спорить, то я опоздаю и у меня работы не будет, – решила я свернуть этот балаган. Ведь еще немного, и у меня самой крыша поедет. – Влад, огромная просьба, не надо больше размахивать ножами. Пугает. Давай я лучше покажу, что тебе можно поесть и как пользоваться микроволновкой. И верни мой телефон, пожалуйста. У тебя свой есть. Я покажу, как им пользоваться. Если что-то будет непонятно, позвонишь.

– Я не Влад, сколько можно это повторять!

– Если я буду называть тебя ваше императорское величество, то нас обоих в психушку упекут. Тебя как психа, а меня за то, что потворствовала фантазиям. Давай исходить из того, что это тело Влада, моего супруга, и обращаться я буду именно так, чтобы не вызывать вопросов у окружающих и знакомых.

– Мое второе имя Владимиус. Я разрешаю называть меня так.

Честь-то какая! Надеюсь, не ждет, что в ножки брошусь на радостях от такой благосклонности.

– Мы сейчас говорим не о твоих предпочтениях, а о том, как будет лучше, – парировала я и прошла мимо него.

Мне и правда надо на работу собираться, да и ему вещи дать переодеться, а то так и будет в пижаме весь день ходить.

Глава 4

Азарат Владимиус Триолон Тионский

В голове не укладывалось, что меня оставили одного! Непонятный мир, странная хозяйка дома. У нее муж пропал – и никакой трагедии и истерики. У нас бы любая сразу в крик ударилась. Такого бы тут же страже сдали, чтобы маги разобрались в произошедшем. А здесь сама решила разобраться. Даже страха нет! Убежала на свою работу, словно это самое важное в ее жизни.

Ключи от дома дала, показала, как открывать и закрывать дверь, но попросила не выходить. Попросила! Словно у меня есть выбор. Понял уже, что пока не изучу обстановку и не узнаю больше об окружающем мире, этого лучше не делать. Вот закрой они меня, я бы дверь выломал, но вышел на свободу, чтобы не чувствовать себя пленником. Но когда тебе вручают ключи от клетки, несколько раз подумаешь, прежде чем делать шаг за порог. Может, на это и был расчет?

Но рисковать и делать что-то вопреки ожидаемому я не спешил. Не припомню, чтобы когда-либо ощущал такую беспомощность. Я потерял не только свое тело, но и магию. Это как лишиться важной части себя, стать неполноценным. Чувствую себя непривычно слабым. Даже девчонка уже два раза уложила меня на пол. И справиться с ней оказалось не так просто. Будь проклято хилое тело слабака, в которое меня занесло!

Хорошо, что навык владения оружием остался со мной. Кто бы знал, как меня обрадовало, что есть хоть что-то от меня прежнего! Но жену неудачника это не впечатлило. Она больше расстроилась из-за испорченной одежды, чем впечатлилась моей меткостью.

Я привык жаловать земли, осыпать золотом – что мне какая-то одежда! По привычке бросил, что все возмещу, и как же резануло ее ехидное напоминание о том, что здесь я ничего не имею. Нужно пообещать ее озолотить, если поможет мне вернуться обратно. Пусть только поможет – и больше ни дня ей не придется работать.

Безумный мир! Мужчина сидит и воспитывает ребенка, а женщина работает и обеспечивает семью. Какой уважающий себя представитель сильного пола согласится с этим? Даже ее подруга открыто презирает его за это, а жена ничего, принимает как должное. Даже твердит о своей любви и как рассерженная кошка шипит, стоит сказать хоть одно плохое слово о ее супруге. Не понимаю таких баб.

Ирония судьбы: под моей властью империя, все склонялись пред моей силой и трепетали, а теперь я зависим от прихоти женщины. Приходится быть сдержанным и вежливым. Я впервые принес извинения женщине за свое поведение. Неприятный опыт. Зато от скуки, что терзала меня долгое время, не осталось и следа. Сейчас бы я все отдал, чтобы оказаться в своем дворце. И у меня появилась цель: найти виновного в злой шутке. А при мысли, что хилое ничтожество, в чьем теле я сейчас, возможно, занял мое место, я готов был скрежетать зубами.

Как такое возможно? Никогда не слышал о подобных перемещениях и других мирах. А то, что местная игра так похожа на мой мир, вызывало еще больше вопросов. Но я каким-то образом понимаю местный язык и письменность, это оставляет надежду, что магия здесь присутствует. А если так, я ею овладею и найду способ вернуть все на свои места!

Ободренный такими мыслями, я сел на диван, который сложила перед уходом женщина, и включил пультом телевизор, как она показывала. Стал перелистывать каналы, желая посмотреть подробнее мир, в который попал. К изучению игры приступлю немного позже. Морально тяжело видеть себя, свое окружение, союзников и врагов персонажами игры, в которую может играть каждый. Я бы решил, что попал к богам, если бы не окружающее меня убожество. Непонимание того, что происходит, сводило меня с ума…

Картинки на экране сменялись одна за другой, но они вносили лишь еще большую сумятицу. У меня создалось впечатление, что здешний мир переселен. Города походили на каменный лес. Я гордился своей столицей и шпилями башен, подпирающими небо? Местные каменные строения из стекла, словно кинжалы, пронзали небо – и моя гордость Алироса, где самые высокие башни в империи, затерялась бы где-то в их подножии или в лучшем случае посередине.

А еще меня смущали картинки, где разворачивались события разных эпох. Об этом можно было судить по одежде, отличающейся от местной моды, и по отсутствию удивительных вещей, созданных на основе технологий (как любезно объяснила мне хозяйка дома). Я словно заглядывал в прошлое, наблюдая за событиями и ускоренно пролистывая жизнь отдельных обитателей. Или это другие миры? Может, эти технологии позволяют заглядывать туда, пронзая пространство и время?

А если мой мир кто-то просто превратил в игру, заперев всех обитателей за стеклом экрана? От такой мысли волосы зашевелились на голове. Тогда их сила страшнее всей известной мне магии! Самое ужасное, что мне нечего противопоставить, чтобы спасти свой мир.

Но почему спасся лишь я? И почему меня забросило именно в этот дом, в эту ничем не примечательную семью? Или есть и другие маги и они так же не понимают, где они и что происходит?

Возникшие предположения были настолько ужасны, что я выключил телевизор. Так недолго и на самом деле сойти с ума, превратившись в буйнопомешанного, крушащего все вокруг.

Мне и так каждый миг в этом мире приходилось пересиливать себя и усмирять свой нрав. Терпеть неуважительное отношение от женщин. Чего стоят одни анализы! Вцепились в меня, словно две ведьмы, требуя непотребного и ничуть не стыдясь. Но сильнее всего зацепило другое. Я завоевывал страны и создал империю, обо мне идет слава лучшего воина, а меня свалила с ног женщина! Все же данный факт стал самым болезненным для самолюбия. Что я за мужчина, если позволил такое?!

Всему виной хилое тело? Слабое оправдание. Впору со стыда сгореть, если это повторится еще раз. Поэтому я перестал грузить свой мозг разными теориями и предположениями и принялся за разминку и отжимания.

Мне сейчас очень важно быть сдержанным, лучше спустить пар физическими упражнениями.

Тело было до противного слабым и изнеженным. Такое чувство, что этот олух в жизни не поднимал ничего тяжелее ложки. Да его жена в разы сильнее! Дралась словно дикая кошка. Как такое может быть?

Один раз ей могло случайно повезти, застала врасплох и свалила с ног. Силы увеличились от испуга. И не такое бывает. Но два раза!!! И дралась умело. Все говорило о ее подготовке.

Я зарычал и выругался сквозь зубы. Опять вернулся мыслями к моменту своего позора! Не об этом думать надо! Нельзя больше ее злить. Идея с ножами вызвала обратный эффект и испугала, вместо того чтобы убедить, что я к ее супругу не имею никакого отношения. И оскорблять ее не стоит. Ну и что, что в моем вкусе такие роскошные, яркие кошечки, как ее подруга? Ни одной женщине не понравится, когда мужчина, которого она считает своим, облизывает взглядом другую.

Моя свобода зависит напрямую от ее настроения. Нажалуется властям – и меня могут объявить сумасшедшим и запереть. Хорошо, что она хочет вернуть мужа, значит, я могу рассчитывать на ее помощь. Лучше иметь союзника, разбирающегося в здешних реалиях. А женщин у меня целый гарем. Вернусь – и будет кому усладить мой изысканный вкус.

Ситуацию осложнял ребенок. Я не умею обращаться с детьми! Если случайно обижу или расстрою девочку, меня ее мать растерзает и не будет колебаться, выставляя из дома. Подруга уже предложила выметаться за дверь, и неприятно было осознать, что идти мне некуда.

Боги! Чужой мир, чужое тело, ни капли магии… Наверное, я кого-то сильно прогневал, считая себя непобедимым и заскучав. Какой смысл собирать войска, когда можно явиться с небольшим отрядом и своей силой смести любую армию. Но в последнее время даже бунтов не было.

Харон. Он подбивал меня расширить границы империи, заняться завоеваниями, но даже этим заняться мне было лень. Кровь больше не кипела в битвах. Стоило мне появиться, как противник складывал оружие. Или умирал.

О чем же мы говорили с Хароном в нашу последнюю встречу? Бродяга, путешествующий по миру… Этот пройдоха забавлял меня и нравился тем, что не боялся, хотя и был довольно слабым магом. Зато наглости хоть отбавляй. Чего стоит наша игра в кости, когда я проиграл и в качестве выигрыша Харон потребовал объявить его богом.

Я был изрядно пьян, и мне это показалось забавным. Потому мои тайные шпионы понесли в народ слова о великом забытом боге. Молва ширилась, и вскоре люди стали тайком ему поклоняться, а потом уже открыто потянулись в построенные храмы. Я издевательски хохотал над людской глупостью и сам чувствовал себя немного богом, заставив верить в придуманного мною идола.

Так о чем же мы с ним говорили вчера?

Я замер на вытянутых руках над полом, пытаясь вспомнить, но мускулы уже дрожали от напряжения, не выдерживая моего веса, и я рухнул на пол.

Глава 5

Катерина Соколова

Сколько себя помню, с детства постоянно пропадала в спортзале. Я там даже умудрялась уроки учить: дома это делать было невозможно. Мать меня воспитывала одна, отца я не помню. Он сбежал, как только узнал о беременности, и найти меня не пытался даже через годы. Мать старалась устроить личную жизнь, меняя кавалеров, и часто меня выгоняла во двор гулять, чтобы не мешала. С каждым годом мать становилась все непритязательнее к кавалерам, а число бутылок от водки под раковиной все росло.

Хорошо, меня соседка из нашего дома жалела и, чтобы я не мерзла на улице, звала с собой в спортзал неподалеку, где она уборщицей работала. Я ей помогала чем могла, бегала принеси-подай для всех. Ко мне привыкли, бутербродами подкармливали и даже вещи подбрасывали иногда, зная, что я из неблагополучной семьи. Бабушка моя тоже маму вне брака родила и умерла от пьянства, замерзнув в мороз, так что на нашу семью всегда косились. А шепотки «дурная наследственность» или «дурная кровь» мне постоянно летели в спину.

Вначале я не понимала, а потом дралась со всеми детьми, которые дразнились. Со мной запрещали дружить. Не связаться с плохой компанией помог спорт. Баба Нина со временем уволилась, а я так и продолжила ходить в спортзал и стала там своей. Среди взрослых парней мне было намного комфортнее, чем среди детей. Я наблюдала за тренировками, старалась повторять движения. Борис Ефимович, тренер по рукопашному бою, взял меня под свое крыло и стал тренировать: пожалел, когда увидел синяки, что наставил очередной мамин сожитель в желании научить меня уму-разуму.

Не знаю, что за гены у меня от отца, но учеба давалась легко, а вот мама школу еле закончила. На зависть многим я училась без единой тройки. Могла бы и на отлично, но ярлык «из неблагополучной семьи» преследовал: некоторые учителя относились с предубеждением и занижали оценки. Зато на все олимпиады именно меня посылали.

Я делала вид, что меня это не беспокоит. Но кто бы знал, как завидовала в душе другим детям, над которыми трясутся их родители. Влада я с младших классов помню, хоть и учился он в параллельном. Всегда ходил такой чистенький, в отутюженной одежде. Отец занимал высокий пост, и сына иногда на служебной машине к школе привозили, хотя идти недалеко, или приезжали за ним, чтобы отвезти в музыкалку. И мама у него была модно одетая, с шикарной прической, на каблуках… пройдет, а шлейф дорогих духов тянется за ней.

Я даже как-то фантазировала, что она моя мама. Кто бы знал, что через годы она ею и станет! Но и тогда она уже смотрела на меня как на грязь под ногами. А с Владом я неожиданно подружилась. Его отца сняли с должности, машина к школе перестала подъезжать, и если раньше от Влада держались подальше, то после этого стали задирать. И когда старшие ребята попытались отобрать у него скрипку, я вмешалась. Для меня, с огрубевшими костяшками пальцев от отрабатываемых ударов и отжиманий на кулаках, умение играть на скрипке было чудом. Я не могла позволить повредить инструмент. Так и познакомились. Потом защищала его от местных хулиганов, не давая вымогать деньги. Или от желающих подраться с ним, чтобы не повредил руки.

Он восхищался мной, моей силой, бесстрашием, а я – той жизнью, которой он живет. Нас потянуло друг к другу как две противоположности. Каждый видел в другом то, чего не хватало самому. И с годами наша необычная дружба только крепла.

К окончанию школы жизнь у нас обоих сделала резкий поворот. Карьера у отца Влада так и не сложилась, и он умер от инфаркта. А моя мама взялась за ум. Решив сдать одну из комнат нашей двушки для дополнительной денежки, она познакомилась с Николаем Егоровичем. Он приехал на курсы повышения квалификации. Вдовец, непьющий, приличный мужчина. В нашем доме исчезли бутылки, зато запахло пирогами и борщами. У них завязался роман, и мать, выйдя замуж, уехала жить в другой город после моего выпускного.

Я всегда знала, куда пойду после школы, – в педагогический университет, на факультет физической культуры и спорта. Денег, чтобы учиться платно, не было, но с моими оценками и подготовкой легко поступила на бюджет. Владу же, с изменением финансового положения семьи, пришлось корректировать планы на будущее. С его способностями поступить на бюджет в приличное место не получилось, потому пошел учиться на преподавателя музыки, чем изрядно подорвал амбиции матери.

Еще больше он ее разочаровал, женившись на мне. По мнению Альбины Георгиевны, худшей партии он сделать не мог. Но в этом вопросе мягкий и спокойный Влад был непреклонен и проявил удивительную твердость.

Я все это вспомнила к тому, что своего мужа знала как облупленного с детства. У нас все было хорошо. Влад не страдал психическими расстройствами, в их роду, которым так гордится Альбина Георгиевна, нет сумасшедших. И предпосылок для появления новой психологической личности, считающей себя властелином, нет. Тогда кто бы мне объяснил, что происходит?! И главное – что делать?

Влад, который в жизни мухи не обидит, теперь метает ножи, профессионально дерется и больше не любит меня. Впору поверить в магию, но я ведь еще не сошла с ума! К сожалению, разумных объяснений происходящему у меня тоже пока нет.

Моя семья, которой я так гордилась, рушилась на глазах. Я была уверена в крепости своего брака даже не на сто – на двести процентов. И пусть Марина считала Влада маменькиным сынком и слабаком, для меня он был самым лучшим. Он дарил мне заботу, восхищение и любовь – и это было бесценно! Какая разница, кто в семье зарабатывает деньги, если нас все устраивает?

Я вдоволь насмотрелась на брутальных самцов, по которым девчонки кипятком писают. Сегодня одна, завтра другая. Ведут себя как подарки, а к женщинам потребительское отношение. А сколько в нашем спорткомплексе содержанок, которые совершенствуют свои тела, чтобы у них богатых папиков не увели конкурентки с более упругими ягодицами. Нет, такие забеги не для меня.

Согласна с поговоркой, что кто платит за женщину, тот ее и танцует. В жизни предпочитаю платить за себя сама. И отношения, когда мужчина сказал, а женщина молча слушает и подчиняется, не для меня. Возможно, сказывается воспитание без отца. Но я считаю, что у меня своя голова на плечах есть, а подчиняться кому-то и зависеть – глупо.

Влад в отношениях никогда не старался доминировать, не стучал кулаком по столу, но с ним я чувствовала себя женщиной, самой любимой. Что бы там Марина ни думала, все решения мы принимали вместе. У нас даже ссор серьезных не было никогда.

А теперь он ведет себя как абсолютно другой человек. По-иному двигается, говорит. Высокомерие так и прет. Он бесит меня! И это чувство к еще недавно горячо любимому мужу обескураживает. Разрушает те отношения, что между нами сложились. Заставляет сомневаться в нашем, казалось бы, безоблачном браке.

Я в отчаянии ударила по рулю своего Chevrolet Lanos. Подарок отчима к рождению Василисы. Не новая, но бегает исправно. И на работу, и в поликлинику с ребенком, и за продуктами съездить. Не хотела принимать такой дорогой подарок, но мама уговорила, что так ей будет спокойнее за нас, ведь они далеко.

Нестерпимо захотелось ей позвонить, но что сказать, когда сама не понимаю, что происходит, и чувство бессилия переворачивает все внутри. А мне надо собраться и идти работать. Учить своих девочек не паниковать в любой ситуации и давать отпор. Хорош учитель, сижу уже минут десять на парковке и не могу собрать себя в кучу.

Это они еще не видели, как меня мой собственный муж скрутил, а я ничего не могла поделать.

«Так, хватит киснуть!» – рыкнула на себя и включила мотор. Нужно работать. Надеюсь, хоть там не будет оживших героев игры. Иначе я точно решу, что попала в параллельную реальность. Или меня банально разыгрывают.

«Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!» Все бы отдала за эту фразу.

Но охранник Дима на входе вел себя как обычно, да и остальные знакомые были заняты своими делами. Лариса мимоходом поинтересовалась, как прошла встреча выпускников, и убежала вести свою степ-аэробику.

Не знаю, радоваться или нет, но больше властелинов или иных персонажей не обнаружилось. Постепенно я втянулась в обычный рабочий ритм. Единственный сюрприз – доставленный курьером симпатичный букетик цветов в деревянной шкатулке. Что удивительно, от Артема. Просил извинить за вчерашнее беспокойство и написал, что был рад встрече. Милый жест.

Артем хороший парень. Еще со школы с Анжелой встречался, первой красавицей, поженились потом. Сын старше моей Василисы на три года. Вот от Артема презент приняла со спокойной душой. Надо будет потом поблагодарить, что вчера доставили тело.

Тут мне пришла в голову идея, что не мешало бы расспросить Артема, где они вчера отмечали и нормально ли вел себя Влад. Хотелось бы понять, у него помутнение произошло утром или еще вчера. Артем же с Олегом были последними, с кем муж виделся.

Но вначале набрала Влада, едва начался перерыв между тренировками. Как раз узнаю, не разгромил ли новоявленный властелин наш дом.

Долго не было ответа, а потом в трубке раздалось отрывистое и раздраженное:

– Слушаю!

По одному тону уже поняла, что на том конце не муж, а властелин.

– Привет. Звоню узнать, все ли в порядке.

– Нет! Ящик, разогревающий еду, сломан. Внутри заискрило и трещало.

– Может, ты с вилкой или ложкой греться поставил?

– Ты не говорила о том, что нельзя, – недовольно укорил муж.

Выругалась мысленно, но винить можно только себя. Я спешила. Нужно было столько всего ему показать! Проинструктировала, как пользоваться микроволновкой, а вот насчет таких особенностей забыла.

– Я не думала, что ты и ложку горячей предпочитаешь, – огрызнулась в ответ, думая о том, что, если микроволновка накрылась, придется деньги брать на новую из отложенных на отпуск. Каждый месяц я по чуть-чуть откладывала, чтобы летом к морю съездить…

– Сарказм здесь неуместен! – одернули меня. – Я не привык есть холодную пищу.

– Ты не знаешь технику, и я не рекомендую трогать плиту. Еще и ее сломаешь или дом спалишь. Сделай бутерброды. Хлеб, колбаса, сыр в холодильнике есть. Я вернусь и что-нибудь придумаю насчет ужина.

– Не понимаю, что у вас за семья?! Обязанность мужчины обеспечивать свою семью, а женщина должна сидеть дома и воспитывать детей. Твой муж слабак, если согласился жить так.

Меня затрясло от злости. Да кто он такой, чтобы навешивать ярлыки и давать оценку! А то, что это говорил мой муж, лишь увеличивало душевные терзания. Что, если Влад мучился оттого, что я работаю, а он сидит дома с ребенком? Вот и случился такой психический сдвиг, когда игровой мир стал реальностью.

Но ведь он сам мне предложил выйти на работу. Если бы что-то не устраивало, мог бы сказать, что тоже желает работать. Мы бы придумали что-то.

«Нет, настоящий Влад любит меня и души не чает в Василисе!» – как мантру, повторила себе.

А захватчику тела любимого мужа сказала:

– Что ж, если даже слабак был способен убрать дома, посидеть с ребенком и приготовить на всю семью, то у властелина тем более получится придумать, чем накормить себя, и приготовить поесть мне.

– Ты издеваешься?

– Ничуть. Или ты даже мизинца Влада не стоишь!

Я сбросила вызов, чувствуя, как меня распирает от злости. Хотелось громко закричать в небеса: «Верните мужа!»

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, глубоко задышала, справляясь с эмоциями.

Так, что я хотела сделать? Артем, точно! Полезла в контакты. У него несколько автомастерских и шиномонтаж. Я резину на зимнюю меняла у него. Когда приезжала, его не было, но он своих предупредил и мне еще скидку хорошую сделали.

Ответил сразу, словно ждал звонка.

– Артем? Привет! Это Катерина Соколова. Есть минутка?

– Привет! Для тебя всегда найдется.

Я отвела телефон и с недоумением посмотрела на экран. Что это с ним?! Мне кажется или он флиртует?

– Спасибо за цветы. Не стоило.

– Это ты нас прости, что мы ночью ввалились.

– Спасибо, что доставили Влада. Я его таким никогда не видела.

– Это наша вина. Он так красочно расписывал свою счастливую семейную жизнь, что мужская половина не верила, а женская завидовала черной завистью, нечасто мужчина о жене соловьем разливается. Мы ему подливали, лишь бы он замолчал, а то на фоне нашей семейной жизни такие откровения слушать тяжко.

Я натянуто рассмеялась. Влад всегда говорил, что мы у него самые лучшие. Вот только после сегодняшнего утра от таких слов было особенно горько.

– Тебе ли жаловаться! Вы же с Анжелой тоже со школы вместе.

Артем помолчал и спросил:

– Влад тебе не рассказал? Мы расстались.

– Как?! – ахнула я. – Нет, ничего не говорил. Он после вчерашнего отсыпается, а я на работе.

– Я недалеко от тебя. Может, выпьем кофе?

Предложение удивило, но желание узнать, что у них случилось, пересилило. Может, у него Анжела тоже себя кем-то возомнила?

– У меня через сорок минут тренировка. Успеешь?

– Да, через пять минут буду. У вас на втором этаже неплохое кафе.

– Хорошо. Сейчас спущусь.

Мы попрощались, а я пребывала в шоке. Расстались… Ничего себе! Мне их пара казалась очень крепкой. Я направилась к лифту, по пути размышляя о том, откуда Артем знает, где я работаю и какие здесь кафе. Это Олег в тренажерный зал к нам ходил одно время и клинья ко мне подбивал. Потом закрутил со второй женой, которую встретил здесь, и забросил тренировки.

Глава 6

Я заказала себе чай с мятой. Какой мне кофе, когда и так с утра на взводе.

Артем не заставил себя долго ждать. Глядя на высокого, широкоплечего мужчину в белом вязаном свитере и джинсах, я отстраненно оценила его привлекательность. Русые волосы чуть вьются от тающих снежинок и взлохмачены ветром, но за видимой небрежностью укладки чувствуется рука хорошего парикмахера. Девушки за столиками провожают его оценивающими и заинтересованными взглядами.

Он и в школе красавчиком был. Даже легкая хромота его не портила. Последствия травмы колена: он футболом занимался, подавал надежды, но из-за травмы пришлось бросить спорт. Не знаю, чем занимается сейчас, но фигура спортивная, подтянутая. И чего Анжеле не хватало?!

– Привет! Рад тебя видеть. – Артем наклонился ко мне и поцеловал в щеку. От него пахнуло морозной свежестью.

– Привет!

К нам заспешила официантка с меню, но Артем бросил ей:

– Мне как всегда. – Посмотрел на меня и спросил: – Ты что будешь?

– Я уже чай заказала.

– А к чаю? Здесь вкусная выпечка.

– Нет, спасибо. Не хочу перед занятием.

Он отпустил официантку, а я удивленно спросила:

– Ты часто здесь бываешь? Я тебя в зале не видела.

– В бассейн хожу с сыном. С Кирюхой моим часто сюда заходим после тренировок. Сейчас вот тоже привез. А ты сегодня долго?

– Нет, еще одна группа – и домой.

– Тебя подвезти?

– Спасибо, но я на машине. Сын остался с тобой? Или ты его на занятия возишь?

– Со мной.

Неужели отсудил? Я покосилась на Артема, не ожидая такой жестокости.

– Не смотри так, – криво улыбнулся он. – В новой жизни мы Анжеле оказались не нужны.

– Не поняла?!

– Нашла себе побогаче и укатила в Англию. Не думал, что ее практика языка по Skype этим закончится. Я еще, как дурак, ее уроки оплачивал и поездку в Лондон.

– Вы давно расстались?

– Полгода назад, а три месяца как развелись.

Артем говорил спокойно, просто констатируя факт, а я даже не знала, что сказать. Не думала, что их отношения вот так закончатся…

– Мне жаль.

– Проехали. Меня другое волнует. Хотел тебя попросить об одолжении.

– Что случилось?

– Кирюха тяжело переживает. Она ему не звонит. Он замкнулся, плачет часто. А у нас первый класс, ему и без этого нелегко. В классе его плаксой дразнят, задирают. Может, сходим погуляем вместе? Пусть пообщаются. Влад говорил, что ваша Василиса общительная, нигде не теряется.

– Есть такое. Можно в парк сходить или в кино. А насчет того, что задирают, у нас многие родители просят для детей группу по самозащите открыть. Руководство решило в начале следующего месяца набор пробный сделать. Приводи.

– Отлично! Обязательно приведу.

– Ты бы ему щенка купил или котенка. Общение с животными психологически разгружает. У меня Василиса мечтает просто, но у Влада аллергия на шерсть.

– А это идея! – повеселел Артем. – У нас Анжела против была как раз из-за шерсти по всей квартире. Но теперь ничто не мешает. Ты завтра занята?

– Выходная. А что?

– Приезжайте завтра ко мне. Поможете питомца выбрать. Сходим с детьми погуляем.

– Я не знаю, как Влад… – замялась я, вспомнив, что вместо мужа у меня теперь властелин.

– Да, он говорил, что над книгой работает. Ну, приезжайте без него, если так. Как раз у него будет время спокойно пописать.

– Давай я с Владом поговорю. Позже созвонимся, – не стала отказываться я. Кто знает, кем себя завтра Влад возомнит. Лучше не травмировать дочь странным поведением папы и уйти из дома, если что. Утруждать Марину и просить еще раз с Василисой посидеть было неудобно. А потом понедельник, садик. Уже легче.

Принесли заказ, и мы замолчали, пока расставляли чашки.

– Значит, Влад вчера о Василисе рассказывал? – вернула разговор к вчерашнему вечеру, когда официантка отошла.

– Да, и фото показывал. Забавная малышка. Знаешь, никогда бы не подумал, что из всех нас ему так повезет.

– Повезет? Ты о чем? – не поняла я.

– В браке. Мы как с нашими встретились, все с улыбками, на вопрос «Как дела?» один ответ: «Все о’кей». Но стоило посидеть и выпить, как пошло и поехало. Совсем другая история. Кто развелся, у одного жена дура, у другой муж пьет и лоботряс, у кого-то личная жизнь не складывается… Один Соколов не жаловался. Его послушать, так жена красавица, не пилит, дает заниматься любимым делом, дочь подрастает. Признаться, впервые за все годы и мне захотелось ему ввалить, чтобы жизнь раем не казалась.

Я натянуто рассмеялась. В школьные годы Артем, хоть и спортсмен, и сильнее многих, не наезжал на других без причины. Наверное, был вполне уверен в себе и не видел смысла самоутверждаться за счет более слабых. У него никогда не возникало конфликтов с Владом, за что я ему симпатизировала.

– Ты с ним счастлива?

– Странный вопрос, – немного нервно улыбнулась я. – Насильно нас никто не держит вместе.

– Ты знаешь, вы же тоже с ним вместе со школы, как и мы с Анжелкой. После развода я задумался: почему все так, почему ничего не видел? И понял. Я привык ее воспринимать той девчонкой, которой она была еще в школе, и не заметил, как сильно она изменилась с годами. Это я ее любил, а она лишь мной пользовалась и искала себе лучший вариант.

С учетом того, как сильно изменился мой Влад, ожидающий дома, его слова ударили по больному.

– Чужая душа вообще потемки, – произнесла я. – Но уверена, в школе Анжела была влюблена в тебя как кошка.

– Разве? Я все чаще думаю, что был для нее словно трофей. Мы с ней составили красивую пару. Ожидала, что станет женой футболиста, но не срослось. А быть женой владельца автомастерских ей показалось не так престижно, и она стала искать себе более выгодную партию. Когда уходила, сказала, что мечтала о вечеринках и путешествиях, а я ей – ребенка и быт.

– Зато у тебя Кирилл есть благодаря ей. Дети – это то настоящее, ради чего и стоит жить.

– Вот только мне ее придушить хочется за каждую слезинку сына. Не знаю, простит ли он меня, что дал маме уйти.

– Простит. Дети отходчивы. Потом все сам поймет.

По себе знаю. В детстве я сильно обижалась на мать, что уже родилась с клеймом. До слез обидно, когда ты еще с мальчиками не целовалась, а тебе уже шипят в спину: «Шлюха!» Наверное, только спорт помог не покатиться по наклонной, а то многие считали меня легкой добычей, пока не получали по важным частям тела. И да, я горжусь тем, что Влад у меня первый и единственный. Он рук не распускал, стал моим другом, и с ним я могла быть собой, расслабиться, не ожидая подвоха.

– Как ты справляешься? Няню нанял?

– Она у нас и была. В этом ничего менять не пришлось. В школу вожу я, а забирает она, кормит и уроки с ним делает.

– Тогда его нужно просто отвлечь. Вы, кроме бассейна, еще секции посещаете?

– Нет. Анжела его творчески развивала. Водила на рисование, танцы, но без нее он отказался туда ходить.

– Отдал бы ты его сейчас на борьбу или карате. Там идут хорошие физические нагрузки, и у него не останется сил грустить.

– Можешь посоветовать хорошего тренера?

– Записывай телефон.

Я продиктовала контакт, попутно отметив, что время пролетело незаметно.

– Извини, мне пора бежать.

Достала деньги оставить за чай, но Артем перехватил мою руку, накрыв своей.

– Не надо. Позволь тебя угостить. Ты мне очень помогла, и я был рад тебя видеть.

Не стала настаивать. А вот физический контакт смутил, но я постаралась не показать виду, просто кивнув и вытащив из-под его теплой ладони свою руку.

– Зайди после тренировки сюда. Я с Кирюхой тебя познакомлю.

– Хорошо.

Я ретировалась, провожаемая взглядом карих глаз. Не замечала, что они у него теплого медового оттенка. У Влада голубые, словно весеннее небо. Стоило посмотреть ему в глаза – и тебя будто солнышко согревало. Вот только сегодня они не грели, а резали, словно два осколка льда.

На лестнице у меня зазвонил телефон. Влад. Сердце екнуло в ожидании плохих новостей. Скажи он, что квартира сгорела, я бы не удивилась.

– Да? – произнесла с тревогой.

– Ты во сколько домой приедешь? – недовольным тоном поинтересовались у меня.

– У меня сейчас еще одна группа, и я домой. Часа через два с половиной примерно, – накинула немного, чтобы принять быстро душ после тренировки и познакомиться с сыном Артема.

– Ясно.

И, не прощаясь, новоявленный властелин отключился. И как это понимать?! Чего звонил? Что-то случилось? Я же с ума сойду от беспокойства, представляя себе напасти от прорванной трубы до пожара.

Выругавшись, перезвонила ему.

– Да!

Рявкнул так, словно я его от чего-то отвлекаю.

– У тебя все в порядке?

– Лучше не бывает.

И этот гад вновь сбросил звонок! Влад со мной в жизни так себя не вел. Сволочной характер властелина выводил из себя. Если что-то случилось, а он не признался, я же его сама потом придушу! И вообще, властелинам манеры не положены? Или в его понимании властелин должен только магией всех крушить и мечом махать, а общение с женщинами сводится к «Слышь, принеси пожрать!» или «На колени, дозволяю ублажить меня».

При воспоминании, что совсем недавно он мне это и предложил, я заскрипела зубами. Боже, дай мне сил и терпения не прибить придурка, в которого превратился мой муж! Вот странное дело, об одержимых демонами слышала, а вот об одержимости властелинами впервые. И почему именно нам так повезло?

Уходя на работу, я втайне надеялась, что все само как-то рассосется, Влад придет в себя, но все только усугубляется. Это еще Альбина Георгиевна не в курсе. Хотя она всегда считала, что Влад достоин самого лучшего, а я гожусь лишь ноги ему целовать. Зато теперь они с мамой будут единодушны в этом вопросе.

Спохватилась, что за всеми семейными проблемами Артема я так подробно и не расспросила его, был ли с ними Влад все время. Выяснять такое потом при его ребенке будет неудобно, поэтому опять набрала его номер.

– Катя? – немного удивился он. Еще бы, мы же несколько минут как расстались.

– Забыла спросить. Влад после вчерашнего до сих пор в себя прийти не может, а ты бодр и свеж. Как так получилось? Или он отдельно где-то еще фестивалил?

Артем польщенно рассмеялся:

– Нет, с нами был. Я же говорю, это наша вина. Мы ему подливали. Прости. Но проследили за ним и доставили в целости.

– Я его таким никогда не видела. Он себя хоть нормально вел? Краснеть не за что?

– Нет, все в порядке. Тихо отрубился за столом. Если скажут, что спал в салате, – не верь. Я его вовремя убрал.

– Всегда знала, что на тебя можно положиться, – усмехнулась я. – Значит, вел себя тихо-мирно и не буянил?

– Да, можешь не беспокоиться. А он что, ничего не помнит?

– Смутно. Беспокоится, что ерунду нес и к людям приставал.

– Ничего такого, все в порядке. Разве что с мужиком каким-то обнимался, когда в туалет пошел, и руку ему тряс. Я подумал, что знакомый.

– С мужиком? – насторожилась я. – Можешь описать?

– Я его издалека видел. Худой, высокий. Решил, что знакомый музыкант.

– Почему музыкант?

– Из-за длинных волос. Собраны в хвост и лентой перевязаны, бантиком. Мне это еще смешным показалось. Не знаешь такого?

– Что-то не соображу, – честно ответила я. – Ладно, спасибо. А вы где сидели?

– В «Короне».

– Ясно.

– Не забудь, я тебя жду после тренировки.

– Да. Конечно. До встречи!

Я отключилась, мысленно перебирая знакомых. Друзей у Влада немного, и среди них длинноволосых нет. Интересно, кто бы это мог быть?!

Не знаю, важно ли это, но в памяти отметила как хоть что-то необычное в тот вечер.

Вскоре стало не до размышлений. Началось занятие, и я гоняла Дашиных девочек до седьмого пота. Сама тоже выложилась и выползала из зала наравне со всеми. Все же дополнительная тренировка давала о себе знать, особенно после вчерашних излишеств.

Немного задержалась, понежившись под струями воды, а потом приводя себя в форму контрастным душем, чтобы взбодриться. В кафе к Артему припозднилась, его Кирилл уже доедал десерт. Глядя на них двоих, я не сдержала улыбки. Не нужен тест ДНК, чтобы понять, что это отец и сын. Одна порода. Нос, подбородок, разлет бровей как под копирку. Хороший мальчишка, только угрюмый. На меня отреагировал без интереса, даже как-то тоскливо. Подозреваю, после развода я не первая тетенька, подкатывающая к его отцу. Вежливо поздоровался и уткнулся взглядом в молочный коктейль.

Артем, желая повысить мой рейтинг в глазах сына, начал рассказывать, что мы учились в одной школе и в детстве я колотила всех хулиганов. Ребенок на меня взглянул скептически. Понимаю. Невысокая, пусть и спортивного телосложения, но выдающихся мускулов нет. Скептицизм так и читался на его лице. Явно решил, что если и колотила, то младшеклассников. Даже несколько школьных баек впечатления на него не произвели. Новость, что я буду вести занятия для детей по самозащите, его тоже не заинтересовала.

Ну что поделать, не впечатлила я пацана! Тогда Артем пустил в ход тяжелую артиллерию, объявив, что я убедила его купить щенка. Вот тут да, это был мой звездный час! На меня смотрели в неверии, полными счастья глазами. Правда, впечатление подпортило известие, что я завтра приеду с дочерью и мы поможем его выбрать.

«Зачем нам они?!» – так и читалось на его лице.

– У моего мужа аллергия на шерсть. Мы не можем себе позволить завести животное. Василиса мечтает о щенке. Если ты не против, она составит тебе компанию, пока ты будешь выбирать себе друга. У наших знакомых ни у кого щенка нет.

– Конечно же, он не против! Ждем вас завтра, – ответил за сына Артем.

Я же смотрела на мальчика, ожидая его ответа. Подозреваю, известие о наличии у меня мужа его немного расслабило, и он благосклонно кивнул.

Решив вопрос насчет завтрашней встречи, Артем расплатился, и мы вместе пошли на выход. Я шла впереди, поэтому увидела первая. На улице нас ожидал сюрприз.

Глава 7

Глазам не поверила! Перед ступеньками расхаживал Олег с шикарным букетом цветов, нетерпеливо поглядывая на часы. Дубленка нараспашку. Неподалеку припаркован джип. Интересно, кого встречает? Его бывшая Оленька до сих пор к нам ходит. Неужели помирились? Надеюсь, ее ждет.

«Только не меня! Только не меня!» – мысленно молила я.

Напрасно. Вскинув голову и заметив меня, Олег расплылся в улыбке. Я даже замешкалась. Но сзади шли Артем с сыном, и пришлось освобождать проход. А вот при виде них улыбка на лице мужчины померкла. На меня взглянули уже не так радостно, даже требовательно. Почувствовала на мгновение себя женой, пойманной с любовником. Только какого черта! Он-то мне как раз не муж. Поэтому вскинула голову и стала спускаться.

– Привет! Это тебе. – Олег практически насильно всучил мне букет роз и тут же перевел недовольный взгляд на Артема: – А ты здесь что делаешь?

– С сыном в бассейн ходим. А ты?

– Да, Олег? – подхватила я. – С чего цветы? День рождения у меня не сегодня. Что за повод?

– Хотел извиниться за позднее вчерашнее вторжение. Надеюсь, сегодня ты не откажешься выпить со мной чашечку кофе после работы?

– Спасибо, но мы с Артемом недавно пили.

– И часто вы так вместе пьете? – с откровенно ревнивыми нотками поинтересовался Олег.

Вот послала бы его с такими вопросами, но не хотелось, чтобы подумал насчет нас с Артемом невесть что.

– Сегодня первый раз встретились.

– Да-а-а? Какая неожиданность!

– Представляешь, – я проигнорировала его скептический тон. – Ладно, Артем, Кирилл, до завтра! Олег, спасибо за цветы, но не стоило. Я домой. Сегодня и так из-за тренировки дополнительной задержалась.

Быстро распрощавшись, поспешила к машине.

– Я подвезу! – дернулся за мной Олег.

– Я на машине. – Не оглядываясь, помахала рукой и бегом-бегом от зашкаливающего тестостерона. Мысленно вознесла благодарность отчиму за подарок.

Олег, видимо, про машину не знал, раз рассчитывал подвезти. Ну да, когда он меня осаждал, тоже, кстати, зимой, я не рисковала ездить в гололед на новой машине, из-за маленького опыта вождения боялась попасть в ДТП. Это сейчас уже уверенно себя чувствую.

– А что у вас завтра? – донесся до меня требовательный вопрос. Что ответил Артем, уже не слышала, щелкнув сигнализацией и ныряя в салон авто.

Бросила букет на пассажирское сиденье и, положив руки на руль, побилась о них головой. Вот зачем сейчас все это? Правду говорят, что в жизни все возвращается бумерангом. Когда-то я вот так же искала встреч с Олегом в надежде попасться лишний раз ему на глаза. Он моя первая безответная любовь, тянувшаяся не один год. Но что могло быть у нас общего? Он, ребенок из обеспеченной семьи, стильные шмотки, красавец, предмет воздыхания девушек, – и я.

Сколько помню, у нас вечно не хватало денег и я одевалась кое-как. Не до моды, когда зима, а у тебя ни одежды теплой, ни обуви нет. Ходишь круглый год в стоптанных кроссовках, которые в холода совсем не греют, а при потеплении ноги в них хлюпают от воды.

Внимания Олега такие девушки искали, что я даже ни на что не рассчитывала. Вздыхала издали. Он ходил заниматься боксом в наш спортивный клуб, но в старших классах забросил тренировки. Его родители разводились. Развод длился долго, с дележом имущества через суд. Насколько знаю, он решил остаться с матерью. Квартиру они продали, переехали жить в другой район, но школу Олег не сменил.

И бросился во все тяжкие. Забросил спорт, видела его пьяным в шумных компаниях, каждый раз с новой девушкой. Как сейчас помню его с Яной из нашего класса. Сидели они толпой на лавочке, пиво, гитара. Я шла мимо и поздоровалась с ними.

– Ты знаешь, что Фетисова сохнет по тебе? – донесся до меня противный Янин голос, стоило только пройти. Специально говорила громко, чтобы я услышала. – А она тебе как?

– Ты что, она же пацанка! Мне нравится, когда у девушки грудь есть.

Явно на этих словах ее за сиськи схватил, так как Янка ахнула и польщенно рассмеялась. Конечно, свой третий размер она гордо подчеркивала облегающей одеждой и глубокими вырезами. Вот так мои чувства, о которых, как я думала, никто не догадывается, были вытряхнуты перед всеми и растоптаны.

Я с горящими ушами и на деревянных ногах пошла дальше. Опровергать и что-то доказывать не стала. Поплакала дома, конечно, но переболела. Хорошо, что он в спортзал больше не ходил, а то не знала бы, куда глаза девать. В школе же старалась избегать встречи, а если Олег был неподалеку, смотрела куда угодно, но не на него.

А грудь, к слову, у меня уже тогда была «двоечка». Только это под спортивными свободными толстовками было не сильно видно. Я подрабатывала, моя полы в зале. Раньше была на подхвате бесплатно, но спасибо тренеру, помог оформить все официально. Числилась по документам мать на полставки, а мыла я, и деньги какие-никакие за это шли мне. И было важнее купить себе спортивную одежду для тренировок, чем что-нибудь красивое. В платье в зал не пойдешь, а в спортивной одежде – куда угодно.

Конечно, одноклассница эта потом сто раз пожалела, что распустила язык. То подножку не заметит, то на платье новое грязь прилетит, то жвачка в волосах застрянет. Я на рожон первая никогда не лезла, но раз меня тронули…

Как говорится, кто к нам с мечом придет, с ним в заднице и уйдет!

За руку ни разу меня не поймали, но я научила ее ходить и оглядываться. Что она только не делала! И извинялась, пытаясь помириться, и настраивала класс против меня, и сплетни грязные распускала. Это не давало мне скучать, и я развлекалась, не упуская возможности задеть ее. Благодаря мне она приобрела репутацию неуклюжей растяпы и растеряла подруг. С Олегом она рядом тоже долго не задержалась, но это уже не моя заслуга.

Выбросив из головы все мысли о предмете первой любви, я завела мотор и вырулила со стоянки. Почему так в жизни? Когда нам нужны, то не обращают внимания, а стоит разлюбить и забыть, так почему-то вдруг становимся интересны.

«Извини, Олег, поезд ушел! – мысленно произнесла я, проезжая мимо все еще разговаривающих мужчин. – И твой букет, который раньше вознес бы меня до небес от счастья, сейчас никаких эмоций не вызывает».

Меня вон дома свое счастье ждет. Целый властелин! Воспоминание о котором заставило поторопиться.

* * *

Азарат Владимиус Триолон Тионский

Проклятое средство связи звонило не переставая.

– Да чтоб тебя гархи поймали! – выругался я в сердцах, прочитав на экране в очередной раз: «Мама».

Почему-то именно сейчас вспомнилось племя дикарей, любящих съедать пленных врагов. И начинали они трапезу с пальцев на руках и ногах, считая, что таким образом им передается чужая сила и ловкость.

Нехорошо желать такого чьей-то матери, но любому терпению есть предел! За день она позвонила уже раз тридцать, и каждый раз приходилось хвататься за телефон, чтобы не пропустить вызова от новоявленной жены.

Зачем так настойчиво добиваться ответа? Еще не знаком с этой женщиной, но уже уверен, что характер у нее скверный. Хотелось ответить на вызов и рявкнуть, чтобы оставила меня в покое. Разве не понятно, что если не отвечают, значит, заняты? Почему не дождаться, пока перезвонят? Вначале я даже предположил, что у нее что-то случилось, раз столь настойчива, но потом понял, что в таком случае она позвонила бы его жене.

Я набросил на аппарат полотенце, чтобы хоть немного приглушить звук, и вернулся к приготовлению соуса. Кто бы мне сказал, почему я занимаюсь всей этой ерундой вместо того, чтобы искать способ вернуться обратно!

Этой «женушке» все же удалось зацепить меня хлесткими словами в конце разговора, и самолюбие не позволило показать ей свою беспомощность и несостоятельность. Я что, не смогу справиться с домашними делами? Хочет, чтобы я приготовил еду? Получит такой ужин, какой ее слизняк никогда бы не сделал!

Нахлынули воспоминания о далеком детстве, когда я пробирался на кухню к Берте, где для меня обязательно находился лакомый кусок пирога или печенья. От нее всегда вкусно пахло. Строгая со слугами – да даже матушка разговаривала с ней уважительно! – меня Берта баловала и любила. Я, сбегая от учителей, обожал наблюдать, как она готовит.

Сила во мне проснулась очень рано, едва научился ходить. Инициация прошла раньше времени: нянька недоглядела, и я, скатившись в пруд, едва не утонул. Я этого не помню, но матушка рассказывала, что испугался сильно и, очень захотев к ней, инстинктивно открыл портал. Вывалился мокрый прямо на ковер в гостиной, где мать беседовала с подругой. С этого момента моя сила только росла, а наше загородное поместье наполнилось учителями. Берта меня жалела, приговаривая, что малютке даже поиграть не дают, и никогда не выдавала, если я прятался у нее.

Как же давно это было! Сокровенные воспоминания о тех безоблачных днях я прятал в глубинах памяти и нечасто их вытаскивал. Вся моя семья мертва, но я сполна отомстил за их смерть. И кто знает, стал бы я тем, кто есть, останься они живы…

Я вел в бой армии, управлял страной, так неужели не справлюсь с приготовлением ужина? В этом мне не нужна магия. Я помню рецепты Берты, а из-под ее руки выходили кулинарные шедевры. Даже моему дворцовому повару было бы чему у нее поучиться.

Провел ревизию продуктов на кухне, в выдвижном ящике стола нашел инструкцию для духового шкафа и плиты. Ничего сложного! Заодно обнаружил, что читать могу на любом языке. Все же тут не обошлось без магии, но с этим разбираться буду позже. Отобрал необходимые продукты и приступил к делу. Даже получил удовольствие от процесса. Еще бы звонки не мешали, совсем бы хорошо было.

Я специально уточнил, когда вернется хозяйка дома, чтобы знать, сколько у меня времени, и скорректировать меню. Что поразило, так это разнообразие дорогих специй, а вот скудость столовых приборов удручала. Похоже, здесь ели одной вилкой, не делая различий, салат это или рыба.

К назначенному часу я с горем пополам накрыл в комнате стол. Хотел поразить изысканными блюдами, но опасался ужаснуть количеством грязных кастрюль и прочей посуды, что осталась после готовки на кухне. Надеюсь, она не ждет, что я буду ее мыть? В конце концов, после шикарного ужина, что я приготовил, пусть внесет и свою лепту. Это женское занятие. Может, ее муж и мыл грязные тарелки, но я не опущусь до этого. Я не посудомойка, а очистить с помощью магии в этом теле не могу.

Чтобы разгром на кухне в глаза не бросался, выключил там свет. В комнате полы тоже не мешало бы подмести, но мне не пристало махать веником. Нашел выход из положения, собрав все найденные свечи и расставив их на столе и других поверхностях. Зажег их и выключил свет. Теперь идеально! В мягком освещении все внимание привлекал стол.

Гордый собой, я переоделся к ужину. Пора вспомнить о манерах. Я покажу, каким галантным могу быть, и налажу дружеские отношения. Жена слабака, в чье тело я попал, впечатления как женщина на меня не произвела, не то что ее подруга. Но общий язык найти надо. Как по мне, все просто. Она всеми силами помогает мне вернуться обратно, чтобы вернуть себе так горячо любимого мужа. Нужно обговорить, какие шаги для этого предпринять и с чего стоит начать. Я пока плохо разбираюсь в реалиях этого мира.

Моих благих намерений хватило ненадолго. Время шло, а ее все не было. Я знал, что многие дамы любят опаздывать, заставляя себя ждать, но сам к такому не привык. Это моего появления в нетерпении ждут!

Где ее носит?! Еда остывает, а здесь нет магии, чтобы поддерживать нужную температуру блюд. В душе поднималось глухое раздражение. Да это форменное издевательство! Хотя, может, что-то случилось?

Решил позвонить. Пришлось идти на кухню за телефоном, впотьмах споткнувшись обо что-то на полу. Получил еще одно напоминание о своих утраченных возможностях, и настроения это не добавило.

– Ты где? – спросил отрывисто, стоило услышать ее голос. На заднем фоне играла музыка, вызывая недоумение.

– Уже еду.

– С оркестром едешь? – не поверил я.

– Чего?! Это радио. Потом объясню. Не могу говорить, я за рулем. У тебя все в порядке?

– Да, – отрывисто ответил я и положил трубку. В душе шевельнулось нехорошее подозрение, что меня водят за нос.

Постарался запастись терпением. Но нет-нет да лезли в голову мысли. А так ли она любит мужа, как говорит? Что-то не сильно домой торопится. Ладно, не мое дело. Впору себе удивляться. Надо же, я сижу и, как дурак, жду женщину. Я!!!

Дома всегда есть чем заняться. Все требовали моего внимания, тысяча дел. А когда хочу отдохнуть, лучшие девы гарема наперебой сражаются за мое внимание, услаждая взгляд танцами. Слуги готовы исполнить любые желания, стараясь предугадать их, чтобы угодить. А тут я мало того что сам занимаюсь готовкой, так еще и вынужден ждать непунктуальную особу, чтобы она оценила мои старания.

Никогда не замечал, как медленно тянется время. Свечи оплывали, блюда стыли, теряя свой первоначальный аппетитный вид. Не выдержал и позвонил еще раз.

Из аппарата раздался ее отстраненный голос:

– Да.

– Где тебя носит? – спросил раздраженно.

– Подъезжаю. Пробки.

– Поторопись! – приказал я и закончил разговор.

Она тут же перезвонила, но я не стал отвечать, боясь не сдержаться и наговорить гадостей.

Бросил аппарат на диван и встал, едва сдерживая раздражение. Я бездарно трачу время вместо того, чтобы хоть что-то делать. День почти прошел, а я ни на шаг не приблизился к пониманию, что со мной произошло.

Телефон зазвонил опять, но я швырнул на него диванную подушку. Демоново средство связи! Как же оно утомило меня. Кто бы ни желал со мной поговорить, пусть катится в бездну. Подошел к окну и только сейчас оценил, как изменился город ночью. В окнах соседних домов горел свет, фонари освещали улицы, и даже безлошадные повозки имели свое освещение. По дорогам словно двигались ожерелья из горящих камней.

Вдалеке город напоминал звездное небо, и он был огромен. Я себя почувствовал маленькой песчинкой, затерянной в пространстве и времени. Как я сюда попал? Где мой родной мир?

Перевел взгляд на двор, чтобы чувство собственной ничтожности в сравнении с этим огромным незнакомым миром не раздавило меня. Среди снующих тут и там людей, внимание привлекла знакомая женская фигура. Явилась, наконец! Вышла из железной повозки, но зачем-то наклонилась внутрь, и верхняя одежда плотно обтянула ее бедра и ягодицы. Бесстыдница! Пусть я днем видел женщин и в более откровенной одежде, но то были чужие, а это моя.

Раздражение усилилось, когда она разогнулась и в ее руках я увидел букет цветов. Это еще что такое? А на работе ли она была? Я как-то не успел подробнее расспросить про ее род деятельности. Если только она не актриса, то возвращаться домой замужней даме с цветами не пристало.

Словно почувствовав мой взгляд, она вскинула голову вверх и посмотрела на окно. Внезапно заторопилась, побежала к дому. Так-так-так, хочет показать, как спешит? Поздно!

Скрестив руки на груди, я ждал ее появления.

Следует сразу дать понять, что пока я в теле ее мужа, никаких кавалеров быть не должно! Все ее внимание обязано сосредоточиться на мне и решении задачи, как мне помочь. Я вообще не склонен делиться тем, что считаю своим, а она пока пусть и номинально, но моя жена, раз я в этом теле. И наставлять себе рога я не позволю!

Глава 8

Катерина Соколова

– Только бы было все в порядке! – как мантру, повторяла я. Как назло, еще попала в пробку и тащилась домой со скоростью черепахи.

Звонки от властелина вселили тревогу, а последний особенно. Хотела до этого по дороге заехать за продуктами, подкупить по мелочам, но отложила на потом. Раньше этим Влад занимался, но от властелина-то помощи не дождешься. Вот чего он названивает? Ведь не просто так раз за разом уточняет, когда я буду. И почему не отвечает на мои вызовы?

Припарковавшись у дома, от беспокойства едва не забыла букет в машине. Не то чтобы он был мне дорог, но цветы жалко, померзнут ведь.

Бросила взгляд на неприветливо темные родные окна, и сердце ухнуло вниз. Мерцающий свет от огня ни с чем не перепутать. Пожар!

Не чувствуя под собой ног, понеслась к дому.

– Что горит? Ты где!

Я ввалилась в темный коридор квартиры и, не разуваясь, кинулась в комнату на свет. Лишь увидев зажженные свечи, осознала, что дыма и запаха гари нет. Фу-у-ух! От облегчения ослабли ноги, и я привалилась к распахнутой межкомнатной двери.

Первой мыслью был вопрос: зачем он зажег все свечи?! Чем его электрический свет не устраивает? Ностальгирует по магическому миру, где нет электричества? Лишь потом охватила взглядом накрытый стол и банально потеряла челюсть. Да я на Новый год готовлю меньше! Зачем ему столько еды?!

– Ты опустошил весь холодильник? – вырвался вопрос к властелину, замершему у окна.

– От кого цветы? – грозно спросил он практически одновременно.

И мы замолчали, оба не ожидавшие претензий. Например, Влад никогда не разговаривал со мной таким требовательным тоном, с ревнивыми нотками. Увидеть такое собственническое отношение мужа было даже приятно. Но он ведь позиционирует себя как властелина, тогда какого черта требует отчета?

Мой вопрос его тоже выбил из колеи, и он с некоторым недоумением посмотрел на стол, не понимая, чем я недовольна. Но он столько всего наготовил, что уверена, в холодильнике теперь мышь повесилась. Только мы привыкли есть сегодня мясо, завтра курицу, а послезавтра рыбу. Может, властелины и питаются всем и сразу, но я его с такими запросами не прокормлю.

Решила ответить первой, чтобы потом прояснить этот момент.

– Букет от Олега, твоего одноклассника. В качестве извинения, что вчера тебя напоили и поздно домой привели.

– Не понял. Твой супруг не умеет пить, а извиняется он?

– Забей, – отмахнулась я.

– Кого? – приподнял удивленно брови властелин. Именно так, не Влад.

Я отмечала иную манеру поведения, мимику, жесты, осанку. От него исходила другая энергетика, мощная, сильная. Влад не гениальный актер, чтобы настолько перевоплотиться.

– Неважно, забудьте, – невольно перешла на вы, чувствуя, что в стоящем передо мной мужчине не осталось ничего от моего такого родного и знакомого Влада. Стало зябко и неуютно, и следующие слова я произнесла излишне сварливо: – По какому случаю банкет?

– Ты же сама сказала приготовить ужин?!

– И вы для этого решили уничтожить все запасы продуктов?

Я понимала, что не совсем права и излишне резка, но ничего не могла поделать с вышедшими из-под контроля чувствами. Преобладало неприятие того, кто занял место мужа. Мой мир, семья – все трещало по швам. Он все разрушил, и я даже понятия не имела, как это исправить.

Я словно получила нокаут, и мне нужно было перевести дух. Дурацкий букет оттягивал руку, и я сбежала на кухню за вазой. Но стоило включить там свет, как меня поджидал еще один удар. Полный разгром, иначе не назовешь. На полу рассыпанная мука, мусор, остатки кожуры… Грязная посуда везде, не только в раковине.

– Это что такое?!

– Поешь сначала. Потом можно заняться уборкой, – раздалось за спиной немного смущенно, и я резко обернулась, прожигая его взглядом. – Сожалею, если использовал лишнее. Ты не уточнила, чего и сколько можно брать.

– Скажите, вы все это съедите? Я – нет. Мы не настолько богаты, чтобы выбрасывать остатки еды. Там же доедать несколько дней придется. И что это за срач на кухне?! Ладно посуда, но хоть пол подмести можно было?

– Женщина, я владею всеми видами оружия! Тряпки и метлы – удел женщин, – взбесился уязвленный мужчина.

– А не будь слуг, жили бы в хлеву? – разъярилась я. – Знаете, у нас тоже были аристократы. Но если требовалось, они снимали белые перчатки и закатывали рукава, не гнушаясь испачкаться. Драить пол не унизительно, унизительно жить в грязи! По-настоящему воспитанный человек именно это считает ниже своего достоинства, а не веник в руках!

Нервы сдали окончательно. Не могла пересилить себя, чтобы зайти на кухню и идти по грязному полу искать вазу.

– Да откуда вы свалились на мою голову с раздутым эго и непомерным самомнением? – воскликнула я. В сердцах швырнула букет на пол, оттолкнула загораживающего выход властелина и умчалась в ванную.

В глазах закипели слезы, но я не привыкла жалеть себя и раскисать. В первую очередь потому, что с детства посочувствовать мне было некому, а жалость посторонних людей лишь обжигает. Чтобы ни происходило у меня в жизни, никогда никому не плакалась. Все хорошо! Вот мой привычный ответ и маска для мира. Постепенно и сама в это начинаешь верить.

Включила холодную воду и долго умывалась, остужая лицо и разбушевавшиеся эмоции. Никогда не закатывала истерик, и сейчас начинать не стоит. Да и не поможет. Проблема сама не рассосется, надо что-то решать и договариваться. Что ему мои претензии? У него вон воображаемая корона на голове не падает.

«Ладно, успокойся!» – приказала себе. Мужик есть приготовил? Приготовил, а не на попе ровно сидел. То, что убирать после него и оттирать мне придется часа два, – дело десятое, и лучше об этом не думать. Нужно еще Василису забрать от подруги. Марина знает, что задержусь, не дергает, но совесть тоже надо иметь. Только предварительно следует пообщаться с властелином и выяснить все между нами. Поэтому берем себя в руки, идем есть и разговаривать. Желательно нормально и без претензий.

Собравшись с духом, глубоко вдохнула, как перед прыжком, и вышла в коридор.

Первое, что бросилось в глаза, – теперь во всей квартире горел свет. И уже отсюда было видно, что мусор с пола кухни волшебным образом исчез. Если властелин не вернул себе магию, значит, раскрыл силу веника и совка. Из кухни доносился звук льющейся воды и громыхание кастрюль. Пошла на него.

Властелин разбирал завал из посуды, стоя ко мне спиной и не слыша шагов. Я встала рядом.

– Оставьте. Есть посудомойка, нужно только загрузить. Вот здесь.

Открыла и стала сортировать грязную посуду, раскладывая по отсекам. За свой срыв было стыдно. Заговорила, избегая смотреть на него:

– Влад тоже не любит мыть посуду, и вначале, когда я вышла после рождения Василисы на работу, после возвращения тоже приходилось перемывать горы грязных тарелок. Первая моя большая покупка с зарплаты была именно посудомоечная машина. Здорово облегчает жизнь и экономит время. И помогает избегать скандалов в семье.

На миг голос дрогнул от понимания, что семьи больше нет, но я справилась с собой и вскинула взгляд на властелина.

– Простите за срыв. Нервы сдали. Сейчас загружу, и можно идти есть. Спасибо, что приготовили. Откуда знаете столько рецептов? – преодолевая себя, постаралась завязать непринужденную беседу.

Он тоже ответил словно через силу:

– Из детства осталось. Сам удивился, сколько всего в памяти сохранилось о том, как готовила наша кухарка. Увлекся готовкой, вспоминая.

– Очень интересно будет попробовать.

Протянула ему полотенце вытереть руки, и наши пальцы на мгновение встретились. Сердце полоснуло от мысли, что это не Влад, но я всеми силами старалась не показать, насколько мне не по себе рядом с ним. Он же, как назло, смотрел на меня испытующе, чуть прищурив глаза.

– Ты стала говорить мне вы, – заметил он.

– Да. Чисто психологически напоминаю себе, что вы не Влад. При Василисе и других нужно вести себя как обычно.

– Значит, ты поверила мне?

– Да. Нет сомнений, что у вас с моим мужем нет ничего общего. Ну, кроме нежелания мыть посуду, – с горечью пошутила я.

* * *

До чего причудлива жизнь. Я, не любитель всей этой фэнтезийной чуши, сижу за столом напротив мужа, уверенная, что в него вселился властелин. Но что поделать, оставалось или поверить в это, или признать, что Влад сошел с ума. Но я чувствовала, что никакое лечение и терапия не вернут мне прежнего мужа.

Не знаю, каким он был властелином, но у нас мог бы сделать себе карьеру шеф-повара. Приготовленные блюда были восхитительны! Если бы не вся ситуация в целом, то я бы впала в экстаз гурмана. Влад так точно готовить не умеет. Сварить кашу ребенку, макароны с сосисками, сделать салат он может, но не сложные блюда высокой кухни. Я не знала, что из продуктов, которые у нас есть дома, можно такое приготовить, и не скупилась на похвалу.

После того, как выяснили главное, напряжение между нами спало. Как два малознакомых человека, мы пока присматривались друг к другу, определяясь с линией поведения. Чтобы облегчить себе переход на ты, я даже достала вино, и властелин наполнил бокалы.

– Предлагаю тост. За то, чтобы каждый из вас занял свое место, а я сделаю все, чтобы помочь в этом. С этого момента мы партнеры, объединенные одной целью.

– Согласен! – поддержал меня властелин, и мы чокнулись бокалами.

Пригубив вино, я решила сразу расставить точки над «i»:

– Влад, давай проясним один момент. Я видела, какое впечатление на тебя произвела моя подруга Марина. Неизвестно, как надолго ты здесь застрял, но помни о том, что это тело моего мужа. Любые авансы другим женщинам, а особенно ей, неприемлемы. Мы давно дружим, и не нужно портить наши отношения. Держи свое либидо при себе до возвращения в свой мир. Флирт с другими женщинами и секс недопустимы. От этого мне будет больно и неприятно. Вы поменяетесь местами, а осадок в душе останется. Мне не нужно, чтобы потом за моим мужем таскались любовницы, которых ты завел.

– Принимается. В приоритете моих задач – вернуться обратно, а не утолить похоть. Надеюсь, то же касается и тебя?

– Я не изменяла мужу и сейчас не побегу налево.

– Налево?..

– Выражение такое: «пойти налево», то есть изменить, загулять.

– А как же цветы?

– Они от Олега, как я и говорила. Между нами ничего нет, хотя он время от времени пытается это изменить.

– Зачем же было брать цветы?

– Проще было взять, чтобы отстал. Кстати, я сегодня разговаривала с Артемом, это еще один твой одноклассник. Пыталась выяснить подробности вчерашнего вечера. Ничего странного за Владом вечером они не заметили. Упомянул только, что он обнимался с каким-то длинноволосым мужчиной. Они решили, что это его знакомый, но круг общения Влада я знаю, и в нем нет никого с длинными волосами.

– Хоть какая-то зацепка. Мы можем пойти туда расспросить о нем?

– Попробуем посмотреть данные с видео, но это лучше подойти завтра к открытию.

– Видео? – не понял он новое слово.

– Телевизор же смотрели? По такому принципу во многих заведениях все фиксируется и сохраняется.

Разговор прервал телефонный звонок. Не мне. Властелин скривился, словно от зубной боли.

– Мама, – уверенно произнес он и добавил с чувством: – Очень настырная женщина!

– О черт! – выругалась я, вспомнив о свекрови и полностью с ним согласная. – Уже не первый раз звонит?

Хотя чего спрашиваю, почему бы еще телефон под подушкой оказался.

– Давай я отвечу, успокою ее.

Мы, конечно, с ней на ножах, и она меня на дух не переносит. Не примирило ее со мной даже рождение внучки. Но и в этом есть свои плюсы: зато к нам домой носа не кажет. Влад сам к ней ходит и Василису с собой берет. Только если она не дозвонится сегодня до Влада, то возьмет квартиру штурмом.

Взяв телефон, приняла вызов:

– Да, Альбина Георгиевна. Влад в ванной. Почему не берет трубку? Извините, он вчера перебрал на встрече с одноклассниками, сегодня голова болит, весь день спал. Наверное, телефон на беззвучном режиме был. Он вам перезвонит, – поспешила я завершить разговор, пока она не стала меня пилить, что это сказывается мое тлетворное влияние на ее мальчика.

Немного времени выиграла, но с этим надо что-то делать. Влад с матерью каждый день созванивался.

На экране высветилось свыше тридцати непринятых звонков и десяток сообщений. У меня нет привычки читать переписку мужа с мамой, но сейчас экстренный случай.

– Мне надо ей позвонить? – спросил властелин.

– Да. Сейчас только, минутку.

Открыла сегодняшние сообщения. Вначале пожелание доброго утра и вопрос, как прошел вечер, с просьбой перезвонить, как проснется. Второе сообщение о том, что ей сегодня хочется чего-то вкусненького. Пусть купит на свой вкус. Можно семги, один кусочек, если большой размер, или два средних, и закончились йогурт и хлеб. Пусть не перепутает, как в прошлый раз, она любит тот, что со злаками.

У меня расширились глаза от удивления, а внутри зародились нехорошие подозрения. Мы время от времени покупаем в частной пекарне хлеб, и как раз недавно Влад принес домой со злаками. Он подороже, я такой не беру, да и Василиса не любит. Сказал, что взял на пробу. Но если бы он покупал на деньги матери, разве бы перепутал? Да она бы его домой погнала, чтобы поменял, не дай бог, я съем купленный за ее деньги хлеб. Ведь когда мы женились, она орала, что ни копейкой нам не поможет, пусть я не рассчитываю, что она будет меня кормить.

Я знала, что Влад время от времени по мелочам может что-то купить, когда идет к маме, но не подозревала, что гостинцы он несет недешевые. Я лично себе семгу не позволяю, если только на праздник. Цены на нее космические, обходимся более дешевыми сортами рыбы на семью.

В душе закипало негодование. Я не жду, чтобы она нам помогала, но и ее кормить семгой я не нанималась! И так кручусь как белка в колесе, ища любую подработку, чтобы одеть и обуть ребенка. Она так быстро растет, а цены на детскую одежду не сильно ниже, чем на взрослую.

Но, может, я что-то не так поняла? Стала листать сообщения, но там шли сетования, почему он не звонит, и напоминание, что время уже к обеду. Потом обиженное: «Почему ты игнорируешь просьбы матери? Неужели я много прошу? Я тебе жизнь посвятила!»

Прочитала следующие. Рыбу она так и не поела, из-за чего сильно негодовала. Странно, если так хотелось, чего самой в магазин не пойти? Здоровье позволяет. Лишь к вечеру сообщения из негодующих стали обеспокоенными.

– Что-то не так?

– Минутку, – отмахнулась я и стала листать переписку за прошлые дни.

Меня ждал неприятный сюрприз. В этом месяце Влад оплатил ей парикмахерскую, иначе чего бы она напоминала ему, что записана к мастеру, и писала сумму. И продукты она просила купить часто. Молоко с творогом соседствовали с сыром с плесенью или пирожными из кондитерской к чаю. Влад и домой их приносил иногда, только я не догадывалась, что это не его желание побаловать себя сладеньким, а просто его матери десерт не понравился.

И ведь видела, что на еду у нас много уходит, только смотреть чеки и искать излишества считала неудобным, чтобы не задеть мужа. Это же как усомниться в его способностях вести хозяйство. Влад сам продукты закупал. Всегда говорил, что ему несложно зайти в магазин, когда идет Василису из садика забирать. Мне заезжать не надо, лучше сразу домой после работы ехать, чтобы время не терять. И я соглашалась, что лучше провести лишний час с дочерью, которая без меня так скучает.

Ну, Влад, только вернись! Мы с тобой серьезно поговорим!

Глава 9

– Что случилось? Я же по лицу вижу, ты чем-то озабочена, – выдернул меня из кровожадных мыслей голос властелина. Вот странное дело, напротив сидит тело мужа, но больше не воспринимаю его как Влада. Хорошо хоть, у них имена созвучны.

– А как тебя зовут? Напомни, пожалуйста.

– Азарат Владимиус Триолон Тионский, – хоть и удивился, но ответил мужчина.

– Просто подумала, что у вас с Владом имена созвучные. Кстати, не помню, а в игре как властелина зовут?

– Так же, – помрачнев, ответили мне.

– Еще одна загадка…

– Не уводи разговор в сторону! Что ты в этом телефоне нашла?

– Тебя это не касается. – Прозвучало двояко, даже грубо, и я поспешила пояснить: – Обнаружила, что Влад за моей спиной покупал дорогие продукты матери.

– У вас не принято помогать родителям? – удивился он в ответ. – Он же ей не драгоценности покупал, а еду.

– У нас и дети родителям помогают, и родители детям. Кто может, тот и помогает.

Я на миг закрыла лицо руками, скрываясь от его недоумевающего взгляда, чтобы собраться с мыслями. Просто перед ним почувствовала себя мелочной дрянью, которая кусок хлеба старой женщине пожалела. Попыталась объяснить:

– Понимаешь, мне не жалко хлеба или продуктов, которые мы и сами себе покупаем. Но она требовала от него приносить дорогие сорта рыбы, сыров, а это уже излишества, которые я и себе редко покупаю. Понимаешь?

Боже, как объяснить эти нюансы человеку с другим менталитетом и положением?! Это как олигарху какому-то объяснять, как трудно существовать на прожиточный минимум. Где он, с яхтами, бриллиантами и счетами в офшоре, и где я – с ценами на рыбу и сыр. Зашла с другой стороны:

– Его мама была против нашей свадьбы. И сейчас со мной разговаривает сквозь зубы, а за глаза грязью поливает. Да и при встрече не стеснялась и гадость сказать, и носом ткнуть, что я ей неровня. Поэтому я оборвала общение с ней. Влад к ней сам ходит. Но это не мешает ей есть продукты, купленные на заработанные мной деньги. Двулично, не находишь?

Властелин молча смотрел на меня. Да, понимаю, что Влад взял на себя дом и ребенка, а деньги в семье общие. Попыталась пояснить свою позицию:

– Голодай она, я бы ей помогла, но у Альбины Георгиевны остались накопления от мужа, ценности. Она может себе позволить и в пансионат к морю съездить. Пусть. Я у нее ничего никогда не просила. Почему же она у меня тайком берет? Моя мама далеко живет, но время от времени присылает денежку, подарки. Получается, она косвенно и ей помогает. Но с какой стати?

Чем больше об этом думала, тем сильнее заводилась. Стоило только вспомнить безобразную сцену перед свадьбой, когда мама с отчимом приехали к свекрови познакомиться, поговорить. Какими словами она их только не поливала! Хорошо, отчим маму в охапку схватил и увел. Но я потом ее валерьянкой дома отпаивала…

– Так, ладно, – одернула себя. Пора сворачивать эту тему. – Давай ты ей сейчас позвонишь. Поставим на громкую связь, ответы я могу писать на листе. У меня появилась идея. Когда Василиса только родилась и кричала ночами, Влад, чтобы заснуть и утром встать на работу, принимал снотворное. Скажи ей, что утром перепутал с аспирином и выпил снотворное, поэтому день проспал и не слышал ее звонков.

– Перепутал с чем? – уточнил он.

– Сейчас запишу. – Я подорвалась с места за ручкой и бумагой. Хотелось побыстрее разделаться с этим.

После недолгих инструкций о том, в каком ключе общался Влад с матерью, пододвинула стул к властелину, сжала в руке ручку, держа наготове, и, нажав на вызов, перевела его на громкую связь.

– Владик, у тебя совести нет! У меня уже сердце закололо от волнения. Ты куда пропал?

Властелин посмотрел на меня с недоумением. Да-да, меня тоже всегда коробило ее «Владик», словно он маленький мальчик.

– Сожалею, что из-за меня пострадало твое здоровье. Я утром вместо аспирина выпил снотворное. Перепутал. Так вышло, что день проспал, – прочитал он заготовленную фразу.

Альбина Георгиевна чуть замешкалась от сдержанного извинения. Муж обычно более эмоционально извинялся, но вроде ничего не заподозрила.

– Сынок, ты же у меня никогда не злоупотреблял алкоголем. Признайся, вы дома часто пьете? С наследственностью твоей жены ей даже нюхать ничего спиртного нельзя!

Я посмотрела на бутылку вина на столе, которая у нас уже больше месяца хранилась, и усмехнулась. Свекровь почему-то считала, что я хлещу спиртное днем и ночью, и все мои заверения, что это не может сочетаться со спортом, ее не убеждали.

– Если бы я часто пил, меня бы не скосило после нескольких бокалов.

– В нашем роду пьяниц не было. А вот у твоей благоверной плохая наследственность!

Я лишь закатила глаза, услышав знакомую песню. К моему удивлению, властелин встал на мою защиту:

– И чем же она плоха? У нас здоровая, прекрасная дочь. Это я дома сижу, а жена работает и обеспечивает нашу семью.

– Ты работаешь над книгой, это намного важнее хлеба насущного. Если бы тебя больше ценили, ты бы не тратил свое время на домашние дела, которые обязана делать женщина.

– Она работает.

– Все женщины работают, но при этом успевают и детьми заниматься, и дома убраться, и поесть приготовить, – отмахнулась свекровь. – Тебе просто досталась плохая хозяйка.

– Буду благодарен, если ты прекратишь отпускать критические замечания насчет моей семьи. Это открытое неуважение моего выбора. Я ценю, что ты подарила мне жизнь, но я мужчина и сам решаю, как мне жить и с кем.

У меня отвисла челюсть. Вот честное слово! Судя по ответной тишине в трубке, у свекрови тоже.

– Сынок, ты же знаешь, что я всегда хотела для тебя лучшего! – отмерла она.

– Знаю. Это все? Нам пора за дочерью идти.

– А где она?

– Ее забрала к себе подруга жены. Я же спал и не мог присмотреть за ней.

– Марина? Эта вульгарная особа? На твоем месте я бы не допускала их общения!

– Ты не на моем месте, – холодно отбрил ее властелин.

– Да что с тобой сегодня? Еще не пришел в себя?

«Ха-ха-ха!» – мысленно рассмеялась я. Она даже не подозревала, насколько оказалась права. И, судя по всему, Влад еще не скоро в себя придет.

Боже, я просто мечтала вот так хоть раз ее отбрить. Жаль, что это сделал не муж. Но это погубит всю нашу конспирацию. Я постучала пальцем по голове.

– Голова немного болит, – ответил ей властелин, неправильно меня поняв.

– Это заметно. Отдыхай, сынок. Я тебе писала, завтра не забудь мне рыбки купить.

– Я видел. И хотел насчет этого поговорить.

Что?! Я сделала круглые глаза, не понимая, что он творит. Мою красноречивую мимику проигнорировали, решительно продолжив:

– Я не отказываюсь помогать тебе по возможности. Но из тех продуктов, что мы покупаем для семьи. Тратить деньги на дорогие сорта рыбы и сыры я больше не буду. Мы себе этого не позволяем. Получается, я обделяю дочь и жену.

Свекровь подавилась воздухом. Было ощущение, что она открывает и закрывает рот, не в силах произнести ни слова. Да я сама обалдела.

– Ты… Ты пожалел для матери кусок?!

– Нет. Но надеюсь, ты со мной согласна, что неправильно, если ты будешь есть дорогую рыбу, а дочка – сосиску сомнительного качества. И еще одно. Нехорошо есть из рук моей жены, при этом кусая ее при каждой возможности. Надеюсь, ты пересмотришь свое поведение.

Мы обе были в шоке и не находили слов. Властелин же вел разговор уверенно, веско роняя каждое слово.

– Доброго тебе здравия, мама, – закончил он разговор и сбросил вызов.

Никогда за время нашей совместной жизни Влад не разговаривал с матерью настолько жестко. Я понимала, что он единственный сын и у нее никого ближе нет. Что его брак со мной стал для нее крушением всех надежд. Старалась не обижаться на нее и не заставляла мужа выбирать между нами. Но в душе, себе-то можно признаться, тайно мечтала, чтобы он хоть раз поставил ее на место. Чтобы вот так защитил и дал понять, что семью в обиду не даст.

Понятное дело, Владимиусу она чужая женщина, он ничем ей не обязан. Подозреваю, что свекровь подогревала чувство вины и Влад разрывался между нами. Я только не догадывалась, что со временем она стала требовать от него не только внимания.

Как же много сделал для меня этот неизвестно откуда свалившийся мужчина! Он был не обязан вникать в наш внутрисемейный конфликт, но не остался в стороне. В порыве чувств я накрыла его руку своей:

– Спасибо!

Если бы у меня оставались сомнения насчет правдивости его истории, то сейчас они бы развеялись полностью. Это точно другой человек, Влад бы так не смог. Он более мягкий по складу характера.

– Не стоит благодарности. Насколько я знаю женщин, она обидится и, если повезет, несколько дней не будет донимать своими звонками, стараясь вызвать во мне чувство вины.

Так с его стороны это был голый расчет?! Образ рыцаря в сияющих доспеха несколько поблек, но это не испортило мне настроения. Ладонь с его руки я все же убрала. И тут зазвонил телефон.

Я уже хотела усмехнуться и сказать, что плохо он знает женщин, но, увидев имя на экране, схватила телефон:

– Да, Марина. У вас все в порядке?

– Хотела то же насчет тебя узнать. На сообщения не отвечаешь, на звонки тоже. Ты где?

– Дома уже. Извини, телефон в кармане куртки остался, не слышала звонка. Как вы там?

– Все хорошо. Василису покормила, смотрит мультики, но она уже носом клюет. Может, у меня оставишь? Как обстановка дома?

– Нормальная.

– Влад вернулся?

– Нет. Потом все объясню. Я сейчас приду за Василисой.

– Уверена? Судя по всему, ничего нормального у вас там пока нет.

Я чуть заколебалась, впервые подумав о предстоящей ночи. Лишних спальных мест у нас нет. Надувная кровать, которую мы ставим, когда приезжают мама с отчимом, но тогда не развернуться. Может, и правда оставить? Я тогда могу лечь в комнате Василисы. Но, чуть подумав, отказалась от этой идеи. Это проблему не решит.

Ладно, диван раскладывается в хорошую двуспальную кровать, места много. Влад в пижаме, я тоже надену. Меча – положить между нами – нет, но достану нам разные одеяла.

– Уверена.

– Ну, смотри сама, – не стала спорить подруга.

Я сбросила вызов и наткнулась на нетерпеливый мужской взгляд.

– С тобой можно?

Ага, кажется, кое-кто засиделся дома. Хорошо хоть, послушался меня и днем не выходил. Держать его взаперти я не видела смысла. Дорога к Марине шла через садик, в который ходит Василиса, как раз покажу, куда вести ребенка в понедельник. Обычно я собираю Василису утром в садик, а пока Влад ее отводит, быстро убираю на кухне и иду на пробежку.

– Да, конечно. Сейчас дам тебе одежду.

Найдя брюки и свитер Влада, отправила властелина переодеваться в ванную, а сама убрала со стола. В холодильнике обнаружила еще и приготовленный десерт. Да он мастер на все руки! Отлично, как раз чай попьем все вместе по возвращении. Дочка после прогулки по улице явно взбодрится и сразу спать не захочет.

Я не планировала ехать, Марина живет недалеко, но стоило нам выйти, как властелин стал расспрашивать про машины. Узнав, что я приехала на нашей собственной, очень заинтересовался. Видимо, у мужчин во всех мирах в крови особая тяга к железу и техническим новшествам. И мы поехали, благо ключи с документами всегда лежат в сумке.

– Твой супруг тоже управлял машиной? – спросил Владимиус, с интересом осматривая салон и трогая все подряд.

– Нет. Влад не захотел учиться. Сказал, что незачем тратить деньги. Достаточно, что я умею.

Впервые я задумалась о том, а не связано ли это с Альбиной Георгиевной? Ведь поначалу я предлагала Владу тоже отучиться и вместе ездить. Отвозил бы меня на работу, и машина была бы с ним. Но он меня убедил, что это ни к чему. Лишние траты, на дорогу будет уходить больше времени и денег. А на самом деле, наверное, опасался превратиться в личного водителя свекрови. С ее-то запросами она бы точно нашла применение нашей машине для своих нужд.

Владимиус внимательно следил за всем, что я делаю, с интересом задавал многочисленные вопросы. Пришлось побыстрее рассказать о ПДД, которые должен знать каждый водитель, пока он не попросил сесть за руль. Хотя, если вспомнить, как ездят некоторые, создается впечатление, что они о них тоже даже не слышали.

Вспомнив, как он предположил, что я еду домой с оркестром, включила радио. Мужчина тут же нашел себе новую игрушку, перелистывая частоты. Было любопытно наблюдать его реакцию на современную музыку. Рэп ему не понравился, а вот рок пришелся по душе.

Я подавила улыбку. Вот в этом с Владом они похожи. В музыкальной школе того так сильно пичкали классикой, что слушать он теперь предпочитает только рок. Но с мамой на концерты классической музыки ходит. Хотя возвращается после них без настроения. Наверное, чувствует, как сильно разочаровал ее, она ведь возлагала на него такие надежды.

Чувство тоски по мужу заставило скосить глаза на пассажирское сиденье.

«Интересно, а куда подевался мой Влад?» – задалась я насущным вопросом. Если властелин здесь, то он попал на его место?

Каково это – оказаться на месте властелина в своей любимой игре?

– Скажи, в твоем мире ты ни с кем не воюешь? – обеспокоенно спросила я.

Он не ожидал такого вопроса, но губы растянулись в кровожадной усмешке:

– Нет. Пусть только кто-нибудь рискнет сунуться!

Но вот после моего вопроса лицо его приобрело задумчивое выражение, а в глазах мелькнуло беспокойство. Похоже, и он сделал аналогичные выводы насчет их обмена телами, и мой муж во главе его страны доверия не вызывал.

– А жена есть?

– Гарем, – отозвался он, и теперь уже помрачнела я.

Глава 10

Влад Соколов

Как же раскалывается голова! С губ сорвался приглушенный стон, и я повернулся на бок, заглушая его подушкой. Еще не хватало разбудить Катю и нарваться на саркастические замечания. Вчера хоть и хвастался перед всеми, что жена у него чистое золото, не пилит, но любая женщина поехидничает над мужчиной после перепоя.

Зато приятно вспомнить, как вытягивались лица одноклассников, когда нахваливал Катюху. На фоне неустроенной личной жизни многих мой удачный брак вызывал зависть. И какая разница, что у Олега успешный бизнес, зато второй раз развелся. Серега хоть и был женат на модели, но она от него еще в прошлом году упорхнула, найдя богатого покровителя. От Артема жена вообще ушла, ребенка бросила, а какая идеальная парочка была еще со школы.

Те из девчонок, кто успел выскочить замуж, уже успели разочароваться в семейной жизни. Ирка так вообще глазки Олегу строит, а у нее ребенок. Но эта еще со школы в него влюблена, только тот всегда предпочитал грудастых телок. У нее грудь после родов больше стала, но вид в декольте что-то не привлекал Олега. Он с большим интересом моей личной жизнью интересовался. Может, не врала его вторая жена, намекая, что он к Кате клинья подбивал? От этого хотелось еще сильнее ткнуть его носом в то, как мы счастливы, и я заливался соловьем, хвастаясь.

Как вернулся домой – не помню. В памяти полный провал. Но наличие мягкой постели говорило о том, что каким-то образом в родные пенаты я добрался. Вытянув руку, пошарил рядом с собой, но жены не было. Проснулась уже? Дома что-то непривычно тихо… Обычно Василиса ранняя пташка, а уж если кто-то из родителей встал, в постели не лежит.

При мысли, что нужно вставать и приводить себя в порядок, я застонал опять, только уже мысленно.

Это же надо было вчера так перебрать! Солнечный свет даже сквозь смеженные веки резал глаза, и я прикрыл их ладонью.

Ощутил на лице щетину, словно неделю не брился, а кожи коснулся холод металла. Это еще что у меня на руке?!

С недоумением распахнув глаза, увидел у себя на запястье серебряный наруч.

– Какого черта?! – вырвался хриплым голосом вопрос.

– Скорее, бога, – услышал я в ответ и рывком сел на постели.

– Харон?!

Говорившего узнал сразу. Развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, тот с ехидной усмешкой смотрел на меня. С неудовольствием я обнаружил и еще один факт: я отнюдь не дома. Твою мать, надеюсь, мы не ввалились ночью ни в какой дворец?! Спальня была огромна и обставлена с варварской роскошью, достойной королей.

Провел по лицу рукой, смутно вспоминая знакомство в ресторане с косплейщиком. Я тогда обрадовался как родному знакомому персонажу. Кажется, сделал даже комплимент, что он вылитый Харон.

– Наконец-то проснулся, – произнес новый знакомый.

– Мы где?

– Дома.

Я еще раз обвел взглядом хоромы и усмехнулся, узнав знакомую по игре обстановку. Что ж, мужик так повернут на игре, что и дом обставил соответственно. На мгновение стало легче оттого, что ничего противозаконного мы вчера не натворили и музейные объекты не взламывали. Но, поняв, что не вернулся домой ночевать, я застонал в голос, схватившись за голову. Жена меня съест!

– Голова болит? – Он встал и плеснул из серебряного графина на столике в кубок. Подойдя, протянул его мне: – Выпей!

Я затряс головой. Еще мгновение назад мне казалось, что рядом с креслом нет никакого столика. Он словно из воздуха появился!

Взяв предложенный кубок, я выпил вяжущую, прохладную жидкость залпом. Головная боль буквально сразу стала затихать, но все равно чувствовал я себя странно и немного дезориентированно.

– Не помню ничего. Эй, во что я одет?! – спросил, только сейчас обнаружив, что на мне чужая одежда.

Тряпки из игры. Понадеялся, что чистые и до меня их никто не надевал, в этом отношении я брезглив.

– Впрочем, неважно. Вызовешь мне такси? Извини, друг, мне домой пора. Где мой телефон? – Я пошарил по карманам брюк, но там было пусто. – Где мои вещи?

– Ты дома. – Харон обвел руками все вокруг.

– Не смешно, – поморщился я в ответ. Чувствовал себя донельзя странно, и дело не в похмелье. Меня словно распирало изнутри.

– Помнишь, я спросил тебя, хотел бы ты оказаться на месте властелина? Прошу!

Да, я смутно помнил, как, пьяно усмехнувшись, ответил, что да, любой бы хотел. Мы рассмеялись и обнялись, а потом я пошел в туалет. Дальше все смазано. Вообще не помню, как покидал ресторан и с кем…

Значит, он притащил меня к себе. И я даже нацепил на себя эти тряпки.

– Поиграли – и хватит. Мне домой пора, – хмуро ответил мужику. Катя, наверное, уже морги обзванивает. Мне срочно нужно домой!

– Спешишь подтирать сопли ребенку, а в минуты отдыха убегать от реальности в игру, мечтая о чем-то большем? – насмешливо улыбнулся новый знакомый. – Оглянись вокруг! У тебя появился уникальный шанс изменить свою жизнь и перестать чувствовать себя ничтожеством.

Его слова больно резанули. Наверное, потому, что оказались слишком близки к истине. Гнев вскипел и выплеснулся в несвойственную мне агрессию.

– Отвали! – Я оттолкнул его от себя, вскакивая с кровати, чтобы тут же растерянно замереть.

От моего небольшого толчка псевдо-Харона проволокло через всю комнату и впечатало в стену. Нехило так приложило, с глухим стуком. Стена засветилась на миг голубым светом и погасла. Харон тряхнул головой, приходя в себя, и оттолкнулся от стены, демонстративно смахивая с плеч пылинки.

– Неплохо, но ты способен на большее.

– Как это?! – Я растерянно посмотрел на свои руки. Только сейчас заметил на пальцах массивные перстни и отсутствие обручального кольца.

Последнее встревожило намного сильнее, чем непонятным образом возросшие силы. Ночь дома не ночевал, кольцо обручальное потерял… Хана мне!

– Нужно будет с тобой сегодня потренироваться и проверить, что можешь, – как ни в чем не бывало произнес Харон, направляясь ко мне.

– Не сегодня точно. Я домой. Где мои вещи?

– Для ускорения осознания своего положения советую посмотреться в зеркало.

– На хрена мне зеркало? Как хочешь, значит, так уйду, – плюнул я, устав пререкаться, и направился к двери.

Но в зеркало посмотреть пришлось. Повинуясь движению руки Харона, оно само понеслось мне наперерез, отделившись от стены. Из него на меня смотрел властелин Алуанской империи.

– Какого черта?! – Я дернулся от неожиданности и, признаться, немного струхнул. Вот только и властелин выглядел не столь уверенно, как в игре, и на меня смотрел потрясенно. – К-как это?!

Я не мог понять, каким образом зеркало висит над полом в воздухе, при этом нет никаких проводов, а оно транслирует изображение. Голограмма?

Чтобы проверить, шагнул ближе и коснулся холодной поверхности. Властелин повторил мое движение. Выглядел он взъерошенно. Волосы хоть и собраны в низкий хвост, но прическа успела растрепаться, рубашка полурасстегнута, открывая мускулистую грудь.

Я постучал по стеклу, и с той стороны повторили мое движение. С запозданием до меня дошло, что это отражение. Я стал лихорадочно щупать свое лицо, тактильно ощущая отросшую бороду, фигурно подстриженную. Дотронулся до волос, обнаружив и у себя хвост. Какого черта, я же подстригся вчера! Стащил кожаный ремешок и стал дергать рассыпавшиеся пряди, пропуская их между пальцами. Как?! Вот как это сделали? На висках, у шеи даже нарастить не на что было, а сейчас там длинные волосы. А руки! Рубашка не скрывала крепких бицепсов. Распахнул ее и, стащив с плеч, принялся ощупывать свое тело.

– Я сплю или сошел с ума? – Ничего иного просто в голову не приходило.

Допустим, надо мной решили подшутить и загримировали. Но ни один грим на ощупь не ощущается как свое тело. А мускулы? Это же не накладки, реальное тело. Я даже больно ущипнул себя, и кожа покраснела в этом месте.

– Ты в другом мире.

– Я умер, – сделал единственно возможный вывод и покосился на подошедшего Харона, мало походящего на ангела.

– Твое тело в твоем мире живо, если ты об этом. Я поменял ваши души.

– Тебя кто просил?! – тут же разъярился я. Стоило представить, как в родной семье вместо меня рядом с моими девочками появляется брутальный властелин, – и я был готов порвать на части непонятно кем себя возомнившего придурка.

От всплеска силы, вырвавшейся из меня, зеркало разлетелось на осколки, а Харона опять снесло к стене. Этого показалось мало, и в ответ на мое желание его еще раз приложило об нее. Стена опять засветилась голубым и погасла, а Харон лишь отряхнулся, но уже с раздраженным видом.

– Довольно! Держи себя в руках. Нам нужно поговорить.

– Верни меня обратно!

– Нет. Для этого ты должен кое-что сделать.

– Что? Передать власть? Ты для этого нас поменял?

– Мысли шире. Я тоже хочу вернуться в свой мир.

– Это какой-то бред! Как это вообще возможно, чтобы мир игры существовал в реальности? – тряхнул я головой, отказываясь верить. Тут скорее поверишь, что вчера я отравился паленой водкой и теперь в коме, путешествую в собственных фантазиях.

– Наоборот, это игра отображает реальный мир, – поправил Харон. – Я объясню, но вначале предлагаю тебе освежиться и привести себя в порядок. А я прикажу принести нам завтрак.

– Мой слуга Гарольд тут существует?

– Существует. Но этот пройдоха знает, что, когда мы кутим, лучше не соваться, пока ты не позовешь.

– Один вопрос. Почему я?

– Ты его прототип.

– Я?! Ты меня вообще видел?

– Разная жизнь, воспитание. Тебе не пришлось рано взрослеть, и упражнялся ты не с мечом и магией, а со скрипкой. Разве ты не чувствовал странное родство с Владимиусом? Не представлял себя на его месте? Ты подавлял мятежи, раскрывал заговоры. Скажешь, не ощущал, как каждое решение созвучно с тем, что внутри твоей души? В твоем мире у тебя просто не возникло возможности раскрыться.

Что-то в его словах было. Я странным образом стал зависим от игры. Она меня привлекала, затягивала, поглощая все свободное время. Но признать это вслух я не готов.

– Бред! – отказался я верить, но в ванную пошел. Принять душ – не самая плохая идея в данных обстоятельствах.

Главное, я прекрасно ориентировался и не колебался, в какую сторону идти… Харон вот к гардеробной направился.

– Подберу тебе одежду, – бросил он и предупредил: – Кольца не снимай. Они и твою силу ограничивают. Ты же не хочешь по незнанию дворец свой разнести.

– Он не мой, – огрызнулся я, но внутренне напрягся: Харон словно почувствовал мое желание снять весь этот металлолом с пальцев.

– Твой-твой, в зеркало посмотри, – ехидно ответили мне. И почему раньше я считал этого персонажа забавным?

Лишь оставшись один, смог выдохнуть, только теперь ощутив, в каком напряжении находился. Осмотрел купальню, в которой спокойно поместились бы три наши квартиры, и криво улыбнулся, глядя на небольшой бассейн. В игре в нем недавно намыливали своего повелителя три гаремные девушки.

Мог ли я представить, что воочию увижу все это? Даже больше – я в теле властелина, малейшее желание которого исполняется незамедлительно. Если игра создана по образу этого мира, то мне стоит лишь пальцем щелкнуть – и приведут любую. Не это ли мечта любого мужчины: ощутить себя в роли падишаха, которого ублажают?

Отрезвила мысль, что в моем доме, в моем теле проснулся настоящий властелин, и при одной только мысли, что он может коснуться моей Кати, внутри все скрутило. Это у него фаворитки сменяются с завидной частотой, а у меня одна любимая женщина – и делиться ею мне совсем не хочется, даже пусть тело-то и мое.

Я едва не рванул обратно к Харону вытрясти с него обещание, чтобы мою жену не смели и пальцем тронуть, иначе сделки не будет. Но вовремя понял, что властелину будет не до постельных утех. Очнуться в нашем мире… Ха-ха-ха, я ему не завидую!

Успокоившись, спешно стащил с себя одежду. Было полное ощущение, что на мне чужие тряпки, от которых хотелось избавиться. И пусть из чужого здесь только сам я, это не меняло моего восприятия. Я бы и кольца с себя снял, но послушался совета Харона. Ему от меня что-то нужно, вредить не станет.

Подойдя к краю бассейна, увидел в отражении мускулистую, спортивную фигуру. Опустив взгляд на себя, оценил рельефные кубики пресса. У меня таких в жизни не было… Чем наградила природа ниже, тоже оценил. Похож на мой, но, кажется, больше. Возможно, из-за отсутствия паховых волос. Провел рукой, почувствовав гладкость кожи. Не знаю, чем властелин их удалял, но точно не брил. Интересно, Катя оценит, если и себе так сделаю? Лично мне нравится, что у нее там все гладко…

Волнение за своих девочек не уходило, но Катя у меня сильная, не даст себя в обиду.

Я нырнул с разбега в бассейн, погрузился с головой в воду. Чем скорее мы с Хароном поговорим и я выясню, что от меня надо, тем быстрее вернусь к ним.

Пока же не отказал себе в удовольствии насладиться окружающей роскошью. Турция отдыхает. Мы летали семьей прошлым летом туда. И я еще думал: живут же люди! Сейчас же я словно оказался во дворце какого-то арабского шейха.

Одно дело – смотреть на все это через монитор компьютера, и совсем иное – осязать гладкость теплого камня на краю бассейна, на который удобно уложить голову, раскинув в стороны руки. Властелин любил так лежать в воде. Я повторил его позу, и мне тоже понравилось. А еще вид собственных рук с бугрящимися мускулами. И почему я в спортзал не ходил? Ну да, считал глупым потеть с гантелями, но вид рельефного, подтянутого тела был эстетически приятен.

Не то чтобы я себя запустил, но о такой форме не мог и мечтать. Да ладно, огромная разница – держать компьютерную мышку в руках или ежедневно тренироваться с мечом и другим холодным оружием. Владимиус хоть и мог своей магией города смести с лица земли, физическими нагрузками не пренебрегал.

– Позвать твою фаворитку?

Мое одиночество беспардонно нарушил Харон, вернувшийся с ворохом одежды.

– А что? – ухмыльнулся он на мой недовольный взгляд. – Скинешь напряжение. Я подожду. А можешь и мне пригласить, на пару развлечемся.

– А в это время настоящий Владимиус с моей женой?! – вспылил я, ощутив острый приступ ревности.

– Не смеши меня! Ты его цветник видел? Да у него служанки краше.

Под действием моих эмоций вода угрожающе вспенилась, и пройдоха поспешил исправиться, воскликнув:

– У тебя прекрасная жена! Я просто хотел сказать, что Владимиус пресыщен женскими прелестями и ему будет не до нее. Если не хочешь фаворитку, можно приказать привести других, кого он даже не трогал еще. Жена не узнает, отпусти себя, – подмигнул мне.

– Думаю, ты меня сюда не для знакомства с гаремом перенес.

– Ну как знаешь, – не стал настаивать Харон. – Одно другому не мешает. Если передумаешь, только скажи. Пойду пока нам завтрак соображу.

И было непонятно, разочарован он моим отказом или нет. В этом весь Харон. Мне кажется, Владимиус его терпел лишь потому, что никогда не было понятно, что на самом деле на уме у этого шельмеца. Как по мне, иногда его слова имели двойное, а то и тройное дно.

Харон ушел, а я провел над водой рукой, на каком-то ином, ранее не подвластном мне уровне ощущая ее. Уже в который раз происходит непроизвольный выброс силы, когда я теряю контроль над эмоциями. Ощущаешь себя при этом кипящим котлом, у которого приподняли крышку.

Поднял руку вверх, а вместе с ней и воду. Она потянулась за ладонью, послушная, как пластилин. В одном из сражений, управляя огромными морскими волнами, Владимиус потопил эскадры вражеских кораблей. А в другом обрушил на войско неприятеля воду из реки, сметая ряды и разбрасывая людей, словно игрушечных солдатиков. Ни маги, ни защитные заклинания им не помогли.

Водная стихия откликалась, словно жаждущий ласки котенок. Делая пассы руками, я стал формировать из воды шар, накручивая на него все больше воды, как нитку на моток с пряжей или будто скатывая шар из снега, увеличивая его слой за слоем.

– Развлекаешься? Нам завтрак принесли, – ко мне вновь заглянул Харон. Я потерял концентрацию, и водная масса рухнула в бассейн, окатив меня брызгами.

Да что б тебя!

Посмеиваясь, Харон скрылся, а я покинул бассейн и начал одеваться. В покое меня этот гад не оставит, а служить его развлечением не хотелось.

Глава 11

– Спрашивай! Я же вижу, что у тебя есть вопросы, – намазывая тост маслом, милостиво разрешил Харон.

– Каким образом игра на Земле стала отображать этот мир?

– Я ее создал.

– Взмахнул рукой и создал? – скептически переспросил я.

– Ну почему же. Заронил идею в голову нужного человека. Тот собрал команду, а я забирал их души во сне, отправляя гулять по этому миру. Проснувшись, они воссоздавали увиденное, посмеиваясь, что настолько загорелись идеей, что им даже сны одинаковые снятся.

– Забирал их души? Да кто ж ты такой?! – воскликнул я шокированно.

– Бог.

В голове пронеслось: «Царь. Можно просто – царь».

– Скажу сразу – не этого мира. Меня предали и изгнали. Долгое время я скитался здесь, по крохам накапливая силу. Стало легче, когда Владимиус стал строить мои храмы.

– Так тебе и здесь поклоняются?

Харон утвердительно кивнул и продолжил:

– Накопив сил, смог пройти в ваш мир уже физически и выступил в роли спонсора, продвигая игру. В вашем мире преобладают технологии, но люди, играющие в мою игру и совершающие пожертвования в мои храмы, делают меня сильнее.

– Очуметь! – вырвалось у меня от осознания, что я сейчас действительно завтракаю с божеством. – И зачем же такому сильному и всемогущему понадобился я?

– Как уже говорил, я хочу вернуться в свой мир. Для этого мне нужно накопить сил. Мой культ не основной в империи, нужно распространить его на большие территории.

– Так в чем проблема?

– Владимиусу надоели завоевания, и он не хочет больше расширять свои земли.

– Тогда почему бы тебе новые миры не найти? В наш же ты попал.

– Не все так просто. Другие миры магические и там свои боги, не хочу тратить силы, отвоевывая себе место. Это долгий процесс. Таких же миров, как ваш, где древние боги ушли, а миром правят технологии, порабощая души… Их слишком мало. С помощью созданной игры я смог влиться в твой мир и перетянуть часть энергии на себя. Но в итоге пришел к выводу, что целесообразнее работать с миром Владимиуса.

– Так поговорил бы с властелином, чтобы строили больше храмов. – Я не видел, в чем проблема. Они же в дружеских отношениях.

– Он не дурак и стал бы докапываться, зачем мне это нужно.

– Ну, сказал бы.

– Чтобы он загорелся желанием вторгнуться в мир, из которого я пришел? Владимиус хандрил последнее время от скуки, ему только дай цель.

– Ладно, от меня ты чего хочешь? – вернулся я к насущному вопросу.

– Мне нужна война. Когда все хорошо и стабильно, люди не так усердно молятся и в храмы ходят нечасто, – откровенно заявил Харон.

«Вот они – божественные трудовые будни, – мысленно сыронизировал я. – Люди молятся о мире и благополучии, даешь им это, а они перестают усердно молиться и приносить жертвы в храмах».

– На границах волнения, – продолжал Харон. – Для начала приструни соседей, заодно разомнись, почувствуй свои силы. Ну а дальше…

Та-а-ак, планы Харона на меня совсем мне не понравились. Я думал, задержусь тут ненадолго, а он завоевание мира планирует.

– Знаешь, хорошо воевать сидя дома за компьютером, но подозреваю, что в реальности все не настолько увлекательно. Зачем мне это? Я хочу обратно к своей семье сейчас, а не тратить годы, завоевывая мир в угоду тебе.

– А как же власть, магия, сила, о которых ты так мечтал?

– Я не осел, не надо трясти у меня перед лицом морковкой, чтобы я бежал усмирять волнения, к которым ты, скорее всего, и приложил руку.

Откинувшись на спинку кресла, я с вызовом посмотрел на Харона. Не знаю, как властелин, но я тоже не дурак. Пусть музыка мое профильное образование, однако два и два сложить умею.

– Считаешь, что у тебя есть выбор? – Харон положил столовые приборы, а в глазах появилась сталь.

Но я понимал, что, если сейчас прогнусь, стану его марионеткой.

– Выбор есть всегда. Я обладаю магией и со временем сам найду способ вернуться в свой мир. Это лучше, чем подвергать себя смертельной опасности, воюя.

– Вернешься в этом теле? Считаешь, дочь и жена оценят такие метаморфозы? – Харон вернул себе насмешливый вид, словно его ничуть не взволновали мои угрозы.

– Я могу приказать разрушить твои храмы.

– А я могу создать проблемы твоей семье.

Мы скрестили взгляды, как два дуэлянта.

Нет, я не мог позволить, чтобы они пострадали! Угрозами ничего не добиться, нужно договариваться. Да и мне без его поддержки здесь не обойтись. Настоящий властелин с детства учился владеть магией, а у меня никакого опыта.

– Харон, скажи откровенно, на какой срок ты меня планировал сюда перенести?

– Я озвучил, что мне надо. Когда получу желаемое – ты свободен.

– На это могут уйти годы! Я не согласен. И не надо угроз, мы сейчас друг другу нужны. Войны не для меня, да это и рискованно. Одной силы мало, нужен опыт, которого у меня нет. Есть другой путь.

– Какой? – напряженно поинтересовался Харон, которому мои слова явно не понравились.

– Развивать твой культ на территории империи. Нужны храмы? Так можно объявить, что в тех селениях и городах, где они есть, снижаются налоги. Люди сами их тебе построят. Ходишь в храм каждую неделю? Получи плюшку какую-нибудь. Сделать несколько чудес, повышающих твой рейтинг среди других культов. Что скажешь на это?

На меня взглянули по-другому, оценивающе и с бо́льшим уважением, чем за все время нашего общения.

– Что ж, давай начнем с этого. Тем более ты прав, нужно время, чтобы подтянуть твои навыки по боевой магии.

Довольный, что мы начали конструктивный диалог, я решил ковать железо, пока горячо.

– Давай договоримся о точном сроке, через какое время ты вернешь меня обратно. Мне это принципиально.

– Я же сказал, когда появятся результаты. – Мой собеседник избегал конкретики всеми силами.

– Так не пойдет. У меня семья, которой я нужен.

– Так ли уж нужен? – хитро прищурился Харон. – С твоими домашними обязанностями справится любая домработница. Что, если я перечислю твоей семье миллион? Достаточно, чтобы нанять слуг в помощь. Считай, что ты уехал на заработки. Неужели в глубине души ты не хотел сам обеспечивать семью?

А он знает, куда бить и на какие болевые точки нажимать. Миллион!!! Этих денег хватит, чтобы ремонт в комнате Василисы сделать. Обои уже никуда не годятся, мебель к школе надо купить. Ведь не успеешь оглянуться, как дочь в первый класс пойдет. Катя старалась откладывать, но то кран протечет, то машина по мелочам ремонта требует… То мама со своими просьбами – и я не в силах отказать, чувствуя свою вину перед ней. Я же такой неудачник, не могу ей деньгами помочь, и она вынуждена постепенно распродавать свои украшения, которые могли бы стать наследством дочки. Мама постоянно давала мне это понять, пусть и не говорила прямо.

Кто бы знал, как я устал от всего этого! А тут денег хватит еще семью и мать в отпуск отправить! Аналогия с заработками мне понравилась. Ездят же некоторые вахтовым методом работать. А когда вернусь, сможем некоторое время не думать о деньгах.

– Хорошо, я согласен остаться здесь на месяц.

– Год как минимум! – быстро произнес Харон. – И еще два миллиона по возвращении. Удвою сумму, если мой культ в империи за это время станет основным.

От суммы закружилась голова. За год я не заработал бы таких денег, даже продав себя на органы.

– Полгода максимум. Я не пропущу день рождения дочери, – твердо произнес я.

– Ладно. Условия те же, – не стал спорить Харон, видя, что я настроен решительно.

– Хватит есть! Пойдем на тренировку, у нас мало времени, – поторопил я, вставая из-за стола.

– А мне нравится твой настрой! – Харон, бросив салфетку, поднялся тоже, довольно посмеиваясь.

Давно уже я не ощущал такого прилива энергии и азарта. Размял шею, повел плечами, ловя новые ощущения. Да я как Халк! Хотелось быстрее проверить, на что способно это тело и насколько выносливо. Видеть в игре – это одно, а прочувствовать на себе – совсем иное.

И магия, магия!!! У меня зудели руки попробовать что-нибудь эдакое. Такое чувство, будто во мне открылись дополнительные уровни восприятия окружающего мира. Это как прозреть слепому. Ошеломительно! И, словно новорожденный ребенок, я стремился познать этот мир.

Но была и огромная ложка дегтя. Сейчас в моем доме окружающий мир познает Владимиус.

– Мне нужны гарантии, что моя семья не пострадает от властелина, – требовательно произнес я, взглянув на Харона, и сам поразился тому, насколько властно прозвучал мой голос.

– А что он может? – хитро улыбнулся тот в ответ. – Ребенка не обидит, а твоя жена не нежная лань. Она же самозащиту преподает? Думаю, на место взбесившегося супруга поставит при надобности.

Я отметил, как много Харон знает о моей жизни. Готовился к нашему разговору, подловил пьяным в ресторане. Ведь подойди он на улице, когда я с Василисой, и предложи мне побыть на месте властелина, я бы послал его подальше, приняв за сумасшедшего.

– Если его заберут в больницу как душевнобольного, я прослежу, чтобы поместили в частную клинику и оплачу его пребывание там в комфортных условиях, – пообещал Харон.

– А может, сразу его туда поместить? – оживился я, найдя оптимальный выход, как удалить властелина от моей семьи.

– Без решения твоей жены это сделать невозможно.

– Я напишу ей письмо! Ты же сможешь передать.

– А вот этого я бы не советовал, – тут же возразил Харон. – Это покажет, что ты в курсе всего случившегося. Жена может не понять твоего желания задержаться здесь и не простить. Одно дело, когда ты невинная жертва обстоятельств, а совсем другое, когда добровольный участник. Лучше вернешься потом с деньгами, как с компенсацией за потраченное время.

– А миллион сейчас? Она же не будет знать, откуда деньги.

– Напишу, что это авторский гонорар за книгу. Решит, что ты молчал о романе и думал сделать сюрприз.

Он и о книге знает… Я испытал на миг острый укол совести. Сколько раз пытался начать роман, но не шел дальше нескольких абзацев и в раздражении стирал их. Все казалось глупым, неинтересным, бездарным. Понимаю Гоголя, спалившего свой роман! Раньше я не представлял, что, когда говорят о муках творчества, это не в переносном смысле и ничуть не преувеличено.

– Хорошо, – согласился нехотя.

Катя и впрямь может не понять и обидеться, что я оставил их так надолго ради денег. Для нее они не главное. Но если я вернусь, да еще с огромной суммой, простит. К сожалению, Харон прав, иначе она за полгода так себя накрутит, что мне и за оставшуюся жизнь прощения будет не вымолить.

– Ну что, идем? – сменил тему Харон и поддел: – Дорогу помнишь или показать?

– Обойдусь. – Я обогнул его, первым подходя к двери.

За несколько лет, что играл, ориентироваться во дворце научился. Мог бы ходить с закрытыми глазами, не говоря уже о тайных ходах. Но у самого выхода я остановился, ощущая себя как перед прыжком с высоты в воду. Ведь открою дверь, а за ним целый мир. Вдруг окружающие заметят подмену?

– Как мне себя вести? – вырвался вопрос, и я тут же пожалел о проявленной слабости.

– Веди себя как властелин.

Действительно, что еще можно посоветовать в данной ситуации.

Толкнув дверь, я вышел в коридор. Стражники тут же вытянулись по струнке в ожидании приказов. Я же приосанился и пошел себе с независимым видом. Краем глаза отметил, что экипировка у них такая же, как и в игре.

С каждым шагом я обретал уверенность в себе. В самом деле, чего я боюсь? Основных персонажей я знаю, информацией о политической ситуации и состоянии дел владею. Владимиус деспот, держащий империю в железном кулаке. Интриги и заговоры его не пугают. Многие он сам инициирует ради проверки лояльности. Высказать предположение, что властелина подменили, самоубийц нет. Скорее решат, что устроил очередную проверку. А если запахнет жареным, Харон поменяет нас местами. Ему-то никакой выгоды нет в смене власти.

Проблема нарисовалась с той стороны, откуда я не ждал. Мы вышли на открытую галерею, а там навстречу шла Мираэль, нынешняя фаворитка Владимиуса. Знойная брюнетка с тонкой талией, крутыми бедрами и пышной грудью, колышущейся в низком вырезе алого с золотым платья.

Она была подарком от купеческой гильдии, но на самом деле – протеже одного преступного синдиката, подминающего мелкие воровские гильдии под себя и в последний год набравшего серьезную силу. Я это точно знаю. Его глава – человек властелина. Если преступность не можешь истребить – возглавь ее! Владимиус предпочитал все держать под контролем.

Мираэль не знала, что некоторые сведения я специально передавал через нее своему человеку. Вот только девочка заигралась, решив не останавливаться на достигнутом, и стала приторговывать информацией, сдавая ее конкурентам. Понимала, что фаворитки долго не задерживаются, и старалась выжать как можно больше из своего положения.

«И чего это она расхаживает без сопровождения?!» – недовольно нахмурился я. Предательства не люблю, как и властелин. За что ценю Катю – она не предаст никогда. В ней я уверен не на сто, на двести процентов!

А нет, в отдалении за фавориткой следовали две гаремные служанки в серых платьях, едва поспевая за ней.

– Мой повелитель… – Девушка присела в глубоком реверансе, на миг склонив голову, а потом подняла взгляд, сверкнув белоснежной улыбкой. – Я взяла на себя смелость навестить вас и пожелать доброго дня.

Ага, скорее испереживалась, что не позвал сегодня ночью к себе.

– Я заметил… – сделал небольшую паузу и закончил: – Что ты слишком много на себя берешь в последнее время.

Улыбка погасла, а по лицу разлилась бледность. Но я не собирался ее успокаивать или продолжать с ней отношения. Стоило дать понять, что к ней охладел.

– Запрещаю покидать гарем без моего разрешения.

Еще не хватало обнаружить ее в своей постели сюрпризом.

– Но я… чем прогневала?! – растерялась Мираэль.

Но властелин на то и властелин, что не обязан отчитываться в своих действиях. Ничего не ответив, я обогнул ее и продолжил путь.

– Проследите, – бросил служанкам. О том, что отвечают головой, добавлять не стал, и так знают, что со мной шутки плохи.

Харон лишь одобрительно хмыкнул. Я не смотрел на него. Может, опять хитро улыбался при этом, скрывая за маской вечного насмешника свои истинные мысли.

Глава 12

Катерина Соколова

– Наконец-то! Рассказывай! – едва открыв дверь, потребовала Марина, но, увидев за моей спиной властелина, разочарованно вздохнула: – И он здесь…

Но все же посторонилась, давая нам войти.

– Василиса смотрит мультики, я ее уже собрала. Влад, иди к ней в комнату, она тебе наши поделки покажет, а мы поболтаем по-девичьи, – тут же скомандовала подруга и, едва дав мне разуться, потянула за собой на кухню. Я лишь успела оглянуться и указать ему глазами на нужную комнату. Еще не хватало, чтобы в спальню к ней сунулся по ошибке.

Плотно прикрыв за нами дверь, Марина впилась в меня взглядом:

– Ну и?

– Это не Влад, – выдохнула я.

– Да я уже поняла, что у него крыша крепко поехала. Могу поискать хорошего психиатра.

– Марин, я ему верю. Я же Влада как облупленного знаю. А этот по-иному говорит, двигается, ведет себя. Он сегодня даже Альбину Георгиевну на место поставил.

– Послал? А вот тут ничего удивительного. Уверена, она его уже так допекла, что это было его подсознательным желанием.

– Да нет, тут выяснилось, что Влад за моей спиной ей продукты покупал, а запросы у его мамы недешевые. Не будем сейчас об этом, я сама пока в шоке! – быстро произнесла я, видя, как подруга готова взорваться от возмущения. – Так он ей сегодня сказал, что лавочка закрыта и ее запросы чрезмерны. Там не только она дар речи от удивления потеряла. В общем, я уверена, что Влад не притворяется, не сошел с ума, и мы будем выяснять, что произошло и как вернуть все обратно.

– А ты уверена, что надо возвращать? – тут же спросила Марина.

– Издеваешься? – воскликнула я, и она подняла руки, показывая, что тема закрыта.

– Кать, ну ты хоть сама понимаешь, насколько все это бредово звучит?

– Марина, я сегодня два раза с ним дралась…

– Вот! Он еще и буйный!

– Да нет, я не это хотела сказать. Понимаешь, он умеет драться, я в этом разбираюсь. Чувствуется опыт, и немалый. И он сегодня ножи метал в разделочную доску не хуже Рэмбо, показывая свои умения. И поверь, он привык ими не салатик нарезать. Марин, ну где драки и где Влад?

Подруга его тоже со школы знала и лишь вздохнула, признавая мою правоту. Но тут ее глаза загорелись:

– А может, он как в фильме «На игре»? Загрузил диск с игрой – и вуаля!

– Вот сейчас ты бред говоришь! Проще поверить, что он действительно властелин, чем в то, что моего мужа за вечер прокачали в Рэмбо. Это фантастика, да и кому он нужен?

– Я все же к вам завтра зайду и посмотрю, грузил ли он обновления и чем занимался, – проворчала она, не сдаваясь.

– Хорошо, хуже не будет, – согласилась я. – Ладно, давай мы пойдем, пока Василиса не уснула. Буду держать тебя в курсе.

– Ты уверена, что с ним безопасно? Может, лучше оставайтесь у меня? Утро вечера мудренее.

– Уверена. Я бы не стала рисковать ребенком.

– Все равно, положи телефон рядом! – наставительно произнесла подруга.

– Ага, а еще лучше гантель, – пошутила я.

– И это тоже лишним не будет, – не приняла она моего веселого тона. – Телефон заряди. Я утром позвоню, и если не ответишь, я к тебе с полицией и МЧС примчусь.

– Я знаю, ты можешь, – улыбнулась в ответ. Порывисто ее обняла со словами: – Спасибо, что ты у нас есть.

И конечно, властелин не выбрал лучшего момента, чтобы заглянуть к нам.

– Мне начинать ревновать? – выгнул он бровь.

– Да, сладкий. Как видишь, я безумно влюблена в твою жену. Или уже не твою? В общем, ловлю свой шанс, пока ты не в себе! – с вызовом объявила подруга, прижимая меня к себе.

– Дамы, не хотел отвлекать, но ребенок уже уснул, – поставил нас перед фактом Влад, посчитав ниже своего достоинства отвечать на паясничание Марины.

– Я же говорю, оставайтесь! – попробовала убедить меня она.

– Нет, мы домой. Нам завтра к Артему ехать с Василисой, обещала составить им с сыном компанию, щенка помочь выбрать.

– К кому?

– Артем. Одноклассник Влада, что на Анжеле женат был.

– А, сладкая парочка! А почему был?

– Разошлись полгода назад. В общем, мы приглашены в гости.

Лица одинаково вытянулись что у Влада, что у подруги. Похоже, они ничего не поняли из моих путаных объяснений.

– Я понял, что букет от Олега был, – ледяным тоном заметил властелин.

– Олег опять подкатывать начал? – округлила глаза Марина.

Боже, почувствовала себя как на допросе!

– Я для него как Эверест, непокоренная вершина, которая манит. Ничего, новую пассию скоро найдет и отстанет, – отмахнулась я, а потом уже объяснила властелину: – Я же говорила тебе, что с Артемом разговаривала сегодня. Он сына в наш центр водит в бассейн, мы в мой перерыв встретились.

– Это ясно, я только не понял, почему ты с ним завтра встречаешься?

– Да, я тоже не поняла, – скрестила на груди руки Марина, удивленно глядя на меня.

– Да сын у него хандрит! Тяжело переносит развод. А Влад вчера рассказал, какая у нас заводная Василиса, вот он и попросил, чтобы дети пообщались. Василиса коммуникабельна, кого угодно расшевелит.

Самое обидное, что на меня недоверчиво смотрел не только Влад, но и Марина.

– Так, ладно, нам пора! Где одежда Василисы? – спросила я и первая вышла из кухни, прекращая разговор. В просьбе Артема ничего такого не было, он о сыне беспокоится, а на меня смотрели так, словно я на свидание собралась.

Наша кнопка отказывалась просыпаться. В итоге мы на нее сонную натянули сапожки, а Влад укутал ее в свою куртку и взял на руки. Удачно, что приехали на машине, обратно быстро доберемся. Это хорошо, что я вечером вина лишь пригубила, иначе бы пришлось топать ножками.

Властелин с дочерью сели сзади. Я в заднее зеркало наблюдала за ними, едва сдерживая улыбку. Мужчина держал ее с осторожностью, чувствуя себя неуютно, скованно. Было и раньше заметно, что с детьми обращаться не умеет, не понимает, как себя с ними вести. Да и пока ехали, разглядывал личико дочери с любопытством, типа что же это за зверь такой – ребенок.

– У тебя есть дети? – все же спросила его, было любопытно убедиться в своих выводах.

– Мы не разбудим? – Он обеспокоенно посмотрел на Василису. Стало приятно, что хоть для него она и чужой ребенок, но заботится.

– Нет, все в порядке. С детства крепкий сон. Если устала, то хоть пылесось, не проснется, – улыбнулась я и лишь потом спохватилась, что ему пылесос незнаком. Ничего, освоит. Совком с веником же овладел. – Так как?

– Нет пока.

– Почему? У тебя же целый гарем.

– Не испытывал в этом необходимости. Я еще молод, даже о браке не задумывался. Зачем мне дети?

– Ну как же?! Я думала, монархи стараются заделать как можно больше детей, чтобы показать незыблемость монаршей семьи, что есть наследники. Например, у нас в прошлом была высокая детская смертность, да и потом умирали от многих болезней, поэтому считалось, чем больше детей, тем лучше. По крайней мере, у аристократов, которые могли их прокормить.

У крестьян и остального бедного люда с этим сложнее. Лишний рот не радовал, если уже есть дети. А еще противозачаточных средств нормальных не было, вот и рожали женщины чуть ли не каждый год, пока не умирали или при родах, или в горячке, но об этом я говорить не стала.

– Я доказал всем, что моя власть незыблема, и без всяких наследников, – свысока бросил мужчина, но, вспомнив о том, где он сейчас и где его империя, заметно помрачнел.

– Неужели ни одна женщина от тебя не родила? – спросила я, отвлекая от неприятных мыслей.

– Противозачаточное заклятие еще никто не отменял, – усмехнулся властелин. – Это первое, о чем заботится мужчина, прежде чем познать женщину. Да и зачем сеять свое семя в недостойных местах?

«А зачем же ходить в такие места?» – едва не съязвила я, но сдержалась. Пусть миры у нас разные, но шлюхи, видно, везде есть, как и бордели. Этот вот у себя личный организовал, на дому, можно сказать.

– А ты своим гаремом только сам пользовался или и с друзьями делился?

– Я не обсуждаю такие вопросы с женщиной. Зачем тебе?

– Беспокоюсь. Если мой Влад на твоем месте, то сколько женщин будут лишены мужской ласки, пока вы не поменяетесь обратно.

– Настолько уверена в своем муже?

– Да, уверена. Он верен мне не потому, что не с кем изменить, а потому, что любит меня и дочь. И знает, что я не прощу измену, – со всей уверенностью ответила я, давя в зародыше сомнения.

Если он в теле властелина, то кто знает, как поведет себя, оказавшись в любимой игре. Все мы помним фразу из известного фильма: «Меня царицей соблазняли, но не поддался я!» – когда герой оправдывался перед женой, а на деле хвост пушил перед этой царицей. Не хочу даже думать, какие отборные красавицы в том цветнике и сколько у властелина фавориток. Мне главное – мужа вернуть обратно, все остальное дело десятое.

Мы приехали, и разговор увял сам собой. Не хотела больше расспрашивать ни о чем, есть более насущные проблемы. Но властелин сам к нему вернулся, когда мы уложили Василису и прошли на кухню.

– Чай будешь? – спросила я, щелкая чайником.

– Я лучше вина, – ответил мужчина, по-хозяйски открывая холодильник и доставая бутылку. – Тебе налить? – спросил, потянувшись за бокалом в нужный шкафчик.

Отметила, что он освоился и уже знает, где что лежит.

– Нет, я лучше чай.

Отвернулась от него и сама заглянула в холодильник, доставая лимон, а на деле воспользовалась поводом увеличить между нами расстояние. Он стоял рядом, и меня тянуло по привычке обнять его, как делала много раз, когда Василиса засыпала и мы оставались с Владом одни. Это было наше время для нежности, поцелуев, разговоров…

Сейчас остались лишь разговоры. Налив себе вина, властелин отпил и задумчиво посмотрел на меня.

– К вопросу о верности. Если для тебя это так важно, то почему сама завтра собралась ехать к этому Артему? Он же одинокий мужчина. Разве это прилично? Ты же без меня поедешь, я правильно понимаю?

– В этом нет ничего такого, это просто дружеское общение. Я уже объяснила, почему еду, и будь на месте Влад, мы бы поехали все вместе. Но с тобой нельзя, Артем сразу поймет, что что-то не так и ты другой.

– Все равно не понимаю, почему ты тратишь время на это дружеское общение, когда у тебя пропал супруг? – недовольно возразил властелин. – Ты же хотела съездить в то заведение, где вчера отдыхал твой муж.

– Так съездим, когда я вернусь. Расспрошу как раз Артема подробнее, за какими именно столиками вы сидели. Нужно же будет обозначить администратору ваш столик, а ты не знаешь этого. К тому же завтра Марина хотела зайти, посмотреть компьютер и выяснить, были ли обновления в игре. Мы насчет времени точно не договорились, хорошо, если ты будешь дома.

– Ты меня оставишь наедине со своей подругой? – удивился мужчина.

– Ну, если она зайдет. А почему нет? Влад, я думала мы с тобой этот момент прояснили и договорились. Я верю твоему слову и тому, что ничего лишнего ты себе не позволишь. Нам нужно доверять друг другу.

На меня как-то странно посмотрели. Пришло в голову, что доверие для власть имущих – непозволительная роскошь. Но ничего, пусть учится. Если мне его еще и к Марине ревновать, то я с ума сойду. Посмотрю заодно, как он держит слово. Подруга точно не промолчит, если поползновения в ее сторону будут.

Заварила себе чай, щедро добавив несколько листьев мяты, и села за стол, отгородившись от мужчины чашкой и вдыхая аромат. Мне нужно сохранять спокойствие, но как не сорваться, когда мало того что вместо родного мужа непонятно кто, так он еще и на лучшую подругу запал.

– Я приготовил десерт. Попробуй! – спохватился властелин и, отставив свой бокал с вином, полез в холодильник.

Внутри резануло от того, как он двигается. Легко, стремительно, с грацией хорошего танцора. Или опытного воина. Влада я знала до кончиков ногтей, и это был точно не он, пусть я и видела перед собой его тело.

И тут меня накрыло. Понимание, что внутри не мой Влад, рвало меня на части, причиняя невероятную боль. Я гордилась нашей семьей. Наши отношения были самым главным и дорогим моим достижением в жизни. А теперь кто-то лишил меня любви Влада, его теплоты и нежности. На нашей кухне хозяйничал чужак, и мне хотелось наброситься на него дикой кошкой и рвать на части, причиняя такую же боль, что и он мне своим появлением. Если бы можно было, я бы выгрызла его душу из тела мужа зубами.

Эмоции, накрывшие меня, были настолько дикими и кровожадными, что я спешно глотнула чая, лишь бы не вскочить с места и не наброситься на него.

– Пф-ф-ф, – подавилась я кипятком, но собственная боль рассеяла кровавую пелену перед глазами, отрезвляя.

С места я все же вскочила, но уже для того, чтобы выпить холодной воды.

– Что случилось?

– Чай горячий. Пойду пока постелю. – Я метнулась на выход из кухни, в которой оказалось слишком тесно для нас двоих.

В комнате я разложила диван, стараясь в привычных действиях обрести душевное равновесие и не скатиться в банальную женскую истерику. Умение держать себя в руках трещало по швам. Как никогда пожалела, что не могу с легкостью разреветься, как обычные женщины, выплескивая свою боль. Если и плакать, то лишь когда меня никто не видит, чтобы точно знать, что одна. И то с большим трудом, держусь до последнего. С детства разучилась лить слезы при свидетелях. Слишком быстро поняла, что мои слезы и слабость доставляют обидчикам удовольствие.

Но когда достала второе одеяло и стала надевать пододеяльник, в груди подозрительно запекло. Прижала его к себе, замерев, и тут натолкнулась на взгляд властелина, наблюдающего за мной с порога комнаты.

– Все хорошо? – спросил он.

– Нет, – ответила честно. Сил притворяться и держать лицо не осталось. – Что может быть хорошего в случившемся с нами?

Было очень тяжело удержаться от дальнейших обвинений, но я прикусила язык, встряхнув одеяло. Но если подумать логически, кто в этом может быть виноват? Мы с Владом, которые ни сном ни духом в магии, или властелин из магического мира, сам обладающий сильной магией. Если на минуту предположить, что игра – это просто отражение реального мира, одного из бесконечной вереницы параллельных миров, то властелин оказаться у нас мог из-за происков своих врагов. У таких типов их немало.

Он не стал развивать тему. Видимо, был полностью согласен со мной и сам не видел ничего хорошего в данной ситуации.

– Ты с дочерью ляжешь? – уточнил у меня, глядя на диван.

– Нет. Там маленькая кровать. У нас есть надувной матрас, но он займет всю комнату. Мы его только для приезда родителей купили. Будет неудобно каждый раз надувать и сдувать, мы не понимаем пока, как надолго ты здесь, да и у Василисы возникнут вопросы, почему ты спишь там. По простоте душевной еще проговорится бабушке, что папа теперь спит отдельно. Доказывай потом, что у нас все в порядке.

– Мы будем спать вместе?! – дошло до него, и, кажется, мне удалось его порядком поразить.

– А что не так? Я с этим телом каждую ночь рядом сплю, так что никакой измены. А что до остального, так уже поняла, что я не твой тип женщины. С твоей стороны никакого искушения не будет, а за себя я спокойна. С мужем я теряла голову не от его тела, а от того, с какой любовью он смотрит на меня, как относится. Не переживай, я вас даже с закрытыми глазами не перепутаю.

Старалась говорить спокойно и вести себя уверенно, но на самом деле на душе кошки скребли. Ведь по сути я готовила постель для другого мужчины, и лежать рядом будет не родной Влад, а чужой мужик, пусть и в его теле. Через его глаза на меня будет смотреть другой.

«Так, стоп!» – одернула себя. Дело ведь не только в Василисе. Мне тоже нужно что-то незыблемое, привычное. Я одна в постели первая волком от тоски завою. Пусть хоть тело его со мной рядом будет, если душа где-то бродит.

И все равно, как бы я ни была убеждена, что так лучше, но было немного не по себе. Лучше переменить тему. И предлог нашелся. Достала из шкафа семейные фотоальбомы:

– Пойдем, покажу тебе наших знакомых. А то ты на пороге мать Влада увидишь и спросишь еще: «Женщина, вам чего?»

За кухонным столом познакомила властелина с фотоотчетом нашей семейной жизни. Мужчина заинтересованно трогал снимки, едва ли не пробуя на зуб. Если и обратил ранее внимание на фото в рамках на стене, видимо, посчитал работой художника и сейчас был до глубины души поражен, что это не так. У них ничего подобного при всей их магии не было. Его интерес был настолько искренним, что я на телефоне нашла ему информацию о том, как это делается. Никакого чуда, лишь технический прогресс.

Пока он изучал материал, я поглощала приготовленный им десерт. Все же повар он отменный. Даже удивительно для человека столь высокого положения. Мой Влад на такие изыски не способен, да и пробовать что-то готовить начал, уже когда мы жить вместе стали. Правда, ограничивался простыми блюдами, из разряда что побыстрее.

Разговор плавно перетек с фотографии на видеосъемку. Обнаружилось, что, щелкая каналы телевизора, он считал, что на экране все происходит в данный момент, а мы волшебным образом за этим наблюдаем. Похоже, ему еще попалось несколько исторических фильмов, и он вообще решил, что мы можем заглядывать в прошлое. Пришлось развеять это заблуждение, рассказывая о кино, записи и хранении информации.

Включила видео на телефоне, показывая недавнюю съемку Влада с дочерью. Мы в игровом развлекательном центре для детей были, и там Василисе на лице рисовали бабочку аквагримом, а Влад дурачился и веселил нас, заявляя, что и себе хочет нарисовать паука. Василиса морщила носик, говоря: «Фу, какая гадость!» – и тыкала пальчиком в картинку Человека-паука. Мой голос за кадром уверял мужа, что ему больше подойдет маска Бэтмена.

Зря я это сделала. Сердце тут же защемило от этих кадров. Да ладно я, неизвестно еще, как дочь воспримет изменения в папе. Хорошо, сегодня поиграли во властелина. Завтра ей это может надоесть, и она потребует, чтобы вернулся привычный папа. И что тогда делать?

– Влад… Василиса… – Горло сжало, и я сглотнула. Мужчина оторвал взгляд от телефона и посмотрел на меня. – Она очень любит отца. Для тебя она чужая, но для нее ты любимый папа.

Мне было тяжело просить. Я привыкла рассчитывать на себя и справляться собственными силами. Но ради дочери готова была на все.

– Тебе придется с ней много общаться. Будь помягче. Если она что-то заподозрит… Дети ведь все чувствуют и понимают, когда их не любят. Я боюсь травмировать ребенка, но и оставить ее не с кем. В будние дни она ходит в садик, тебе будет полегче, день свободен. Муж водил ее туда и забирал вечером. Можно продолжить игру во властелина. Скажем, что ты все забыл, а она должна учить тебя, что и как делать. В виде игры. Я не знаю, как еще ей объяснить, почему ты не помнишь ничего.

– Намеренно я ее не обижу!

Похоже, перспектива общения с ребенком и его озаботила. А еще сильно напрягла.

– А твоя подруга не может?..

– Нет. У нее работа. Меня тоже на работе некому заменить, я не могу все бросить, да и жить нам на что-то надо. Как и вести поиски. Неизвестно, куда понадобится поехать и у кого просить помощи. Бесплатно мало кто согласится нас даже выслушать, – специально добавила я.

– Я вознагражу… – опять заикнулся он, но уже без прежнего высокомерия.

– А жить нам это время на что? У меня есть небольшие накопления, но неизвестно, как надолго затянутся поиски.

Помимо фиксированных занятий с группами, у меня дополнительным заработком идут индивидуальные занятия. Если хочешь заработать лишнюю копейку, нужно жить в зале. Как в график внести возможные разъезды, я пока не представляла. Да и где найти нужного специалиста? Интернет пестрит магами и колдунами, но большинство из них способны только опустошить твой кошелек.

Голова раскалывалась от всех этих мыслей. Оставив мужчину размышлять над незавидным превращением из властелина в няньки, я сбежала в душ. Мы засиделись допоздна, время давно за полночь, пора было идти спать.

Глава 13

Азарат Владимиус Триолон Тионский

Никогда я еще так не наслаждался тишиной. После шумных сборов женщина с ребенком уехали, оставив меня в доме одного. Я не подозревал раньше, что одна маленькая девочка может занимать все пространство. В радостном нетерпении оттого, что они едут выбирать щенка, она носилась по всему дому, не умолкая ни на минуту. Прыгала на руки при каждой возможности, скакала вокруг меня. Задавала сотни вопросов и, не дожидаясь ответов, уносилась по своим делам. Не обошлось и без казусов. Без стука заскочила ко мне в ванную. Хорошо еще, я полотенцем прикрыться успел. Казалось, справиться с вражеской армией легче, чем угомонить Василису.

Для меня все это было в новинку. В моем мире дети такого возраста находятся на попечении нянек и не мешают взрослым. Своих детей у меня нет, а подданные отпрысков представляют в уже более сознательном возрасте. Я не представлял, как вести себя с этим ребенком, а уж тем более когда останемся с ней одни. Катрин сошла с ума, если считает, что я справлюсь с малышкой!

Благо девочка в нетерпении ожидала поездки и мало обращала внимания на странное поведение папы. Ее матери удавалось сглаживать мою неловкость, но высказывать ей свои сомнения я пока не стал. Вчера она уже задела меня сравнением с мужем, заставив заняться готовкой. В конце концов, я командовал армией, неужели не справлюсь с маленьким ребенком? Легко! Наверное.

Чувство неуверенности в своих силах было для меня чем-то новым. Другой мир, отсутствие магии, хилое тело… Меня лишили всего, но не характера. Я не привык сдаваться и пасовать перед трудностями. Понятия не имею, как вернуться обратно, но обязательно найду выход! Пока же стоило заняться тем, на что в моих силах повлиять: доставшимся телом.

Его слабость меня раздражала, и с этим нужно что-то делать. В планах было узнать у Катрин, где их мужчины тренируются, а пока я и здесь мог размяться, отжаться и покачать пресс. Мой воинский опыт, память и умения остались при мне.

Раздевшись по пояс, приступил к делу, начиная с асан растяжения тела, готовя его к силовым нагрузкам.

Вчера, в целях демонстрации метая ножи в доску, я испытал чувство удовлетворения, что хоть какие-то прежние умения остались. Пусть силы в руках не те, но меткий глаз и нужные рефлексы есть. Труднее всего оказалось принять отсутствие магии. Я привык бессознательно ею пользоваться и раз за разом тянулся к ней, а в ответ ощущал пустоту. Как калека, пытающийся привычно что-то ухватить рукой, которой уже нет.

Может, будь на моем месте кто-то другой, впал бы в отчаяние. Но не с моим характером! Я и сам по себе чего-то стою. Лучше считать, что на меня кто-то повесил ограничители магии, и привыкать действовать без нее.

Не счесть, сколько раз я выругался вчера, готовя ужин и пытаясь по привычке магией притянуть к себе посуду или продукты. И мусор с пола сам собой не убрался, как и грязные тарелки.

Вспоминая вчерашний вечер, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, гордость за себя, что сумел разобраться с их бытовой техникой, оказался способен приготовить ужин, а с другой… Лихо меня жена этого слабака пристыдила за устроенный разгром на кухне. Неприятно было в ее глазах вместо восхищения и ожидаемой благодарности увидеть разочарование и презрение. После ее отповеди мне уже не казалось унизительным взять веник с совком и убрать с пола мусор за собой.

Ей удалось меня удивить. После того, как отчитала меня, словно мальчишку, и словесно размазала, вместо того чтобы наслаждаться моральной победой, вернулась и извинилась за срыв. Это так не по-женски. Они же обычно любят вызывать в мужчинах чувство вины, раскручивая на подарки и другие блага для себя. И потом еще не упустят возможность бесконечно напоминать о том, что ты был не прав. Она же мало того что извинилась, так еще и помогла убрать на кухне.

И поверила тому, что я не ее супруг, а ведь легче было бы объявить меня сумасшедшим. Все же хорошо, что в этом мире у меня есть хоть один союзник, желающий того же, что и я: вернуть меня в мой мир, получив обратно своего хлюпика.

Не понимаю только, чем он ее привлек и заслужил любовь?! А в том, что она его любит, сомнений не было. Ладно, кто этих баб поймет! Но все же Катрин – сильная духом женщина, под стать нашим воительницам. Умеет анализировать, держать себя в руках. Ведь долго не пришлось убеждать, что я не ее супруг. Приняла факт без слез и истерик. Заметно, что это стало ударом, но внешне держится. И опять меня удивила, сама решив, что будем спать на одной кровати, хотя я и был морально готов лечь на полу. Я же не бесчувственная скотина, понимаю, как ей тяжело лежать рядом с телом любимого супруга, когда внутри него душа чужого мужика, который к ней ничего не испытывает.

В эту ночь мы с ней долго не могли заснуть, каждый думая о своем. Приглушенные всхлипы в подушку среди ночи я предпочел не заметить. Не силен в утешающих разговорах с женщинами, а секс в качестве расслабления и отвлечения предлагать в данной ситуации неуместно.

Хорошо уже то, что мою руку на своей заднице, которую я положил во сне, она предпочла утром никак не прокомментировать. Тихо выскользнула из постели, пока я притворялся спящим, и ушла готовить завтрак. А я напомнил себе о том, что радости тела для меня в ближайшее время недоступны, и пошел принимать бодрящий душ.

И сейчас я изматывал тело физическими нагрузками до седьмого пота, чтобы вытравить из него силы на другие желания. Особенно к женщине, которая лично меня не привлекает. Не мой типаж. Говоря ей об этом, я не врал, но мужскую физиологию утром никто не отменял. Не моя вина, что, чувствуя спросонья под рукой податливое женское тело, я готов его взять.

Отзанимавшись до противной дрожи в руках и ногах, пошел повторно принимать душ. Вот только долго наслаждаться водными процедурами не получилось. Настойчивый звонок во входную дверь заставил меня вылезти из душа и пойти открывать.

– Ты?! – вырвалось удивленно у меня. Почему-то думал, что это хозяйка дома вернулась, забыв что-то.

– Я! – заявила черноволосая бестия, окинув меня насмешливо-пренебрежительным взглядом.

Без смущения потеснив меня, она зашла в квартиру.

– Ты бы накинул на себя что-нибудь из одежды, а то такую фигуру нужно стыдливо прятать, а не с гордостью выставлять. И что в тебе Катька нашла?! Хотя, может, налюбовавшись на совершенные тела у себя в зале, дома глазам хочется отдохнуть. Ведь взгляду зацепиться не за что!

Руки непроизвольно сжались в кулаки, желая свернуть шею нахалке. Открытое пренебрежение женщины, которая мне симпатична, задело за живое. Самое неприятное, что я и сам был не в восторге от фигуры хлюпика, в тело которого я попал. Но именно это и дало мне сил сдержаться и не вспылить. Понимание, что я к этому телу не имею никакого отношения, остудило. Но и спешить стыдливо натягивать на себя одежду я не собирался.

– Вы пришли обсудить вкусы вашей подруги в отношении мужчин или по делу? – холодно поинтересовался я, закрывая дверь.

Судя по тому, что она уже разулась и снимала верхнюю одежду, уходить прямо сейчас не планировала.

– Извиняться за внешний вид не буду. Вы не предупредили о своем визите и прервали мои водные процедуры.

– Что за высокопарный слог?! – закатила она глаза. – Я пришла посмотреть компьютер, вчера Кате обещала. А ты можешь продолжать свои процедуры, только потрудись после них натянуть на себя что-то более существенное, чем это куцее полотенце. Как мужчина ты мне не интересен.

– Как женщина вы тоже вне сферы моих интересов.

– Что так? Уже разонравилась? – хищно оскалившись, поинтересовалась она.

– Не стану отрицать – вы относитесь к моему любимому типу женщин. И характер дерзкий, что добавляет изюминки. Таких приятно укрощать. Дома у меня в гареме подобных больше сотни. Приелись. Вначале пыжатся, показывая, что что-то собой представляют, но после хорошего секса тают и ластятся, как и другие наложницы.

– Такие, как я, к тебе могут ластиться только в твоих больных фантазиях!

– Я бы мог вас в этом переубедить, но не свободен в своих действиях.

– Неужели вспомнил наконец, что женат? – ехидно изогнула бровь подруга жены этого хлюпика. Приходилось себе мысленно об этом напоминать, чтобы не поддаться на провокацию и не наказать ее за дерзость. Уж я-то знаю, как подчинить женщину, чтобы она, еще недавно кричавшая дерзости, стонала от страсти.

– Теперь я знаю, что тот, в тело которого я попал, женат. И не хочу, чтобы после моего ухода подруга его жены искала в нем то, чего больше нет.

– Прекрасная отмазка, чтобы скрыть свою несостоятельность подтвердить столь опрометчивые заявления, навеянные непомерно раздутым самомнением.

Я шагнул к ней так стремительно, что она невольно отступила к стене, а я еще больше сократил между нами расстояние, опершись на стену руками возле ее лица и заключая в ловушку своего тела.

– Женщина, не провоцируй меня! От действий подтвердить сказанное меня сдерживает лишь слово, данное хозяйке этого дома.

И пусть тело этого хлюпика физически не развито, но любая женщина отреагирует, когда над ней нависает обнаженный мужчина. А то, что она увидела в моих глазах, прогнало усмешку и поколебало ее самоуверенность. Я заметил, как удивленно расширились ее зрачки и сбилось дыхание.

О да! Я знал, как можно удивить ее еще больше к нашему обоюдному удовольствию. Как еще сильнее увеличить ее смятение и заставить кричать от страсти хоть у этой же стены. Но данное слово заставило меня убрать руки и отступить.

– И до чего же вы договорились с ней? – пряча облегченный выдох, спросила Марина, стараясь вернуть себе невозмутимый вид.

– Я не трону других женщин, пока нахожусь в этом теле. У них семья и ребенок. Будет нехорошо, если потом мои любовницы станут докучать им.

– Рада, что хоть крохи здравого смысла остались в твоей свихнувшейся башке!

– Мне безразлично ваше мнение. Главное, что Катрин верит мне, – холодно парировал я, и вслух произнося имя новообретенной жены на привычный мне манер.

– Я даже не знаю, кто из вас больше свихнулся! – раздраженно фыркнула бестия, уходя в комнату.

Хотел бы я действительно просто свихнуться и находиться сейчас в иллюзорном мире своих фантазий, но такую не придумал бы даже самый извращенный ум.

Я прошел за ней и, достав из шкафа чистую одежду, отправился одеваться. Мог бы сделать это и при ней, раньше я стыдливостью не страдал, но не с этим телом. Тут действительно только нарываться на новые насмешки.

Заглянул в комнату, но девушка сидела, уткнувшись в светящийся экран, а пальцы ее порхали над клавиатурой, словно по клавишам музыкального инструмента. Только вместо музыки слышен был глухой перестук. Непонятно, чем она там занята, но лезть с вопросами я не стал и ушел на кухню.

Правила хорошего тона никто не отменял, и я решил заварить чай. Делать это самому, без помощи слуг, было дико и непривычно. Да можно вообще себя этим не утруждать, было бы ради кого! Но хотелось чем-то занять руки.

Пребывание в доме привлекательной женщины бодрило. К тому же будет неплохо перетянуть и ее на свою сторону. Я собирался использовать все ресурсы, а искать выход втроем намного лучше, чем вдвоем. Тем более что Катрин, к моему неудовольствию, не собиралась посвящать все свое свободное время решению моего вопроса.

Я до сих пор не одобрял то, что она уехала, предоставив в оправдание не убедившие меня аргументы, пусть возможность побыть одному и казалась привлекательной после сумбурного утра.

Меня вообще раздражала вот такая самостоятельность у женщины. Она же видела, что мне ее решение не нравится, я недоволен, но все равно сделала по-своему. Я вообще не привык, чтобы с моими желаниями не считались, и получил неприятный щелчок по самолюбию.

Непривычно было усмирять свою гордыню, но здравый смысл заставлял наступать на горло характеру. Не в первый раз приходилось стискивать зубы и напоминать себе, что виновные в моем попадании в этот мир умоются кровью, когда я вернусь. А в том, что вернусь, я не сомневался.

– Позвольте угостить вас чаем.

Я поставил красиво сервированный поднос на низкий столик у дивана. Марина посмотрела на меня рассеянным взглядом, словно только сейчас заметила мое присутствие, а потом ее глаза зажглись смехом и она развернулась на кресле всем корпусом, воскликнув:

– Да ты просто хозяюшка года! – Заметив, как потемнело мое лицо, смягчилась, добавив: – Выглядит все аппетитно, только ты же знаешь, что я предпочитаю кофе.

– Я как раз не знаю, – особо выделил первое слово. – И этот напиток готовить не умею.

– Ладно, и чай сойдет, – снизошла она, вставая с места, и, подойдя к столу, цапнула с тарелки кекс. – М-м-м… вкуснотища! Где купил?

– Сам приготовил, – сквозь зубы признался я. Идея угостить ее чем-то вкусным уже не казалась такой удачной.

– А в креманках что?

– Десерт. Семейный рецепт, – проскрежетал в ответ.

– Ваш с Катей или из мира властелина?

– Довольно! – рявкнул я так, что кусок бисквита застрял у нее в горле и она закашлялась.

Сверкнув на меня глазами, схватила чай и запила, пытаясь проглотить еду.

– Не смей на меня кричать! Если я заподозрю, что ты псих буйный, не посмотрю на Катю и сама сдам тебя психиатрам! – зашипела рассерженной кошкой. – В доме живет ребенок, и я не позволю находиться рядом с ней неуравновешенному психу. Если Катька об этом не думает, то я как крестная обязана.

– Ребенка здесь нет! И девочку никогда не обижу, хоть я и не ее отец. Намеренно, – имел совесть уточнить я, ведь опыта общения с детьми у меня нет. – Меня сложившаяся ситуация и без того не радует, чтобы я еще терпел насмешки. Хочешь вернуть ребенку отца? Так помоги мне! С радостью уступлю это тело бывшему владельцу.

Меня пронзили задумчивым взглядом, а потом подруга Катрин села на диван и медленно произнесла, все так же не сводя с меня глаз:

– А ты знаешь, похоже, я соглашусь с Катей: ты не Влад. Тот скорее бы себе язык откусил, чем отказался от отцовства. И еще у него яиц бы не хватило на меня кричать.

По моим наблюдениям, яиц у этого хлюпика вообще не было, раз он так запустил себя и позволил бабам из своего окружения сесть себе на шею. Правда, эти выводы я оставил при себе, тоже присаживаясь на диван и направляя беседу в нужное русло.

– Рад, что мы достигли взаимопонимания. Тебе удалось что-нибудь узнать? – кивнул я в сторону светящегося экрана.

– Нет, ничего интересного, – разочарованно ответила Марина и тут же ехидно стрельнула в меня глазами. – Разве что ты порнушку иногда любил смотреть.

Мне это ничего не сказало, и я продолжил смотреть на нее, ожидая объяснений. Но так как она молчала, продолжая сверлить меня взглядом, уточнил:

– Это что-то важное? Из игры?

– Нет. Это из других игр, для взрослых, – отмахнулась она, потеряв интерес, и перевела тему: – Слушай, я вот понять не могу, в этой игре действительно все как в твоем мире?

– В том-то и дело, что да! Советники, наложницы, слуги, тот же Харон… в игре их лица, – с досадой признал я, так как именно это больше всего и сводило с ума. Непереносимо осознавать, что кто-то из моей жизни сделал театр, где мной и придворными управляют кукловоды, дергая в разные стороны ради забавы.

Марина отпила чай, задумавшись.

– Что ж, если взять за истину, что ты не свихнулся и действительно властелин, а в игре реальные персонажи из твоего мира, тогда… Боже, поверить не могу, что говорю об этом! – Она взлохматила свои волосы.

– Что тогда? – Я подался к ней.

– Тогда нужно выяснить, кто разработчики этой игры. Получается, у них есть выход на твой мир, раз они все из него скопировали.

Я замер, сам не понимая, почему первым не задумался об этом и не посмотрел с этой стороны. Хотя я ведь даже понятия не имею, как создаются такие игры. Зато испытал невероятное облегчение, что появился хоть какой-то просвет и стало ясно, за какую ниточку дергать, чтобы распутать этот клубок.

– Поехали к ним! – Я вскочил с дивана.

– Успокойся! Нужно собрать информацию. Не факт, что они вообще в нашей стране, – осадила меня Марина. – Но прежде, чем я начну действовать, хочу еще раз убедиться, что ты тот, за кого себя выдаешь, а не чел, у которого крыша потекла и он очень убедителен, веря в свои фантазии.

– Не совсем тебя понял. Каких доказательств ты хочешь?

– Знаешь, как меч в руках держать? Умеешь драться?

– Дай меч, и я тебе покажу, – холодно оскалился я в ответ.

– Не мне. – Она встала, доставая телефон. – Собирайся, съездим к одному моему приятелю.

Отвернувшись от меня к окну, она набрала чей-то номер. Ответили практически сразу.

– Макс, привет! Слушай, я тут с одним знакомым общаюсь, так он убеждает, что мастерски владеет мечом. Порвет любого, как Тузик грелку. Хочешь размяться?

– …

Ничего не разобрал, кроме возмущенного мужского голоса.

– Да, понимаю, что ты пришел под утро и сейчас тебе несколько не до того. Зато, если проиграешь, оправдаешься перед собой тем, что был не в форме.

– …

– Ладно, шучу! С меня ящик твоего любимого пива. Встречаемся в зале?

– …

– Хорошо-хорошо, не подумала. В течение часа подъедем к тебе. Адрес помню.

Закончив разговор, она повернулась ко мне:

– Ну что, еще не сдрейфил? Макс профи, даже ставил поединки в фильмах, тащится от железа. У него большая коллекция дома.

– Не дождешься! – ответил я, чувствуя азарт перед предстоящей схваткой и радуясь возможности сбросить пар. Это лучше, чем сидеть дома, опасаясь высунуть нос на улицу, в ожидании возвращения Катрин.

Глава 14

Катерина Соколова

Василиса так сильно радовалась предстоящей поездке, что даже не задалась вопросом, почему папа с нами не поехал. Приняла как данность. Хотя всегда можно напомнить, что у папы аллергия и к животным ему близко лучше не подходить.

Я была рада сбежать из дома. Прошедшая ночь стала тем еще испытанием. Тяжело осознавать, что твой муж, лежащий с тобой рядом, уже не любящий тебя человек, а кто-то совершенно другой. Чужой. А ему теперь нужно улыбаться и вести себя как с прежним Владом.

Спокойная, благополучная жизнь в одночасье разбилась на осколки, и я не знала, где мне взять силы, чтобы для Василисы сохранить видимость прежней атмосферы в семье. Морально тяжело с этим чужаком вести себя как ни в чем не бывало.

А куда деваться? Василиса уже все понимает и сразу почувствует, что между нами что-то не так. Хватит того, что у меня стресс, не хочу еще и ребенка волновать, ведь она очень сильно любит Влада, папина дочка.

Проснувшись утром и чувствуя, как меня обнимают любимые руки, я едва не прильнула ближе. Слава богу, осознание пришло сразу, а то стыда не оберешься, спросонья потянувшись с поцелуями к властелину. И неизвестно, что было бы хуже, высмей он меня или свысока допустив к телу для удовлетворения его потребностей. Я успела ощутить, что с физической стороны его тело функционирует как прежде и вполне здорово.

Ох, сколько у нас было с Владом сладких поцелуев и объятий по утрам… Ведь вечером после работы я чаще всего усталая, да еще пока Василису угомонишь и уложишь, уже сама засыпаешь. А утро было нашим законным временем, и для меня нет ничего лучше, чем понежиться в постели, начав день с поцелуев и близости. Получаешь заряд бодрости и позитивный настрой на целый день.

И сегодня утром я сбежала из постели как из огня, чтобы не бередить душу и не травить ее воспоминаниями. От того, что едва не случилось, чувствовала перед властелином неловкость и смущение, пусть внешне всеми силами и старалась держаться невозмутимо.

Может, и следовало остаться дома, составить план действий по поиску причины их обмена и определению времени, когда именно это случилось, но у меня не было сил. Мне требовалась передышка, пауза, чтобы побыть вдали от него и вернуть себе душевное равновесие.

Хотя какое там равновесие, у меня муж пропал!!! Да лучше бы он действительно пропал, чем так. Пошла бы в полицию, расклеила бы по городу объявления, кинула клич в соцсетях. А сейчас что делать? Куда кричать: «Ау, душа Влада, вернись обратно!»

Все же возможность сбежать из дома стала для меня спасательным кругом. Сама себе удивляюсь, как не скатилась в истерику. Ночью нахлынуло, и я немного развела сырости, пусть с детства и усвоила, что слезами делу не поможешь. Ради дочки должна держаться, но на сколько мне хватит сил? Нужно было отвлечься хоть ненадолго, и Артем стал моим спасением.

Он жил в новостройке с охраняемой территорией и парковкой. На пост охраны мой номер машины сообщил заранее, и меня пропустили без проблем. Припарковавшись, набрала Артема:

– Привет! Я внизу. Вы готовы?

– Можешь подняться?

Что-то мне не понравился его озабоченный голос.

– У вас все в порядке? Мы едем?

– Сейчас и решим, а то немного не сошлись во мнениях с Кириллом. Хоть ты нас рассуди.

– Хорошо, мы идем. Говори номер квартиры и этаж.

Отстегнула из автокресла Василису, и пошли с ней в гости, хотя я как-то не рассчитывала к нему заходить. Иначе бы купила что-нибудь вкусненькое, ведь нехорошо с пустыми руками являться.

– Привет! Кофе будешь? – Артем ждал нас у двери.

– Что у вас случилось? – тихо спросила я.

Тот поморщился, словно от зубной боли:

– Сам виноват. Сдуру предложил Кирюхе выбрать породу щенка, чтобы уже из питомника взять. Думал, будет лучше, чем на рынок ехать. И он мне сегодня показал…

– Кого?

– Дога.

Я понимающе закатила глаза, оценив масштаб проблемы.

– Так кофе будешь?

– Давай, – согласилась я, понимая, что придется немного задержаться. Отдала ему свою верхнюю одежду и опустилась на корточки раздеть дочь.

– Принцессе могу предложить сок или молочный коктейль.

– Василиса?

– Яблочный сок, – ответила она, с любопытством осматриваясь.

– Пойдемте на кухню, – пригласил Артем.

Я и сама с интересом стреляла глазами по сторонам. Квартира была оформлена в стиле лофт, чувствовалась работа дизайнера: стены из бетона и кирпича, в отделке темное дерево и металл, но много вкусных деталей. Интересные светильники, много света разбавляли брутальный интерьер. Квартира большая, и темные тона не давили.

Так отличается от нашего дома… У нас хоть и двушка, но небольшая. Я ее оформила в бело-серых тонах, чтобы визуально расширить и добавить больше воздушности. Но у Артема мне понравилось, ему подходило.

На просторной кухне за большим деревянным столом сидел с планшетом Кирилл. Перед ним стояла чашка и тарелка с недоеденной кашей. Судя по хмурому, но упрямому выражению лица мальчика, они сцепились во время завтрака, и аппетит у него пропал.

– Привет! – поздоровалась я с ним. – Знакомься, это Василиса. Покажешь нам, кого выбрал?

Мальчик нехотя повернул к нам экран планшета.

– Ух ты! Какой красавец, – оценила я огромного черного пса на фото.

Мальчик недоверчиво посмотрел на меня. Видимо, ожидал, что я начну критиковать его выбор. Василиса подлезла мне под руку, чтобы тоже поближе рассмотреть. Обычно она общительная, но сейчас молчала, немного дичась.

– И глаза какие умные!

– Катя, тебе черный или капучино? – спросил Артем, скорчив мне зверское выражение лица за спиной сына, намекая, что я ему никак не помогаю.

– Черный, но со сливками.

Артем включил кофемашину и пошел к холодильнику.

– Только, Кирилл, он же с тебя ростом. Я думала, что ты себе собаку выбираешь, а не папе.

Мальчик непонимающе посмотрел на меня.

– Вот смотри, с ним же гулять надо, а как ты такого пса поведешь? Его даже твоя няня не удержит. Только папе можно доверить.

Мальчик перевел задумчивый взгляд на собаку. Кажется, с этой стороны он ее не рассматривал.

– Послушай, у тебя же есть твои машинки? Ты же не играешь с папиной большой машиной, не просишь ее покатать.

Дети хихикнули.

– Ведь ее даже с места так просто не сдвинешь. Вот так же и с догом. Это прекрасная собака, но с ним не каждый взрослый справится. Вот я бы точно не смогла. Он же весит больше меня, потащит за поводок – и буду болтаться, как шарик.

Дети невольно прыснули, и я решила закрепить результат, пока напряженная атмосфера немного развеялась:

– Предлагаю сейчас собраться и все же поехать на рынок. Там вживую посмотреть на щенков. Хотя бы определимся с породой, чтобы ты, Кирилл, сам мог заботиться о питомце и щенок не напугал няню. Может, тебе кто-то понравится и ты почувствуешь, что именно это твой пес.

– Ты согласен с этим? – спросил Артем у сына, и тот несмело кивнул. – Тогда давай доедай и поедем. Катя, может, твоя Василиса тоже составит ему компанию?

– Спасибо, мы только позавтракали.

– Тогда угощайтесь печеньем, – поставил он на стол вазочку и сок перед Василисой. – А я, пожалуй, с тобой тоже еще кофе выпью.

В вазочке, помимо печенья, лежали еще порционные палочки небезызвестного детского молочного шоколада. Я его тоже очень люблю, и мы с Василисой потянулись за ним обе.

– А можно я шоколадки кусочек утащу? – ради приличия озвучила я свои действия.

– Нет, – последовал неожиданный ответ, и мы с дочерью растерянно отдернули руки. Артем улыбнулся и сел за стол. – Шоколад идет только в нагрузку с печеньем. Вера Александровна его сама печет и очень расстраивается, если мы не едим.

Хм, теперь стало понятно, почему печенье соседствует с шоколадом. Хитрый ход. Вот сразу видно, что Артем хороший бизнесмен, умеет подать товар.

– Ну, раз домашнее, тогда печенье мы тоже обязательно попробуем, – расслабившись, пообещала я. Взяла себе шоколадную палочку с печеньем и Василисе положила. Пусть я выпечку не сильно люблю, но тут обязательно попробую. Даже надкусила его первым.

– М-м-м, а вкусно! – оценила я прекрасное песочное тесто.

– Это ты еще ее оладушки не пробовала, – заметил довольный Артем и подогнал сына: – Кирюха, не спи. Доедай кашу и присоединяйся.

Как только он отвлекся на сына, Василиса, едва надкусившая печенье, тут же спрятала его себе в кармашек кофты. Что поделать, песочное тесто она не любит, но врожденное чувство такта не позволяет обидеть хозяев. Она у меня больше кексы предпочитает или детское печенье.

Кирилл, заметив ее действия, понимающе усмехнулся, но отцу ничего не сказал. Видимо, трюк по впариванию «Печенье + шоколад» проходит не впервые и он сам часто поступает так же.

Выходка Василисы расслабила мальчика, и он в нашем обществе почувствовал себя заметно свободнее. Быстро доел кашу, и отец ему в награду тоже выделил печенье с шоколадкой. Но стоило Артему встать и шагнуть к раковине с пустой тарелкой, как печенье Кирилла мгновенно исчезло в недрах его одежды, а он принялся шумно запивать из чашки, словно его съел.

Дети между собой заговорщицки переглянулись, а я едва не прыснула, наблюдая за ними. Кажется, контакт есть, а то я беспокоилась, поладят ли они.

* * *

Ехать было решено на машине Артема. Он убедил меня, что не имеет смысла гонять две машины. Я-то вначале собиралась смотаться сразу после выбора собаки, но Артем сказал, что ему будет нужна помощь в покупке всего необходимого для щенка, да и моей Василисе захочется немного поиграть с питомцем. «Пусть дети пообщаются», – с намеком произнес он, напоминая о своей вчерашней просьбе.

Мы переставили автокресло Василисы в его внедорожник и загрузились в машину. Правда, я еще и дорожную сумку с мелочами захватила, поставив ее себе на колени.

– Может, убрать в багажник? – покосился Артем.

– Ты что, здесь все самое необходимое, что может понадобиться в дороге!

– Заинтриговала. Что там?

– Влад шутит, что не удивится, если я оттуда достану не только мангал со стульями для пикника, но еще и палатку, – усмехнулась я. – А тут всего лишь сок ребенку.

Я достала пакетики с соком и выдала детям на случай, если захотят пить в дороге. У меня Василиса тот еще водохлеб.

– Вижу, что не только сок. – Артем заинтересованно скосил взгляд в недра сумки.

– Ну и в остальном по мелочи, – не стала отрицать я и перечислила: – Печенье на перекус, вода, влажные салфетки, ватные палочки, антигистаминное, лейкопластырь, перекись, пауэрбанк, запасные варежки, футболка на случай, если вспотеет, ручка, блокнот, цветные карандаши…

Раньше я еще и йод с зеленкой возила, но перестала после того, как по предыдущей сумке проехались на велосипеде. Ее тогда пришлось выбросить.

– Все-все, я понял Влада! Тоже не удивлюсь, если там и палатка затесалась.

– Всего лишь дождевик, – шутя показала ему язык я. И ведь правду сказала, не соврала. Не выложила после осени, все равно мало места занимает.

– Дождевик! – Артем расхохотался, запрокинув голову, и помолодел при этом на десяток лет. Он мне так школьника напомнил в этот момент… Ох, кто бы мог подумать тогда, что мы с ним будем общаться через столько лет. В школе он меня не замечал, не сводя глаз со своей Анжелы.

Хорошо, что я в те времена не была в него влюблена и не страдала, как половина девчонок класса, по этому красавчику. Мне нравился наш теперешний дружеский стиль общения. С ним было легко, как со старым знакомым.

В дороге пришлось потолкаться по пробкам. Я периодически оглядывалась на детей, но они смотрели мультики и вели себя тихо. Поймала себя на том, что мы с Артемом супружескую пару напоминаем, которая выехала за покупками в субботний день с детьми. И сейчас мы были очень близки к моей мечте. Втайне я мечтала о втором ребенке. Сыне.

Фантазируя о будущем, когда Влад напишет книгу, станет известным и мы сможем выдохнуть в финансовом плане, я себе как-то так все и представляла: я рожу второго ребенка, сменим квартиру на большую, купим новую машину и в выходные дни будем выбираться куда-нибудь всей семьей.

В реальности же пока о таком можно было только мечтать. Свекровь, стоило у меня выдаться выходному, тут же вызванивала Влада к себе, находя сто и одну причину ей срочно в чем-то помочь. Она считала, что ему общения с ребенком и так хватает, когда я на работе, и не переломлюсь сама с Василисой посидеть в выходной.

Словно Владу провести время с семьей должно быть не так важно, как с матерью. Стоило нам куда-то запланировать собраться вместе, как следовал звонок от его мамы, и он срывался к ней. Я уже даже не обижалась, привыкла, что она обязательно что-нибудь да придумает.

Да и в остальном мечта моя была далека от исполнения. О второй беременности пока было даже страшно думать, денег едва хватало на жизнь и обслуживание машины. А тут еще и Влад пропал, а вместо него по дому расхаживает целый властелин…

Я подавила тяжелый вздох, стараясь не думать о грустном. Нужно во всем искать и положительные моменты. Хорошего в пропаже мужа нет ничего, но сомневаюсь, что и Альбине Георгиевне удастся к себе сына теперь заманить. Властелин в первый же день умудрился поставить ее на место, и она пока в шоке, но подозреваю, что ее ждет еще не один удар. Как-то не верится, что Владимиус побежит к ней по первому щелчку. Что ж, не мне одной можно сказать: «Добро пожаловать в новую реальность!»

От этих мыслей даже упавшее настроение поднялось. Я еще злилась на свекровь за тайное спонсирование ее за мой счет и немного злорадствовала. Пусть это и некрасиво, и нехорошо, но отольются ей мои слезы. Ведь если между мной и Владом и случались разногласия, то только из-за нее. Неприятно осознавать, что ты для мужа не на первом месте. Пусть теперь и Альбина Георгиевна почувствует себя не на пьедестале.

– О чем задумалась? Ты так загадочно улыбаешься, – произнес Артем.

– День сегодня хороший, – расплылась в улыбке я.

Глава 15

Рынок встретил нас шумом и суетой. С трудом найдя место для парковки, взяли покрепче детей за руки и пошли. Давненько я в такие места не выбиралась. В последнее время больше подсела на покупки онлайн. Экономит время, не нужно выхаживать километры по магазинам. Радует богатый выбор, всегда можно найти то, что ищешь, нужный размер, и посмотреть отзывы о товаре. Да еще пункты выдачи рядом с домом. Чем не красота?

Я поняла, почему Артем хотел вначале определиться с породой, а потом уже искать щенка в питомнике, а не на рынке. У нас разбегались глаза от такого убойного количества милоты. Мне кажется, нереально уйти отсюда без покупки. Руки так и тянулись потискать пушистые комочки, да нельзя. Дети прилипали то к одной клетке, то к другой. Пудели, шпицы, той-терьеры, таксы, йорки, корги… Кого там только не было!

Артем даже сам оживился, рассматривая щенков. Но больше всего Кириллу понравился бигль. Они с Василисой надолго прилипли к клетке. Смешные трехцветные щенки с длинными ушами. Мордочки рыжие с белым, а по спине еще черные пятна, как попона у лошади, и у всех на хвостах белые кисточки. Милота! Артем тоже смотрел благосклонно.

Я думала, что выбор семейства определен, но тут Василиса подошла к следующей клетке и позвала меня:

– Мама, мама, смотли, какие уши!

– Кто там?

И правда, уши у этих щенков были примечательные. «Французский бульдог», – прочитала я на клетке. Морды приплюснутые, в складочках, глаза как пуговки, сами крепко сбитые, этакие бурундучки. И окрас интересный. Один белый с черными пятнами, одно из которых на глазу, как у пирата, второй черный с белой полосой посередине морды и белой грудью, а третий полностью черный. Если два первых щенка скакали по клетке, играя, то третий лежал, положив голову на вытянутые лапы, и с грустью смотрел на нас.

Кирилл подтянулся к нам посмотреть на щенков, долго разглядывал, ничего не говоря, а потом указал пальцем на черного:

– Хочу его!

– Ты уверен? – с сомнением спросил Артем. – Мне казалось, что тебе там щенки понравились.

Он кивнул в сторону предыдущей клетки.

– Ты сам сказал, что я почувствую своего пса. Он мой! – уверенно произнес Кирилл.

И правда, словно вторя его словам, еще недавно грустивший щенок резво поднялся на лапы и подошел к решетке. Он оказался не совсем черным, на груди тоже было белое пятно, словно галстук. Крупные лапы, хвоста нет, купирован, что ли?!

– Мама, а давай мы пилата возьмем? – чуть картавя, жалобно попросила Василиса, указывая на щенка с черным пятном на глазу.

Тут еще и хозяйка активизировалась, почувствовав, что подошли реальные покупатели.

– Берите, не пожалеете! За двоих я вам хорошую скидку сделаю. С документами у них все в порядке, есть клеймо. Мальчики. Будут играть друг с другом, меньше скучая. Да и дети между собой ссориться не станут, деля, чья собака.

Кажется, нас приняли за семейную пару.

– Мама, можно? – сделала глазки кота из «Шрека» Василиса.

– Ты же знаешь, что у папы аллергия. Нельзя.

– А как же… – растерялась хозяйка, переводя взгляд с Артема на меня.

– А у нас папа властелин! – гордо заявила Василиса и выдала вывод: – А у властелинов не бывает аллелгии!

Хотелось сделать жест «рука-лицо», я едва сквозь землю не провалилась. На Артема я старалась не смотреть, а вот хозяйка смотрела на нас с сомнением, размышляя, что это у нас за такие ролевые игры и можно ли нам доверить собак.

– Катя, я могу дать деньги, если надо, – предложил Артем.

– Нет. Если вы выбрали, смотри документы, а мы с Василисой поговорим.

Подхватив дочь на руки, я отошла в сторону. Сердце сжалось оттого, что у нее на ресницах задрожали слезы.

– Василиса, мы не можем. Представь, что придем домой, а папе станет плохо – и куда щенка тогда девать?

– Он будет жить у меня в комнате, – уже в открытую всхлипывая, произнесла дочь.

– А папе тебя и на ночь не поцеловать, и сказку перед сном не почитать? А щенку сидеть взаперти, как в клетке? Ведь если выбежит, папа начнет чихать и задыхаться, – стала быстро перечислять я, пресекая зарождающуюся истерику. – Тихо-тихо, моя хорошая! Давай лучше сделаем так: сейчас дядя Артем с Кириллом купят себе щенка, а мы придем к ним с папой в гости и посмотрим на его реакцию. Если будет все хорошо, тогда обсудим с папой покупку собаки.

Боже, мне только щенка не хватало для полного счастья в сложившейся ситуации, но у меня Василиса так редко плачет, что я готова пообещать хоть луну с неба, лишь бы ее успокоить. Пусть и непедагогично, но сердце у меня не железное.

– Плавда?

– Правда. А теперь давай вытрем слезки и пошли к Кириллу. Не будем ему портить радость от покупки.

* * *

К сожалению, все оказалось не так быстро. От хозяйки, помимо документов и веткнижки, получили распечатку с режимом питания щенка и обменялись телефонами. Я его тоже записала под требовательным взглядом Василисы.

Артему надо было посетить ветеринара при рынке, чтобы подтвердил здоровье щенка. Было решено, что я с детьми подожду его в кафе. Но при ближайшем рассмотрении местные забегаловки у нас доверия не вызвали.

– Давай ключи! – сказала я.

– От квартиры, где деньги лежат? – тут же стал зубоскалить он.

– Пока только от машины, – отозвалась я. – Лучше подождем тебя на стоянке.

Завести своего монстра он мне доверил. Как раз пригодились мой сок с печеньем на перекус детям.

Потом, когда Артем вернулся, мы совершили повторный забег. Там же, на рынке, купили переноску, лежанку, разные необходимые мелочи, игрушки – и со всем добром поехали домой. Переноска гордо стояла между детскими креслами. Кирилл хотел на руках щенка держать всю дорогу, но Артем убедил, что нельзя, лучше в переноске. Он маленький, может описаться.

– Я голодный как волк! – произнес Артем. – Думал, что после мы посидим где-нибудь, поедим, но не учел, что с животным нас не везде пустят. Приглашаю к нам на пюре с котлетами, Вера Александровна вчера нам наготовила.

Произнес и тут же хохотнул:

– Дожил! Сказали бы мне десять лет назад, чем я буду завлекать к себе домой женщину.

– Зато звучит весьма аппетитно, – улыбнулась я. – Хотя знаешь, и котлеты проигрывают желанию потискать щенка.

Правда, внутри немного засомневалась. С одной стороны, не хотелось, чтобы Василиса щенком еще больше загорелась, а с другой – я же так с ним и не поговорила по поводу их встречи выпускников. Немного напрягало, что уже полдня прошло, а от властелина тишина. Я-то думала, что он мне каждый час названивать будет. Как он там? Но звонить первой не хотелось.

Ладно, не маленький. Благодаря его вчерашнему кулинарному подвигу, холодильник забит под завязку, так что с голоду не умрет.

– Если не помешаем, то мы за.

– Будем только рады! Да, Кирюх? Покажешь Василисе свою комнату?

– Покажу, – бодро отозвался мальчик. Счастливый от покупки щенка, он был готов на все, даже меня потерпеть.

Вот так и получилось, что, нагруженные пакетами с уже богатым приданым щенка, мы завалились опять к Артему.

Дети ускакали показывать щенку его новый дом и распаковывать пакеты, а я, пока Артем шарил по холодильнику, взяла у них миски и первым делом налила щенку воды, а потом расстелила пеленки в коридоре. Хозяйка щенка говорила, что он приучен, так что посмотрим.

И буквально через пять минут раздались крики:

– Мама!

– Папа!

– Что случилось? – кинулись мы к ним.

Оказалось, что щенок присел на пол и наделал лужу.

– Началось! – с философским смирением вздохнул Артем. – Сейчас схожу за тряпкой.

– А что вы делаете? – удивился Кирилл, когда я немного макнула в лужу пеленкой.

– Чтобы запах остался и щенок знал, куда надо в туалет ходить, – пояснила я ребенку. – Кстати, ты уже придумал ему имя?

– Принцем давай назовем, – предложил вернувшийся с тряпкой и дезинфицирующим средством Артем, – лужу наделал, и смотри, как гордо вышагивает.

Словно почувствовав, что его упрекают – или при виде тряпки – щенок побежал и, улегшись на свой лежак, притаился там.

– Понимает! – усмехнулся Артем. – Эй, Принцем будешь?

Тот навострил уши.

– Принц, ко мне! – похлопал по ноге Кирилл, и щенок сорвался с места к нему.

– Вот и решили. Главное, чтобы я при нем Золушкой не стал, – шепнул Артем мне на ухо, неожиданно близко наклонившись. Его дыхание защекотало кожу. – А то уже с тряпкой бегаю.

Так же быстро он и отстранился. Присел, убирая последствия, а потом строго произнес:

– Кирилл, теперь следить за ним и убирать будет твоей обязанностью.

– Хорошо, пап.

Мы оставили притихших детей и вернулись на кухню. Да уж, маленькие щенки как дети, за ними глаз да глаз нужен и требуют воспитания. А дети, прося завести питомца, не думают о том, что с ним не только играть, но и убирать вот такие сюрпризы надо.

– Когда с ним можно будет выходить гулять?

– Прививки есть. Несколько дней на акклиматизацию, и можно потихоньку выходить. С маленьким нужно раз пять-шесть гулять, чтобы на улице дела делать приучить, а потом уже можно два-три. Представляю, как наша Вера Александровна «обрадуется»! Ей еще и за щенком следить. Хоть самому отгулы бери!

– Так возьми, ты же сам себе хозяин. С сыном время проведете, больше сблизитесь.

– Это кажется, что если хозяин, то гуляй не хочу, а на деле это работники работают от и до, а у тебя ненормированный рабочий день. За всем глаз да глаз нужен. Вначале, когда раскручивался и новые точки открывал, приходилось дневать и ночевать на работе. Сейчас хоть посвободнее стало, Кирилла в школу и в бассейн вожу. Забирает его из школы Вера Александровна. Но я стараюсь пораньше освободиться, хотя не всегда получается.

– Ты молодец! А вот я себя иногда матерью-ехидной чувствую. Влад с ребенком, а я на работе пропадаю. Мне свекровь плешь проела, какая я отвратительная мать.

– Главное, что Влад и Василиса так не думают. Хорошая у вас девчонка. Открытая, общительная. Незаметно, что ее такое положение дел гнетет, и с тобой она не капризничает, не требует повышенного внимания. Значит, всего ей хватает.

– Ты когда таким психологом успел стать?

– Да пришлось пообщаться с умными людьми, нахватался.

«После ухода Анжелы», – так и повисло недосказанное в воздухе, но я не стала поднимать эту тему. Едва зарубцевавшиеся раны лучше не ковырять. Они справляются, учась жить без нее.

– Кстати, а у тебя есть фото с вечера встречи выпускников?

– А Влад не показывал?

Упс! А ведь я со всеми этими потрясениями даже телефон его не додумалась проверить на предмет новых фото.

– Да ему вчера как-то не до того было, он мучался от похмелья. Покажешь?

Артем потянулся за телефоном.

– Мы в группу договорились скинуть потом, у кого что есть. Сейчас посмотрим.

Он стал листать фото и воскликнул:

– Есть! Уже побросали. Листай, а я пока еду разогрею. На эти рожи я уже насмотрелся.

– Что ж ты так о любимых одноклассниках? – поддела я его, беря телефон.

– Так это в начале встречи были одноклассники, а в конце уже пьяные рожи, – хохотнул Артем.

Каждый от себя выкладывал свои фото, и можно было посмотреть с разных ракурсов расположение столов, где они сидели, интерьер, людей… А я, пользуясь случаем, стала изучать так интересующие меня детали. Пульс учащенно забился от волнения. Я все старалась понять, в какой момент вечера мой Влад исчез.

«Так, не поняла, а что это за мымра на Владе висит?» – увеличила я фото танцующей пары.

Это был еще Влад. Его вежливую, но немного напряженную улыбку я из тысячи узнаю. Происходящее ему не очень нравилось, чего не скажешь о бабе, что к нему прилипла.

– Компромат изучаешь? – хмыкнул Артем, заглянув мне через плечо. – Не обращай внимания. Это Светка Волкова, она еще в начале вечера накидалась и захотела на ручки. Вернее, пошла по рукам.

Я вытаращила глаза, а Артем хохотнул:

– Да не смотри ты так! Со всеми нашими перетанцевала, с Олегом даже два раза. Он отбивался, но она объявила белый танец, и ему пришлось. Потом позвонила бывшему мужу и наговорила чего-то такого, что он за ней приехал и увез. Думаю, что они еще сойдутся.

– С чего ты так решил?

– А с чего бы еще мужику с пьяной бывшей возиться? Значит, что-то в душе к ней осталось, иначе бы не поперся за ней.

Я не стала оспаривать мужскую логику и продолжила листать дальше кадры вечера, набирающего обороты. Постепенно свежие лица присутствующих краснели, еще недавно тщательно уложенные прически растрепались, а взгляды становились все веселее и веселее.

Кому-то стало жарко, сняли пиджаки. Кто-то задорно отплясывал на заднем фоне. Поймала кадр, где Влад с Олегом пьют на брудершафт, и если лицо моего мужа расслабленно, то Олег смотрит на него холодно. Так и читается расчетливое желание его споить.

– Не поняла, Влад что, все-таки спал в салате?! – воскликнула я. Про салат я образно, конечно, но мне совсем не понравилось фото, где пьяный Влад лежит лицом в своей тарелке, обнимая ее руками, словно подушку.

– Это уже конец вечера, когда он совсем потух, – заглянув в телефон, пояснил Артем. – Не переживай, я ж тебе говорил, что салат убрал. Пустую тарелку ему успел подставить. Мы его отряхнули, встряхнули и доставили домой. А майонез полезен для лица как маска, ты, как женщина, должна это знать, – подмигнул он.

Я лишь неопределенно хмыкнула и продолжила листать дальше. Хотя настроение упало. Неприятно видеть своего любимого в таком неприглядном виде.

Продолжила просматривать фото дальше и на одном из них увидела Влада, обнимающегося с длинноволосым типом. Фотографировали танцующую пару, а на заднем фоне в кадр попали они. Вот оно!

– Артем, можно я перекину себе это фото?

– Какое?

Увидев увеличенный кадр, он спросил:

– Знаешь его? Я про него тебе говорил. Было впечатление, что они знакомы.

– Нет. Хочу спросить у Влада о нем.

– Так зачем перекидывать? Влад в группе, откроешь фото на его телефоне.

– Да лучше скину себе, мало ли, удалят или еще чего. Где я тут у тебя?

– Дай я сам, – неожиданно он выхватил у меня телефон и смутился.

– Те-е-ем, – протянула я, подозрительно глядя на него, – а скажи-ка, как я у тебя записана? Такое чувство, что типа: «Катя Страшная, Как Атомная Война».

Он бросил на меня смущенный взгляд и показал экран, произнеся:

– Всего лишь «Катя Школа Спорт». Ты в школе спортивная девчонка была, и когда тогда позвонила насчет машины, я тебя в контакты так занес. Не успел переименовать.

– А нужно переименовывать?! – удивилась я, не найдя в этом ничего обидного.

– Сейчас бы я написал: «Катя Секси» или «Катя Красотка».

– Ты еще напиши: «Катя Хочу Переспать»! – в сердцах воскликнула я.

– Ты не против? – вопросительно выгнул он бровь.

И так это двояко прозвучало, что я вся вспыхнула.

– Да иди ты! – теперь уже смутилась я и кинула в него полотенцем, схваченным со стола.

Артем со смехом поймал его. Хорошо, что на кухню пришли дети, привлеченные запахами, и заявили, что хотят есть. Я принялась помогать: пока он накрывал на стол, нарезала салат из овощей.

Глава 16

Домой я возвращалась в смешанных чувствах. Засиделись мы, и уже смеркалось, хотя не так уж и поздно по времени, зимой рано темнеет. Беспокоило, что за весь день властелин так и не позвонил. Чем же таким он там занят?

А еще волновал вопрос, подкатывает ко мне Артем или показалось? Что-то после его шутки с телефоном я немного напряглась. Но вроде больше ничего лишнего он себе не позволял. А то, что провожать пошел до машины, так нужно было автокресло Василисы обратно ко мне переставить. Приглашение приезжать еще тоже ничего особо не значит. Обычная вежливость. Тем более что дети между собой поладили и нормально играли, несмотря на разницу в возрасте.

Не думала я, что мы столько проездим и так задержимся. Планировали поехать с властелином в ресторан, где Влад сидел с одноклассниками, и попробовать посмотреть видеозаписи вечера, но сейчас я не видела в этом смысла.

Выложенные в группу фото неплохо показывали хронологию вечера, и, судя по ним, я могла с уверенностью сказать, что до последнего это был Влад. Его мимику и взгляды с властелином не перепутать. У последнего так и прет высокомерие из глаз и на лице написано чувство превосходства над окружающими. Мой Влад более интеллигентный, цивилизованный, а этот варвар какой-то.

Единственное, что выбивалось из общей картины, – это спящий за столом пьяный муж. Он никогда не напивался до бессознательного состояния. Но я готова поверить, что его спаивал Олег. В пику мне за то, что не оценила его, такого хорошего, и чтобы полюбовалась на своего красавца в невменяемом виде и сравнила.

Вот только я как-то раньше считала, что, перепив, человек улетает в заоблачные дали не в прямом, а в переносном смысле. А уж чтобы с героем компьютерной игры душами поменяться, так это даже в фэнтезийных романах редко встретишь! В игру главные герои еще попадали, но не наоборот.

Добрались мы по пробкам домой, когда уже совсем стемнело. Что меня взволновало, так это отсутствие света в наших окнах.

«Может, спит?» – успокаивала я себя.

Но квартира встретила нас тишиной пустого дома. Не желая паниковать раньше времени, я раздела ребенка.

– Папа! – Василиса тут же побежала его искать, пройдясь метеором по комнатам, пока я вешала одежду. Даже в туалет с ванной заглянула и вернулась ко мне растерянная: – А где он?

Сердце оборвалось.

– Не знаю. Может, к бабушке поехал.

Я-то знала, что теперешний властелин к ней ни ногой, но нужно же ребенка успокоить. Тут уж я стала себя ругать, что сама ему раньше не позвонила.

Набрала его номер, но никто не ответил. Чертыхнувшись, позвонила подруге. Через несколько гудков она отозвалась.

– Марина, привет! Хотела спросить, ты к нам сегодня заходила?

– Да, была.

– Не знаешь, где Влад может быть? Мы приехали, а его нет.

– Не переживай, он со мной.

– Как с тобой?! А чего трубку не берет?

– Не знаю, звонка я не слышала. Может, на виброрежиме? Они с Максом немного отметили, после того как железом намахались, и он сейчас дрыхнет.

– Я не сплю! – на заднем фоне раздался невнятный голос властелина.

– Ничего не понимаю! Марина, вы где?!

– Долго объяснять. Не переживай, мы скоро будем.

– Кто такой Макс?

– Друг один мой. Я Влада решила ему показать.

– Он психиатр?!

– Ну, скажем, он тот еще псих, но, в отличие от психиатров, мозги предпочитает вправлять физически.

– Марина!!!

– Не вопи, все в порядке. Я за рулем. Прости, неудобно говорить. Позже все объясню.

И она отключилась. Отключилась!

– Вот зараза! – выругалась я.

Но от сердца немного отлегло. А то, признаться, слова о том, что он с ней и спит, наводили на нехорошие подозрения. Это я во Владе была уверена, а властелин тот еще фрукт. Тем более что Марина ему сразу понравилась. Кто этих властелинов знает, вдруг мужик захотел – слово дал, а потом захотел – взял обратно.

Боже, да я скоро рехнусь со всем этим! Уж к подруге я никогда не ревновала. Было стыдно перед собой, что такие гадкие мысли в голову лезут. Ладно властелин, но Марина никогда со мной так не поступит! И в то же время в голове роились вопросы: «Куда они поехали вместе? Почему? Где провели день?» Видимо, поэтому он мне и не звонил. И даже не предупредил, что уезжает. Не посчитал нужным. Сволочь!

Сам-то мне вчера мозг выел, почему это я к Артему собралась и его бросаю, ходил с недовольным лицом, а стоило Марине его с собой позвать, так тут же упорхнул из дома, сверкая пятками.

А еще немного грызло, что Марина с прежним Владом никогда бы без меня никуда не поехала. Ну ладно, допустим такой вариант, мало ли что могло в жизни случиться, но уж не предупредив меня об этом – точно! А тут и без того словно земля уходит из-под ног, так еще полное ощущение, что ситуация выходит из-под контроля.

Пока их ждала, не могла сосредоточиться ни на чем, все валилось из рук. Покормила Василису, искупала и отправила мультики смотреть. За день она набралась впечатлений и устала, так что пошла в постель без разговоров.

Время тянулось неимоверно долго. Я нет-нет да подходила к окну, выглядывая во двор. Звонить им еще раз принципиально не хотела. Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем во двор завернула машина Марины. А дальше я наблюдала прелюбопытную картину.

Припарковавшись, она вышла и помогла выйти властелину. В процессе он навалился на нее, прижав к задней двери. Та отпихнула его от себя. Неловко взмахнув руками, словно рисуя что-то в воздухе, он стал заваливаться назад. Я прямо услышала, как сквозь зубы выругалась Марина, хватая его за ворот куртки и не давая упасть.

Придерживая его, она с горем пополам захлопнула дверцу и щелкнула сигнализацией. Ухватила его за талию, а тот свысока, этаким покровительственным жестом, закинул подруге руку на плечи и повис на ней. Она аж согнулась.

Я и злилась, глядя на это, но в то же время хотелось и злорадно смеяться. Когда-то, обсуждая с Мариной мужчин, мы сошлись с ней на том, что больше всего нас бесит, когда кавалер обнимает за плечи властным, снисходительным таким движением, при этом повисая на тебе. Хочется сразу ему по корпусу дать, чтобы отвалил. А тут Марине пришлось стоически терпеть, таща Владимиуса на себе к подъезду.

Я подавила желание спуститься и помочь. Ну уж нет! Если он с ней до такой степени наклюкался, то пусть теперь тащит. Вот нефиг было непонятно где шляться! Я лишь открыла в коридоре и квартире двери, облегчая Марине проникновение.

Заглянула к Василисе и, убедившись, что она уже спит, плотно прикрыла дверь в ее комнату. Это хорошо, что папу в таком виде не увидит.

– Принимай тело! – запыхавшись, объявила Марина, ввалившись в прихожую. – Тяжелый, зараза.

Еще бы! На днях его Олег с Артемом вдвоем тащили. Не нравилась мне такая тенденция.

– Вот именно, что тело! – зашипела я.

– Какое отвратительно слабое тело! – пьяно пролепетал властелин, обдав меня перегаром и глядя мутными глазами, а потом опять свесил голову.

– Вы где были?

Сама-то Маринка трезва как стеклышко!

– Ща расскажу. Давай только его разденем, или ты его у порога спать оставишь?

– Не Влад, не жалко.

– Хлюп-пика жалко. И как он с таким телом жил? – пробормотал себе под нос властелин, участвуя в разговоре.

– Не бедствовал! – злясь, процедила я. Один раз увидеть мужа в зюзю – это еще куда ни шло, но любоваться таким его видом повторно уже бесит.

– Я бы поспорил, – вякнул властелин.

– Ладно, давай его в комнату, пока Василису не разбудил, – решила я и попросила: – Придержи, я его разую.

С горем пополам я стащила с властелина ботинки и избавила от куртки, и мы отвели его на диван.

Оставив там лежать, пошли поговорить на кухню.

– Фух, думала – не дотащу, – утирая испарину с лица, произнесла Марина, стягивая с себя полушубок. – Вроде и тощий на вид, а тяжелый, как кабан.

– Где он так набрался? Это вообще как понимать?

– Катя, прости, что я это не остановила! – тут же повинилась подруга. – У Макса моральная травма, что какой-то дрыщ его победил. Он должен был хоть как-то себя реабилитировать и хотя бы его перепить. Мужское достоинство – вещь хрупкая, его беречь надо. Макс мужик мировой, не хотелось наносить ему психологическую травму и подрывать уверенность в себе.

– Так, кто такой Макс и при чем здесь пьяный властелин? – ничего не поняла я.

– Будь человеком, дай вначале воды попить! – жалобно произнесла подруга.

Я налила из графина воды в стакан и демонстративно бухнула его на стол. Марина рухнула на стул и жадно выпила его до дна.

– Ка-а-айф! – счастливо выдохнула она, но, поймав мой тяжелый взгляд, подобралась и заговорила: – Катя, вся эта ваша история казалась таким бредом, что я и верила ему, и не верила. Решила испытать. У меня есть знакомый, Макс, тащится от всей этой исторической лабуды, разбирается в железе. Ой, ты бы видела, как они с Владом его коллекцию холодного оружия перебирали! Они реально в этом шарят, качество стали там, закалка, баланс…

– Мар-р-рина! – прорычала я, теряя терпение.

– Так вот, – вернулась она к теме, – я ничего особого не нашла у вас на компе и вспомнила о Максе. Думаю, если ты крутой властелин, то и мечом махать уметь должен, а Макс в этом деле профи, он даже поединки в фильмах ставил. Предложила им встретиться, мускулами поиграть. Надеялась, что Макс из Влада быстро дурь всю эту выбьет. Твой Влад… Тьфу ты, этот властелин – после всего, что видела, я ему теперь верю – чуть из штанов не выпрыгнул от возможности мечом помахать. Ну мы и поехали за город к Максу домой, у него там хозяйство.

– Так, ладно, а мне чего не позвонила предупредить?

– Да ты бы раскричалась или следом примчалась, чтобы, не дай бог, Владу рожу не начистили!

Ладно, с этим прояснилось. Слишком хорошо она меня знает.

– Ну извини, мне тело мужа еще дорого, чтобы я позволила всяким его рихтовать, – развела я руками. – Что там дальше было?

– Ну, мы приехали. Макс роста богатырского, косая сажень в плечах, в зале железо таскает. Как увидел, кого я привезла, решил, что я просто соскучилась и искала повод с ним встретиться. Ща он тут его одной левой, и все внимание мне. Они там позадирали друг друга немного, комплиментами обменялись и пошли бодаться.

Н-да, хорошо, что я этого не видела, а то мне уже поплохело. А Марина вспоминала с восторгом. Конечно, не ее же мужа там размазать пытались!

– Знаешь, пожалела, что попкорн с собой не захватила. Такие схватки можно увидеть лишь в хороших фильмах с жирным бюджетом, а тут прямо перед тобой… Без каскадеров и постановки трюков… Вживую! Я не большой любитель всего такого, но тут даже у меня в зобу дыханье сперло. И главное, кто все это вытворял – Влад!

Я вот восприняла этот рассказ немного по-другому. Этот властелин выжимал из тела Влада все соки – словно на разбитой девятке как из внедорожника. Интересно, он завтра после таких нагрузок встать сможет?

– А как он владеет кнутом, ты бы видела! Наш властелин Максу просто мастер-класс показал.

«И когда это властелин успел стать нашим?» – ядовито подумала я.

– Хорошо, ладно. Они поиграли мускулами друг перед другом, твоего Макса удалось впечатлить, а дальше что? Пить они почему стали?

– Макс потащил властелина в конюшню своих лошадей смотреть, а впечатлить не удалось. Тогда Макс, как мальчишка, побежал хвастаться своими игрушками, показывать лелеемую коллекцию холодного оружия, а властелин большую ее часть раскритиковал. Можно сказать, прошелся по живому!

«О да, этот может», – хмыкнула я про себя.

– После такого или морду бить, да пробовал – не получилось, или напиться и стать друганами. Я им мешать не стала. Теперь Макс ждет Влада в гости, чтобы тот ему приемы некоторые заковыристые подробнее показал, и зовет к себе консультантом. Они под выпивку кадры из фильмов смотрели, трюки в которых ставил Макс, так властелина там тоже многое не впечатлило, и он предлагал, как можно было бы сделать еще эффектнее. Они спорили до хрипоты. В общем, я еле его увезла. Он там ночевать остаться уже собирался, и лишь упоминание о тебе и Василисе заставило его вернуться.

– Что ж, если допечет, теперь ему есть куда идти, – с сарказмом произнесла я.

– Катя, не злись. Я правда как лучше хотела. Зато теперь даже я поверила, что он властелин. А как у тебя встреча с Артемом прошла? – заискивающе спросила она.

– Нормально. Морду друг другу не били, игрушками не мерились. Съездили с детьми на рынок, купили щенка, вернулись обратно к нему. Дети поиграли, и я поехала домой.

– А какую породу он взял?

– Французский бульдог.

– О, это такие милахи! У нас во дворе гуляет несколько. Носы пимпочкой, морды в складочку, как плюшевые игрушки.

– Марин, ты мне зубы не заговаривай! Мне на работу завтра, Василису в садик вести и забирать надо, а я не уверена, что властелин себя от постели отодрать сможет после всего того тест-драйва, что ты ему устроила.

– Ну, прости! Хочешь, я ее завтра из садика заберу?

– Знаешь, вот хочу! – не стала отказываться я.

– Хорошо, будет сделано! – бодро пообещала она. – А теперь ты меня покормишь? А то вроде у Макса и ели, а после того, как в пробках потолкалась и целого властелина на себе тащила, есть хочу зверски.

– Куда тебя девать. Иди руки мой, – смягчилась я. Покормить голодную – это святое.

* * *

Марина засиживаться долго не стала, чувствуя свою вину. Она в разговоре еще повосхищалась властелином, вспоминая отдельные моменты, но, видя, что я не в настроении и устала, засобиралась домой. На прощание клятвенно пообещала, что завтра могу не беспокоиться и идти спокойно на работу, она проконтролирует, чтобы было все в порядке.

Мне вот прямо захотелось отгул взять! Сегодня она его к Максу потащила, а завтра что еще удумает? Так и хотелось воскликнуть: «Ша, руки прочь от моего мужа!»

Тем более прежнего Влада она недолюбливала, так нечего над его телом теперь эксперименты ставить.

Проводив подругу, заглянула в комнату, но там беспробудным сном спал властелин. Пошла в ванную и встала под душ в надежде, что вода смоет накопившееся раздражение.

Вот что мне не нравится? Да, властелин наклюкался, но зато теперь Марина верит и можно рассчитывать на ее помощь. Раньше меня немного задевало ее отношение к Владу, не уважала она его. Хотя мне ничего не говорила, но я же видела. Теперь она отзывается о властелине с нотками неподдельного восхищения, а я опять недовольна.

Да потому что это тело моего мужа! А он за Мариной бежать только и рад. День они вместе провели, и мне не понравилось, как блестели у подруги глаза.

Да что ж такое! Как вырвать ростки ревности, что так и лезут со всех сторон?! Мне это чувство совсем не нравилось. Недовольная собой, я растерлась до красноты полотенцем, нанесла увлажняющий лосьон для тела и пошла спать.

А в комнате меня ждал развалившийся на весь диван властелин, беззаботно посапывающий. Мне его ни поднять, чтобы разложить диван, ни постель постелить. И где мне спать?

И тут меня такая злость одолела! Я вытащила из шкафа матрас, который для визита родителей купили. Надула его, пододвинула вплотную к кровати и скатила властелина. Он что-то заворчал, но не проснулся. Пусть скажет спасибо, что не на пол!

Сама заняла его место на отвоеванном диване, укрылась пледом и закрыла глаза, чувствуя себя гостьей в своей же квартире. Из-за лежащего с краю матраса властелина постель не достать, диван не разложить. Ну хоть так. Завтра что-то придумаю для Василисы, почему мы матрас достали и по отдельности спим. Сил на это сейчас уже не осталось.

Глава 17

Влад Соколов

Проснулся от шороха рядом и, не открывая глаз, стал шарить рукой по постели в поисках жены. Ладонь нашла ее бедро, и я расстроился, ощутив под пальцами не голое тело, а материю. Я проспал и Катя уже собралась на пробежку? Испытал сожаление, что теперь не удастся пошалить, раз она успела одеться.

Впрочем, иногда мне удавалось ее уговорить задержаться. Я чуть сжал пальцы, рука поползла выше по ноге, и как ушатом холодной воды стали слова:

– Мм, были в моей жизни и такие эксперименты, но я все же предпочитаю женщин.

Меня буквально подбросило на постели, и я отдернул руку, словно обжегшись. Ничего не понимая, уставился на сидящего рядом Харона, который под моим взглядом с ленивой грацией прилег на постель.

– Впрочем, если ты настаиваешь… – с намеком протянул он, – то можем попробовать.

Я провел рукой по лицу, прогоняя остатки сна, и на всякий случай отодвинулся от этого психа подальше. Кто его знает, издевается он или действительно извращенец. Больше всего в данный момент хотелось пойти и помыть руки после того, как его случайно коснулся. На какой-то миг я поверил, что у себя дома, и был совсем не рад увидеть спальню властелина.

– Ты что здесь делаешь? – недовольно спросил у божка, по прихоти которого я оказался в этом мире.

Вместо ответа тот прошелся по мне насмешливым взглядом и спросил:

– С каких пор ты стал спать в пижаме?

Слуга властелина Гарольд вчера тоже безмерно удивился, когда я попросил его принести мне пижаму для сна. Судя по всему, в богатом гардеробе его хозяина такого отродясь не водилось. Пришлось ему бежать к портным со срочным заказом. Не знаю, были готовые уже или помогла магия, но спать я лег в отличной новой пижаме, а сегодня обещали доставить еще десять штук на выбор.

– А ты пришел в спальню, надеясь застать голого мужика? – подколол я Харона. – Вижу, твои прошлые эксперименты оставили глубокие впечатления.

– И это говорит мне тот, кто уже вторую ночь проводит без женщины! – парировал Харон.

Нашел чем уколоть! Это он с беременной женой не жил. Периоды гиперсексуальности сменялись полным штилем, когда Кате ничего не хотелось, кроме обнимашек.

– Кстати, еще немного – и слухи пойдут, что ты охладел к женщинам. Вместо красивых дев тебе станут привозить смазливых юношей, – продолжил он донимать меня.

Я понимал, почему Харон подсовывает мне наложниц. Хочет, чтобы изменил жене и стал ее забывать. Только я не собирался поддаваться на его провокации.

– Ревнуешь? – усмехнулся в ответ. – Слушай, а твои эксперименты в поисках приключений, случайно, не с Владимиусом были? А я-то удивлялся в игре, как тебе удалось так быстро ему без мыла в сам знаешь куда залезть. Так это было не в переносном, а в прямом смысле?

Мой тон и намек не понравились Харону. Он даже позу не переменил, но от него повеяло угрозой.

– Побольше уважения к своему единственному союзнику здесь!

– Тогда и ты перестань лезть в мою постель грязными сапогами как в переносном, так и в прямом смысле, – отчеканил я. Взмахнув рукой, силой ветра скинул его ноги в сапогах с кровати.

Харона аж развернуло, но этот лис ничуть не испугался. Перевернулся на постели, приняв другое положение, и сделал удивленное лицо:

– А что не так? Ты уже встал и ложиться спать не будешь. Слуги перестелют. А насчет наложниц – прислушайся к моим словам. Разговоры действительно пойдут, все и так уже в недоумении.

– Я женат и не собираюсь изменять жене. Хочу, не стыдясь, прямо смотреть ей в глаза, когда вернусь.

– Она не узнает.

– Конечно! Если только ты ей об этом не скажешь, – усмехнулся я. – Хочешь иметь еще один крючок, чтобы управлять мной?

Харон лишь усмехнулся, не став ничего отрицать, чем подтвердил мои подозрения. Я же продолжил:

– И это не проблема. Можно сказать, что я решил воздерживаться. В древнем трактате прочитал, что это удваивает силы, и решил проверить данное утверждение. Тем более что наложницы наскучили.

Лицо Харона приобрело выражение «покерфейс».

– Что ж, тогда так и объявим, – слишком легко согласился он.

В его глазах мне почудилась издевка, но следующие слова отвлекли внимание:

– Кстати, я отправил твоей жене миллион.

– Уже?! – удивился я.

– А чего тянуть? Как видишь, я исполняю свои обещания.

– Ну, так и я тоже. Мы же с тобой набросали новые указы по поводу твоих храмов. Осталось только зарегистрировать их и объявить народу.

Вчера после тренировки сразу же и занялись этими указами. Обсудили способы привлечения верующих в храмы, а потом Харон заявил, что хватит дел, нужно теперь отметить начало нового сотрудничества, и утащил праздновать.

– Просто спешил сообщить тебе приятную новость, а меня здесь так неласково встретили.

– Я тебе не женщина, чтобы с лаской встречать, – по привычке огрызнулся я.

Доверять Харону у меня никакого резона нет. Скользкий тип. Меня пьяным подловил и выудил согласие на перенос в этот мир. Уверен, что и властелина примерно так же вокруг пальца обвел. Что еще раз подтверждает: сила – не главное! С этим типом следует быть настороже.

– Значит, ты был в моем мире? – вдруг понял я. – Как там Катя?

– Нормально все. На работу ходила вчера, вела себя как обычно.

– Ты видел ее?

– Нет, конечно! За ней мои люди присматривают.

– Не понял, она что, дочь оставила с ним? – возмутился я. В голове не укладывалось, как жена могла Василису доверить непонятно кому!

На эмоциях я дернул рукой, и с нее сорвалась молния. Сбила столик на пузатых ножках и ушла в стену, которая вспыхнула голубым свечением защиты. В спальне запахло озоном и горелым деревом.

– Тихо, тихо! Там вроде ее подруга прибегала, она твою дочь к себе до вечера забрала.

У меня отлегло от сердца. Марина, больше некому.

– Возьми меня в следующий раз с собой. Я хочу лично убедиться, что с моими девочками все в порядке.

– Моего слова тебе недостаточно? Ты слишком много хочешь, по сути, еще ничего не сделав. А вот с твоим самоконтролем нужно что-то решать. Вспыльчив как малолетний ребенок. Это может тебя выдать быстрее, чем твое глупое воздержание, – озабоченно произнес он и приказал: – Собирайся!

– Куда?

– Прогуляемся в одно местечко, где потренируешься в управлении силой. Одевайся, а я пока позабочусь о припасах.

– Припасы? А наколдовать нельзя? Ты же зеркало достал из воздуха.

– Не достал, а открыл точечный портал и переместил его из того места, где оно было, сюда, – наставительно произнес Харон.

– Я тоже так могу?

– Ты и не такое можешь.

– Покажешь как?

– Потом, сейчас есть более важные задачи, – отмахнулся божок.

– Ладно. Тогда объясни насчет порталов. Разве с едой так нельзя?

– Нет. Мы переместимся в другой мир, и точечный портал там не сработает.

– Другой мир?! – завороженно повторил я. Он говорил об этом так просто, словно собирался за молоком в соседний магазин выйти.

– Набрел на него случайно в своих поисках. Он мертвый, но прекрасно подходит, чтобы ты смог снять ограничения и выпустить свою силу, а заодно поучиться ее контролировать. Ладно, не будем тратить время. Давай приступай к водным процедурам, а я твоего Гарольда пришлю с завтраком, – произнес Харон, уходя.

Вообще-то Гарольд не мой, а властелина.

Дожил! Начинаю свое утро со встреч с мужиками в спальне! С тоской подумал о том, что мне больше нравилось просыпаться с женой и когда меня будила Василиса.

Воспоминание о дочке отозвалось тягучей болью в душе. Я же с рождения ее нянчу. Как она там без меня? А как со всем справляется Катя? Но за жену я был больше спокоен, она у меня сильная духом и даже появление властелина ее не сломает. То, что она пошла на работу после моей пропажи, только подтвердило мою уверенность в этом.

Стало даже немного обидно. Неужели я так мало для нее значу, что с моим исчезновением ничего не изменилось? А потом прогнал эти мысли прочь. Катя боец, и от ее работы зависит благополучие семьи. Разве хочу, чтобы она рвала на себе волосы, наплевала на работу и билась в истерике? Нет, конечно! Надеюсь, переведенные Хароном деньги помогут ей немного выдохнуть и больше времени проводить с дочерью.

«А как же моя мама? – с ужасом задался я вопросом. – Надеюсь, Катерина что-нибудь придумает. Или мама ударится в панику и поместит властелина в больницу».

Впрочем, последний вариант меня устраивал больше всего.

Неожиданно пришла мысль о том, что мать может проговориться о моей негласной помощи в разговоре с властелином. То, что это может дойти до Кати, было моим постоянным кошмаром. Если такое случится, мне действительно лучше свалить за тридевять земель. Стоит жене узнать о реальных размерах моих покупок для матери, и мне не жить.

Главное, начиналось все с малого: просьба купить хлеба по дороге или фруктов. Но постепенно запросы матери росли, а просьбы превратились в требования. Она стала просто присылать список, чего ей надо. Мало того, обязала меня оплачивать ей парикмахерские услуги и маникюр.

Стоило заикнуться о том, что мы не шикуем и Катя даже сама себе маникюр делает, как она начинала корить за то, что я связался с нищебродкой, что жена повесила на меня все и не дает развиваться, что я загубил свою жизнь… А потом хваталась за сердце и просила принести таблетки. Проще было купить ей требуемое, чтобы избежать неприятного разговора.

Я себя чувствовал паршиво, тратя на нее деньги Кати. Старался компенсировать это экономным ведением хозяйства, не просил себе ничего. Успокаивал свою совесть тем, что услуги няни в наше время стоят дорого и я имею моральное право самостоятельно распоряжаться частью финансов.

Я извивался как уж между двумя любимыми женщинами, не желая обидеть ни одну. В итоге Катя пропадала в спортзале, хватаясь за любую подработку, а я, как мог, старался облегчить ее жизнь заботой и любовью. Ситуация усугублялась еще тем, что мать тоже требовала внимания, очень часто вызванивая меня к себе.

Жаловалась, что одинока, а я ее единственная отрада. Если не мог прийти, то потом приходилось бежать, потому что у нее прихватывало сердце или скакало давление и она говорила, что чувствует близкий конец, и боится встретить его в одиночестве. Когда-то мать мне призналась, что это самый жуткий ее страх.

Да и по дому ей нужно было помочь. В ее возрасте уже тяжело мыть полы, снять гардины, чтобы перестирать, заменить лампочку, подкрутить кран… Всегда накапливались разные текущие мелочи, требующие мужской руки.

Мать сетовала, что семья не дает мне времени на творчество, я погряз в домашних делах. Но когда мне было работать над книгой? Василису отведи в садик, пока она там, нужно заняться домашними делами, купить продуктов, забежать к матери и ей помочь, потом вернуться домой и приготовить что-то на ужин…

Все осложнялось еще и тем, что зимой мать очень боялась упасть и сломать шейку бедра. С ее знакомой случилась эта напасть, и она долгое время оставалась лежачей. Приходилось сопровождать мать, если она планировала куда-то выйти по делам. Мама сетовала, что я никак не сдам на права, иначе мог бы забрать машину у Кати и возить ее. Но я не хотел этого делать, понимая, что тогда просьбы отвезти станут нескончаемыми.

И все же я ни капли не жалел, что из нас двоих я сел дома с ребенком. Стоило впервые взять на руки Василису, как она покорила мое сердце. Мне было не в тягость менять ей подгузники, купать, укачивать. Я видел ее первые шаги, слышал первое слово. Дочь наполняла светом мою жизнь и придавала ей смысл. И что бы мне ни говорила мать, я знал, что мне очень повезло с Катей. Ее терпению и пониманию можно поставить памятник. Другая бы уже давно скандалы закатывала из-за того, что я так часто навещаю мать, а она относилась с пониманием, зная, что та одна и, кроме меня, ей помочь некому.

Нет, не думаю, что Катя допустит разговор властелина и матери. Придумает что-нибудь. А если мать обнаружит, что сын не в себе, точно поднимет все связи и упечет его в больницу!

На душе стало легко. Что ж, можно относиться ко всему произошедшему как к незапланированному отпуску. Признаться, я порядком устал, разрываясь между семьей и матерью, да еще совесть постоянно грызла. Можно отдохнуть и распрямить плечи, избавляясь от чувства вины перед женой и мамой.

За раздумьями я освежился и вышел из ванной комнаты в приподнятом настроении. Гарольд как раз накрывал на стол. Было так непривычно, что вокруг меня все суетятся и не нужно ничего делать, стоит только приказать.

Я сел за стол, взял салфетку и под ней обнаружил сложенную записку.

– А это еще что?!

– Не знаю, – изменился в лице Гарольд. – Впервые вижу.

Мой возлюбленный повелитель, услышьте плач Вашей верной рабы! Вы смысл моего существования! Я создана для того, чтобы любить Вас и служить Вам. Видеть Вас – уже великая отрада! Вы подобны солнцу, которое своими лучами наполняет все сущее на земле живительной манной. Вы как дождь, который омывает землю и дает ей жизнь.

Я не понимаю, в чем провинилась перед Вами, что Вы лишили меня своего внимания. Я словно цветок, который чахнет без дождя и солнца, томясь в печали и отчаянии. Позвольте мне хоть издали лицезреть Ваш светлый лик. Молю Вас об этой милости!

Ваша верная раба Мираэль

Несколько секунд я пялился на эти строки, пытаясь понять, кто такая Мираэль и почему она мне пишет. Лишь спустя время вспомнил, что так зовут фаворитку властелина, которую я вчера отправил обратно в гарем и запретил его покидать.

Но это не помешало ей подкупить кого-то, кто осмелился подсунуть эту записку мне.

– Гарольд, как это понимать? – в раздражении поинтересовался я у слуги. – Сегодня мне записку к завтраку подсунули, а завтра яд?

– Вы же невосприимчивы к ядам, – удивился он.

– Так, значит, можно подсыпать?! – разозлился я.

Воздух между нами заискрил от статического электричества. Гарольд тут же упал на колени, стукнувшись лбом об пол.

– Повелитель, простите вашего верного слугу за недосмотр! Я не знаю, как это произошло. Я следил за блюдами и не видел, кто приближался к подносу.

Вид пожилого человека, трясущегося от страха у моих ног, остудил меня.

– Так выясни это! И прикажи проследить, чтобы Мираэль больше не могла никому ничего передавать. Если я пожелаю, то сам навещу ее или другую, а до этого момента пусть никто из гарема не смеет меня беспокоить!

– Будет исполнено, мой повелитель! – Гарольд стал отползать от меня прямо на коленях.

– Да встань ты, наконец!

– Слушаюсь! – подскочил он на ноги и, часто кланяясь, быстро покинул комнату.

– Дурдом какой-то, – покачал я головой, комкая писульку и отбрасывая ее прочь.

Даже аппетит пропал.

Глава 18

Катерина Соколова

Из сна вырвал стон:

– Пи-и-ить…

Спросонья мне стало жалко несчастного. Я бы пошла помочь страждущему, ну как тут откажешь, когда так жалобно просят! Даже глаза с трудом разлепила и увидела, как мужские пальцы мечутся по постели, словно в поисках воды.

Но тут мой душевный порыв затоптали на корню, схватив за руку и грубо дернув. Тут же последовал властный приказ:

– Воды принеси!

Я кувыркнулась с дивана, приземлившись лицом в самое драгоценное у мужчины, а ногами заехав уже ему в лицо.

– Мля-я-я… – вырвалось у меня.

– Дохлый крингл! – взревел властелин, размахивая руками и спихивая меня с себя на надувной матрас.

Словом, пробуждение наше вышло эпичным. Мы с мужем любили пошалить по утрам, и пробуждения были приятны, а вот с властелином они граничат с экстримом.

А всему виной то, что я вчера не могла заснуть. Лежать лицом к властелину было невозможно: от него разило перегаром. Перевернувшись головой на другой конец дивана, я задохнулась от запаха носков. Проклиная все на свете, стащила их с него, но ситуацию это сильно не исправило.

Спящему пьяному мужу я могла бы ноги влажным полотенцем протереть, но властелин, пока я стаскивала ему носки, брыкался, едва не зарядив мне пяткой в челюсть. Не стала рисковать. Так и хотелось попинать мертвецки пьяную заразу. Удержало лишь то, что это тело моего любимого мужа.

Думала оттащить матрас со спящим мужчиной от дивана к двери, но быстро поняла, что тело лежит на самом краю и попросту скатится с него. Тогда я его уже точно с места не сдвину. И я потащила надувной матрас, двигая его параллельно дивану. С таким расчетом, чтобы мое лицо, когда лягу, находилось в равном удалении как от ног, так и от головы властелина. И вроде бы удалось найти золотую середину! Я улеглась и с горем пополам заснула. Кто же знал, что мне придется утром лицом уткнуться в эту самую середину.

– Что за… – Властелин рывком сел, накрывая руками поврежденное место, куда я приложилась, и яростно смотря на меня. Я такого убийственного взгляда в жизни у Влада не видела.

– Тихо, Василису разбудишь! – шикнула на него.

Что самое удивительное, он тут же проникся и притих, а в глазах явственно мелькнуло опасение. В другой бы ситуации посмеялась, насколько взрослый мужчина боится маленького ребенка.

– Что я делаю на полу? – уже намного тише требовательно поинтересовался властелин.

– Не на полу, а на надувном матрасе, – поправила я, заползая полностью на этот самый матрас. – И тебе неинтересно, как ты вообще до дома добрался? Марина притащила бесчувственное тело, которое мы еле-еле с ней сгрузили на диван.

– Тогда почему я здесь? – не дал он сбить себя.

– Я решила, что из нас двоих именно я заслуживаю спать на диване. Твоему бесчувственному телу все равно, где лежать. Скажи спасибо, что у порога валяться не оставила.

У властелина даже глаза округлились. Кажется, с таким пренебрежением к его сиятельной особе еще никто не относился. Но я была зла и еще не все сказала, а потому зашипела рассерженной кошкой:

– Знаешь, Азарат Владимиус, с твоей склонностью напиваться до бесчувственного состояния я вот даже не удивлена, что тебя в наш мир занесло. Может, это ты спьяну что-то сам намагичил?

Называть его просто Владимиусом коробило, слишком созвучно с именем мужа, а мне подсознательно хотелось подчеркнуть, что это совсем не он, пусть глаза и говорят обратное. Психологически легче считать, что у Влада появился близнец Азарат.

– А может, это твой муж сам от тебя сбежал, чтобы ему мозги по утрам не выносили? – процедил он в ответ.

– Все у нас нормально с мужем по утрам было!

– Сомневаюсь. Ты не первый раз на меня набрасываешься, не успев глаза открыть. Мне уже самому сбежать от тебя хочется. Разве не слышала, что женщину украшает покладистость и нежность?

Это он про свой гарем вспомнил? Где после нежных объятий деву отодвигаешь в сторону, чтобы не мешала и не отсвечивала до следующего раза? Я игрой сама не увлекалась, но помню, как там бабы облизывали со всех сторон властелина, желая угодить. Еще подкалывала Влада по этому поводу.

Представив, что мой муж там сейчас с ними, а предполагаемый виновник всего этого передо мной, я потеряла контроль:

– Нежности захотелось? Сейчас я тебя приласкаю, пьянь подзаборная!

Стащив с дивана подушку, я бросилась с ней на властелина.

Он поймал меня на вытянутые руки, но, видимо, вчерашние упражнения не прошли бесследно для мускулов, и, охнув, он уложил меня к себе на грудь. Я попыталась его подушкой придушить, но она улетела в сторону, вырванная одной его рукой, а вторая уверенно так легла на мои нижние девяносто.

– Ты охренел?! – взбрыкнула я.

Властелин перевернулся, подминая меня под себя. Но я сопротивлялась, и мы скатились с матраса на пол. Просто дежавю какое-то! Но если в первый день нашей борьбы он меня не щадил, щедро награждая синяками, то сейчас успел подставить ладонь, чтобы я не ударилась головой.

Кажется, от такого жеста заботы обалдели мы оба. Так и замерли, глядя друг другу в глаза.

– А почему подзаборная? – спросил властелин.

– А?! – Я никак не могла собраться с мыслями. Он смотрел без злости, даже, можно сказать, с едва уловимой улыбкой, и был так похож в этот момент на прежнего Влада, что защемило сердце.

– Ты сказала: «Пьянь подзаборная». Ладно, я вчера был пьян, но почему подзаборная?

– А у вас пьяные под заборами не валяются?

Властелин задумался, рассуждая:

– Учет не проводили, но пьяные могут лежать в переулке у стены, возле таверны или постоялого двора. У ворот или ограды…

– Ты вчера имел все шансы валяться у подъезда или спать на коврике у двери, – ввернула я.

– А в чем разница между оградой и забором? – вдруг спросил он. – Почему пьянь подзаборная, а не пьянь подоградная или пьянь подворотная?

У меня мозг вскипел. Тем более что в этот момент я была захвачена ощущениями тяжести его тела на мне. Она ощущалась так естественно… Хотелось по привычке обнять мужа, потянуться за поцелуем…

– Давай мы выясним этот момент, когда ты слезешь с меня, – спохватилась я, изгибаясь и с намеком толкнув его, чтобы свалил.

А этот гад толкнулся бедрами в ответ! Я почувствовала, что не так уж сильно я его там ударила: все, что надо, работает исправно. И смутилась оттого, что среагировала на близость тела мужа. Мне безумно не хватало наших поцелуев и нежности. Самое паршивое, что властелин в теле Влада отторжения не вызывал. Поправочка: пока рот не открывал, только тогда вылезала его натура.

«Это просто привычная физическая реакция тела за годы брака. Меня не нужно было долго уговаривать, чтобы пошалить. Ведь стоило мужу обнять, прижаться, и я заводилась с пол-оборота, – оправдывалась я перед собой. – Скорее всего, и у властелина так же. Он же сам говорил, что я не в его вкусе. А вот реакция тела на меня осталась от Влада».

– Обнимашки! И я, и я хочу! – звонко воскликнула появившаяся в дверях Василиса и понеслась к нам. Своим голосом она разбила сгустившееся напряжение, а я обрадовалась, что мы ее все же разбудили.

Властелин изменился в лице. В глазах мелькнула беспомощность. По-моему, он понятия не имел, как обуздать этот маленький ураган. Это было так забавно!

– Лучше беги! – сдерживая злорадную улыбку, посоветовала я.

На меня в ответ посмотрели с таким высокомерием… Кажется, слова «беги» вообще не было в лексиконе властелина! Взглядом мне передали все оттенки праведного возмущения. Да как я вообще посмела ему такое предложить?! Да он никогда в жизни не пасовал… До этого момента.

Когда Василиса прыгнула ему на спину и прижалась, обняв, я стала свидетелем очень живой мимики. Мужчина замер, не зная, как реагировать, на лице появилось выражение беспомощности, а потом он понял, что нет ничего постыдного в тактическом отступлении. Вот вообще нет!

– Василиса, покажи папе, как ты умеешь кувыркаться на матрасе, – решила я помочь ему.

Дочь отлипла от спины властелина, оседлав его. Явно хотела прямо сейчас поиграть в лошадку, но желание покувыркаться на пружинящем матрасе пересилило, и она перебралась туда.

– Папа, смотли!!!

Властелин в этот момент как можно незаметнее облегченно выдыхал.

– Умница! – вместо него похвалила я.

– Мама, а к нам бабушка приедет? – с надеждой спросила Василиса. Еще бы! Когда они с отчимом приезжали, то баловали ее неимоверно.

– Нет пока. Мы просто матрас проветривали, – придумала я первую попавшуюся причину, спихивая с себя властелина, чтобы не тормозил. – А теперь у тебя есть пять минут поваляться на нем, пока папа будет умываться и чистить зубы, а я соберу тебе одежду в садик.

Какое там валяться! Василиса радостно вскочила и стала прыгать, пока есть такая возможность и я разрешаю, а мы с Владом ретировались из комнаты и разошлись в разные стороны. Он заперся в душе, а я пошла заправлять кровать дочери.

Подготовив вещи для садика, решила сварить кофе, да и завтрак разогреть. Мы всегда перекусывали перед выходом. Каждому свое: я чаще всего йогурт с кофе, Влад – бутерброды с чаем, Василиса – сырники или блинчики с компотом.

Обычно перекус готовил Влад и отводил дочь в садик, а я убирала со стола и шла на пробежку. Сейчас привычный уклад дня был нарушен. Властелин еще отмокал в душе, и на стол собирала я. В садик тоже с ними идти придется, нужно показать ему, что и как. Спасибо Марине, что согласилась Василису забрать сегодня из садика, а то отпускать властелина одного на улицу пока страшновато.

Домашние хлопоты сгладили воспоминания об утренней неловкости. Но она едва не появилась вновь, когда на кухню в одном полотенце заглянул властелин:

– А у меня есть чистая одежда?

Он видел, как вчера я доставала вещи из шкафа, но или постеснялся сам поискать, или, что более вероятно, не захотел соваться в комнату, где находилась Василиса.

– Конечно, сейчас дам. Или тебе вначале таблетку от головной боли? – предложила ему. Несмотря на душ, выглядел он помятым.

– У меня не только голова ноет. Полечишь?

Он что, со мной флиртует?! Даже головой тряхнула, не желая верить этому.

– Сам виноват. Если на то пошло, то это ты в нетрезвом виде так и норовишь меня с дивана спихнуть, – парировала я. – Так будешь таблетку?

– Раз магия мне здесь недоступна, давай, – вздохнул он.

Я налила в стакан воды из графина и кинула туда аспирин. На этот раз шипучую жидкость он взял без опасений.

– Тебе удалось вчера что-нибудь узнать у своего друга? – спросил он, отпив.

– Не сейчас, – покачала я головой, не желая начинать разговор, когда в любой момент может зайти дочь.

Да еще стоял он близко, морально давя обнаженным торсом. Вот Влад не любил полуголым расхаживать. Нет, он не стыдился своего тела, скорее, сказывалось отсутствие отца и строгое воспитание матери, перед которой он не мог себе позволить ходить без одежды. Даже когда стал жить со мной, эта зажатость осталась. Или, правильнее сказать, привычка быть застегнутым на все пуговицы.

Да как ни назови, сейчас внешний вид властелина выбивал меня из колеи и заставлял нервничать! С одной стороны, это тело моего любимого мужа, каждый сантиметр которого я изучила губами, к которому так и тянет прильнуть, обнять. А с другой – я отчетливо понимала, что это чужой человек. И это противоречие сводило с ума!

В итоге я сбежала из кухни. Отправила Василису чистить зубы и умываться, а сама собрала в стопочку одежду для властелина. Мысленно пыхтела, что теперь и ему, как ребенку, все подай и принеси. Но за своим недовольством старалась скрыть нервозность.

Хорошо, что нужно было торопиться в садик – не до глупостей, и я заняла себя текущими делами. Время уже поджимало, завтрак и сборы прошли в темпе. Вышли из дома всей семьей.

Нужно было видеть круглые глаза властелина, когда я ему в руки тюбинг сунула, что стоял у нас в общем коридоре. Его назначение он понял, когда вышли на улицу. И спокойно принял, что ему Василису везти. Я же про себя посмеивалась, что ездового властелина у нас еще не было.

– Как видишь, ничего сложного. Обратно сегодня Марина заберет – и поможет тебе с ней освоиться, – сказала ему, когда распрощались в детском саду с Василисой.

Дочь по привычке крепко обняла «папу» и поцеловала в щеку на прощание, пожелав хорошего дня. Мне показалось, что его это тронуло. Такой задумчивый взгляд стал… Видимо, новый опыт. Раньше и не подозревал, как незаметно маленькие девочки покоряют сердца своих отцов. Влад в Василисе души не чает, вижу, и властелину сложно оставаться безучастным. Глядишь, потренировавшись быть отцом, созреет и на ребенка от одной из своих наложниц.

«Главное, чтобы от Влада никто не залетел», – мелькнула ревнивая мысль, портя настроение.

– Ладно, ты давай домой, а я скоро буду.

– Ты куда? – удивился он.

– На пробежку.

– Я тоже хочу размяться.

– Ты?! – опешила я. Влад со мной никогда не бегал, да и я его не тянула, раз не хочет.

– Не знаю, как надолго я застрял в этом теле. Хочу привести его в форму.

– Х-хорошо, – чуть запнувшись, согласилась я. – Только тебе нужно переодеться, в этой куртке бегать неудобно, дома есть полегче.

Пришлось возвращаться домой и искать властелину подходящую одежду и обувь. Во время бега мы практически не разговаривали. С непривычки нагрузки давались ему тяжело, но это не сломило его решимости.

Властелин поверг меня в еще большее изумление, выразив желание поехать со мной на работу и позаниматься в зале. Я не нашла причины ему отказать. На самом деле, что ему дома одному делать? Разовое посещение для него взять не проблема. Потом можно отправить домой на такси.

Мы собрались и вместе пошли к машине. Пока прогревала ее, потянулась за телефоном: проложить маршрут и посмотреть пробки. В голове так и крутилось, что его нестандартные для Влада поступки ломают мои шаблоны. Но привычный мир окончательно рухнул, когда я увидела уведомление от банка и открыла его.

– Чего?! – Мои глаза округлялись все больше и больше с каждым увиденным нулем суммы.

Глава 19

– Что случилось?

– Этого не может быть, – прошептала я, не веря своим глазам.

– Да что там?! – не выдержал властелин.

– Мой счет пополнился на фантастическую сумму.

– Разве это плохо?

– Плохо, что я не понимаю, кто и за что прислал такую прорву денег.

Мне срочно нужно было хоть с кем-то поделиться, и я набрала Марину.

– Привет! Ты слишком зла на меня? Ну, прости подлеца! Я не думала, что они так наберутся с Максом, – почти сразу ответила подруга, не давая вставить и слова.

В иной ситуации я бы сказала ей пару ласковых за вчерашнее, но сейчас было не до того.

– Марин, мне кто-то лям кинул на счет.

– Бегом снимай и в отпуск к морю! – хохотнула она.

– Марин, я серьезно.

– Так, подожди, – задумалась она. – Я слышала про развод, когда тысяч пять – десять бросают, а потом звонят и говорят про ошибку, слезно умоляя перевести обратно сумму по номеру телефона. Но это слишком жирно для такой аферы. Ты заявку на кредит нигде не оставляла?

– Смеешься? Ты же знаешь, что я с кредитами не связываюсь, у меня даже кредитной карты нет.

Я всегда старалась жить по средствам, а любых кредитов боялась как огня. У меня не так много денег, чтобы банкам проценты выплачивать. Я лучше по старинке буду откладывать по чуть-чуть, а потом куплю то, что мне надо. А с кредитной картой не успеешь оглянуться, как живешь уже на погашение задолженности.

– А кто тебе их переслал? Сообщение хоть какое-то есть?

– Нет! Ничего не видно. Просто уведомление о зачислении.

– Закажи выписку по счету. У тебя же банк-онлайн на телефоне. Сейчас тебе даже в офис идти не надо, ее за пару минут пришлют.

– Блин, точно! Я сейчас.

Отключившись, вошла в банк-клиент. Сумма на счете тревожила непривычным обилием нулей. Найдя нужную вкладку, отправила запрос на формирование выписки.

Это немного успокоило. Ничего, скоро все узнаем. Мандраж потихоньку проходил, и я двинулась на работу.

– А не мог тебе кто-то из родственников деньгами помочь? Бабушка, тетушка дальняя? – подал голос властелин. Во время нашего разговора с Мариной он не вмешивался, лишь внимательно прислушивался.

– Бабушки давно в живых нет, дедушку я не знала. У мамы таких денег точно нет, если только в лотерее выиграла, но она бы мне сказала. Если и существуют дяди и тети дальние, то мне о них ничего не известно.

Сколько себя помню, с нами как-то не рвались общаться, считая неблагополучными. Вот будь мы миллионерами, тогда бы и седьмая вода на киселе названивала, утверждая, что мы родственники.

– И чтобы деньги перечислить мне на счет, нужно его знать или хотя бы мой номер телефона иметь. А мне никто из родственников не звонил.

– Не могла их перечислить мать твоего мужа после моего с ней разговора?

– Альбина Георгиевна?! – удивилась я и отрицательно покачала головой. – Не-е-ет, она скорее мне мелочь в лицо швырнет со словами, что я ей копейку пожалела, а тут такая сумма. Да она на столько и не наела. Посмотри, может, она тебе звонила? – попросила на всякий случай.

Властелин похлопал себя по карманам и признался:

– Кажется, я его дома оставил. Во вчерашних вещах в ванной.

– Азарат, ну как так?! – расстроилась я. Уже прилично успели отъехать, и если возвращаться за телефоном, то точно на работу опоздаю. Сразу видно, что несовременный человек.

– Да зачем он мне?

– Чтобы на связи быть! Чтобы мог позвонить мне, если в неприятности попал, а ты ни моего телефона наизусть не помнишь, ни адреса нашего домашнего.

– Так скажи, я запомню.

Сказала, что еще оставалось делать. Он прилежно повторил. Вроде все правильно, но не факт, что вспомнит в стрессовой ситуации. Что же делать?! Как его вообще без телефона обратно домой отправлять?!

И тут я вспомнила, что в бардачке есть смарт-часы Василисы. Там браслет ломался, из ремонта их недавно забрала.

– Открой бардачок.

– Где это?

Мы как раз на светофоре остановились, и дольше было объяснять. Перегнулась к нему.

– Ладно, я сама. Вот, держи, – сунула ему в руки часы.

– Что это?

– Часы. Надевай! Помимо того, что время показывают, ты с них мне позвонить сможешь или я тебе. И в них кнопка SOS есть, для экстренной ситуации.

– Включается защита?

– Ага. Мне сообщение приходит, что у тебя неприятности. Прибегаю злая я и разруливаю проблему. Только не мочи их.

– Почему они розовые?

– Мы их Василисе покупали. Телефон ей еще рано, разобьет или потеряет, а они всегда на руке, и можно позвонить, если что.

– Ты предлагаешь мне нацепить на себя этот поводок для детей?! – оскорбился властелин.

– Слушай, Азарат, умерь гордость и признай, что ты хуже ребенка в нашем мире. Василиса и то лучше в современных реалиях ориентируется. В этом нет ничего унизительного, один день походишь. Зато не потеряешься. А потом можно будет тебе и мужскую модель купить.

– Ты так интересно мое имя произносишь, – неожиданно сменил он тему.

– Как так? Мы одни, и Владом тебя называть нет никакой необходимости.

– По-простому. Не помню, когда так последний раз ко мне обращались. Может, еще мама в детстве.

– Твои родители живы? – спросила я. Как-то раньше историей жизни властелина не интересовалась.

– Нет, – ответил он, задумчиво крутя в руках часы.

– Давай их мне, подзарядим, пока едем, а то и они сядут.

Забирая часы, я случайно коснулась его пальцев, проведя по ладони, и испытала странное ощущение. Словно до чужого мужчины дотронулась. Но он и есть чужой! Потому все так остро и воспринимается.

Поставила часы на зарядку, стараясь не зацикливаться на этих мыслях. Нам нужно как-то сосуществовать, и мы еще не раз будем вот так случайно друг друга касаться.

Входящий звонок избавил от самоедства. Марина.

– Ну как, выписка пришла? Ты чего не звонишь?

– Ой, сейчас посмотрю. Я за рулем.

– Ну, ты даешь! Фетисова, я тут себе места не нахожу…

– Я давно уже Соколова, – в который раз поправила ее.

– На данный момент нет у тебя мужа. Но если честно, эта фамилия больше властелину подходит. А с твоим Владом диссонанс. Не орел он, не орел.

– Зараза ты! – беззлобно огрызнулась я и скинула звонок. Такие препирательства у нас проходили не в первый раз и уже даже не задевали.

Вновь открыла банк-клиент. Благо пока тащились в пробке, что позволяло отвлечься на телефон. Выписка, к моей радости, пришла, но так ничего и не прояснила. Я сделала скрин экрана и переслала подруге.

Звонок не заставил себя ждать.

– И что это за HRN?

– Ты меня спрашиваешь? Я это название впервые вижу! – воскликнула я.

– А судя по сумме, они тебя любят трепетной любовью.

Сигнал машины сзади заставил меня встрепенуться и поехать вперед.

– Марин, я за рулем. Можешь о них хоть что-то нарыть?

– Куда я денусь! Что бы ты без меня делала?

– Билась в истерике и рвала на себе волосы с вопросом, что делать, – бодро отрапортовала я, желая ей польстить.

– Ага, рассказывай! Скорее, уже била бы морду этим из HRN, пытая, с чего это они решили тебя осчастливить. Но так как это уголовно наказуемо, езжай спокойно на работу, а я выясню, что за жуки такие.

– Хватит паясничать, ты из меня монстра не делай.

– Хочешь сказать, что желания набить им морду за волнения у тебя нет?

– Если эти деньги действительно мне, то я их даже расцелую!

– Фетисова, а Влад не заревнует? Стоило ему исчезнуть, как ты свои поцелуи уже непонятно кому раздаешь.

– Не заревнует, потому что тут сто пудов какая-то ошибка. Я в сказки о внезапно свалившемся богатстве не верю.

– Не знаю, не знаю, хотелось бы, чтобы и мне кто-нибудь вот так лям на кошелек бросил. Я бы быстро денежкам применение нашла, а потом извиняйте, уже нету. Я девушка привлекательная, поклонников много, нужно было ловить момент, пока порыв щедрости у спонсора не прошел. Слу-ушай, – вдруг протянула Маринка, – а может, это к тебе тайный поклонник так шикарно подкатывает?

– Да иди ты! – фыркнула я и сбросила звонок.

Скажет же! Как будто меня не знает. Если задуматься, из богатых поклонников лишь Олег. Да и тот только цветами одаривал и ювелирку норовил подсунуть, от которой я, понятное дело, как девушка приличная и глубоко замужняя, отказывалась.

На работе если и подкатывали, так я быстро отшивала. Тайных воздыхателей, норовящих озолотить, вроде нет и отродясь не было. Да и кто в наше время тебе за красивые глаза просто так миллион даст? Три ха-ха!

– Удалось что-то узнать? – спросил властелин.

– Деньги перечислила какая-то фирма HRN. Понятия не имею, кто они и чем занимаются. Марина пообещала поискать информацию. Тут, скорее всего, действительно произошла ошибка в реквизитах при переводе денег. Хотя странно, сумма немаленькая. Должны были бы перепроверить каждую цифру при переводе. Ничего, думаю, или они со мной свяжутся, или сама им позвоню. А может, вообще через банк решат и отзовут платеж.

Вроде и властелину все по полочкам разложила, и сама в то же время успокоилась. О халявных деньгах, упавших не пойми откуда, я не жалела. Бесплатный сыр, как известно, бывает лишь в мышеловке. Так что верну обратно и продолжу спокойно жить.

Скосив взгляд на властелина, подумала, что до полностью спокойной жизни мне еще далеко. Забавно, что именно после его появления на моем горизонте со мной одни неожиданности происходят.

* * *

Было так странно представлять властелина моим мужем, показывая ему место работы. Я взяла для него разовое посещение, но, судя по тому, как загорелись его глаза от увиденного, придется влезть в отложенные деньги и купить ему месячный абонемент.

На год или полгода намного дешевле, но Влада я потом сюда не затащу. Он интереса к спортзалу никогда не проявлял. Любил плавать, но в бассейне ему не нравилась хлорированная вода, ездили на водоемы в хорошую погоду. Зато летом мы часто выбирались на природу в выходные, а с Василисой он много гулял на свежем воздухе и говорил, что этого ему достаточно, чтобы оставаться в форме.

Я не настаивала на большем, ценя его, а не размер бицепсов. А вот властелин считал иначе: с интересом слушал мою инструкцию, какой тренажер какую группу мышц прокачивает и с чего стоит начинать тренировку.

Властелина в нашем коллективе встретили с любопытством, но вполне доброжелательно. Аллочка, наша язвочка-администратор, лишь прошлась по поводу его розовых часов. Но Азарата насмешками было не пронять, он лишь ответил, что это часы дочери и он пообещал ей целый день их не снимать.

Пока была свободна, я старалась ему по максимуму все показать, но пришел мой клиент, у которого я была персональным тренером, и пришлось переключиться на него. Властелин вначале возмутился, почему это я бросаю его ради другого мужика, но пришлось объяснять ему, что это моя работа и, по сути, клиент пришел не один, а со своей подругой. Ревность здесь вообще неуместна.

Владимир Петрович был представительным мужчиной глубоко за пятьдесят, которого бросила жена, заведя молодого любовника. Мужчина пережил это тяжело и в качестве успокоения ущемленного самолюбия завел себе любовницу двадцати двух лет. В спортзал они ходят вместе, но та, как опытная, занимается сама, а вот он выбрал меня личным тренером.

Подозреваю, роль сыграл не только мой профильный диплом с высшим образованием, но и то, что я девушка, а не молодой парень с красивым телом, на чьем фоне он бы смотрелся невыигрышно. Эффектную же брюнетку Милочку, которую выбирают многие мужчины, в качестве тренера уже не потерпела бы пассия Владимира Петровича.

Сплетни о жизни клиента я узнала от Аллочки, а она от его подружки. Умела разговорить людей. Она и с Милой дружила. Та имела неоконченное высшее образование, и Аллочка убеждала ее, что меня выбрали не из-за профессионализма, а из-за неприметной внешности. Мне доложили об этом, но я не комплексовала: Милочку и правда больше мужчины выбирали, а мне и женщин-клиенток хватало. Руководство недаром подбирало разные типажи тренеров, чтобы посетителям было комфортно.

Краем глаза я следила за властелином, и вроде было все в порядке. К нему подходили наши, поправляли, если делал неправильно. Но, прощаясь с Владимиром Петровичем, я потеряла на какое-то время его из виду, а потом не нашла в зале. Как и нескольких наших ребят.

– Ты не знаешь, куда мой подевался? – подошла к Аллочке.

– Так они с Василием поспорили. Тот начал перед ним мускулами играть, мол, смотри, к чему надо стремиться. А твой парировал, что главное не величина мускулов, а умение владеть телом и при желании он его одной левой уложит.

Ну да, наш Василий повернут на своем теле, считая его эталоном мужской красоты. Но и оттачивает он его с маниакальным упорством. Наши все на него заглядываются: кто с вожделением, кто с завистью, а вот я безразлична. Он пытался за мной приударить, задетый тем, что не оценила его неземную фигуру, но я отшила, и с той поры отношения у нас натянутые. Оскорбление от моего мужа он пропустить не мог.

– Ты почему мне не сказала?! – с досадой воскликнула я.

– Ты была с клиентом.

– Где они?

– В зал, где борьба, пошли, он сейчас пустой. Ты бы поговорила с ними, если дойдет до руководства, у тебя будут проблемы.

Она же первая и доложит!

– На данный момент мой муж клиент, и если дойдет до руководства, это у Василия будут проблемы, случись с ним что! И у тебя тоже проблемы могут возникнуть, что ты, как администратор, это не остановила!

Аллочка изменилась в лице, только сейчас подумав об этом, а я бросилась в зал.

– Аза… Влад, стой! – воскликнула я, вбежав туда.

Схватка еще не началась, пока репликами друг друга подзуживали. Помимо этих двоих еще двое наших было и трое клиентов. Видимо, слышали перебранку и решили посмотреть, чем все закончится.

– Женщина, не лезь! Это наши мужские дела, – отбрил меня властелин.

– О как! Да ты молоток, знаешь, как с бабами обращаться, – ухмыльнулся Василий.

– Это не баба, а моя жена! – осадил его Азарат.

И в словах, и в тоне явно звучало требование относиться ко мне с уважением, и я простила ему фразу: «Не лезь, женщина!».

– Дорогой, подожди, – ласково произнесла я, доставая телефон и включая камеру. – Пусть он вначале пообещает, что за все возможные увечья претензий иметь не будет, все с его согласия и по его просьбе. А то ты ему ноготь сломаешь, а он побежит на тебя заявление писать о тяжких травмах.

Раздались смешки. Шпилька была по адресу, ведь Василий и о красоте своих ногтей пекся с не меньшим трепетом. Заусеница на ногте становилась трагедией, портящей ему настроение на целый день.

Василий зло зыркнул на меня, окинул еще раз властелина взглядом, но не почувствовал в нем соперника и, словно в одолжение, пообещал, потребовав от Азарата того же. Когда с формальностями было покончено, они сошлись.

Теперь мне стали понятны вчерашние восторги Марины. Мой муж никогда так не двигался! Азарат ступал по матам с кошачьей грацией, выдающей знающим людям тренированного бойца. Василий против него со всеми своими мускулами выглядел неповоротливым увальнем, хотя я краем уха слышала, что он занимался легкой атлетикой.

Василий попытался схватить властелина, но тот, словно ртуть, ускользнул от него, молниеносно ударив по корпусу. Василий ухнул, согнувшись, а потом непонятным образом уже лежал на матах и хрипел, а Азарат давил ногой на его шею.

– Никогда не смей называть мою женщину бабой! – отчеканил он.

Все произошло настолько стремительно, что окружающие потрясенно замерли.

– Достаточно! Отпусти его, – попросила я, и властелин отступил.

– Ну, ты молоток! – восхищенно произнес Никита. – А давай со мной?

Я напряглась. Никита у нас хоть и не качок, но у него черный пояс по карате. К моему облегчению, в дверях нарисовалась Аллочка. Прибежала за мной, почувствовав, что и ей может прилететь.

– Вы что здесь устроили? А ну марш на рабочее место! После работы бои устраивайте. – И, покосившись на властелина, добавила: – И после оплаченного занятия. В другом месте. Если руководство узнает, всех премии лишат!

Василий с кряхтением встал, проигнорировав руку Никиты, а Азарат, потеряв к нему интерес, подошел ко мне. Я обняла его за талию, уводя за собой, а то чувствую, что на него так и жаждут накинуться с вопросами, где и чем занимался. Пусть лучше считают, что мы вдвоем пообщаться хотим, и не лезут.

– А ты крут! – похвалила его.

– Это капля в море от моей былой силы, – произнес властелин, едва уловимо поморщившись.

– Что с тобой? Ты в порядке?

– Мелочи. Потянул вчера плечо, – отмахнулся он.

– А давай я тебя к Ниночке нашей запишу на массаж? У нее золотые руки, расслабит.

Властелин заинтересованно и немного удивленно посмотрел на меня:

– И ты будешь не против, что другая женщина станет меня касаться?

– Это же в лечебных целях.

– Тогда давай, – быстро согласился он, пока я не передумала.

Нина была свободна, и я сбагрила ей властелина. Даже денег за массаж не жалко. Все же приятно, как он осадил Василия, требуя уважительно относиться к жене. Это был новый опыт для меня, обычно я сама за себя могу постоять и в защитниках не нуждаюсь.

Глава 20

День прошел нервно. Наши обмусоливали фиаско Василия. У нас его многие недолюбливали за то, что слишком много из себя строит. Ко мне нет-нет да подходили шепнуть, что у меня крутой мужик, и спрашивали, это я его всему научила или благодаря ему я такая боевая. Отшучивалась, что нашли друг друга.

Я была выбита из колеи произошедшим. У меня на работе обычно все тихо-мирно, а тут единственный раз мужа привела, и он в первый же день отличился. Но восхищение коллег было приятно. Да еще клиенты, видевшие в деле Азарата, уже поинтересовались у Аллочки, не ведет ли он у нас тренировки, они бы записались. Произвел впечатление, что ни говори.

Да и ему вроде все понравилось. Может, во время массажа вспомнил, как у него во дворце его наложницы обхаживали, и почувствовал себя в родной стихии? Домой он не спешил. После массажа записала его в парную. У нас лимит на количество одновременного посещения СПА-комплекса, и делать это лучше заранее, но в начале недели и в это время дня там, к счастью, свободно. А после он пошел плавать в бассейн.

Здесь гибкий график работы, только групповые занятия с фиксированным расписанием. Обычно я стараюсь провести на работе по возможности больше времени, чтобы денежка капала, но сегодня у меня было лишь одно занятие с группой моих девочек, и долго задерживаться после я не стала. Тем более что звонок Марины выбил из колеи.

«Слушай, я тут кое-что интересное нарыла. Можешь говорить?» – написала она, и я тут же перезвонила.

– Что узнала? Лохотрон? Мне в банк бежать, заявление писать, что я не при делах и понятия не имею, откуда деньги?

– Да подожди ты! Компания HRN как раз и выпустила игру про нашего властелина.

«И опять “нашего”!» – невольно мысленно отметила я, а потом до меня дошло, что она сказала.

– Чего?!

– Сама в шоке. Мне тут одна идея пришла в голову, властелин не говорил?

– Нет, – ответила я, а внутри екнуло. Забыл сказать или намеренно не пожелал рассказывать о подробностях общения с Маринкой?

– В общем, если принять, что он говорит правду и его мир действительно существует, тогда создатели игры имеют выходы в тот мир, раз так точно и достоверно его скопировали в виде игры. Тут одно из двух: либо это, либо они с помощью новых технологий, внедренных в игру, перепрограммируют сознания игроков, что те и в реальном мире ведут себя как персонажи и считают себя ими. Но о таких случаях массового помешательства просочилось бы в Сеть хоть что-то. Тогда почему именно твоему Владу так «повезло»?

«Влад у нее мой, а властелин наш», – машинально отметила про себя.

– Хотела бы и я это знать! – вздохнула я, уже не зная, что думать и чему верить. Вроде уже и поверила властелину, а теперь идея с новыми психотропными экспериментами тоже казалась возможной. В нее поверить легче, чем в реально существующий фэнтезийный мир.

– А тут ты мне сегодня звонишь и говоришь о деньгах. Я начинаю выяснять, что представляет собой компания HRN, и – та-дамс! – выплывает, что именно они создали эту долбаную игру! Не много ли совпадений?

– И что теперь делать?

– Нужно обмозговать. Влад точно ничего о них не говорил?

– Нет!

– Это зарубежная фирма, но есть филиал у нас в стране. Я-то их контакты нашла, но что говорить? Здравствуйте, муж моей подруги позависал в вашей игре и теперь считает себя властелином? Звучит бредово. Не знай я раньше Влада и не наблюдай, как он ведет себя сейчас, первая отправила бы с таким заявлением в дурку.

– Тогда что ты предлагаешь?

– Звонить надо тебе! Подними вопрос денег: за какие такие заслуги они тебе на карту столько бабла прислали.

– У нас с Владом счет общий, – поправила я.

– Про это пока молчи. Пусть начнут разбираться. В общем, давай дома поговорим. Я за Василисой и к вам, дождусь тебя.

– Властелин сегодня со мной поехал на работу, стало интересно посмотреть, чем я занимаюсь. Ключи тогда от нашей квартиры возьми, – сказала ей. У нас уже давно запасные ключи от квартир друг друга, мало ли что.

– Ого, неожиданно. И как ему?

Мне показалось, что в голосе подруги прозвучали нотки разочарования. Хотела с ним без меня пообщаться?

– Понравилось. Глаза горят, позанимался на тренажерах, дал в морду местному мачо, который перед ним мускулами тряс, посетил массажиста, парную и бассейн, – отрапортовала я.

– Неплохо! – хохотнула она. – Ты смотри, а то понравится, и будешь ты пахать ему на массаж и девочек в парной.

– Да иди ты! – послала ее.

– Иду уже. За дочерью твоей. Специально с работы пораньше отпросилась.

Если Маринка хотела воззвать к моей совести, то напрасно. Я еще не забыла, как она властелина вчера утащила без моего ведома непонятно к кому. Хорошо, что только пьяный вернулся, а ведь могли и покалечить, окажись он не таким хорошим бойцом. А это, позвольте на минуточку, тело моего мужа!

– Тогда до встречи! Мы сегодня тоже пораньше вернемся.

Разговор оставил нехороший осадок. Почему она раньше с работы ушла? Было бы вполне нормально забрать Василису как обычно. Неужели и правда хотела пообщаться подольше с Азаратом без меня?

От этой мысли стало неприятно. Вдвойне неприятно начинать сомневаться в близких людях, а Марина моя самая близкая подруга.

«Вот не надо себя накручивать! Она просто беспокоится за Василису и хочет посмотреть, как он будет вести себя с ребенком, когда меня рядом нет», – дала себе мысленный подзатыльник, найдя вполне логичное объяснение и гоня мысли о плохом.

* * *

Вот кого не мучили сомнения, так это властелина. После всех процедур выглядел он посвежевшим, бодрым и довольным жизнью.

– Я бы хотел завтра тоже поехать с тобой на работу, – сказал он по пути домой.

– Хорошо, я возьму тебе абонемент на месяц, – согласилась я, морально уже готовая к такому решению, – только у меня в расписании есть занятия допоздна. Возвращаться будешь раньше, чтобы Василису из садика забирать. Сегодня она с Мариной, но сам понимаешь – это разовая акция. Чувствует свою вину за вчерашнее.

– Кстати, меня Макс приглашал к себе с семьей на выходных. Ты хочешь поехать?

– Посмотрим, неделя только началась, – ответила я, отмечая, что он начинает быстро обзаводиться знакомыми. Мой Влад не такой коммуникабельный и с посторонними людьми настолько быстро не сходится.

Возможно, в этом вина его матери. Когда отца Влада сняли с должности, они быстро потеряли свой круг общения. Дружить с обычными работягами она считала ниже своего достоинства и Владу не позволяла водиться с мальчишками со двора. От этого его и недолюбливали, считая, что он задирает нос, и старались при любом удобном случае задеть.

Краем глаза я изучала властелина, прокручивая в голове слова Марины о возможных экспериментах над личностью с помощью игры. Существует же нейролингвистическое программирование, влияние двадцать пятого кадра на подсознание. Мало ли что придумали еще ученые, не удивлюсь. Тогда это все же мой Влад? Может, ему и миллион дали за этот эксперимент? Слишком много совпадений: в муже такие изменения – и деньги огромные тут же на счет упали.

Но почему он мне ничего не сказал? Ведь не мог решиться на такое, не подумав, как это отразится на Василисе. О себе молчу, могу допустить, что хотел заработать для семьи деньги и знал, что я это не одобрю. Но дочь для него святое! Он бы не стал рисковать навредить ей, в этом я на сто процентов уверена.

Тогда насущный вопрос: вернется он к прежнему себе или нет? А если нет, смогу ли я с ним таким дальше жить? От моего мужа осталась лишь внешняя оболочка, но иное внутреннее наполнение меняло и ее: движения, жесты, мимика – все другое, новое и непривычное. От него исходит иная, мощная энергетика. Влад и раньше не был затюканным ботаником, вполне уверенный в себе, спокойный мужчина. Сейчас же в нем появилось нечто хищное и ведет он себя как хозяин жизни.

– Что-то не так? Ты на меня так странно косишься, – заметил властелин.

– Думаю о том, как влияние другой души меняет внешне. С каждым разом мне все легче и легче воспринимать тебя как другого человека. Ты действительно совсем другой, не похож на Влада.

– Это же хорошо?

– Для меня да. Но волнует, как воспримет эти изменения Василиса и не станет ли для нее это ударом. Она же для Влада его маленькая принцесса, он надышаться на нее не может. Дети остро чувствуют, любят их или нет. Больше всего меня страшит услышать вопрос: «Мама, почему папа меня больше не любит?»

К чести властелина, он не начал тут же меня успокаивать, а серьезно отнесся к моим словам, задумался.

– Понимаю твое беспокойство, – медленно произнес он после недолгого молчания. – Я не знаю, что значит быть отцом, но попробую стать им для твоей дочери.

– Нашей дочери, Азарат, – вздохнула я. – Ты сейчас в этом теле, и биологически она частичка тебя. Напоминай себе об этом. Пока ты даже мысленно считаешь ее только моей, ничего у тебя не получится.

Разговор увял, и каждый из нас задумался о своем.

Это чудо, что Василиса пока ничего необычного не заметила. У нее были насыщенные дни, она то в гостях у Марины, то мы с ней ездили к Артему, но стоит ей остаться один на один с отцом, как тут же заметит странности в нем.

Несмотря на версию Марины, у меня пока язык не поворачивался называть его Владом. Но муж мой это или не муж, пусть привыкает считать, что у него есть дочь. Мне важнее всего спокойствие ребенка.

Я еще раз начала мысленно анализировать слова Марины и поведение властелина. Если это какой-то эксперимент, то дело плохо. От таких закидонов человек и свихнуться может и никогда не вернуться к прежнему состоянию.

Поймала себя на мысли, что уж лучше бы это действительно был самый настоящий властелин, тогда есть надежда возвратить в это тело душу Влада и все у нас вернется на круги своя.

Мне так сильно этого хотелось, что я даже доказательства для себя нашла. Ведь Влад уходил из дома на встречу выпускников совершенно нормальным, обычным. На вечере тоже был он, Артем ничего странного не заметил до самого конца вечеринки, и они с Олегом пьяного доставили его домой. То есть в игру Влад больше не заходил, а властелином стал следующим утром. Мне кажется, будь это влияние игры, то изменения в сознании случились бы, когда он играл.

Сделанные выводы немного успокоили. Осталось с появившимися непонятно за что деньгами разобраться. Может, звонок в компанию хоть что-то прояснит…

Глава 21

– Мама, папа!

Стоило нам зайти в квартиру, как навстречу выбежала Василиса и из нас двоих выбрала властелина, запрыгнув на него. Азарат ее ловко подхватил, и она обняла его за шею, повиснув как обезьянка.

– Как у тебя дела? – спросила я.

– Холошо. Мы покушали.

– Вот только хлеба осталась краюшка и молоко закончилось. Вы в магазин не заходили? – спросила появившаяся на пороге кухни Марина.

– Совсем из головы вылетело! – воскликнула я, хлопнув себя по лбу. Привыкла, что за закупку продуктов отвечает Влад, и даже не вспомнила об этом. – Я сейчас спущусь в магазин.

– Ничего страшного. Молоко завтра купим, а в шкафу есть мука, я сделаю лепешки, – произнес властелин. Поставив на пол Василису, спросил ее: – Поможешь мне?

– Да!!! – радостно захлопала в ладоши дочка.

Удивленное лицо Марины нужно было видеть. Влад у меня так себе кулинар, она знала, что он умеет делать лишь простые блюда, с тестом вообще не связывается, и вот желание властелина приготовить ее поразило. Меня тоже, если честно, но стало приятно, что и он хочет внести свой вклад, а не гнет пальцы в ожидании, когда ему подадут ужин.

– Вначале мыть руки после улицы! – распорядилась я.

Мы освободили для кулинаров стол. Для лепешек требовались совсем простые продукты: мука, яйцо, соль, теплая вода и подсолнечное масло. Я дала миску, в которой замешивать тесто, и на этом этапе меня отстранили.

Властелин принялся взбивать венчиком яйцо, показывая Василисе, как это нужно правильно делать, и потом отдал венчик ей. Уже она взбивала, а Азарат добавлял воду, соль, понемногу посыпал сверху мукой. Дочь тоже захотела попробовать, и он разрешил, а сам мешал тесто. Когда оно стало густым, вывалил его на стол и стал месить. Василиса загорелась и этим, но он подпустил ее только тогда, когда тесто уже стало густым и отлипало от рук.

У него все так ловко получалось. Никогда не думала, что зрелище, когда готовит мужчина, настолько завораживающее, а оттого, что он делает это вместе с Василисой, я просто млела. Все же услышал меня и старается наладить контакт с дочерью.

Да что говорить, даже всегда иронично настроенная в отношении Влада подруга на этот раз притихла.

– Ну а теперь пусть постоит немного, перед тем как раскатывать, – произнес властелин, – а мы пока уберем лишнее со стола и посмотрим в холодильнике, что у нас будет на ужин.

Я дернулась встать помочь, но он уже сам заглянул в холодильник, совершенно спокойно хозяйничая в нем. Мы переглянулись с Мариной, чувствуя себя не при делах: мужчина и без нас вполне справлялся.

– Надо же, Влад раньше никогда лепешки не готовил. Неужели этому даже властелинов учат? – поддела она. – Откуда рецепты знаешь?

– Из детства, – кратко ответил Азарат, внешне не реагируя на подкол. Меня же неприятно кольнуло. Вот чего она к нему цепляется? Человек делом занят.

– Ты с бабушкой готовил? – округлила глаза Василиса.

– Нет, с… помощницей по хозяйству. Ты тоже научишься, если хочешь. Несколько раз поможешь мне – и все запомнишь.

– Пап, а у властелинов бывает аллелгия?

Азарат не понял и вопросительно посмотрел на меня, чтобы пояснила. Мне же в этот момент хотелось побиться головой об стол. Василиса не оставила идею купить щенка и сейчас дожимала папу.

– У тебя же аллергия на шерсть животных: слезятся глаза, кашель. Вот Василиса и спрашивает, из-за того, что ты стал властелином, не прошел ли твой недуг? – пояснила я и сама ответила дочери: – Я бы на это не сильно рассчитывала, солнышко. Если ты заболеешь, а я назову тебя Айболитом, ты же не выздоровеешь в тот же миг.

– Ну мы же поплобуем? – расстроилась она.

– Конечно, когда вместе с папой придем в гости к дяде Артему.

– Завтла?

– Мы работаем, а тебе в садик. Это на каких-нибудь выходных.

– На этих? – настаивала она, желая получить более точные сроки.

– Зачем нам туда ехать? – Властелину совсем не понравилось, куда свернул разговор.

– Я собаку хочу! Как у Кирилла. – У Василисы задрожали губы.

Азарат метнул на меня напряженный взгляд, чувствуя приближение детских слез и не зная, как на это реагировать и вообще остановить.

– Солнышко, на этих выходных папа хотел свозить тебя к лошадкам. У его нового друга очень красивые лошадки. Думаю, ты сможешь их покормить и погладить.

– Лошадки?!

Собака была на время забыта.

– Я не обещаю, но попробую договориться покататься с тобой верхом, – поддержал меня властелин.

– А ты умеешь? – округлила глаза дочка.

– Конечно! Что там лошади, это ты не видела, как я на драконе летаю. Знаешь, какой у меня Иррсан… – произнес Азарат и осекся под нашими взглядами.

– В игре, солнышко. Папа на драконе летал в игре, – поспешила вмешаться я.

– Покажи еще раз выписку, что тебе пришла, – сменила тему Марина.

Я открыла в телефоне и протянула ей. Она полистала и ничего нового там не нашла.

– Думаю, нужно посмотреть на компе почту и на ноуте, может, там что-то есть о них. Давай еще телефон Влада гляну.

– Он дома его забыл сегодня. Сейчас поищу.

Помня, что Азарат забыл телефон в вещах, пошла сразу в ванную и в полной корзине для белья нашла его в кармане брюк. Мысленно сделала себе заметку запустить стирку. Провела по экрану, проверяя зарядку, и увидела непринятые вызовы и сообщения.

«Свекровь звонила!» – промелькнула мысль.

Но стоило зайти посмотреть кто, и у меня отвисла челюсть – Марина!

Она ему пять (!) раз звонила. И в мессенджере сообщения:

Привет! Ты как после вчерашнего? Живой?

Голова не болит? Может, пива холодненького привезти?

Ау, отзовись! Макс хочет взять реванш. Ты как?

А в ответ тишина. Неужели до сих пор дрыхнешь?

Ты там живой? Приехать полечить? Я знаю отличное средство от похмелья.

Я еду к тебе! И лучше тебе там тихо умирать, иначе сама прибью за молчание!

У меня вот тоже появилось желание прибить слишком сердобольную куму. К Владу она никогда не была столь внимательна. И главное, все сообщения и звонки по времени уже после того, как я обычно уезжаю на работу.

Так, вдох-выдох. Постаралась успокоиться и взять себя в руки. Нужно поговорить с ней, когда будем наедине. Сейчас не время устраивать разборки.

– Нашла! Вот держи. – Я принесла Марине в комнату телефон. – Смотри, а я пока пойду помогу своим.

Вернулась на кухню, где властелин уже что-то грел в микроволновке и нарезал овощи, а Василиса тыкала пальчиком тесто, в нетерпении ожидая, когда же можно будет его раскатывать.

– Чем помочь? – спросила его.

– Поставь разогреваться сковороду и подай посуду для салата.

Включилась в процесс, отгоняя рой мыслей, но они так и лезли в голову. Интересно, а если бы Азарат остался дома? Марина бы приехала его пивком отпаивать? Вот просто р-р-р!

Вроде и ничего крамольного, но злит неимоверно. А как бы властелин отнесся к такой заботе? Все же он ясно дал понять, что из нас двоих ему Марина нравится. Да, он обещал не позволять себе ничего лишнего с другими, но тогда и подруга фыркала в его сторону. Сможет ли устоять, если она поменяет к нему отношение? Я бросила на него быстрый испытывающий взгляд.

Азарат же, к счастью, о направлении моих мыслей не подозревал, уверенно хозяйничая на кухне. Закончив с салатом, принялся за тесто, поделив его на куски. Первый он сам раскатал, показывая Василисе, и она взялась за второй, пока он жарил лепешку.

Муж, дочь, я… Мирная картина наших обычных вечеров, от которых веет теплом и домашним уютом. Моя семья. Азарат готов играть роль Влада, но как долго? Что, если Влад больше не вернется или его возвращение затянется?

В который раз задумалась, как мне тогда поступить. Уйти в сторону и не мешать ему строить отношения с другой женщиной, хоть с той же Мариной? А как потом ребенку объяснять, почему папа с нами больше не живет? Или почему он переехал жить к крестной Марине?

Ну уж нет! Черта с два я позволю кому-либо разрушить мою семью, даже лучшей подруге. При первой же возможности откровенно с ней поговорю. Хорошо, что мы с Азаратом заключили соглашение и он пообещал помнить о том, что это тело моего мужа, и не позволять себе ничего лишнего с другими женщинами. Напомню и Марине, в чьем теле властелин, и прямо скажу, что мне ее внимание к нему неприятно.

– Ты чего хмуришься? Не бойся, не отравлю. Попробуй, это вкусно. – Властелин протянул мне под нос ароматную готовую лепешку. – Подуй только, горячо.

Я откусила, и Василиса тут же заявила о себе:

– Я тоже хочу! И мне!

– Тебе половина, принцесса, – отозвался Азарат, разрывая лепешку пополам. Одну оставил мне, а вторую положил на тарелку и отдал дочери.

Пока она отвлеклась на дегустацию, он взял скалку и быстро раскатал часть теста, над которым она корпела. Я же с трудом проглотила кусок лепешки, который в горле вдруг встал комом. Он так легко назвал Василису принцессой, с такими же нежными интонациями, как Влад… и у меня защемило сердце.

– Не понравилось? – Азарат изогнул бровь, вопросительно глядя на меня. – Дай попробую. Чего-то не хватает?

Он обхватил мою ладонь с лепешкой и откусил:

– Вроде нормально.

– Вкусно, – сглотнув, ответила я, пойманная, словно в капкан, его горячей рукой.

– Очень вкусно, пап! – подтвердила Василиса с полным ртом.

– Чем у вас здесь так пахнет? – На пороге кухни возникла Марина.

– А мы лепешки делаем! – радостно заявила дочь.

– Я тоже хочу попробовать. – Она подошла, устремив взгляд на наши с властелином соединенные руки.

Он отпустил меня, отвернулся к сковороде, а я протянула подруге свою половину лепешки:

– Ломай. Очень вкусно.

При этом охватило странное, неприятное чувство, словно я предлагаю ей взять часть своей семьи.

Марина отщипнула небольшой кусок и с блаженством на лице закрыла глаза.

– М-м-м… действительно очень вкусно, – эротично выдохнув, промурлыкала она.

Вот прямо очень захотелось взять скалку и огреть ее, чтобы пришла в себя.

– Нужно будет взять рецепт, а лучше провести мастер-класс.

– Ты что-нибудь нашла? – сменила я тему, пока Марина властелина к себе в гости зазывать не стала.

– Нет ничего, – ответила она уже нормальным голосом. – Ни в браузере поиска, ни в почте, ни в документах никакого упоминания.

– А на ноуте смотрела?

Несколько лет назад свекровь предложила напополам с ней подарить Владу на день рождения ноутбук. Хотела, чтобы сын с ним приходил к ней и писал, пока она будет сидеть с Василисой, но не срослось.

Быть нянькой маленькому ребенку даже несколько часов в день оказалось непосильной задачей для Альбины Георгиевны. Слишком трудно для ее слабого здоровья. Сразу давление подскочило, голова заболела, сердце… Так и используем его теперь большей частью по мелочам: мультики Василисе включить или мне в инете что-то посмотреть, когда Влад на компе играет.

– Да думаю, и там ничего нет.

– Лучше проверь, – настояла я, и подруга нехотя ушла.

Вернулась, когда мы уже накрыли на стол. Они с Василисой раньше поели, и ужинали мы с Владом, а Марина сделала себе чай. Отчиталась, что на ноуте тоже никакого упоминания интересующей нас компании.

– Я завтра им позвоню, – сказала ей. – Перед работой. Думаю, часиков в десять будет нормально.

– Давай я завтра отпрошусь с утра и к вам приду, поддержу, – вызвалась Марина.

– Не надо, все нормально. Чем ты поможешь? Ты и так сегодня с работы ради нас отпросилась.

Марина хотела настоять, но тут Василиса, немного заскучав от взрослых разговоров, попросила разрешения мультики посмотреть.

– Давай один перед купанием и один перед сном.

– Нет, хочу сказку, чтобы папа потом почитал. Мы не дочитали о Маленьком плинце.

Я бросила взгляд на властелина, и он кивнул:

– Я почитаю. Для маленькой принцессы о Маленьком принце, – улыбнулся он, найдя это забавным.

– Марина, включишь ей мультик? – попросила я.

– Куда я денусь, – вздохнула она, поднимаясь.

– Спасибо! – поблагодарила я Азарата, когда они вышли.

– Не за что. Мне несложно. Даже интересно, я раньше с маленькими детьми так близко не общался.

– Мне кажется или ты внутренне уже немного спокойнее воспринимаешь случившееся с тобой?

– Стало легче, когда решил считать это незапланированным отдыхом от дел. Признаться, в последнее время мне все наскучило, все приелось. Хотелось сбежать подальше от льстивых лиц придворных, козни и желания которых вижу насквозь.

Он замолчал, о чем-то задумавшись, и на лбу появились морщинки.

– Что? – спросила у него.

– Странное чувство, словно я об этом уже говорил. Мне кажется, даже в последний наш вечер с Хароном… Правда, я был мертвецки пьян и наш с ним разговор помню словно в тумане.

– Кэт, тебе сообщение какое-то пришло, пиликнул, – вернулась Марина с моим телефоном. Видимо, она утащила его с собой в комнату, когда выписку из банка смотрела.

Я открыла мессенджер и увидела сообщение от Артема. Он прислал фотографию, где на мужской руке развалился щенок. И подпись:

У меня сомнения, кому именно я купил собаку. Кирюха спит, а этот бандит оккупировал мою кровать и меня.

Невольно улыбнулась и ответила:

Тебя смущает, что в твоей постели парень? Так сам виноват, нужно было девочку тогда брать)))

– Кто там? – спросил Азарат.

– Артем фото щенка прислал, которого мы купили. – Я показала ему сообщение, и тут телефон пиликнул снова. Властелин нахмурился, а я развернула экран к себе.

Я все же предпочитаю видеть в своей постели красивую девушку, а не наглую пушистую морду, которая к тому же еще и храпит! Ты знаешь, что он храпит, как взрослый пьяный мужик? А еще пукает! Хорошо, что у меня нет привычки курить в постели, иначе можно было бы взлететь на воздух.

Противогазом запасся?

Собираюсь завтра первым делом купить.

Подняла взгляд и обнаружила, что на меня уставились две пары глаз. И если Марина смотрела с любопытством, то Азарат пронзал мрачным взглядом.

– Увидела что-то забавное? – проскрежетал он.

– Артем пишет, что щенок храпит, как пьяный мужик, и пукает вдобавок.

– Оч-чень интересная информация и тема для обсуждения! Особенно за столом. Он совсем кретин такое женщине писать?

– Да ладно, забавно даже. Делится наболевшим.

– С чужой женой? У вас это считается нормальным?

Я на всякий случай отложила телефон, перевернув экраном вниз.

– Ну, мы щенка вместе выбирали. Я как бы тоже за него ответственна.

Телефон пиликнул еще одним сообщением. Я решила не читать от греха подальше, но Азарат смотрел выжидательно, переводя взгляд с аппарата на меня. Пришлось смотреть.

А вы что решили насчет щенка?

– Артем спрашивает, что мы решили насчет щенка, – произнесла я.

– Василиса себе такого же хочет?

– Да, но что-то я не горю желанием после таких подробностей. Да и у тебя аллергия, – ответила я. А Артему написала:

Мне кажется, я не готова к такому.

– Можем взять другую породу. У Макса несколько больших собак, и у меня на них никакой реакции не было.

От такой информации я открыла рот, удивленно посмотрев на него:

– Правда?

– Да. Он их гладил, – ответила за властелина Марина. – Я как-то не придала этому значения.

– Странно… – Я была сбита с толку, но потом тряхнула головой: – Нет, лучше не рисковать, что делать с ним, когда Влад вернется?

– Я не удивлюсь, если его насчет аллергии твоя свекровь убедила, – произнесла подруга.

– Но я сама видела, как при приближении собак Влад начинал чихать.

– Психосоматика, – предположила Марина, пожав плечами.

А я надеялся, что ты меня поддержишь. Готов даже купить его Василисе. Берите, и будем вместе гулять с ними и бороться с проблемами, а то у меня такое ощущение, что меня крупно развели с этим псом.

– А у меня такое ощущение, что он переходит грань дозволенного! Мы сами выберем и купим собаку, если решим ее взять, – гневно произнес Азарат, вытянув шею и прочитав сообщение.

Я поспешила завершить общение, пока властелин окончательно не вскипел.

Спасибо, но у Влада аллергия. Держись там! Побегу Василису купать, пока не заснула.

Ой нет, не успела.

Приятных вам снов!

Когда прочитала это, стало страшновато смотреть на потемневшее лицо Азарата.

– Пойду Василису купать, – произнесла уже вслух, вставая. – Уберешь здесь?

– Иди, я помогу, – махнула рукой подруга.

По глазам Марины видела, что она посмеивается над ситуацией, а вот мне было не до смеха. Сбежала, оставляя их вдвоем. Вот попой чувствую, что ждет меня разбор полетов. Мелькнула мысль, может, в ответ показать сообщения от Марины на его телефоне? Чтоб несильно выступал. Но когда я зашла в комнату за чистым полотенцем для дочери и взяла в руки телефон Влада, все сообщения и звонки были уже удалены.

Глава 22

Утро началось по расписанию: подъем, завтрак, проводы Василисы в садик и совместная пробежка. Было все еще непривычно делать это вместе с властелином, но что-то в этом есть. И почему раньше мы с Владом так не поступали? Наверное, я ценила мгновения тишины и одиночества. Настраивалась на новый день и заряжалась энергией во время пробежки под музыку в наушниках.

Но оказалось, что и вдвоем бегать весело, а совместные проводы дочери в садик заставляют еще больше чувствовать себя семьей или в нашем случае – командой.

Сегодняшнее утро ради разнообразия выдалось у нас мирным. Конечно, вчера мне не удалось избежать разговора об Артеме и властелин высказал свое неодобрение по поводу его сообщений. Пообещала первой ему не писать и свести к минимуму общение, а в ответ… Нет, я даже не заикнулась ему насчет Марины. Не стала. Это не он писал ей и звонил, значит, и претензии должны быть не к нему.

Зато он вчера выполнил обещание и почитал перед сном Василисе, а когда она заснула и мы сами легли, я попросила его рассказать мне сказку из его мира. И с удовольствием слушала о злом волшебнике, возжелавшем прекрасную принцессу. Было и похищение, и захватывающая погоня, и битва с участием великанов и драконов…

Сморило меня на этапе спасения принцессы отважным воином. Но мне даже в детстве становилось скучно читать слащавую концовку. Я в них не верила. Никогда король не отдаст руку дочери простому воину, а принц не женится на Золушке. А если и женится, то не будет у них счастливой жизни: завистницы заклюют молодую жену, а принц вскоре разочаруется в ней.

К звонку в компанию HRN я морально готовилась, но когда набрала номер, поджилки затряслись. Назвала себя, обрисовала ситуацию с непонятно за что упавшими деньгами от них, но меня ни с какой бухгалтерией не соединили. Приятный женский голос предложил еще раз назвать свое ФИО и оставить контакты. Они уточнят и со мной свяжутся.

Делать нечего. Переглянувшись с Азаратом, я беспомощно развела руками и стала собираться на работу. Минут через пятнадцать мне перезвонили, и все тот же приятный голос сообщил, что никакой ошибки нет. Перевод был выполнен Соколову Владиславу Вячеславовичу по предоставленным им реквизитам, и это зачисление авторского гонорара.

– Чего?! Какой еще гонорар? За что?! – в полнейшем шоке воскликнула я так, что даже стоявший рядом Азарат вздрогнул.

– Девушка, не кричите! Поговорите с ним. Мы по телефону информацию не даем.

– Постойте! Это мой муж. Я не могу с ним поговорить, он… он в коме. А тут эти деньги. Никаких договоров с вашей компанией я ни в его бумагах, ни на почте не нашла. И если я не получу хоть каких-то объяснений и не увижу своими глазами договор, то пойду в банк и напишу заявление о возврате непонятно за что свалившихся денежных средств. У нас с ним общий счет, оформленный на меня, и я сделаю это! Сумма немаленькая, и мне проблемы с той же налоговой не нужны.

– Девушка, успокойтесь! Я передам информацию вышестоящему руководству. Возможно, для решения вопроса вам придется со всеми документами подъехать к нам в офис.

– Какими документами?

– Подтверждающими личность: паспорт, свидетельство о браке, выписка из банка о зачислении на ваш счет. Не могу сейчас точно сказать. Я сообщу о возникшей проблеме, и с вами свяжутся.

И, пока я думала, что сказать, она закончила разговор:

– Спасибо за звонок! Хорошего вам дня.

– Писец какой-то! – вырвалось у меня в полном раздрае.

Телефон зазвонил вновь, и я, ничего не видя перед собой, ответила:

– Да!

– Ты чего нервная такая? Я себе тут места не нахожу. Ты звонила уже? – набросилась с вопросами Марина.

– Да.

– И-и-и? Фетисова, мне из тебя клещами слова вытаскивать?!

– Они лишь сказали, что никакой ошибки нет, это зачисление авторского гонорара.

– Да ладно! Твой Влад все же написал книгу?! – ахнула она.

– Марина, какая книга!!! Я ничего об этом не знаю, Влад при мне точно ничего не писал! И пусть я вообще не понимаю в издательских делах, но миллион начинающему автору – тебе не кажется, что это слишком жирно?

– Ладно, согласна. Но можно же помечтать! – хохотнула она. – Давай так: я сегодня к вам подскочу и еще раз перешерстим файлы. Может, он как Гоголь: написал книгу, отправил в издательство, а потом не дождался ответа и все записи сжег, а информацию удалил.

– Да-да, и при этом никакой информации об HRN дома мы не нашли, договора с ними нет, зато деньги от них есть! Бред какой-то. Влад точно не писал ничего, я бы знала.

– Вот вечером приеду – и еще раз проверим. Или сейчас подскочить?

– Не надо, мы с Азаратом выезжаем на работу. Тем более я потребовала от них предоставить договор, иначе пригрозила вернуть деньги. Они обещали перезвонить, может, еще что-то прояснится.

– Грозная ты женщина, Фетисова. Я бы так не смогла. Меня бы жаба задавила миллион возвращать.

– Я давно уже Соколова.

– Да знаю я. Ладно, до вечера, – попрощалась она.

– Не понимаю, почему ты так настойчиво хочешь вернуть эти деньги? – спросил Азарат. – Они же тебе сказали, что ошибки нет, перевели твоему мужу. Бери и пользуйся! Какая разница, каким образом твой мужчина решил финансовый вопрос?

И он туда же!

– Большая! У нас есть очень хорошая поговорка, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Подозрительно все это. Непонятно, за что они заплатили. Не хочу из-за невыполнения каких-либо условий в долговую яму попасть.

– У вас сажают женщин в ямы? – опешил властелин.

– Нет, это образное выражение. Но могут за нарушение договора взыскать штраф. Поэтому, пока не увижу договор своими глазами, не узнаю, за что они заплатили Владу, я и копейки из этих денег не возьму!

– А если это была устная договоренность?

– У нас финансовые вопросы предпочитают оформлять документально.

Влад за все годы так и не придумал, на чем можно подзаработать сидя дома, а тут вдруг его осенило и смог заработать миллион? При этом мне ничего не сказал. Вот не верю! Вся эта ситуация мутная какая-то.

Ладно, наш миллион на счету или не наш, а работу пока еще никто не отменял.

Я надеялась, что хоть там сегодня обойдется без сюрпризов. Напрасно.

Мы оформляли месячный абонемент занятий для Азарата, когда Аллочка сделала вид, что только вспомнила, и поставила передо мной небольшую корзину с букетом цветов.

– Ой, забыла! А это тебе принесли.

Под сузившимися глазами Азарата достала всунутую в цветы записку и прочитала:

Когда я начинаю ворчать на собаку, напоминаю себе, что вместо француза у нас мог быть дог, и понимаю, что перед тобой в неоплатном долгу!

– Это Артем. Благодарит, что уговорила его сына вместо большой собаки взять маленькую, – пояснила властелину причину букета.

– И часто тебе цветы присылают? – тоном прокурора поинтересовался Азарат.

– Не обращайте внимания! У нас тренерам часто цветы дарят. Благодарят, что привели в форму, или просто как жест внимания. У нас девушки красивые работают, почему нет, – прощебетала Аллочка.

Поймав мой красноречивый взгляд, добавила:

– Но уверена, что цветы от вас дороже всех остальных. Вы же дарите цветы?

– Конечно, дарит! – соврала я, подхватывая корзинку с букетом и другой рукой уводя властелина. – Спасибо, Аллочка! Мы пойдем.

К сожалению, на самом деле мне Влад цветы дарил последний раз… уже и не помню когда. С моих денег делать это ему не позволяла совесть, да и ни к чему пустые траты. Мог набрать полевых, если мы выезжали на природу. Он больше предпочитал баловать меня завтраком в постель или ужином при свечах. Правда, последнего у нас тоже не было давно. Василиса такая активная и требует к себе столько внимания, что уже не до романтики.

Я поймала себя на мысли, что за эти дни получила цветов больше, чем за последний год. Вроде ничего не значащий знак внимания, а все равно приятно. Чувствуешь себя женщиной! Поэтому цветы оставила в тренерской и не стала заморачиваться недовольным видом властелина. У меня даже мысли не было, что он ревнует. Прекрасно понимала причину его недовольства: из-за нашего договора он согласился не оказывать внимания другим женщинам и злится, что другие мужчины оказывают внимание мне.

На второй день наши встретили Азарата в зале как своего. Подходили, здоровались. Даже Василий сквозь зубы поздоровался. Я спокойно отпустила властелина заниматься, видя, что в моей компании он не нуждается.

День шел своим чередом, когда на горизонте появился Олег. Видимо, понедельник день тяжелый, и заняться своей формой он решил со вторника. Правда, еще не знал, что выбрал не тот день.

Я очень надеялась, что его интересует подкачать мышцы, а не в очередной раз подкатить ко мне. И мысленно схватилась за голову, когда он с улыбкой Чеширского Кота нашел меня взглядом в зале и направился в мою сторону. Одно радовало: что властелин сейчас плавает.

– Привет! Позанимаешься со мной?

– Привет. Не могу, у меня тренировка скоро по расписанию. Возьми кого-нибудь из парней. Хотя зачем тебе? Ты же не первый день в зале.

– Я лучше тебя подожду. Хоть пообщаемся, а то столько не виделись и все на бегу.

Натянуто улыбнулась, понимая, что Азарат такое общение точно не поймет. Лучше с Олегом сейчас перекинуться парой слов, чем потом в качестве тренера буду вынуждена находиться рядом.

– Пообщаться мы и так можем. Не хочу тебя вести, – сказала откровенно и пошутила, сглаживая отказ: – Ты же знаешь, я тренер требовательный. Буду заставлять тебя молчать и беречь дыхание.

– Ты редкая женщина, которой я готов подчиняться беспрекословно, – польстил он мне. – Эх, и где мои глаза раньше были!

Так и хотелось сказать, что раньше его интересовал в девушках лишь размер груди и моя не впечатляла. Но тут он вдруг неожиданно приобнял меня за талию и крепко притиснул к себе от полноты чувств.

– Олег, я на работе! – строго одернула его и вывернулась, шлепнув по рукам. – Этого еще не хватало! Глядя на тебя, так и остальные руки распускать начнут. Мне на каждом углу кричать, что ты одноклассник моего мужа?

– Не понял, это что, Влад?! – округлил вдруг глаза Олег, глядя поверх моего плеча.

Оглянувшись, я увидела шагавшего к нам с убийственным выражением лица властелина. Он еще и не брился эти дни, отрастил небольшую щетину и вид имел бандитский. Недаром Олег был не уверен, Влад ли это.

«Писец котенку», – промелькнуло в голове. Даже точно не знаю, себя имела в виду или Олега…

Ответить не успела, слишком стремительно Азарат сократил между нами расстояние. Краем глаза отметила, что наши парни тоже подтянулись поближе, видя, что назревает проблема.

– Влад, это Олег с Артемом доставили тебя домой со встречи с одноклассниками, – напомнила, кто перед ним стоит.

– Все в порядке? – первым делом спросил он у меня и лишь после утвердительного кивка удостоил взглядом Олега.

– Глазам не верю! – все не мог прийти в себя тот, разглядывая Азарата. – Впервые вижу тебя в зале. Решил мускулы немного накачать, чтобы больше не прятаться за спиной у жены и почувствовать себя наконец-то мужчиной?

– О чем это он? – спросил у меня Азарат.

– Видимо, вспоминает, как в школе ты занимался скрипкой и берег руки. Я пару раз отогнала от тебя хулиганов.

– Да это постоянно было! – хохотнул Олег.

– Ну и что? – осведомился властелин. – Все меняется со временем. Например, кто-то отращивает себе пузо… – Он смерил взглядом выделяющееся брюшко Олега. – А для того, чтобы надрать кому-то зад и поучить манерам, мускулы не особо нужны.

– Уверен? Я же тебя одной левой уделаю!

– Проверим? – бросил вызов Азарат.

– Слушай, давай только без членовредительства! – тут же попросила я.

– Да не бойся ты, я его немного поучу, раз напрашивается, – загоготал Олег.

– Это я мужу! – отбрила его.

– Тогда поговорим по-мужски на ринге, если не ссышь, – сказал Олег, презрительно усмехаясь, полностью уверенный в своей победе.

– Смотри сам не обделайся, – отозвался Азарат.

Олег был здесь не в первый раз и знал, где что, уверенно направляясь на выход из тренажерного зала. Остановить их я даже не пыталась. Будь это Влад, я бы костьми легла, но не допустила схватки. Ведь Олег в юности занимался и боксом, и единоборствами. Опыт имеется, и пусть он вроде больше не тренируется, но Владу с ним совсем не тягаться. Чего не скажешь о властелине.

Втайне я даже предвкушала, как Азарат надерет ему зад и проучит за самоуверенность. Правда, смотреть на это мне было некогда. Приближалось время группового занятия, и я ушла, попросив Никиту проследить за ними и объяснить моему мужу правила: что можно, а что не допускается. И пусть проконтролирует, чтобы защиту надели.

– Что, не хочешь смотреть на позор муженька? Ведь вчера ему просто повезло, – поддел Василий, который тоже решил присоединиться к зрителям.

– У меня занятия начинаются. Но если так считаешь, можешь попробовать взять реванш, – пожала я плечами, проходя мимо него.

– Он клиент. Мне проблемы не нужны, иначе я бы его еще вчера уделал, – выдал Василий мне в спину.

Ну-ну, блажен, кто верует! Не стала ему ничего доказывать. Пусть перья пушит. Вчера уже все увидели, кто чего стоит.

Глава 23

Хоть я и была уверена в результате поединка, а сердце все же екнуло, когда вернулась в зал и не увидела ни Олега, ни властелина. Да и час занятий с группой никогда еще не тянулся для меня так долго. Я то и дело поглядывала на часы.

– А где мой? – подошла с вопросом к Никите.

Воображение нарисовало, как Азарат с Олегом расквасили друг другу рожи и вошли в раж настолько, что пришлось полицию вызывать. И искать мне теперь «муженька» в отделении.

– Он с Всеволодовичем остался. Того заинтересовала техника боя твоего Влада, обмениваются приемами. И правда, где твой занимался? Мы спрашивали, но он темнит.

– Личные учителя. У него отец из верхушки был, – показала я пальцем в небо, – занимался специальными тренировками сына, пока не умер.

– А-а-а, спецы? – предположил Никита. – То-то я смотрю, что стиля единого нет, а приемы экономичны в движении и максимально эффективные.

Еще бы! Насколько понимаю, Азарат участвовал в реальных битвах, где не до красивой показухи, а нужно максимально быстро вырубить противника. К моему облегчению, углубляться в тему Никита не стал. Да и я немного успокоилась. Борис Всеволодович джиу-джитсу у нас ведет, хороший мужик. Чем-то напоминает моего первого тренера из детства, и имя то же…

– А что с Олегом? Чем там закончилось? Все хорошо?

– С перцем тем? Да уделал твой его. Не пойму – и чего полез? Дыхалки никакой, не в форме. Видно, что ничего тяжелее рюмки с вискарем в последнее время не поднимал, а гонору вагон.

– Он хоть цел?

– Жить будет. Самомнение только серьезно пострадало. Он сразу слинял домой после всего.

– Ну и хорошо! – выдохнула я.

Лично я буду только рада, если он забудет дорогу сюда. Но как же приятно, что Олег получил щелчок по носу от Влада, которого всю жизнь ни во что не ставил! Я помню холодное выражение лица, с которым он спаивал моего мужа на банкете. Хотел поглумиться, а сегодня обраточка прилетела.

Телефон пиликнул входящим сообщением. Артем!

Сегодня у Кирюхи бассейн в семь. Приглашаю на чашечку чая в том же месте.

Ох, совсем забыла о нем! Даже не поблагодарила за цветы. Чуть поколебавшись, я набрала его номер. Лучше поговорить, чем сообщениями обмениваться. Он ответил сразу.

– Артем, привет! Сегодня я пораньше домой, дела.

– Жаль. Тогда в другой раз.

– Спасибо за цветы! Но не надо было. Это мне тебя благодарить нужно, что у Василисы появилась возможность поиграть со щенком. Как Кирилл? Справляется?

– Да. Только няня наша в шоке. Первый раз как увидела, пришлось успокоительным отпаивать, а сегодня выданное нам меню Принца внимательно изучала, планируя его питание.

– Придется ей теперь и за собаку доплачивать.

– Уже зарплату поднял, она не в претензии.

– Молодец! Артем, побегу. Хорошего тебе дня! – закруглилась я.

– И тебе. До встречи!

– Решила освежить отношения? – произнес Никита, подмигнув мне, как только я закончила разговор. – Ну и правильно! Ничто так не бодрит мужчину, как внимание других к его женщине.

– Да с чего ты взял? Это одноклассник мужа.

– Ага! И похоже, еще один кандидат на мужской разговор на ринге, – подколол он меня в ответ.

– Не, Артем нормальный. Он знает, что у нас с Владом все хорошо, и ему мозги прочищать не надо.

– Ну-ну!

– Кстати, о муже. Ему еще за Василисой в садик, пойду его вытаскивать от Всеволодовича.

* * *

До конца дня я доработала без приключений. Хотя сердце было не на месте: Азарат впервые поехал домой один, на такси. Но он отзвонился, что все в порядке, когда добрался и когда дочь из садика забрал.

По дороге впервые за долгое время я заехала за продуктами и пришла увешанная тяжелыми пакетами. Забыла я про прелести такого вида фитнеса, которым страдает большинство женщин.

Зайдя в дом, услышала звонкий смех дочери в комнате. По обуви и одежде на вешалке поняла, что у нас в гостях Марина.

– Не поняла, а почему меня никто не встречает? Ваша мама пришла, молочка принесла! – громко объявила я о своем присутствии.

– Мама! Мама! – выбежала ко мне Василиса.

– Привет, солнышко! – обняла ее.

– Мама, а у папы новый талант открылся! Он умеет на любом языке читать.

– Чего? – не поняла я и взглянула поверх ее головы на появившихся на пороге комнаты Азарата и Марину.

– Прикинь, сама в шоке! Французский, английский, португальский, итальянский, китайский, даже древнеегипетские письмена понимает! – подтвердила Марина.

– А ты почему раньше молчал? – спросила я у властелина.

– Да я сам это обнаружил, когда инструкцию к технике читал. Забыл сказать.

– Вы голодные? Я продукты купила.

– Я пиццу принесла, мы с куриным бульоном поели. И тебе оставили перекусить.

Услышав о пицце, хотела отругать, что не дело Василису сухомяткой кормить, но при упоминании бульона смягчилась. Ну, тем лучше. Не надо срочно становиться к плите и думать, чем кормить домашних. Подхватив тяжелые пакеты, потащила на кухню. Стало приятным сюрпризом, что тяжести у мена Азарат перехватил, сам отнес. Властелин он или нет, а мужчина воспитанный.

– Как ты? Что-нибудь нашла? – спросила у Марины, разбирая продукты.

– Глухо как в танке. И даже мыслей нет, что такого можно было им продать на такую сумму. Пробила ради интереса примерные авансы авторам за книги, так там суммы в десять раз меньше как минимум, а начинающим вообще копейки платят.

«Похоже, себя он им продал!» – подумала я мрачно и решила:

– Тогда, если мне не предоставят какие-либо документы, деньги я верну.

Вот бы и Влад вернулся! Правда, верилось в это с трудом. Материальные деньги никак не сочетались с эфемерной душой. Но если это плата за исчезнувшего мужа, то пусть подавятся! Мне его никакие миллионы не заменят.

– Решай сама, – не стала отговаривать Марина.

– Все равно я чувствую, что они здесь замешаны! – в сердцах воскликнула я. – Все это так или иначе связано с этой чертовой игрой! Властелин оттуда появился, а Влад…

– Мама, а мне нлавится, что папа стал властелином! – вмешалась Василиса, доверчиво обнимая Азарата. Она вертелась возле нас, и о ее присутствии я беспечно забыла.

– Так, кнопка, держи вкусняшку и марш в комнату мультики смотреть! Взрослым поговорить надо, – сориентировалась Марина, выпроваживая крестницу.

Василиса убежала, а мы переглянулись. Я мысленно дала себе подзатыльник, нужно лучше следить за своим языком. Сама же не хотела волновать дочь.

– Папа, тебе бабушка звонит! – прискакала вновь наша зайка, держа на вытянутой руке телефон Влада.

– Только ее еще не хватало! – вырвалось у меня. Недолго же свекровь смогла обижаться на Влада.

– Спасибо, солнышко! – Марина забрала телефон и отправила Василису из кухни.

– Нужно отвечать, она не отстанет, – сказала я. – Поставь на громкую.

Марина ответила на звонок и поднесла телефон к лицу властелина.

– Слушаю, – сухо произнес он.

– Сыно-о-ок… что-то мне нехорошо. С сердцем плохо…

И связь оборвалась. Мы встревоженно переглянулись. Я забрала телефон, набрала свекровь, но в ответ долгие гудки. А потом и вовсе ее телефон отключился.

– Черт! Чего она ему, а не в «скорую» звонит?! – выругалась я.

– Давай ты! – посоветовала Марина.

Да я и сама хотела. Позвонив, обрисовала ситуацию оператору. Назвала возраст и адрес, сказав, что и сами туда сейчас выезжаем.

– Езжайте, я с Василисой посижу, – махнула нам Марина.

– Да сейчас быстрее пешком. Так минут двадцать, а если встрянем в пробку, все сорок простоим.

Не помню, как выскочила из дома. Властелин за мной. Хорошо еще, догадалась ключи от квартиры Альбины Георгиевны захватить. Перепугалась страшно! Пусть я и не люблю свекровь, но Влад ни мне, ни себе никогда не простит, если в его отсутствие с ней что-нибудь случится. Поэтому летела к ней как на крыльях.

Вроде и устала после работы и дороги, а тут второе дыхание открылось. Мысленно то молилась, чтобы она была жива и выкарабкалась, а то вслух умоляла Азарата ничем себя не выдать и быть с ней помягче.

К дому свекрови я прибежала взмыленная как загнанная лошадь. Немного успокоило, что во дворе уже стояла «скорая». В лифте рванула вниз собачку замка пуховика, прерывисто дыша. Бегаю я обычно в другой куртке, а сейчас автоматически влезла в теплый пуховик, в котором пришла с работы. Властелин и то выглядел лучше меня. Схватила его за руку.

– Азарат, прошу, ничем ее не волнуй. Соглашайся со всем. Только бы с ней все было хорошо!

– Я постараюсь.

Больше ни о чем поговорить не успели, мы приехали. Коридорная дверь была не заперта и в квартиру тоже.

– Альбина Георгиевна, как вы?! – Я первая влетела в квартиру.

Врач «скорой» как раз снимал с нее рукав для измерения давления.

– Все нормально с вашей бабушкой. Давление как у космонавта.

– Так она же сказала – сердце… Телефон не отвечал… – растерянно пролепетала я.

Свекровь для умирающей выглядела весьма бодро и зло косилась на меня, а я-то, идиотка, боялась ее хладный труп застать.

– Телефон сел. Ты чего сюда приперлась? Кто тебя звал? – недовольно набросилась она на меня.

– С сердцем тоже все хорошо, – успокоил меня врач и укоризненно посмотрел на свекровь. – Что же вы так неприветливы? Смотрите, как дети за вас волнуются.

– Она мне никто. За наследством прибежала, гадина! Что ты за мать? Ты с кем ребенка оставила?

– С Мариной… – едва прошептала я, в шоке от такого приема.

А свекровь не унималась:

– Настроила сына против меня, а теперь мать Терезу здесь изображает. Пошла прочь из моей квартиры! Я же сказала, чтобы ноги твоей здесь не было! Сынок, ты зачем ее с собой притащил?

– Давайте я вам все же успокоительный укольчик сделаю. Не надо так кричать, в вашем возрасте это вредно, – прервал ее возгласы врач. Второй мужчина, постарше, видимо фельдшер, сочувствующе смотрел на меня.

– Вот не надо хамить! – огрызнулась Альбина Георгиевна. – У меня прекрасный возраст!

– Замечательный, – согласился врач, доставая шприц и вскрывая ампулу.

– Что застыла? Вон пошла! Не хочу при ней. Заперлась еще в уличной обуви! Может, в семье алкоголиков так принято, но не в приличном обществе.

Я сглотнула ком в горле и развернулась на ватных ногах к молчавшему Азарату:

– Я на улице тебя подожду.

Он хотел что-то сказать, но я покачала головой и вышла из квартиры.

Немного постояла на улице, вдыхая морозный воздух, и рухнула на скамейку возле подъезда. На душе было так горько, что хотелось плакать. Я чуть не поседела, пока бежала к ней, а оказывается, это все был хорошо разыгранный спектакль. Знала, когда я примерно возвращаюсь с работы, и вызвала Влада к себе. Думала, я дома с ребенком останусь, а Влад прибежит к ней. Она бы ему сердечный приступ разыграла, давя на совесть. Врачей бы он без ее согласия вызвать не осмелился. А тут я ей весь план примирения с сыном поломала.

Странно только, что не днем Владу позвонила, но тут, наверное, хотела, чтобы я за нее попереживала и прониклась. Попробуй потом после такого скажи слово против больной свекрови. Дергала бы Влада к себе по малейшему поводу!

Внутри поселилось опустошение. Мне уже стало глубоко наплевать, что с ней дальше будет. Азарат к ней точно мотаться не станет по первому зову и угождать. А я… да пошло оно все! Я уж точно не мать Тереза.

Пошарила по карманам в поисках телефона, решив позвонить Марине, но обнаружила, что оставила его дома. Надеюсь, что дома, а не потеряла, пока бежала. Нормально я так из квартиры выскочила! В карманах только мелочь, ни сотового, ни документов.

Застегнула пуховик и засунула ладони в рукава, грея руки, перчатки я тоже дома забыла. Хорошо еще, ветра нет, а то я и шапку оставила.

Вскоре вышли врачи «скорой», о чем-то между собой переговариваясь. Заметив меня, подошли:

– Девушка, вы как?

– Нормально. Как она?

– Здоровее всех нас будет! Свекровь?

– Да. Простите, это я вас вызвала. Перепугалась, что она умирает.

– Пожилым людям часто просто внимание требуется, вот и чудят. Может, вам давление померить? Пойдемте в машину.

– Спасибо, я в норме. Просто перенервничала и сюда бегом бежали.

– Не берите в голову и не сидите на холоде, – сказали они на прощание.

Я думала, что Азарат там надолго задержится, но он вышел минут через десять. Подал мне руку, помогая подняться, и мы пошли обратно. Спрашивать у него, как поговорил с матерью Влада, у меня просто не было сил, а сам он ничего не сказал.

Глава 24

Влад Соколов

– Йох-ху-у-у!!! – победно прокричал я, словно серфингист скользя по волне из песка, которую сам и поднял. Доску себе я тоже создал из песка, уплотнив его под ногами.

Видела бы меня в этот момент Катя! Никогда бы не заподозрила в этом рисковом бородатом и загорелом спортивном мужчине своего мужа. Я даже на лыжах раньше не катался! Серфинг, кайтсерфинг казались мне какими-то недостижимыми видами спорта для небожителей.

А тут я учился не только чувствовать свою новую силу, но и владеть обретенным телом. К моему счастью, оно было закаленным и тренированным, оставалось только нарабатывать навыки и изучать свои возможности.

Накатавшись, плавно опустился на землю и растянулся на песке, смотря в оранжевое небо.

Харон тот еще сукин сын! Засунул меня в этот мир учиться, забыв сказать, что время в нем течет намного быстрее, чем в Алуанской империи. Что-то связанное с угасанием самой планеты и ее близостью к оси мироздания. Он этот феномен обнаружил, переместившись сюда с раненым товарищем залечить раны в спокойном месте, после того как на них напали разбойники.

Вот бандиты удивились, когда они вскоре появились вновь здоровые и полные сил, а те еще делили добычу. У Харона же здесь прошло несколько дней. Разбойников они тогда добили, а вот эту особенность Харон запомнил.

В Алуании я отсутствовал чуть больше суток. А из-за этой особенности мира в нем прошло уже примерно несколько месяцев, я потерялся в днях. Привычных ночей здесь не было, чтобы отсчитывать дни, лишь легкие сумерки. Да еще мы часто перемещались из одного мира в другой и обратно, чтобы пополнить припасы.

Такими темпами и состариться можно раньше срока, но Харон говорит, что мне это не грозит. Из-за магии властелин способен жить намного дольше обычных людей и можно не беспокоиться о десятках лет, не то что о нескольких месяцах, – не постарею!

На мое возмущение, что мы так не договаривались и я не собираюсь тратить месяцы жизни на учение здесь, а потом еще полгода управлять империей по нашему договору, Харон лишь отмахнулся. Я еще оказался сам виноват, что согласился на такой маленький срок. Он, мол, не собирается терять драгоценное время на то, чтобы обучать меня азам магии.

Но из-за этого моя прошлая жизнь уже казалась какой-то далекой и нереальной. Лишь моя любовь к дочери и жене оставалась неизменной и служила якорем во всем, что на меня свалилось. Все это ради их блага и благополучия. Чтобы не рассчитывать бюджет до зарплаты, не думать, как выкроить денег на понравившуюся дочери игрушку… Но я понимал, что не мытьем, так катаньем Харон заставляет меня вливаться в жизнь властелина и чувствовать себя им.

Я заметно менялся внутренне, наслаждаясь физическими возможностями тренированного тела и магией. Но при этом втайне радовало, что, несмотря на мои успехи, Харон осознал тщетность своих планов использовать меня для завоевания мира. Властелин с детства учился владеть своими силами, получал тайные знания, зубрил заклинания. За его плечами опыт, которого у меня нет.

Да, мы с Хароном отрабатываем заклинания, и обучающие книги по магии он мне постоянно таскает, но это капля в море. И, как бы того ни хотелось Харону, у меня нет желания тратить годы, постигая столь сложную науку. А еще боевой дракон властелина Иррсан, на котором тот обычно командовал войсками, меня не признал. У него с настоящим властелином ментальная связь была, а со мной ее нет.

Благо мы успели вовремя переместиться, пока никто не понял, почему встревожился дракон при нашем приближении и замахал крыльями, когда Харон предложил покататься на нем и осмотреть мои владения сверху. Это озаботило божка, ведь стало еще одним кирпичиком, отличающим меня от настоящего властелина. Всегда найдутся глаза, способные заметить вот такие несоответствия. Вот и засадил он меня в другом мире набираться опыта.

Первое время я безумно скучал по Кате и Василисе, особенно по дочери, с которой проводил много времени. Мучили мысли, не обижает ли ее властелин, как она там, как ест, как спит… Лезли мысли о сказке, которую так и не дочитал с ней. Но постепенно тоска отошла на второй план, а на первый вышло самопознание. Я словно заново знакомился с собой.

Свалившиеся на голову приключения не прошли даром. Я чувствовал себя намного увереннее. Ощутил хотя бы, какими силами теперь владею. Это как в одночасье стать Суперменом. Голова идет кругом от новых возможностей, а еще появляется захватывающее чувство свободы, словно избавился от внутренних оков. От миллиона «нельзя», связывающих меня с детских лет.

Сколько себя помню: «Не беги! Упадешь, разобьешь колени», «Не прыгай! Не залазь высоко! Сломаешь еще себе что-нибудь», «Береги руки!». В детстве мне даже на коньках кататься было нельзя, не то что с детворой мяч во дворе погонять. И сейчас я с азартом восполнял упущенное.

Буквально кожей ощущал, как внутренне меняюсь. Но я знал, что жену такие изменения лишь порадуют, Катя оценит. Обязательно по возвращении возьму семью – и поедем в отпуск. Хочу покорять настоящие волны! Проводить отдых активно, а не валяясь на шезлонге под зонтом. Как же много я в жизни упускал! Только сейчас в полной мере осознал это.

А еще глубоко в душе я гнал от себя страх привыкнуть к магии, которой обладаю. Харон учил меня пользоваться ею в мелочах, не задумываясь, и я не представлял, как буду возвращаться в свою обычную жизнь. Прикоснуться к чуду, обрести могущество – а потом опять стать ничем не примечательным человеком…

Лишь попав в настоящее тело Азарата Владимиуса Триолона Тионского, я в полной мере осознал, насколько огромны силы властелина. Игра этого не передавала. Он действительно мог бы завоевать пусть не весь мир, но его большую часть точно. Только подозреваю, что большого желания делать это у настоящего властелина не было, потому и прекратил завоевания. Ведь в созданной империи только наладил мирную жизнь, и начинать все заново хлопотно.

Световой луч на небе прервал мои размышления, сообщая, что меня ждет Харон и пора возвращаться обратно в наш лагерь. Божок оставил меня здесь на пару дней, отправившись за припасами. Одиночество не пугало, хотя и был страх застрять здесь надолго без Харона. Но не в его интересах моя смерть.

Зато я понял, почему некоторые отправляются жить на необитаемый остров или в долгие путешествия по диким местам. Только оставшись, можно сказать, один в целом мире, я оценил такую роскошь, как одиночество и тишина. Когда не нужно никуда бежать, ты никому ничего не должен и ничем не обязан.

Мои прежние дни были похожи на день сурка. Крутился как белка в колесе в суете забот, а жизнь словно проходила мимо. Когда вернусь, нужно будет что-то менять. Обещанная Хароном сумма вознаграждения позволит некоторое время не думать о хлебе насущном и просто наслаждаться жизнью. Устрою праздник для своих девочек!

Поднявшись с песка, я хотел отряхнуться, но потом, вспомнив наставления, произнес заклинание очистки одежды. В этом умирающем мире магия требовала большей затраты сил, но с резервом властелина можно было многое себе позволить. Вновь подняв себя на волне песка, я понесся к лагерю.

Приблизившись к Харону, не отказал себе в удовольствии спуститься, окатив его песком.

– Дохлый крингл тебя дери! – выругался тот, отплевываясь и отряхиваясь.

– Я тоже рад тебя видеть. А что это у тебя? – Я заметил в его руках пластиковую папку, так похожую на обычную земную для документов.

– Договор. Тьфу ты! – сплюнул он скрипевший на зубах песок.

– Какой договор?

– Твоя упертая жена не пожелала так просто принимать деньги и требует показать ей договор, по которому ей привалило столько добра. Иначе грозится вернуть деньги обратно.

– Вот же дурная! – выругался я. Как бы ни обзывала и ни поносила ее моя мать, я знал, что жена никогда чужой копейки не взяла. Но сейчас принципиальность и честность Кати, которыми я так восхищался, грозили выйти боком.

Харон протянул мне папку и пояснил:

– Договор на книгу. Единственное, что в голову пришло. Аванс миллион, а через полгода, по завершении нашей договоренности, еще два. Я, кстати, придумал тебе премию за хорошую работу, если останусь доволен результатом. Еще три миллиона за право экранизации книги.

– Какой книги?! – возмутился я, вспомнив свои прежние муки творчества. Он с ума сошел? Хочет, чтобы я здесь еще и книгу писал?!

– Ай, не бери в голову, – отмахнулся Харон, как от чего-то не стоящего внимания. – Скажешь ей потом, что написал ее здесь и уже отдал. Сейчас подпишешь договор вместе с актом передачи текста, и она поверит. Акт позже покажешь ей в подтверждение своих слов.

Эти слова усмирили мое негодование.

В папку была всунута ручка. Я огляделся, думая, куда бы присесть, а потом просто создал из песка себе стол и стул. Харон лишь довольно хмыкнул, глядя на это.

Пробежал глазами начало текста, фыркнул, прочитав рабочее название книги: «Властелин Алуанской империи. Начало».

– Подпись на каждой странице, – уточнил Харон.

Я сделал, как он просил, поставив на каждой странице свой автограф. Катя мою подпись знает и успокоится, что все чисто.

– Как они там?

– Да что с ними будет? Времени совсем ничего прошло. Все в порядке.

– А мама?

– Вызывали ей «скорую»…

– Что с ней? – встревоженно накинулся я на Харона, в душе ругая и себя. Наверняка исчезновение сына доконало ее!

– Приехавшие врачи ничего не диагностировали, у нее все отлично. Насколько я понял, просто хотела тебя видеть и очень разозлилась, что с сыном еще и невестка пришла. Ей пришлось даже успокоительное колоть, так на твою супругу набросилась.

Я закрыл лицо руками, представляя себе эту картину. Мать ни в какую не желала смириться с моим выбором жены. Даже Василиса ее с Катей не примирила.

– Да успокойся ты! Она просто манипулировала своим здоровьем, чтобы Владимиуса вытащить к себе. Это я тебе точно говорю. Все с ней прекрасно! Хочешь, пришлю к ней платного врача под видом обхода из поликлиники?

– Хочу!

– Будет исполнено. Продержишься здесь без меня еще пару дней?

– Без проблем.

Удивительно, но временное одиночество совсем не давило. Наоборот, я получал от него удовольствие. Наверное, потому, что раньше никогда не был по-настоящему один. Всегда куда-то спешил, дела, заботы… А тут у меня словно образовался отпуск. Оказывается, это просто охренительно – быть предоставленным самому себе. Хочешь – лежи, хочешь – дурачься, и никто не покрутит у виска. Готовить нужно, лишь когда сам голоден, или можно ограничиться бутербродами. Я гордился собой, справляясь со всем сам, без благ современной цивилизации. Мне только одного не хватало…

– Можно попросить об одолжении? Принеси мою скрипку.

Находясь в этом мире, я впервые за долгое время ощутил желание взять в руки инструмент. Поиграть для себя. Временами после использования силы во мне бурлило столько эмоций, что хотелось выплеснуть их в музыке. А возможно, даже создать что-то новое, свое…

Харон удивленно выгнул бровь, но, видимо, вспомнил, сколько лет я занимался музыкой. В этом мы с властелином тоже отличались, он с детства упражнялся с мечом.

– И как ты себе это представляешь? Мне послать кого-то вскрыть твою квартиру?

– Ты же говорил, что можешь открыть точечный портал и перенести необходимую вещь. Документы ты ведь должен передать, значит, будешь в моем мире.

– Ладно. Мысленно обратись ко мне с просьбой, представляя инструмент и где именно он находится.

Закрыв глаза, я выполнил требуемое. Хотя внутри ощутимо царапнуло от напоминания, кто такой на самом деле Харон. Общаясь с ним, об этом как-то забываешь. Не привыкшие мы с богами на короткой ноге быть…

– Кстати, о точечных порталах. Я тебе литературу о них принес. Тренируйся!

– А когда к открытию обычных перейдем?

Этот вид магии он не торопился пока со мной осваивать. Может, опасался, что начну сам искать способ вернуться обратно домой, или желал, чтобы я как можно дольше нуждался в нем.

Признаться, я все же иногда фантазировал на тему, что возвращаюсь домой в этом теле и с магией. Нынешний апгрейд мне безмерно нравился.

– Успеется! – не стал ничего обещать Харон и исчез, прихватив папку с документами.

Я усмехнулся и полез в принесенные сумки – разбирать оставленный багаж. Первыми достал стопку книг и свитки. Что примечательно, Харон наделил меня способностью понимать текст на любом языке.

Отложив пока все это богатство в сторону, перешел к припасам. После прогулки я проголодался, и, прежде чем грызть гранит науки, не мешало бы подкрепиться.

Глава 25

Катерина Соколова

Сегодня на пробежке Азарат впервые обогнал меня. Я после вчерашней выходки свекрови была такая разбитая, что еле переставляла ноги, сил не было. Он же своим бодрым и подтянутым видом просто бесил!

Я еще после обиды на него утром не отошла, когда он с непонятным мне упрямством отказался сообщать, о чем говорил с Альбиной Георгиевной. Ограничился лишь сообщением о том, что они поговорили. И все!

И это не Влад, к которому я знала подход, где нужно брать мягкостью, а где лучше надавить. Азарат уперся как баран – и хоть тресни! В конце концов я отпустила ситуацию. Пусть Влад возвращается и сам с ней выясняет отношения или заглаживает нанесенные обиды. У него это хорошо получается.

Глядя на маячившую впереди мужскую спину, не сдержалась и сгребла со спинки ближайшей лавочки снег. Слепила комок. Бинго! Точно между лопатками.

К моему сожалению, он даже ничего не понял или не почувствовал. Мимоходом оглянулся на меня и побежал дальше. Такого игнорирования я стерпеть не могла. Слепила второй снежок и, подобравшись поближе, запустила в голову. Отличный получился подзатыльник! На душе даже легче стало, а то ходит с утра с царским видом, мол, я тут мужик, мое слово – закон.

Азарат оглянулся, с удивлением глядя, как я с коварной улыбкой леплю еще один снежок. Пока соображал, что это на меня нашло, в него еще полетело, но он увернулся. Не беда, снега много.

– Не боишься, что я отвечу? – отмер властелин, уворачиваясь от следующего снаряда. Казалось, он пребывает в шоке, не зная, как реагировать на мою выходку.

– Волков бояться – в лес не ходить! – глубокомысленно заявила я, бросая в него снежок. Мимо.

– Меткость оставляет желать лучшего!

– А сам-то что можешь? – подначила я.

И что-то в нем изменилось, позволяя отодвинуть в сторону чувство собственного достоинства и подхватить игру. Пока он с многообещающим видом зачерпывал снег, я отступила к дереву и, когда метнул, успела спрятаться за ствол. Пролетело мимо, и я ехидно крикнула:

– Мазила!

Наклонилась за снегом, и мне прилетело в бедро, а вот я опять промахнулась и чуть не попала в идущего мимо пожилого мужчину.

– Молодые люди, осторожнее! Как дети, – улыбнулся он.

Это заставило нас сойти с дорожки в снег и уже там перебрасываться, соревнуясь в меткости и постепенно сокращая расстояние. В куртке не вовремя завибрировал телефон. Я остановилась, доставая его из кармана, и тут мне прилетело прямо в лоб, запорошив лицо снегом.

– Тьфу ты! Тьфу! – дезориентированно отплевывалась я от вездесущего снега, не в силах открыть глаза.

– Ты как? Прости! – Подоспевший Азарат стряхнул с моих ресниц, лица, а потом и с куртки налипший снег.

Забота властелина стала для меня неожиданной. Ведь он создавал впечатление человека, который головой в сугроб воткнет за малейшее оскорбление его сиятельной персоны. Но настойчиво звонящий телефон заставил отмереть, и, стянув зубами перчатку, я ответила на звонок:

– Да!

– Соколова Екатерина Сергеевна?

– Слушаю вас.

– Вас беспокоит Эдуард Михайлович, я помощник господина Дивуаса из компании HRN. Мне передали о возникшей проблеме. Мы можем встретиться?

– Мне приехать к вам в офис с документами?

– Чтобы избавить вас от путешествия в северную столицу нашей родины, мы можем встретиться здесь. Я как раз приехал по делам и могу лично передать вам документы. Вы не нашли у себя договор, потому что он был у нас на подписании, мы не успели отправить вам ваш экземпляр.

И пока я не находила слов, пораженная тем, что договор все-таки существует, он сказал, где остановился, и спросил, не затруднит ли меня встретиться с ним в обед в ресторане отеля.

– Кто это? – спросил Азарат, когда я закончила разговор.

– Представитель компании HRN. Предлагает встретиться и передать мне подписанный с Владом договор.

– Я еду с тобой!

– С ума сошел? И как мне тогда объяснять, почему ты ничего не знаешь о договоре?

– Это может быть опасно.

– Думаешь, после встречи с ним возомню себя владычицей морскою? – сыронизировала я.

Настроение пропало, и стало не до дурачеств. Мы вернулись домой. Я позвонила на работу и освободила себе день, предупредив, что сегодня приду только на свои вечерние занятия с группой. Сообщила новости Марине.

– Вот видишь, все хорошо. Деньги твои, – успокоила она меня.

– Я просто ума не приложу, что за договор мог подписать Влад!

– Не ломай голову, скоро все узнаешь. Если договор подписан, значит, уже все свершилось и поздно пить боржоми.

– Умеешь ты успокоить!

– Фетисова, не ссы, прорвемся! Все, не могу говорить, у меня цейтнот. Позвони после встречи.

Я думала, места себе не найду, но время до обеда пролетело галопом. Этот представитель компании остановился в пафосной гостинице в центре. Раз встречаемся в приличном месте, нужно и на голове укладку сделать, и подумать, что приличное надеть.

Хотя что думать? Выбор приличных вещей, чтобы выйти в свет, у меня небольшой. Надену васильковое платье, в котором ходила на встречу выпускников, сапоги на каблуке и пальто. Не в пуховике же идти. На машине, не замерзну. Вещи для тренировки возьму с собой, поеду после сразу на работу. Из центра добираться сложно – пробки, лучше раньше приехать, чем опоздать.

Вся эта суета сборов отодвинула на время мысли о загадочном договоре.

Властелин за моими метаниями по квартире наблюдал с мрачным видом. Завивала волосы, наносила макияж и переодевалась я в ванной комнате. Делать это при Азарате было неудобно, чужой мужчина. А когда вышла при полном параде, так он вообще изменился в лице, словно впервые увидел. И тут же заявил, что одну он меня никуда не отпустит!

После небольших препирательств было решено, что он едет со мной, но ждет в машине. Телефоны есть, будем на связи, если что.

* * *

В ресторане отеля я сообщила, что у меня назначена встреча с Эдуардом Михайловичем, и меня провели к его столику. При моем приближении мужчина поднялся, и мы поздоровались, изучая друг друга.

Он был примерно моим ровесником, но таким лощеным, словно только что вернулся из-за границы, закончив обучение в Кембридже. Одарил меня приятной улыбкой, обнажив идеальные белоснежные зубы.

«Акула бизнеса просто!» – промелькнуло в голове.

– Рад, что вы нашли для меня время, – любезно произнес он, и мы сели за стол. – Пообедаете со мной?

– Спасибо, я не голодна. Зеленый чай, – заказала официанту.

– У нас есть…

– На ваш вкус, – отмахнулась я. В данный момент меня волновало совсем другое.

Я достала из сумки файл и протянула мужчине.

– Вот мой паспорт, свидетельство о браке и документы, подтверждающие владение счетом.

– Право, это чистая формальность, – ответил он, но файл взял и все внимательно изучил.

Потом из своей черной кожаной папки достал бумаги и сверил с реквизитами счета.

– Если не секрет, что случилось с самим Владиславом Вячеславовичем?

– Несчастный случай, – расплывчато ответила я и принялась читать договор, который он мне дал.

Но прежде всего проверила подпись Влада. Это, без сомнения, была она, размашистая, с завитушками. На всякий случай я сверилась с копией его паспорта, которую с собой взяла, и на первый взгляд подписи были идентичны.

Когда перешла к самому тексту договора, в глаза бросилось название: «Властелин Алуанской империи. Начало». Все-таки речь о книге. И дата договора – две недели назад!

Я с волнением пробегала глазами текст, вычленяя главное: передача эксклюзивных прав на десять лет, объем текста не менее десяти а/л…

– Что такое десять а/л? – тут же уточнила я, впервые сталкиваясь с такой терминологией.

– Авторский лист равен сорока тысячам печатных знаков, в которые входят и знаки препинания, и пробелы.

Услышала краем уха, все внимание привлекла в договоре дата, к которой Влад должен сдать текст. Через шесть месяцев с момента подписания договора!!!

– Так он вам продал еще не готовую книгу?! – в полнейшем шоке спросила я.

– Да, Владислав Вячеславович взял на себя обязательство написать книгу.

У меня голова пошла кругом от засады, в которую мы попали.

– Послушайте, он сейчас не в состоянии что-либо писать! Есть возможность расторгнуть этот договор? Я верну вам деньги!

– Мой шеф заинтересован в том, чтобы книга была написана именно вашим мужем.

– Я не понимаю! Вы отдали миллион за воздух человеку, который не написал до этого и строчки. Как это возможно?

– Я не знаю подробных обстоятельств сделки. Мне лишь известно, что ваш супруг является преданным поклонником нашей игры и именно это обстоятельство сыграло решающую роль в выборе его кандидатуры. Посмотрите на сумму гонорара, она вас приятно удивит.

Я пролистала до вознаграждения сторон, и мои глаза округлились. Два (!) миллиона по завершении.

– Если все будет хорошо, за право экранизации книги мы готовы заплатить еще три миллиона, – добили меня.

– А что будет, если супруг не напишет к указанному сроку книгу? – севшим голосом поинтересовалась я.

– Пункт 3.1.7. Он выплатит неустойку в размере гонорара, – любезно сообщил Эдуард Михайлович.

Я не ошиблась, эта прилизанная сволочь пережует любого своими идеальными зубами и выплюнет, не меняя любезного выражения лица.

Перед глазами потемнело от ужаса. Где взять такие деньги?! Стало трудно дышать, а голова закружилась, словно я летела в бездну.

Сгребла бумаги со стола и встала.

– Вы куда?!

– Мне нужно изучить договор в спокойной обстановке, – помертвевшими губами произнесла я и, пошатываясь, пошла на выход.

Сил хватило только выйти на воздух, а потом ноги подкосились, и я села прямо на ступеньках, уже видя, как продаю квартиру и мы с дочерью идем бомжевать. Хотя нет, у меня же Василиса прописана. Даже продать квартиру не смогу!

От накатившей безысходности из глаз полились горькие слезы. Влад-Влад, что же ты наделал! Как мог ввязаться в это, ничего не сказав. Ты же подставил всех нас!

– Девушка, вам нехорошо? – Рядом со мной остановился какой-то мужчина, но я ничего не видела за пеленой слез.

– Отойдите, это моя жена! – послышался яростный голос Азарата, а потом он подхватил меня, поднимая на ноги.

– Катрин, что случилось? Кто тебя обидел? Покажи, где он! Я разберусь, – обеспокоенно тряс он меня за плечи.

А у меня внутри что-то словно лопнуло – и накатила истерика. Я и плакала, и смеялась, ведь сильнее, чем любимый муж, меня никто не обидит! Я же билась из последних сил, стараясь держать нашу семью на плаву, а Влад все разрушил, вгоняя в долги. Где мне теперь взять такие деньги?!

– Катрин, где он? – допытывался Азарат.

– Это не он… Влад… – еле выдавила я.

– Пойдем в машину.

В теплом салоне автомобиля я немного успокоилась, но меня била мелкая дрожь. Не в состоянии объясняться с Азаратом, сунула ему экземпляр договора.

Мысли метались по кругу, и выхода я не видела. Боялась, сломаюсь из-за исчезновения Влада, но именно этот его поступок меня попросту уничтожил.

Как он мог пойти на такое, не сказав ни слова?! Мы же семья! Я так верила, что мы единое целое, что между нами нет тайн, полное доверие. Но теперь любимый муж открывался с неприглядной стороны. Вначале спонсирование мамы за моей спиной, теперь вот это… осталось только о наличии любовницы узнать для полного комплекта.

– Ты из-за этого расстроилась?! – не мог поверить властелин, пробегая глазами текст. – Я здесь не заметил подводных камней, вроде все ясно расписано.

Не поняла, его больше ничего не смущает?

– Влад взял на себя обязательство написать книгу! Если ее не будет через полгода, я обязана выплатить неустойку. Три миллиона!!!

Да даже если я себя на органы продам, столько не соберу.

– Теперь понятно, почему Марина не нашла и следа книги. Ее попросту нет! Она еще не написана.

– Но время еще есть. Сама же говоришь – полгода.

– Если Влад не появится, кто ее напишет? Да даже если вернется, он за несколько лет ничего не написал. Не пойму, с чего он решил, что на этот раз все получится?! Я не понимаю, как он мог так меня подставить! Где мне теперь взять эту чертову книгу?

При очередном напоминании, в какой заднице я оказалась, слезы полились ручьем. Господи, как же я устала решать все проблемы! Но в данном случае я бессильна. Могу работать с утра до ночи, но сочинять я не умею и ничего не смыслю в этой игре. Влад в ней зависал!

– Я ее напишу.

– Что?!

В неверии я посмотрела на Азарата, думая, что ослышалась. Но он был спокоен и серьезен.

– Ты забыла, кто я? Я Азарат Владимиус Триолон Тионский, властелин Алуанской империи. Кому, как не мне, знать, с чего все началось.

Глава 26

Азарат Владимиус Триолон Тионский

Конечно, ни на какую работу в этот день Катрин я не отпустил. Заставил позвонить и сказать, что она заболела. Впрочем, она говорила таким подавленным, хриплым после слез голосом, что ей поверили, не задавая лишних вопросов.

Попадись мне в этот момент ее муженек, размазал бы его без колебания за каждую ее слезинку. Конечно, Катрин не была бы собой, если бы не попыталась вначале протестовать, говоря, что в сложившейся ситуации, когда особенно нужны деньги, ей нельзя расслабляться и пропускать работу.

– В таком состоянии ты поедешь только домой! – отрезал я. – И не думай о деньгах. У тебя на счету есть аванс за книгу. Трать спокойно.

– Я пальцем к этим деньгам не притронусь! – с ненавистью вскинулась она.

Странно, но такое ее решение пришлось мне по душе. Прямо почувствовал, как внутри теплой волной разливается одобрение.

– Хорошо, забудь о них. Я сам что-нибудь придумаю.

– Ты?! – еще больше удивилась она и посмотрела так, словно никто и никогда не предлагал ей помощь.

Что за безумный мир, в котором женщина при наличии мужа тащит все на себе?!

– Я торговлю с эльфами наладил, а они привыкли сидеть в своих заповедных лесах, никого к себе не пуская и считая, что все лучшее только у них. Видите ли, они в контактах с внешним миром не нуждаются.

– К-как наладил? – запнувшись, поинтересовалась Катрин тихим голосом, завороженно смотря на меня. Таким же взглядом, как дочь, когда я ей сказку читаю.

– Вначале завоевал, чтобы спесь сбить, присоединяя их земли к империи, а потом заставил торговать со мной, получив эксклюзивное право продавать их товары втридорога. Так что я немного осмотрюсь и придумаю, на чем сделать деньги.

Во взгляде Катрин мелькнул скептицизм, но она ничего не сказала. Вытерла слезы и взяла себя в руки. Я же про себя поклялся, что из кожи вылезу, но придумаю, как обеспечить семью. Это ее хлюпик мог спокойно сидеть у жены на шее, живя на заработанные женщиной деньги. Я не такой.

Вернувшись домой, уложил Катрин отдохнуть, укрыв пледом, и принес ей горячего вина с медом и специями. Пусть расслабится, а то, кажется, она заледенела вся внутри. И не от холода, а от сюрпризов пропавшего муженька. Меня беспокоила надломленность в ее взгляде. Надеюсь, отдохнет и придет в себя. Она сильная, должна справиться, а если нет, у нее теперь есть я, чтобы поддержать.

Оставил ее одну, а сам ушел на кухню, захватив с собой документы. Еще раз внимательно их изучив, ничего сложного не увидел. Я должен написать книгу за полгода. Готовая книга в чьем-либо одобрении сюжетной линии или изложения не нуждается, лишь оговаривается объем текста, который нужно будет уточнить у Катрин, но это мелочи. Правда, я если и задумывался о мемуарах, то считал, что буду писать их в старости. Ничего страшного, в принципе. Потренируюсь сейчас.

Решив этот вопрос и не найдя затруднений, набрал Марину.

– У меня есть к тебе разговор, – произнес я, как только она ответила.

– Ого! С места в карьер? Что случилось? Как Кэт? Она уже была на встрече?

– Только приехали, отдыхает. Не тревожь ее пока.

– Что случилось? – В голосе Марины слышалось искреннее беспокойство, и за это я простил ей хамоватость.

– Расстроилась, что ее ничтожество подписало договор, обязуясь написать книгу.

– Пришли мне его, я посмотрю.

– Я уже сам его изучил. Книгу нужно предоставить через полгода, объемом не меньше десяти а/л. Аванс – миллион, по завершении еще два.

– Да ладно?! Катька в ахере от размера гонорара?

– Она пока в шоке оттого, что если книги не будет, то по договору они должны будут сами выплатить в качестве штрафа эту сумму.

– Мать твою! – ошарашенно выдохнули мне в ухо. – Скажи ей, что я что-нибудь придумаю. Да за десятую часть аванса найду ей литературного негра, который напишет любую байду на заданную тему!

– Не совсем понимаю, о чем ты, но не нужно. Я это решу. Хотел поговорить по другому поводу.

– Слушаю тебя.

– Как можно использовать мою способность понимать любой язык? Может, требуется кому прочитать редкие манускрипты за приличное вознаграждение?

– Мм… не знаю насчет манускриптов, но в принципе это можно использовать. Я в бюро переводов не так давно сеть настраивала, могу поинтересоваться, не нужен ли им крутой специалист. Только зачем это тебе?

– Не хочу быть нахлебником.

– Уважаю твою позицию. Я поговорю, – после небольшой заминки пообещала Марина и вздохнула: – Эх, только вот почему Кэт с такими мужчинами не везет?

– Почему не везет? У нее есть я, и я ее не обижу.

– Ты же испаришься, как сизый дым, при первой возможности вернувшись домой, и она опять останется с тем нюней. До сих пор не понимаю, что она в нем нашла! Мужик ни рыба ни мясо, да с авторитарной мамочкой в нагрузку.

Не найдя что ответить, скинул вызов. Слова царапнули, и я в раздражении поднялся, подошел к окну. Не пойму, что мне так не понравилось в сказанном, буквально вывернуло все нутро?! С оценкой хозяина моего нынешнего тела не поспоришь. И в остальном разве она не права? Я желаю вернуться домой и воспользуюсь первой же возможностью не задумываясь.

Тогда в чем дело? При мыслях о доме никакого внутреннего возмущения я не почувствовал. Не понравилось, что это тело вновь займет муженек Катрин? Да, стоит признаться себе: крайне не понравилось! Я считаю, что она достойна лучшего, и до сих пор не понимаю, чем это недоразумение, а не мужик, умудрилось завоевать такую женщину.

Но слишком сильная у меня была реакция на последние слова, значит, дело не только в этом. Неужели взыграла капля драконьей крови, что я получил при привязке моего Иррсана? Драконы никогда не отдают то, что считают собственностью, ревностно храня и оберегая свои сокровища. Дело даже не в самой моей крови, тело же здесь другое. После ритуала данная особенность отразилась на ментальном уровне моей сущности.

Эта черта в характере дракона и у меня стала преобладать, доставляя неудобства. Я именно потому прекратил дальнейшие завоевания, ограничившись нынешними границами своей империи. Чем она больше, тем чаще в разных ее концах будут вспыхивать восстания или конфликты с соседями, а я не хочу погрязнуть в бесконечных войнах, ведь ни клочка земли не уступлю. Присоединяя новые территории, начну считать их своими, и так можно расширяться до бесконечности.

Похоже, Катрин допустила ошибку, понукая меня относиться к Василисе как к родной дочери. Внутренне я согласился с ее доводами, что раз я в этом теле, то по крови, которая течет в этих жилах, девочка – частичка меня. Родная кровь. И я как-то подсознательно ощутил ее своей, взял под свою защиту и принял в близкий круг. Ее и ее мать.

Не зря у меня все в душе перевернулось, стоило увидеть Катрин сидящей на ступеньках и горько плачущей. Полыхнуло от мысли, что ее посмели обидеть. Внутри поднималось что-то яростное, первобытное, по мощи сравнимое с магией, которой я обладал. Хотелось уничтожить всех, кто посмел довести ее до такого состояния. Лишь упоминание имени мужа остановило темную волну, требующую возмездия. Понимал, что до него мне пока не дотянуться.

Пора было признаться себе, что эта женщина и девочка зацепили что-то в моей душе. В жизни у меня женщин было не счесть. Я играл с ними, увлекался, терял интерес, но, кажется, еще ни одна не вызывала у меня желания оберегать и заботиться. Никого из них я не признавал своей, зная, что они лишь временные игрушки, которыми можно поделиться с друзьями, подарить, заменить новыми. Не понимал, зачем кто-то ограничивает себя одной женщиной, когда можно жить, наслаждаясь разнообразием.

С Катрин и Василисой изначально было все по-другому. Я сразу оказался в положении, когда нужно воспринимать их своей семьей. Только появившись в этом мире, я мог бы спокойно пытать женщину, в доме которой очутился, добывая нужную информацию, – но когда на меня налетела маленькая фурия, доверчиво обнимая и называя папой, опустились руки. Беззащитного ребенка я бы не обидел никогда.

Сам не заметил, как за короткий срок эта маленькая девочка с огромными васильковыми глазами пробралась в мое сердце, минуя все бастионы. Да и Катрин сумела вызвать к себе уважение своим поведением, поступками, стойкостью. Чем ближе я знакомился с ней, тем интересней мне становилось. В конце концов, женщина, заставившая меня готовить и заниматься уборкой, не может быть ординарной!

Чего только стоит одна сегодняшняя игра в снежки… Мы же резвились как дети! Для меня такое вообще было впервые. Слишком рано проснулись силы, и мне нужно было учиться контролю над ними. Я никогда не играл вот так с детьми, ведь в любой момент мог потерять контроль и случайно вместе со снежком кинуть огнем или снести воздушной плетью, покалечить. Во мне с ранних лет воспитывали ответственность, а когда подрос, стало уже не до дурачеств. Сейчас же никому и в голову не придет кинуть в меня снежком. Самоубийц нет.

А Катрин временами ведет себя как сорванец, не обращая внимания, кто и что о ней подумает. И из одежды предпочитает брюки, и работу себе выбрала необычную: преподавать женщинам самозащиту, и семью содержит, как мужчина.

Я впервые за все время увидел в ней привлекательную женщину только сегодня, когда она вышла вся такая красивая в платье. Сногсшибательное зрелище! Особенно когда ничего такого не ожидаешь. А еще впервые увидел ее слабой и ранимой. Раньше меня не трогали женские слезы, а вот ее плачущей спокойно видеть не смог. Она рождала желание защитить, позаботиться о ней.

Стоит признать, что я не смогу уйти из этого дома не оглядываясь, просто вычеркнуть их из своей памяти. Я раньше как-то не интересовался порталами в другие миры. В древних манускриптах читал упоминания о них, но мне было без разницы. Всегда считал, что не стоит бездумно открывать незнакомые двери, когда не знаешь, что за ними ждет. Но теперь у меня появился стимул найти путь в этот мир. Хочется вернуться сюда уже собой и отблагодарить за приют. И, если Катрин и Василиса захотят, пригласить в мой мир, где в моих силах их обеспечить всем.

Мелькнула мысль, что, останься моя магия при мне, я смог бы попробовать вернуться обратно. Например, попытаться открыть портал, настроенный на Иррсана, моего дракона. Не просто так в древности драконов считали способными ходить между мирами, а людей, связанных с ними, называли проводниками.

Ритуал, объединивший нас, создал сильную связь между нашими сущностями, и я убежден, что эта связь не ограничивается пределами одного мира. Но я заперт в теле, в котором нет и капли магии, отрезан от энергетических потоков, и нет сил воззвать к своему собрату…

Ничего, что-нибудь придумаю. Я не умею сдаваться, иначе бы никогда не стал властелином Алуанской империи.

Глава 27

Катерина Соколова

Кажется, во мне кончился завод. Ничего не хотелось. Так бы и лежала без движения, закутавшись в мягкий плед. Впервые я позволила себе столь откровенно забить на работу. И дело не в Азарате. Я могла бы вскинуться и сказать, что он мне не указ, нечего распоряжаться, сама знаю, что мне делать. Меня вообще по жизни бесят властные мужчины, но вот он – редкий случай, когда я рада подчиниться. Может, потому, что это связано с заботой обо мне?

Вообще, стыдно за свою истерику. Но столько всего навалилось, что подписанный Владом договор стал для меня последней каплей, сорвавшей крышку самоконтроля. Влад натворил, а последствия разгребать мне. Как всегда у нас! Если возникала проблема, ее не Влад решал, а я.

Не хватало денег?

«Мы справимся!» – говорил он, и я изворачивалась, чтобы заработать лишнюю копейку.

Нет мест в садике, куда хотела отдать Василису?

«Ты обязательно что-нибудь придумаешь!» – с ласковой улыбкой успокаивал меня муж, и я поднимала все связи, искала знакомых, у которых есть знакомые, способные решить вопрос.

Всю жизнь так. Влад обеспечивал мне тыл, за ребенка я была спокойна, но вот только сейчас поняла, как устала быть ломовой лошадью. Возможно, виной всему Азарат, из-за которого я по-иному взглянула на свою жизнь.

Я в отчаянии, потому что не знаю, где брать эту чертову книгу, на которую подписался Влад, а Азарат говорит: «Я ее напишу». Не хочу прикасаться к деньгам за книгу, а Азарат говорит: «И не надо, я придумаю, как заработать». Получится или нет – другой вопрос, но сам факт! Он берет на себя решение проблемы, хотя мне ничего не должен.

Так и хочется воскликнуть: «А что, так можно было? Так бывает?!»

Может, я сама во всем виновата? Надо было не выходить на работу, а продолжать сидеть с Василисой? Пусть бы Влад – как мужчина! – решал проблемы, а я оставалась дома. Отдала бы ему бразды правления…

Но я помню тотальное безденежье. На маленького ребенка деньги утекали как вода сквозь пальцы. Когда видишь цены на одежду и детское питание и думаешь, как же выкроить, – это кошмар! А Влад не искал возможности взять дополнительные часы или давать частные уроки. Жаловался мне, что преподавание не для него, ему тяжело – и я его жалела.

А вот кто бы меня пожалел, когда пришлось оторваться от грудного ребенка и допоздна торчать в зале с клиентами, украдкой бегая сцеживать молоко!

Смешно, что заботу я увидела от совершенно чужого мужчины. Это он смог поставить на место свекровь, а не мой муж. Влад только и был способен скорбно вздыхать да говорить, чтобы я потерпела и простила ее. Наверное, сейчас наступил наконец момент, когда я устала понимать и входить в ее положение.

Вчера, когда свекровь поносила меня и гнала из своей квартиры, я поняла, что больше туда ни ногой, пусть хоть умирать будет. А то еще обвинит, что это именно я довела ее. Хватит этой женщины в моей жизни, больше ничего о ней знать не хочу! Даже о чем с ней говорил Азарат. О малоприятном для нее, скорее всего, раз Альбина Георгиевна сегодня не звонит. Обычно раз по двадцать за день названивает… А ведь Азарат был не обязан вчера со мной нестись к незнакомой ему тетке.

Вот и сейчас… так непривычно лежать днем, когда мужчина готовит. С кухни уже доносятся ароматные запахи. Словно выходной. Но в выходные я считала своим долгом встать к плите и приготовить что-то вкусненькое, и побольше. Владу же тяжело, нужно его разгрузить.

А он полностью закупкой продуктов занимался не ради заботы обо мне, а чтобы маме выкроить денежку на маникюр в салоне, когда я себе сама дома его делаю. Это Азарат свекрови сказал, что неправильно просить купить дорогую рыбу, когда внучка ест сосиски сомнительного качества. Почему же Влад так не смог? Это же его дочь, которую он так любит! Но, видимо, маму он любит больше, раз ее интересы ставит выше наших.

Почему он хотел быть хорошим для матери за мой счет? Почему не искал подработку, пока Василиса в садике? Это первое время было тяжело, дочь часто болела, а сейчас подросла, адаптировалась в коллективе. Мог бы хоть те же листовки раздавать! Заработал бы сам на хотелки своей матери, не крысятничая у семьи. Нет же, он вместо этого просиживал время в компьютерной игре.

А где мои-то глаза были?! Я обижалась, когда Марина ворчала на Влада, считая, что она его просто не любит. А может, она со стороны видела то, что я не желала замечать?

От горьких мыслей опять потекли слезы. Раньше считала, что у меня все хорошо в семье, а оказалось, что ошибалась и не видела дальше собственного носа.

– Я думал, ты спишь, а ты сырость разводишь? По какому поводу потоп? – В комнату неожиданно зашел Азарат.

Быстро вытерла слезы и села.

– Я его не прощу! – сказала то, что было на душе.

Уточнять, о ком речь, не требовалось, он прекрасно понял.

– Ну, мне он тоже не нравится, но тут могу предположить, что, наверное, он хотел помочь? Сделать что-то для семьи.

– Такие вещи нужно обсуждать. Я имела право знать про риски, прежде чем он подписал договор. Они касаются всех нас.

– Мне сложно судить. В моем мире именно мужчина обеспечивает семью, ведет дела, не посвящая в них женщину. Ее удел – вести дом, рожать детей, встречаться с подругами и заниматься благотворительностью. Выходя замуж, женщина заботу о семье доверяет мужу, и уже он просчитывает риски вложений.

– У нас так же было лет сто назад, а сейчас равноправие, работают и мужчины, и женщины. Но даже если жена сидит дома, то по семейному кодексу собственность и долги делятся между ними пополам, если иное не оговорено брачным договором. Я имела право знать о его решении подписать договор. Ведь если книги не будет, долг ляжет и на меня. Неприятно осознавать, что слишком много он делал за моей спиной.

– Какой смысл сейчас говорить об этом? Хватит себя жалеть, пойдем есть, ты еще не обедала сегодня. Вот увидишь, поешь – и все уже будет видеться не в таком мрачном свете.

– Спасибо тебе!

Мне показалось, что Азарат даже немного смутился.

– Пойдем. Только прежде, чем сесть за стол, вытри под глазами черные разводы, а то похожа на сиену, смешного зверька с такими же черными…

Я схватила подушку и швырнула в него. Азарат со смешком уклонился и смылся из комнаты. Плакать расхотелось, как и благодарить его.

Взглянув на себя в зеркало в ванной комнате, ахнула и тут же принялась умываться. Азарат не обманул, если только их сиена похожа на рысь. Черные разводы туши с подводкой тянулись к вискам, делая глаза раскосыми. Да и на щеках черные полосы. Вытирая слезы, как-то забыла про макияж. Редко крашусь. Я была похожа на индианку, вышедшую на тропу войны.

«Как символично! Когда Влад вернется, его ждет большой сюрприз. Точно решит, что жену ему подменили», – кровожадно усмехнулась своему отражению в зеркале.

Приведя себя в божеский вид, я пришла на кухню и села за накрытый стол. В ресторане пообедать не удалось, зато дома у Азарата подача блюд не хуже. Да и сервировка: ножи-вилки, салфеточки, бокалы…

За столом, не сговариваясь, обходили в разговоре все случившееся стороной, болтая о разной чепухе. Я даже расслабилась немного. А вот Азарат напрягся, когда мне на телефон пришло сообщение.

– Что там?

– Артем. Просит узнать насчет группы для детей. Я обещала уточнить информацию, он хочет сына отдать на тренировки. Написала, что сегодня уже дома, завтра спрошу.

– Он всегда тебе так часто пишет?

– Нет, мы уже давно не общались, пока они с Олегом не привели Влада домой после недавнего праздника. А потом я ему сама звонила, чтобы узнать подробности вечера. Кстати! – вспомнила я, открывая в телефоне галерею и ища фотографию.

– Там вроде ничего странного не было, кроме одного момента. Влад с каким-то длинноволосым мужиком обнимался. Мне удалось у Артема найти этот момент на фотографии. Посмотри, он тебе случайно не знаком? Потому что я его вижу впервые. – Увеличив фотографию, я протянула ему свой телефон.

Азарат скользнул небрежным взглядом по снимку и вдруг изменился в лице:

– Харон!

– Кто?!

– Это Харон! Один пройдоха из моего мира. Его изображение есть в игре. Не узнаешь? Пойдем! – позвал за собой в комнату.

Там он включил монитор, загружая игру. На ее заставке был Азарат в боевом облачении и другие персонажи. Среди них и похожий длинноволосый мужик с хитрым прищуром глаз.

– Не хочу тебя разочаровывать, но у нас косплейщики чего только не вытворяют.

– Коспл… кто?

– Косплейщики. Люди, которые подражают любимым персонажам фильмов, игр. Они и грим наносят, и парики надевают, и костюмы себе похожие шьют, чтобы внешне максимально походить на любимого героя. Ты уверен, что это именно он?

– Он! Я его наглую рожу из тысячи узнаю, – убежденно произнес взволнованный Азарат, а потом расхохотался. – Вот же сволочь! В последнюю ночь я именно с ним был, прежде чем отключиться. Он все уговаривал меня не плесневеть на троне, а пойти завоевать еще парочку государств. Убеждал, что будет весело, если там построить его храмы и заставить всех молиться.

– Его храмы?! – не поняла я.

– Да, это у нас шутка такая. Мы как-то заговорили насчет религии и богов, и я шутя сказал, что на самом деле все это чушь, при желании могу заставить людей хоть в него поверить. Мы поспорили. Запустили в народ историю о древнем боге, придумали его культ, потом и жрецы подтянулись, вроде как моряки из дальних земель их привезли. Я разрешил им построить храм, устроили несколько зрелищных чудес – и люди потянулись туда молиться. Храмы по империи стали расти как грибы. Культ основным, конечно, не стал – со временем эта шутка себя исчерпала и мне надоела, – но прочно обосновался среди людей.

– А в игре тоже много культов? – уточнила я, смутно припоминая, что перед походами Влад приносил жертвы именно в храмах Харона.

Азарат задумчиво посмотрел на экран компьютера и ответил:

– Нет. Там молятся только Харону.

– Интересно почему? – задала вопрос, на который у Азарата не нашлось ответа. Странно все это, кстати.

– Он всегда был себе на уме и не так прост. В последний вечер все было как в тумане… Не могу точно вспомнить, о чем мы говорили. Кажется, я отказывался идти в новый завоевательный поход, говоря, что надоело, а тем более не хочу заниматься потом строительством его храмов. Шутка, рассказанная дважды, теряет новизну и уже не так смешна… Он задирал меня, утверждая, что я раскис, мне нужно встряхнуться в битве, а я отвечал, что все тлен, все приелось, мне скучно… По силе мне равных нет. Если сунутся ко мне – уничтожу идиотов, а если хватает ума не лезть, пусть живут. Лизоблюдов мне и своих достаточно. И тогда… – Азарат поморщился и потер виски.

– Что было дальше?

– Не помню… был уже изрядно пьян. – Азарат напрягся и неуверенно произнес, словно продираясь через воспоминания, покрытые мраком: – Он, кажется, спрашивал, хотел бы я оказаться в мире, где нет магии, и узнать, чего стою сам по себе, без нее и короны.

– Видимо, ты ответил «да», раз оказался здесь, – хмуро сделала вывод я.

И стала еще мрачнее, подумав, что Владу, вероятно, было предложено обратное, раз Харон встретился и с ним. Муж вряд ли бы воспринял такой вопрос всерьез и, конечно же, ответил бы утвердительно. Не зря зависал в этой игре, словно ему там медом намазано. Да и кто из мужиков откажется побывать в роли всемогущего властелина?

Это Азарат не подозревал, как попадет: магии нет, вместо дворца халупа, а вместо наложниц – жена и ребенок.

– Вот мерзавец! Не удалось подбить на авантюру и решил заменить меня своей марионеткой, – Азарат потемнел лицом, оценивая масштабы подставы от своего собутыльника.

А вот нечего пить в сомнительной компании! Развели как младенца, несмотря на всю его магию. Похоже, этому Харону для обмена было нужно их добровольное согласие, раз подлавливал удобный момент. Правда, эти соображения я оставила при себе, а вслух сказала:

– Если твой Харон сделал ставку на Влада, то напрасно. Он в жизни никого не ударил. Какие завоевания? Его от одного вида крови мутить начинает.

– Меня больше беспокоит, кто такой на самом деле Харон, – озабоченно произнес Азарат.

– У вас были случаи обмена душами? Ваши маги способны на такое?

– Нет. Я даже не слышал об этом. Будь такое возможно, любой бы захотел занять место богатого вельможи или самого короля. А если это и происходит? И меня окружали не проверенные соратники, а…

– Азарат, тормози! – остановила его. – Будь это так просто, то Харон бы сам занял твое место, всего и делов. Не стал бы заморачиваться и искать Влада. Откуда ты его вообще знаешь?

– Познакомились случайно несколько лет назад, когда я инкогнито выбирался в город. Я считал его средней руки магом и богатым бездельником. Он много где бывал, много чего повидал, интересный собеседник. Я предлагал ему погостить при дворе, но Харон предпочел и дальше путешествовать, бывая у меня набегами.

– Семья, родные?

– Говорил, что он младший принц небольшой далекой страны, которой и не видно на карте. Решил погулять, посмотреть мир.

Мне одной это кажется подозрительным? Я взглянула еще раз на изображение Харона, на его хитрый прищур глаз. Как о нем Азарат отозвался – пройдоха? Очень подходит! Чем-то Локи напоминает из скандинавской мифологии.

И вот тут в голове щелкнуло:

– Поздравляю, тебя посетил какой-то неизвестный бог!

– Бог?! С ума сошла? – Азарат даже засмеялся от такого заявления. – У нас нет богов. Вернее, молятся много кому, но они не спускаются к смертным из своих небесных чертогов.

В памяти смутно всплыли фрагменты фильма про короля Артура и Мерлина. Там люди отвернулись от богини, перестали молиться и забыли о ней. Тогда она потеряла силу и исчезла…

– Значит, один спустился – или его свергли. А с чего бы еще ему подбивать тебя строить его храмы? Боги сильны, когда в них верят и молятся им. И кто, как не бог, смог бы поменять души людей из разных миров?

– Откуда ты это знаешь?

– У нас тоже есть своя богатая мифология.

Азарат задумался. Да и я тоже. Если проводить аналогию с Локи, ничего хорошего от Харона ждать не стоит.

Глава 28

Влад Соколов

Мне кажется, я с первого взгляда влюбился в это уединенное место. Все здесь дышало первозданной красотой, так похожей на наши русские края, только без следа цивилизации. Красивейшее озеро вытянутой формы с прозрачной водой окружали стройные высокие сосны. Идеальную гладь воды изредка нарушала плещущаяся рыба. Пологий каменистый берег словно создавал природную оправу этой драгоценности, которая в зависимости от погоды или времени суток меняла свой цвет.

Мне больше всего нравились погожие солнечные дни, тогда в воде отражалось безоблачное голубое небо, так напоминающее глаза моей дочери. Я безумно скучал по своей малышке. Успокаивал себя тем, что это для меня прошло уже много месяцев с нашей последней встречи, а для нее пройдет всего лишь полгода. Но душу рвало понимание, что это время она проведет без меня, ведь раньше мы и на день не расставались.

Вздохнув, достал скрипку, и полилась пронзительная мелодия, наполненная тоской моей души.

Харон выполнил просьбу и перенес сюда мой инструмент. Вот только властелин музыкой не занимался, и, чтобы не рождалось вопросов, я перемещался играть в уединенные места, когда накатывала тоска по дому и хотелось взять смычок до зуда в пальцах.

Божок все же сдался и обучил меня открывать порталы. Пора было возвращаться в мир властелина, пока у окружающих не возникло вопросов, куда тот подевался. У моего партнера появилась масса неотложных дел, и он часто оставлял меня одного играть навязанную роль.

Подозреваю, исчезновения Харона были связаны с изменением первоначальных планов относительно меня. Ему приходилось остужать головы сторонников, которых он уже настроил на войну.

Магия – это, конечно, хорошо, но необходимо и уметь перемещаться на случай непредвиденных обстоятельств, когда Харона со мной нет. Я достаточно напрактиковался и изучил теории, чтобы понять принцип действия открытия порталов.

Харон показал мне несколько мест, где я могу чувствовать себя в безопасности. Одно – среди высоких скал над облаками, в пещере. Там нашлись запасы провизии и все нужное, чтобы остановиться на несколько дней. Второе – на небольшом острове, окруженном рифами, среди бескрайнего океана. Там стояла хижина, недалеко оказался источник воды и было полно фруктовых деревьев. А третье – вот это озеро, затерянное где-то среди земель эльфов. Именно оно больше всего вдохновляло меня, когда я искал одиночества, и давало сил.

– А ничего, если кто-то услышит, как я играю? – с недоумением спросил я у Харона, когда он впервые привел меня сюда.

– Поверь, ты в свое время здесь так хорошо покуролесил, что все эльфы при виде тебя бегут как черти от ладана. Не беспокойся, тебя здесь никто не осмелится потревожить.

Меня позабавило земное выражение в его устах, но в чем-то он оказался прав. Ни разу не довелось встретить здесь никого из эльфов, хотя я втайне мечтал увидеть живьем хотя бы одного. Это же как единорога встретить! Про драконов молчу, у нас с Иррсаном не сложилось, он улетел куда-то. Приходилось делать вид, что все в порядке и я знаю, где он. Только, как по мне, лучше бы эта зверюга во дворец не возвращалась.

Но однажды между деревьями мелькнуло что-то белое. Я, кажется, накаркал, и мое уединение кто-то нарушил. Не подавая вида, продолжал играть, краем глаза следя за незнакомцем. Или незнакомкой? Лучи солнца заиграли на длинных золотистых волосах. К сожалению, лица на таком расстоянии было не разглядеть.

Играть для кого-то, пусть и одного зрителя, оказалось очень волнующе и приятно. Я почувствовал себя выступающим на импровизированной большой сцене, о которой так грезила для меня мать, таская на занятия музыкой.

К сожалению, в тот раз ко мне так никто и не вышел, но я не сдавался и стал переноситься к озеру каждый день примерно в одно и то же время. Незаметно искал глазами незнакомку и играл для нее. Однажды попытался с ней заговорить, но она испуганно убежала и потом не появлялась несколько дней, но, к моему облегчению, все же пришла вновь.

Я сам не понимал, что со мной. Во дворце целый гарем прекрасных женщин, пребывающих в истерике от моего игнора, а я переношусь к какой-то незнакомке, радуясь, когда удается ее украдкой рассмотреть. Про себя называл ее Златовлаской, она и была похожа на сказочную принцессу.

Узнав, что эльфы не носят на лице растительности, даже гладко выбрился, чтобы не отталкивать своим видом. Непонятное упрямство не давало перенестись порталом прямо к ней и познакомиться, хотя порой искушение было. Хотелось, чтобы она сама доверилась и вышла ко мне.

Вот и сегодня, стоило открыть портал к озеру, как моя неуловимая зрительница появилась между деревьями, подойдя намного ближе, чем обычно. Практически вышла к берегу. Обрадовавшись, я заиграл легкую, веселую мелодию, передающую мое ликование от встречи с ней.

Но вдруг позади нее появился какой-то мужчина. Девушка испуганно вскрикнула, вырываясь из его рук. Мелодия оборвалась. Я не мог дальше играть, словно меня это не касается. Он определенно ругал ее, а когда замахнулся и отвесил пощечину, все во мне взбунтовалось.

Сам не понял, как перенесся к ним и от души двинул негодяя кулаком в лицо, вырывая испуганную девушку из его рук. Он отлетел на несколько метров и, ударившись о ствол дерева, сполз по нему вниз. Незнакомка взглянула на меня изумрудными глазами, полными слез, – и я пропал. Изящная как статуэтка, с правильными точеными чертами лица. Вся какая-то хрупкая, словно сотканная из солнечных лучей, и нереально красивая. А на щеке алел отпечаток ладони.

Не зная, как помочь, и не желая дальнейших разбирательств с мерзавцем, который начал подавать признаки жизни, я перенесся вместе с эльфийкой во дворец. Я не боялся ее обидчика, больше опасался испугать Златовласку дракой, ведь хотелось размазать ничтожество, которое ее ударило.

Неосознанно портал открыл в свою спальню, ведь всегда переносился туда. Златовласка испуганно ахнула, а когда увидела обнаженную девицу, привставшую на ложе при нашем появлении, потеряла сознание. Я едва успел подхватить ее.

– Ты кто такая? Вон!!! – заорал яростно. – Гаро-о-ольд!

Неизвестная мне бесстыдница испуганно скатилась с ложа, спешно собирая одежду. Не желая видеть поганку и лишней минуты, я открыл портал в коридор и силой ветра вытолкнул девицу в него вместе с ее тряпками.

Было неприятно класть эльфийку на ложе, оскверненное другой, но выбор отсутствовал. Я ограничился тем, что ветром сдернул покрывало, проклиная сложившиеся обстоятельства, выставившие меня перед ней в неприглядном свете.

К этому времени я уже понял выражение лица Харона, когда сказал, что заявлю о своем воздержании ради эксперимента по увеличению сил. Это безумно напугало придворных, и меня стали пытаться соблазнить на каждом шагу. Я принимаю ванну – являются обнаженные девы, желающие мне помочь. Я ложусь спать – а там уже притаилась голая красавица, согревающая мне постель. Я прохожу мимо – а у девушки падает лиф платья, обнажая грудь…

Я гневался, менял охрану, но все было без толку. Словно какой-то всеобщий заговор ради того, чтобы я нарушил целибат! Но девушку у себя в постели днем я застал впервые, и надо же было этому случиться именно сегодня!

– Гарольд! – еще раз рявкнул я, и наконец мой личный слуга появился.

– Господин… – поклонился он, бросая любопытный взгляд в сторону постели.

– Позови целителя. Срочно!

– Слушаюсь.

Он ушел, а я присел на край постели, изучая незнакомку. Какая же она красивая, моя Златовласка. Ничего не знаю о ней, но мне все равно – высокорожденная она или служанка. Однако одежда дорогая, а на голове изящная золотая V-образная диадема с крупным камнем на лбу. Сквозь волосы виднеются милые остроконечные ушки. Так и тянуло к ним прикоснуться, погладить. Стало интересно, так ли они чувствительны, как описывают в фэнтезийных романах…

Вот мы и познакомились. Все случилось так быстро, я действовал на инстинктах. Впервые в жизни выступил в роли защитника слабого, и это было непередаваемое ощущение. Только хочется верить, что не навредил девушке, перенеся к себе во дворец.

Пришел целитель, и я встал, освобождая ему место.

– Как же вы так неаккуратно, ваше величество? – спросил он, заметив след от удара и залечивая его.

– Это не я! На нее напали.

– Я могу привести ее в чувство, а могу поместить в целебный сон. Что предпочтете?

– Пусть отдохнет, – выбрал я второй вариант. Общаться с ней сейчас, когда еще свежи воспоминания о бесстыднице в моей постели, не хотелось. Да и самому нужно успокоиться.

Приказал Гарольду оставить с девушкой надежных служанок и сообщить мне, когда она проснется. Сам ушел, чтобы не смущать ее, когда придет в себя.

Личность незнакомки и происшествие на берегу озера волновали меня. Не зная, как бы выяснить это, я решил мысленно воззвать к Харону и сообщить, что срочно нуждаюсь в нем. Как всякий бог, он слышал обращения верящих в него. А с увеличением количества храмов, которые стали появляться благодаря введенным мной указам, силы божка возрастали.

Харон появился в немного расхристанном виде, словно я прервал его рандеву с дамой.

– Что случилось?! – воскликнул он.

Затем, быстро оглядевшись, спокойно начал приводить свою одежду в порядок.

– Надеюсь, повод важный, а то с тобой я скоро про свою личную жизнь забуду.

– Сегодня со мной кое-что произошло, – пояснил я.

Вкратце обрисовал ситуацию, опустив то, что это уже не первая моя встреча с эльфийкой, и про голую девушку в моей постели умолчал.

– Где она? – отрывисто произнес Харон, став серьезным.

– Сейчас у меня в спальне. Спит.

– Пойдем, покажешь мне ее. Возможно, я ее знаю.

– Мне бы не хотелось, чтобы на нее глазели, пока она в беспомощном состоянии.

Харон с недоумением уставился на меня. Повисла пауза, и молчание затягивалось. Я и сам не мог понять своего упрямства. Она доверилась мне, я взял ее под свою защиту, и неправильно, чтобы посторонние на нее пялились, пока она спит.

– Ваше величество, срочная нота протеста от эльфов! – В комнату ворвался мой секретарь.

– Давай сюда! – вырвал из его рук послание Харон.

– Подожди за дверью! – отослал я секретаря.

Харон читал письмо, меняясь в лице.

– Я не понимаю, как ты мог так вляпаться?! – воскликнул он, протягивая мне листок.

Из изложенного выходило, что я похитил принцессу Иссилиэль Аркуэн Таури, избив ее жениха. Эльфы грозили объявлением войны за нанесенное оскорбление. Послание заканчивалось пафосно:

И пусть мы погибнем все до одного, но умрем, защищая честь своих дочерей!

– Я его избил?! А ничего, что это он ее ударил так, что девушке понадобился целитель? – возмущенно воскликнул я.

– Хорошо, ты ее спас. Но обязательно было переносить в свою спальню? Ты понимаешь, что репутация девушки погублена?

– Да я ее и пальцем не тронул!

– Она в твоей постели! Этого достаточно, – отрезал Харон. – Ладно, жди здесь, я пойду узнаю настроения и подумаю, что можно сделать.

Харон исчез, а я нервно мерил комнату шагами, схватившись за голову от каши, которую заварил. Слово «война» билось алыми буквами в мозгу. Умом я понимал, что эльфы имеют полное право гневаться, но сердцем знал, что поступил правильно. Единственная моя ошибка – не надо было переносить девушку к себе в спальню, но что уж теперь.

– Скажи, обязательно было выбрасывать голой дочь советника в коридор, уничтожая ее репутацию? – зло спросил появившийся Харон. – Придворные возмущенно гудят об этом инциденте. В отместку она всем растрепала о том, что ты теперь предпочитаешь эльфиек, таская их к себе в спальню. А поскольку эльфы прислали ноту протеста, нетрудно догадаться, какая именно эльфийка сейчас нежится в твоей постели. Скандал замять не удастся.

– Харон, что же делать?

– Готовиться к войне. Этого они тебе со своим снобизмом и высокомерием никогда не простят, – устало произнес он. – Или… Да нет, ты на это не пойдешь.

– Или что? Не молчи! – ухватился я.

– Или объявить всем, что был сражен ее красотой, воспылал страстью и готов жениться.

– Это невозможно!

– Вот я и говорю, что ты на это не пойдешь. Но свадьба – единственное, что спасет репутацию принцессы и усмирит эльфов. Да и гнев твоих собственных придворных, чьих дочерей ты отверг.

– Как ты себе это представляешь? Я через несколько месяцев исчезну, вернется настоящий властелин – и что он сделает, узнав, что женат?

– Я не знаю! – раздраженно воскликнул Харон, потирая лоб. – Давай объявим помолвку? Подготовка к свадьбе такого масштаба требует не одного месяца. Пусть Азарат сам потом решает, что с этим делать. Напиши ему письмо и попроси быть снисходительным к девушке, чью репутацию ты испортил. Не думаю, что ко мне он после всего прислушается.

Меня раздирали противоречия. Но есть ли у меня на самом деле выбор? Или война с эльфами прямо сейчас – или помолвка, которая спасет репутацию девушки и поможет избежать кровопролития.

– Я должен вначале поговорить с принцессой и заручиться ее согласием.

– Хорошо. Иди к ней, а я позову целителя, чтобы разбудил. Нужно что-то решать прямо сейчас.

В спальне я отпустил дежуривших у постели служанок. Приставил их, беспокоясь о репутации девушки и чтобы она не испугалась, очнувшись в покоях одна, но уже поздно думать об этом.

Приблизился к ложу, рассматривая тонкие черты. Принцесса… Мог бы сразу догадаться, что мне встретилась не обычная девушка.

Харон появился вместе с целителем.

– Ты лучше отойди, давай я сам вначале с ней поговорю и объясню сложившуюся ситуацию, – сказал он.

Я кивнул, соглашаясь, и отошел к окну.

Целитель подошел к постели и быстро привел принцессу в чувство. Она глубоко вздохнула, а потом испуганно вскрикнула, увидев перед собой двоих незнакомых мужчин.

– Ваше высочество, не бойтесь! Здесь вам никто не причинит вреда. Это целитель, который лечил вас, уважаемый мэтр Обниус, а я Харон, друг повелителя Алуанской империи. Вы попали в непростую ситуацию. Вас спасли от неприятной сцены выяснения отношений с женихом, вступившись за вашу честь, а сейчас ваш отец направил нам ноту протеста, обвиняя в похищении и нападении на вашего жениха. Скажите, вы в состоянии разговаривать с повелителем? Может, вам требуется успокоительное или еще что-либо?

– Я в порядке. Только… можно я встану? – слабым голосом произнесла принцесса, находя меня взглядом и заливаясь легким румянцем.

– Конечно, – ответил Харон, отступая от кровати. – Тогда, если вы не против, мы оставим вас наедине. Но если желаете, чтобы при вашей беседе присутствовала благородная придворная дама, мы позовем ее для вас.

– Не нужно.

– Тогда мы удаляемся.

Поднявшись, Иссилиэль смущенно разгладила складки на платье, а потом, спохватившись, присела в глубоком реверансе.

– Не надо! – воскликнул я, бросаясь к ней, когда она пошатнулась, и помогая подняться.

– Простите, мы не представлены. Меня зовут Иссилиэль Аркуэн Таури. Извините, что не успела вас поблагодарить за помощь. И сожалею, что доставила вам неудобства.

– Это вы меня простите! – произнес я, не отпуская ее руки, которую она и не стремилась забрать, наполняя меня надеждой. – Кажется, я испортил вашу репутацию, необдуманно перенеся к себе.

– Я заверю всех, что вы не виноваты.

– Боюсь, это именно моя вина: я перенес вас в личные покои и об этом стало известно.

– Я вас ни в чем не виню, – тихо ответила принцесса, еще больше напомнив скромную Златовласку из сказки.

– Иссилиэль, позвольте вас так называть… Я не могу допустить, чтобы моя ошибка отразилась на вас. Я заметил, что между вами и вашим женихом… непростые отношения. Он непозволительно обращается с вами! Если вам нежелателен брак с ним, то позвольте мне просить вашей руки. Будьте моей женой!

– Боюсь, у него были все основания гневаться, – с сожалением произнесла она, забирая свою руку, которую я нехотя отпустил. – По нашим традициям я должна была в одиночестве провести один оборот луны, духовно готовясь к предстоящему браку, а я… я ходила к озеру, привлеченная музыкой другого мужчины. Ему донесли об этом, и он пришел проверить и увидеть собственными глазами.

– Все равно это не повод распускать руки! Неужели после такого вы хотите за него замуж?

– Нет, – покачала она головой, доверчиво глядя на меня бездонными озерами своих зеленых глаз.

– Вы примете мое предложение?

– Вы его сделали, чтобы спасти мою репутацию?

– Я его сделал, потому что вы самая прекрасная девушка, которую я видел в жизни, – чистосердечно произнес я.

– А та… – Смущенный кивок в сторону кровати.

– Я не звал ее. Придворных волнует, что я больше не посещаю наложниц, забыв о них, и некоторые девицы, потеряв стыд, стараются пробраться в мою постель. Надеюсь, что наличие невесты убережет меня от таких поползновений. Иссилиэль, вы спасете меня?

– Да, – ответила она, вознося меня на небеса своим согласием.

Я почувствовал себя всесильным властелином целого мира оттого, что эта прекрасная девушка выбрала меня. И сразу же воспоминание о Кате повергло меня в пучину стыда. Все так запуталось…

Глава 29

Катерина Соколова

Придя домой пораньше, увидела в прихожей обувь Марины. Я была всегда рада ей, но она теперь у нас в гостях практически каждый день! Если не приходила, то обязательно обнаружится несколько звонков от нее в телефоне Влада. Да она ему звонит теперь чаще, чем мне!

Из комнаты доносился заливистый смех подруги. Они так увлеченно общались, что даже не слышали, как я пришла. Раздражает, что в собственном доме я словно лишняя!

Стало неприятней вдвойне, когда заглянула в комнату и увидела, что Марина принесла стул из кухни и сидит рядом с Азаратом перед включенным компьютером, коленом прижимаясь к его ноге.

– Всем привет! Марина, что такого смешного? Ты так громко смеешься, что тебя в общем коридоре слышно.

– Привет! – отозвалась подруга и отодвинула колено от ноги моего мужа. – Азарат рассказывает, как в юности решил поэкспериментировать с открытиями порталов наобум и какие курьезы случались. Представляешь, он однажды так попал на пир к гномам – а у них закрытый город где-то глубоко в горах – и свалился прямо на главное блюдо на столе. Представляешь лица этих суровых бородатых мужиков! – вновь расхохоталась она.

И повернулась к Азарату, посоветовав:

– Обязательно включи этот момент в свою книгу!

Я подавила раздражение от того, что она его теперь тоже называет Азаратом, когда мы одни. Уж лучше бы Владом продолжала звать! Может, тогда бы вспоминала, что это мой муж.

– Василису из садика еще не забирали?

– Ой, вот мы засиделись! – воскликнула Марина, взглянув на часы, и потянулась, подняв руки вверх и изогнувшись кошечкой. – Не переживай, сейчас за кнопкой сходим. Успеем. Мы сегодня с Азаратом такую вкуснятину приготовили, пальчики оближешь! Он со мной рецептом поделился. Я теперь, благодаря ему, хоть готовить научусь.

– Ты же вроде умела, – ворчливо заметила я, закипая. Она и за Василисой собралась с Азаратом идти!

– Так сама знаешь, как мне порой бывает лень готовить себе одной. А тут теперь будет стимул побаловать себя вкусненьким.

– У тебя все в порядке? – спросил Азарат, уловив мое настроение.

– Все хорошо. Знаешь, накрывай на стол, а мы с Мариной за Василисой сходим прогуляемся, – произнесла я и красноречивым взглядом посмотрела на подругу. – Нам с ней надо поговорить о девичьем.

Марина, уловив исходящее от меня напряжение, немного присмирела, и мы пошли одеваться. В лифте спускались в молчании, а на улице она уже не выдержала.

– Фетисова, ты чего на меня волком смотришь? – поинтересовалась подруга.

– Марин, скажи откровенно, ты клеишься к Азарату или мне показалось?

Думала, что она начнет отрицать или юлить, и полным шоком стало, когда подруга, не смущаясь, призналась:

– Конечно же клеюсь! Когда еще в жизни мне самый настоящий властелин встретится? Не мужик – огонь! У него слова не расходятся с делом. Ты смотри, твой Влад годами сидел непризнанным гением, ни строчки написать не мог, ни денег заработать в семью, а Азарат уже книгу пишет, с бюро переводов успешно сотрудничает, те на него молиться готовы.

Бюро переводов и для меня стало сюрпризом. Азарат молчал, ничего не говоря про то, что нашел себе работу на удаленке, и я напряглась, когда на карту упали непонятно откуда взявшиеся деньги. Не миллион, конечно, который я так и не трогала, но тоже не копейки. Бросилась заказывать выписку и звонить Марине, а та меня успокоила, что это Азарат подработку себе нашел. Она, значит, знает, а я – нет…

– Марин, ты нормальная мне это вот так говорить? Это же тело моего мужа!

– Так я же с ним не спать собираюсь. Мы общаемся, стараюсь на него приятное впечатление произвести, хочу подцепить на крючок и чтобы он меня в свой мир с собой позвал.

– У него там гарем, забыла?

– Ну и что? Кэт, не будь занудой – это же другой мир, магический! Там магия, драконы, порталы, варварская роскошь дворца, несметные сокровища. Да мне бы туда хоть ненадолго попасть, а потом вернуться с памятными подарками. Зато развлекусь и впечатлений на всю жизнь хватит!

– А ничего, что он сюда только душой перенесся? Ты как туда попасть собралась?

– Ай, это мелочи! Азарат сказал, что когда вернется, то обязательно найдет путь в наш мир.

«К ней?!» – полоснуло меня.

– Марина, но сейчас ты жмешься к телу моего мужа и сиськами перед его носом трясешь. Ты чего добиваешься? Зачем его провоцируешь?

– Ты ревнуешь?

– Мне безумно неприятно за этим наблюдать, – откровенно призналась я.

– За чем именно? – прищурилась она, пытливо вглядываясь в меня. – За тем, что касаюсь тела твоего Влада, или за тем, что обольщаю Азарата?

– Марин, иди к черту со своими намеками! Прекращай это. Хочешь общаться? Говори с ним по телефону, черт с тобой, но не надо разыгрывать роковую соблазнительницу у меня дома! Не хочу прийти однажды и застать, как вы целуетесь, потому что вас внезапно потянуло друг к другу. Я же этого потом при всем желании развидеть не смогу. Ты крестная моей дочери, каково нам потом будет дальше общаться, ты не думала?

Некоторое время мы шли молча.

– А тебе самой как Азарат? – спросила она.

– Марин, что ты хочешь услышать? – устало произнесла я. – Что на его фоне Влад проигрывает и я увидела, как могло бы быть у нас, если бы он начал хоть что-то делать, а не тупо играл днями в компе? Да, я поняла наконец, что все это время жила с маменькиным сынком, который до сих пор так и не смог оторваться от ее юбки.

– Ну слава богу! Наконец я дожила до этого дня! – театрально вскинула руки к небу Марина.

– Иди к черту! – вновь послала ее по известному маршруту, но уже беззлобно, без огонька.

Мы подошли к садику, и разговор увял сам собой. Подруга сделала выводы, раз остановилась перед входом, сказав:

– Знаешь, пойду-ка я домой. Поцелуй от меня крестницу.

– Хорошо. Созвонимся, – ответила я, не пытаясь ее удерживать. Мне было приятно, что она услышала меня и не стала рушить дружбу.

За всеми своими переживаниями я и внимания не обратила на необычно притихшую Василису. Как правило, она болтает не закрывая рта, вываливая на меня все новости дня.

Обратила внимание за столом, когда Азарат поинтересовался, неужели не понравилось мясо под соусом, раз мы так синхронно задумчиво ковыряемся в тарелках.

– Нет, очень вкусно! – поспешила заверить я, думая о том, расстроен он отсутствием Марины или нет. Заметив, что она не вернулась, он ничего не сказал, просто молча убрал лишнюю тарелку.

Я же задавалась вопросом, как далеко уже у них зашло при таком частом общении? А вдруг и до поцелуев дошло? И не подозревала при этом, что поцелуи грозят сегодня мне…

– Василиса, а ты чего сегодня такая притихшая? – спросила у дочери. – Не заболела?

Потрогала ее лоб, но он был не горячий.

– У Сони лодители лазвелись, – сообщила она.

Соня – это ее лучшая подружка в детском саду.

– Ну, к сожалению, такое бывает. Но это не значит, что мама и папа перестанут любить ее.

– Да? Но ее папа ушел из дома, а мама постоянно плачет. Как-то стланно они ее любят, – заключила она, а потом неожиданно выпалила: – Вы тепель тоже лазведетесь?

– Что?! – ахнула я. – Ты с чего это взяла?

В голове мелькнуло, что она увидела что-то лишнее между Азаратом и Мариной и сделала выводы.

– Ну, вы больше не обнимаетесь и не целуетесь. Ты не сидишь у папы на коленях и не шикаешь на него, когда я неожиданно в комнату захожу, – с серьезным видом стала перечислять дочь. – Соня говолит, что у ее родителей все так и начиналось. Они стали часто кличать длуг на длуга, а потом папа пелестал с мамой спать, ложился на кушетке у себя в кабинете. Вы тоже поссолились, когда папа на матласе спал на полу?

Я беспомощно переглянулась с Азаратом, не зная, что ответить на это.

– Принцесса, не выдумывай! Мы не собираемся разводиться. Ты просто не видишь, когда я целую и обнимаю маму.

– Ты любишь маму?

– Что за вопрос? Она же у нас самая лучшая!

– Тогда поцелуй ее! – потребовала Василиса.

– Прямо за столом, когда мы еще не поели?!

– Ланьше тебе такие мелочи не мешали, – уличила она.

Теперь уже Азарат беспомощно посмотрел на меня, а потом отодвинулся и распахнул руки, приглашая сесть к нему на колени.

Меня посетило сюрреалистическое чувство нереальности происходящего. Но под требовательным взглядом дочери пришлось подняться и усесться на колени Азарата, обнимая его за шею. Чтобы поскорее покончить с этим, я быстро чмокнула его в губы и посмотрела на дочь.

Та скептически поджала губы:

– Ланьше ты папу по-длугому целовала. Тебе нлавилось! А сейчас это чтобы меня успокоить, – совсем сникла она.

– Вот уж не думала, что собственная дочь будет давать оценку моим поцелуям! – вспылила я.

Азарат меня удержал, не давая соскочить с его колен, и сказал:

– Принцесса, это моя вина. Для настоящего поцелуя нужны двое, а я просто не успел ответить маме. Смотри!

Он взял мое лицо за подбородок и развернул к себе. Мягко прикоснулся к губам один раз, второй, третий… Ни к чему не обязывающие легкие неторопливые поцелуи, от которых я расслабилась и сама подставляла губы. А потом неожиданно запрокинул мне голову, прогибая в своих руках, и поцелуй стал вовсе не невинным!

Я даже ахнуть не успела. Вытаращила глаза, безмолвно спрашивая, что он творит, а в ответ получила лукавый взгляд наслаждающегося своей безнаказанностью человека. Вот кто откровенно получал удовольствие от происходящего!

Что было делать? Вырываться? Не вариант. За нами сейчас наблюдает очень придирчивый зритель. Мысленно махнув рукой и сказав себе, что это все ради спокойствия дочери, закрыла глаза и ответила на поцелуй.

Мы так увлеклись, что Василиса, заскучав, сама попросила прекратить:

– Мам, пап, хватит! Я вам велю!

– Нет уж, мне кажется, что не совсем убедительно было. Нужно повторить! – заявил Азарат, на мгновение оторвавшись от меня, а потом вновь приник к моим губам.

– Ну па-а-ап!

– Принцесса, ты сейчас отвлекаешь меня от очень важного дела! – строго бросил Азарат и снова поцеловал меня, явно входя во вкус.

К моему стыду, о Владе я в тот момент не вспоминала. Не было самообмана, словно я целуюсь с мужем. Азарат целовался вообще по-другому! Влад нежный, а Азарат напористый, властный. В его более крепких, чем у Влада, объятиях ощущаешь себя хрупкой девушкой. Да еще у него борода отросла, он отпускал на манер той, что на заставке игры у властелина, и она непривычно щекотала кожу.

Мы не сразу услышали звонок телефона. Зато Василиса сбегала в комнату и принесла телефон Влада.

– Папа, бабушка звонит! – тыкала она им ему под ухо.

Я спрятала лицо на плече Азарата, думая о том, что и тут свекровь умудряется мешать.

– Слушаю, – холодно ответил он, принимая звонок.

На том конце провода его принялись тут же пилить, упрекая за то, что совсем забыл родную мать, не звонит, не заходит, а она жизнь на него положила. Если не одумается, она с чужими людьми заключит договор пожизненной ренты и будет как сыр в масле кататься, а ему тогда не видать в наследство квартиры! Своими руками лишит внучку собственности.

«О, это тяжелая артиллерия в ход пошла», – отметила я. Владу свекровь этим тоже грозила, когда он смел заикаться, что не сможет приехать к ней, у нас дела. Влад обычно на этом этапе ломался, извинялся передо мной за сорванные планы и несся к маме.

– Делай так, как считаешь для себя лучшим, мама. Я уже назвал условие, при котором мы продолжим дальнейшее общение. Извинений я от тебя не услышал.

– Да я!.. Чтобы я унижалась перед твоей… – задохнулась от гнева свекровь. Они хоть и не говорили по громкой связи, но она визгливо орала так, что я слышала.

– Это твой выбор, мама, – спокойно произнес Азарат и завершил вызов.

Что ж, оставалось надеяться, что она больше не позвонит. Я была уверена на сто процентов, что свекровь скорее сдохнет, чем передо мной извинится. Да и не нужны мне от нее фальшивые «прости».

– Пап, может, бабушку тоже нужно поцеловать? – осторожно спросила Василиса, впервые слышавшая, чтобы бабушка так кричала, а отец настолько холодно разговаривал с ней.

Мы усмехнулись от такой непосредственной детской логики.

– Нет уж, бабушек должны целовать дедушки! – авторитетно заявил он.

Я встала с его колен, и мы продолжили ужин. Ловя на себе взгляд Азарата, в котором плясали черти, я смущалась как девочка, но старалась не подавать вида. Вроде просто поцелуй, что в этом такого, он даже рук не распускал, но внутри меня все вибрировало от исходящей от Азарата мощной мужской энергетики. Я словно настроилась на него, реагируя на малейшие изменения в воздухе, который буквально заискрил между нами, когда капля соуса осталась в уголке моих губ. Машинально смахнула ее и слизнула с пальца. И меня будто жаром опалило от алчного взгляда властелина. Тут же схватила салфетку, промокая губы и отгораживаясь ею от него.

Хорошо еще, успокоившаяся за наш брак Василиса разбавляла атмосферу своей болтовней. Но, убрав со стола, весь вечер я старалась инстинктивно держаться к дочери поближе, не представляя, как буду ложиться с Азаратом в постель.

Сбежала в ванную комнату, когда он пошел читать ей сказку на ночь, и долго оттуда не выходила, набрав себе ванну с пеной и сделав маску на лицо. Старалась всеми силами выбросить дурные мысли из головы. Это был всего лишь поцелуй, и чего я так напряглась? Он же не посягал на меня все это время. Да ему вообще типаж Марины нравится! Но интуиция шептала иное.

А когда вышла – обалдела. К моему удивлению, свет не горел во всей квартире. Неужели и Азарат лег? Заглянула в комнату и в свете, падающем от окна, увидела его расслабленно лежащим на спине с повернутым в другую сторону лицом. Спит?

Вот я балда! Напридумывала себе невесть что, а причина моих метаний уже спокойно дрыхнет. Сходила на кухню, выпила воды. Постояла, прислушиваясь к царящей тишине. Можно было бы уместиться на кухне с ноутом и фильм посмотреть, но слишком нервным выдался день, и я решила тоже пойти спать.

Азарату не до меня, нужно вбить это себе в голову и перестать чудить.

Но только подумала об этом, ложась и укрываясь одеялом, как он повернул ко мне голову и лег на бок.

– А я все гадал, как долго ты будешь от меня бегать.

– Ик… – от неожиданности нервно икнула я и тут же вырвался вопрос: – А надо бегать?

– Ты мне скажи. Как дальше ты видишь себе нашу жизнь?

Лично у меня оттого, что он не спит, мысли совсем разбежались. Я молчала, и он продолжил:

– Я могу здесь пробыть еще месяц, два, может, год. Не знаю, как долго Харон будет биться со своим ставленником, пока не признает тщетность построенных планов. Меня не заменить, и он это поймет со временем. Я не ожидал найти в этом мире семью, но вы с принцессой для меня ею стали. Только даже ребенок заметил, что между нами что-то не так. Решай ты, Катрин, желаешь ли быть со мной. Я хочу быть с тобой и дочерью, хочу быть мужем целиком и полностью.

– А потом ты однажды исчезнешь, – растерянно сказала я.

– А потом вернется твой прежний муж, и ты будешь делать вид, что все по-прежнему?

– Нет. Как прежде уже не будет, – покачала головой, – но если я буду с тобой, с ним уже точно быть не смогу.

– Тогда решай, с кем именно ты желаешь остаться.

– Хочешь сказать, что я могу с тобой остаться?

– Даже если исчезну однажды, я найду способ сюда вернуться.

– У тебя там гарем, – напомнила ему и в первую очередь себе.

– Здесь я буду твоим целиком и полностью, остальное обсудим потом. Сейчас все, о чем могу думать, – хочу вновь тебя поцеловать. Так я или он, Катрин? – Азарат навис надо мной.

– Я же не в твоем вкусе, – вредничала я.

– Если ты вспомнишь первое утро, когда я здесь появился, несмотря на все случившееся, я был более чем готов ближе познакомиться с тобой. Просто сразу не осознал, что после нашей встречи мои вкусы на женщин вдруг резко изменились. Так я или он? – спросил уже требовательно.

– Ты…

Едва успела произнести это, как он накрыл мои губы. Взял в плен, заявляя права мужа и полностью присваивая себе.

Глава 30

Азарат Владимиус Триолон Тионский

Я проснулся от звука будильника. Ночь пролетела как один миг. Выключил его, стараясь не разбудить Катрин, но она пошевелилась, открывая глаза.

– Уже вставать? – спросила сонно.

– Поспи еще. – Я заботливо натянул на ее обнаженные плечи одеяло. – Я накормлю и отведу нашу принцессу в садик, а когда вернусь, хочу застать тебя разомлевшую после сна в постели.

– А пробежка? – напомнила она, зевая и уже почти засыпая вновь.

– К дохлым кринглам пробежку! У меня на тебя сегодня большие планы.

Ночью приходилось сдерживать себя, помня, что за тонкой стеной ребенок, который может проснуться, что-то услышать и прибежать к родителям в самый неподходящий момент.

Сейчас я с тайным умыслом давал Катрин подольше отдохнуть, потому что, когда вернусь, пощады не будет. Я не насытился ею, не вкусил в полной мере сладость ее тела. И пусть мы занимались любовью почти до утра, мне этого было мало.

Оделся и пошел поднимать принцессу. Сказал, что мама устала и не будем ее будить, а Василисе задание на сегодня – самой выбрать себе одежду для садика. Не знаю, почему в высшем обществе детей с рождения принято отдавать на попечение нянек и воспитателей? Своих чад аристократы видят в лучшем случае один раз в день, и то недолго. Только сейчас я понял, сколько важных моментов проходит мимо родителей.

Если поначалу присутствие ребенка меня напрягало, то сейчас я находил особую прелесть в общении с девочкой. Заботиться о ней и ее нуждах было удовольствием, ведь в ответ она дарила свой смех, объятия и чистую детскую любовь.

Это было еще одной причиной, почему я не давал пустых обещаний Катрин насчет нашего будущего, когда вернусь в свой мир. Нет, я не собирался их бросать или отказываться от обретенной семьи! Но если я вполне легко вписался в их жизнь здесь, то нужно будет подумать, как вписать их в свою жизнь там.

Я не знаю, как Катрин отнесется к тому, что больше не будет ежедневных семейных вечеров, когда мы только втроем. Привыкнет ли к тому, что уединение станет непозволительной роскошью и она всегда будет окружена фрейлинами или прислугой…

Жизнь среди придворных не сахар, даже если ты королева. Меня волновало, как отнесутся к ней, взявшейся непонятно откуда, да еще с ребенком. На общественное мнение мне было плевать, беспокоило, что моих девочек могут ранить словом в мое отсутствие. Уж я-то знаю, как больно могут жалить змеиные женские языки!

Да и моя разнообразная личная жизнь может ее отвратить. Я оставил во дворце гарем из наложниц и своих фавориток, и ей об этом известно. Но и распускать его полностью нельзя. Всегда нужны танцовщицы и не обремененные моралью девы, которых можно подложить под нужных людей для сбора информации. Ничто так не развязывает языки, как вино и красивые девушки.

Я гнал от себя опасения, что Катрин не захочет так жить. Ее не манили ни моя корона, ни богатства. Значит, нужно придумать, чем заинтересовать и удержать ее рядом с собой. Я не обольщался: одной любви мало, в первую очередь она будет думать о ребенке, а мой двор не самое лучшее место для воспитания детей. Следовало многое изменить, подготовиться к их появлению. Но то, что при всей неясности будущего Катрин выбрала меня, наполняло ликованием, словно я одержал самую главную свою победу.

Все эти мысли бродили в моей голове, пока я собирал принцессу в садик и когда мы шли с ней по улице. Я не знаю, моя ли задумчивость тому виной или невнимательность водителя едва не привела к трагедии. Я вез Василису на тюбинге. Тротуары посыпали крошкой, плавящей снег, и они превратились в грязное мокрое месиво. Я шел дворами, по дорожкам, покрытым снегом и местами льдом, и вдруг одна большая заведенная машина, стоило мне пройти мимо нее, неожиданно сдала назад.

– Василиса! – испуганно крикнул я, резким рывком выдергивая ее из-под колес машины по дуге. Моя нога попала на лед, и из-за разворота я поскользнулся, сам падая под машину. Только и успел выставить руку, инстинктивно обращаясь к магии, чтобы оттолкнуть колесо, уже наезжавшее на мое лицо.

И словно сдернуло завесу! По моим жилам заструилась магия, давая почувствовать себя прежним. Появилась сила, и зад машины приподнялся в воздухе, крутя колесами над моей головой.

Испуганный крик Василисы выдернул меня из оцепенения. Я перекатился, выбираясь из-под машины, а она грохнулась на землю.

– Мужик, что это было?! – Из нее выскочил водитель, но мне было не до того. Я вскочил на ноги и подбежал к своей принцессе, ощупывая ее.

– Ты как? В порядке?! Нигде не болит?!

– Папа! – заплакала она, вцепившись в меня.

– Все хорошо. Я цел! – успокаивал я дочь, крепко прижимая к себе.

– Мужик, как ты это сделал? – допытывался водитель.

На эмоциях я развернулся и взмахом руки воткнул его вверх тормашками головой в сугроб, чтобы придурок не доставал. Я и сам пока не понимал как… Подцепил воздушной плетью тюбинг и быстро покинул место происшествия.

Все случилось очень быстро. Маленькая принцесса даже не поняла, какая опасность ей грозила, она испугалась за меня.

– Ну ты чего? У тебя же папа властелин. Я знаешь какой сильный?

– Да, ты машину поднял!

– Вот видишь, я в порядке. Давай вытри слезки и бежим в садик, а то опоздаем.

Передав Василису воспитателям, я поспешил домой, обойдя злополучный двор стороной. Появление магии и обрадовало, и встревожило. Я все же надеялся, что у нас будет больше времени с Катрин. Мы же толком и не успели побыть вдвоем как пара. Но и медлить, задерживаясь в этом мире, было слишком рискованно. Магия как появилась внезапно, так и исчезнуть могла в один момент.

Придя домой, я, словно голодный, набросился на Катрин, будя ее поцелуями и врываясь в податливое женское тело. Доказывая ей, что она теперь целиком и полностью моя.

– Азарат, что случилось? – спросила Катрин, когда мы лежали потные и уставшие на скомканных простынях. – Ты словно прощаешься со мной…

На мгновение я прикрыл глаза, поражаясь, как тонко она чувствует меня. Другая бы списала все на страсть, которую вызвала в мужчине, и гордилась, а она уловила за страстью то, что я пытался пока скрыть и не знал, как сказать.

Открыв глаза и смотря на нее, натянул на нас одеяло, не пошевелив и пальцем.

– Но как?! – У нее округлились глаза.

– Сам не понял, если честно.

Катрин сложила два и два и резко села на постели. Взъерошенная, с припухшими после моих поцелуев губами, она была настолько моя, что сжалось сердце.

– Ты уходишь? – полувопросительно и в то же время утвердительно произнесла она.

– Я должен попробовать.

– Сейчас?

– Сегодня, – признался ей. – Пойдем со мной.

Слова вырвались как-то сами. Я не планировал сейчас брать их с собой, но и как оставить одних – не представлял.

– А как же Василиса?

– Она с нами.

– А моя работа? Садик…

– Предупреди, что по семейным обстоятельствам будешь вынуждена отсутствовать некоторое время. Катрин, решайся! Или сейчас вы со мной, или придется ждать, когда я смогу прийти в ваш мир. Харон знает, как сюда попасть, но наверняка придется поторговаться с мерзавцем, и это может занять время. К тому же там твой бывший, и вам с ним надо поговорить, – привел я запрещенный, но весомый аргумент.

Катрин кусала губы в раздумьях, а я напряженно ждал ответа.

– Мы с тобой. Не будем давать Харону возможность шантажировать тебя нами.

«Моя женщина!» – теплом разлилось в груди.

– Нужно собрать вещи. – Она стала выбираться из постели.

– Ничего не надо брать с собой. Ваша одежда не подойдет, для вас сошьют новую, и всем необходимым я обеспечу.

– Тогда нужно холодильник освободить, выбросить все, что может пропасть…

– Подождет! – ответил я, утягивая ее вновь в постель.

* * *

День прошел в хлопотах. Съездили к Кате на работу, где она написала заявление об отпуске за свой счет. С работы поехали за Василисой в садик. Для открытия портала лучше было поискать уединенное место, и мы решили выехать за город.

– Нужно Марину предупредить! – спохватилась она и набрала ее номер. – Марин, привет! Азарат нашел способ и хочет попробовать открыть портал. Мы сегодня уходим с ним, не переживай, если пропадем. На работе я за свой счет взяла. Проверяй квартиру, если что. А лучше давай я тебе карточку свою оставлю на коммуналку.

«Я с вами!!!» – крикнула та в ответ так, что даже я услышал.

– С ума сошла? Мы сами еще не знаем, получится или нет.

Марина начала что-то ей быстро говорить, и Катрин беспомощно посмотрела на меня.

– Пусть идет с нами, если хочет, – безразлично пожал я плечами.

Видеть ее подругу у себя большого желания не было, слишком явные намеки она мне делала в последнее время, и не хотелось портить отношения из-за этого с Катрин. Я помнил ее выражение лица, когда она увидела нас рядом. Перевесило то, что Марине можно доверить принцессу. Она надежный, знакомый для девочки человек, может присмотреть за ребенком при необходимости.

Получив от меня одобрение, Катрин сказала в телефон:

– Азарат не против. Решай дела и дуй к нам. Мы за Василисой едем.

К моему счастью, принцесса уже и не помнила об утреннем инциденте. Ребенок с радостью воспринял известие о поездке в лес и сюрпризе.

Марина позвонила и сообщила, что немного задержалась, но уже выезжает, и спросила, где встречаемся. Польза от нее тоже была. Это она предложила не ехать за город и бросать машину на радость грабителям, а оставить на охраняемой стоянке, где обычно катаются лыжники в лесу. Сейчас будни, людей мало, можно спокойно найти подходящее уединенное место. Так и сделали, встретившись с ней уже там.

Углубившись немного в лес, я остановился на поляне и прощупал окружающее пространство. Людей поблизости не было.

– А теперь тишина! – сказал спутницам.

После комплекса дыхательных упражнений, призванных очистить разум, я потянулся по нашей ментальной связи к Иррсану. Вначале ощутил только пустоту, а потом уловил слабый ответный импульс и стал вливать силы. Как только пространство знакомо завибрировало, словно нехотя начиная смещаться, я подхватил на руки маленькую принцессу, обнял Катрин, в ее руку без понукания вцепилась Марина…

И, держа нить перехода, я шагнул в неизвестность.

– А-а-а-а-а!!! – заверещали все женщины без исключения.

Мы оказались в воздухе и упали на спину Иррсана. Тот, не ожидающий такой большой компании, инстинктивно попытался стряхнуть незваных гостей. Пока кто-нибудь не свалился вниз, я перенес всех новым порталом на ближайшую вершину.

– Твою мать! Твою мать! Твою мать! – повторяла как заведенная Марина и, рухнув на колени, принялась щупать стылую землю. Своих девочек я удержал, хотя ноги у Катрин тоже ослабли.

– Это что за зверюга-а-а?! – завизжала Марина таким голосом, словно мы сейчас все умрем.

Моя маленькая принцесса оказалась на порядок смелее, восхищенно показывая пальцем на летящего к нам дракона:

– Мама, длако-о-он!!!

Я окинул скалистую местность взглядом, узнавая Крийонский хребет. Далеко же Иррсан забрался!

– Ничего не бойтесь! Это мой дракон Иррсан.

– Как в игле?

– Да, как в игре, принцесса.

– Что же твой дракон нас едва не убил? – выдвинула претензию Марина, с трудом поднимаясь на ноги.

– Он привык, что я всегда один, не ожидал так много седоков. Потерпите немного, я сейчас.

Поцеловал в висок Катрин и передал ей дочь. Сам зашагал к садившемуся Иррсану.

– Ну привет, бродяга! – Я обнял его морду, пышущую жаром.

По нашей связи передал, что со мной все в порядке. Узнал от него, что он видел чужака, похожего на меня внешне, и это его встревожило. Я пообещал позже все объяснить и послал ему мысленную картинку Шаенского замка, куда на первое время собирался поместить своих женщин и оставить с ними дракона, чтобы охранял. Иррсан почувствует открытие портала, если кто-то сунется туда, и предупредит меня.

Шаен – красивый край, удаленный от столицы, что в данной ситуации было плюсом. Еще один плюс: замок всегда подготовлен к моему визиту и может принять мою свиту. Гостевые покои в порядке, и есть горничные со швеями, способные удовлетворять любой каприз гостей.

Иррсан полетел в Шаен, а я вернулся к своим женщинам. Катрин держала на руках дочь, Марина стояла рядом, провожая опасливым взглядом дракона. Выглядели они, кроме маленькой принцессы, оглушенными. Я обнял обеих за талии и открыл портал в холл замка.

Защита сообщила о гостях, и тут же появился лакей.

– Дворецкого ко мне! – приказал я, пока остальные потрясенно осматривались.

– Я сдохну, если мы еще раз перенесемся! – громко сообщила всем Марина.

Не обращая внимания на нее, повернулся к Катрин, которая до сих пор не проронила ни слова, и это меня беспокоило.

– Девочки мои, мне нужно будет ненадолго отлучиться, узнать новости. Здесь вас никто не обидит. Отдыхайте, поешьте, – мягко произнес я. – Вам предложат гардероб, переоденьтесь в более подходящие наряды. Выбирайте все, что хотите, и ни в чем себе не отказывайте.

– Пап, а мы длакона еще увидим? – спросила малышка.

– Иррсан прилетит и будет вас охранять. Ничего не бойтесь.

– О боже, далась ей эта зверюга! – громко вздохнула Марина.

Я хотел спросить, как чувствует себя Катрин, но тут появился дворецкий.

– Ваше величество! – поклонился он. При виде нашей необычной одежды даже его хваленое невозмутимое выражение лица изменилось.

– Это очень важные для меня гостьи. Поселить в лучших покоях, желательно смежных, выполнять любой каприз. Пришлите модисток, чтобы подобрали им достойные принцесс наряды. Но сначала накормить. Мать с ребенком не разлучать, найдите какие-нибудь игрушки для девочки.

– Пап, а что ты ему сказал? – с любопытством спросила малышка.

Я медленно перевел взгляд с нее на Катрин и Марину, только сейчас осознавая по их лицам, что они не понимают языка, на котором я говорил.

– Чтобы позаботились о вас, солнышко.

Пришлось дать дополнительные указания дворецкому, пояснив, что это иностранки, не знающие языка. Поэтому служанки нужны сообразительные. За безопасность гостей все отвечают головой.

Когда с этим разобрались, я взял руку Катрин, поднес к своим губам и поцеловал. Этот жест без всяких слов скажет окружающим о моем особом отношении к ней. Я бы поселил ее у себя в покоях, но окружающие могут ошибочно решить, что это просто моя очередная любовница.

– Отдохните. Мне очень не хочется оставлять вас, но я должен. Постараюсь вернуться как можно скорее.

Бросив на них прощальный взгляд, порталом перенесся к себе в гардеробную. Быстро сменил одежду, накинул плащ, глубоко надвинул капюшон, скрывая лицо, и отправился в столицу, но не стал сразу возвращаться во дворец. Для начала нужно узнать последние новости. А кто у нас в курсе всего? Преступный синдикат! Поэтому, найдя нужную улицу, я подошел к попрошайке и сказал кодовую фразу.

Он заторопился передать по цепочке о назначенной срочной встрече. Обычно мы с главой синдиката встречались в неприметном трактире ремесленников, и туда я решил дойти пешком, прислушиваясь, о чем говорит народ.

Вроде о предстоящей войне разговоров нет, все спокойны. Больше какую-то помолвку, связанную с эльфами, обсуждают. Это успокоило. Все же я оказался прав! Кишка оказалась тонка у бывшего Катрин, чтобы развязать войну.

Я с удовольствием прогулялся по улицам любимого города, наслаждаясь привычным гомоном толпы, ржанием лошадей в проезжающих повозках. Нет машин, пробок, каменных джунглей. Хотя и в городе Катрин есть своя прелесть, особенно в вечернее время.

Зайдя в трактир, я сразу прошел к дальнему столику в углу, за которым сидел одинокий посетитель.

– Приветствую тебя, Змей!

Только я мог себе позволить так обращаться к наводящему на всех ужас василиску.

– Чем могу быть вам полезен? – прошелестел он.

– Все важные новости, касающиеся меня, за последнее время.

– Начинать по мере важности или по хронологии времени?

– По важности.

– Ваша помолвка с эльфийской принцессой Иссилиэль Аркуэн Таури.

Услышанные в городе обрывки фраз сложились в шокирующую картину.

– Повтори! – рыкнул я. Да лучше бы этот идиот войну всем объявил!!!

– Объявлено о вашей помолвке с эльфийской принцессой Иссилиэль Аркуэн Таури.

– Подробности! – потребовал я.

Глава 31

Катерина Соколова

– Вау! У меня такое чувство, что нас поселили в Букингемском дворце! – восхищенно сказала Марина. Подруга воспрянула духом и с удовольствием осматривала выделенные нам покои. Свою дубленку она сняла и небрежно бросила на стул.

У меня же возникла ассоциация с Зимним дворцом: высокие потолки, заставляющие чувствовать себя букашкой, огромные хрустальные люстры, обилие золотой лепнины, картины, зеркала, еще больше расширяющие и так не маленькое пространство… Просторная гостиная, больше моей квартиры раза в три как минимум, выдержана в светло-золотых тонах. У большого камина стоят друг напротив друга два дивана, а между ними квадратный низкий столик. Много вычурных мягких стульев у стен, словно здесь может собраться большая компания. Множество канделябров, каких-то фигурок, ваз…

Я ощутила себя бродячим котенком, непонятно как забредшим в такую роскошь, и совершенно лишним элементом в этом интерьере. А вот Василиса чувствовала себя попавшей в сказку. Кружилась, бегала, рассматривала все, выдвигала ящики секретера, тумбочек, выглядывала в окно, открывала непонятно куда ведущие двери.

– Мама, здесь спальня! – радостно сообщила дочь, заглядывая в другую комнату.

– И здесь еще одна! – отозвалась Марина с другого конца комнаты. – У меня в голубых тонах. А у тебя?

– В пелсиковых!

– Кэт, ты в порядке? Присядь, ты что-то бледная! – крикнула мне Марина.

Я осторожно присела на стул, ноги действительно не держали. Было такое чувство, что в любой момент появится злая работница музея и начнет кричать, чтобы не трогали экспонаты руками.

Устало стянула с шеи шарф. Принимая решение идти с Азаратом, я считала его правильным. Оставаться в неизвестности без него и ждать у моря погоды казалось подобным смерти. А вот сейчас я засомневалась. Падение с высоты на дракона, перемещение на гору, а потом в этот дворец не прошли бесследно для моей психики. Мелькнула мысль: «Боже, Катя, у тебя же ребенок! Ну куда тебя понесло?! Где твои мозги были?!»

Азарат чувствует себя в этом мире как рыба в воде. Обнимается с драконом, без труда перемещается порталами, командует слугами, а мы даже языка местного не понимаем!

– Подруга, а ты ничего не хочешь мне рассказать? – подошла ко мне Марина.

– Ты о чем?

– Что это за нежные поцелуйчики и целование пальчиков? Я не поняла, ты к мужу перенеслась или за новым побежала?

При такой постановке вопроса отвечать, что мы теперь с Азаратом вместе, язык не повернулся. Да и после нашего вчерашнего разговора создавалось впечатление, что я поспешила Азарата застолбить, пока Марина его к рукам не прибрала. А тем более я теперь не была уверена, что мы с ним сможем быть вместе. Социальное неравенство между нами так и било в глаза.

От ответа меня избавило появление служанок. Они сделали книксены, что-то прощебетав на непонятном языке. Распахнули двери и впустили лакеев, несущих один большой круглый стол, а второй маленький, с детским стулом.

Разместили меньший столик ближе к камину, а большой напротив, у окна, пододвинув к нему два стула. Видимо, чтобы во время обеда заодно можно было любоваться видом. Потом зашли лакеи с подносами – посуда и еда.

– Охренеть, я себя королевской особой чувствую! – сообщила Марина.

Знаками нам дали понять, что мы можем приступать к трапезе. Василису сопроводили за детский стол, и с ней рядом осталась служанка, принявшаяся предлагать блюда.

– Что ж, посмотрим, чем нас потчуют здесь. – Марина подмигнула мне, довольно потирая руки. Она с удовольствием накинулась на еду, а у меня под взглядами слуг кусок в горло не лез. Они не сводили с нас глаз, ожидая момента, когда могут понадобиться.

– Ты так и не ответила на вопрос, – утолив первый голод, вернулась к прерванному разговору подруга, поигрывая рубиновым вином в бокале.

– Марина, давай не сейчас.

– А почему нет? Все равно нас никто здесь не понимает.

– Я не хочу это обсуждать.

– Ого! Значит, все же есть что обсуждать, – сделала вывод она.

– Марина, давай оставим эту тему.

– Ну уж нет, подруга. Мы поговорим сейчас, – твердо произнесла она. – Настоящий властелин вот-вот придумает, как вытряхнуть из своего тела Влада, и я должна знать, можно мне начинать охоту на него или лучше отойти в сторону и не мешать тебе.

Я поняла, что дальше отмолчаться не получится, и нехотя произнесла:

– Азарат вчера сказал, что хочет быть Василисе отцом, а мне мужем. Настоящим мужем.

– Интересно, это ему тело Влада так мозги размягчило? – хмыкнула Марина.

– Считаешь это смешным? – вскинулась я.

– Нет, просто ты, может, и не вникала в игру, а вот я его персонаж хорошо изучила. Это же как его должно было торкнуть, чтобы на тихую семейную жизнь потянуло, – невесело скривила губы Марина. – И что ты ему ответила?

– Марин, какая разница?

– Большая! Я хочу знать, вместе вы теперь с ним или нет.

– Вместе.

– Ну и зараза же ты, Фетисова! – в сердцах и с чувством произнесла она.

– Но я уже не уверена в своем решении.

– А еще и дура! – резюмировала Марина.

– Почему? Считаешь, что мне здесь место? – Я обвела рукой все вокруг.

– Потому что думать надо было раньше, а сейчас у тебя обратного хода нет. Это другой мир, подруга! И он здесь властелин. Если только не начнешь петь ему о вновь вспыхнувшей любви к Владу. Может, тогда оскорбится, назовет тебя дурой и вышвырнет нас всех обратно в наш мир.

В ее словах мне почудился намек на определенные действия, но все внутри воспротивилось этому.

– Я к Владу ни при каких обстоятельствах больше не вернусь! – твердо ответила ей.

– Даже не знаю, то ли радоваться мне за тебя, то ли злиться. Но малину ты мне знатно подпортила.

– Извини, я даже не думала о нем в этом плане…

– Вот в это верю! Соблазнительница из тебя как из дерьма пуля, – припечатала Марина. – Видно, это он, как мужик, сделал свой выбор и взял тебя в оборот. Ничего не попишешь, лезть не стану, разбирайтесь теперь сами. Значит, буду просто наслаждаться роскошью и положением твоей подруги.

И она пошла в отрыв, когда после еды нам принесли мерить местные платья, шляпки, перчатки и нижнее белье.

– Фетисова, я в раю! – стонала Марина, пропуская между пальцами струящуюся ткань платья или прикладывая к себе пеньюар с пеной кружев.

Обо мне тоже не забывала.

– Уберите! Это не ее цвет, – махала она руками служанкам и выискивала в ворохе платьев подходящие. – Это берем не глядя… Это нужно мерить… А это вообще унесите прочь!

Что удивительно, ее и без знания языка прекрасно понимали и беспрекословно слушались. Даже Василису не миновала волна примерок, она нам демонстрировала платье за платьем, счастливо кружась и крича мне:

– Мама, смотли, я как настоящая плинцесса!

Я улыбалась, но потом мелькнула мысль, что, если останусь с Азаратом, она действительно станет принцессой, и это испугало.

Азарат появился так же неожиданно, как и исчез. Хорошо хоть, мы были одеты в этот момент. Он, оценив творческий беспорядок примерки, усмехнулся, облизал голодным взглядом мою фигуру, затянутую в роскошное платье, и сделал комплимент:

– Отличный выбор! Тебе идет. Катрин, сейчас тебе уложат волосы, и мы прогуляемся в одно место. Марина, присмотришь за принцессой?

– Без проблем!

Он что-то сказал девушкам, и ко мне устремились две, усадили на стул. Пока они занимались волосами, пришел с ларцом лакей. Азарат порылся в нем, выбирая украшения.

Сам надел мне на пальцы выбранные кольца, на запястье – браслет. Кое-что передал служанкам вплести мне в волосы, а вот тиару в виде цветов с листьями закрепил сам.

– А нам что-то можно померить из этой роскоши? – нахально спросила Марина.

– Это семейные артефакты. Но, если желаете, вам принесут ларец с обычными драгоценностями, можете взять все, что понравится.

У Марины загорелись глаза, и я весело подумала, что будет проще сразу подарить ей ларец целиком. Марина не расстанется ни с чем, если только у нее часть украшений Василиса отожмет…

Азарат подобрал удачное время для нашего ухода. Принесли обещанный ларец еще большего размера, и девочки нырнули в его закрома, даже не заметив нашего исчезновения.

– А куда мы? – только и успела я задать вопрос, как оказалась на аллее перед огромным роскошным дворцом.

Гуляющие придворные при виде властелина приседали в реверансах и склонялись, с любопытством пялясь на меня. Азарат же положил мою руку на сгиб локтя и шел с невозмутимым видом, не обращая внимания на окружающих.

«Она прошла как каравелла по зеленым волнам…» – мелькнули в голове строки известной песни. Я, словно во сне, плыла мимо зеленых лужаек и разноцветных туалетов придворных. Ничего не оставалось, как держать лицо Азарату под стать.

Поднявшись по ступеням во дворец, мой спутник что-то сказал лакею и повел меня по мраморной лестнице на второй этаж. Лишь оказавшись в светлой зеленой гостиной с ним наедине, я спросила:

– Объяснишь, зачем мы здесь?

– Ты же хотела поговорить с бывшим. Подожди здесь, я сейчас его найду.

Он ушел порталом. И к чему тогда было нам вышагивать на виду всего двора?! Не в силах совладать с волнением, я подошла к окну и замерла там. Ждать долго не пришлось. На ковер гостиной приземлились два сцепившихся тела.

– Влад?! – в шоке произнесла я, и от звука моего голоса мужчины расцепились, вскакивая на ноги.

У меня закружилась голова. Вот так, стоя рядом, они были словно близнецы. Только Влад в теле властелина был больше похож на моего мужа, чем настоящий властелин в его теле. Возможно, дело в бороде. Азарат ее себе отрастил, а Влад сбрил растительность с лица властелина.

– Катя, но как?! – растерянно произнес Влад.

Качнулся ко мне, но его остановил злой рык Азарата:

– Даже не думай! Новости ей вначале расскажи.

Влад заметно смутился и остался стоять на месте.

– А что происходит?! – поинтересовалась я.

– Катя, как там мама? – задал встречный вопрос Влад.

Мама?! Он издевается? Не я, не дочка, а мама?! Этот вопрос переключил меня в режим «убью на фиг»!

– Сволочь, я тебе этого никогда не прощу! – не хуже Азарата зарычала я на него. Муж даже удивленно попятился, впервые видя меня в таком состоянии.

– Катя, прости, я не мог иначе! – Он понял, что мне все известно. – Но я нашел способ все компенсировать. Ты получила деньги?

– Азарат, я его сейчас убью, – уже в бешенстве процедила я.

– Подожди, ты еще главных новостей не знаешь.

– А что не так с деньгами?! – попытался вернуться к прежнему вопросу Влад, и я едва не бросилась на него, чтобы врезать от души по этой роже с невинным взглядом. Помешало появление еще одного персонажа.

– Что за срочность?! – в комнате материализовался человек, которого я сразу же узнала, хотя и видела только на фото. Харон. Увидев двух властелинов и меня, он с усмешкой воскликнул: – Ого! Неожиданно.

– Харон, что с деньгами? Катя их не получила? – потребовал Влад ответа от него.

– Леди, – поклонился он мне. – Простите, мы не представлены, но я рад вас видеть. Не понимаю, возникли какие-то проблемы со снятием наличности?

– Возникли проблемы с договором, – ответила обоим. – Влад, как ты мог его подписать?!

– А что не так? – все еще не понимал он.

– Что не так?! – вновь разъярилась я. – Да все о’кей, не считая того, что по нему ты обязан через полгода предоставить книгу. Иначе будешь вынужден заплатить штраф три миллиона!

– И что? Мы же подписали акт приемки книги.

– И где он?

Влад перевел взгляд на божка, слушающего нашу перепалку с безмятежным лицом:

– Харон?

– Мы же договаривались, что ты получишь его по возвращении перед выплатой остальной части гонорара.

– Вот видишь! – заулыбался Влад, а мной овладело непреодолимое желание впиться в его лицо ногтями, стирая кровью самодовольную улыбку.

– А мне кто-нибудь об этом сказал?! – зарычала на них.

– Прости, не подумал. Но все же хорошо!

– Я думаю, что кто-то как раз этот момент учел, – подал голос Азарат. – Не так ли, Харон? Это была твоя страховка на случай, если твоя марионетка выйдет из-под контроля.

– Я не марионетка, мы партнеры! – оскорбился Влад.

– Ой ли? Ты наивный дурак, если веришь в это! Не хочешь рассказать Катрин историю, как ты обручился с эльфийской принцессой?

– Это вышло совершенно случайно!

– Ты все-таки дурак, – заключил Азарат и похлопал в ладоши Харону. – Поздравляю, интрига разыграна как по нотам! Всего-то и надо было показать ему озеро, где совершенно случайно часто гуляет прекрасная эльфийская принцесса Иссилиэль Аркуэн Таури. Их встреча была предопределена. А потом шепнуть ее жениху, что ее видят с другим мужчиной. И вот тот, возмущенный коварством невесты, является на разборки, от которых ее благородно спасает наш наивный идиот. А потом можно кричать на всех углах, что репутация принцессы погублена и выбор стоит между браком с Иссилиэль или войной с эльфами. Конечно же, у нашего героя кишка тонка марать руки в крови и он решает проявить доблесть на брачном ложе.

Я думала, что сильнее презирать Влада невозможно, но в этот момент он еще ниже упал в моих глазах.

– Я не понимаю, у Харона же нет никакого интереса в этом?! Я должен был вернуться обратно домой перед свадьбой.

– А ты бы смог? – с презрительной жалостью посмотрел на него Азарат. – Бросил бы мне на растерзание эту нежную деву? Да она бы у меня вмиг вылетела к своему папаше! А если бы тот хоть слово вякнул, всех эльфов вместе с их заповедным лесом я бы в землю укатал.

– Иссилиэль ни в чем не виновата!

– Вполне может быть. У нее отец знатный интриган, с которым наверняка спелся Харон, проворачивая эту интригу. Только что это меняет?

Влад стоял с таким лицом, словно он ребенок, которому сказали, что вместо Деда Мороза к нему придет лепрекон.

– Что, чувствуешь себя преданным? Считал его своим другом? Я тоже считал тебя другом, Харон.

– А разве я вас в чем-то обманул? – развел тот руками, ничуть не чувствуя своей вины. – Ты, Влад, задыхался от серых будней и искал отдушину в игре, где чего-то стоишь. Добровольно согласился перенестись в тело властелина и пожить его жизнью. Тебе стала доступна магия, прекрасные девы искали твоего внимания. Я даже не стал тебя насильно удерживать, согласившись на срок в полгода, и наградил за оказанную мне услугу. Разве можно меня винить за то, что предпринимал усилия тебя здесь удержать? Обручиться с принцессой было твоим решением. Реши ты вернуться домой к моменту завершения нашего договора – я бы тебя вернул.

Он повернулся к настоящему властелину:

– А ты, Азарат, загибался от скуки. Сам жаловался, что устал от льстивых рож, дворцовых интриг, которые видишь насквозь. Даже самые прекрасные девы уже приелись и не волнуют кровь. Ты же сам согласился перенестись в другой мир без магии и попробовать на вкус жизнь обычного человека. Разочарованным ты не выглядишь. Меня оскорбляют твои сомнения в нашей дружбе. Ты здесь – и это главное доказательство моего расположения к тебе. Я не мог позволить, чтобы по вине случайности ты каким-либо образом погиб, и наградил тебя спящей силой, какая была в твоем прежнем теле. Как вижу, она действительно проснулась в момент опасности и спасла тебе жизнь.

– Так мне тебя еще и поблагодарить? – язвительно спросил Азарат.

– А не за что? – парировал Харон, бросив намекающий взгляд на меня.

– Ну, если уж ты осыпаешь нас всех дарами, так, может, и Катрин наградишь? Она невинно пострадала в твоей игре. Дай ей дар понимать языки, каким наградил нас.

– Это требует сил, которые мне нужно восполнять. Я исполню твою просьбу, если ты не тронешь мои храмы.

О да, прав был Азарат: Харон не был бы собой, если бы не начал торговаться!

– Живи, – милостиво махнул рукой Азарат. – Только тогда распространи свой дар на Василису и ее подругу Марину.

– Василиса здесь?! Не с мамой? – всполошился Влад, но я не удостоила его ответом. Уже поняла, кто для него на первом месте.

– Договорились.

Харон направился ко мне, но Азарат мгновенно переместился и закрыл меня собой.

– Что ты собрался делать? – подозрительно спросил он.

– Разве ты не слышал выражения «поцелованные богом»?

– Вот даже не мечтай! – ревниво взвился Азарат.

– В лоб. Всего лишь в лоб будет достаточно, – усмехнулся Харон.

Азарат отступил, но обнял меня и взял за руку. Все эти предосторожности лишь позабавили Харона. Он взял меня за плечи, но прежде, чем поцеловать, с легкой полуулыбкой, которая могла означать что угодно, взглянул прямо в лицо и спросил:

– Вы тоже считаете себя пострадавшей?

– Вначале за такое я вас убить готова была, – честно призналась я, – но теперь понимаю, что вы открыли мне глаза.

Маска вечного бога-насмешника дрогнула на миг, но я не успела рассмотреть, что же скрывается за ней. Он наклонился и поцеловал меня в лоб. И на душе так легко стало, какое-то просветление, словно я получила отпущение всех своих грехов.

Харон не стал испытывать терпения Азарата и сразу отступил, являя мне обалдевшее от происходящего лицо Влада.

– Катя, я не понимаю… – Он переводил растерянный взгляд с меня на руку Азарата на моей талии и обратно.

От объяснений избавило появление еще одного действующего лица. Двери распахнулись, и в сопровождении свиты вплыла очень красивая девушка.

– Любимый, у нас гости? – прощебетала она, глядя на Влада ясным взглядом. А потом повернула голову и увидела нас.

– А-а-а-а!!! – закричала пронзительно и упала в обморок. Влад едва успел ее подхватить.

Ее крик поддержала свита, но Азарат быстро его оборвал:

– А ну тихо!

Заткнулись все, лишь стояли с выпученными глазами, переводя взгляды с Азарата на Влада.

– Как вы все слышали, я придерживался воздержания ради эксперимента по удвоению сил. Как видите, эксперимент принес неожиданный результат: вместо удвоения сил раздвоился я сам. Возрадуйтесь! Теперь у вас два повелителя, – провозгласил Азарат.

Звуки падающих в обморок тел стали ему бурными аплодисментами.

Глава 32

– Н-да… Думаю, нам лучше переместиться в более спокойное место, – хмыкнул Харон, глядя на придворных дам, опавших на пол, словно осенние листья с деревьев.

– Мой кабинет, – произнесли Азарат с Владом в унисон.

Подающая признаки жизни принцесса вновь бессильно обмякла в руках Влада.

Мы переместились. Влад положил принцессу на диванчик у стены и присел на край с ней рядом. Азарат хотел занять кресло за столом, но быстро понял, что там лишь одно место, и догадался, что сидеть у него на коленях при всех я не стану. Тогда он изменил направление и занял вместе со мной диван у стены напротив.

Харон, стоявший в центре кабинета, посмотрел налево, потом направо, и его взгляд остановился на кресле за столом.

– Даже не думай! – одернул его Азарат. Харон со вздохом пожал плечами, взял стул и придвинул его к обратной стороне стола, развернув к нам.

– И что будем решать? – спросил он, усевшись.

– Все просто. Его – обратно домой. Ее – отцу. Мы с Катрин и дочерью остаемся здесь, – распределил Азарат.

– Василиса моя дочь! – возмутился Влад.

– Ты ошибаешься. Тело, в котором ты сейчас, не имеет никакого отношения к данному ребенку, – парировал Азарат. – Она моя биологическая дочь!

– Значит, я возвращаю вас обратно в ваши тела? – спросил Харон.

Странно, но никто из мужчин не поспешил ответить согласием.

– Ладно, оставим пока этот момент. Влад, ответь, ты возвращаешься в свой мир?

– Я не могу бросить ее на поругание, – ответил он, с тоской глядя на принцессу.

– Значит, ты вместе с принцессой Иссилиэль Аркуэн Таури возвращаешься обратно в свой мир при ее согласии последовать туда за тобой, правильно?

Я переглянулась с Владом и не сдержала ехидной усмешки, понимая причину его молчания. Вот куда он ее приведет? Эту всю такую воздушную эльфийку – в наш техногенный мир, в тесную двушку и со свекровью в нагрузку? Три ха-ха.

– Ладно, подумай пока, – не стал давить Харон и посмотрел на нас.

– Скажи ты, Азарат: ты остаешься в этом мире?

– Да! – быстро и уверенно произнес он.

– Скажи ты, Катерина, ты остаешься в этом мире?

А вот я молчала. Молчание затягивалось, и Азарат вопросительно посмотрел на меня.

– Прости. Это все не для меня.

– Ты не любишь меня? – помрачнел он.

– Люблю. Но жить здесь не смогу. Дворцы, слуги, магия, войны… Я не хочу, чтобы моя дочь здесь росла. Сегодня папа ей читает сказку, а завтра пошел эльфов порубил…

– Нет! – испуганно вскрикнула принцесса и опять провалилась в глубокий обморок.

– Значит, ты возвращаешься? – уточнил Харон.

– Да, я хочу вернуться вместе с дочерью обратно.

– Василиса останется со мной, – неожиданно заявил Влад.

– Очумел?! Я ее мать, а ты, пока в теле властелина, вообще права голоса не имеешь!

– Я люблю ее!

– Правда?! Настолько сильно, что покупал мамочке дорогие деликатесы, а нам с дочерью уже что останется? – гневно бросила я.

– Чисто теоретически Екатерина права, – ухмыльнулся бог. – Она биологическая мать. Азарат – биологический отец на данный момент, и слово за ним. Ты согласен, чтобы девочка вернулась с матерью?

Я напряженно уставилась на властелина, и он сглотнул:

– Катрин, ты же знаешь, что я люблю ее. Я… тебя я тоже люблю. Извини, не хотел говорить это так, в такой обстановке. Я не хочу, чтобы вы уходили. Не принимай скоропалительных решений. Я уже не смогу без вас.

– Так в чем проблема? Иди с ними, – произнес Харон.

Кажется, в этот момент мое сердце замерло.

– Чтобы этот идиот просрал мою империю?! – взвился Азарат.

Внутри все оборвалось. То, что Влад способен все просрать, я даже не сомневалась.

– Так, кто за предложение вернуться к исходным данным: я меняю вас обратно, Влад с Екатериной и дочерью возвращаются домой, Азарат остается на троне, принцесса – к бывшему жениху.

– Нет! – первой воскликнула эльфийка и сжала руку Влада. – Я люблю тебя!

И снова сомлела.

– Да угомоните вы уже ее! – раздраженно бросил Азарат. – Заклинание сна забыли?

– У нее тоже есть право голоса, – возразил Харон.

– Ладно, не тяни. Я же вижу по глазам, что ты уже придумал выход, – сказал ему Азарат.

– Ты сам мне его подсказал, заявив во всеуслышание, что вместо удвоения сил сам раздвоился.

– А что дальше?

Харон улыбнулся:

– Вам понравится.

Эпилог

– Мам, пап, вставайте! В школу опоздаем.

К нам в комнату влетела Василиса. Азарат только и успел, что натянуть на нас повыше одеяло, скрывая, что мы обнажены.

– Боже, нужно заснять ее энтузиазм перед первым классом на видео! – прошептала я.

– Ты умылась? Зубы почистила? – спросил он у дочки, отвлекая внимание на себя.

– Да! И вам уже кофе сделала, сони, – парировала она. – С бутербродами! Идите завтракать, пока Лорд все не слизал.

В комнату, цокая когтями по паркету, зашел, облизываясь, наш кане-корсо.

– Поздно, – усмехнулся Азарат.

– Ну, Лорд! – возмущенно воскликнула Василиса и побежала проверять.

– Спасибо, – подмигнул Азарат собаке, натягивая под одеялом белье.

– Фух, все цело! – крикнула дочь нам с кухни.

– Как ты вообще могла на него подумать! У нас воспитанная собака.

– Когда спит зубами к стенке, пап?

– Не язви! У кого только научилась?

– У дяди Харона, пап.

Звонок в дверь прозвучал неожиданно. Мы переглянулись, а Василиса уже побежала открывать.

– Крестная!!! – донеслось до нас.

– Не поминай Господа всуе, – произнесла я.

– Вспомни черта… – одновременно со мной произнес Азарат.

В том, что с Мариной пришел Харон, мы не сомневались. Никто из нас не ожидал, что у них сложится пара. Просто при передаче обещанного дара понимания языка Марине он возьми и поцелуй ее в губы, а она взяла и ответила. Так ответила, что они до сих пор вместе, практически не расставаясь. Вместе путешествуют по мирам, но в основном живут то в нашем мире, то в магическом.

– Я же не могла пропустить твое первое сентября! – донесся до нас голос Марины.

Пришлось спешно выбираться из постели и встречать гостей.

За минувшие два года в нашей жизни произошли кардинальные изменения. Мы купили себе новую трехкомнатную квартиру и переехали в другой район. Хотелось начать совместную жизнь с чистого листа, где нет старых воспоминаний. Но и безжалостно избавляться от них не стали. Прошлая квартира стоит на случай, если приедет моя мама с отчимом в гости, а потом пусть уже Василиса со временем решает, что с ней делать. А еще у нас есть дом за городом, неподалеку от того места, где живет Максим. Хорошие там места, красивые. Мы часто приезжаем туда, наведываемся по-соседски в гости, иногда катаемся на лошадях.

А еще наведываемся в Алуанию. Подданные, конечно, были поначалу в шоке, но потом смирились, что у них два правителя. Влад у нас теперь в народе Добрый, а Азарат – Карающий. Когда он переносится посмотреть зорким взглядом, как обстоят в империи дела, подданные трепещут.

Влад женился на своей эльфийке. Этой падающей от каждого громкого чиха девушке удалось придать двору утонченный лоск, собрав ученых, музыкантов, поэтов, философов. Детей в их браке пока нет, но у эльфов с этим всегда сложно было.

Василиса пока так и не знает ничего про обмен. Считает, что раз у ее папы есть брат-близнец в другом мире, то ничего удивительного, что он ее тоже любит и балует.

Телами они обратно так и не поменялись.

Харон мудро заметил, что время от времени будут появляться желающие натравить Влада и Азарата друг на друга. Вот только правители никогда не выступят против самих себя. Но это не значит, что они стали лучшими друзьями, – терпеть друг друга не могут, если честно, но каждый мирится со своим «близнецом» ради Василисы.

Альбина Георгиевна перебралась в Алуанию. Влад запретил ей говорить окружающим, что она его мать, зато у нее есть титул, замок и полно слуг, которых можно третировать. Она не скучает.

Из новостей: к Артему недавно вернулась его Анжела, и они вновь вместе. Олег же год назад женился и уже успел развестись. По привычке приехал меня навестить, но Азарат на такого друга спустил Лорда. Как сказал, нечего о всяких руки марать.

Азарат книгу все же написал, и она довольно хорошо раскупается, особенно после рекламной кампании, устроенной Хароном. Сейчас идут переговоры об экранизации, и Макс будет в деле. Они с Азаратом уже потирают руки в предвкушении трюков.

И да, после выхода книги Азарат официально сменил имя на Азарата Владимиуса. Это посчитали рекламным ходом автора, но я-то знаю правду.

Моя работа мне всегда нравилась, и, хотя мы больше не испытываем финансовых трудностей, я не бросила любимое дело. Наоборот – исполнила свою мечту, открыв собственный зал, где собрала единомышленников и мы тренируем детей бесплатно.

Сейчас мы живем на два мира и не загадываем далеко наперед, наслаждаясь обществом друг друга. Я в Алуании уже пообвыкла и теперь не столь категорична, хотя до сих пор уверена, что Василисе здесь лучше. А там пусть она решает, хочет жить свободной современной жизнью или принимать на себя титул принцессы со всеми обязанностями и этикетом, зато танцевать на балах и летать на драконе.

Пока же до этого далеко. У нас первый класс и линейка на носу.

Веселой гурьбой мы вышли из дома и расселись по машинам. А во дворе школы, наблюдая за дочкой в толпе одноклассников, напротив нас увидела Влада в темных очках. Все же пришел! Только странно, что к нам не подошел.

Азарат его тоже увидел и, обняв меня сзади, скрестил руки на моем уже немного округлившемся животе. Жизнь продолжается!

Content

Франциска Вудворт
Не хочу властелина. Верните мужа!

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Эпилог