Константин Храбрых

Авантюрист: Дух мщения

Серия «Фэнтези-магия» Выпуск 51

© Констанин Храбрых, 2023

© ООО «Издательство ACT», 2023

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

* * *

Спасибо читателям за помощь и указанные недочеты.

Отдельное спасибо Силь, Рыцарю Ксентара, Handel, vsv.

Пролог

Конец двадцать пятого века

со дня создания граней.

За десять лет до начала темной эпохи,

погрузившей внешний мир

в пучину бесконечных войн

Каменное кольцо телепорта, трижды полыхнув разноцветным вихрем бушующих энергий, погасло, оставив на каменной площадке три фигуры, закутанные в мокрые дорожные плащи.

Девушка, шедшая впереди маленького отряда, первой скинув мокрый капюшон, поправила длинные рыжие волосы и с улыбкой посмотрела на простирающийся внизу город. Портал, как все уже поняли, располагался на самом краю грани и на значительном возвышении, от которого к городу спускалась длинная и широкая лестница, вырубленная в толще камня.

– Как же я скучала по граням, – произнес мелодичный голос девушки.

– Госпожа Ария, ну что вы такое говорите! Мы никогда не посещали скрытые города!

– А как же Храм Повелителя Неба и Земли? – усмехнувшись, фыркнул высокий телохранитель виконтессы.

– Тебя не спросили Грамм! Вечно везде лезешь со своими комментариями! Я лучше знаю! В скрытых королевствах граней мы никогда не были!

– Тогда объясни, откуда наша госпожа столько знает!

Джинс тут же прикусила губу, но быстро нашлась:

– Госпожа, в отличие от тебя, много читает!

«Было бы что читать, пять книг и дюжина свитков, вот и вся великая библиотека во владении отца».

Ария осторожно коснулась кончиками пальцев основания шеи, скрытой густой гривой огненно-рыжих волос, и привычно наткнулась на холодный многогранник.

«Значит, меня не обманули!»

Ария с улыбкой стала спускаться вниз по ступеням, где их уже ожидали стражи портала грани, чтобы зарегистрировать новоприбывших.

– Госпожа Ария, пожалуйста, подождите нас!

Но девушка уже буквально парила над ступенями, быстро спускаясь вниз. Долгий переход вымотал более морально, чем физически, и поэтому девушке хотелось поскорее разобраться с проблемами и, сняв комнату в таверне или гостинице, отдохнуть в бадье с ароматными маслами, которые можно приобрести только в гранях.

– Госпожа Ария!

Служанка, одетая в дорожный мужской костюм, едва не пропахала носом золотистую дорогу, выложенную плоскими прямоугольниками тесаного камня.

Стражник со значком-эмблемой гильдии авантюристов и кулоном стражника внутреннего гарнизона с любопытством разглядывал троицу новоприбывших.

– Цель визита? – прозвучал его слегка хриплый голос.

– Регистрация в гильдии авантюристов.

– Леди, вы не перепутали грани с чем-нибудь еще? Здесь выживают только…

– Только те, кто готов поставить свою жизнь на кон и при этом не имеет страха потерять все! – закончила она за стражника ритуальную фразу-предупреждение.

Стражник хмыкнул и кивнул своему напарнику, чтобы он проверил сумки на наличие запретных товаров в гранях.

– Грамм, Лара, покажите им свои сумки, нам еще надо успеть зарегистрироваться как авантюристам!

Спутники виконтессы, привыкшие ко всему за время услужения Арии, спокойно продемонстрировали две увесистые дорожные сумки.

– Что насчет вас, леди? – с любопытством спросил первый стражник.

– Все, что мне необходимо, уже при мне, остальное у моей служанки.

Девушка на несколько мгновений распахнула плащ, демонстрируя стройный стан, закованный в полный кольчужный доспех двойного плетения с металлическими пластинами и пластинчатой юбкой. На первый взгляд казалось, что девушка была не вооружена, но опытный глаз стражника успел разглядеть пару коротких рукоятей, торчащих из-за спины, в районе поясницы девушки.

– Всегда приятно видеть розы при шипах. Кто знает, быть может, ваш путь сложится таким образом, что при следующей нашей встрече вы будете известней, чем боги и короли! Советую до конца дня успеть в Великую пирамиду, так как люди, не имеющие должных символов, отличающих их от внешников, любимая находка для тех, кому не писаны людские законы общества. Всего хорошего.

Стражник перевел свой взгляд на новую группу людей, спешно спускающихся по каменным ступеням.

– Сегодня прямо день посещений!

Стражник с легкой грустью и иронией смотрел в спину молодой дворянке. Грани не место для слабаков и напыщенных дворянских отпрысков, начитавшихся и наслушавшихся в детстве историй о великих приключениях. Дай бог, девчонка продержится хотя бы до конца месяца, не попав в руки аферистов или в кабалу какого-нибудь клана средней руки, который может продать эту красотку за невозможность выкупить стигмы в публичный дом.

Однако в ней чувствовалось что-то дикое и крайне опасное, что нельзя было ощутить или заметить с первого взгляда.

Глава 1

Всюду тьма

Дождь лил не переставая, что было привычным делом в первую неделю нового года. Особенно сегодня, во второй день, назначенный официальным днем памяти по ушедшим соратникам.

Но даже несмотря на дождливую погоду, когда ни у кого не появляется желания выйти на улицу, все заведения, где подавали еду и вино, были битком забиты народом. Даже авантюристы, месяцами не поднимающиеся из глубинных лабиринтов, к этому дню покинули свое место дислокации. Так было во всех четырех гранях. Исключением не стал и трактир «У погибшего авантюриста». Народу собралось внутри столько, что казалось, яблоку не куда было упасть.

– Господа… Леди… Валькирии…

Чей-то смешок на заднем фоне.

– Да-да, и вон то волосатое существо, именующее себя гномом.

Несмотря на шутку, никто даже не улыбнулся: не праздничный был сегодня день.

На широкий стол забрался Органт, гном-ветеран, по традиции уже пятый десяток лет открывавший вечер памяти по погибшим и пропавшим без вести в великом лабиринте авантюристах.

– Я понимаю, что сегодня не самая приятная дата для всех нас, но мы собрались здесь с вами, чтобы почтить память погибших соратников, с которыми делились едой и которые прикрывали ваши и наши спины. Мы можем вспоминать часами имена и заслуги их перед нами или обществом, мы можем скорбеть и напиваться, но этим их не вернуть. Но они навсегда останутся в наших сердцах. – Гном тяжело вздохнул. – А теперь почтим их минутой молчания!

В одно мгновение воцарилась настоящая мертвая тишина, неслышно стало даже барабанящих по крышам домов капель воды. Гном обладал редким и весьма опасным для противников навыком – «Абсолютное безмолвие», которые способен погрузить в тишину даже рокотание извергающегося вулкана, песни сирен и яростный рев сотни драконов.

Прошла минута.

– А теперь поднимем наши кубки в честь ушедших и не потянувших за собой в могилу соратников. Путь веселятся на пиршестве у престола богов!

– Путь веселятся на пиршестве у престола богов!!! – Множество голосов повторило ставшую ритуальной фразу.

Тесс, дождавшись окончания, покинула трактир, прихватив собой пару бутылок темного эльфийского рома, любимого напитка двух ушедших в небытие друзей и соратников, и направилась сквозь темные потоки воды к мемориалу возле Великой Пирамиды, вершина которой в вечернее время озарялась легким белым сиянием магического кристалла, защищавшего от нападения монстров из глубин лабиринта.

Стоило девушке шагнуть под дождь, как тяжелые и холодные струи воды стали огибать фигуру спокойно идущей по выложенному брусчаткой проспекту валькирии. Навыки владения элементальной стигмой у Тесс за полгода выросли настолько, что она уже не замечала, как подстраивала стихии под себя, чтобы они никак не влияли на ее зону комфорта. А посему дождь, словно живой, огибал фигуру девушки и практически бесшумно растекался по брусчатке.

Вскоре валькирия дошла до длинного мемориала памяти. Огромные черные плиты в два человеческих роста и длиной в десять шагов с высеченными на них рунами имен павших. Последнюю плиту поставили совсем недавно, и имен на ней высечено было совсем немного, едва ли больше десятка. Вносили туда только авантюристов, сумевших подняться минимум до ранга рыцаря либо совершивших достаточно значимый для общества граней подвиг.

Первые три имени были ей до боли знакомы. Лучшая подруга. Соратница Эрнет Рыжая. Друг и последний ученик ее отца Кай эр Морган.

«Я найду всех тех, кто вас убил. И поверьте, они не умрут легкой смертью!»

Вскрыв бутылки, Тесс, пригубив одну, поставила их под мемориальную плиту точно под тремя именами.

«До встречи!» – мысленно попрощалась девушка и шагнула вглубь падающей воды.

Вскоре ее фигура скрылась за поворотом перекрестка, ведущего в частные жилые сектора.

Не прошло и десяти минут после ее ухода, как на том же месте появилась размытая тень женской фигуры. Она совершила несколько движений рукой, словно учитель, стирающий мел с грифельной доски. В тот же миг из двух бутылей стал вытекать дорогой напиток многолетней выдержки, а затем, словно живой, двумя струйками потек вверх по черной мраморной плите. Достигнув двух имен, жидкость заполнила высеченные в камне руны и впиталась в черный мрамор, словно в губку. Из списка исчезли два имени, словно их никогда и не было.

Когда Тесс стояла возле калитки отцовского дома, позади нее раздался тихий приятный женский голос:

– Не ищи их среди мертвых, не найдешь среди живых!

– Кто здесь? – Валькирия резко развернулась, окутавшись защитными навыками и активируя три стигмы поиска скрытого противника. Но вокруг, если не считать людей в жилых домах, не было ни единой души.

«Померещится же…»

Я не знаю сколько прошло времени с того самого момента, как я смог снова осознать себя. Дни? Месяцы? Годы? Воспоминания обрывочны. Последнее четкое воспоминание – миг жизни и смерти, когда мутно-золотистая слизь пожирала мое тело.

Щелк… щелк… щелк…

Клац… клац… клац…

Десятки и сотни костяных бродяг, словно ожившие поделки из кости на деревянном полу, в ожидании, когда ребенок либо раскидает, либо уберет свои игрушки.

И еще туман. Едва заметная серая дымка, пронизанная магической энергией, словно роем мелких насекомых.

Тело словно чужое, непослушное, неповоротливое. И еще… Ощущение властной подавляющей воли, возводящей свои желания в абсолют.

Лич. Верховный владыка третьего лабиринта. Раз в промежуток между тьмой и безвременьем совершает обход своих владений и нещадно наказывает нарушителя покоя мертвых.

Клац… клац… клац…

Мимо неторопливо прошагал костяной бродяга без единого зачатка разума. Хрупкая и смертельно опасная боевая кукла, рожденная Великим Лабиринтом.

Пройдет немало времени, прежде чем следующая команда ступит на каменный пол и лабиринт пробудится от забвения. Лично я называю это состояние стазисом. На мой взгляд, самое что ни на есть точное описание, охватывающее каждый уголок лабиринта.

Умерев, кроме прежней жизни я утратил очень многое, но и приобрел немало, вот только вместе со всем этим я обрел полное спокойствие и безразличие. Нет отныне злости, страданий, жалости и сострадания. Я частично стал похож на перемещающихся вокруг меня костяных бродяг.

Зачем я существую? Хороший вопрос. Можно задуматься и порассуждать. Времени у меня сейчас океан и небольшая миска.

Из темного коридора появились отблески света от чадящего смоляного факела. Авантюристы. Такие же смелые и наивные, каким когда-то был и я. Вера в светлое будущее, великие свершения и тысячи отрывшихся путей и дорог. В пору плакать, но на эмоции я беден, как последняя храмовая мышь.

Костяные бродяги давно их заметили, но с места не сдвинулся ни один, пока они не вошли в «зону ответственности» либо не поступило приказа от великого и могущественного немертвого генерала «Бессмертного легиона».

Костяной маг знает о нарушителях, что бродят по лабиринту, куда больше, чем считается среди авантюристов. Все прочитанное мной о поведении монстров и нежити можно смело выбросить в костер и сжечь как не представляющий никакой пользы мусор.

Каждый авантюрист с вживленными стигмами напоминает сияющий сквозь тьму факел. И чем сильнее авантюрист, тем более сильное свечение от него исходит. К тому же нежить хорошо различает живых существ. Впрочем, как и неживых.

За время пребывания в теле нежити я видел весьма причудливых существ, созданий и духов, населяющих Великий Лабиринт, о которых никто и слыхом не слыхивал.

Из полутемного тоннеля, откуда иногда высвечивались отблески языков пламени, вышла крадущейся походкой полупрозрачная фигура авантюриста. Да, маскировка стигм иногда помогала скрыться от взора. Но далеко не всегда, и уж не при столь бездарном исполнении роли передового разведчика. Скорее всего, стигмы, позволяющие скрывать свое присутствие, приобрел не так давно, и они весьма невысокого ранга.

Чтобы повернуть голову по своему желанию, мне пришлось приложить поистине титанические усилия, сопоставимые разве что с переноской небольшой скалы на своих плечах.

«УБИТЬ ВСЕХ НАРУШИТЕЛЕЙ!» – таков был безмолвный приказ бессмертного владыки третьего лабиринта. И все костяные бродяги тут же пришли в движение, как и мое тело с запертым внутри разумом.

Разведчик почти смог их обойти, но мой костяной шип из обломка чьей-то берцовой ноги пробил и разворотил его горло. Хлынула кровь, и не успевший поднять тревогу, чтобы сообщить об опасности, авантюрист упал к моим ногам, захлебываясь кровью и хрипя.

Остановился еще один костяной бродяга перед дергающимся в конвульсиях телом авантюриста и одним взмахом ржавого меча прекратил его мучения. Ни жалости, ни сожаления. Покойся с миром и не повторяй моей ошибки, неизвестный безымянный авантюрист.

Тем временем в тоннеле шел бой. Слышались звуки ударов мечей и щитов, а также рев огненных заклинаний. Хозяин лабиринта приближался, так что кем бы ни были эти авантюристы, они были уже обречены.

Через десять минут костяные бродяги прикончили молодую и плохо снаряженную команду авантюристов, затем, повинуясь приказам лича, сорвали изрубленные доспехи и подобрали оружие. После чего все вернулись на свои позиции… Ну или почти все. В бою полегло более сорока костяных бродяг, и в итоге в большой пещере – перекрестке тоннелей осталось едва ли десятка полтора скелетов. С новыми деталями обмундирования и с капающей с оружия кровью. Моя «костяная тюрьма» не успела к месту раздачи и сбора трофеев, и в итоге я все так же стоял с ветхим баклером на левом запястье и костяным шипом из чьей-то берцовой кости.

Со смертью последнего авантюриста лабиринт, подобно одеялу, окутала тьма. Мир вокруг снова погрузился в глубокий сон.

В это же время в кузнице Норда сидели два старых друга и поминали своего пропавшего ученика.

– Так ты что-нибудь узнал?

– За полгода? Более чем, но не нашел заказчика. Каждый раз он использовал «Стигму Оборотня».

Грин разлил крепленый арак по бронзовым бокалам и, пригубив, спросил:

– Так что известно?

– Маги мне восстановили пепел письма за крупную сумму. Парня поманили его подружкой и назначили выкуп. Если бы он кому-нибудь сообщил, они бы убили ее раньше, чем он добрался до третьего лабиринта. Я в те дни не раз замечал слежку за домом, но думал, что это конкуренты. Старый дурак!

Гном грохнул кулаком по столу, едва не расплескав содержимое бокалов.

– Меня тоже расспрашивали о парне, но я соотнес это с наборами в кланы перспективных новобранцев.

– Запомнил кого?

– Только двоих, больно грубо работали.

– Хорошо, надо будет поговорить с ними по душам.

– Уже…

– И? – Гном хмуро посмотрел на пьющего из бокала Грина.

– И ничего, обоим заплатила неизвестная особа. В черной хламиде с капюшоном. Ни расы, ни лица кроме пола и красивого голоса они распознать не смогли. У самого какие остались зацепки?

Гном нахмурился и, глянув в сторону двери, пробормотал:

– Гинсли Двойная Секира. Незадолго до того дня спаивал меня, расспрашивая про либернит и аламаст. Он распознал мою работу и наседал, чтобы я поделился рецептом. Я сослался на то, что секрет принадлежит пареньку… после чего тот якобы ушел во внешний мир оттачивать мастерство у наставников. Вернулся вчера. И по ходу ему про меня уже шепнули. Грань он до конца месяца покинуть не сможет, но весьма опасается выходить на прямой контакт.

Несмотря на то что я давненько не посещал лабиринт, ради памяти одного негодного подмастерья, сумевшего всколыхнуть мою волосатую душонку, я спущусь и верну должок.

Грин снова разлил рубиновую жидкость по бокалам.

– Ходили слухи о том, что ты взял паренька в счет уплаты закладных?

Гном поперхнулся араком. Наконец, откашлявшись, с покрасневшим лицом, он спросил:

– К-кто тебе сказал такую чушь?!

– В «Безногой кобыле» краем уха услышал разговор двух кузнецов.

Гном вскочил с всклокоченной бородой, пролив на себя остатки жидкости из бокала.

– Имена! Кто это был?!

Грин покачал головой.

– Я наводил справки, они прибыли с караваном и убыли в грань Великой пустыни. Конгломерат западного побережья. Глава каравана – торговец Варрак. Так это правда?

Гном сплюнул в урну с золой, подняв при этом небольшое облачко пепла в воздух, и зло плюхнулся на жалобно скрипнувший под его весом колченогий стул.

– Его отец приходил, чтоб навести справки о своем сыне. Я бы тоже с таким сорванцом держал ухо востро, чтоб не вляпался куда. Кай тогда бегал по первому и второму лабиринтам. Его папаша предложил помощь, я отказался. Я еще не потерял гордость кузнеца, чтоб попрошайничать!

Кувшин с араком и бокалы вновь подпрыгнули в воздух от сильного удара кулаком по столу.

– Мы с Каем закрыли все долги после продажи аламастовых шпаг на аукционе, после чего я все силы пустил на его снаряжение, чтоб вернуть долги. Его отец попросил о нем позаботиться и оставил шкатулку. Я еще не настолько продал душу темным богам, чтоб брать за это деньги!

– Признайся, что ты тогда увидел в нем?

– Себя, когда сбежал из дома в грань, где, по легендам подгорного царства, живут величайшие кузнецы, хранящие секреты магической стали. Я однажды видел Гендарр, боевой молот предка-основателя правителя подгорного царства. Черная кристаллическая сталь, аналогов которой по прочности просто не существует. Это золотая мечта всех гномов! – Норд грустно поморщился, вспоминая прошлое.

Тесс еще несколько минут простояла за воротами кузни, слушая, как падают капли дождя и напиваются два старых друга. После чего, развернувшись, направила свои стопы в гостиницу, где и проживала со дня смерти лучшей подруги, так как здание клана больше не несло в себе безопасности.

«Еще парочка осколков цветного витража, и мозаика сложится в полный узор», – кивнула своим мыслям девушка.

Следующее «пробуждение» было таким же, как десятки и сотни до них. Тьма окутывала полтора десятка бродяг, а теперь вокруг пощелкивало суставами около шести дюжин, экипированных в костяные или старые и проржавевшие от времени железные доспехи скелетов.

Клац… клац… клац.

Первый шаг самый сложный. Второй. Не знаю, сколько времени у меня уйдет на то, чтобы вернуть полный контроль над телом, но я не собираюсь сдаваться.

Из темного тоннеля вылетает огромный огненный шар, превративший несколько костяных бродяг в пепел, настолько сильным и яростным было пламя от взрыва. Шары неслись один за другим, превращая неподвижные, как мишени, скелеты в горстку дымящихся обгорелых костей и пепла.

Несмотря на все сопротивление, я сорвался с места, подняв костяной шип, спокойно идя на летящий в мою сторону огненный шар. На расстоянии одного шага он превратился в сплошную волну яростного огня, отбросившего меня к дальней стене. Отбросив?! Бушевавшее пламя разделилось на несколько потоков и быстро впитывалось в мою скелетоподобную форму. Казалось, что я могу прикоснуться к языкам пламени и что-то почувствовать. Пламя погасло.

– Ба, глядите-ка сюда! Этот выжил!

– Да у него амули на левой руке! Разбей черепушку, а там продолжим зачистку!

Прежде чем авантюрист смог размахнуться своим двуручным боевым молотом, я ткнул своим костяным шипом встык наколенника и стальных накладок. Дико голося от боли, авантюрист, не удержав равновесия от замаха молотом, опрокинулся на спину… Одновременно с этим из-за спины громилы вылетели одна за другой три стрелы, прочно приколов меня к каменной стене. Интересно из чего сделаны наконечники, так легко пробивающие скальный грунт?

Сильный удар сапога подскочившего авантюриста сбил мой череп с позвоночного столба, и мир вокруг завертелся в сумасшедшем хороводе. Когда мне раздробили череп, мир погрузился в вечную тьму.

– Эй, ты что сделал?!

Вышедший из тоннеля маг не успел остановить соратника.

– А что?

– Ты что, не видел, что это не бродяга, а призванный голем?!

Авантюристы переглянулись.

– С чего ты это взял, Рэджи?

– Вы что, стигмы в костях не заметили? Или амулеты на груди и запястьях? Сломали такую игрушку! Вы хоть знаете, сколько бы он стоил целым?!

– Да щас соберем твои черепки! Проклятье, теперь нога дико чешется. – Авантюрист, которому недавно пробили ногу в области колена, уже стоял на ногах, стирая с чешуи кольчужных штанов и стальных накладок запекшуюся кровь. – Теперь штаны штопать!

Маг поморщился.

– Валет, ты как был дураком, так им и остался! Что ты соберешь? Дым?

Авантюристы удивленно смотрели на то, как разбитые и сломанные кости обращаются в пепельные цвета дымок, быстро растворяющегося в пространстве.

– Вот ведь демоново отродье!

– Хорт, пошукай там, может, где амули с него свалились?

Авантюристы бегло осмотрели всю пещеру, но кроме костяных останков бродяг они ничего не нашли.

– Вот ведь демоново отродье! Все с собой забрал! Как думаешь, много еще таких в лабиринте бродит?

– Мечтать, брат, не вредно! И этого-то проворонил!

Дружный смех авантюристов.

Посреди огромного каменного тронного зала, куда не рискнет войти ни один авантюрист-одиночка, Хозяин лабиринта воскрешал из небытия нежить, упокоенную вездесущими авантюристами. Послушную, безмолвную армию, для которой любая прихоть или воля высшей нежити возведена в ранг абсолюта. Беспрекословные, никогда не ропчущие и не устающие солдаты на страже лабиринта.

Из земли, спрессованной с прахом и различными костями людей и животных, подобно быстрорастущим стеблям и побегам, вырастала низшая нежить.

Клац… клац… клац…

На жертвенный алтарь черного камня водрузили связанного по рукам и ногам авантюриста средних лет со следами свежих побоев и только начавших заживать шрамов. Лич слегка взмыл в воздух, плавая над земляным полом на расстоянии пары ладоней, неспешно подплыл к извивающемуся в панике авантюристу. Я чувствовал страх бьющегося в предсмертной агонии человека.

Лич водрузил ему на грудь правую костлявую кисть, частично обмотанную грязным и ветхим саваном, после чего из живого и здорового авантюриста стала уходить вся магическая энергия, а следом и вся жизненная, превращая тело в иссушенный труп. Как только последняя крупица жизненной энергии покинула тело авантюриста, он прямо на алтаре рассыпался сероватой пылью.

Хозяин лабиринта небрежно сбросил одежду, полную праха, на земляной пол. Одежда прямо на глазах выцветала и старела, пока не рассыпалась на отдельные лоскутки, быстро истончившиеся в пыль. Только вживленные в тело стигмы остались нетронутыми. Только сейчас я обратил внимание, что весь земляной пол помимо обломков костей и праха усыпан разноцветными стигмами. Мечта кладоискателя…

Следом привели еще одного авантюриста, и еще одного, потом – девушку. Крики боли. В отличие от равнодушной и бездушной нежити, Хозяин лабиринта явно испытывал нечеловеческое удовольствие, слыша предсмертные крики жертв. А следом он снова начал призывать нежить. И вот тут-то и пошло первое отличие от прошлых призывов.

Скелеты пехотинцы в черных доспехах из литой черной бронзы. Причем доспехи были изготовлены специально для нежити, так как закрывали не бренную плоть, а защищали и усиливали хрупкие кости и сам скелет нежити.

А следом из земли поползли закутанные в саван призрачные ведьмы-баньши. В отличие от тех, с которыми я сталкивался на рубеже первого десятка уровней, эта нежить колоссально отличалась своими экипировкой и силой.

«Место!» – словно собакам, прошелестел противно-шипящий голос высшей нежити. И все низшие, кроме последних поднятых, спешно даже для нежити покинули личные покои ожившего, а ныне бессмертного некроманта.

Глава 2

Чужой для всех

По моим внутренним прикидкам, за вычетом стазиса на то, чтобы частично овладеть своим телом… эм, скелетом, у меня ушло примерно полтора месяца. Не особо приятно, скажу я вам. Почему так? Увы, все сложилось весьма печально из-за постоянной охоты на меня и прочую нежить авантюристов. Эта бесстрашная категория людей охотилась за всем, что только могло представлять ценность. И вместе с этим я выпал из общей системы.

Мне приходилось отбиваться от наседавшей на меня нежити. Для них по команде верховного владыки я стал угрозой. Кусочком мозаики, портящим и являющимся угрозой для целостности всего узора стеклянного витража. Пока мои противники были слабее и медлительнее меня. Но было одно «но»! Их было крайне много. Настолько много, что они атаковали, наваливаясь кучей, прыгая по головам своих собратьев, лишь бы краем клинка или костяной палицы задеть меня.

Огненная сфера взорвалась в самой гуще боя, разметав бродяг в разные концы изогнутой пещеры со множеством сквозных тоннелей, превратив большинство в костяную пыль и осколки, рассыпанные по каменному полу пещеры.

– Живее! Пока эти черепки сцепились друг с другом!

В зал ворвались два гнома и молодой маг, сыпавший заклинаниями огня, как факир, достававший из шляпы медные монеты.

Я смог заслониться только от первого удара клевца в руках гнома, как подскочивший второй бородач разрубил меня от ключицы до костей таза своей двуручной секирой, которая была едва ли не больше самого гнома.

Так как нежить не обладает чувством боли, жажды, страха или отчаянья, я «пробудился» в новом месте лабиринта, в компании других бродяг, после чего ситуация повторилась снова. Меня одновременно и слаженно атаковали хромые костлявые мертвецы.

Сегодня среди скелетов я впервые увидел двух послувысохших, рассыпающихся струйками праха, обтянутых сгнившей кожей и мясом иссушенных зомби. Они были куда более сильными по сравнению со скелетами, но в то же время более неуклюжими и неповоротливыми. Однако их руки сжимали весьма внушительного вида стальные палицы, покрытые пятнами ржавчины и запекшейся крови.

Первым делом – оружие. Отобрать у скелета-бродяги костяной топорик, больше подходящий для метания, не составило никакого труда, он даже поделился своей правой рукой, послужившей одноразовым метательным снарядом.

Уклонившись от замаха бронзового меча, изъеденного и оплавленного сильной кислотой, я перерубил сухие кости и раздобыл небольшой кулачный щит из человеческих лопаток, скрепленных сухожилиями. Времени восторгаться и ужасаться своему оружию у меня не было, посему я ринулся в самую гущу боя. Что-то мне подсказывало, что это мой единственный способ вернуть былую силу и способности. Вот только знать бы еще как! Что ж, мне нужна ваша ветхая броня…

В другое время. В другом месте

Ария хмуро разглядывала выставленные на продажу в оружейной лавке клинки и только разочарованно покачивала головой. Ни единого следа оружия из кристаллической стали. Никто даже не слышал о таком. Как не слышал ни о лаунчерах или о ряде редких лекарственных эликсиров, наличие которых весьма упростило бы жизнь.

Извинившись перед мастером-оружейником, Ария уже собиралась уходить, как кузнец, окликнув ее, достал из-под прилавка узкую и длинную коробку.

– Я не знаю, что ищет такая красивая особа, но этот товар я не показываю первому встречному, а тем более неопытному новичку-авантюристу.

Внутри на красном бархате лежал длинный и узкий клинок странного черного сплава. Лезвие странной шпаги было явно изготовлено литьем с последующей ковкой и многократной закалкой, о чем можно судить по узору на странном металле. Сам клинок также нес следы сложной вязи гравировки, а на эфесе была выгравирована белая двухвостая лиса в небольшом круге – печать мастера.

– Можно?

Мастер-оружейник, прищурившись, кивнул, после чего достал оружие из футляра.

Шпага была крайне тяжелой для обычного человека, не усиленного татуировкой храма и стигмами. Казалось, она поглощает разрозненные частицы магической энергии в воздухе, впитывая их в себя.

Девушка сделала легкий взмах, после чего приняла атакующую стойку. Клинок словно пел у нее в руках.

– Вижу, даже на старости лет я вижу то, как клинок выбирает себе хозяина! Однако просто так отдать шпагу вам я не смогу.

– Сколько? – Ария поняла, что готова купить данный клинок, что бы ни пришлось предложить взамен…

– Двадцать один миллион гран.

Спутники девушки удивленно охнули за спиной госпожи, однако ответ девушки еще больше шокировал их:

– Это достойная цена для столь уникального оружия. Даже цена в сто миллионов не отражала бы полную ценность. Это семикратный узор?

– Десятикратный. Вижу, леди хорошо разбирается.

– Однако я пока не обладаю подобной суммой, а в рассрочку продажа не клановым, насколько я знаю, запрещена?

Старый мастер принял из рук Арии клинок, после чего бережно и аккуратно уложил его в футляр.

– Я могу подождать ровно один год, после чего клинок уйдет на большом аукционе с молотка.

– А где он был изготовлен и кем?

– Оружейная Белого Двухвостого Лиса. Клинок выкован и закален двумя мастерами-оружейниками Найтмаром Танцующая Тень и Ринкером Бронзовый Молот. Если хотите попытаться заказать оружие у них, дерзайте, но в очереди на их изделия стоят годами, причем даже для королей или глав первых кланов они не делают исключения! Оружейную вы найдете в первой грани.

– Спасибо, мастер, – вежливо поблагодарила оружейника Ария.

«Значит, все-таки первая грань! Странно, всегда считалось, что кристаллическая сталь родом из грани Великого озера».

– То, как вы держали клинок, выдает долгие годы тренировок, вот только меня не покидает чувство, что это не ваше любимое оружие.

– Воистину мастер все видит! Мое привычное оружие – усиленные сталью перчатки с выдвижными клинками для более близкого контактного боя.

– Так вы кулачный боец.

– Госпожа, не надо.

– Тихо! Достань перчатки.

На прилавок перед мастером легла пара тяжелых, усиленных металлом стальных перчаток, плавно переходящих в защитные наручи, плотно охватывающие предплечья обеих рук и защищая локтевой сгиб.

Мастер несколько мгновений разглядывал перчатки, после чего вынул скрытый механизм и несколько мгновений разглядывал его, после чего удивленно произнес:

– Поразительно, как быстро внешники смогли восстановить утраченные знания. Я считал, что во внешнем мире до сих пор главенствует варварское племенное общество.

– Мне пришлось самой чертить механизм ювелиру и кузнецу. На эти перчатки ушло три года моих нервов, прежде чем смогли изготовить хоть что-то более-менее похожее на то, что я хотела.

Мастер аккуратно положил латные перчатки и скрылся за занавеской, чем-то гремя, после чего вернулся с еще одной коробкой с выжженной черной печатью двухвостой лисы. Открыв крышку, он выложил примерно похожее изделие, только выполненное с куда большим изяществом и красотой. Из черного кристаллического сплава, покрытого сложной вязью гравировки.

– Примерьте. Они подгоняются по телу специальными ремешками под накладками.

Через пару минут Ария с восхищением сжимала и разжимала кулаки, пряча и выдвигая скрытые лезвия клинков.

– Сколько?

– Два миллиона. Никто за три года так и не взял. Всем надо либо без клинков, так как мешают пользоваться мечом, либо клинки слишком короткие, либо малы, так как сделаны под женскую руку или руку подростка.

Ария сглотнула:

– Я могу написать долговую рассрочку с залогом перчаток и трети суммы.

«С таким оружием я смогу заработать куда больше, чем со своими обычными мечами!»

– Одна неделя, в противном случае… ну, вы меня понимаете.

– Мало по времени, но я все же рискну!

– Госпожа Ария! Но.

– Еще раз перебьешь меня, и в следующий раз я продам тебя в оплату долга. – Служанка тут же замолчала, с ужасом глядя на госпожу. – Кроме перчаток что-нибудь еще в комплекте шло?

Мастер кивнул и, развернув футляр, показал тонкие кожаные перчатки, запасные ремешки и сменные пластинки для быстрой замены, в том числе и встроенные пластинки с гнездами для стигм, вот только уже не привычных многогранных, а имеющих форму идеального круга со специальными зажимами.

– Грамм, расплатись.

Ария аккуратно сложила перчатки в пустой футляр, из которого вынула все запасные детали, после чего в коробку легли три мешочка с необработанными драгоценными камнями – все, что удалось утащить из дома во время побега, так как камни должны были послужить хорошим приданым для строптивой невесты.

– Камни… Во внешнем мире они все еще ценятся? – Мастер удивленно приподнял брови.

– Во внешнем мире это единственная твердая валюта, которая никогда не дешевеет. Во времена нападения монстров на города и селения серебро, бывает, стоит раз в пять дороже золота.

Ария быстро написала долговую расписку, после чего ее засвидетельствовал высланный гильдией авантюристов арбитр по торговым делам.

По выходе она осмотрела хмурых спутников, после чего произнесла:

– Итак, идем в храм, затем спускаемся в лабиринт. Единственная возможность вовремя выплатить долг – редкие минералы, а они есть в каждом из лабиринтов, чем глубже, тем выше цена.

– Но госпожа.

– Слишком много, но для той, что была в первой десятке среди храмовниц! Грамм, настало время показать себя и то, чему ты выучился у мастера – наставника храма.

«Все-таки вдохновлять людей на тяжкий труд не мое…»

Оба спутника, переглянувшись, только горестно вздохнули. То, что их госпожа не отступится, было ясно уже давно; они боялись только одного – новых безумных идей рыжеволосой бестии.

Время текущее

После того как я разбил бродяг и зомби в труху и пыль, выяснилась очень интересная особенность: кристаллы души. Стоило мне подобрать один, после того как я разбил черепушку одного из бродяг, кристалл рассыпался мелкой невесомой пылью, а магические искорки первичной магии впитались в мой скелет.

Десятка кристаллов хватило, чтобы восстановить тело и приобрести некоторую крепость костей и чуть большую подвижность. Но не больше, так как это были лишь крохи, я бы сказал, искры первичной магии. Слабый отклик в стигмах, но и только.

Как только мне удалось увидеть свое отражение в воде на втором ярусе лабиринта, я принял к сведению, что кости по неизвестной причине сохранили стигмы. Обычно в желудках тварей они отделяются от тела, а не вплавляются в скелет.

В чем-то отсутствие прежних эмоций экономило время. Но и только.

С этого момента вся нежить третьего лабиринта стала моей драгоценной ресурсной базой. Если крохи магической энергии – способ к регенерации, то обладание стигмами и высокой магической мощью, которую обеспечивали стигмы, – шанс вернуть все, как было раньше.

Ни сожаления о прошлом, ни единой эмоции. Единственное, что побуждало к действию, – это четко обрисованная цель и возможные пути ее достижения.

Закончив собирать трофеи, я замер. На меня с любопытством, прислонившись к стене пещеры, смотрел высокий авантюрист в комбинированном снаряжении из кожи и стали. Из-за спины выглядывали древко полутораметрового лука и колчан со стрелами, охваченными широкой зеленой лентой, чтобы не рассыпаться или не вылететь из колчана при любых маневрах мужчины.

– Не нападает… Как есть марионетка!

Выйдя из тени, он подошел на расстояние двух вытянутых рук и спросил:

– Где призыватель? Есть пара предложений.

Машинально ткнул рукой в сторону полутемного провала тоннеля, ведущего на второй ярус. Кивнув, он молча пошел в сторону тоннеля, но, прежде чем скрыться, обернулся назад, несколько мгновений наблюдая за тем, как я собирал оставшиеся трофеи.

Подхватив только что добытый хлам, я припустил в противоположном направлении. Когда тот догадается, что его надули, может весьма сильно рассердиться, и собирай все добро с нуля!

Вот так выяснилась моя вторая проблема: мне некуда было деть лишнее снаряжение. В итоге пришлось отобрать для себя часть доспехов, которые и доспехами назвать-то с натяжкой можно, после чего припрятал остальное.

Тут из-за поворота показываются два авантюриста с фехтовальными щитами и девушка-маг за их спинами. Секундное переглядывание, после чего мне на ноги легло заклинание «Оковы», а затем ударило «Прахом». Из фехтовального щита выдвинулись клинки, и я мог только наблюдать, как голова в костяном шлеме отделяется от туловища.

Через некоторое время

Снова пещера без намека на свет и толпа нежити, с хрустом и постукиванием костей оборачивающаяся в мою сторону.

Доспехов нет, оружия нет. Все, как и в прошлый раз, вот только сопротивление пропало куда быстрее, чем раньше. На то, чтобы отобрать оружие у неповоротливых бродяг и разобраться с ожившими мертвецами, ушло куда меньше времени. Единственный плюс – кристаллы души монстра. Крохотные горошины с искрами первичной магии придавали сил и заставляли кости восстанавливаться и приобретать крепость, которой у меня никогда прежде не было.

Из-за поворота выбежал низкий бородач, гремя доспехами, словно обвешанный кастрюлями и котелками напуганный ослик, и размахивая двуручным молотом на слегка длинноватой для его роста рукоятке.

Перехватив молот в замахе, я сместил центр тяжести, после чего просто поставил и без того коротконогому гному подножку. Молот остался у меня в руках, гном покатился, кубарем влетев в груду костей, словно скатившийся с горы снежный ком. Кости от поверженных бродяг так и прыснули во все стороны.

– Тва-а-а-арь! Верни-и-и молот!

Перехватив оружие поудобнее, я круговым замахом впечатал молот в остроносый шишак на голове гнома, буквально похоронив его в куче костей.

Из груды он выбрался уже по-собачьи, на четвереньках, и, сплюнув кровь на каменный пол, поправил слегка приплюснутый шлем. Крепость шлема и головы гнома требовали отдельного уважения. Вот только… Небольшой замах, удар в область затылка, и гном потерял сознание.

Судя по отсутствию живых в районе полукилометра, гном явно путешествовал один и налегке. В его котомке кроме огарка свечи, небольшого количества снеди и двух бутыльков с лекарственными настойками больше ничего не было. Доспехи из дрянного железа, правда нагрудник и шлем с наручами были весьма хорошей работы. Возможно, сам ковал.

Забравшись по трещинам в стене, я закрепил в щели в потолке небольшой штырь из обломка бедренной кости, после чего повесил на нее молот, а гнома положил таким манером, чтобы, когда он откроет глаза, смог найти свой молот. Пускай попрыгает энтузиаст. Высыпав его скарб рядом с ним на пол, я забрал сумку и снял с его пояса хороший охотничий нож.

Почему не оставил себе молот? Слишком тяжел и неудобен в бою. Мне ближе простое колющее оружие ближнего боя… На первое время хватит, но магов надо избегать. Вообще надо избегать авантюристов, ибо сейчас я как бельмо на глазу.

Двумя днями позже. Таверна «У погибшего авантюриста». Авантюристы, ремесленники и торговцы взахлеб пересказывали друг другу странную историю о гноме, поносящем на трех орочьих и двух гномьих языках вероломного скелета-бродягу, подшутившего над ним. Отобрав у гнома любимое оружие, скелет-бродяга подвесил его у него над головой.

Все, кто проходил мимо, долго приходили в себя от шока, а узнав причину событий, падали на каменный пол со смеху. Нонсенсом была не шутка над гномом, а то, что простой скелет-бродяга смог отобрать у авантюриста второго ранга его оружие.

Вскоре шутка облетела весь город грани и обросла слухами, после чего ее стали считать застольной байкой. Единственный, кто был не согласен и был готов придушить любого – Тиккин Отобранный Молот.

Вскоре на стенде во всех питейных заведениях грани с объявленными наградами появилась первая листовка о поимке странного скелета-бродяги в третьем лабиринте, желательно целым и за символическую плату. Кто был заказчиком? Внизу стоял отпечаток гильдии алхимиков.

Первый и второй лабиринты не задержали и не остановили буквально рвущуюся в бой молодую авантюристку. Ее спутники, вооруженные луком и парными мечами, едва поспевали за сеявшей смерть и разрушения на своем пути госпожой. Туманные волки, словно ощущавшие свою смерть, обходили несущуюся на них фигуру, закованную в сталь.

Добравшись до седьмого лабиринта, авантюристы тратили половину дня на сбор редких минералов, после чего возвращались. Так происходило каждый день в течение шести дней. На утро седьмого дня, когда истекало время действия долговой расписки, в обменный пункт пирамиды ввалилась странная компания в грязных и иссеченных легких доспехах. Волокущие не менее грязные мешки с добычей.

Девушки, сидевшие за стойкой, только неодобрительно поморщились.

– Вы что-то хотели?

– Фух… Мне необходимо обменять минералы на твердую валюту и именной вексель.

– Какие именно минералы у вас к обмену? – Девушка, сидевшая за стойкой со значком гильдии алхимиков седьмого ранга серебра на груди, очень пожалела, что обратились именно к ней.

Однако, как только на поднос из мешка стали появляться необработанные куски риолитовой руды, брови ее удивленно поползли вверх. Риолит использовался в изготовлении инструментов кузнечного и ювелирного дела, а также широко использовался в ремесле. Тут же засуетились помощники по цеху, и руду стали быстро взвешивать и оценивать. Вес каждого осколка был примерно около ста – ста двадцати граммов. После того как мешок опустел, из него умелые руки работников высыпали даже мелкую пыль, так как стоимость грамма риолитовой руды варьировалась от ста до трехсот гран.

Через полчаса алхимик сообщила стоимость добытой руды.

– Вы собрали двести два килограмма шестьсот тридцать граммов риолита. Сегодняшняя цена, – девушка сверилась со счетной меловой таблицей, – двести сорок два с половиной за грамм. Итого за риолит вы можете получить шестьсот тридцать семь тысяч семьсот семьдесят пять гран. У вас что-то еще?

– Не хватило… Но ладно. – Ария раздосадовано надула губы. – Грамм, выкладывай кристаллы и все остальное.

Три мешка были заполнены россыпями разноцветных кристаллов душ монстров. В остальных были различные травы и коренья, составляющие какую-либо ценность. Собрать столько добра, причем такого хорошего качества, для авантюристов, зарегистрировавшихся чуть больше недели тому назад, было просто удивительно.

Подсчеты заняли половину дня, причем пришлось согнать всех свободных работников, иначе возникла бы длинная очередь из ожидавших авантюристов. Итог составила сумма в размере трех миллионов шести с половиной сотен гран.

Пока велся подсчет имущества, напарники Арии, уставшие от бесконечных трудов и короткого сна, тихо дремали у стены на широких лавках для ожидающих.

– В каком виде хотите произвести обмен?

– Именной сертификат на получателя в сумме один миллион семьсот восемьдесят гран. Остальное наличкой в виде арков и мелочь в виде гран.

Получившая деньги и сопровождаемая любопытными взглядами Ария небрежно пнула сапоги сладко посапывающей в обнимку парочки, после чего направилась к арбитрам по делам сделок, связанных с торговлей.

Через пару часов уставшая, словно пахотная лошадь, девушка в сопровождении спящих на ходу спутников вернулась в таверну. Насилу загнав обоих отмываться от грязи и пота, девушка заказала бадью с горячей водой в комнату, где и заснула, разнеженная долгожданным и заслуженным теплом.

Глава 3

Лучшая защита – нападение

Сегодня для меня был хороший, я бы даже добавил: удачный день. Я закончил исследовать и составлять примерную карту третьего лабиринта. Этому весьма помогли инструменты, найденные в вещах убитого черным пауком-охотником какого-то бедолаги. Нежить, даже одушевленная, этому плетущему паутину восьминогому монстру и даром не нужна, посему я спокойно забрал обломки перекушенного жвалами меча и рюкзак со снаряжением.

Парнишка занимался картографией, как я когда-то. Многие новички так подрабатывают, внося все новые и новые изменения в карты. В итоге я разжился десятью хорошими листами ватмана из водостойкой плотной бумаги, свернутой в рулон и убранной в кожаный тубус. Картографические принадлежности, плюс еще непонятно зачем в подземелье сложенный в аккуратный пенал морской секстант. А вот курвиметр, выполненный из дутого стекла и бронзы, был весьма и весьма полезен! Как и набор из трех серебряных карандашей со сменными стержнями из графитовой смеси.

И как это бывает, стоит только разжиться хоть чем-то полезным, как появляется самый ненужный и неприятный фактор – авантюристы. Группа из семи человек и светлого эльфа в арьергарде с кулоном на шее и магической эмблемой лекарского корпуса.

Молниевый разряд прошел над самой головой, после чего в меня полетело самое настоящее боло. Я таким с друзьями в детстве ловил убегающих коз и овец… Пригнулся, перекатился, затем я нырнул в паучий лаз, из которого выползают черные пауки. В нем много ответвлений, так что спокойно смогу оторваться.

За спиной слышались громкие яростные крики и ругань:

– Вернись, тварь!

«Ага, сейчас латы начищу!»

Выбраться удалось в районе пещеры с подводным озером, где резвилась озерная гидра. Видимо, остальные спали где-то на дне. Эту пещеру все стараются обходить стороной, даже нежить. За все время известные случаи убийства озерных гидр можно пересчитать по пальцам одной руки. Эти твари раз в пять страшнее и сильнее хозяина подземного лабиринта. Повезло. До ближайшего места схрона полкилометра, а там можно будет наведаться в пещерку, где меня подали на завтрак комку слизи.

Много лет тому назад.

Грань Великой пустыни

В таверне «Обломанный рог единорога» было шумно из-за прибытия в грань группы призванных авантюристов. Ария с некоторым любопытством рассматривала шумящих людей и эльфов. Особо сильно выделялся в этой компании авантюрист в легком доспехе из черного металла, покрытого мелкими пластинками на манер драконьей чешуи. Если присмотреться, то опытному взгляду откроется, что кажущая декоративной кольчуга с пластинчатыми накладками носит куда больше секретов, чем кажется с первого раза. Каждая такая чешуйка была покрыта тонким узором магической гравировки. Потребляла подобная кольчуга просто астрономическое количество магической энергии, но и защищать владельца должна не только от когтей и ударов копья и меча.

Пока девушка разглядывала разношерстную публику, уделяя внимание гостям, напарники-телохранители-опекуны девушки молча переглянулись. Парень едва-едва показал взглядом на рослого авантюриста в дорогом облачении, с амулетом мастера-мечника. На что его напарница слегка покачала головой и возвела очи к небу. Парень только разочарованно поморщился и пожал плечами.

– О чем опять шепчетесь? Я же вижу. – Ария, привыкшая к сватовству своих слуг-опекунов, с легкой улыбкой смотрела, как они перемигиваются друг с другом в отражении своего бокала из начищенной бронзы.

– Госпожа. В вашем возрасте…

– Моя мама уже носила под сердцем мою младшую сестренку с братом. Вы из меня крольчиху сделать хотите?

Грамм поперхнулся пивом и закашлялся, давя растущий смех.

– Моему кавалеру, боюсь, тот паренек будет не ровня, причем даже близко. А вот кольчужка и остальные части доспеха весьма интересные.

– Это даркиум. Сплав неизвестных металлов из первой грани.

– А то я не знаю. Или ты забыл, из чего мои наручи?

Обоих спутников Арии передернуло, словно от ужаса. Они прошли через ад, чтобы суметь выплатить рассрочку, которую дал, словно в насмешку, продавец оружия.

– Госпожа, вы, надеюсь, не собираетесь брать еще раз рассрочку?

– Почему нет, уже.

После этих слов служанка и телохранитель с ужасом переглянулись. Обоим вновь захотелось хоть в пекло, лишь бы подальше от госпожи.

– Ладно, шучу. Пока не…

Распахнулись входные двери, и вместе с запахом озона после дождя в таверну вошли десять закованных в черные кристаллические доспехи фигур. В таверне на несколько мгновений повисла тишина.

– Черные клинки… – словно шелест, пронесся по таверне шепот.

На плащах и нагрудниках у каждого красовалась эмблема сидящего на гарде черного меча ворона. В углу эмблемы можно было разглядеть цифру три. Третья группа из сотни. Новоприбывшие тут же удалились в отдельный кабинет под общее молчание.

Стоило за ними закрыться двери, как таверну тут же наполнили разговоры. Что было не удивительно. За пять лет возникшая из ниоткуда всего лишь сотня бойцов огнем и мечом промчалась по всем пяти лабиринтам, пройдя их до самого конца. Ходили слухи, что гильдия делает ставки открытия следующего лабиринта на них, а не на призванных.

Ария задумалась. Если верить историческим хроникам, двадцать пятый распечатали именно они, вот только в хрониках было упоминание о том, что за тысячелетия мощь и сила двадцать пятого лабиринта ослабла и что обитавшие там существа были куда страшнее известных в пятидесятом лабиринте, куда заходить рискуют только авантюристы драконического ранга.

О последних практически ничего не известно. Их снаряжение лучшее. Каждый боец является элитным членом отряда. За все время они не потеряли ни единого бойца. По крайней мере о смерти или уходе кого-либо из них никто ничего не знал. И они уничтожили в междоусобной войне три боевых клана.

Любая оружейная, любая ремесленная гильдия предоставляет им все требующиеся материалы и изделия. Платят хорошо. Неконфликтны. Информации проблематично мало.

Все их оружие и доспехи покрыто десятикратной гравировкой, которую им обеспечивает мастерская «Двухвостого белого лиса». Предположительно клан является владельцем-покровителем мастерской. И еще… Внимательный и цепкий взгляд Арии успел заметить у одного из бойцов лаунчер. Первый лаунчер, который ей удалось увидеть в этой эпохе.

– Госпожа Ария, вы снова витаете в облаках!

– Просто прикинула, столько стоит все их снаряжение. Если продать тебя в рабство, мне не хватит денег даже на сапоги у их девушки-командира!

Спутница Арии едва не подавилась воздухом от слов госпожи.

– Доспехи работы Найтмара и как там этого гнома являются лакомым куском для каждого в любой из пяти граней.

– Верно, Грамм. И это – одна из моих текущих целей. Надо как можно скорее разжиться на вас хорошей броней и доспехами, прежде чем за нами придут.

– Да, госпожа. Ваш отец не отступится и пошлет преследование, когда ему доложат, что вы покинули храм, где у него не было никакой власти.

– Грани – нейтральная территория, так что у него нет власти здесь абсолютно.

– Уже доложено. Месяц здесь – там три. Мы здесь уже два с половиной. Просто они не представляют, где конкретно нас искать. Приобретем другое оружие и перейдем на четырнадцатый на полгода-год. Там поднимемся по деньгам и заработаем уважение, после чего можно будет наведаться и в лавочку «Двухвостого белого лиса». Я надеюсь, к тому моменту у нас будут и стигмы, и деньги…

– Эй, красо-о-отка, нет желания присоединиться к нашей компании? Ба-а-а-а, да тут две-е-е-е красотки!

Ария словно невзначай поправила захваты на предплечьях, удерживавших боевые перчатки в полуоткрытом виде, позволяя легко снять или надеть их. Рядом со столиком стояла слегка пошатывающаяся фигура подвыпившего авантюриста в кожаном черном доспехе.

– Красот-тка-а-а, хоч-чешь хоро-ошо провести врем… врем… – Крепыш наморщил лоб, пытаясь вспомнить окончание слова.

Так и не сумев вспомнить, он слегка пошатнулся и невзначай положил руки на плечо и грудь девушки.

– Ух какой шалун. – От спокойного и уверенного голоса спутники Арии слегка побледнели и потянулись к оружию. – А силенок в постели-то хватит?

– А? А ты…

Что именно он хотел сказать, никто так и не узнал, так как от его дикого и испуганного воя все непроизвольно вскочили и потянулись к оружию, некоторые особо переполошившиеся окутались также защитной пленкой стигматических навыков.

Ария стояла широко, расставив ноги и сжав с силой причиндалы ловеласа, используя при этом всю силу и прочность стальной перчатки. Через пару секунд его вой стих, а глаза закатились. Разжав кулак, Ария, морщась, взяла кувшин с вином со стола и молча сполоснула руки.

– Следующему любителю распускать свои грабли я вырву его причиндалы и забью ему их в глотку! После того как стигма отрастит их, можно будет повторить!

– Ты хоть понимаешь, на кого наехала? Мы из клана белого волка!

– Волка? То есть именно поэтому член вашего клана ведет себя, как любвеобильный кобель?

Заскрипели отодвигаемые лавки и стулья…

– Ты заплатишь за свои слова весьма дорого, су. – Договорить молодая авантюристка в накидке с волчьим мехом на плечах не смогла, так как тарелка из обожженной глины едва не выбила ей зубы, благо спасло укрепление тела.

Меткий бросок служанки, задетой словами, оскорбляющими ее госпожу, послужил сигналом к потасовке в таверне.

Грохот от выстрела из порохового оружия способен оглушать, благо сейчас это мне не грозило ни в коей мере. Я слышал, что во внешнем мире в качестве вооружения стали использовать оружие, в котором использовались порох и наконечники от стрел, а теперь увидел воочию и ощутил на своей шкуре… на костях, если быть точным.

Это была группа из пяти авантюристов, которые загоняли меня в тупик. Там обычно обитал черный мохнатый паук, но чувствую, что вместо него там меня будет поджидать засада. В этот раз на отлов использовали длинные копья с изогнутым шипом, которые можно встретить на алебардах, каменные и металлические боло и стрелы-гарпунники.

Мой побег напоминал попытки пьяного танцора ускользнуть с гульбы, но который все никак не мог добраться до выхода.

– Ж-ж-жу-у-у-ух! Дзын-нь!

Эти звуки за последние полчаса свистопляски постоянно сопровождали меня по узким коридорам и темным тоннелям лабиринта. Небольшая световая сфера пролетела над головой, словно светлячок-переросток, ярко освещая темный тоннель и часть пещеры, куда я несся.

Взрыв! Маг или перестарался, вливая магическую энергию в световую сферу, или планировал этой яркой вспышкой и ударной волной задержать меня. Не спорю, будь я живым, меня бы оглушило и ослепило, а так только отбросило на несколько шагов назад.

Ни злости, ни злобы, ни отчаяния. Мечта любого человека в сложную минуту: раз – и нет никаких лишних эмоций. Только ты и чистая от мыслей и переживаний голова.

Присесть и перекатиться назад. Над головой просвистело копье, целью которого явно были мои ребра и порванная кожаная броня, снятая с какого-то мертвого бедолаги.

Перехватить кинжал обратным хватом и полоснуть по коленному сгибу, защищенному только неширокой кожаной прокладкой, удерживавшей наколенник и щиток на ноге. Крутанувшись на полусогнутых, я сумел все-таки всадить ржавый и зазубренный кинжал в зазор между металлическими пластинками по самую рукоять в нежную человеческую плоть.

Магический рев, подобный реву раненого медведя, оглушающей и рвущей барабанные перепонки волной прокатился по полукруглому тоннелю. Маг поддержки инстинктивно поставил кинетический щит, окутав себя и своих напарников голубым сиянием, которое тут же погасло, а в меня полетела новая огненная стрела.

Я едва успел перекатиться в сторону от падающего на меня сверху двухсот с лишним килограммового авантюриста. Вперед. Выход тут же запечатала полупрозрачная пленка защитного купола, не пропускающего ни грамма неживого. Щит от нежити. Сильное заклинание, не спорю. В мага тут же полетел крупный булыжник, подхваченный с каменного пола, видимо откололся во время взрыва «Светляка».

Кинетический щит и ледяная стрела, следом – ледяные оковы. Вот только контроль у мага пока слабоват, более одного-двух заклинаний одновременно контролировать не может. В итоге я успел покинуть тоннель.

Надо было обломить нож в ране: пока вынут лезвие или организм сам вытолкнет инородное тело, прошла бы пара минут, еще столько же потребовалось бы на сращивание плоти и кожи.

Из тоннеля выскочила юркая фигура второго загонщика, а точнее загонщицы, которая буквально порхала, размахивая немного длинноватым для ее небольшой и хрупкой (визуально хрупкой) фигуры копьем. По копью прокатились статические разряды, после чего с наконечника сорвалась ярко-голубая молния, испепелившая в облако пыли ветхого зомби, которых в этой пещере было просто навалом.

Есть шанс затеряться в общей свалке, покинуть пещеру с противоположного выхода и уйти на нижний ярус к подземному озеру с гидрами. Следом вряд ли кто отправится. Для них это слишком опасная территория.

– Ан-Рай! Цепнуху! Уйдет ведь тварь! – прокричала копейщица, дуговым взмахом копья отправляя в полет сразу троих оживших мертвецов, сбивая идущих следом за ними.

Образовалась небольшая свалка из оживших мертвецов. До темного прохода оставалось около десяти метров, как проход накрыла золотистая магическая пленка щита, а следом маг нанес удар по площади каким-то заклинанием пресса или гравитации, так как всю нежить с хрустом перемалываемых в пыль костей прижало к каменному полу, а следом ударила огненная волна.

Маг куда более опытен, чем копейщица. И удар молнии куда более разрушителен по живым существам, а вот огонь великолепно пожирает иссохшихся мертвецов. Мне повезло только в том, что меня задело лишь краем гравитационного удара, магия огня имела куда меньшую площадь поражения.

Давление спало, пленка исчезла. Ну и, конечно, копейщица тут как тут, попыталась в прыжке пригвоздить меня к полу своим копьем. Вывернувшись из-под широкого лезвия с зацепом на наконечнике копья, я, сделав подсечку не успевшей твердо встать на ноги авантюристке, скользнув ей за спину и с трудом произвел захват. Соотношение сил просто пугающе разное, эта хрупкая на вид девица своими руками способна перетереть мои кости в пыль. Останавливало ее только острие ее же стилета, прижатое в незащищенную нижним забралом щель между шейной броней и шлемом.

Клац.

Все замерли, причем больше удивленно, чем испуганно. И еще я чувствовал магическую энергию. Энергию, тонким ручейком перетекавшую из ее стигм ко мне. «Расовое поглощение энергии нежитью». Разве этот навык был не у нежити ранга крикливых ведьм и личей? Видимо, не только.

– Что встали, остолопы?! Эта тварь меня выпивает!

Я ощутил, как ожили четыре стигмы, наконец-то получившие достаточно магической энергии для пробуждения, стали поглощать, ее словно страдавший от жажды в пустые воду.

– Держи его так! Сейчас наложим паралич и свяжем наш дорогостоящий приз!

– Ты… ты ИДИОТ! Ты забыл, что он понимает нашу речь?! Ау! Да не тыкай мне в шею кинжалом! Я и так не дергаюсь!

Клац-клац.

Внезапно ток магической энергии прекратился, и девушка, обмякнув, словно куль с песком, повисла на мне, причем всем весом своих стальных доспехов! Еле успел отскочить, чтобы не быть связанным брошенными в меня боло. Одно запуталось у копейщицы в талии, а второе обвилось вокруг ее шеи и правого наплечника.

Впервые за время пребывания в состоянии нежити я что-то почувствовал. Нет, не бесполезные здесь чувства и ощущения вкупе с жалостью и ненавистью. Нет. Я ощутил себя иначе! Словами это не передать, так как такие слова мне просто неизвестны.

– Кай-Я?!

Здоровяк, словно раненый бык, метнулся к упавшей соратнице, сметая со своего пути нежить, которая все еще оставалась на ногах относительно целая, некоторые, правда, уже догорали, стоя на своих двоих.

Три мерцающих шага в сторону. Неосознанно, рефлекторно, на одной только мысли об уклонении от широкого взмаха длинного трехметрового древка копья. Здоровяк, похоже, уже сумел не только оклематься, но и залечить рану в пятой точке. Слишком проворно двигается для раненого.

Мерцающий шаг. Магической энергии не так много, хватит максимум на сотню шагов или на минут пять «Щита Тьмы». В своей прошлой жизни так рационально высчитывать объем магической энергии у меня не получалось при всем желании.

– Проклятье! Шелар! Он использует «Рябь»! Сколько у тебя до отката «Паутины»?

– Около получаса! Ранг стигмы низкий!

– И у меня около того… Ну, тварь! Ты за это заплатишь! – И этот першерон, размахивая копьем, словно ветряная мельница, понесся на меня с жаждой убийства во взгляде!

Девушка просто без сознания из-за нехватки магической энергии, которая уже начала течь в стигмы из «магического озера». Признаюсь, у девушки самые дорогие стигмы по сравнению с остальными членами боевой группы.

Копье неумолимо приближалось, вот только… Вот только я видел его, словно замедленную постановку в кукольном театре бродячего цирка. Полукруг взмаха прошел от моей головы, после чего я шагнул, присев, навстречу копейщику и, сместив центр тяжести, повернулся корпусом (когда я был живым, у меня на такие трюки просто не хватало гибкости, в отличие от Фрейи и Тесс), после чего резанул ножом по недавно пострадавшей коленной чашечке и всадил в бок по самую рукоять стилет авантюристки. На нем под тяжелой пластинчатой броней, доходившей ему до пояса, была надета тонкая кольчуга из мелких пластин и колец эльфийского плетения. Правильный укол встык вполне позволяет ее пробить, так как кольца, используемые эльфами, из мягких сплавов и не рассчитаны на такое воздействие.

Копье отлетело в сторону, и этот раненый бык попытался поймать меня уже голыми руками. Откатиться в сторону и рыбкой уйти в темный зев тоннеля. Маг не успел вовремя, и защитная пленка щита закрыла вход за мной. Копейщик на полном ходу врезался в пленку и был отброшен назад. Из-за сильного воздействия на пленку щита магу потребовалось на несколько секунд больше, чтобы суметь ее снять. В итоге они отстали ровно настолько, чтобы я смог благополучно скрыться от них.

В боевой группе «Реза» клана «Лазурное небо» было самое настоящее упадническое настроение. Попытка поймать низшую нежить, чтобы доставить ее гильдии алхимиков на эксперименты и получить награду по листовке от гильдии, провалилась с треском, едва не унеся с собой жизни двух членов клана.

Кай-Я пришла в себя относительно быстро, на одних рефлексах едва не проломив голову молодому лекарю из Лекарского корпуса, прибившегося к группе в качестве начинающего авантюриста, но в последний миг сумела сдержать силу удара. В итоге парнишка только слегка получил по лбу латной перчаткой. Кровоподтек и шишка рассосались, не успев проявиться.

К временному лагерю подошли остальные авантюристы.

– Ну и как назвать ваши песни и пляски с копьем? Не смогли загнать в ловушку одну-единственную низшую нежить?!

– Рот закрой, Цоллер, от тебя с твоими сетями и боло вообще за этот день никакого проку не было.

– Что? От меня?! То есть это я упустил нашу добычу?

Ан-Рай только поморщился. Двух членов боевой группы взяли по настоянию лидера клана, и эта парочка уже достала всех своим непомерным эго и нытьем по каждому поводу.

– Цоллер, если ты сейчас не захлопнешь варежку, твой остывающий труп найдут в подземной пещере с озером. Если найдут, так как озерные гидры не побрезгают и мертвым мясом. – Голос Ан-Рая был спокоен, вот только все присутствовавшие члены отряда непроизвольно вздрогнули при этом.

– Эй, командир! Я… я просто озвучил невысказанные слова группы.

– Еще одно такое высказывание, и на стол мастера клана ляжет мой рапорт о твоей некомпетенции!

Парнишка как-то сразу сдулся, зло глянув на дуэт копейщиков.

– Нежить была слишком опасна. Заявленный десятый ранг опасности, который ей присвоили, и награда за нее не соответствуют друг другу. Мой рапорт гильдия получит по выходу. «Кража жизни» и «Рябь» – это ранг как минимум «Призрачного Кавалериста», а не скелета-бродяги.

– Да ладно! Лабиринт не выпустит столь высокоуровневую нежить на начальные уровни подземелья…

– И кто тебе сказал такую чушь, Цоллер? – фыркнул мальчишка-лекарь. – Монстров можно приманить, привезти за собой или случайно столкнуться с блуждающими вихрями, которые перекидывают монстров по разным уровням Великого лабиринта. Два года назад три группы новичков были убиты на втором уровне «Блуждающим Воем», год назад «Минотавра» видели на пятом, и каменные големы двадцатого прошлись, словно по проспекту, пятнадцатого уровня, якобы безопасного, пять лет назад. Город только-только отстроили! Плюс ежегодный карнавал…

Ан-Рай кивнул.

– Дельное замечание. – Цоллер при этом побагровел и, зло глянув на мальчишку, ругнулся сквозь зубы.

– Цоллер, мне плевать, кем ты приходишься главе клана, как и всем остальным в клане. Отныне каждый день, что мы пребываем в основном городе, ты проводишь в библиотеке Лекарского корпуса или библиотеке Гильдии авантюристов. Три часа. Узнаю, что вместо этого тебя видели в квартале красных фонарей, в нашей группе ты с того самого момента не состоишь, и я позабочусь, чтобы ни одна нормальная группа тебя не взяла даже балластом! Или ты берешься за ум, или… Дальше решай сам, я рисковать парнями… и нашей копейщицей не намерен.

Цоллер промолчал, только зло сплюнул на каменный пол. Возражать здесь он не имел права, приказ лидера группы во время вылазки – закон. Ослушавшийся может пойти под нож в подземелье либо будет осужден на суде грани после выхода из лабиринта.

– Хорошо. – процедил он сквозь зубы.

– Вот и отлично. На сборы пять минут. Возвращаемся в город!

Глава 4

Листовка с наградой

Внешний мир. Королевство Ларвел.

Герцогство Ан-Марин

Дорожная карета, несмотря на свой громоздкий и слегка помпезный вид, плавно ехала по лесной дороге, запряженная в четверку лошадей. Опытный взгляд мог сразу же заметить разницу между хорошей породой и обычными крестьянскими клячами, способными только таскать плуг да телегу. Но далеко не это заставляло всех встречных уступать дорогу, и даже не свирепого вида кучер, один вид которого был способен вызвать страх и желание убежать подальше. На дверцах кареты была выгравирована эмблема личных порученцев его королевского высочества Олдрена VII.

Свернув с лесной дороги на опушку леса, карета наконец-то выехала во владения Ан-Марин. Помимо того что карета направлялась к построенному в позапрошлом столетии великолепному замку, сверкающему белоснежными стенами из белого гранита, который добывался ранее в этом же герцогстве, любому путнику тут же бросались в глаза пестрые алые шатры, окружавшие стены замка по периметру, а также патрули вооруженных кирасиров, несших службу в полном вооружении, не пропускавших к замку ни единой души.

Карета подкатила к контрольно-пропускному пункту, после чего из нее бодро выпрыгнул на сухую осеннюю землю худощавый мужчина лет сорока в строгом черном камзоле, отделанном золотым и серебряным шитьем. Голову его венчал строгий берет с двумя длинными павлиньими перьями. Следом из кареты показался мальчишка-паж, который нес в обнимку большую кожаную суму. Из-за тяжести он тут же покраснел, и у него на лице выступили капли пота.

– Ланс, аккуратнее с инструментом!

Протянув плотный конверт с гербовой печатью королевского дома, визитер ловко щелкнул каблуками лакированной обуви и представился:

– Трижды титулованный капитан лейб-гвардии по особым поручениям короны от следственного департамента граф Айлек Блэк.

Дозорный тут же вытянулся во фрунт, а от шатра сорвался гонец к палаточному городку. Вскоре показался молодой капитан отряда в звании лейтенанта гвардии королевского полка кирасиров.

– Господин капитан, вас ждали только завтра. Рад, что вы прибыли столь спешно! Мое имя…

– Лейтенант гвардии его величества Деррик де Сент, сын Пари де Сента, известного в гвардии под прозвищем Стальная Хватка. Я хорошо знаком с вашим отцом, вот только представлены мы раньше не были. Я так понимаю, все законсервировали маги?

По лицу молодого лейтенанта пробежала тень.

– Да, все в соответствии с поступившими указаниями!

– Прекрасно, я хотел бы приступить прямо сейчас.

– Вы даже не передохнете с дороги? – удивленно спросил лейтенант Деррик.

– Я устал отдыхать всю дорогу! Как и вы, и ваш отец, я получаю истинное удовольствие от работы, а не от долгого безделья!

Лейтенант кивнул.

– Тогда прошу. Вы читали отчеты?

– Да, именно по этому поводу я и здесь. Но хотелось бы, чтобы меня ввели в курс дела.

Лейтенант Деррик поморщился.

– В целом сто сорок два с половиной трупа.

– Простите: с половиной?

– Увидите сами, мы как раз идем к этому шатру.

Лейтенант на ходу сделал жест открыть полы шатра и снять магическую печать консервации пространства.

В шатре было холодно, словно на леднике, хотя снаружи шатра стояла сухая и душная осень. Оставалось всего ничего до сезона дождей. На земле лежало окровавленное тело юнца лет одиннадцати-двенадцати со следами трупного окоченения. Нижняя половина тела отсутствовала, а все тело было покрыто следами зубов и когтей. Складывалось впечатление, что тело просто перекусили пополам, выплюнув верхнюю половину тела.

– Нижнюю часть так и не нашли. Пробовали привлечь к поиску собак, но те словно с ума посходили: забиваются в угол клетки или любого помещения, испуганно воют и скулят. Большинству солдат не по себе. Тела разбросаны вокруг замка ровным кровавым кольцом. Всего шестьдесят шесть с половиной тел. Остальные тела… гм… точнее то, что от них осталось, находятся в замке.

Лейтенант вздохнул и спросил:

– Господин капитан, начнете отсюда или из замка?

– Думаю, отсюда… Да, неприятная картина… Ланс! Инструменты!

Мальчишка-паж смело вошел в шатер и положил свою ношу на обледенелую из-за заклинания консервации землю. Он собирался что-то сказать своему господину, но его взгляд упал на то, что осталось от тела подростка. Слова застыли в горле, а сам он слегка позеленел от увиденного, после чего пулей вылетел из шатра. Даже за плотными многослойными тканями шатра, которые не только изолировали место смерти от внешнего мира, но и должны были глушить всяческие звуки, было слышно, как его рвет.

– Ваш ученик пока слабоват духом, господин капитан!

Блэк слегка поморщившись, кивнул.

– Внучатый племянник главы палаты пэров. Решили таким образом научить своего отпрыска работе с молодых лет. После двух посещений морга мне приходилось отдавать указание о том, чтобы его вынесли на воздух и дали нюхательной соли. Он ее от избытка чувств проглотил. Пришлось потом промывать желудок.

Лейтенант Деррик чуть слышно усмехнулся.

– В целом наказание, а не помощник. Каков моральный настрой в полку, лейтенант?

Деррик молчал несколько мгновений, что не осталось незамеченным Айлеком Блэком.

– В ночь происшествия местные, что сумели выжить, словно заведенные твердили о зверях, что не звери, и о людях страшнее самих монстров. Ходили слухи о волках-оборотнях.

Капитан Блэк тем временем, развязав тесемки, стал раскладывать плотно сложенный инструмент и расставлять походную алхимическую лабораторию.

– В полку уже негласно стали заряжать в мушкеты и пистоли нарубленные серебряные монеты. Кто-то отлил серебро в стержни и нарубил серебряную картечь специально в походной кузнице полка. Я не запрещал, людям так куда спокойнее.

Блэк надел тонкие белые перчатки, стал брать в руки разные измерительные приборы и замерять следы от когтей и клыков. На планшете с закрепленным на нем пергаментном листе после его слов проявлялись заметки.

Лейтенант, вслушавшись с интересом, пытался разобрать тихую тарабарщину, которую бубнил себе под нос следователь от короны. Вереница терминов и описаний постоянно сбивали с мысли, мешая полностью понять суть речи ученого лица.

– Все жертвы в таком же состоянии?

– В таком же хорошем? Боюсь, что нет. Ни одного целого тела. Людей буквально разорвали в клочья, как обиженный ребенок рвет на части соломенную куклу.

Закончив с телом, следователь по особым делам стал изучать следы на земле, даже взял несколько образцов в прозрачные склянки и залил их прозрачным же реагентом. Реакция пошла практически мгновенно, и колбы окрасились в разные цвета.

– Проклятье! Этого просто не может быть! – На лице следователя проступила вся гамма чувств, от удивления до растерянности.

– Что-то не так?

– Да все не так! Надо срочно осмотреть остальные тела. Если реакция повторится и все следы будут указывать на то, о чем я думаю, то у его величества начнется новая головная боль!

Третий лабиринт. Второй ярус

После убийства низшей нежити и получения их кристаллов душ я получал только крохи и искры. От плененной на короткий срок переполненной магической энергией авантюристки я сумел пробудить свои четыре основных стигмы. Чтобы пробудить больше, необходима цель получше и поопаснее. Так как я заперт в этом лабиринте без возможности его покинуть… пока покинуть… моей целью стал Хозяин лабиринта, а также авантюристы, решившие прийти по мою душу, хотя есть ли она сейчас у меня?

Тьма снова ушла. Значит, в лабиринт снова явились авантюристы. Продолжится ли это, или мне придется страдать и мучиться с ними до скончания веков? И здесь я говорю не об эмоциях. Если говорить о жизни после смерти, то я застрял где-то в лимбе.

Раздался громоподобный звук, и дымовое облако окутывает фигуру авантюриста. Молодой усач стрелял не в меня, а в толпу наседавших на него скелетов-бродяг, и что характерно, их отбросило, словно их сбила с ног разогнавшаяся лошадь. Осколки костей разлетелись по пещере и застучали по стенам и полу барабанной дробью.

Мужчина снял с пояса два укороченных металлических обрезка труб с рукоятями, после чего дважды громко рявкнуло. В зомби, который стоял буквально напротив, что-то ударило с такой силы, что в его груди образовалась дыра, в которую сможет пролезть голова годовалого ребенка. После чего авантюрист принялся быстро перезаряжать свое странное оружие с широкими раструбами, что-то туда засыпать и забивать в конце железным прутом.

Щелк…

Ничего не произошло.

Щелк – и грохот повторился. Из двух дюжин скелетов и низших зомби остался один ползущий бродяга, которому выстрелом из этого странного оружия оторвало правую ногу чуть выше колена. Перехватив оружие на манер кистеня за ствол трубы, авантюрист добил его окованным концом рукоятки, проломив ему череп, после чего он хотел перезарядить свое оружие, но.

Тут, как всегда, вступают в силу законы силы лабиринта: на любую силу всегда найдется кто-то или что-то посильней во много раз. Из темного провала не торопясь, я бы даже добавил – величаво, выплыл Хозяин подземного лабиринта, наконец-то решивший покинуть свое логово и обойти владенья.

Рявкнуло пороховое подобие лаунчера и сумело отбросить бессмертного лича на полметра назад, после чего с его посоха сорвался яркий зеленый луч, вскипятивший и расплескавший мозги незадачливого стрелка. Несколько мгновений лич завис в полуметре над каменным полом, безмолвно взирая на труп авантюриста, после чего поплыл по воздуху в тоннель, ведущий в четырнадцатый квадрат второго яруса.

Воздух слегка сгустился. Значит, больше в лабиринте нет ни одного живого. У меня будет пара минут, прежде чем тьма поглотит лабиринт, и уже от тела незадачливого бедолаги не останется ничего. Нет, вещи останутся, а вот магические амулеты и кое-какая мелочевка, могут исчезнуть. Все будет зависеть от того, как долго будет властвовать тьма в лабиринте.

Единственное, над чем не властна великая тьма, окутывающая лабиринт, – стигмы, оружие и снаряжение, порожденное самим великим лабиринтом. Великий лабиринт, бывает, любит пошалить, словно маленький ребенок. Восемь стазисов назад тьма, которая окутывала лабиринт, преобразила мои костяные доспехи в бумажные. Представляете, доспех из ребер и костей превратился в костюм уличного артиста из балагана, сшитый из плотной и дорогой бумаги! Кинжал из сплавов меди и олова превратился в ледяную сосульку и растаял, а тот, что был сделан из куска обсидиана, наоборот, превратился в сплав черной бронзы! Кожаный шлем стал металлическим, и я три стазиса не мог снять его со своей черепушки, так как завязки превратились в единый кусок стали. Нет, конечно, это происходит далеко не всегда, но в любом случае это становилось приятной или неприятной неожиданностью.

Я добрался до трупа авантюриста раньше, чем до него дополз скелет бродяги, который вылез из-под кучи таких же тел, как и он сам. Череп разлетелся под моим сапогом, а искры из камня души проглотили стигмы.

Оружие было весьма тяжелым и сделанным с любовью. Кованый ствол с насечками и гравировкой, цевье и приклад отделаны серебряной чеканкой…

Впрочем, рассмотреть полностью сие оружие мне не удалось, так как на лабиринт опустилась тьма, поглотившая все и отправившая нежить и прочих обитателей лабиринта в очередной сон-ожидание следующих искателей приключений.

Таверна «У погибшего авантюриста» была полупустой, так как наплыв торговцев спал, и в заведение приходили поужинать только завсегдатаи, да и то лишь те, что не спустились в лабиринт. Доска объявлений и заказов была полностью занавешена различными листовками, ничуть не меньше, чем розыскная доска с портретами преступников и ренегатов, скрывавшихся в Великом лабиринте.

Фрейя рассматривала объявления о награде за отлов редких монстров либо за добычу редких минералов, но цены, по ее мнению, не стоили тех временных затрат, которые нужно было потратить на их добычу. Девушка была импульсивна, и она хотела всего и сразу.

В таверну, скрипнув дверью, вошел посыльный из гильдии, который регулярно обновлял доску объявлений и розыскную доску, чтобы информация всегда соответствовала действительности. Сорвав несколько листовок, он бросил их в пламя камина, после чего достал из кожаного тубуса несколько бумажных листов. Такая трата драгоценной бумаги если не шокировала, то сильно удивила девушку. Но тут ее взгляд прикипел к новым заявкам от различных ремесленных гильдий.

«Ранг опасности – восемь.

Внимание! Крайне изобретательная и опасная нежить. Имеются предпосылки к тому, что думать, что нежить разумна и способна использовать среднеуровневые расовые умения: «Рябь», «Кража жизненной энергии». Тип боя при столкновении – ближний. Орудует любым оружием, которое может попасться под руки, способна воспользоваться оружием авантюриста. Предельная внимательность. В прямые стычки с авантюристами не вступает.

Заказ гильдии алхимиков. Три тысячи гран за целый и неповрежденный скелет».

Три тысячи?! Девушка едва не вскрикнула от удивления.

В описании в листовке значился третий лабиринт.

– Извините, а…

– Вся информация на тыльной стороне листовки с описанием. Всего хорошего, – сухо ответил посыльный, после чего молча покинул таверну.

Доски тут же обступили авантюристы. Особенно всех привлекло объявление от имени совета гильдии авантюристов.

«С сего числа в течение одного года будут блокированы всяческие попытки выхода во внешний мир. Исключение составляют караваны торговцев. Обо всех подозрительных личностях, собирающих информацию о грани и руководящих главах гильдий и кланов просьба сообщить любому гвардейцу комендатуры грани.

С десяти часов до семи утра объявляется комендантский час.

Все необходимые пояснения вы можете узнать у руководства клана либо любого гвардейца комендатуры.

Благодарим за понимание».

– Оп-па…

– Да ладно?! Что такого могло произойти во внешнем мире?

– А ведь портал во внешний мир должны были открыть через три недели! Это вообще ни в какие ворота!

Под общий гвалт Фрейя спокойно отцепила листовку с заявкой гильдии алхимиков и вернулась за столик, за которым спокойно ужинал второй отряд «Небесных валькирий».

– Ну что, нашла себе приключенья на пятую точку? – спросила Тесс.

Девушки дружно хихикнули. Зеленый маг Лекарского корпуса, не обратив внимания на подколки подруг и соратниц, пристально посмотрел на листовку в руках девушки.

– Восьмой ранг. Не уверен, что это тебе по плечу Фрейя, по крайней мере пока. Восьмой ранг и красная руна опасности. Можно?

Аркел взял у девушки листовку и несколько секунд изучал заявку, после чего, перевернув листовку, снова нахмурился.

– Разумная нежить на третьем? Да еще по силе сопоставимая с «Призрачным кавалеристом?» – Зеленый маг покачал головой. – Задание с пометкой на специалиста либо группу не ниже рыцарского квадрата!

– Много платят? – заинтересованно спросила Тесс.

– Кирия, тебе что, денег мало? Шикуешь и живешь в гостинице!

– Чтобы купить лучшее, нужны большие деньги, а наша юная опекаемая валькирия решила добиться всего сама и наконец-то заслужить почет и уважение.

– За славу и честь! – Одна из девушек встала и подняла кубок с вином.

Тут же в трактире заскрипели стулья и лавки.

– За славу и честь! – вторил ей множественный хор голосов.

Тесс забрала листовку и с минуту, нахмурившись, ее изучала.

– Что-то не сходится, но заявка и вправду интересная. Если попадется блуждающий по лабиринту Хозяин, сможем неплохо подняться в зарядке кристаллов душ. У меня шесть заявок от ремесленников на кристаллы магической энергии для производства магических посохов и гримуаров.

Астра, командир небольшого отряда «Небесных валькирий», задумчиво потеребила висюльку на пряди – это была дурная привычка, которую она подхватила, получив подарок от своего бывшего ухажера.

– Командир, походатайствуешь пред мастером? Можно взять с собой молодняк для обучения. Пускай наберутся опыта, заодно расчистят нам дорогу от низшей нежити.

– Не знаю, мне тоже не особо нравится данная заявка. Попахивает гнилушным мясом зомби. Три тысячи за разумную низшую нежить, однако с рангом опасности, как у «Призрачного кавалериста»?

– Нас пять специалистов, два мага поддержки, плюс наша поддержка в виде стигм Фрейи. Если потребуется, половину лабиринта сможем разнести в щебень.

Фрейя, молчавшая до этого мгновения, согласно закивала.

– Если ты думаешь, что я похожа на наивную блондинку…

Девушка насупилась, так как ее черные волосы, после того как она вживила себе стигму «Владычицы льда», приобрели белоснежный цвет с голубым отливом на кончиках волос.

– Не дуйся, не о тебе речь.

– Дались тебе белые волосы…

Тесс провела рукой по волосам, изменив цвет вороного крыла на белоснежно-белый и искрящийся в свете масляных ламп, словно это не волосы вовсе, а россыпь мелких бриллиантов, а затем, пробежавшись по всему радужному спектру, вернула себе черный окрас волос.

– Красиво, не спорю, но не переводи стрелки. Ты прекрасно понимаешь, о чем я толкую.

– Я тоже хочу «Афродиту».

Девушки печально вздохнули. Стигмы косметического характера встречались в лабиринте крайне редко и стоили баснословных денег. Особенно дорого обходились «Аполлон» и «Афродита».

– Да чтоб вас зомби съели, завтра с утра схожу! Но это в последний раз!

– За зомби!

В трактире воцарилась тишина. На группу молодых валькирий все смотрели как на умалишенных или около того.

Тишину нарушил звонкий смех Фрейи.

– Девчат, а что будет, если вознести здравицу золотым слизням?

Шутку не понял никто. Ситуацию спас гвардеец комендатуры, зашедший в трактир и объявивший о том, что комендантский час вступает в силу через полчаса, и все, кто не собирается ночевать в питейном заведении, должны разойтись по домам.

Тремя часами позже в ванной комнате Фрейя активировала браслет, гася все шорохи и звуки, после чего, подойдя к запотевшему зеркалу, быстро протерла его полотенцем. Одним движением стянув с лица нано-маску, девушка вернула свой естественный цвет металлизированных волос, после чего, коснувшись кончиками пальцев активатора внешнего шунта, грустно улыбнулась своему отражению.

– Да, ты все правильно понимаешь: я – это ты, а ты – это я. У тебя будет долгий путь, и посредине произойдет расставание. Я оставлю тебе небольшую инструкцию, которую ты обязана будешь выполнить, чтобы закольцевать ваш временной отрезок путешествия. Если ты не выполнишь основные ключевые моменты, вы не встретитесь… Вернее не так: будет создана новая петля, в которой тебе уже не будет места…

Закончив короткую запись на внешний носитель, девушка спрятала его обратно в кулон, выполненный в виде старинного оберега.

«Да, девочка, встретить его столь неопытным и наивным, конечно, забавно само по себе, но переживать все то, что с ним творится, смерти подобно».

Взглянув на высветившийся нейросетью хронометр на сетчатке глаза, Фрейя-Эллис тяжело вздохнула.

«Уже скоро…»

Глава 5

Крадущийся во тьме

Звуки боя были слышны, наверное, на том конце лабиринта. Сотрясались каменный пол и стены пещер, с потолка сыпался светящийся мох и падали сталактиты. Бездушная нежить гибла под этим камнепадом не хуже, чем от рук авантюристов.

Это было реальное побоище. Ренегаты. Напавшие на молодняк ренегаты. Ранг авантюристов, употреблявших «черную кровь», был куда выше, чем у молодняка. Проходя мимо лежавших трупов, я разжился дамским арбалетом, двумя полными колчанами болтов, и кинжалом из блодерита. Оружие из вампирической кристаллической стали стало встречаться куда чаще, чем раньше. Ренегаты не собирали добычу, во всяком случае пока, ибо они сцепились с силами если не превосходящими, то по крайней мере равными им.

По тоннелю прокатилась огненная волна, испепелившая мох и паутину. Это была схватка двух магов и одного мечника, защищавшего забившегося в угол и ощетинившегося сталью молодняка. Пять парней и две девушки, всем не более шестнадцати-семнадцати лет. А ведь я когда-то был таким же…

Ренегатов было трое, два мага и умелец, орудовавший цепным молотом. Этакая металлическая болванка с шипами на длинной цепи из весьма крепкой стали. Каждое звено было покрыто гравировкой и под завязку накачано магической энергией. Второй маг в основном бездействовал, иногда бросая несколько огненных шаров метрового диаметра или пару шаровых молний, чтобы проверить крепость защитного купола, возведенного для защиты молодняка.

Мой взгляд зацепился за эмблему, вышитую на груди светловолосого мага в зеленой робе, надетой поверх кольчужного доспеха. «Небесные валькирии». Судя по ухмылке первого мага, отражавшейся в бликах защитной пленки магического купола, долго им не продержаться… Помочь? Или подождать развязки и добить выживших? Не факт, что я смогу после собрать все снаряжение. Жадность губит.

На моей стороне – мрак, освещаемый огненными шарами, есть хороший шанс если не убить, то отвлечь и порезать магов. Главное успеть ударить им в спину. Магической энергии хватит ненадолго. Три минуты мерцающего шага или восемь ударов навыком. Там главное попасть в важные органы, и навык просто добьет.

Я приближался к атакующим магам, стараясь находиться в тени, перехватив нож прямым хватом. Арбалет и трофеи с убитых ренегатами я спрятал в яме и придавил крупным валуном, надеюсь, не найдут, если развоплотят. У меня будет не более пары секунд на атаку, после чего придется весьма туго.

Тут по изменившемуся взгляду мага я понял, что тот живчик из Лекарского корпуса меня заметил. Но не подал виду. Враг врага не обязательно друг, но может стать неплохим подспорьем. А после он ударил обоих магов двойной шаровой молнией, заставив собраться и атаковать уже вдвоем. Значит, даешь мне шанс напасть? Хорошо, я им воспользуюсь!

Мне потребовалось три мерцающих шага, чтобы преодолеть пятиметровый разрыв расстояния, после чего мой нож вошел глубоко в плоть мага, пусть и защищенного бахтерцом из стальных полос под робой. Навык поглотил четверть оставшейся энергии, разрушая не только органы, но и все остальное, включая кости и плоть, перемалывая их в самый настоящий живой фарш.

На обратном движении я крутанулся вокруг своей оси, приседая и нанося стоящему рядом магу удар под правое колено стопой, сбивая его с ног, одновременно нанося удар в горло, незащищенное стальным воротом доспеха, который он носил также под серой робой. Тело мгновенно окутала зеленоватая дымка физического щита, остановившая лезвие ножа. Навык «Ломающий клинки»! Защитная пленка щита потрескалась, словно стеклянная, но выдержала. Маг вливал в нее всю доступную магическую энергию, после чего поверх наложилась голубая пленка магической защиты, а затем заорал, привлекая внимание напарника с цепным молотом.

Меня отбросило в сторону заклинанием из арсенала таранных. Если бы не стигма, усиливающая тело и скелет, я бы ударился в стену пещеры грудой перемолотых костей.

Встать, перекатиться, мерцающий шаг. На то место, где я только что упал, обрушился самый настоящий огненный шторм, расплавивший камень, словно спичка – кусок масла. Тут маг пропустил магический удар от мага в зеленой робе, разрушивший его защиту, после чего кто-то из молодняка всадил ему арбалетный болт в правую глазницу. Еще один болт он получил в горло, уже падая. Вспыхнуло древко арбалетного болта, и голова мага лопнула, словно мыльный пузырь, с которыми обожают играться дети летом.

Ренегат, оставшийся без магической поддержки, окутался множеством защитных навыков и стигматических умений и принялся отступать в темный зев пещеры. Вот только он просчитался: позади него неторопливо проступил силуэт Хозяина подземного лабиринта, привлеченный звуками боя и искусственным землетрясением. Кому понравится, что чужаки устраивают драку в его же доме?!

Ария, сняв перчатки, внимательно и неторопливо отмывала руки водой из фляги, которой ей помогла воспользоваться бывшая служанка, а теперь полноправная соратница Лара. Кровь монстров с более глубоких лабиринтов бывает едкой, и если не смыть ее вовремя, можно травмировать не только кожу, но и сами руки – минус ближнего боя в латных перчатках.

Грамм тем временем вырезал кристаллы душ из монстров, напоминавших своим видом гигантских сколопендр, предварительно надев на руки защитные перчатки и искусно орудуя острым, как бритва, ножом.

– Видимо, мне стоит тоже посидеть в библиотеке. Кто же знал, что эти твари после смерти подают сигнал своими усиками, чтобы позвать соплеменников?!

– Шестой том по классификации монстров грани. Там есть все описания тварей каждого известного лабиринта. Включая их повадки. Новые монстры, конечно, редкость, но и они появляются каждое десятилетие. Вон та большая многоножка с красным хитином явно эволюционировавшая. У нее даже хитин панциря ядовит!

– Сколько у нас?

– Ну, если сейчас вырежу из вон тех трех, то в целом получится двести сорок четыре кристалла пятого ранга.

– Надо раз в десять больше. Не хватает даже на залог на шпагу…

– Госпожа, вы все-таки нацелились на ту шпагу?

Грамм хмыкнул:

– Нашей госпоже всегда нравилось оружие, а не украшения, как ее сестрам.

Ария с грустью вспомнила свою семью и сестер, падких на дары. Все окрестные племена привозили дары, чтобы похвастать достатком в племени и приобщиться к хорошей жизни. Ее отец использовал своих дочерей, чтобы поднять статус, выйти за рамки диких князей и объединить все земли вокруг в крупное баронство, чтобы потом подать на патент императорского подданного. И ее увлеченность оружием, а особенно красота, тут же приглянулись как другим диким князьям, так и множеству вождей диких варварских племен. Именно поэтому ей пришлось бежать в возрасте двенадцати лет и поступить на обучение в Храм Повелителя Неба и Земли, куда брали далеко не каждого. Девушка даже не хотела вспоминать, через какие унижения и хитрости ей пришлось пойти, чтобы суметь попасть в храм.

– А это что такое.

Ария обернулась и ахнула. Грамм, стоя на твердом панцире красной сколопендры, вырезал звездообразный кристалл души, переливавшийся всеми цветами радуги. Радужный кристалл! Аукцион! Есть шанс неплохо подняться в деньгах!

– Похоже, мы теперь с вами немного здесь задержимся.

– А? Это дорогая штука, госпожа?

– Если за каждые три сотни убитых многоножек будет хотя бы по такому кристаллу, то броня и оружие больше не будет проблемой!

– Но мы и так перебили всех на этом ярусе.

Ария кивнула и, взяв чистую тряпицу, принялась вытирать перчатки и наручи от зеленоватой слизи.

– Значит, пойдем ниже. Ты не представляешь, какую ценность представляют эти кристаллы для гильдии алхимиков!

Однако неделю спустя Арию ожидало разочарование: кристаллы были дороже обычных, но не более. Об эликсире Ардана и о ряде других эликсиров гильдия алхимиков даже не слышала, они должны были появиться спустя тысячелетия.

Девушка снова вернулась в Великий лабиринт, продолжая истреблять монстров с пугающей других яростью и упорством.

Лич небрежно отбил удар тыльной стороной правой ладони, словно отмахнулся от мухи, после чего парализовал свою жертву вспышкой из кристалла посоха и, подплыв по воздуху, схватил жертву за горло. Несмотря на толстую шейную броню, лич принялся его спокойно душить. Воцарившуюся тишину ужаса нарушали только предсмертные хрипы и скрежет сминаемой стали, закончившиеся хрустом шейных позвонков.

Небрежно отбросив мертвое тело ренегата, Хозяин подземного лабиринта поплыл в сторону новых жертв, а следом из темного зева тоннеля выходила его личная свита, закованная в черные гравированные доспехи.

Две зеленые вспышки – и магический купол, защищавший молодняк, разлетелся, отбросив людей назад волной сжатого воздуха. Нежить волной хлынула в атаку. Единственное, чего я мог ожидать в такой ситуации, это гибели всех авантюристов, ибо силы были слишком неравны.

– Фрейя, давай!

Тесс отскочила в сторону, позволяя подруге высвободить накопленную стигмой магическую мощь, преобразованную в огненную, испепеляющую все на своем пути волну.

Обрушение лабиринта и нападение ренегатов было большой и весьма неприятной неожиданностью. Под патронажем элитного отряда клана уже погибло около трети новичков, для которых этот рейд в подземный лабиринт должен был быть не сложнее прогулки по лесу. Однако он превратился в кровавую бойню. Ренегаты решили устроить дикую охоту на молодых авантюристов, при этом собрав всю нежить со всего яруса третьего лабиринта и сбросив ее для отвлечения внимания.

С оглушительным ревом с рук беловолосой вальки сорвалась двухметровая огненная сфера, с оглушительным ревом понесшаяся по направлению к завалу и столпившимся там легионам нежити.

Сфера раскаленным буром вошла в толщу камня, превращая каменные обломки горной породы в раскаленную студенистую жидкость, волной хлынувшую на каменный пол пещеры. Нежить, которой коснулся жар от огненной сферы, просто вспыхнула, словно сухие спички, и осыпались прахом на подкатывающие волны студенистой жидкости. Фрейя краем сознания посетовала на сотни камней душ, которые утонули в расплавленном камне, но не выпустила контроля над огненной сферой из своих рук.

Преодолев тридцать метров толщи камня, сфера вылетела наружу, подобно раскаленному наконечнику арбалета, после чего с рокотом столкнулась с зеленоватой дымкой магического щита, возведенного перед собой Хозяином лабиринта. Лич, не готовый к такой доброй манере объявлять о своем появлении, был отброшен взрывом сферы к дальней стене пещеры.

Рубиновые края оплавленного камня мгновенно остыли и потрескались, покрывшись тонким слоем льда, после чего из рукотворного тоннеля стали появляться одна за другой валькирии. У обреченных погибнуть от рук Хозяина подземного лабиринта появилась надежда на благоприятный исход боя…

С каменного потолка опустился дымчато-хрустальный магический занавес, отсекая людей от спасительных путей отступления. В глазах высшей нежити рубиновыми огоньками разгоралась ненависть ко всему живому.

– Это мы удачно зашли! – гулко раздался голос Тесс сквозь опущенное забрало шлема. – Я боялась, что придется обходиться объедками, однако главное блюдо само пришло на ужин!

Зеленый луч, сорвавшийся с посоха высшей нежити, был легко отражен лезвием клинка, которое окутал стигматический навык зеркального щита, после чего впился в зеленоватую пленку лича.

– Вот и поприветствовали друг друга!

Командир отряда заслонила собой лежавшего без сознания мага из Лекарского корпуса и ощетинившуюся сталью перепуганную молодежь. Над ними с легким звоном возникли один за другим новые купола защиты.

– Тесс, Фрейя, Арэт и Диана, лич на вас… – Командир отряда бегло оглядела поле боя. – Лиан и Риана, осмотрите периметр, я не хочу, чтобы ренегаты ударили нам же в спину! Все остальные – на защиту!

И закипела битва.

Теперь становилась понятна тряска, взбудоражившая весь третий лабиринт. Лич мог только защищаться от лавины доведенных до совершенства магических и стигматических навыков. Контратаки были слабыми и с трудом могли противостоять воительницам, сражавшимся с тварями, обитавшими на более глубоких уровнях великого лабиринта.

Понимая, что срок его существования подходит к концу, лич решил забрать с собой как можно больше противников. Заклинание «Взрыв трупа» убитого и подготовленного на всякий случай тела ренегата заставил валькирий отступить и закрыться коконами из стигматических умений, после чего Лич применил «Прах», хаклинание из высшего арсенала, одно из самых разрушительных в руках высшей нежити!

Облако «Праха» накрыло трех валькирий, в одно мгновение превратив их в мертвые, лишенные плоти выбеленные кости, с гулким стуком осыпавшиеся на каменный пол пещеры. Раздались крики ярости. Но внезапно произошло то, чего никто не ожидал. С пола поднялся один из женских скелетов, прямо на глазах обрастая плотью и кожей. Последними штрихами были длинные черные волосы, отросшие ниже плеч, частично скрывшие грудь девушки.

– Проклятье, не думала, что это будет настолько больно!

С рук обнаженной Тесс сорвался многократно усиленный воздушный пресс, впечатавший и без того ослабший оживший труп высшей нежити. По стене побежали ветвистые трещины, а с потолка посыпались сталагтиты. Тем временем валькирия уже облачалась в новые, начищенные до сияющего блеска полулаты с длинной, до колен, кольчужной рубашкой.

– Проклятье, сменную одежду и шлем забыла… Растяпа!

Кистевой взмах, и хозяина подземного лабиринта вбило второй волной еще на полметра внутрь каменной стены, которая так и брызнула во все стороны каменным крошевом.

Новички и соратники с ужасом, восхищением и благоговением смотрели на вернувшуюся с того света воительницу. Но и лич не бездействовал. Рухнул дымчатый занавес нежити, и в пещеру хлынули его личные, элитные гвардейцы, которых он приберегал именно на такой крайний случай. На короткое время скелеты-щитоносцы отгородили раненого, но все еще не побежденного повелителя от авантюристов.

– Да сколько же у этой твари козырей в рукаве? – выругалась сквозь зубы командир отряда валькирий.

– Кирия! Фрейя! Диана! Молниевый шторм! И огненное торнадо! Иначе эта тварь снова ударит «Прахом»! Все остальные – активируйте все, что имеете! Стигмы, амулеты и браслеты! Все, что есть!

«И да помогут нам боги!» – мысленно добавила про себя Астра.

Повторять не пришлось. А после начался самый настоящий ад. Молниевые разряды сливались с огненными потоками и испепеляли все на своем пути. Стены, каменный пол и потолок пещеры плавился, словно горячий воск в пламени свечи. Личная гвардия Хозяина подземного лабиринта рассыпалась прахом или сгорела в считанные секунды еще в начале шторма. Дольше всего держалась защита высшей нежити, которая вливала всю доступную магическую энергию в защитные сферы и коконы, стараясь пережить творящееся буйство огненных стихий.

Когда шторм уже начал стихать, посох в руках лича треснул и рассыпался мелкими щепками магического дерева, тут же превратившись в облачко золы. В пещере выгорел весь воздух, а температура стояла настолько высокая, что даже защищенная множеством стигматических навыков кожа трескалась и вскипала пузырями и ожогами. Стигмы жизни просто не справлялись со всем объемом повреждений организма и работали на своем пределе, высасывая последние свободные крупинки магической энергии из тела авантюристов.

А в следующую секунду температура вокруг стала быстро падать и, миновав отметку ноль, устремилась еще ниже. Вместе со свежим воздухом в пещеру хлынула волна, обращавшая все в голубой лед. Фрейя, зависнув в центре пещеры, активировала свою первую личную стигму «Императрица льда», что, в совокупности с другими стигмами, давало ужасающие силу и мощь.

Все вокруг трещало и лопалось, словно от взрывов. Огненная стихия не хотела так просто уступать свое место льду и холоду. Камень трескался и взрывался, со страшной силой разбрасывая вокруг осколки вулканического стекла, которые были острее самых острых бритв и мечей.

Лишенная магического посоха фигура Хозяина третьего лабиринта была скована трехметровой глыбой льда, однако весьма быстро покрывалась сетью мелких трещин. Освобождение из ледяного плена было только вопросом времени.

Авантюристы с трудом приходили в себя, собирая последние силы, чтобы сразиться с несгибаемой волей и мощью высшей нежити, которая смогла пережить творившееся вокруг буйство стихий.

Взрыв разбросал ледяные осколки на многие десятки метров, множественными рикошетами, забарабанившими по защитным коконам и покрытым инеем потрескавшимся и оплавленным каменным стенам пещеры. Сняв с пояса ветхий мешочек, лич вынул оттуда большой черный кристалл и сжал его в своей костлявой руке. Тело высшей нежити стало быстро восстанавливаться как в магическом, так и физическом плане, возросло давление ауры лича…

Так как все внимание было сосредоточено на единственном грозном противнике, появление одинокого скелета-бродяги в обугленных обрывках с оплавленными кинжалами в руках заметили не сразу, ровно в тот момент, когда он, выйдя из «Ряби», окутался «Щитом тьмы». Лич практически успел среагировать на атаку, но поздно.

Отсеченная стигматическим навыком голова отлетела от тела и покатилась по покрытому коркой льда каменному полу прямо к ногам опешивших валькирий. Шейные позвонки высшей нежити, которые, казалось, прочнее кованой стали, были разрезаны с легким шелестом ударом низшей нежити…

Не успело тело лича упасть на лед, как во все стороны хлынула чудовищная по силе волна магической энергии, заживлявшая раны и исцелявшая тело и дух, вот только было одно «но». В отличие от авантюристов, которых словно магическим прессом вдавило в лед и сковало по рукам и ногам накатившейся слабостью, нежить осталась стоять на ногах. И даже больше. Вокруг нее словно сгущался сам воздух. Магические потоки вливались в тело нежити, словно в бездонную яму.

Потрепанные, потрескавшиеся и местами обугленные кости скелета быстро восстанавливались и приобретали крепость и металлический блеск. После того как обрывки одежды спали на лед и рассыпались пеплом, глазам авантюристов предстала весьма пугающая картина. Скелет был покрыт мелкими рунами и черными стигмами с головы до ног. Стигмы, которых никто и никогда не видел на нежити даже в виде браслетов или амулетов, были, казалось, вплавлены в сами кости скелета. И теперь под давлением магической энергии стигмы наливались пугающим свечением.

Давление магической волны не ослабевало. За тридцать семь лет никто так и не смог поймать в ловушку либо победить один на один хитрого Хозяина подземного лабиринта, и теперь вся накопленная за десятилетия энергия лабиринта нескончаемым потоком выливалась наружу. После возрождения Хозяин лабиринта будет сильно ослаблен и, скорее всего, долгие годы не покинет своей обители.

Бывший скелет-бродяга, наконец, двинулся и подошел к тянущейся к оружию Тесс, лежавшей на спине на льду. Из-за большого объема стигм она была ослаблена сильнее всех. Присев на корточки, нежить, словно в насмешку, подхватила короткий меч за рифленую, обтянутую кожей песчаного ящера рукоять меча и вложила в тянущуюся к оружию ладонь правой руки.

Тесс сначала с нарастающим ужасом, медленно переходящим в удивление, смотрела в черные провалы глазниц с пляшущими внутри голубыми огоньками. Тут ее взгляд упал на серую, покрытую копотью цепочку с висящими на ней овальными жетонами авантюриста. Скелет поднес костяной палец к белоснежным зубам, словно призывал к тишине.

С легким свистом покрытую льдом пещеру пересекла шаровая молния, тут же молниеносно перехваченная рукой нежити. Клац – и молния рассыпалась облачком белых и голубых искр. Скелет какое-то время смотрел на замершую в коленопреклоненной позе валькирию, после чего, словно провинившемуся ребенку, погрозил костяным пальцем.

Клац-клац.

Поднявшись на ноги, скелет несколько мгновений смотрел в лицо напуганной Фрейе, а затем, подхватив выпавший из рук лича кристалл и упавшую с его головы костяную корону, покинул пещеру, оставив авантюристов в полной растерянности.

Глава 6

Кровавое утро

Одна тысяча. Одна тысяча и три стигмы, вот сколько я вынес из пещеры хозяина подземелья. Пришлось использовать кольчугу вместо сита и просеивать землю с прахом вокруг алтаря. Лопаты не было, пришлось использовать подобранные здесь же наплечники и грудную пластину от составной кирасы.

Но не это было примечательно, а то, какие стигмы я выкопал. Более десятка на первый взгляд были первого ранга ценности. Если бы я мог их продать, то, безусловно, озолотился… Денег бы хватило, чтобы в самой грани выстроить маленький домик из чистого золота. Кирпичами из чистого золота.

Бесценные материалы для исследований и создания оружия и брони, равных которым во внешнем мире не существует! Я мог бы и дальше копаться в этой грязи, если бы не приближалось время тьмы. Задержись я там еще на полчаса или час, и столкнулся бы нос к носу (вернее, с тем, что от них осталось) с высшим личем, полным сил и нечеловеческой злобы, ибо еле успел покинуть его обитель перед тем, как стены лабиринта схлопнулись после того, как третий лабиринт покинули живые.

Тут же возник весьма актуальный вопрос о хорошем тайнике. Мне скоро придется покинуть данный лабиринт, а затем спускаться глубже. Таскать с собой подробное сокровище крайне неразумно и расточительно. Нужно найти место, куда авантюристам хода нет и долгое время еще не будет…

На мир вокруг опустилась тьма.

Главный зал гильдии авантюристов лихорадило от последних новостей. На главной доске с объявлениями и заданиями поверх старой листовки с ориентировкой было приколото короткое сообщение от руководства гильдии авантюристов:

«Третий подземный лабиринт.

Внимание! Статус опасности бродячей низшей и разумной нежити изменен!

Ранг опасности пятый – красный! В бой не вступать!

Минимальный ранг, допустимый для авантюриста, – эксперт!

Награда за поимку: двенадцать тысяч гран.

Администрация гильдии авантюристов».

Вскоре данный текст красовался на всех досках объявлений грани, после чего слухи поползли в соседние области. Это объявление стало не просто желанным и лакомым куском для многих авантюристов и боевых групп, но и весьма неплохим способом повысить свой статус в рейтинге гильдии, поэтому в первую грань буквально посыпались желающие наживы и славы авантюристы. Кроме хорошо экипированных боевых групп в подземный лабиринт последовало множество одиночек.

Тайник удалось соорудить в рукотворной пещере на третьем ярусе дальнего, двадцать седьмого сектора, спрятанной от чужих глаз в переплетении огромных поющих кристаллов. Люди и прочие живые разумные расы не выдерживали долгого нахождения в этом секторе, так как каждый звук сильно резонировал на гранях растущих кристаллов. Однако эти кристаллы были весьма востребованы для производства магических музыкальных инструментов.

Чтобы попасть в небольшую пещерку, требовалось проползти в небольшой лаз, а затем двигаться около двадцати метров по дуге. Пещеру выплавили-вытесали явно человеческие руки. Каменные столы и полки, кронштейны для факелов, несколько покрытых зеленоватым налетом инструментов и большой каменный сундук. Но, увы, пустой.

За три дня я нашел около десятка тайников. Почти все пустые. В одном – треснувшая от времени алхимическая утварь, какие-то алхимические ингредиенты и несколько слитков руды.

Сложил стигмы в небольшую, потрескавшуюся от времени керамическую коробку с крышкой, в которой раньше хранили какие-то реактивы, после чего закопал ее на метр прямо посредине пещеры. Если найдут, то не сразу.

Нужны инструменты. Много. Доспехи с четырехкратной гравировкой усиления должны неплохо повысить мои шансы. Все-таки должен существовать способ вернуть былое. То, что невозможно во внешнем мире, возможно в гранях, и в особенности в Великом лабиринте…

За три похода я перетащил в пещеру весь свой скарб. А после начались проблемы. Большие проблемы…

Все группы, с которыми мне приходилось сталкиваться до этого, – просто любители. Сейчас в бой пошли профессионалы, хорошо сработанные боевые группы с отличной экипировкой и на голову отмороженные!

Отступив на полшага в сторону, уклоняясь от наконечника «громового копья», я обратил внимание на то, что мне не просто отрубили все пути к отступлению, но и приготовили новый способ поимки – гарпуны на кавалерийских арбалетных болтах с тонкой и прочной цепью гномьей ковки.

Вжух-х-х… Вжух-х-х… Вжух-х-х…

Присесть и откатиться. На том месте, где я только что находился, просела почва, превращаясь в зыбун, хотя недавно была твердая скальная порода.

Перекат, полоснуть по голени, используя навык, откатиться. Копейщик чудом удержался на ноге используя вместо опоры тупой конец древка копья. Отрубленная стопа с рассеченным сапогом так и осталась на месте.

Полуоборот корпуса, и два гарпуна крест-накрест рассекли воздух, натягивая тонкие цепи. Это уже не шутки, и жалеть никто никого не будет!

Присесть, пропуская над головой широкое лезвие алебарды. Копейщика отволокли в тыл, где им тут же занялся лекарь. Ступню тоже забрали, там вроде полчаса по времени, пока не отмерли все нервные окончания. Да, так и есть, с обрубка срезают наросшую кожу и коросту и пытаются прирастить. Оглушительные вопли боли так и оглашают окрестные пещеры и тоннели, благо эхо здесь просто великолепное.

Алебардист – мастер своего дела, уклоняться приходится, не разрывая дистанцию, при этом прикрываясь им, словно живым щитом, от гарпунщиков.

Тут мой взгляд упал на нагрудную эмблему клана… И все вокруг словно приобрело кроваво-красный оттенок. Ярость. Злоба. Ненависть. Яркий контраст забытых чувств. «Анрох». Второй состав клана и подконтрольный «Невестам хаоса»!

Тело за доли секунды окутали темные облака «Щита тьмы» и приобрели внешний вид черных доспехов. А в следующий миг он умер. Голова, отрубленная клинком с применением навыка, покатилась по каменному полу и мгновенно утонула в сотворенной в камне магической ловушке – зыбуне. Бесполезный эфес с рассыпавшимся лезвием отлетел в сторону, заставив одного из стрелков пригнуться.

От тела убитого ко мне потянулись тонкие струйки магической энергии, восполняя потери и пополняя и без того почти пустой магический резерв. Приятные и забытые эмоции.

Трое растерявшихся напарников алебардиста умерли, прежде чем успели среагировать на мерцающий шаг. Три шага, один удар, один труп. Ни жалости, ни сомнений. Только первобытная ярость и злоба!

Ария купалась в лучах славы и восхищения. Никому прежде не известная троица авантюристов, не зарегистрированных как члены какого-нибудь клана, сумела за каких-то полгода добраться до двадцать первого лабиринта и всего лишь втроем победить казавшегося непобедимым Хозяина подземного лабиринта! Уникальные трофеи принесли авантюристке куда больше, чем то, что она имела в прошлой жизни. Мастер-рыцарь. За каких-то полгода! Никто за последние несколько сотен лет не удостаивался этого звания в столь юном возрасте, сумев доказать свою силу!

– Ты только посмотри на самодовольную улыбку нашей госпожи!

– А то ты не греешься в лучах ее славы?

Ария только хмыкнула на подколки своих спутников. Уже вторую неделю пороги их номеров в гостинице обивают посыльные и «говорящие от имени клана».

– Ария, так какие планы на сегодня? – Лара, бывшая служанка, а теперь известная лучница Лариана Крадущийся Стрелок, разлила вино по бронзовым бокалам. – Только не говори, что снова собираешься предаваться неге и сну!

– Через три часа открывается портал в первую грань. Мне наконец-то удалось договориться с гильдией о протекции на право приобретения продукции «Белого двухвостого лиса»!

– Я знал, что одной шпагой все не обойдется, – рассмеялся Грамм.

– Да у нас теперь достаточно денег, чтобы приодеть вас обоих, и не надо говорить, что привыкли к своему снаряжению.

– Да я и не собирался! Броня черного ворона…

– Белой лисы…

Спутники Арии мечтательно закатили глаза. Почему мечтательно? А все потому, что даже продажи всех вырученных за полгода трофеев едва ли хватало бы на любой из вышеназванных комплектов уникальной в гранях гравированной брони. Денег хватало лишь на оружие и, если повезет, на кольчужный верх для всех троих.

Через четыре часа спутники уже стояли на пороге двухэтажного каменного здания – оружейной с эмблемой черных клинков. На двери, окованной стальными полосами, красовалась затейливо выполненная на кулачном щите, прибитом к двери, белая фигурка двухвостого лиса. Глубоко вздохнув, Ария толкнула дверь и вошла внутрь, увлекая за собой спутников.

Прямо за дверью начинался довольно просторный зал, ходили слухи, что изначально это место задумывалось как заведение для дворян и элиты грани, но было выкуплено черными клинками. Арии это место запомнилось, потому что даже в ее времени здание закрывал магический купол, отсекая его от внешнего мира. За два с половиной тысячелетия, несмотря на тысячи попыток, никто так и не смог взломать древнюю защиту.

Стены от потолка до пола были заполнены различными доспехами и щитами из редких металлов и сплавов, а весь зал напоминал выстроенный на смотр элитный эскадрон любого из государств. Манекены с полными доспехами так и притягивали к себе взгляд.

– Я могу чем-то вам помочь?

Сбоку из-за стойки мягким шагом, практически бесшумно к ним подошла красивая беловолосая девушка с нагрудной эмблемой эксперта клана черных клинков. Отделение черного ворона. Личная боевая группа главы клана. По сути, одной девушки хватило бы, чтобы доставить проблем даже сформированной группе призванных, если бы пришлось.

– Да, я хотела бы заказать оружие для своих спутников и по возможности разжиться хорошим снаряжением… Броней, если быть точнее. Мое имя Ария, грань великой пустыни.

– Странно, если верить слухам, то вы должны быть холодной и высокомерной стервой… Хм. Интересный контраст… Прошу за мной. Посыльный с письмом прибыл буквально перед вами.

Девушка подошла к стене с большим башенным щитом и, приложив ладонь, что-то произнесла. В ту же секунду вспыхнула магическая сетка защиты, и щит отъехал в сторону вместе с частью стены. Замки на двери позади них с легким шорохом хорошо смазанного механизма закрылись. Зажглись магические фонари на стенах, давая ровный белый свет.

Это больше походило на сокровищницу, чем на оружейную лавку. Сотни и тысячи различных предметов, за каждый из которых любой правитель внешнего мира пожалует не только титул, но и крупный надел земли с замком и деревнями.

Тут взгляд Арии упал на стоявшие вдоль стены черные лаунчеры. Малоизвестное в этой эпохе и весьма редкое оружие в ее прошлой жизни.

– Прошу прощения, но прототипы не продаются.

– Однако вы все равно выпускаете их на свет.

– Это прерогатива лидера клана. Даже гильдия ничего не смогла с этим сделать. Это оружие еще рано выпускать во внешний мир, как и в сами грани. Оно слишком разрушительно.

На долю секунды перед глазами Арии вспыхнуло воспоминание о том, как один из членов еще не существующего клана в одиночку, вооруженный лаунчером, убил Хозяина семнадцатого подземелья.

Кивнув головой, она тихо пробормотала:

– С этим я согласна.

Оружейную она покинула в весьма приподнятом настроении, но с сильно задумчивым видом. За спиной Грамма красовались рукояти двух парных клинков, а Лара со счастливыми глазами прижимала к груди длинный тубус с разборным боевым луком, оснащенным множеством неприятных сюрпризов.

У них приняли заказ на три полных комплекта легкой брони. Залог обошелся в двадцать миллионов. Четверть от общей суммы. Остальное надлежало выплатить через три с половиной месяца, когда будут изготовлены снятые по меркам доспехи. Основная проблема в изготовлении состояла в том, чтобы нанести гравировку, а сами доспехи составляли и подгоняли по телу из типовых заготовок.

Но даже когда они покинули первую грань, из головы Арии не выходило одно слово: «прототип». Что за ним скрывалось, оставалось для девушки загадкой.

Время текущее

В живых я оставил только девушку-мага, владеющую магией земли, и двух лекарей из Лекарского корпуса. Зачем? Сам не до конца понимаю. Кто знает, возможно, начали просыпаться человеческие чувства… Если да. Хотя пока еще слишком рано!

Прежде чем лабиринт начал поглощать тела убитых, я успел бегло осмотреть их сумки со снаряжением и самое ценное из оружия припрятал. Сами того не понимая, охотники за моим бренным скелетом сослужили мне неплохую услугу. Гарпуны и цепи. Наверное, это смотрелось просто ужасно – два десятка тел, подвешенных к потолку. Группа начинающих авантюристов, случайно попавшая на поле боя, просто в ужасе сбежала от открывшейся ей картины смерти.

Мне понадобилось ровно три захода чтобы уволочь их снаряжение, и пять заходов, чтобы перетащить тела в одну запомнившуюся еще с прошлой жизни пещерку, где уже имелось все необходимое для извлечения из тел убитых стигм.

Да, один из нападавших все еще был жив, хотя и ненадолго, ровно на столько, чтобы я смог завершить все свои дела, прежде чем лабиринт накроет тьма.

Двадцать четыре тела. Полукругом напротив кормушки золотистых слизней. Вечно голодных. Неразумных. Низших пожирателей бренной плоти. Око за око. С живым я поступил менее благородно. Мне было интересно, возможно ли извлечь стигмы из тела, пока оно еще будет жить?

Слизни управились за час, после чего вернулись в яму, словно выдрессированные собачки. Клан, что дрессирует монстров, чтобы кормить их людьми… Они не имеют право на жизнь! Как и та, из-за которой я все еще брожу по этому свету.

В Лекарский корпус доставили под сопровождением троих стражников поста стражи пятерых выживших после утренней бойни. Пока им оказывали необходимую помощь (у девушки, магини земли, была отрублена кисть, и если бы не магия лекарей, ее было бы не приживить обратно), прибыли следователь и двое из администрации гильдии авантюристов.

– Леди Элеонора, как скоро мы сможем их допросить?

– Лучше всего завтра, но я так понимаю, время не терпит?

Следователь с мрачной тенью на лице кивнул:

– Да. Эти пятеро были в группе ушедших в третий лабиринт на поиски ожившего мертвеца. Низшего, убившего лича… Погибло двадцать пять человек. Двое смогли сбежать, а троих он не тронул.

Элеонора спокойно кивнула, ей и не такие ужасы приходилось видеть. (Не говоря о тех ужасах и бойнях, что были совершены ее руками и ее боевой группы во время войны кланов.)

– С лекарями сможете поговорить только завтра или поздно вечером, с ними сейчас работают лекари разума. Та нежить нанесла им очень сильную душевную травму. С девушкой можете поговорить сейчас, сращивание нервных волокон скоро закончат. Только недолго.

– Благодарю. Я уточню некоторые моменты и все, двоих сбежавших уже допросили.

Стигмы были собраны. Как и те, что я извлек из живого куска мяса. Он молил о смерти и проклинал. Скулил. И снова молил о смерти. Нет, легко ты не умрешь, пока не передашь одну весточку одной особе.

Без стигм его регенерация весьма замедлилась, и если бы не магическая татуировка храма, он бы отдал свою душу темным или светлым богам еще два часа назад. Я прождал более трех часов, пока раны авантюриста не затянулись. Терпение и ожидание – одно из достоинств нежити. Мне спешить некуда. На его нагруднике я нацарапал несколько рун. Надеюсь, мое письмо найдет своего адресата.

Забрав трофеи, я покинул пещеру со все еще не верящим, что все завершилось, авантюристом. Смерть – это только начало. Начало вашего конца…

Глава 7

Дикая охота

Тьма все не приходила в третий лабиринт. Причина? Тут, думаю, она может быть только одна. Живые. Блокированы каждый участок, каждый сектор и каждая пещера. Видимо, мое сообщение доставлено по адресу. Сомневаюсь, что за последние сто лет третий лабиринт так лихорадило. Количество авантюристов несопоставимо с количеством монстров и нежити. Она просто не успевает воскресать.

Видимо, настало время спускаться ниже, в самые недра Великого лабиринта. Но перед этим у меня есть пара невыполненных дел…

Возле дверей номера гостиницы стоял в ожидании посыльный.

– Леди Ария, я был послан сообщить, что вы и ваши спутники зачислены во вторую сотню авантюристов для штурма двадцать пятого лабиринта. Время на подготовку – два года. Завтра вас и ваших спутников ждут в приемной совета грани.

После чего он вручил плотный пакет из кожи, опечатанный сургучной печатью гильдии авантюристов.

– Инструктаж будет проходить утром, в час льда[1]. Советую не опаздывать.

Откланявшись, посыльный удалился.

– Мы не ослышались?

– Не думаю. Идем ко мне, там все обговорим без лишних глаз. Лара, закажи ужин на троих ко мне в номер.

– Да, госпожа.

Но стоило распахнуть двери номера, как в ноздри ударил сильный и приятный аромат цветов. Зажглись магические лампы, освещая комнату, заставленную цветами, словно миниатюрный сад, и отбрасывая на стены причудливый танец теней.

– А малец не унимается. Это сколько же эрков ушло на цветы?!

– Пара тысяч как минимум…

– И почему у меня нет сотен поклонниц? Глядишь, моя комната пополнилась бы бочонками первоклассного эльфийского рома!

Несмотря на легкий смешок от представленной мысленно картины, на сердце девушки поселилась легкая тоска.

На утро пирамида буквально бурлила взволнованными авантюристами. Новость о комплектации составов четырех рейдов облетела грань со скоростью молнии. Но даже если составы боевых групп всех четырех рейдов были укомплектованы, за два года все могло сильно перемениться. Человеческая жизнь, как говорится, хрупка и скоротечна, а жизнь авантюриста и подавно.

– Ты только посмотри на этот зверинец! Да тут половина авантюристов готова прирезать друг друга за место в рейде… – Ария с легким презрением во взгляде прошла к стойке регистрации, проигнорировав сальные шуточки.

Стадо дикарей. Большинство авантюристов – выходцы из диких варварских племен, всю жизнь одевавшихся в шкуры, они увидели нормальную одежду и кованые, закаленные в пламени кузни мечи только в грани. Само собой, отношение к женщинам с их стороны соответствующее, вот только в гранях им приходится держать руки при себе. Многие в первые же дни по прибытии в грань бывают биты, и весьма нередко их дикарские привычки приводят их к смерти. Как говорится, грани не принимают слабаков, но без правил в этом жестоком мире все только скатятся до уровня животных.

После подтверждения Арии выдали три информационных кулона с гравировкой, активировав которую, можно было подтвердить участие в рейде и прочие данные, необходимые для подготовки к рейду, начиная от качества требуемой экипировки и заканчивая зельями и ядами.

Среди всего этого сброда, именуемого авантюристами, особо выделялись даже не черные клинки, а призванные. От них словно исходило неудержимое давление силы и мощи. Самовлюбленные уб…ки! До Арии доходили слухи о творимых ими бесчинствах в великом лабиринте. Да, они были сильны и стали сильнее, спустившись в подземный лабиринт великой пустыни и вживив в свои тела огромное количество редких стигм.

В этот раз призвали самое настоящее отребье, которое наделили нечеловеческой силой!

Время текущее

Я буквально слился с тенями великого лабиринта, которые начали свой танец в свете сотен факелов, магических фонарей и шаров, которые принесли с собой авантюристы. Но и без того живые светились, подобно светлячкам, а некоторые – словно пламя костра.

Дни в великом лабиринте нельзя назвать спокойными, но и скучать авантюристам не приходится. Первый умер, так и не поняв, что с ним случилось. Не успело его тело упасть, как я бесшумной тенью скользнул у него из-за спины. Взмах клинка и сноп искр вместо предсмертного вздоха. Грани не для слабых, здесь все ищут только силу!

От второго удара щит раскололся на две неравные половины, и авантюрист, закованный в пластинчатые доспехи, резко разорвал дистанцию. Трое противников. Стрелок, копейщик и мечник. Маг поддержки умер первым. Короткое переглядывание – и мечник рванул наперерез, отсекая меня от тоннеля, а копейщик, перехватив вспыхнувшее рунами гравировки древко поудобнее, нанес с полуоборота горизонтальную атаку. Полшага назад и полуоборот корпуса, чтобы пропустить рассекающий воздух наконечник копья.

В этом была моя ошибка! Стигматический навык, примененный копейщиком, создал сильнейшую ударную волну. Боли нет. Я мертв. Страха нет, есть только дикая ярость и противник, который должен умереть!

Перехватив наконечник копья, я просто уничтожил его, использовав навык. Блодерит плохо реагирует на мои умения. Противник, не растерявшись, воспользовался оружейным кольцом, вынул новое копье и, не теряя ни секунды, атаковал. Вот только острие высекло искры в камне на том месте, где только что был я.

Лезвие ветра. Увы его только отбросило на несколько метров назад и круто развернуло, дезориентируя в пространстве.

Подключился мечник, атакуя меня со спины. Стрелок пока бездействовал, тряся своим оружием и что-то пытаясь с ним сделать, словно оно сломалось в самый неподходящий момент. Три мерцающих шага, чтобы разорвать дистанцию. Вовремя, ибо мечник использовал при каждом взмахе навыки стигм.

Пространственный разрез. Очень неприятное умение в бою и куда опаснее моего навыка, так как один взмах искажает и корежит пространство. Нельзя защититься. Не спасает даже магический щит высшего ранга!

Метательный нож был небрежно отбит. Безвыходно, пришлось отступить… Тени благосклонно приняли и укрыли меня от внимательных глаз авантюристов.

Атаковать в лоб бессмысленно и бесполезно. Тем более «что-то» приближалось. Но знание пока было скрыто от меня.

Я не всесилен, пока я мог охотиться только на одиночек и отбившихся от своей группы авантюристов. Всем известная тактика партизанских войн. Ужалить в одном месте и отступить, оттягивая силы противника от лагеря или места сражения.

Из живого можно было вытянуть куда больше магической энергии, нежели из трупа, но куда безопаснее, мертвые, как говорится, не кусаются!

Лекарь и кинжальщик. Две девушки, решившие поживиться в лабиринте. Нет я не спорю, место, выбранное ими для засады, идеально, но только против живых, нежить видит их за километр.

Увы, к моему визиту они были не готовы. Воздушный щит и брошенный метательный нож, после чего мне хватило всего два удара. Их магических сил хватило ровно настолько, чтобы пробудить еще две спящих стигмы. Чем больше арсенал, тем больше возможностей для атаки и защиты.

Если им повезет, то очнутся, прежде чем восстанут стражи пещеры и нападут на них.

«Пыльная накидка дорог» – одна из весьма редких и полезных стигм, позволяющая лучше скрываться от магического и стигматического наблюдения. «Шаг тени» – навык от комбинации трех стигм, проснувшийся вместе с «Пыльной накидкой дорог». Он позволяет на короткое время прятаться в тенях, словно в укрытии. Это любимый навык гильдии наемных убийц. Да, в гранях они не просто существуют, но и легализованы.

Вторая пробужденная ото сна стигма – «Взгляд полуночи». Малоиспользуемый большинством авантюристов, в комбинации с пятью пассивными стигмами способный видеть даже скрытые умения авантюристов, находящихся в активном состоянии, не только магию. Ходят слухи, что, если суметь развить эту стигму до предела, навык изменится и эволюционирует. Также эта стигма позволяет распознавать неизвестные артефакты и стигмы. Как я упоминал ранее, стигма мало используется авантюристами, но весьма распространена среди оценщиков и членов ремесленных гильдий. Зачем она мне?

Существует редкий навык, «Озарение». Способность читать движения, рисунок боя противника, которую можно наработать долгими боями и тренировками, а можно приобрести и отточить до совершенства и таким способом.

Чем больше стигм я пробужу, тем больше скрытых навыков у меня появится в арсенале. По сравнению с тем, каким я был при жизни, имея все эти стигмы и навыки, сейчас я жалкий калека, опирающийся на костыли.

Арсенал авантюристов – это весьма качественное и хорошее снаряжение, которое каждый подбирает сам для себя, улучшая и совершенствуя его. Многие авантюристы прошли огонь и воду, но к тому, что здесь творилось, они оказались полностью не готовы.

Я уходил в тени, нападал оттуда, откуда не ожидал ни один охотник по мою душу. За двадцать четыре часа мои руки были по локоть в крови. Много тяжелораненых и убитых. Многие отказались от охоты и спешно покинули лабиринт. Но это была только разминка для некоторых. За сутки цена за мою голову явно увеличилась, ибо приток авантюристов не спадал, а наоборот, рос.

Еще настораживало поведение владельцев лаунчеров. После пробных выстрелов они бросали оружие и сходились в ближнем бою, причем у многих с лиц не сходило удивление или смятение.

Так все продолжалось до встречи с одним весьма интересным авантюристом из призванных, человеком, который шел по своему пути в жизни рука об руку со Смертью. Знакомство с ним весьма изменило мою дальнейшую жизнь.

Когда я вышел из тени, пещера с растущими поющими кристаллами была пустой, а точнее, мне так казалось… Цепочка направленных взрывов не просто отбросила в сторону, но и дезориентировала, после чего невидимый мне стрелок открыл весьма точную и прицельную стрельбу из укрытия.

Щит тьмы, приобретший внешний вид черных доспехов, выдержал и взрывы от ловушек, и прицельную стрельбу, но съел большую часть накопленной мною с большим трудом магической энергии.

А после появилась она. Я, готовый к бою, выронил клинки и согнулся в три погибели, ожидая конца. Щит тьмы рассеялся, оставив меня полностью без защиты.

Она была ослепительно прекрасна нечеловеческой красотой высшего создания. Коса в ее руках сделала плавный круг и застыла в нескольких сантиметрах от моей шеи, едва-едва касаясь моей шеи. Я мог только ждать исхода.

Послышались чьи-то мягкие шаги, и передо мной предстал высокий авантюрист, сжимавший в руках странного вида лаунчер, словно изготовленный из полупрозрачного стекла.

– Что-то не так. Айрин? – послышался удивленный возглас мужчины. Несомненно, он обращался к высшему созданию.

В следующий миг произошло неожиданное: лезвие косы, да и весь легендарный атрибут высшего создания растворился в воздухе, а ее прекрасный лик приобрел легкую задумчивость.

Скрестив руки на груди, она ответила:

– Оставь его, мы уходим.

– Но ведь. – Лицо мужчины выглядело удивленным. – Что произошло?

– Он продал душу на смертном одре, его имя вычеркнуто из книги судеб. Его не спасти, он – просто мститель, возрожденный одним из темных богов.

– И в чем проблема?

– В том, что существует договоренность между нами и богами на те души, что отдали себя на суд силы или продали свою душу взамен шанса расквитаться с убийцей. Таких людей тысячи, но этот при всем при этом уникален.

– Да, у него еще есть один шанс обернуть все вспять, но путь этот весьма тяжек. – Из тьмы к нам шагнула закутанная в черный балахон фигура с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Еще один высший.

Я только ниже склонил голову, уставившись в каменный пол, ожидая конца.

Послышались удаляющиеся шаги.

Минута показалась целой вечностью. Другая… Когда я поднял голову, рядом уже никого не было, а авантюрист уже добрался до края пещеры и складывал в рюкзак свои вещи и маскировочный плащ, позволивший ему буквально слиться с местностью.

В полуметре над его головой плавал в воздухе небольшой, с кулак размером, куб из истинного серебра, состоящий из множества нескольких кубиков меньшего размера. Каждая грань была снабжена наполненной магической энергией стигмой.

Но было еще одно «но»: из кубика лилась приятная музыка, чья мелодия завораживала. Я парализованно застыл на месте, слушая красивую мелодию, и чувствовал, что человеческие чувства во мне еще не мертвы, а только спят!

Мне нужен этот артефакт, пока я не потерял все человеческое в этом богами проклятом месте!

Убрав клинки в ножны, я спокойным и решительным шагом направился в сторону авантюриста.

Пока я шел, я обдумывал манеру и способ общения. После перерождения в низшую нежить я нем как рыба. У меня в сумке имеется небольшой блокнот и стальной карандаш с графитовыми стержнями. Письмо. Письменное общение – это выход. Но есть еще более доходчивый, передающий даже эмоции, которых я правда лишен: язык жестов, он же язык глухонемых. Отец в детстве обучил ему меня, сказав, что однажды пригодится. Надеюсь, данный авантюрист владеет им.

Я остановился в десяти метрах, подняв на уровень груди обе руки ладонями перед собой. После чего я сделал несколько жестов руками, составляя короткую фразу:

«Ты понимаешь меня?»

На лице авантюриста появилось недоумение, сменившееся легким удивлением.

– Солнце, ты его понимаешь?

Высшая появилась буквально в метре над нами, усевшись на поваленном взрывом кристалле и закинув ногу на ногу.

– Язык жестов этого мира. Он спросил: «Ты понимаешь меня?»

– Я – нет. – Авантюрист покачал головой, после чего указал кивком головы на высшую. – Она – да. Так что хотел?

Высшая будет посредником? Если да, то это хорошо!

«Я хочу купить ваш артефакт!» – и указал на парящий над его головой куб.

Авантюрист покачал головой.

– Я работал над ним больше года. Это многофункциональный страж-защитник. Я сомневаюсь, что ты сможешь предложить мне что-нибудь более равноценное!

«Назови цену».

– Я так понимаю, ты бывший авантюрист… Первая стигма каталога!

У меня просто отвисла челюсть! Данный жест полностью описал мое удивление жадностью авантюриста! Высшая расхохоталась, сидя над нашими головами. Но мне нужен этот артефакт… и стигму я вынес из пещеры хозяина подземного лабиринта. Второго шанса, скорее всего, не будет.

«Через полчаса здесь же!»

Мне потребовалось пятнадцать минут на то, чтобы вернуться к себе в схрон и откопать стигмы. Легендарная стигма. Единственная. Было бы две, не так жалко было бы ее терять!

Я опоздал… на две минуты, на что мне насмешливо ткнул этот жадный авантюрист. Хотя его понять тоже можно: торговля с тварями из лабиринта не поощряется, и у него могут возникнуть проблемы, если такое вскроется.

Я продемонстрировал стигму. Тут отвисла челюсть у авантюриста.

– Клянусь тапками Скайвокера, она самая! – Наверное, сильный артефакт, раз этот жадный авантюрист их вспомнил вместо ругательства! – Ну хорошо, присаживайся, будем настраивать стража на тебя. Ох и получу я по шее за такое самоуправство! А пофиг!

Скрестив ноги, авантюрист сел на пыльный каменный пол. Повторив его действия, я сел напротив него.

– Голосовое управление, авторизация по голосу! Олесеан ла Корью!

– Подтверждаю, – тихий безликий голос, донесшийся из куба.

– Смена пользователя, активация ручного ввода режима и задач, идентификация по генетическому коду владельца.

– Подтверждаю.

– Имя?

«Кай Морган».

– Кай Морган. Активировать биометрический сканер, тест по генокоду. – После чего протянул светящийся и переливающийся радужными переливами и голубыми огнями куб мне. – Правую руку. Да не в перчатке, кисть давай. И держи крепче.

Стянув с кисти перчатку, я взял куб в правую руку, после чего все мое тело стало переливаться точь-в-точь как и сам кубик.

– Артефакт называется «Кубик Рубика 7.1». Как только вернешь голос, повторишь авторизацию по голосу и нажмешь вот на эту стигму. Пройдет повторное биометрическое сканирование. И если вернешь свое тело и жизнь, снова повторишь авторизацию. В случае поломки жду в лавке в грани Великого Озера, у шестого фонтана. Дальше разберешься сам. Бывай!

Поднявшись на ноги и похлопав меня по правому наплечнику, авантюрист ушел.

Я же понял, что, покупая «музыкальную шкатулку», случайно купил редкий артефакт наподобие страж-птицы, только куда многофункциональнее…

Не прошло и часа после странной встречи, как лабиринт окутала сеть магических порталов – вихрей. Теперь стала понятна причина, по которой в лабиринте было так много авантюристов. Их цель – защита и зачистка зон, где появились порталы.

Сейчас в главных городах грани на вершине пирамиды ровно на двадцать четыре часа отключается великий артефакт, защищающий город от вторжения монстров из Великого лабиринта, а сами города напоминают военные лагеря, собранные из огромного числа баррикад и зон для встречи противника. Откуда я знаю? Шутки Великого лабиринта: знания об этом появляются в моей голове, как и то, что я должен сделать. Похожий приказ получают бесчисленные количества тварей Великого лабиринта.

Атаки будут происходить волнами. По две волны в час. Порталы будут появляться в каждом лабиринте на промежуток времени до получаса. Те твари, что сумеют пробиться сквозь отряды авантюристов, попадут в город. К защите городов привлечены абсолютно все.

Я пришел в грань через месяц после последней волны, и вот настала следующая волна «Дикой охоты».

– Первичные настройки завершены. Активирован режим активной защиты. – После чего куб, прекратив испускать сияние, погас и взмыл в воздух, заняв место над правым плечом.

С тихим гулом в центре пещеры появился пятиметровый темный вихрь портала. Что ж, это весьма хороший шанс на то, чтобы воспользоваться возможностью, сходить за покупками и зайти в гости…

Скрипнув зубами, я шагнул в черный вихрь портала, с легкой заминкой в вихрь влетел куб стража. Вперед, в главный город грани!

Глава 8

Безжалостный мститель

За трое суток до вышеописанных событий.

В приемные апартаменты главы совета грани вошла элегантная леди, которой во внешнем мире не дали бы и двадцати пяти лет. Более того, от дарованной ей стигмами красоты многие готовы были целовать землю, по которой она прошла, но для главы совета, вырастившего и отправившего в жизнь не одно поколение внуков, она была всего лишь главой сильного клана. Клана, диктовавшего жесткие условия для города и для авантюристов в целом.

– Приветствую, леди Алисанта. Надеюсь, вас не смутило мое приглашение.

– Тот клочок-уведомление вы называете приглашением, Владыка? О времена, о нравы.

Глава совета промолчал.

– Прошу, присаживайтесь. У нас, наверное, будет весьма странный разговор.

Они расселись в удобные кресла по обе стороны овального низкого столика. Скрипнула дверь, и в приемную вошли высокий помощник и девушка секретарь, несшие несколько папок с документами.

– Хотите меня к чему-то принудить, как прошлый раз, Владыка? – насмешливо спросила глава одного из сильнейших в грани кланов.

– Не совсем. У нас произошел небольшой юридический казус. Недавно система «Артес», на которой держатся все наши архивы, рассекретила довольно интересный склад документов, ряд из которых датирован двадцать пятым веком существования грани.

– Продолжайте, мне уже интересно.

– Так вот, ознакомьтесь.

В руки леди Алисанты вложили запечатанный тубус, рассыпавшийся в прах, стоило ей прикоснуться к сургучной печати кольцом-печатью главы клана.

Несколько минут прошло в полной тишине, пока Алисанта изучала длинный документ со ста одной подписью.

– Это какая-то шутка? Если да, то она вам удалась, в противном…

– Какие уж тут шутки! В главном арсенале хранится четкое предписание, которое было адресовано к нашей эпохе, а точнее, к сегодняшнему дню! На основании данного предписания вам объявляет клановую войну до последней капли крови клан «Черных клинков». В течение суток все ваши члены, владеющие лаунчерами, обязаны сдать их в городской арсенал. В противном случае ваш клан переходит под право «свободного приза».

– Вы смеетесь?! – В голосе леди Алисанты послышался неприкрытый гнев.

– Ничуть. – Глава совета покачал головой. – «Артес» активировал заложенную два с половиной тысячелетия назад программу, и маховик времени запущен. Если все зарегистрированные на ваших членов клана лаунчеры не будут сданы в арсенал и зарегистрированы, произойдет отключение, и они превратятся всего лишь в лом из ценного металла. Не больше.

Взгляд леди Алисанты потяжелел.

– Вы понимаете, что я так это не оставлю?

– О, куда лучше, чем вы понимаете. Но вот в чем загвоздка: пока не будет отменен этот документ, у меня связаны руки, ведь правила писались не мной!

– «Черные клинки» мертвы два с половиной тысячелетия! Это просто смешно!

– Я бы не был так уверен, обратите внимание на подписи. Мертво только одно имя, все остальные сияют. Я думаю, вы знакомы с такими свитками, так как члены вашего клана ставили подобные подписи в реестре вашего клана.

По спине леди пробежал неприятный холодок.

– Я разберусь с этим, но вы об этом пожалеете. Не пройдет и суток, как все будет сдано в оружейную гильдии!

Встав и поправив платье, она собиралась уходить, но тут прозвучал слегка довольный ситуацией голос главы совета грани:

– Леди Алисанта, прошу вас вернуть секретарю документ. Магическую копию вам выдадут на выходе либо доставят в ваш особняк.

Смятый свиток полетел на стол, а оскорбленная женщина, зло хлопнув дверью, покинула апартаменты.

– Я не знаю, кто придумал это, но готов поставить свечку и светлым, и темным богам! Пять лет не мог поставить эту особу на место! – Глава совета довольно откинулся в кресле. – Алан, давай остальные документы. Мне интересно, какие еще сюрпризы наши предки оставили нам в наследство к этому дню!

Выход из портала был подобен прыжку в водоворот. Мир вокруг словно закручивается в одну точку, после чего ты оказываешься на той стороне. Говорят, в первый раз многие от этого страдают морской болезнью.

Приятный полумрак сменился ярким равномерным светом утра кристаллического неба.

– Гля… Риколя! Продул! Пропустили с третьего скелетов! – раздался чей-то довольный голос. – Орл, Кан! Уберите его по-быстрому, через полчаса с четвертого полезут твари…

Знакомые широкие улицы, мощеные камнем. Низкие одно- и двухэтажные дома. Бегущие на тебя с перекошенными красными рожами авантюристы…

Шаг в сторону, перехват запястья, и удар коленом отправляет первого бегуна прямиком в портал. Вспышка вихря – и поминай как звали.

Второго, перехватив на взмахе дубины, я увел на излом локтя и, подхватив его за пояс, используя усиление магической энергией, выкинул его прочь за баррикады, в чей-то аккуратный сад. Послышались плеск воды и отборный мат.

Вспышка света срикошетила от вспыхнувшего в воздухе сегментарного щита появившегося следом за мной стража-сателлита. Луч был отправлен с поразительной точностью обратно в стрелка, и удивленный полувскрик-полувопль огласил улицу.

Вот тут из-за баррикады появилось уже пара посильнее. Мерцающий шаг, и кисти обеих рук парней, сжимавшие короткие изогнутые мечи, упали вместе с оружием на мощеную камнем улицу.

Три мерцающих шага, и я за линией баррикад. Авантюрист с лаунчером уже успел оклематься и наполовину зарастить рану в правом плече.

Упасть и откатиться в сторону. Надо мной пролетел лабрис, с протяжным звоном воткнувшись в бревна баррикад, едва не перерубив толстый смоляной канат и не развалив опорный угол.

В следующий миг на меня набросилась яростная фурия в тяжелом блодеритовом облачении. Если бы эта валькирия в тяжелых пластинчатых доспехах приземлилась на меня сверху, алхимикам оставалось бы только смести костяной порошок и осколки костей аккуратно веничком.

На доли секунды надо мной появилась мелкоячеистая защита, а валькирию отбросило в сторону воздушным прессом. Страж-сателлит. Страж-птицы могли только защищать и максимум атаковать одним-двумя заклинаниями второго круга. До меня только сейчас дошло, что же я приобрел у того авантюриста.

Следом ударили три воздушных волны, разбросав авантюристов по разным краям улицы, несмотря даже на их активированные магические и стигматические щиты.

Вскочив на ноги и используя мерцающий шаг, я перемахнул через ближайший заборчик во внутренний двор и, перескочив через несколько кустов с цветами и каменный очаг для жарки мяса на углях, снова перескочил через забор.

Страж-сателлит следовал за мной, словно брошенный вслед мальчишкой камень. С непривычки рефлексы постоянно подсказывали, как уклониться, но он плавно менял положения и огибал препятствия. А также служил неплохим ориентиром для преследователей.

Полчаса петлял по узким улочкам, избегая большого скопления людей и широких, хорошо простреливаемый лаунчерами и магией улиц, пока не смог провалиться в самую темную тень, используя навык. Страж-сателлит пришлось убрать за пазуху.

Около часа я выжидал, пока искавшие меня авантюристы не покинули эту местность. Надеюсь, гном еще не избавился от моего снаряжения и не продал его, в противном случае придется идти с тем, что есть. А это не так уж и хорошо, экипировка на мне аховая…

До кузницы я добрался за полчаса. Три раза мне пришлось использовать мерцающий шаг, чтобы скрыться от преследователей и нежелательных взглядов авантюристов.

Кузница была закрыта изнутри, на первом этаже трое живых, второй пуст. Если меня не прибьют сразу, считай повезло.

Тенью скользнув по стене и подтянувшись на карниз, я снова подтянулся и забрался внутрь через боковое окно. Ставни закрыты не были, что странно…

Запрыгиваю внутрь… От раздавшегося испуганного визга меня слегка отбросило в сторону, следом полетел кованый боевой молот, которым в меня запустила визгливая особа. Чтобы не поднимать шума еще больше, молот я перехватил и стал ожидать, чем же займется эта особа дальше…

Удар кулаком в дверной косяк, после чего легко, даже играючи она, несмотря на хрупкую комплекцию, оторвала тяжелую пятисантиметровую дверь и метнула в меня, словно занималась этим каждый день. В моей комнатке не так много места, ибо два стала и алхимические полки занимают уйму места. Дверь пришлось перехватить в полете. Не спрашивайте, каким чудом мне это удалось! Аккуратно положив ее на пол, я скрестил руки на груди, ожидая ее дальнейших действий.

На шум и ее крики прибежали два гнома. Старый добрый Норд… Молча отодвинув рыжую себе за спину, он, взвесив в руке свой любимый молот, окутался белым сиянием, которое стало перетекать с него в молот.

Сорвав с шеи цепочку с жетонами, я спокойно вытянул их перед собой. Секунда растерянности, после чего молот выпал у него из рук, проделав при этом полуметровую дыру в полу. Снизу послышались грохот и звон инструментов. Похоже, пострадал верстак для работы со стрелами и копьями.

Гном нерешительно шагнул вперед и молниеносно выхватил у меня цепочку с жетонами. Он разглядывал жетоны всего пару секунд, после чего произнес, обращаясь к двум гномам:

– Вышли оба, и смотрите, чтобы ни одна живая душа не узнала, иначе не быть вам подмастерьями у меня! Вопросы?

– Мастер, вы только прибейте его сразу…

Подмастерья ушли.

«Занятное пополнение», – передал я ему жестами.

– Говорить не можешь?

Я покачал головой.

– Чем докажешь, что ты – это ты?

«Заначка крепленого эльфийского тройной перегонки в нише под наковальней».

Из гнома словно воздух вынули. Прислонившись к косяку, он сполз по нему на пол.

Пара минут молчания.

– С чем пожаловал?

Я бросил ему мешочек со стигмами.

«Покроешь недостающие убытки, остальное сохрани, пригодится! – Надеюсь, мои жесты он хорошо понимает. – Есть еще, и немало, в третьем лабиринте. Арендуй безымянную ячейку и приготовь для нее ключ и кодовую фразу».

– Да какие, к пьяному хомячку, долги?! Твой папаша тоже предлагал деньги, правда, был послан на… далеко, в общем! – В гноме вспыхнули ярость и обида. – Я б… Я тебя не для этого нанимал! Хотя из-за денег тоже, но не таким же образом!

Гном не врал. Та тварь и за это заплатит!

– Стоп! Стало быть, есть способ вернуться?

«Не исключено».

Гном поднялся.

– Отправлю мелочь в библиотеку с запросом. Не поверю, что за пять тысяч лет ты первый. Ходили какие-то слухи… А ведь считал это бредом. С меня что еще надо?

«Снаряжение. Инструмент. Точный инструмент для гравировки. Более тысячи арбалетных болтов и человек, способный держать язык за зубами, для обмена в лабиринте!»

Гном, подвинув меня, распахнул сундук.

– Я сложил все твое сюда. Руки не дошли продать! Я подошел к столу и, взяв лист бумаги, начертил несколько узоров, после чего протянул гному.

Гном глянул на лист, после чего у него банально отвисла челюсть.

– Ты хоть знаешь, во сколько тебе это обойдется? «Более-менее, я год с лишним отсутствовал и не знаю текущих цен».

– Более-менее, ха! В три раза дороже, чем при твоей жи… – Гном осекся. – Порталы! Ты намереваешься вернуться через другие?

Я кивнул.

Гном достал свой хронометр и прикинул.

– Сейчас открылись порталы в пятый лабиринт. Через который собираешься уходить?

Я показал ему «десять».

– Около трех часов, плюс-минус пять минут на активацию порталов, итого около четырех часов. Начиная с седьмого на улицы выйдут рыцари и эксперты. Что делать будешь?

Я достал из-за пазухи страж-сателлит и активировал его. Взлетев и сделав надо мной круг по часовой стрелке, он завис над правым плечом.

– Только не говори, что сам сделал!

«Купил».

Гном только покачал головой.

– Удивляться больше нет сил.

Окинув меня взглядом, он спросил:

– Собрался?

Я кивнул.

– Будешь ждать, или есть незавершенные дела? «Забрать кое-чью жизнь».

– Где будешь проводить обмен?

Я достал из сундука мои черновики с картами лабиринтов, после чего поставил три крестика.

«Первый раз здесь, ровно через месяц, третьего. В остальных точках дату назначим на месте».

– Мастер! – Снизу раздался вопль. – Тут авантюристы утверждают, что видели, как к нам в окно влезла нежить, за которой полгорода бегает!

– Ща проверю! – После чего, обернувшись, обомлел.

Комната была пуста. Пришлось спрятаться в его тени.

К обеду тени в городе стали длиннее, и я смог спокойно передвигаться в тенях домов и прочих строений, пока не достиг частного сектора резиденций крупных кланов грани.

Территория клана «Невесты хаоса» и трех подконтрольных им кланов находилась ближе к середине этого сектора. Большая часть клана находилась на главных улицах, вторая половина готовилась к тяжелым боям. Кто дрых, кто готовил снаряжение, а кто усиленно набивал желудок, ибо после будет не для перекуса.

Выйдя из тени и активировав стража-сателлита, я подошел к двери и просто постучал. Вскоре мне открыла дверь молодая девушка-авантюристка в легком кожаном доспехе без шлема и оружия в руках и на поясе.

– Что…

Плохая реакция. Лезвие узкого, короткого меча вошло аккуратно под челюсть и намертво пригвоздило ее к дверному косяку. Она умерла раньше, чем успела понять что-либо. Первая.

Тенью войдя в пустой холл, я прикрыл за собой дверь и отрубил ее голову. Некоторые стигмы позволяют вернуться с того света. Не стоит оставлять врагов за спиной.

Двенадцать живых в здании, еще семеро – на улице за зданием. Четыре этажа со множеством коридоров, залов и комнат, еще больше – под землей. Не удивлюсь, если они сделали себе персональный вход в Великий лабиринт.

Семеро умерли даже не проснувшись. Я не собирался атаковать в лоб. Тихое убийство. Я выходил из тени и перерезал нить их жизни. На сбор трофеев я особо не заморачивался, все ценное в их кольцах, которые я и позаимствовал.

Самое печальное, что в особняке были только женщины. Но для лишенной эмоций, нравственности и прочего лишнего в такой ситуации нежити это был только враг, которого необходимо убить.

В последней комнате я увидел ту, которую искал. Мне пришлось долго себя сдерживать. Зверолюдка нежилась на массажном столе голая, в руках двух мускулистых мужчин, которые неторопливо, с чувством разминали ее плечи и ноги. Нет, процесса соития не было, но именно ее нега их и подвела. Мне потребовалось две секунды, чтобы обезглавить обоих и пригвоздить ее к столу длинным стилетом.

Рот зверолюдки я заткнул кляпом, а на шею надел ошейник подчинения. Удобная вещица, блокирующая навыки и стигмы ровно на час. А после я начал небольшой массаж. Руки, ноги, ребра, челюсть. Множественные переломы по всему телу. Как тебе такой массаж, тварь? Стигма регенерации, из-за того что является пассивной, не может быть блокирована полностью, как и прочие пассивные. Через полчаса на ней все заживет.

Ужас, страх, непонимание. Видимо, пассивная стигма подавления боли… Пятьдесят две черные стигмы… Неудивительно. Если учесть, сколько человек она пропустила через ту пещеру. Ничего. Так просто ты не умрешь.

Перемотав ее, словно кокон, используя цепи, веревки и оковы, я, подхватив стонущую от боли и сжимающую окровавленный кляп зубами зверолюдку, стал выбираться из здания.

Еще семь человек. Оставить им жизнь и уйти с трофеем? Или…

Страх – естественное точное чувство, внушаемое любому человеку самосохранением.

За зданием находилась приличная тренировочная площадка, на которой пять мечниц занимались под бдительным взглядом двух немолодых инструкторов. Причем оба даже не члены этого клана или подконтрольные. Одного я узнал: Шарод, пятое место по тренерам от Гильдии авантюристов, готовит только элиту у тех, кто хорошо платит…

С кулем я был слишком заметен. Немая сцена. Спокойные и удивленные. Ну да, низшая нежить забралась к ним в дом. Чего опасаться? Нужно вывести их из себя!

Я с силой впечатал кулак в куль со зверолюдкой. Вместе с хрустом ломаемых только что успевших зарасти костей раздались крик боли и стон. Крепкие зубы. Суметь разгрызть кляп из махрового полотенца, смоченного каким-то зеленоватым маслом, это надо уметь.

Мерцающим шагом я уклонился от лезвий ветра и трех ударных волн воздушного тарана. Концентрированная ударная волна способна раздавить мое тело прямо в полете, несмотря на приобретенную крепость костей.

Щит тьмы сформировал черные доспехи. Пока обменивались любезностями в виде пары лезвий ветра и черных молний, все семеро успели сменить снаряжение и нормально вооружиться. Я же стал кружить размазанной тенью, уклоняясь и изредка жаля в ответ.

Следовало уходить. В отличие от убитых в здании особняка, это была готовая к бою слаженная и разогретая группа. И еще. Магическая энергия утекала, словно вода. Мне не справиться, следует уходить.

Уклонившись от меча, развернувшегося длинной лезвийной цепью, я перекатом разорвал дистанцию и, опередив одного из наставников, подскочил к пленной зверолюдке. Пришлось пожертвовать клинком, чтобы освободить руку и перебросить ее через забор в пятнадцати метрах. На усиление ушла треть от оставшейся магической энергии.

Во внешнем мире то, что творится здесь, сильно бы сломало человеческий стереотип. А здесь для некоторых это не только норма, но и даже отличие сильных от слабых.

Понимая, что я собрался сбежать, они стали применять разрушительные навыки и стигматические умения. То, что мне удалось покинуть зону поражения, нельзя назвать иначе как чудом. Такое чувство, что если бы они не сдерживали свои силы, то под корень были бы сметены не только здания ближайших домов, но и несколько кварталов. Не спасали даже защитные колонны и магические амулеты, которые были в каждом владении кланов.

Подскочив к пытающейся выбраться из цепей и веревок зверолюдке, я снова ударил ее по затылку, вырубая, после чего, перекинув через плечо, понесся по широкой улице в сторону ближайшего портала.

Возле баррикады меня уже ожидал заслон. Они слегка удивленно наблюдали за тем, как пришедшая в себя связанная зверолюдка, вереща, пролетела над их головами и пропала в вихре портала, после чего в мою сторону рванула боевая пара бойцов ближнего контакта. Тут подоспели преследователи.

Три минуты мерцающего шага и семь ударов навыком, после чего я пуст. Гравитационная волна, ударившая в спину, прижала к мощеной камнем дороге не только меня, но и атаковавших меня возле баррикад авантюристов, вызвав при этом колоссальную вибрацию верхнего слоя земли и мощеной камнем дороги. В ближайших домах вылетели стекла и частично перекосило стены. Во все стороны прыснула кровельная черепица. По земле прокатило несколько волн, напрочь уничтожив не убиваемую каменную кладку и закопав несколько не ожидавших этого авантюристов, похоронив их под рассыпавшимися баррикадами.

А следом во все стороны ударила колоссальной силы ударная волна. Но не это было самое главное. Портал исчез. Именно его взрыв послужил ударной волной, унесшей жизни людей, не сумевших защититься от нее, и повредив или уничтожив более десятка крупных и мелких строений.

Моих преследователей, как и меня, отбросило на десятки метров от зоны появления портала. Я потерял часть снаряжения и второй нож. У меня оставался только один клинок и пять сменных лезвий, а также два арбалета в походном состоянии, о целостности которых еще предстоит узнать.

Побег – это искусство…

Ближайшими порталами воспользоваться оказалось невозможно, пришлось спешно покидать территорию, так как большинство присоединившихся к погоне за мной были авантюристы не ниже мастер-рыцаря или эксперта. Причину я увидел, пока скрывался в тени стенда сплетен и листовок. За меня назначили весьма кругленькую сумму, причем «только живым». Нет, воскрешать меня никто не собирается, просто я нужен не рассыпавшимся в прах.

Хвост удалось скинуть в эльфийском квартале. Здесь чужаков не любят, а нежить в особенности… С двух концов переулка из тени появились два темных эльфа. Один вооружен парными ятаганами из голубой стали, в легком кожаном доспехе, а его явный брат-близнец был облачен в тяжелые черные доспехи с голубоватым отливом и был вооружен мечом и щитом. С громким лязгом забрало опустилось вниз, закрывая лицо, и рунический узор на доспехах и оружии вспыхнул алым. Плохо дело…

Из-за спины рыцаря появилась из крошечного вихря эльфийка в длинном облегающем платье-доспехе, светящемся в магическом плане не хуже, чем праздничный день. В руках – дорогущий бесстигмовый посох. Посох «Алого шторма». Пугающее оружие. Жаль только, эмоций никаких.

Эльф с парными клинками был скользкий как угорь, а закованный в стальные доспехи несокрушим как скала. Это были весьма опасные противники. По сути единственное, что я мог, – уклоняться. Они минимизировали использование навыков, отдавая предпочтение фехтованию и скорости.

Маг безмолвствовал, сосредоточенно следя за боем. И это хуже всего…

Опасность! Упасть на землю и откатиться в сторону. Земля в том месте, где я только что находился, осыпалась вниз на несколько метров, словно там была волчья яма.

Копье льда. Уклонение в сторону.

Стрела огня. Сместиться в сторону так, чтобы эльф-рыцарь послужил живым щитом.

Ветвистая молния. Ледяной вихрь. Стылая земля…

Она даже не читала заклинания, используя заклинания второго круга, словно отмахивалась от назойливой мухи. Ее напарники, наоборот, перешли в глухую оборону, активировав защитные навыки, чтобы не попасть под магический удар.

Паршиво… Отсекают пути отступления, пока их маг бьет, словно на учебном полигоне.

Есть! У парня с клинками тень была скользящая и размытая, у эльфийки-мага постоянно освещалась вспышками заклинания, да и далеко от меня. А вот парень в тяжелых доспехах… Отблески заклинаний создавали причудливый хоровод теней вокруг него.

Мерцающий шаг. Погрузиться. Перескочить во время хоровода теней, и мерцающий шаг на свободу…

Сильнейший гравитационный удар сделал в земле на том месте, где я находился пару мгновений назад, очередную безымянную могилу.

Весь город охвачен сражениями. Рыцарские доспехи валялись повсюду и таяли у всех на глазах. Туманные пехотинцы. Ядовитые твари. Духи. Прочая нежить…

Пустые баррикады, одинокая фигура стоит, отсекая меня от портала. Переливающиеся истинным серебром кольчужные доспехи и шлем с верхним откидным забралом. Девушка стояла, держа клинок параллельно к себе, а на острие клинка, смотрящего в кристаллическое небо, формировалось сложное заклинание.

Кирия… Давненько не сталкивались с тобой, Тесс… С каждым разом от тебя веет все большей силой.

Яркая вспышка, и местность вокруг накрывает стигматический купол высшей защиты.

– Что встал? Сваливай пока можешь!

В купол уже бился целый поток стигматических умений и магических заклинаний, пытаясь прожечь в нем дыру. Девушка, опустив клинок, сделала шаг в сторону.

Остаток магической энергии я потратил на мерцающий шаг. Купол больше не смог выдерживать напор и исчез с режущим слух свистом рассекаемого воздуха. Валькирия же окуталась целым ворохом различных стигматических щитов и усилений, так как волна атак прошла мимо нее.

Уже входя спиной в портал, я кивнул девушке. Не знаю, как она расценит только этот кивок.

Мир вокруг окутала Великая тьма…

В то же время стоило низшей нежити скрыться в вихре портала, как он рассеялся и на его месте стал формироваться новый, из которого по истечении пяти минут поползли новые монстры из одиннадцатого лабиринта. И только из-за того что магический вихрь развеялся, не произошло повторного чудовищного взрыва.

Мощнейшая вспышка от ветвистой цепной молнии, и открытая площадка с порталом вместо трупов и непрерывно поступающих монстров наполнилось нечеловеческим воем, а на мощеную брусчаткой улицу посыпались слегка оплавленные камни душ.

К девушке подошли разъяренные и обозленные ситуацией авантюристы. Начался самый настоящий гвалт. Чтобы прекратить это безобразие один из командиров боевых групп поднял руку, привлекая внимания. Порядки одинаковы во всех гранях, не соблюдение их жестоко карается.

– Почему ты дала ему уйти?

– Я не собираюсь делить свою добычу на сотню частей. С десятого лабиринта он никуда не денется.

– Ты понимаешь, что влипла в неприятности? Тебя даже глава клана не защитит!

– Это мои проблемы. А вы покинули свои посты, и сейчас хлынула новая волна. Хотите померяться клинками? Жду на ристалище завтра, а теперь прошу освободить клановую территорию!

Кто с руганью, кто неохотно, ну а кто спешно оставили валькирию наедине с медленно вращающимся на месте против часовой стрелки вихрем портала.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – произнесла Фрейя, появившись из-за баррикады. – Это всего лишь нежить.

– Я тоже надеюсь… – еле слышно произнесла Тесс.

Глава 9

В погоне за оборотнем

Каменный лабиринт был наполнен тишиной, которую нарушал легкий свист ветра, разгонявшего пыль по пустынным пещерам. Обычную тишину и порядок нарушали страшные крики умирающих и звон металла о металл. По длинному кровавому следу бесшумно следовал теневой страж лабиринта, выискивая нарушителей спокойствия. Сразу за поворотом показалось тело первого убитого с разорванной гортанью, а его оружие глубоко вошло в каменную стену, где и останется до тех пор, пока лабиринт не поглотит его. Убитый еще не успел остыть, и из разорванного горла небольшими, ослабевающими толчками вытекала кровь, собираясь в большую лужу.

Страж все так же бесшумно заскользил по воздуху к следующему повороту, куда вел кровавый след из отпечатков босых ног человека.

За следующим поворотом вповалку лежали тела шестерых авантюристов, а тело седьмого, а точнее седьмой, было подвешено в воздухе и дергалось в конвульсиях, словно ее кто-то душил. Вспышка молнии, и бестелесный дух стража, пораженный магическим разрядом энергии, с гулким воем исчез. С легким хрустом шея молодой авантюристки сломалась, и она обмякла, повиснув на вытянутой левой руке обнаженной зверолюдки, медленно проступающей сквозь пелену стигматического навыка. Несколько мгновений, и ее тело потекло, словно горячий воск, приобретая формы и черты недавно убитой авантюристки. Бросив убитую на каменный пол пещеры, убийца быстро стала снимать с нее одежду и снаряжение.

«Еще бы полкилограмма, и пришлось бы искать другую жертву…» – Убитая авантюристка была куда меньшей комплекции и килограммов на десять легче, посему вся одежда и снаряжение сидели на убийце в обтяжку и сильно жали в груди.

Выпрямившись, она быстро поправила снаряжение, где-то подтянув, а где-то ослабив ремни, после чего провела над телом девушки рукой. Пару секунд ничего не происходило, но вдруг тело убитой вспыхнуло и рассыпалось пеплом.

«В этот раз не повезло, на всю группу ни одной достойной внимания стигмы!»

Поправив на груди значок гильдии «Синие крылья», она быстро пробежалась по карманам убитых, после чего, забрав кольца и вытряхнув из них бесполезный хлам, крадущейся походкой скрылась во тьме лабиринта, став практически бесшумной, подобно бестелесным стражам лабиринта.

Я опоздал. К моменту моего появления в лабиринте она смогла не только прийти в себя, но и разобраться с веревками и ошейником. Обрывки веревок и цепей я нашел на месте возникновения динамического вихревого портала. Разорванный ошейник был демонстративно надет на труп скелета-воина. Череп низшей нежити был раскрошен и растоптан, словно в приступе сильнейшей ярости. Это хорошо, пока она в ярости – она будет допускать ошибки!

Навскидку в лабиринте сейчас около дюжины авантюристов, и только один из них стремится к выходу наверх.

Кристалл… Если эта тварь успеет к кристаллу, второй такой удобной возможности выпустить ей кишки в пещере третьего лабиринта уже не представится! Придется поспешить!

Через полчаса я наткнулся на поле боя. И это стало проблемой. Почему? Жетоны уничтожены, лица и эмблемы гильдий в том числе. Даже если я их и знал раньше, сейчас определить группу не представляется возможным. Эта тварь позаботилась обо всем. Значит, придется спешить.

За полчаса я добрался до ближайшей опорной колонны. Зачем? У обитателей Великого лабиринта свои тайные тропы, которыми не могут воспользоваться ни авантюристы, ни другие смертные. Три раза обошел колонну против часовой стрелки, используя колонну в качестве оси, и щелкнул каблуками сапог (или хвостом, в зависимости от типа монстра), после чего я стал погружаться в каменный пол, проходя сквозь него, словно сквозь воду.

Почему монстры таким образом не покидают Великий лабиринт? А они покидают, но отправляются не в город, а во внешний мир. Но чем глубже, тем сложнее им покидать его. И еще. Ни одна тварь не проживет во внешнем мире долго, только пока их сохраняет накопленная ими магическая энергия. И чтобы покинуть сам лабиринт, нужно знать внешние порталы, ведущие из глубин лабиринта во внешний мир. Увы, такие мне пока не известны. Пока…

С чавкающим звуком преодолев преграду, я по пояс увяз в магической ловушке, порожденной лабиринтом. У судьбы весьма занятное чувство юмора, особенно для тех, кому она не благоволит! Да, неудачную колонну я выбрал. Выбери я соседнюю, то переместился бы спокойно и без всякого экстрима для своих костей.

Стою по пояс, вбитый в рыхлую землю, и медленно погружаюсь глубже. «Зыбун». Гуляющая по многим лабиринтам ловушка, пожирающая авантюристов и монстров, оставляя после себя закопанный под землей скелет со всей неорганической добычей.

Да чтоб тебя! И сам удивился своему эмоциональному всплеску.

Собрав достаточно магической энергии, я ударил внутрь «зыбуна» черной молнией, надеясь если не убить эту аномалию, так хотя бы сплавить песок и землю в попытке выбраться.

Больше всего это напоминало взрыв. Землю вокруг на несколько десятков метров словно подбросило взрывом, после чего раздался испуганно-яростный рев раненого зверя. Из-под земли стали вырываться десятки темно-землистых щупалец, в припадке ярости бивших по земле вокруг. От этих ударов даже крепкие валуны разлетались в пыль и перемолотый песок. Пугающая защитная способность у этой твари!

Сгруппировавшись в воздухе, я оттолкнулся ногами от ближайшего толстого щупальца, покрытого чешуей песчаного окраса, и, используя мерцающий шаг, покинул опасную зону, куда дотягивались щупальца.

Странно, в каталоге про эту тварь ничего не написано!

Время! Я несся сквозь туманные равнины, населенные призраками, словно черная стрела, выпущенная умелым лучником.

Я не знаю, где именно она проникнет в лабиринт, но я знаю конечную точку ее маршрута. Там и встретимся!

Кристалл располагался на дне небольшого котлована с оплавленной до слюдянистого состояния поверхностью. Так или иначе, но места перемещения становились полем боя. Кристалл возрождается через месяц после разрушения. И в большинстве своем тому, кто разрушит кристалл, приходится выплачивать крупную неустойку гильдии, так как это весьма усложняет караванный путь в подземные города и обратно.

Ограничение в использовании кристалла – уровень магической энергии и расходные ресурсы. Плюс существо, желающее переместиться, должно точно представлять ту местность, куда кристалл должен переместить. Именно поэтому, когда я спускался в пятнадцатый лабиринт, кристалл мог вернуть меня только в первой.

И надо полагать, оборотень имела при себе расходники для активации кристалла…

Когда я появился на краю котлована, он уже начинал сиять голубым светом. Опоздал! Она может идти как вперед, так и назад, так что, если не успеть, то она переместится либо на первый, либо на восемнадцатый, к следующему порталу.

Три мерцающих шага в сторону, подобных танцу, и слюдянистая поверхность котлована на том месте, где я только что стоял, вспучилась расплавленной массой, а в каменное «небо» ударил ослепительно яркий столб огня, около сотни метров в высоту.

Кристалл разгорался все ярче и ярче!

«Черная молния»! Надо разрушить кристалл раньше, чем эта тварь переместится! Кристалл окутал небольшой магический купол, а молния впилась в металлическое древко воткнутого в слюдянистую почву копья, поглотившего молниевый разряд, подобно громоотводу.

Присев, я заслонился клинком от охваченного темным пламенем лезвия меча. Удар «воздушным тараном» прошелся вскользь, отбросив меня на пару метров, давая возможность послать в противника пару «лезвий ветра». «Стигматический щит» полностью поглотил «лезвия», после чего девушка, закованная в комбинацию кольчужных и тяжелых доспехов, снова атаковала, в прыжке пытаясь проткнуть меня «черным клинком».

Мерцающий шаг, «шаг тени». Переместиться к ней за спину на расстояние полуметра – и удар. Гидродинамический эффект от навыка должен упокоить ее навсегда! Ни один организм не сможет выдержать такого…

Тело женщины-оборотня рассыпалось черным пеплом, а кристалл, вспыхнув яркой вспышкой энергии, стал гаснуть.

«Призрачный фантом»! Вот тварь! Этот навык входит в первый десяток редкостных стигм. За все время существования граней его получали не более двух тысяч авантюристов! Уникальная, непередаваемая стигма…

Кристалл! Вспышка черной молнии, и кристалл разлетелся тысячей мелких осколков, превратив котлован в мерцающее подобие звездного неба. Зачем? Если сообщат, что я здесь, то сюда хлынут толпы преследователей.

Женщина ушла, но это не значит, что наши дорожки больше не пересекутся! Я буду ждать следующего шанса, чтобы прогуляться в верхнем городе!

Месяц спустя после вышеописанных событий

С противным скрипом и лязгом металлических замков тяжелая дверь каземата отворилась, и в камеру хлынул теплый свет масляного фонаря. На пороге в сопровождении трех стражей каземата стояли две низкорослые фигуры в дорогом и добротном облачении чиновничьей гильдии.

– Снимите с нее кандалы и печати!

– Слушаюсь, господин старший советник!

Оба гнома были весьма немолоды, однако их глаза выдавали плохо скрываемую ими силу, способную заткнуть за пояс необученную молодежь.

– Тессариона де Сталь! Прошу на выход, – с легким прищуром произнес пожилой гном с гильдейской нагрудной эмблемой советника чиновничьей гильдии.

– Наконец-то суд? – прозвучал насмешливый голос девушки.

– Почти. В связи с некоторыми событиями вы амнистированы. Ваше снаряжение вы получите в вашей гильдии, а сейчас после заполнения некоторых бумаг вы будете освобождены.

Кандалы с гулким стуком упали на пол, следом полетел тяжелый рунический ошейник, блокировавший магическую энергию навыков и стигм. По телу девушки прокатилась жаркая волна, восстанавливая и освещая тело и мышцы.

– Почему с меня сняты обвинения?

– Это вы сможете узнать в гильдии авантюристов. Мы же здесь только по причине вашего освобождения и для подписания некоторых бумаг.

– Ничего не понимаю.

– А вам пока и не надо, юная леди, – улыбнулся гном. – Всему свое время. А сейчас близится время обеда, и хотелось бы поскорее покинуть столь неприятное место, не так ли.

Заполнение бумаг потребовало более часа, после чего девушка, получив плотный пакет с гербовым вензелем чиновничьей гильдии, оказалась за толстыми стенами каземата грани.

Девушка стояла и вдыхала утренний воздух, казавшийся необычайно вкусным после затхлого воздуха камеры. Не тратя времени, Тесс направилась в гостиницу, где она оплатила свое проживание на ближайшие полгода. Горячая ванна и вкусный обед – единственное, что сейчас хотела получить девушка, ну и, возможно, некоторые ответы.

Через три часа девушка, наконец, отодвинула пустые тарелки и, взяв стилет, аккуратно вскрыла пакет.

Внутри находились документы, которые указывали на то, что на ее имя были оформлены незаселенные участки земли грани. Судя по прилагавшейся карте, это были окраины, где-то возле Черного Купола. Одна из бесчисленных загадок грани.

Еще внутри лежал небольшой конверт с карточкой из плотного картона и длинным гномьим ключом от главного банка грани. На карточке шел длинный номер ячейки. А ниже – дата, когда можно было воспользоваться ячейкой после многолетнего опечатывания.

Ячейка со сроком хранения? По спине девушки пробежал холодок. Вопросов становилось все больше и больше!

Двадцатый лабиринт был не похож ни на один из виденных мною ранее. «Стеклянный город снов». Лабиринт, в котором не было ни живого, ни мертвого монстра, только странные ожившие механизмы вроде игрушек с заводом для детей дворян. Вот только размеры этих игрушек были под стать человеку. Этакий город-игрушка для великана.

В городе бродили ожившие солдатики и механические монстры. Он был заполнен различными чудесами и странными артефактами. Но ничего из этого нельзя было вынести или переместить в другой лабиринт. Все что авантюристы пытались вынести, кроме кристаллов души, превращалось в белый дым и возвращалось в город, для того чтобы возродиться в прежнем виде на том же месте.

Раз в месяц город менялся. Карта менялась так, что в конечном итоге от ее составления отказались.

Но больше всего авантюристов волновало загадочное оружие, которым владели игрушки. Это было пулевое оружие, наподобие мушкетов или лаунчеров, но имело несколько иной вид. Попытки его разобрать и посмотреть, что внутри, приводило к тому, что оружие превращалось в белый дым и улетучивалось.

Внутри домов была строгая обстановка, но все показывало на то, что город покинули совсем недавно и в спешке. На крохотных кухнях в домах-ульях на столах даже была еда, не успевшая остыть, словно все обитатели внезапно исчезли.

Маги особенно отметили тот факт, что съеденная еда не только придавала сил, но и, стоило покинуть лабиринт, полностью восстанавливала магический лимит авантюриста. Однако были и минусы: в случае сильного голода, если человек переедал, слишком большой объем магической энергии мог сжечь все его энергетические каналы. Особо жадные погибали.

Были и другие особенности. В центре города располагалось строение, напоминавшее перевернутый куб, словно шутнику захотелось воткнуть его в каменный пол. Безмолвные стражи-куклы бравых механических солдат стоят неподвижно, игнорируя мое присутствие. Даже когда я пересек невидимую черту зоны их ответственности, они не проскрипели и шестеренкой.

Внутри здание было на две трети пустым, а в самом центре полупустого куба без каких-либо внешних факторов и даже магии парила огромная стеклянная звезда, пульсирующая всеми цветами радуги, отчего по белым стенам внутренней отделки куба гуляли цветовые хороводы вроде калейдоскопа.

Воспоминания о детстве нахлынули и тут же пропали. Под звездой слегка светился ровный красный круг, к которому я и направился. Мне надо в звезду, и надеюсь, неживым туда тоже есть право входа…

Вспышка света, и я нахожусь в сферической комнате с единственным креслом-полусферой и мягкой обивкой перед низким столиком, на котором мерцают, словно россыпь драгоценных камней, странные руны, отлитые из дымчатого стекла и заключенные в полупрозрачные кубики.

Кубики в кубе… Был бы живым, наверное, усмехнулся бы такой ситуации. Комната Родерика, как и описывалось в альманахе известных авантюристов, хранящемся в библиотеке грани. Много столетий назад один из авантюристов, преследуемый боевой группой вражеского клана, сумел с помощью стигмы «Проходящий сквозь стены» попасть в это строение, а после – сюда.

«Никогда и ни при каких обстоятельствах не трогайте кресло и столик, ибо это принесет вам если не неприятности, то как минимум обречет всех, кто находится снаружи, на верную смерть».

Но именно за этим я сюда и пожаловал. Меня преследовали три гильдии, подконтрольных «Невестам Хаоса». Жалеть их? Простите, но я нежить, и чувства я утратил на неизвестный период, а посему. Осторожным, легким касанием я вдавил один из ромбовидных кубиков с загадочной золотистой руной внутри.

– Изоляция капсулы временного наблюдателя от внешней среды! – прозвучал под низким потолком негромкий женский голос, лишенный каких-либо эмоций.

Я резко обернулся, но в комнатке по-прежнему я находился один.

– Активирован запуск симуляции «Ядерная зима». Начать отсчет времени!

Над столиком стали вспыхивать множественные полусферы, полукругом огибая столик и кресло, полностью заполнив все свободное место, оставив нетронутыми только стол и кресло.

Внутри каждой полусферы можно было различить бегущих в приступе паники авантюристов.

– Активирован заслон.

На некоторых полусферах шла демонстрация того, как один за другим авантюристы использовали свои навыки чтобы пробить белый занавес, перекрывший пути отступления из лабиринта.

Для многих авантюристов раздавшийся над их головами противный и протяжный вой стал самым настоящим кошмаром. Куклы – стражи города все как один исчезли в открывшихся в земле люках или нишах в строениях, оставив авантюристов наедине друг с другом. Но не это было самым примечательным… Все, кто обладал высокой чувствительностью к опасности, подверглись сильнейшей панической атаке. Пути спасения исчезали один за другим.

Магический занавес, перекрывший пути перехода, не поддавался даже уникальным боевым навыкам, способным во внешнем мире стирать с лица земли горы и небольшие города, но на деле не оставившие даже царапины на дымчато-белой стеклянистой поверхности.

– Прекратить тратить магический резерв!

– Но…

– Разбиться на группы и найти убежище! Эта тварь с нами играет, и сейчас мы угодили в ловушку! Идем к тем высоким строениям. Что бы ни случилось, здания неразрушимы никаким из наших навыков. Значит, сможем пережить внутри эту опасность!

– Верно! Внутри сможем подкрепиться и восстановить магию…

Внезапно белая вспышка осветила все вокруг на многие километры, ослепляя и выжигая глаза людей, а следом пришли оглушительный грохот и чудовищной силы ударная волна, сметавшая все на своем пути. Все авантюристы, кто были в радиусе взрыва, превратились в пепел, сметенный ударной волной. Те же, кто сумел избежать данного события, медленно умирал от неизвестной этому миру болезни, с которой не справлялись ни навыки исцеления, ни самые редкие регенерационные стигмы.

Красивый город из стекла и камня, заполненный странными игрушками великана, хранил в себе множество страшных и опасных тайн.

Я шел по серому снегу, который падал с каменного неба лабиринта, и не узнавал город, по которому недавно прошелся. Исчезла красота, повергавшая в шок и восхищение своим блеском и неповторимостью любого… живого, по крайней мере.

Присев на корточки и проведя ладонью по странному снегу, я понял, что это серый вулканический пепел пополам со снегом. Отец рассказывал, что там, где существуют вулканы, которые не спят, а извергаются, бывают вот такие зимы. Живое в такой среде выживает не очень долго, снег пополам с вулканическим пеплом подобен медленному яду с последующей мучительной смертью.

По всему городу я видел десятки гаснущих огоньков. Скоро лабиринт погрузится в стазис, после которого все вокруг вернется в естественное состояние. У меня не больше получаса, прежде чем я сам впаду в это странное подобие магического сна.

Добравшись до ближайшей колонны, я стал погружаться в странную каменистую поверхность, которая служила вместо земли в этом странном городе камня и стекла.

Куда я попаду дальше… Кто знает?!

Глава 10

Там, где нас нет

Каменный потолок выплюнул прозрачный двухметровый пузырь, в котором я спустился по странной траектории, словно бы со мной играл ветер, как играет осенью с листьями, опавшими с дерева.

Приземлился я на шляпку гриба-великана, чья прочность и твердость сопоставимы с твердостью гранита. «Грибной лес Эштаа». Владения мифических владык лабиринта. Что за владыки? Никто толком пояснить вам не сможет, их называют духами-хранителями. Они могут благословить, помочь, подсказать, направить и особенно наказать, если человек или представитель иного племени этого достоин.

Высота травы сопоставима с размером грибов, но местами это обычная невысокая трава. Вот только сортов травы здесь сотни тысяч, если не миллионы. Это место – рай для друидов и алхимиков с травниками, которым нужны тонны различных растений и минералов, произрастающих и кристаллизующихся здесь.

Картина для каждого авантюриста, впервые посетившего этот лабиринт, открывается просто умопомрачительная. И как бывает, самые красивые места зачастую самые опасные. Здесь обитает более двух сотен видов хищного зверья, часть из которых годна в пищу. Вот только монстры этого лабиринта сами имеют от одной до трех стигм.

Судьба распорядилась так, что внутри каждого сильного зверя, возле сердца в небольших «мешочках», соединенных плотным коконом из нервов, расположены самые настоящие стигмы. Да, чтобы их добыть, требуется расчленить зверя. До десятого лабиринта большинство зверья и нежити со временем превращаются в дым или рассыпаются прахом. Здешнее зверье станет гнить и разлагаться, пока не будет поглощено лабиринтом во время стазиса.

Но кроме монстров существуют и обычные звери. Птицы, олени, мелкая живность. В озерах и ручьях встречается обычная рыба и рыба редких пород, чье мясо весьма сытное, но также имеет высокий уровень восстановления магической энергии. Звери и растения в лабиринте весьма быстро впитывают рассеянную вокруг магию. Некоторые при этом приобретают некоторое подобие разума.

– Куах-куах! – Надо мной пролетела птица с пестрым оперением и огромным желтым, слегка изогнутым клювом.

И авантюристов здесь всегда было очень много, так как такие лабиринты – основной промысловый источник дохода. Буквально все сектора разбиты на добычу той или иной гильдией. Нередки стычки из-за спорных границ и территорий.

Не прошло и пары минут после моего приземления, как мне пришлось уклоняться от магической стрелы. Взрыв. «Легкая поступь». Противник появился позади меня на расстоянии двух метров, выходя из магической или стигматической невидимости одновременно с ударом магическим навыком. С конца короткого изогнутого клинка сорвалась цепь ярко-оранжевых огненных шаров, за доли секунды превративших все вокруг в огненный ад.

Атакующий авантюрист внезапно пошел легкой рябью, после чего на меня вместо одного противника ринулись три его копии, а оригинал, сжимая одной рукой свой кривой меч, плел уже следующее заклинание. Это никогда не прекратится.

Мерцающий шаг, и мой клинок глубоко входит между кольчужным воротом и шлемом в человеческую плоть. Использование навыка просто обезглавило нападавшего. С легким хлопком воин-тень исчез, а с края шляпки гриба раздался сдавленный вопль. Магическая марионетка значит.

Я ринулся на противника, который в настоящий момент плевал кровью. Откат от умения, когда двойника убивают, весьма болезнен.

Двадцать метров, пятнадцать. Подняв голову, он выругался и растворился в воздухе. Он где-то рядом. Восстанавливает силы и регенерирует поврежденные ткани. Зрение нежити, позволявшее видеть живых и мертвых, тут ничем не помогало. Маскировка практически идеальная.

Магический воздушный пресс чудовищной силы «сдул» меня, кучу мха и земли со шляпки огромного, словно гора, гриба. «Щит тьмы». Окутавшись темными рваными облаками магического навыка, я сумел более или менее затормозить свое падение, настолько, чтобы ничего не переломать при падении.

Подошвы сапог мягко чавкнули о слегка вязкую почву, словно после недавнего дождя. Ничем не примечательная местность. Грибы, трава высотой с одно-, двухэтажные дома и мелкие чешуйчатые твари, пирующие на остатках какого-то бедолаги. Неподалеку валялся перекушенный пополам длинный витой посох мага с искрящимся зеленоватыми разрядами и искрами магическим кристаллом.

В кабинет без стука спешно вошел заместитель главы совета грани.

– Что-то случилось Арвен?

– Да. Мы нашли его. Вероятность этого очень велика…

– Стоп! – Глава города широким жестом остановил затараторившего человека и, кивнув ему на кресло напротив его стола, приготовился слушать.

Рухнув в кресло и глубоко вздохнув, Арвен выпалил:

– С высокой вероятностью мы нашли потомка Оружейника!

По спине главы города пробежал холодок.

– И? В чем твоя уверенность?

– Колбы с кровью полностью проникли сквозь щит оружейной! При попытках стрельбы в него из лаунчера блокируются все основные механизмы, и оружие более непригодно для стрельбы. Вышло из строя уже восемнадцать оружейных единиц.

– Есть причины, из-за которых вы тестируете оружие на людях?

– А вот в этом и состоит вся проблема. Он уже мертв. Хотя это не совсем точное определение.

– Продолжай.

– Кай Морган. Пропавший без вести. Нежить, что не может найти покой и стремится зачем-то в город, чтобы утащить какую-ту потаскуху с весьма темным и весьма неприятным прошлым работницы квартала красных фонарей.

Глава размышлял не более минуты, обдумывая интересную информацию.

– Вызови мне главу «Невест Хаоса». Я думаю, настала пора устроить большую охоту, заодно проредим ряды этого бесславного клана.

Арвен улыбнулся и кивнул.

– Исполню в лучшем виде.

– И еще подергай за ниточки алхимиков и призывателей. Нужно будет сделать из него послушную и исполнительную нежить-марионетку, чтобы изнутри отключила питающий контур купола. Вот уж не думал, что тысячелетия спустя найдется прямой потомок Оружейника.

– Когда я увидел результаты, я тоже не поверил. На подтверждение ушло три с половиной месяца.

– Что насчет колб с кровью?

– Увы, осталась только унция. Я лишился двух во время экспериментов, барьер обладает отсекающей функцией.

– Печально, остаток передашь алхимикам для зелий контроля. Да, и еще, сотри по нему все данные, нельзя, чтобы до его родителей дошли слухи о том, что на их пусть и мертвое дитя начали тотальную охоту. Последствия могут быть весьма плачевны, особенно если за это возьмется Зеленая Ведьма. Особо выступающим нужно заткнуть рот. Если не поймут, то из глубин граней возвращаются далеко не все.

Арвен кивнул.

– С сегодняшнего дня обо всех работах докладываешь непосредственно мне. Утечка приведет к печальным последствиям для всех. И надо же было мальцу так погибнуть, живым бы от него было проку куда больше. Сделали бы героем грани, вскрывшим древний клад, дали бы какой-нибудь доспех из трофеев, а так… – Глава совета грани поморщился. – Работай, результатов жду очень скоро.

– Слушаюсь, глава!

Гномий банк грани напоминал чем-то элитный базар. Разношерстные авантюристы всех граней стекались в один из четырех основных филиалов, основанных в древности в пятой грани, чтобы не только иметь возможность сдать на хранение ценности или арендовать ячейку, но и продать банку по высоким ценам редкие минералы и материалы, которые никогда не встретить на рынке.

Проходя мимо охрипших гнома и авантюриста, Тесс с легкой усмешкой вспомнила, как когда-то сама точно так же сдавала минералы, до хрипоты торгуясь с мелкими бородачами. Конечно, впоследствии все проблемы с реализацией товаров и добычи брала на себя гильдия и клан, но все же.

– Леди, вас ждут! Сорок восьмой кабинет второго павильона. Годрин вас проводит.

– Благодарю.

Вся эта странная ситуация все больше и больше нагнетала обстановку, а гномий ключ жег руки. Наконец ее привели в отдельный кабинет размером пять на пять метров с огромным стальным сейфом-ячейкой посередине. При желании внутри могло спрятаться с десяток таких девушек, как Тесс.

Гном-канцелярист дождался последних росписей в получении, после чего удалился. Только тут девушка увидела, что помимо всего прочего ячейка опломбирована более чем дюжиной печатей… Древних печатей! Подойдя ближе и разглядывая одну такую печать из неизвестного вещества, окаменевшего за долгое время, девушка вздрогнула. Белая, слюдянисто поблескивающая, местами потрескавшаяся от времени печать с изображением белой двухвостой лисицы… Печать Белого Лиса!

Дрожащими руками девушка вставила ключ в замочную скважину – и все. Ключ не поворачивался ни вправо, ни влево. Несколько секунд ничего не происходило, что еще больше вызывало разочарование у настроившейся на чудо девушки.

Затем с легким потрескиванием печати одна за другой стали разрушаться и осыпаться мелким крошевом на выложенный каменной мозаикой пол. Не прошло и минуты, как застрявший в замочной скважине ключ самостоятельно провернулся в замке, легкими щелчками демонстрируя открытие множества замков, затем раздался скрип застоявшихся за тысячелетия запорных механизмов.

Девушка еле успела отпрыгнуть в сторону, как стальной короб стал резко раскрываться, при этом едва не придавив весом стальной двери зазевавшуюся Тесс. Повалил пар, и в помещении стало трудно дышать, почти потухли масляные светильники. Сквозь белесые клубы пара стал проступать силуэт. Тесс зачарованно смотрела на плотно сидящий на стальном манекене белый доспех, покрытый сложнейшими узорами магической гравировки. Шлем, выполненный в виде скалящейся головы белой лисицы с верхним и нижним забралами. Двойная комбинация латного и чешуйчатого доспеха… Рядом с доспехом на небольшом держателе в виде витой лозы из серебра, потемневшего от времени, стояли два длинных парных клинка в белых гравированных ножнах.

Тесс не верящими глазами смотрела на диковинный доспех, о котором можно было услышать в сказках о прошлых эпохах… Кончиками пальцев она коснулась диковинного узора, покрывавшего сложной вязью линий и рун нагрудник из неизвестного сплава. Белая и черная кристаллическая сталь были утеряны тысячелетия назад, а точнее, секреты их изготовления. Оружие из этих сплавов можно было найти разве что в музее оружейной грани.

Стоило девушке коснуться узора, как линии вспыхнули зелеными и голубыми магическими искрами, подсветив узор и напитав руны магической энергией. Накопители, которые по идее должны были разрядиться за тысячелетия, исправно сохраняли и подпитывали доспехи в сохранности.

В шлеме между двух забрал был зажат плотный конверт из неизвестного материала, только издалека напоминавшего бумагу, но бывшего на удивление гладким и скользким. Девушка с непривычки не смогла удержать конверт, и он, прокатившись гладкой стороной по полу, застыл в углу комнаты.

Из конверта девушка достала широкий лист бумаги, сложенный в восемь раз, и застыла. По спине пробежался легкий холодок. Стоило девушке прочесть письмо, как оно вспыхнуло и осыпалось пеплом на пол. Следом вспыхнул и сам конверт.

Тесс закрыла глаза и минут пять так простояла, собираясь с мыслями, затем встряхнула головой, отчего ее серебристые волосы водопадом хлынули по плечам, и принялась переоблачаться.

Свое прежнее снаряжение она убрала в оружейное кольцо. Через полчаса девушка покинула кабинет, полностью забрав все снаряжение из сейфа.

Сначала на ее появление никто не обратил внимания, но тут руны наконец получили достаточное количество магической энергии, и девушку окутала дымчатая аура легкого сияния. Тщательно подогнанные по телу доспехи поразительно подчеркивали стройный стан девушки.

Спокойной, неторопливой походкой она продефилировала через весь зал банка до самого выхода. Когда девушка проходила мимо людей и представителей иных рас, все замирали, в восхищении глядя на сошедшую с небес богиню в человеческом обличии. Некоторые только после того, как она прошла мимо, понимали, что забывали дышать.

Лес вокруг пылал. Горело все. Трава, кустарники, редкие деревья и гигантские грибы. Авантюристов становилось все больше и больше. В ход шло все. Редкое оружие, уникальные навыки и неизвестные артефакты с просто пугающей разрушительной силой.

Битва шла просто на износ. Магическую энергию приходилось пополнять в бою вампирическим способом, что приводило авантюристов в еще большую ярость.

Бой без пощады и сожаления. Щадить кого-то? Оборачиваясь назад, понимаешь, каким же наивным простаком я был. С волками жить, по-волчьи выть. Или ты, или тебя!

Теневой шаг, и нож входит встык между пластинами сбоку. А использование навыка буквально перемалывает все внутренности авантюриста, лишая какой-либо возможности к регенерации…

Очередное тело убитого падает мне под ноги, но я не стою на месте, а бросаюсь в сторону следующего противника. Девушка с отрубленной кистью, шипя и скалясь, словно кошка, отступает прямо сквозь пламя, не сводя с меня разъяренного взгляда. Ее отрубленная кисть с зажатым в ней клинком так и остается валяться в дымящейся от пожара траве.

Сквозь меня и окружающее пространство прошла странная волна, на доли секунды заставившая все застыть, в том числе и языки пламени, а следом весь металл стал рассыпаться и крошиться от ржавчины. Всего за несколько секунд на мне остались только броня из кожи и запасной кинжал из обсидиана. Страж-сателлит в последнюю секунду сумел защититься силовым коконом. Но и его тряхнуло, так как периодически из него слышалось странное пощелкивание и сыпались голубые искры.

Отступить в сторону, пропуская скрытую атаку авантюриста, сумевшего буквально слиться с языками пламени и долгое время остававшегося незамеченным. Те авантюристы, что имеют долгое терпение и способны ждать самого подходящего момента для атаки, самые страшные противники. Страшны даже не владельцы уникальных стигм, куда более опасны сумевшие отточить мастерство в их использовании до предела.

Росчерк молнии, взмах клинка и противный скрежет металла. Тут я, к своему удивлению, понимаю, что не я был целью, а девушка с отрубленной кистью. Что-то не поделили или вражда кланов?

Неширокий меч авантюриста спокойно пробил рассыпающийся от коррозии стальной нагрудник, после чего ветвистая молния высоковольтной дугой прожгла в девушке дыру размером с голову ребенка.

Авантюрист снова исчез в сполохах пламени, не уделив мне и секунды внимания, словно меня здесь и не существовало.

Не время отвлекаться. С тел двух убитых (не мной) авантюристов я снял шлем, стальные поножи и нагрудник. Поножи искорежены, пришлось выбросить.

Пока прилаживал нагрудник, из охваченного пламенем леса выскочил разъяренный и испуганный огнем зверь, после чего большими прыжками рванул в мою сторону. Сумрачный гепард. Существо, которое могло использовать тени как естественную маскировку и отводить взгляд людей. И сейчас оно было перепугано до смерти, что делало его опаснее раза в три.

Мерцающий шаг, и зверь, с трудом удержав равновесие и погасив энергию прыжка, замер на самой границе пламени. От зверя шел дым опаленной пламенем шерсти. Недовольно взревев, он снова ринулся в атаку.

В последнее мгновение я успел скрыться в тенях, отбрасываемых пламенем, а зверь вместо меня вцепился зубами в плечо скрывавшегося в невидимости авантюриста и тут же заработал лапами, трехдюймовыми когтями разрывая кожаную броню и буквально полосуя авантюриста на лоскуты.

Надо отсюда выбираться, если так пойдет и дальше, сюда сбегутся все. Вот тогда точно разберут на сувениры.

До ближайшей колонны около километра, следует поторопиться…

В это же время возле Великой пирамиды с восточной стороны уже собрались основные отряды «Небесных валькирий» и два союзных клана: «Клинки света» и «Ярость стихий». Оба были вторичным составом «Валькирий», откуда отбирали только лучших для перехода в основной состав.

Несколько авантюристок из второго отряда уже начинали волноваться из-за отсутствия члена группы.

– Кто-нибудь сегодня Кирию видел?

Диана и Лиетта отрицательно покачали головами, бросая солнечные зайчики в глаза остальным.

– Диана, хватит, я понимаю, ты радуешься своим обновкам, ты ночь не спала, ее начищая, но хватит уже слепить!

– Могла бы и порадоваться за подругу, – обиженно надула та губы в ответ.

– Я видел утром. – Подошел лекарь-стажер. – Она уходила в гномий банк.

– Очевидно, решила опять спустить все свои сбережения на броню или оружие.

Лиетта только фыркнула в ответ:

– А смысл в накоплениях, если тебя похоронят где-нибудь в лабиринте?

– Девчат, смотрите!

Все непонимающе повернули головы и ахнули. В их сторону шла «богиня». Кажущаяся нереальной женская фигура, окутанная легким серебряным сиянием, облаченная в белые кристаллические доспехи, по которым по диковинной вязи узоров пробегали зеленые и голубые искры. Из шлема с забралом, выполненным в виде скалящейся лисьей головы, спускался, подобно лисьему хвосту, султанчик из переливающихся серебристых нитей.

Подойдя к застывшей в удивлении и восхищении группе, незнакомка поднесла левую руку к основанию шлема и что-то надавила, после чего с легким щелчком нижнее забрало скрылось внутри шлема, после чего девушка сняла шлем, эффектно рассыпав по плечам серебристые волосы.

Немая сцена.

– Кирия?!

– Тв…!

– Охр…ь!

– Ты где достала такую красоту?!

В следующее мгновение девушку окружили и засыпали вопросами. Со всех сторон стали подходить и другие авантюристы, привлеченные как необычным появлением молодой валькирии, так и ее снаряжением, которое теперь не только бросалось в глаза, но и выделялось на фоне остальных, как белый лебедь на фоне серых уток.

Девушке было приятно такое внимание, вот только далеко не все разделяли его.

Глава 11

Владычица сов

В Великом лабиринте, где нет привычной смены дня и ночи, без хронометра трудно определять время. Также ходят неподтвержденные слухи, что время в каждом лабиринте течет по-разному. Слухи и догадки…

Из туманной дымки каменного потолка послышалось легкое хлопанье крыльев, и на поваленное дерево передо мной спланировала крупная сова, серая, с большими желтыми глазами. К ее правой лапке была привязана небольшая прозрачная бутылочка из стекла с деревянной пробкой и свернутой в трубку запиской. Сова требовательно ухнула и повела крылом. Отвязывай типа.

Осторожно сняв завязки из кожаных шнурков, я достал пробку и вынул на свет светящихся грибов и мха небольшой свернутый лист ветхого пергамента. Странная вязь рун, вплетенных в магический узор.

Мир вокруг колыхнулся.

– Здравствуй, странник, – послышалось из-за спины.

Когда я обернулся, грибной лес вокруг сменился странной поляной с низкой травой, окруженной настоящим лесом раскидистых деревьев, что росли в свете кристаллов красного кварца на каменном потолке лабиринта. Ох и высоко же здесь.

Одно из деревьев было подобно трону, на котором восседала одетая в накидку из перьев женская фигура, чье лицо больше чем наполовину скрывалось капюшоном. В руках неизвестная держала небольшое блюдце и чашку с дымящимся напитком. И все ветви вокруг занимали всевозможные совы, в том числе и те, что не существуют во внешнем мире. Кристаллические монстры, совы с металлическим оперением, на камне сидело несколько огненных сов. Мистическая фигура, которую в большинстве своем считают сказкой…

Одна из сорока известных владык подземного мира – Владычица сов. Понимая, что только от ее желания зависит, уйду я ли отсюда невредимым, я вежливо поклонился.

– Занятно-занятно! Нежить что помнит об учтивости! – Приятный и в то же время пугающе нечеловеческий голос.

Я неторопливо распрямил спину и стал ждать продолжения.

– Чувствую, что ты многое хочешь спросить, но не можешь. Да, мне известно, что ты владеешь языком жестов, можешь не дергаться, общение между жителями лабиринта в большинстве своем осуществляется невербально, впрочем, ты и сам это знаешь.

Она поставила чашку на блюдце и аккуратно разместила рядом на небольшую ветку, слегка колыхнувшуюся под весом фарфора. С ветвей спланировало несколько сов, и я, словно завороженный, наблюдал за небольшим представлением, которое совы устроили в честь моего появления.

Спланировала сова с небольшой веточкой, и в чашку упало несколько крупных красных ягод, после чего другая сова подхватила клювом небольшой чайник из все того же фарфора и, наклонив голову, держа в клюве ушко чайника, осторожно налила в чашку кипяток. После чего в чашку булькнуло несколько кусочков засахарившегося меда.

Владычица сов, Артена, аккуратно взяла вновь наполненную чашку и в благодарность погладила кончиками пальцев перья на голове ближайшей совы, что наливала кипяток.

– Я бы предложила тебе чашку, но нежить не нуждается в пище, отдыхе и сне.

«Я бы с удовольствием выпил чашку после того, как верну себе свое тело».

Последовал легкий кивок головы в капюшоне.

– Многие бы не отказались попробовать данный напиток, и если судьба однажды приведет тебя ко мне, так и быть, ты отведаешь его. – Она пригубила чашку. – Но прейдем к делу, по которому я позвала тебя сюда.

«Я весь внимание».

– Лабиринт взбудоражен последними событиями, о которых жители внешнего мира еще даже не догадываются, и виной тому – люди. Вы называете эту категорию разумных смертных ренегатами.

Молчу, жду продолжения.

– Ренегаты стали нарушать гармонию внешнего мира и лабиринта, сумев получить доступ к внешним вратам. Благодаря этому они устроили контрабанду запрещенных во внешнем мире веществ, предметов и созданий. Да, ты не ослышался, именно контрабанду. Минотавры, гоблины, волколаки – это только самый верх айсберга. Они стали поставлять во внешний мир «Черную кровь», так вроде вы ее называете, ряд галлюциногенных и отравляющих веществ, которые способны если не устроить эпидемию, то весьма сильно обезобразить внешний мир.

«В чем ваш интерес?»

Небольшая пауза перед ответом:

– Вижу, юноша, вы умеете задавать правильные вопросы. Если погибнет внешний мир или благодаря контрабанде они распечатают пятую грань, погибнут если не все, то большая часть человеческой и других рас-долгожителей. Великий лабиринт существует для авантюристов, в случае гибели внешнего мира мы тоже канем в небытие. Нам все равно, что творят люди сами с собой, но полгода назад великий оракул сообщил о катастрофе.

«Почему я?»

Послышался легкий смешок.

– Просто ты подвернулся мне раньше других. Сейчас происходит вербовка многих авантюристов, таких же пропащих, как и ты сам.

«Красивая сказка».

Снова смешок в ответ.

«Что я получу?»

– Я могу пообещать похлопотать о рекурсии твоего тела, но это слишком расплывчато. За головы убитых и возвращенные материалы ты будешь получать соразмерную сложности награду. В противном случае слуги Верховного командующего нежити просто заставят тебя принести присягу и вступить в Бессмертный легион.

«А вот и ультиматум!»

– Куда же без него. Могу добавить, что в качестве награды выступают уникальные навыки, которые редки даже для авантюристов драконьего ранга.

Кнут и пряник.

«Я согласен».

С ветви вспорхнул крупный филин, несущий в лапах простую железную цепочку с грубо вырезанной на стальном кругляше совой с плохо ограненными рубинами вместо глаз.

– Это твой проводник. Скажешь, куда хочешь попасть в лабиринте, и он отведет короткой или безопасной дорогой.

Из-под капюшона полыхнул рубиновой вспышкой взгляд Владычицы сов, и я снова переместился.

Я стоял на вершине черного водопада. Каменное небо было скрыто грозовыми облаками, по которым постоянно извивались всполохами ветвистые молнии.

Тридцать девятый. Родина молниевых и громовых драконов. У владычицы сов весьма своеобразное чувство юмора. Ну да, пока меня будут искать на верхних лабиринтах, я стою на границе среднего и нижнего. Далеко не многие смогли достигнуть тридцать седьмого, а уж отсюда далеко не все сумели унести ноги.

От водопада поднимался густой белесо-серый туман, скрывавший под собой не только огромное черное озеро, полное острых скал, но и живые ауры авантюристов. Большая группа, человек сорок, наверное.

Содрогнулось окружающее пространство, и тут появился он. Ровную гладь серых облаков, закрывавших каменное небо, неторопливо рассекла слегка тупорылая, словно молот кузнеца, морда вершины пищевой цепочки. Да, это был громовой дракон, который неторопливо скользил внутри грозовых облаков в поисках новых молниевых росчерков, которыми, если верить слухам, питался, тем более что иной пищи в этом лабиринте не найти, особенно для такого исполина.

Его переливающаяся морда, покрытая зеленой чешуей и белыми костяными наростами, была размером с большую телегу, длинная гибкая шея, узкое, как у змеи, тело и огромные крылья, около пятидесяти метров в диаметре. Когтистые узловатые лапы были плотно прижаты к телу.

Наблюдая за столь величественной картиной, я едва не пропустил атаку сквозь серую пелену водопада. Полтора десятка вибрирующих в полете, слегка изогнутых кинжалоподобных лезвий вспороли воздух в том месте, где пару мгновений назад находился я сам.

Противник появился из пустоты, подобно демону… Стройная фигура воительницы на долю секунды зависла в воздухе, дожидаясь, когда клинки вернутся назад и примут некоторое подобие крыльев за ее спиной, после чего вновь последовала атака.

Легендарный артефакт с глубинного лабиринта! О них столько слухов, что можно рассказывать бесконечно. Раз в год лабиринт выплевывает уникальное оружие, броню, артефакты, сила которых способна не только ломать привычные стереотипы, но и делать своих обладателей неуязвимыми к определенным типам атак. Как, например, роба Дейта – Щелчка могла делать своего владельца невидимым для всех и неуязвимым к колющему и рубящему оружию, но становилась уязвимой к магическим атакам.

«Клинки Кровавых Крыльев Валькирии». Этот артефакт считался утерянным полвека назад во время войны кланов. Либо слухи врали, либо кто-то смог найти утерянный артефакт. Доподлинно известно, что лабиринт не выпускал в свет два артефакта с одними и теми же свойствами. Именно поэтому они были так уникальны.

Пока я уклонялся от вихря кровавой стали, группа из дюжины авантюристов быстро окружила поле боя, отсекая мне пути к отступлению. Мерцающий шаг. Шаг тени. Щит тьмы. Молниевый удар. Авантюристка, подобно порхающей бабочке, уклонилась от стигматической атаки, продолжая атаковать своим артефактным оружием.

Множественная паутина, и я застыл, подобно каменному изваянию, после чего меня прибили к каменной поверхности скалы, словно бедного мотылька или бабочку.

– Сеть!

Не прошло пары секунд, как меня накрыло более пяти магических сетей-паутин, связавших меня куда плотнее, чем паук связывает свою жертву.

– Сильна девка! Артейя, мы с тобой точно озолотимся!

Артейя? Как похоже на имя Владычицы сов…

– А при чем здесь вы? Я первая нашла этого мальца, так что его кости и награда по правилам мои! Так ведь, командир? – холодно прозвучал голос авантюристки.

Охотники за наградой.

Десять дней путешествия по лабиринту в качестве бесполезного куля, опутанного паутиной и магическими сетями, после чего в первом лабиринте меня поместили в магический ящик-артефакт, позволяющий беспрепятственно вынести монстра из подземелья, в противном случае меня в прах обратит артефакт Великой Пирамиды.

Страж-сателлит поместили в какую-то изолирующую сферу, где он словно уснул, если приводить аналогию с живыми. Попал как кур в ощип…

«У погибшего авантюриста» было яблоку негде упасть, впрочем, как и во многих иных питейных заведениях грани. Авантюристы, ремесленники и торговцы, уже как три дня прибывшие в грань, обсуждали последние новости, главной из которой была поимка и транспортировка монстра А-ранга из черного списка. Имя авантюристки, сумевшей совершить подобное, было у всех на устах, а ее команда прославилась еще больше.

В трактир ввалился грузный авантюрист и с порога гаркнул:

– Хозяйка, пива и пожрать чего! Народ, слышали? Артейе присвоен титул! Рассматривается о переводе в ранг Новорожденных Драконов!

На долю секунды повисла тишина, после чего трактир буквально вздрогнул от радостных воплей. Авантюристу тут же нашлось и место за тесным столом, и в руки всучили огромный жбан пива, к которому тот тут же присосался!

– Ну что телишься? Пива еще полный бочонок, рассказывай давай!

– У-ух! Хорошо-то как. Думал, от жажды сдохну! Ка-а-ароче, эту тварь поймали на втором ярусе тридцать девятого, у черного водопада, когда громовые драконы уже спали в гнездах и в лабиринте хозяйничали молниевые. Его взяли в кольцо, но все сделала эта чертова деваха! Мать моя женщина! Она свалила его пятикратной паутиной и пригвоздила, как какую-то муху, своими демоническими клинками!

– И это все?

– Если бы! У него нашли чертову уйму артефактов пятикратной гравировки! Кольчуга из непонятного черного сплава и два кинжала из обсидиана, покрытые пятикратной гравировкой! Там ща весь «Аук» лихорадит! Ставки просто бешеные! Вот только кольца с браслетом и амулем так снять и не смогли! Они в дымку превращаются и снова на скелет налепляются! Вот скажите, где эта чертова нежить откопала такое в лабиринте?!

В руки авантюристу дали новую пенную кружку, полную пива, и поставили деревянный поднос с мясом.

– Вот это я понимаю по-братски!!!

Оторвав сочащийся соком ломоть мяса и сжевав его в один присест, болтун, которого слушала вся таверна, тут же присосался к пиву, а через пару мгновений грохнул кружкой по столу, едва не разбив ее.

– У него помимо всего прочего нашли кисет со стигмами и эрками! Помимо награды редкие стигмы и деньжата!

– Эти ловцы удачи все-таки сумели поймать удачу за хвост! Они с этого скелета сняли больше, чем за него была награда!

– А не в курсе, зачем его вообще притащили?

– А вот это уже только алхимики знают! Полчаса назад его доставили в гильдию алхимиков… Народ, алхимики есть здесь?

– Да, не свезло…

Хлоп, а авантюриста уже не было на месте.

– И кто будет платить за его? – раздался злой голос хозяйки.

– Я заплачу. Он свое отработал! – На стол плюхнулись две четверти грана.

Тем временем прохвост отрабатывал свою информацию уже в следующем питейном заведении.

Скрипнула дверь, и в помещение кузницы грузно вошел хмурый мужчина.

– Мастер Грин! Рады видеть! Мастер наверху и уже ждет вас.

– Спасибо, – кивнул визитер, после чего быстрым шагом поднялся на второй этаж.

Норд в своей манере сидел за рабочим верстаком своего бывшего подмастерья и раз за разом прикладывался к горлышку оплетенного овина.

– А, уже в курсе?

– Стаканы есть?

– Там, на полке, только протри, полгода пыль не смахивал с них.

Грин взял в руки два оловянных кубка, покрытых затейливой гравировкой, явно работы мальца, и, сполоснув в кадке с водой, поставил на верстак.

– Разливай.

– Ну, вздрогнули!

Пару минут помолчав, Грин снова нарушил тишину:

– Что делать планируешь?

– Без понятия. Весточку его отцу я уже отправил, вот только дойдет она.

– Надеюсь, не собираешься кидаться в крайности?

Гном покачал головой.

– А твоя что?

– Она щас в грани, рейд на тридцать пятом плотно увяз, насколько известно по последним слухам. Бессмертный легион, мать его костяную за ногу! Говорят, столкнулись с костяными драконами, а это далеко не шутки!

– Волнуешься?

– Какой отец не будет тут волноваться…

– Ладно, вечером пробегусь по знакомым алхимикам, может, что нового нарою. Завтра забегай.

Грин кивнул и, опрокинув в себя еще один бокал, поднялся.

– Малец кубки делал?

– Да, гравировка охлаждения. Первая его поистине удачная работа. Мы бы на этих кубках и наконечниках неплохо подзаработали… при его жизни.

Место, где меня держали, напоминало чем-то пещеру, где меня на съедение слизням отдала та тварь. Духом и направленностью, наверное. Меня растянули между двух обработанных столбов из потемневшего от времени железного дерева блодеритовыми цепями, медленно вытягивающими из меня магическую энергию. Проще говоря, они постоянно что-то проверяли, соскребали, ковыряли мои кости разными ножами и скребками. Половину их терминов я не понимал.

Вот так и выясняется другая сторона жизни гильдии алхимиков. Фанатичные, особенно пара молодых адепток, желающих выделиться.

В помещение лаборатории вошел сухопарый мужчина в сопровождении двух более молодых крепких парней и одной девицы в строгом одеянии, с папкой в руках. На шее последней висел амулет гильдии канцеляристов.

Лицо визитера было знакомо всем авантюристам грани. Сам губернатор пожаловал.

– Профессор Марлок, каковы успехи?

– Девяносто семь процентов. Если бы он был живым, то проблем бы вообще не было, а так перерасход редких ингредиентов, которых и так не хватает.

– Если будет чего-то не хватать, отправим группу в подземелье и купцов в соседние грани. Как быстро будет готов поводок?

– Если все будет так же успешно, то в течение недели.

– Слышу неуверенность в голосе. В чем состоит проблема?

Профессор бегло оглянулся в мою сторону, после чего произнес:

– Нестандартный скелет-нежить. Могу биться об заклад, что он не только сохранил подобие разума, но и воспоминания.

– Пробовали общаться?

– Да…

– И каковы успехи? – поинтересовался губернатор.

– Он не идет на контакт, причем намерено. Не вырывается и постоянно изучает обстановку, словно ищет пути к побегу. Цепи меняли уже три раза. По непонятной причине они разрушаются до состояния кристаллического крошева. Попытки извлечь стигмы ни к чему не приводят! Мы либо повредим сам скелет, либо загубим весь проект. Пришлось использовать оковы подавления.

– Не слышу разочарования в голосе…

– Шутите?! Да мы мечтали о подобном источнике для экспериментов! Это практически неизведанная сторона! Уникальный монстр!

Живодеры. Отец всегда советовал сторониться фанатиков своего ремесла. Ради достижения цели они идут на все, в том числе и на человеческие жизни!

Губернатор подошел на расстояние метра и остановился у пьедестала, покрытого руническим письмом.

– Ты понимаешь меня? – Вопрос, впрочем, оставленный без ответа, заставил его кивнуть головой. – Понимаешь. Печально, что с тобой случилась столь ужасная судьба. Но после твоей смерти ты еще можешь послужить грани. Ты сделаешь всех нас сильнее, что будет весомым аргументом в приближающейся войне. Могу пообещать, что после выполнения твоей последней роли смогу исполнить одно твое желание.

Насчет желания. Будь у меня чувства, мне стало бы смешно, а вот слова о приближающейся войне заинтересовали. Слухи гуляют по грани который год, и тут подтверждение от высокого руководства самой грани.

– Профессор, я на вас надеюсь.

– Губернатор, вы же не собираетесь его отпускать?

– Чтобы новые единицы выходили из строя из-за стрельбы по нему? Ни в коем разе! Я просто отдам ему виновницу его гибели, ее гильдмастер уже получила первое предупреждение и желает восстановить свое имя. После этого вы сможете делать с ним все что хотите!

– Пройдемте в мой кабинет, обговорим детали. Вы уже определились, кто будет призывателем, контролирующим поводок?

– Да… Это будет… – Они вышли.

Эта ситуация нравится мне все меньше и меньше!

В это же время второй ярус тридцать пятого лабиринта был подобен концу света. Столкновение орд нежити и армии авантюристов буквально сотрясали срединный лабиринт. В ход шли самые страшные и сокрушительные навыки. Заклинания, способные уничтожить города людей, на поверхности бесследно рассыпались о многослойную защиту как авантюристов, так и о магические купола, возведенные высшими личами Бессмертного легиона.

Нежить, способная не только бесследно сминаться под тяжелыми ударами оружия авантюристов, с каждой минутой забирала с собой чью-либо жизнь.

Засияли множественные сферы силовых и стигматических коконов, защищая бойцов от волны зеленоватой кислоты, испарявшей все живое на своем пути. В бой были введены самые страшные существа – костяные драконы.

На дымящийся от зеленой кислоты скальный уступ вскарабкалась юркая женская фигура в белых, словно не боевых, а парадных доспехах, после чего уступ озарила яркая вспышка, и два сгустка белого и черного пламени спиралью унеслись в сторону пикировавшего костяного дракона. Чудовищный взрыв разметал костяную тварь, словно мыльный пузырь, после чего чудовищная ударная волна прошлась по сражающимся армиям, сметая все на своем пути. Огромные купола, возведенные высшей нежитью, заколыхались, подобно шатрам под сильным порывом ветра.

За короткий миг воительница сумела переместиться на костяной хребет ближайшей твари, после чего, пробежавшись по костяным наростам, с яркой вспышкой света отсекла твари голову. Фигуру девушки окутала радужная аура, и она переместилась в лагерь, припав при этом на одно колено. За ее спиной огромная туша, состоящая из костей реликтового монстра, дождем осыпала каменистую поверхность лабиринта.

Девушку тут же подхватили под руки и потащили к лекарям.

– Кирия, ты сумасшедшая и отмороженная на всю голову! Убирай броню, на ней застежек не видно!

С девушки сняли шлем и помогли скинуть верхнюю броню. Выпив эликсир, она попыталась сесть, но ей не позволили, насильно уложив.

– У тебя полчаса на отдых. Туманный князь все еще не вывел из-под щитов основные силы. Мы до сих пор разбираемся с первой волной.

Кирия слабо улыбнулась. Нежить всегда умела выжидать, беря измором.

Глава 12

Дорога в «никуда»

Меня продержали в таком состоянии одиннадцать дней, за время которых я сумел запомнить несколько формул обработки веществ, способы использования некоторых приборов и способы читки и ухода. Несмотря на равнодушие к моей судьбе, эти люди действительно любили свое дело. Молодые алхимики, подмастерья и даже старые мастера, бывало, сидели ночи напролет, смешивая, тестируя и изготавливая новые эликсиры и антидоты. Создавали яды и на основе их, методом проб и ошибок, делали противоядия. Как я понял, многие опыты длились даже не дни или недели, а годы, что непроизвольно вызывало уважение к этим живодерам.

В то же время в главном испытательном зале гильдии гравировщиков и артефакторики в воздухе под прозрачным куполом завис небольшой куб, состоящий из более мелких кубов, грани которого были покрыты стигмами и рунической вязью письмен.

– Как успехи? Выяснили, что это такое?

Подмастерья, которые в это время записывали и делали описание предмета, отрицательно покачали головой.

– Мастер сделал предположение, господин губернатор, но этот артефакт куда более многофункционален, чем обычный страж-сателлит, вроде черного ворона или серебряной совы. Но, несомненно, его сделали руками, он не порождение Великого лабиринта.

Свита губернатора стояла молчаливо, с легким интересом разглядывая мерно вращающийся куб.

– А почему купол звукоизолирующий?

Подмастерья при этих словах непроизвольно повели плечами. Один прикоснулся к руне на полу, отвечающей за звукоизоляцию купола, и на всех присутствующих обрушилась звуковая какофония, через которую пробивался каркающий голос, словно читающий проклятия на незнакомом языке на головы всех присутствующих. В следующее мгновение звук исчез, так как звукоизоляция была своевременно активирована.

Все присутствующие потрясли головой… отходя от внезапной звуковой атаки.

– Что, демоны разорви, это сейчас было? – слегка испуганно произнесла девушка-секретарь.

– Мне вот тоже интересно.

– Музыка.

– Что?! ЭТО музыка?!

– Мастер предполагает, что это именно так. Слова на непонятном языке впоследствии воспринимаются более нормально. Неизвестная культура и странная музыка.

– Таких бардов надо вешать на ближайших воротах, чтобы не смущали умы людей!

Губернатор изучающее посмотрел на куб.

– Что еще оно может?

Подмастерье неловко пожал плечами.

– Прошу прощения, господин губернатор, но все, что нам известно: это «ощупывает» все вокруг каждую секунду несколькими способами, в том числе каждое живое существо и его снаряжение, если речь об авантюристах. Каждую четверть часа оно пытается разрушить купол различными атаками. Через три минуты начнется следующая серия атак, после чего, как мы считаем, оно будет «думать». Атаки каждый раз разные, хотя и повторяются. С каждым разом наращивается мощь атак, после чего, скорее всего, оно восполняет потерянную энергию.

Губернатор удивленно посмотрел на старшего подмастерье.

– Восполняет? Каким образом, если он изолирован куполом?

– Для нас это остается загадкой. Но факт говорит сам за себя. Смотрите, сейчас будет атака…

Одна из граней засветилась рубиновым цветом, и в прозрачный купол впился тонкий рубиновый луч.

– Эта атака видна благодаря тому, что мы их отслеживаем и записываем. Более половины атак невосприимчивы без специальных стигм или навыков. Поистине это страшное оружие не в тех руках. И если оно обладает разумом, то оно опасно вдвойне, так как способно к обучению.

– Где сейчас мастер Ирин?

– Готовит лабораторию для вскрытия артефакта. Мы уже готовы попытаться лишить его энергии с помощью высасывающих магическую и жизненную энергию артефактов, вопрос встает только об его внутренней магической емкости и ее насыщенности.

– Хорошо, передадите мастеру Ирину, чтобы после всего у меня была копия заключения о вскрытии артефакта. Все списки и свойства. В том числе жду от мастера предположение, кто сумел создать нечто подобное и возможно ли воссоздать артефакт и поставить его на поток.

– Хорошо, господин губернатор.

Старший подмастерье вежливо поклонился.

Прошло еще семь дней с последнего момента, как они начали изучение моих костей и стигм на них. К своему удивлению, я узнал, что большая часть стигм высокого фиолетового ранга, хоть и находятся в спящем состоянии. Многие до сих пор надеются их из меня извлечь. Еще бы, фиолетовые стигмы – это всего один шаг до черных, а на аукционе они стоят просто баснословных денег. Особенно предельные восьмигранные стигмы.

Деньги… Один из рычагов, который тянет человечество вниз, порождая зависть, алчность и злобу… Смешно, но это факт!

В лабораторию вошел мастер-алхимик Ленн Хрустальная Слеза, получивший свое прозвища за легендарный антидот, способный буквально вытащить человека, находящегося при смерти, практически с того света.

Взяв стул с высокой спинкой, он поставил его напротив пьедестала, после чего, подойдя к столу, в несколько движений смешал что-то в бронзовом кубке и залил бурлящей голубой жидкостью из полусферической стеклянной колбы, после чего сел напротив меня и, пригубив жидкость в кубке, произнес:

– Здравствуй, Кай. Начнем наше ежедневное препирание или наконец заговоришь?

Подмастерье, повинуясь его кивку головой, слегка ослабил цепи, чтоб я смог воспользоваться кистями рук…

«Пошел в попу болотного дракона».

Четырнадцать жестов и подавившийся эликсиром мастер-алхимик.

Цепи тут же натянулись.

– Хамишь, ну хоть какой-то диалог… – Мастер-алхимик Ленн. – И что дальше? Ты понимаешь, что после того как ты выполнишь задачу, от тебя как от свидетеля постараются избавиться, а здесь у тебя еще есть шансы выпутаться и прожить еще сколько-нибудь, по крайней мере куда дольше.

Цепи ослабли.

«Все в руках богов, а вы им несколько наступили им на пятки».

– Пугаешь богами? Я думал, ты несколько умнее, Кай. – Ленн с досадой покачал головой, пригубив от кубка.

Теперь я опознал, что он пьет. Это эликсир жизни, она же кровь дракона. В случае атаки он выживет, даже если ему отсекут голову. Чудовищно дорогой эликсир. Слишком много предосторожностей. Они боятся. Слишком много непонятного.

Он пытался меня разговорить, используя убеждение, давление, методы пустых обещаний, посулив золотые горы. Склонение к сотрудничеству. Одно понятно: что-то затевается. Вопрос в том, что именно.

Через три дня на меня надели некое подобие доспехов, начиненных артефактами, способными испепелить меня на месте сотней различных способов, но при этом никто на расстоянии вытянутой руки от меня не пострадает. Поводком оказалась небольшая конструкция из кожаных ремней с кандалами. После чего девушка-маг сделала несколько жестов, и мое тело задергалось и задвигалось, подобно кукле-марионетке в руках бродячего артиста-кукольника.

Призывательница. Очень и очень редкая среди авантюристов профессия. Я слышал о магах, умеющих призывать из потусторонних миров тварей, способных как сражаться, так и созидать. Гоблины-строители или оборотни, разрывающие свою жертву когтями и клыками. Ходят слухи, что эта профессия сильно влияет на самого призывателя, ломая его душу. К остальным людям он начинает относиться как к своим призванным существам, а то и хуже.

После чего меня поместили в стальной ящик со стенками толщиной в руку! Около часа меня куда-то транспортировали, после чего крышку стального гроба снова открыли.

Закрытый район города… Пустынный, с руинами и старинными строениями. Здесь если кто и живет, то отребье и бедняки, неспособные на съем даже гостиницы или аренды комнаты в домах для нижних слоев общества грани.

Мы стояли возле матового купола, закрывающего двухэтажное здание и несколько пристроек возле него. Одна из древних загадок грани. Некогда это был магазин-арсенал уникального оружия, пока гильдия, создавшая его, не канула в Лету. Два с половиной тысячелетия авантюристы пытаются пробиться сквозь непроходимый купол, многие при этом потеряли свои жизни.

Ох, и не нравится мне все это!

– Леди Олл? Вы готовы?

– Вполне! Приступаю!

Мое тело само задвигалось… Подобно сломанной кукле, я приближался к кромке матового купола высшей защиты от всего, что только использовали для проникновения внутрь.

Шаг. Еще один. И вот я стою по ту сторону купола. Невероятно. Тело, повинуясь умелому управлению леди Олл, подняло несколько склянок и выбросило их по ту сторону купола. Склянки тут же подхватил невысокий сухопарый авантюрист в кожаной броне.

– Отлично, приступаем ко второй фазе! Отправьте его вглубь, пусть извлечет кристалл из кронштейна.

Однако внезапно раздался вой, словно сотня противных воющих ящериц из подземелья почувствовали опасность, и прозвучал женский голос:

– Несанкционированный доступ. Попытка взлома системы. Активировать первую и вторую линии обороны!

Меня сбила с ног белесая волна, и я, к своему удивлению, почувствовал, что свободен, а поводок и серебристый доспех рассыпаются ржавчиной и трухой.

Колыхнулась земля, и на свет выползло несколько стальных черных столбов. Загрохотало, и все, кто был вблизи купола, превратились за доли секунды в кровавый фарш, а тем временем столбы перевели огонь на стоящих в отдалении авантюристов и алхимиков с артефактористами.

Кареты и укрытие в один миг превратились в пыль или вспыхнули, словно сухой тростник. Росчерки перепаханной выстрелами и вспышками земли… Ближайшие здания в буквальном смысле слова рассыпались или взрывались. Через минуту творившийся снаружи ад прекратился, и пыль пополам с пеплом стали медленно оседать на землю.

Столбы с легким жужжанием опустились под землю, и ничего кроме двух еле заметных контуров на земле и остатка древней брусчатки не напоминали больше об их существовании.

Клацнул замок, и потемневшая от времени дверь из черного кристаллического металла распахнулась, словно приглашая внутрь. Идти назад? Не смешно. У меня не было никакого желания повторно надевать поводок.

Я прошел небольшой коридор, после чего уткнулся в тупик. На стене засветились руны.

«Под тобою люк. Спускайся вниз и возвращайся обратно в подземелье. Тебе пока еще рано приходить сюда. Позже поймешь».

Под ногами клацнуло, и в полу появилось отверстие, внутри которого виднелась длинная винтовая лестница, уходящая в никуда.

«Что ж, кто бы ты ни был, загадочный дух-хранитель этого арсенала, спасибо тебе».

Я стал быстро спускаться вниз. Люк над моей головой, стоило мне спуститься на пару витков вниз, с легким стальным лязгом закрылся.

Не прошло и пары минут после того как черная дверь закрылась за фигурой скелета, как через купол прошла невидимая волна, приведшая в панику все четыре грани и стоившая многим авантюристам жизни. Причина проста: все имевшиеся на руках и в арсеналах лаунчеры превратились в бесполезный лом, утратив основную рабочую часть, замены и аналога которой не существовало. Это стало причиной тотальной охоты на одну нежить, спокойно разгуливавшую по Великому лабиринту. Были сняты все ограничения, назначена награда, способная соблазнить любого. Им просто намекнули, что если поймать эту нежить, появится шанс вернуть оружие в рабочее состояние.

Первый лабиринт встретил сумраком и влажным туманом. Лабиринт был практически пуст, как и всегда, только несколько юнцов охотились на летучих мышей, черных колобков и ежей-переростков. Идиллия…

С легким свистом рассекая воздух, в мою сторону несся магический объект. Сделав пару кругов вокруг меня, он занял привычное место в полуметре над правым плечом.

«И где же это ты пропадал?»

Глянув на энергетическую емкость, я только покачал головой. Энергии в нем оставалось на донышке.

Что ж, пора спускаться глубже и заняться наконец-то порученной мне работой, и так потерял столько времени. Я стал медленно погружаться сквозь песчаную поверхность вглубь лабиринта.

Город напоминал разбуженный муравейник. Открылись порталы трех граней, и из второй по четвертую грань в первую хлынул самый настоящий людской поток. Одиночки, группы и даже клановые ударные отряды. Последними прибыли авантюристы драконьего ранга и боевые группы призванных. Все только и делали, что обсуждали награду в один миллион эрков. Последний раз такая награда назначалась за голову Темного Героя, устроившего резню среди авантюристов.

Лавочники сделали за один день месячную выручку. После чего первые нетерпеливые ринулись вглубь подземелья.

Добравшись до схрона, я наконец-то надел на себя легкую кольчугу и кожаную броню, снятую с какого-то бедолаги. Кинжалы за время моего отсутствия снова изменились. Выбрал длинный акинак из истинного серебра и серповидный нож из хорошей стали. Подумав хорошенько, я взял запасные арбалеты и полторы сотни кассет. Остальное все снова схоронил.

На тридцать девятый я решил сразу не лезть. Тридцать пятый был закрыт, так что пришлось спуститься на тридцать четвертый, и то только после того, как его покинула большая часть авантюристов.

Благодаря амулету Владычицы сов я спокойно мог миновать и кордоны, и засады. Уникальная вещь. Мечта любого авантюриста…

Вопрос в том, что дальше? О ренегатах крайне мало известно. Это бывшие авантюристы. Контрабандисты, предатели и убийцы. Да, по сути на руках каждого авантюриста кровь или врага, или монстра, но правило запрета на убийство соратников даже для спасения своей шкуры установлено тысячелетия тому назад. Да, бывают оступившиеся, но далеко не все заслуживают прощения. Как та группа призванных, когда ради наживы одна решила пожертвовать членом группы. Таких судят, лишают стигм и изгоняют из граней. Но иногда они возвращаются… Порталы далеко не единственные пути прохода в грань.

Точно! Пути…

Направив в амулет тонкую струйку магии, я стал ждать. На пятнадцатой секунде из амулета вылетела серебристая дымка, сформировавшая очертания дымчатой полупрозрачной совы.

«Ближайший переход во внешний мир».

После чего все, что мне оставалось, это следовать за ней.

Путь занял полтора дня. Больше всего это напоминало матовое кривое зеркало, рама которого была вырублена в толще породы. По раме пробегали ветвистые потоки магической энергии. Чужеродной.

Мой внутренний резерв пополнить не удалось, меня отшвырнуло на десяток метров, словно нашкодившего щенка. Что ж остается только ждать. А нежить умеет это делать в совершенстве.

Первый визитер появился спустя двое суток. Бдительно осмотрев окрестности, он прошел сквозь раму и черное матовое стекло, словно через застывший воздух. Он отсутствовал почти сутки, после чего с той стороны потянулся караван. Плотные тюки и пленники. Рабство запрещено во внешнем мире, но до сих пор несколько стран поддерживают работорговлю.

Женщины. Легко догадаться. Выпивка, еда, женщины. А все следы сгинут в глубинах лабиринта. Да, это не люди, а такие же твари.

Надо попытаться попасть на ту сторону и разведать, что творится за этой рамой колдовского зеркала. Даже если удастся разобраться с этими ренегатами, мне надо что-то делать с пленными и товаром. Попытка выбросить все на ту сторону может привести к тому, что они попадут в засаду и привлекут ненужное внимание. Пока прослежу на расстоянии, куда ведут караван, после буду готовить на маршруте их следования засады…

Сутки никто не появлялся. После чего на ту сторону потянулся караван из десяти человек и одного темного эльфа. Эти-то тут каким боком? Среди эльфов за все время существования граней не было ни одного ренегата!

Сутки никто не появлялся, после чего караван вернулся с новой порцией рабов и увесистыми тюками. Лица другие, среди них три авантюристки. Все без нагрудных эмблем клана.

На четвертый день появился куда более интересный караван: две дюжины авантюристов, среди которых два призывателя, контролирующих десяток волков-оборотней и скелетов-пехотинцев второго ранга опасности! Всех прогнали через раму, следом отправилось только трое авантюристов. Видимо, с той стороны уже встречали.

Через полдня с той стороны пронесли продолговатые тюки и принялись их сгружать возле портала. Один тюк неудачно разорвался, и на камень пещеры посыпались ружья. Пороховое оружие. Не настолько эффективное, как скажем лаунчеры, но тоже имеют свою разрушительную силу. А раз так, то в тех бочонках, несомненно, порох! Двадцать три бочонка… У меня прямо так и появилась идея, как ими можно воспользоваться.

На изготовление вспыхивающих при соприкосновении наконечников у меня ушло не больше получаса, после чего кассеты были аккуратно снаряжены. Осталось дождаться удачного случая.

Взрыв унес жизни тринадцати авантюристов. Ну не совсем взрыв, мне пришлось лично добить каждого. Огонь сделал за меня все сам, и когда прибыли другие ренегаты, всполошенные взрывом, сочли ошибкой в обращении с порохом. Тела со временем поглотил лабиринт. Я же не взял ни единой вещички: не стоит поднимать переполох. Но они все равно насторожились.

Дальше у портала я их не караулил, но постоянно устраивал вылазки на одиночек, устраняя кого с легкостью, а от кого с трудом уносил ноги.

Считаете, я слаб? Возможно, вот только баланса силы между двумя авантюристами не существует. Это как взять, связать руки за спиной и сказать: «Теперь вы равны». Это лабиринт, баланса не существовало никогда, ты либо охотник – либо добыча.

Глава 13

Сквозь зеркало

В приемную лекарского корпуса прибыл сам губернатор, что вызвало небольшой ажиотаж среди младших адептов лекарского дела, однако несколько громких высказываний от леди Элеоноры вполне хватило, чтобы у подчиненных не только прекратился ажиотаж, но и появилось рвение в работе, а также желание как можно скорее исчезнуть с глаз долой столь важных персон.

– Леди, вы, как всегда, держите лекарей стальной хваткой. Эх, как жаль, что большинству кланов и гильдий до этого еще слишком далеко.

– Вы мне сильно льстите. Не подскажете цель вашего визита в столь поздний час?

Губернатор улыбнулся.

– Я хотел бы навестить пострадавших в недавней трагедии и расспросить о некоторых вопросах. Это проблема?

– Ну, по сути, они вполне смогли восстановить как лицевые мышцы, так и горловые связки. Это настолько не терпит отлагательств?

– Увы, но да, мы все ждали, когда они смогут снова заговорить, чтобы не упустить мельчайших деталей трагедии, чтобы ничего не случилось после…

– Хорошо. Кантан, проводи господина губернатора. У вас не больше получаса, им все еще нужен покой.

– Благодарю, леди Элеонора.

Визитеров провели по лабиринту коридоров и палат, прежде чем привели в небольшую палату, где на белых простынях лежали жутко изуродованные химикатами и ожогами люди. На некоторых до сих пор не было кожи, несмотря на срок действия эликсиров и лечебных стигм.

– Род, постой на страже, не хочу, чтобы нас слышали.

– Эр Кантан, прошу вас меня оставить, мне предстоит серьезный разговор.

– Хорошо, господин губернатор, в случае чего я жду в коридоре. – Лекарь кивком головы заставил дежурного по палате покинуть помещение.

– Мастер Ленн… Мастер Ленн, вы меня слышите?

Покрытый с ног до головы бинтами обгоревший человек слегка вздрогнул и затрясся всем телом, тихо постанывая и кашляя.

– Д-да-а…

– Кто это был? Вы смогли опознать нападавших?

– С-с-стра-а-аш-ш-ш… – слегка посвистывая и кашляя, произнес мастер-алхимик. – С-с-сател… и-ит.

– Господин губернатор, я могу пояснить все что хотите. – На соседней кровати открыл непострадавший глаз подмастерье.

– Отдыхайте, мастер Ленн. Вы у нас кто?

– Младший алхимик Шайн Жегас. Это все тот самый проклятый богами куб. Он сумел пробиться через защитные купола, затем, повредив блокирующие руны и гравированную плиту, испарил несколько зелий, которые, смешавшись с воздухом, инициировали сильнейший взрыв, разметавший все по лаборатории и унесший жизни Ирина и Танна. После чего он атаковал нас. Мастер Ленн пострадал больше всех, так как был ближе всего к куполу… Такое чувство, что этот артефакт спланировал все до мелочей… Похоже, что предположения мастера оправдались – он как минимум полуразумен! Прибежавшие на взрыв алхимики также пострадали от сателлита, после чего он прожег в крыше дыру и улетел. Затем начался чудовищный пожар.

– И больше никого?

– Нет, господин губернатор.

– Как много вы смогли узнать об артефакте?

– Слишком сложная работа, неизвестная руническая письменность. В теории артефакт или не из нашей эпохи, либо прибыл с одним из авантюристов из другого мира.

Губернатор покачал головой:

– Ни у одного из авантюристов всех четырех граней не было ничего похожего.

– Пятьдесят столетий, господин губернатор. Великий лабиринт умеет хранить тайны.

Губернатор задумался на несколько мгновений, после чего согласно кивнул.

– Хорошо. Не буду мучить расспросами. Поправляйтесь, вы мне нужны в строю как можно скорее.

Делегация покинула лекарский корпус с весьма разочарованным видом.

Ренегаты… Сильных ренегатов было не так уж и много. Но было несколько моментов, благодаря которым они все еще скрывались в недрах лабиринта – поддержка из руководящего состава совета. Когда я стал свидетелем переговоров ренегатов и авантюристов из «Руки титана», у меня стали зарождаться подозрения.

А после я стал свидетелем передачи запрещенных к распространению в гранях и во внешнем мире материалов. Пост стражи миновать с этими свертками без досмотра невозможно, если только ты не имеешь специальный пропуск по заказу гильдии алхимиков, утвержденный советом грани.

Ренегаты – такие же люди, которыми проще управлять, вот только совет, использующий ренегатов, вряд ли в курсе, что те имеют свободный проход во внешний мир.

Самое простое – избавиться от них по одиночке, а тут, чтобы не спровоцировать тотальную охоту, приходится проявлять изобретательность. Я, по сути, сейчас между двух огней, с одной – монстры, с другой – авантюристы. А теперь еще и ренегаты.

Второй нюанс – черная кровь. Применение этого вещества превращает обычного бойца в превосходящего прочих по силам воина. Но это только одна сторона медали. Не так давно мне удалось застать группу ренегатов, буквально выплевывавших свои внутренности. Так называемый откат. Сильная вялость, упадок сил, рвота и много еще разных симптомов, в том числе сильное истощение организма. За один прием они теряют как минимум несколько лет жизни. Да, я не только нашел и наблюдал, как люди корчатся в жутких муках. Они теперь все мертвы, их снаряжение – мое, а их кости обгладывают летучие змеи тридцать седьмого лабиринта.

Ну а третья особенность – они разобщены. Нет единой централизованной силы. Частые стычки между разными группировками, заканчивающиеся поножовщиной и смертью.

И самая печальная участь у рабов. Им приходится не только ублажать хозяев, но и делать за авантюристов всю грязную работу. Стирка, уборка, готовка. Чем дороже раб, тем больше за него хотели ренегаты, чтобы произвести выгодный им обмен. Торговля велась даже с тварями и монстрами, обладающими разумом. Уникальные минералы, травы и прочее в обмен на женщин и мужчин. Постель или ужин… В зависимости от монстра нередко и то, и то. Суккубы, инкубы и иные человекоподобные монстры весьма охотно вели взаимовыгодный обмен. А что до людей, то во внешнем мире и так пропадают люди, а пропажа раба никому не интересна.

Тем временем отставшая от группы ренегатов довольно молодая авантюристка высыпала на ладонь из медальона какой-то белый порошок, после чего быстро вдохнула его носом. Ее тело слегка выгнуло, а на лице появилась слегка безумная улыбка. В глазах – легкая пустота. Дурман. Ну да, практически без последствий, если иметь соответствующие стигмы. Организм сам уберет негативные последствия. Именно из-за этой особенности пассивные стигмы извлекают из дворян, когда те возвращаются во внешний мир после длительного лечения в гранях.

Увы, девушка отстала от группы, а это хороший шанс для меня и печальная участь для нее. Лезвие кинжала точно перебило позвоночник чуть выше лопаток, и девушка, не ожидавшая подобного исхода от принятия дурмана, тяжело упала на землю. Из каменной банки, с трудом выточенной мной, я достал несколько шариков-слизней, после чего бросил на рану. Пока те будут ее обгладывать, я спрячусь в тени и подожду в засаде. Скоро ее хватятся, и кто-нибудь отправится за ней. Если повезет, убью двух зайцев, как говорится, одним выстрелом.

Долго ждать не пришлось.

– Вот тварь! Эта сука опять наширялась в одиночку! – От его вопля, наверное, содрогнулись каменные стены.

– Зато можно спокойно попользовать, пока она в отключке.

– Да она как бревно. – Тут крикун осекся и потянулся к оружию. – Проклятье.

Его глаза засветились ярким светом, и он стал оглядываться. «Глаза истины». Редкий навык. Очень редкий. Арбалетный болт с гравированным наконечником на разрыв вошел встык между двух стальных пластин шейной брони и с едва слышным чавкающим звуком оторвал голову ренегата. Второй поймал мой нож со спины, между пятым и шестым ребром слева, чуть ниже лопаток. Пришлось применять навык, так как кольчуга оказалась весьма прочной.

Три трупа – и шесть слизней, с аппетитом переваривающих одежду и мясо ренегатов.

Больше никто не пришел.

Прикончив золотистую студенистую массу, я забрал стигмы и оружие. Внутри колец кроме дури и еды ничего не было. Да и не смог бы я извлечь из них ничего, ведь владельцы мертвы.

Перетащив трофеи в схрон, я услышал хлопки крыльев. На небольшой сталагмит опустилась янтарная сова, даже в непроглядной тьме сохранявшая красоту и величие. Сюда бы солнечный свет, и ее перья заиграли бы великолепным янтарным светом и радужными переливами.

Уронив небольшой продолговатый сверток на каменный пол пещеры, сова расправила крылья и исчезла, подобно призраку. Внутри свертка оказались тонкие длинные стержни из обработанных и покрытых рунами кристаллов. По слухам, такие стержни изготавливаются из кристаллов, добытых при убийстве хозяев подземелий, но это только слухи. Ровно десять разноцветных стержней-кристаллов с шестью гранями. При ударе друг о друга они издавали негромкий звон.

Владычица сов не скупилась. Схватки только начались, а оплата уже поступила… Или это только задаток? Увы, человеческая жадность – вещь неискоренимая!

С тихим хрустом я переломил первый кристаллический стержень.

Десять навыков. Пять активных и пять пассивного действия. Более того, они все работали во внешнем мире, где стигмы исчезают и остаются лишь приобретенные от стигм навыки и умения. Четыре активных навыка казались бы обычными, если бы не уникальные свойства – они игнорировали больше половины стигматических защитных навыков. И один. Вся уникальность этого навыка состояла в следующем: вокруг лезвия любого клинка, к которому я применял навык, начинали вращаться, подобно пустынному самуму, черные потоки, которые при соприкосновении разрушали все на своем пути. Но всегда в таких случаях есть одно «но»! Это колоссальное количество магической энергии, которое потреблял навык. Мой предел – сотая часть мощности в течение пяти-семи секунд. Достаточно, чтобы сокрушить любую броню или защиту, но после этого я буду пуст, как кувшин вина в руках пьяницы.

А вот пассивные более чем впечатляли. «Зеркальный щит», «Сердце Элементаля», «Око бури», «Поступь ветра» и «Глаза пустоты». Описания этих навыков нет ни в одном из каталогов граней.

В гранях благодаря стигмам можно в одночасье стать сильным, быстрым, могущественным и даже неуязвимым ко многому, вот только единственное, чего не могут дать стигмы, – опыт. Опыт, а также навыки боя и выживания в сложных и смертельно опасных условиях.

Думаю, теперь уже пора. Я подошел вплотную к мутной глади каменного зеркала и не раздумывая шагнул вперед. Мир на долю секунды завертелся, после чего я вышел по ту сторону каменного кольца, стоящего на пьедестале внутри большой пещеры. По обе стороны каменного кольца плясали языки пламени, разожжённого в каменных чашах, бросавшие на каменные стены отблески огня и пляску теней.

Живых нет. Мертвых – тоже… На выходе из пещеры ударил белый дневной свет солнца. Свет, уже практически забытый за два с лишним года.

Авантюристы и ренегаты. Ремесленники и торговцы. Каждый, кто хотя бы год прожил в гранях, уже иначе смотрит на внешний мир. А куда уж мне в моем нынешнем облике низшей нежити? Пусть сильной, но все же низшей.

Вокруг пещеры простирался негустой лес со следами жизнедеятельности человека. Костры, отпечатки ног, следы от наконечников стрел на коре деревьев и трупы разделанных прямо в лесу животных.

В километре от меня ощущалось огромное количество людей или представителей иных рас, помимо животных. Послышался звук охотничьего горна. В мою сторону приближались живые, причём верхом, так как раздавались лошадиное ржание, хруст копыт по сухим веткам и азартные крики людей.

Мимо пронесся испуганный олень, тут же вильнувший в сторону, – животные очень хорошо ощущают нежить и стараются всячески ее избегать. Следом через кусты перескочили три борзых, азартно лая… Собакам хватило нескольких мгновений, чтобы понять, кто перед ними, после чего с истошным воем они рванули в разные стороны, поджав хвосты.

Я поспешил спрятаться в тень раскатистого дуба. Лучше подождать, пока знать проскачет мимо, после исследую местность и прослежу за группой ренегатов. Рано или поздно они снова потянутся караваном из пещеры.

Мимо пронеслись три охотника с копьями и арбалетами, а следом на белой кобылке – одетая в зеленый охотничий костюм с накидкой статная молодая девушка с каштановыми волосами, едва-едва выглядывающими из-под клетчатого берета. Внезапно лошадь взбрыкнула, наездница попыталась удержать поводья, но лошадь словно обезумела и, сбросив седока, с испуганным ржанием унеслась сквозь листву деревьев. Через пару минут появились сопровождавшие, они подняли девушку, привели ее лошадь, помогли взобраться в седло и под уздцы увели норовистую кобылку.

Часа через три охота закончилась, и на опушке леса был разбит довольно большой лагерь. Праздные люди.

Как я понял, это было соседнее королевство – Алесен. Довольно близко к границам империи. Да, поясню, для меня соседнее – граничащее с маркизатом, империи Ноллен.

Стояло раннее лето, период, когда дворян привлекали вот такие игрища. Сейчас начнется некое подобие пира на свежем воздухе, после чего его продолжат в своих шатрах. Ничего примечательного.

Внезапно меня привлекли веселые крики и пороховые выстрелы из примитивного вида лаунчеров, которые местные называли ружьями. Нечто подобное уже лежало среди моих трофеев в пещере.

Стреляли по глиняным кувшинам на расстоянии пятидесяти и ста шагов. Солнце только-только начинало клониться к закату, и молодежь решила устроить некое подобие соревнований. Должен признаться, стреляли из рук вон плохо. Только двое дворян смогли показать хороший результат – кувшин разлетелся на черепки. Пьяная удаль. Глупость.

За развлекавшимися наблюдал не только я. Я чувствовал троих. Хотя не так, скорее я знал, что рядом есть еще живые. Живые, усиленные стигмами. Навыки были, видимо, совсем недавно приобретены и не доведены до совершенства, так как они напоминали размытые тени или дымчатое облако, которое было мало заметно в сумерках. Ещё час, солнце полностью сядет, и в темноте их никто не сможет заметить… Почти никто.

Сомнительно, что они что-то устроят здесь. Да, они могут прирезать всех, кто здесь был, даже собак и полевых мышей, но это привлечет ненужный интерес. Дворянские семьи будут носом рыть землю в поисках причин смерти и пропажи их чад. Потом слухи дойдут до граней, и сюда, скорее всего, отправятся группы особых поручений. Пещеру найдут быстро, а там выяснится точка перемещения.

Скорее всего, дождутся, когда кавалькада из этих прожигателей жизни будет за десятки миль отсюда, после чего на них нападут «бандиты». Кого-нибудь порежут. Кого-нибудь убьют. Женщины, ценное имущество, парни для грязной работы… Подождем. Мое нападение выдаст меня с головой. А вот если во время нападения с бандитами приключится неприятность, это уже совсем другая история.

Прошло еще двое суток разгульной жизни. О целомудрии и верности здесь, похоже, и не слышали. Брачных браслетов не было и в помине.

За эти полтора дня к разгульному лагерю прибыла кавалькада сопровождения из двух десятков солдат в плащах странного покроя, больше напоминавших накидку. На груди каждого были вышиты серебром большая роза и два скрещенных клинка. Но не это было самым интересным, а их экипировка.

Лаун… Мушкеты. За эти дни я узнал много интересного, особенно то, что среди дворянства ходят слухи о мобилизации войск и о достижениях в военном ремесле. Несколько смутных упоминаний о парящих кораблях, что больше похоже на пьяный бред. Но больше всего настораживает мобилизация. До ближайшего «Поля брани» еще год-полтора.

Единственное, что приходит на ум, – захватнические рейды или того хуже… Рейд по захвату граней. Раз в сто-двести лет государство, набравшее наиболее огромную военную мощь, пытается захватить любую из четырех граней, чтобы получить скрываемые от людских глаз сокровища.

Нередки случаи в истории, когда это практически удавалось, но объединенные силы авантюристов, как обычно, перекрывали внешние порталы, огнем и мечом выкашивали людей, не обладавших стигмами, не важно какой силой, магией или снаряжением те владели. Ведь разница между обычным человеком и авантюристом чудовищная, особенно на территории граней. Если только не придумали что-нибудь пострашнее мушкетов и порохового оружия…

Пока я собирал слухи и размышлял, лагерь был собран, и золотая молодежь собралась в путь к родовым замкам, а точнее, в замок Хорст, к графу Тонненгему, для продолжения празднеств.

Значит, скоро будет нападение.

Глава 14

Вторжение

Тридцать две мили или около того… Ровно столько кавалькада сумела спокойно проскакать, пока их не встретили люди разбойничьего вида. Затянулась битва.

Мне как стороннему наблюдателю не пристало вмешиваться, тем более развитие событий шло именно так, как мне и нужно было. Под шумок более двух десятков девушек приятной наружности было оглушено магией и укрыто в лесу двумя группами ренегатов, после чего охрану и особо дерзких дворян просто прирезали, несмотря на амулеты и защитную магию. Про навыки фехтования я молчу, ибо ренегаты убивали монстров, способных стереть с лица земли не только деревни, но и города. Кому-то позволили сбежать. Остальных накрыло сильное заклятье сна.

Разграбление продолжалось около получаса, после чего на дорогу выволокли несколько тел настоящих разбойников и аккуратно рассовали им по карманам использованные одноразовые амулеты. Все. Если будут разбираться – ренегаты тут ни при чём. Аккуратная и красивая работа кровавых дел мастеров. Становится понятно, что подобные рейды и налеты – далеко не единичные случаи.

Пленниц погрузили на телеги, натянули мешковину поверх тел и засыпали соломой, после чего две телеги на чахлых лошадках свернули с лесной дороги на тракт.

Что действительно радует, меня даже не заметили. Ренегаты драконьего ранга – редкость. Мне же проще…

К вечеру хлынул дождь, телеги к тому времени были завезены в небольшой каменный форт с флагами какого-то барона. Не силен я в чужой геральдике, герб своего государства и то знаю по рассказам торговцев и путников, проезжавших через деревню.

Шесть человек на стенах. Бдительной охраны я не заметил. Это и насторожило. А после я ощутил, как чей-то взгляд вдумчиво и внимательно сканирует местность. Восточная дозорная вышка. Редкий навык «Взгляд угрозы». Значит, охрана на стенах для отвлечения бдительности.

Ренегатов не стоит недооценивать – они самые опасные противники из авантюристов. Безжалостные и беспощадные. Тем более вне пределов Великого лабиринта.

Я выждал до глубокой ночи, после чего решился на небольшую вылазку. Заметят или нет? На мое благо, дождь к третьему часу только усилился, сплошной стеной скрывая меня от глаз наблюдателей на стенах.

После того как я покинул лабиринт, я постоянно терял магическую энергию, восполнить которую было весьма проблематично, даже вампирическим способом поглощения от живых. Оленя и дюжины грызунов, отловленных в небольшом лесу близ форта, мне хватило едва ли на то, чтобы восполнить пятичасовую потерю.

Еще одним интересным фактором оказалось то, что я всегда знал, в какой стороне расположен каменный портал, через который я прошел.

Тем временем первую грань лихорадило. Более десяти тысяч представителей разных рас штурмовали лабиринт за лабиринтом в поисках одной-единственной нежити. За неполных шесть дней были прочесаны тридцать два лабиринта, еще двенадцать проверялись более опытными командами. В эти дни погибло более двух сотен ренегатов и еще больше авантюристов. Но все было бесполезно.

Выдвигались теории, что «мятежная душа» перешла в другой из четырех оставшихся лабиринтов, скрываясь от подобной облавы, но ни в одной грани не было зафиксировано ни одного случая стычек. После чего руководство грани обратилось к авантюристам драконьего ранга… и получило жесткий отказ!

Официально они не были заинтересованы в этом, но после прошел слух, что якобы лидеры «Драконов» выставили ультиматум и ноту недоверия текущей администрации грани. Такое было впервые за последние три сотни лет!

А после поступил «достойный ответ» от Великого лабиринта. Из недр и неизвестных глубин стали появляться диковинные и опасные твари, тут же унесшие с собой не одну жизнь. Орды диких тварей и сильной нежити, поднявших флаги и стяги Бессмертного легиона, ударили по не ожидавшим такого авантюристам. Началась форменная бойня. Многие из команд и остатки кланов отступали под непрерывно наступающими новыми и новыми волнами противника.

В итоге на двенадцатый день лабиринт покинули все, даже оставшиеся в живых ренегаты. Великий лабиринт за долгие годы впал в спячку, восстанавливая потраченные силы и расставляя любимые фигуры на своих ключевых местах. Однако именно это и послужило сигналом для пробуждения спавших веками в недрах лабиринта «мятежных душ». Позднее в летописи первой грани этот год был отмечен как год возвращения «одиннадцати проклятых»!

На пятый день в форт явились покупатели. Весьма богатый кортеж, состоявший из множества карет и конных всадников в весьма богатых одеяниях. А вот вечером там что-то началось. Сначала на восточной стороне полыхнуло зарево сильного пожара, после чего послышались звуки сражения… Неплохо, есть большой шанс проникнуть. И поучаствовать в неразберихе.

Кошкой скользнув по отвесной стене, я оказался на узком парапете для стражи и караула. Внутри шел бой. Причем с применением стигматических навыков и оружия… Сливаясь с тенями, я принялся красться, чтобы выбрать для атаки наиболее подходящий момент. Распахнулась дверь, и на парапет вбежали двое стражников с арбалетами в руках и колчанами с тяжелыми болтами.

Щелк-щелк… Щелк-щелк… Коленный кавалерийский арбалет. Способ натягивания тетивы – катушка и два рычага. Примерное время натягивания тетивы – от сорока секунд до минуты. Великолепно.

Как только были заряжены два арбалета, из темноты появился я, в два движения перерезав горло не успевшим отреагировать стражникам. Два болта я отправил на противоположную сторону, ранив одного и пробив правую глазницу второго стрелка.

Шаг тени.

Взбежавший на парапет стражник так и не понял, от чего умер, а я тем временем спускался по винтовой лестнице вниз.

Внизу, в донжоне, бился один авантюрист. Один мертвый авантюрист в черной иссечённой броне с двумя кривыми ятаганами кроваво-рыжей стали. В отблесках пламени факелов они казались отлитыми из кроваво-золотистой дымки.

– Кен! Паутина?

– Еще минута…

– Проклятье! – Ругнулся вожак группы ренегатов, после чего метнул сферу огня в туманную фигуру нежити.

Сфера рассыпалась лепестками огня, будучи рассеченной одним из клинков. Мне даже показалось, что клинок частично поглотил магическую энергию шара.

– Гарл, Хорл! Берите копья! Эта тварь сегодня попляшет на дыбе, развлекая стрелков.

Мое появление не осталось незамеченным – первый, кто заметил, правда, умер от кинжала, пробившего череп от основания до затылка.

Мерцающий шаг. Атака. Уклонение. Мерцающий шаг. Молния.

Три тела упали замертво почти одновременно, а последний, сцепившись с нежитью в иссечённых латах, ругнувшись, провалился сквозь пол, применив какой-то неизвестный мне навык.

«Заказ?»

Я кивнул головой. Впервые вижу такого же, как и я… или почти такого же. Он куда более опытен и силен. Плюс тяжелые доспехи и уникальные клинки.

«Бессмертный легион?»

Отрицательно качаю головой.

«Владычица сов».

«Цена? – Нежить не мигая смотрит на меня. – Свобода? Оружие?»

«Навыки. Уникальные навыки».

«Не мешаем друг другу. Дурь уничтожить, свидетелей – тоже».

Я кивнул в знак согласия.

Зомби. Меньше подвижности, но куда больше силы. И еще опыт. Кто знает, какие уловки он хранит при себе, ибо просто так штурмовать в одиночку глупо… В одиночку ли?

Спустившись ниже по следу скрывшегося ренегата, я нашел кладовку пленников. Точнее, тюрьму для особых персон. Кровати, длинные цепи с прикованным к ним рабынями. У всех пустой взгляд, не говоря уже о нарушенных потоках энергии жизни в их телах. Или заклинания, или дурман. Возможно, что и то, и то.

Из тени на меня метнулся беглец, атакуя заклинанием паутины и святым копьем. Крайне редкое и крайне опасное для нежити умение. Стигмы приста! Чтобы ренегаты смогли достать что-то подобное?! Печально, весьма печально!

Копьё рассыпалось, поглощенное Щитом тьмы, после чего ренегат, окутавшись аурным щитом, стал атаковать странным навыком, со стороны напоминающим черную плеть. Опасным навыком, разрушающим щит тьмы.

Шаг тени. Мерцающий шаг. Реверс. Уклониться, снова уклониться и перехватить запястье с плетью. Хруст перелома и сдавленный рык ренегата.

В последнее время во время боя я не ощущаю даже мыслей, только то, что нужно выполнить. Интересно, это характерно для всей нежити или только со мной такое происходит? И спросить некого… Хотя теперь, кажется, есть.

Черная молния проделала в его груди дыру, хотя такое обычно никогда не происходило. Что-то изменилось? Стоило подойти к телу, как мне пришлось отпрыгнуть в сторону. Тело убитого засветилось, после чего обратилось в прах.

Откат. Его сожгли стигмы и татуировка. Одна из причин, почему авантюристу опасно гибнуть во внешнем мире, – откат. Не то что тебя некому похоронить по нормальному, нет. Грани умеют хранить свои тайны, и чтобы тело никто не изучал, в татуировку были внесены изменения. По сути, каждый обладатель татуировки храма грани – ходячая пороховая трубка. Но от этого от силы никто не отказывается, сила и власть слишком лакомый для смертных и живых кусок. Да, иронично, ибо я, как и все, жажду большей силы и, само собой, вернуться в свое нормальное состояние.

Пленники по ту сторону решеток испуганно выли и отводили взгляды. То, что происходило на их глазах, выходило далеко за рамки обычной магии или человеческих возможностей.

Нужно восполнить потерю магической энергии, и пленники – самый простой и подходящий вариант, но что-то меня останавливало. Нет, не жалость или страх, такие эмоции я до сих пор едва-едва ощущаю. Ладно, после разберемся, наверху еще много противников.

Шагнув в тень, я в очередной раз перепугал настороженно смотрящих на мою фигуру пленников.

Примерно в то же время в грани, где время течет иначе.

Все палаты лекарского корпуса были переполнены. Лекари просто не справлялись с постоянными потоками людей и представителей иных рас. Некоторых приносили в едва-едва живом состоянии, когда их душа практически находилась у престола богов.

– Леди Элеонора, нам просто негде размещать раненых…

– Свяжитесь с гильдией. Пошлите людей, из тех же авантюристов, чтобы стали расставлять походные шатры. Давненько не было подобных побоищ…

– Леди Элеонора! Леди Элеонора!

К главе корпуса лекарей, буквально сметая все на своем пути, несся молодой маг-лекарь с бронзовой эмблемой.

– Двенадцатая палата! Две… кха…

– Спокойно, вдох-выдох! Что с двенадцатой?

Подросток, с трудом отдышавшись, еле выдавил:

– Леди… все мертвы… Палату опечатали.

Вздрогнули все присутствующие.

– Но там же более сорока пациентов…

– Там были наши лекари, они и запечатали все барьером изнутри. Там были Ален и Ромина. Они успели прокричать что-то странное. «Чер… чер… лон…»

– «Чьетрихлон». – Лицо женщины смертельно побледнело. – Срочно собрать всех магов, специализирующихся на барьерах!

Сорвав с шеи кулон, она переломила пополам лекарскую эмблему, после чего на крыше корпуса тревожно забил колокол, а активировавшиеся артефакты стали накрывать корпус десятками сложнейших магических и стигматических барьеров.

– Леди Элеонора, что случилось?

– «Чьетрихлон», болезнь, которая также печально известна как «Черная магическая чума». Или мы все здесь умрем, или вся грань, пока не пройдет трое суток. Все по местам, все, кто может стоять на ногах, поддерживают изоляционные барьеры. Сейчас грань осталась без единого лекаря. Да хранят нас боги!

Я стоял посередине трапезного зала, превратившегося в поле кровавой битвы между той нежитью и ренегатами. Не знаю, что за стиль боя, но человеческие тела были рассечены, как повар рубит зелень в котел. А вот и сам боец… Сидит в углу подле тела одного из убитых и неспешно поглощает еще живую плоть. Не удивительно, то тут, то там тела авантюристов вспыхивали и обращались в прах.

Зачем он его ест? Регенерация зомби. Одной магической энергии мало, мертвая плоть просто так не нарастет. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных.

«Закончил?» – зомби спросил, не отрываясь от трапезы.

«Нижний этаж и правое крыло».

«Донжон, оружейная и склад. Значит, все. – Зомби только кивнул. – Прислуга не в счет».

«Заканчивай восстанавливаться, после чего идем уничтожать склад».

Послышался хруст, и тело ренегата, вспыхнув, осыпалось жирным пеплом.

«Идем».

Мы спустились в подвал, где хранилось все, что было вывезено из граней. Многие элементы стоили просто астрономических сумм, не говоря уже об алхимической ценности.

Контроль элементов. Пламя от факела словно ожило, танцуя по помещению, мгновенно сжигая дотла все содержимое, в том числе и кислород. Вскоре полыхало все вокруг. Еще полчаса, и вся крепость будет охвачена пожаром. Пленники, если судить по аурам жизни, уже разбегались, как и прислуга…

Без свидетелей, да? Стоит ли? Тем более зомби не собирался за ними гнаться.

С моих рук сорвалась черная молния и извилистой дугой ударила по замершей в невидимости фигуре ренегата. Шаг тени. Блокировать атаку клинка… Я поймал жертву за горло и стал тут же поглощать ее энергию, как умирающий от жажды воду.

Это была девушка, молодая, коротко стриженная, настолько, что сначала я принял ее за мужчину. Разницы никакой, передо мной только враг. Поглотив всю ее энергию, я просто свернул ее шею.

После того как мы покинули крепость, зомби растворился в ночном воздухе подобно призраку. Что ж, видимо, и мне пора возвращаться.

Двое суток у меня ушло на то, чтобы добраться до места перехода, вот только я не стал сразу соваться в логово льва. Вполне возможно, меня ждут или в пещере, или по ту сторону. Думаю, сначала стоит разведать обстановку, а уже после.

По дороге вблизи опушки проскакал армейский конный дозор, после чего по дороге потянулась кавалькада конных и пеших солдат. Следом шли обозы. Командные учения? Или сожжённый форт привел к таким последствиям? Любопытство не порок? Почему бы и нет. Вот только всего через полдня конечная цель стала известна.

Был блокирован каменный портал грани, находившийся посередине зеленой равнины, не знаю, как она называется.

Имея уникальные способности, пробраться к командирам не представлялось чем-либо сложным. Даже маги, которые должны были хоть как-то среагировать или почувствовать, ничего не заметили. Нервничали только животные, уж они-то нежить за милю учуют.

Судя по обрывкам фраз, это вторжение. Планомерное, со множества порталов по всему континенту. Сейчас войска выжидают назначенного часа, после чего под прикрытием столичных магов пехотинцы и мушкетеры отправятся сквозь портал, чтобы захватить точку перехода и переправить оставшиеся войска и продовольствие с боеприпасами в грань. Как я понял, расчет на новое пороховое оружие и пороховые устройства, с помощью которых планировалось захватить грань. Вот только они действительно считают, что такими силами способны захватить грань? Даже с учетом диверсии…

– Как считаете, лорд Рейнард, каковы успехи кампании?

– Все зависит от того, сколько человек будет на ногах после эпидемии, тем более, судя по докладам шпионов, три дня назад они понесли огромные потери в своих катакомбах, и весьма большое количество авантюристов сейчас при смерти.

Пройдя вдоль стола с расстеленной на ней картой, дворянин, которого назвали Рейнардом, какое-то время всматривался в карту улиц города грани и сверялся с записями в блокноте, после чего, кивнув каким-то своим умозаключениям, отдал приказ хмурому седому дворянину.

– Эскель, готовьте ударные группы. Через час время атаки, нужно успеть все проверить и перепроверить!

– Да, милорд!

Я сейчас находился на перепутье. Каждый авантюрист давал клятву верности, защищать грань даже ценой своей собственной жизни. Последнего у меня уже нет, но кто сказал, что я никогда не вернусь к тому, с чего начал, а посему…

Мне хватило ровно двенадцати секунд, чтобы все, кто был в шатре, рухнули на тонкую ткань шатра на земле замертво. Да, это вам не авантюристы, никакой пассивной защиты или амулетов, способных спасти их в последний момент. Такое чувство, словно я убивал безоружных слабаков, не способных даже сражаться!

Размытой тенью покинув шатер, я направился к шатрам магов, сиявших в магическом зрении словно ночные фонари города. Молниевый шторм. Он съел большую часть моей накопленной магической энергии. Когда они побегут, останется только добить трусов.

После чего на месте некогда зеленого поля начался форменный ад. Да хранят светлые и темные боги ваши души. Вы зря пришли сеять смерть в грань! Теперь вы познаете страх и отчаянье!

Увы, у меня нет рта, чтобы даже выдавить слабую усмешку.

Началось. Из охваченного пламенем шатра выскочил молодой парнишка, на ходу читавший заклинание, чтобы, скорее всего, потушить шатер. Увы, ему не повезло первому, ибо мой клинок рассек его горло, прежде чем он смог произнести завершающую формулу заклинания.

По сути то, что произошло у портала, стало форменной бойней. Именно тут я понял действительную разницу между авантюристами и простыми людьми, не имевшими усиливающих тело и дух стигм грани.

Я без жалости и сожаления, присущей живым, выкашивал ряды войска вторжения. Позже, когда прибудут следователи королевства и маги, будет проведен подсчет раненых и погибших. А магическая реконструкция на поле боя, чтобы восстановить произошедшие события, приведет к тому, что все записи будут уничтожены. Всех выживших свидетелей уберут с глаз долой на дальние рубежи, чтобы не сеяли панику среди солдат и простого люда.

Позднее, когда я задумывался на эту тему, у меня возникал вопрос, на что способны авантюристы драконьего ранга во внешнем мире. Существует ли что-либо или кто-либо, способный остановить их?

Добив, сколько смог, я некоторое время собирал трофеи, после чего вернулся в пещеру с каменным порталом. Стоило мне войти, как проход во внешний мир банально исчез. Естественная пещера без какого бы то ни было намека на выход. Ясно, Великий лабиринт тоже хорошо умеет скрывать все следы от внешнего мира.

Приготовившись к следующему сражению, я шагнул в вихрь портала.

Глава 15

Претендент

По ту сторону зеркала не было ни единой живой души. Да и в самом лабиринте едва ли насчитывалась пара душ. Стоило мне ступить на каменный пол, как меня тут же мягко окутала тьма и погрузила в стазис. До следующего авантюриста, рискнувшего ступить в лабиринт…

В это же время в верхнем городе грани

Сквозь портал, ведущий в грань, шел большой поток торговцев, образуя на площадке для перехода настоящую толчею. И такая ситуация сейчас происходила в каждом из четырех городов граней. Торговцы, странники, искатели приключений. Ничего, запрещенного к проносу. Ни одно из лиц, прошедшее сквозь портал, не было занесено в розыскные листы. Обычная неделя, если не считать проблем с корпусом лекарей.

Чудовищный взрыв и паника бегущих во все стороны испуганных людей. Крики боли и полыхающая одежда выживших при взрыве… Сразу после этого четверо стражников, способных справиться с любой угрозой, были мгновенно убиты из малоизвестного в грани порохового оружия. Не ожидавшие подобного не успели даже поднять тревогу…

После чего механизм, способный на время прекратить работу стационарных порталов, был захвачен и приведен в негодность. После чего сквозь портал стали один за другим появляться люди, одетые в темно-зеленые плащи-накидки и дорожные шляпы с широкими полями и белыми перьями диковинных птиц. В заблуждение вводили их снаряжение и экипировка, выдававшие в них слабовооруженных людей… Но вот перевязь с пистолями и короткий мушкет были поистине грозным оружием, особенно в ближнем бою.

Казалось, людской поток никогда не закончится, как в небо взмыла издававшая противный свист ярко-красная ракета, с оглушительным грохотом взорвавшаяся на небе. Сразу после этого портал погас, а над городом появилась иллюзорная фигура великана:

– Граждане грани, ремесленные гильдии и кланы авантюристов! На город напали. Началось объединенное вторжение всех пятнадцати великих королевств! Я, Оттон Фар Галлос, как глава и губернатор грани, призываю всех авантюристов к оружию! Они пришли к нам, чтобы, нарушив древние законы, подчинить грани и авантюристов власти государств! Не пощадят никого, ни новичков, ни женщин, ни ремесленников, ни ветеранов!

Иллюзия растаяла.

– Похоже, наше вторжение не стало таким уж неизвестным фактором, что и следовало ждать от авантюристов. Эти нелюди способны сражаться везде и всегда!

– Ваше высочество! Ударный полк мушкетеров успел пройти в полном составе! Экипировка и боеприпасы доставлены. Полевой лагерь оборудован!

– Что ж, тогда начинаем вторжение согласно плану! И вызови мне командира от Литонии, я так понимаю, их полк прибыл весьма с большим опозданием и не в полном составе?

– Ваше высочество, их полк был уничтожен авантюристами при попытке входа в грань с нашей стороны. Это была подготовленная атака!

– Ваше высочество. – К принцу с поклоном подошел курьер-мушкетер. – Командиры объединенного войска ждут вас в главном шатре.

– Иду, – принц кивнул головой, но исполнить свое слово так и не смог.

В неба спикировало несколько фигур в полной тяжелой броне с обнаженными клинками в руках. Авантюристы не стали дожидаться начала военной кампании и нанесли упреждающий удар.

Принц сорвал с шеи амулет и произнес только одно слово, ключ-формулу, которая накрыла все вокруг неосязаемым барьером, полностью лишающим все вокруг магии, словно ее никогда и не существовало.

Солдаты вступили в ближний бой, началась стрельба, и все вокруг стало заволакивать пороховым дымом, внутри которого юркие фигуры авантюристов, способных сражаться в любых условиях, были подобны демоническим отродьям, сеявшим только смерть и ужас.

Прежде чем группу из двенадцати авантюристов сумели убить или обезоружить, они положили более сорока мушкетеров. Вторжение только началось, и уже настолько большие потери?

Надежда на легкий исход вторжения превратилась в ушат ледяной воды, вылитой на голову принца. Противник понимал, что это война на выживание, и они не будут сдаваться в плен, как принято во всем разумном мире, они будут бросаться на армию, словно дикие звери, унося с собой все больше и больше солдат. И подкрепление, пока закрыт портал, так и не сможет пробиться…

Никто не говорил, что вторжение будет похоже на легкую прогулку, но то, с чем предстояло столкнуться вторженцам, пугало, сея смуту среди солдат.

В течение пяти часов армия вторжения смогла укрепиться в северо-восточной части грани, оккупировав и соорудив баррикады из брошенных и пустых домов и старых построек. В пирамиде был срочно сформирован и собран военный совет кланов, объединяющий силы кланов и одиночек в единый костяк.

– Приветствую всех глав кланов, но ситуация, по которой мы собрались, отнюдь не праздничная. – Губернатор Оттон кивнул головой на члена совета Гирбелта Ролда. – В связи с введением военного положения вступает приказ о передаче руководящей власти в военное время члену совета, наиболее подготовленному к ведению боевых действий, когда в войне нужна не только сила, но и разум.

Несмотря на правильные и красивые слова, все понимали, что губернатор принял самоотвод не из-за профессионализма, а из-за допущенных промахов, которые привели к нынешней ситуации.

– Еще раз поприветствую всех присутствующих от своего имени.

Гирбелт был сухой и поджарый авантюрист в возрасте ста сорока лет, имевший большее количество врагов, чем союзников, но каждый из них понимал, что в качестве лидера и командира никто не сумеет показать себя лучше.

– Итак, внешний мир снова решил атаковать грань с целью захвата важной ресурсной точки, которая мгновенно перевесит чашу сил в пользу того государства, которое сумеет получить контроль. Да, нередко сами авантюристы становились правителями таких стран, и за тысячелетия утечка информации не только возможна, но и регулярно обновляема уймой шпионов, прибывающих под личиной молодых авантюристов, ремесленников или торговцев. А ситуация у нас такова. Мы с вами потеряли порталы, но не контроль над системой перемещения. Некогда созданный муляж отработал себя на все сто, в итоге они разнесли ложную цель. Мы потеряли преимущество в стрелковом оружии по неизвестной причине… – Короткая усмешка и беглый взгляд в сторону губернатора, не оставшийся незамеченным остальными авантюристами.

Над столом вспыхнула объемная иллюзия города с обозначением на ней всех живых объектов и даже имевшая маркировку зданий расстояний и привязку к объекту «свой – чужой».

– Как всем нам известно, сегодня утром был заблокирован стационарным куполом корпус лекарей, и наша попытка призвать из соседних граней высокоранговых специалистов была прервана атакой из внешнего мира. Лидер Сиф, у вас какой-то вопрос?

– Я озвучу за всех. Выход из строя стрелкового оружия, буйство лабиринта, атака и трагедия корпуса лекарей – это планомерная многоходовая комбинация или же стечение обстоятельств?

– Согласно вердикту аналитиков гильдии, это основная версия. Все аналитики склоняются на семьдесят процентов, что все вами перечисленное – цепь исполнения, давно сработанного и отшлифованного до мелочей плана.

– То есть предатели не только среди ремесленников и авантюристов, но и среди членов совета? – последовал незамедлительный укол в адрес совета.

И, несмотря на эти слова, Гирбелт спокойно кивнул.

– Я не исключаю и такого варианта развития событий. И если это так, то меня, как и весь совет, следует отстранить от ведения командования над объединенной гранью. Если от меня потребуют, я возьму меч и щит и пойду в первых рядах, со спокойной душой передав полномочия любому выбранному представителю кланов, который сможет решить сложившуюся проблему с минимальными потерями для нас. Еще вопросы?

– Что с оружейной?

– Вскрыть не удалось, защита, несмотря на истечение двадцать пятого столетия, не спадает ни на секунду. Попытка принудительно отключить щит изнутри только привела к гибели трех авантюристов ранга рожденного дракона и десяти специалистов своего дела. После отключения всех лаунчеров в четырех гранях мы так и не смогли решить проблему. Запасные блоки тоже перешли в режим блокировки. Ну а попытки вскрытия, как всем известно, приводят к тому, что вокруг прибора создается трехметровая сфера, уничтожающая материю в радиусе охвата. Если мы закончили с вопросами, перейдем к определению наших действий.

На схеме вспыхнули разноцветные стрелки и пунктирные линии, помеченные эмблемами кланов.

– Для начала мы с вами переходим в состояние обороны. Разведка из трех групп уже отобранных авантюристов прощупывает силы и возможности армии вторжения. Честно признаться, их доклады не радуют. Противник владеет одноразовыми амулетами, способными блокировать действие не только магии, но и стигм. После применения такого амулета любой авантюрист превращается в живую мишень для стрельбы. Количество единиц, блокирующих магию, нам неизвестно.

– Командор Гирбелт, а почему именно сейчас в грани нет ни одного авантюриста драконьего ранга? – спокойным голосом спросил глава клана «Небесные валькирии».

– Кхм… Я немного не в курсе данной темы, тут сможет пролить свет только губернатор. – Гирбелт плавно перевел все стрелки на губернатора, после чего продолжил разъяснять ситуацию. – Вы сможете обговорить все проблемные вопросы с губернатором после того, как мы распределим силы и средства.

– Ничего не имею против.

Остальные главы гильдий только согласно покивали головами.

Разбор полетов продолжался вплоть до поздней ночи. В конечном итоге пришли к выводам, что придется вести полупартизанские боестолкновения на улицах города, ибо открытое сражение может привести к фатальным последствиям.

Помимо боевых вопросов выявились проблема со снабжением. Требовались продукты первой необходимости, в том числе продовольствие. Затяжная война может привести к голоду. Именно поэтому были собраны так называемые охотничьи группы для поставок мяса из великого лабиринта. Посему часть авантюристов вновь спустились в Великий лабиринт, в то время как сама грань была охвачена невиданной ранее войной.

Судя по хронометру, в забвении я провел ровно три недели и двенадцать часов. В лабиринт вернулись авантюристы или ренегаты, в зависимости от того, кого я буду рад видеть больше, я шагнул в тень, ожидая новых визитеров. А если судить по тому, что прилетела серебряная сова, мои дела не так уж и плохи.

Пятнадцать кристаллических, покрытых рунами стерженька и три стеклянных шарика с вращающимися внутри магическими вихрями. Семь атакующих и семь защитных навыков, плюс один пассивный…

«Феникс». Это легенда. Я едва не выронил стержень с уникальным навыком. В каталогах стигм и навыков «Феникс» считается уникальным. Нет, это не совсем возрождение. Я как бы должен буду расплачиваться до конца жизни за использование этого навыка. Плюс он ограничен по времени. Палка о двух концах, начало и конец.

Если я его использую, я буду с восхода и до заката в своем теле, но после захода я буду возвращаться в свой нынешний облик, принимая вид бездушной нежити. Думаете, я раздумывал хотя бы секунду? Стоило мне осознать, что я держу в руках, все остальное показалось просто мусором под ногами, не стоящим какого-либо внимания.

Кристаллическое крошево посыпалось мне под ноги, после чего мое тело окутали множественные потоки и вихри, а затем меня опустило на каменный пол лабиринта.

Ничего… Море разочарования. Столько ожиданий – и все?

Удар кулаком по каменной стене раскрошил около метра сплошного камня, оставив на месте гладкой стены отверстие и покрывающуюся трещинами каменную стену пещеры.

Навыки я использовал один за другим, пытаясь отбросить и забыть разочарование не сработавшей магии. Хочешь опустить человека в отчаянье? Отбери у него надежду, и даже золотые горы не смогут ничего изменить!

Шарики с вихрями – это магические компасы, которые иногда выносили наружу авантюристы. Их находили в сокровищницах хозяев подземелий. Компас, который способен привести отважного авантюриста к проклятию или уникальному даже по меркам Великого лабиринта кладу. Многие боялись их использовать, так как они забирали жизни рискнувших шагнуть в никуда авантюристов. Некоторые становились богатыми или сильными. Уникальная броня или оружие. Великий амулет или бесполезный хлам! Или противник, забирающий твою жизнь.

В записке только несколько слов: «Ты справился, но это только начало твоего пути!» Значит, ренегатов придется вылавливать до скончания веков.

Выбросить или рискнуть? Я уже мертв! Рискну!

Шарик в моих руках лопнул, и в моем разуме появилась четкая карта пути, в конце которого меня ждала или смерть, или награда. Или и то, и то.

Никогда не любил пауков. Особенно больших и особенно ядовитых.

Логово Арахн. Огромные пауки соткали себе на одном из ярусов тридцать третьего свое царство паутины и смерти. Одно из мест, куда даже авантюристы ранга дракона не отваживаются отправиться!

Что я здесь делаю? Не удивительно, что клад запрятан в столь опасном месте. Вот только, к моему облегчению, паукам я был не интересен.

Королева Пауков Арахна. Только от одного ее имени у авантюристов мурашки пробегают по телу. И как вы думаете, где оказался спрятан клад? В груде черепов ее тронного зала, оплетенного паутиной, способной резать магическую сталь! Один из черепов мертвого авантюриста сжимал в зубах простое кольцо в виде змея, кусавшего свой хвост. Уникальное кольцо, оружейное. Атрибут – тьма. Кольцо проклятого оружия и брони. Больше внутрь ничего не вложить. Мда… Хлам…

Кольцо впоследствии, как я и ожидал, спокойно приняло в себя проклятую корону Хозяина подземного лабиринта.

Стоило мне забрать кольцо, как на меня хлынула лавина паучьей стражи. Еле успел погрузиться глубже в лабиринт.

Вторая сфера привела меня в земли мертвых. Владения Бессмертного легиона, где меня атаковал тяжеловооруженный мечник, одним ударом способный проломить не то что мои хрупкие кости, но и стену насквозь. Но, как и любая нежить, он был малоповоротлив! Три часа боя, и вся его энергия – моя, а награда – ветхий черный плащ теней. Хоть что-то!

А вот третья карта… Сорок первый лабиринт, первый ярус. Забытый форт рыцарей смерти…

Бессмертный легион – не то, с чем может сражаться одиночка. Даже авантюристы драконьего ранга не рискуют бросить ему вызов и биться один на один.

Меня уже ждали. Хозяин подземного лабиринта Черный рыцарь смерти Аргонт Темный. И двое секундантов, держащих в руках длинный и узкий сверток, обернутый выцветшей серой материей. Видимо, от исхода битвы будет зависеть, достоин ли я приза, а цена… Я и так уже мертв. Вопрос в том, смогу я возродиться снова либо найду покой здесь, но хотя бы в бою.

Стоило мне сделать шаг в их сторону, как из-под забрала Хозяина подземного лабиринта зажегся кроваво-красный отсвет призрачных глаз. Противник силен. Чудовищно силен! Бежать некуда, меня просто не выпустят из лабиринта. Тем более секунданты смогут меня преследовать до самого края Великого лабиринта.

Еще шаг.

– Итак, претендент на право определен! – прозвучал его глухой голос.

Данный Хозяин лабиринта не был чудовищных размеров, как остальные его собратья. Он был почти двухметрового роста, облачен в черные доспехи, покрытые рунической вязью и сложнейшими узорами многогранной гравировки. Сомнительно, что эти доспехи – плод труда людей. Глядя на столь сложный рисунок и усиливающие элементы, я на несколько секунд выпал из реальности. В голове проигрывались тысячи вариантов того, как можно было бы нанести и использовать данные узоры.

– Что ж чужой для своего рода-племени, мятежный дух авантюриста! Будет только один бой за право обладания проклятым мечом. Используй все, что посчитаешь нужным, ибо до тебя не было ни единого претендента, сумевшего им завладеть!

Я сбросил ранец на землю и, вынув клинки, встал в оборонительную стойку, собираясь продать свою жизнь подороже!

– Отлично!

Рыцарь смерти впервые пошевелился с хрустом и с легким скрежетом металла схватил за костяную рукоять черный клеймор со слегка волнистым лезвием. Прямой колющий выпад сопровождался волной темной магической энергии, обратившей в пепел чахлые мертвые деревья, росшие вокруг форта.

Да, у него не было выдающегося роста, зато он обладал выдающимися силой и опытом сражений, которых у меня, скорее всего, никогда не будет!

Шаг тени, теневой шаг, черная шаровая молния. Тут же мне пришлось разорвать дистанцию, уклоняясь от размашистого удара наискосок. Если бы я не ушел с траектории взмаха клинка, меня бы просто рассекло пополам. Клеймор мало того что тяжелый, но он еще был покрыт неизвестными рунами вдоль клинка, две из которых уже горели ведьмовским зеленым пламенем.

– Неплохо, совсем неплохо. Для недавно обращенной нежити я бы сказал, что это поразительный прогресс, но на этом расшаркивания закончились! К бою!

Меч, словно живой, порхал вокруг своего хозяина, разгоняя ветер, а активировавшиеся руны планомерно превращали площадь вокруг в выжженную местность. Причем пламя не привычного алого цвета, нет, это было проклятое черное пламя, от которого не спасала никакая магическая или стигматическая защита!

Мои кожаные доспехи не стесняли движений, как стесняют тяжелые, но для него словно не существовало ограничений. Хозяин был подвижен, молниеносен в атаке и поразителен в защите…

Загорелась последняя руна на одной стороне меча, после чего он просто направил меч в мою сторону.

– Искусство магического меча – Первая ступень. Клинок реальности!

Руны погасли, а я, к своему ужасу, ощутил, что не только моя черная броня щита тьмы, но и мое костяное тело распадается. Я направил всю свою энергию на черный туман щита тьмы, чтобы соединить и срастить кости. Пока у меня есть магическая энергия – у меня есть возможность на некое подобие исцеления.

– Неплохо, но это только начало!

После чего он ринулся в атаку. Это было похоже на то, как дикий пойманный зверь срывается с цепи, чтобы вцепиться в глотку ненавистного пленителя. Его искусство мечника поражало, его сила ужасала, а его магия была способна обратить в бегство любого!

В альманахе, описывающем хозяев подземных лабиринтов, было весьма мало информации о генерале армии Бессмертного легиона Черном рыцаре смерти Аргонте Темном. Однако там было одно упоминание: ни один боец, ни один отряд, бросивший ему вызов, не вернулся живым. Это был один из немногих хозяев, что не потерпели ни единого поражения. По сути, настоящая легенда непобедимого героя. Темного героя легиона нежити.

– Искусство магического меча – Вторая ступень. Тысяча клинков тьмы!

После этих слов все пространство вокруг меня заполнили зависшие в воздухе туманные клинки черного цвета, обращенные острием в мою сторону. По беззвучной команде клинки сорвались с места черным дождем туманной стали с единой целью – пригвоздить наглого и самоуверенного авантюриста.

Шаг тени!

Глава 16

Ир-Шен – проклятый меч, пожирающий души

Единственная возможность уклониться от магических клинков – тень рыцаря, в которой я схоронился на доли секунды, чтобы сразу после этого перейти в атаку. Клинки веером отскочили от доспехов Рыцаря смерти, после чего он ударом ноги по тени попытался нанести удар мне, но, увы, тень тут же переместилась, и я вместе с ней.

– Неплохо, неплохо! Ты сумел даже разогнать мою скуку! Но на этом все! – Клеймор окутало черное пламя. – Искусство магического меча – Третья ступень. Пламя бездны!

Во все стороны от клинка волнами хлынуло черное пламя, только чудом не достигшее форта (видимо, расстояние, на котором он встречал претендентов, было выбрано не случайно).

Я использовал все, что у меня было, чтобы защититься от пламени, но какое там… Пламя в одно мгновение охватило доспехи щита тьмы и принялось поглощать магическую энергию, словно вампир после столетия заточения.

Что ж у меня остался последний козырь! Я ринулся на Рыцаря смерти, охваченный пламенем, после чего применил навык, который зарекался применять… Но, видимо, именно его применение стало решающим. Клеймор, которым защитился рыцарь, рассыпался при столкновении с моим кинжалом из непонятного черного материала, со стороны смахивающего на обсидиан.

Я рухнул без сил под ноги рыцаря смерти: во мне оставались лишь капли магической энергии.

– Ты сумел разрушить клинок, чего не смог ни один претендент до тебя! Все условия соблюдены, идущий путем бездны! Однажды мы снова скрестим свои мечи, надеюсь, к тому моменту ты будешь достоин этого!

Одежда на мне рассыпалась в прах. Сумка с моим снаряжением сгорела, и на земле в кучке праха лежали только добытые в бою стигмы ренегатов. Хотелось смеяться.

Внезапно что-то зашелестело, и мой скелет накрыл смолянисто-черный плащ-накидка. Подошедшие рыцари смерти молча протянули длинный сверток, после чего развернулись и направились следом за своим повелителем.

Немного растерянно я развернул сверток. Великолепная работа древнего мастера! Клинок, выточенный из цельного куска драконьей кости. Стоило мне взять меч за рукоять, как все вокруг словно преобразилось, а сам клинок стал поглощать рассеянную вокруг темную магию и оставшиеся костры черного пламени.

Я держал в руках один из тринадцати проклятых мечей. То, о чем молчат. Мечи, изготовленные в древние времена с единственной целью – сеять смерть всему живому. По легендам, каждый клинок обладал разумом демона, чей дух был заточен внутри клинка.

Демонический меч Ир-Шен, проклятый меч, пожирающий души. Ходят слухи, подобными мечами в свое время обладали как великие герои, так и великие убийцы. Мечта любого авантюриста и проклятие в одном лице.

Моя магическая энергия мгновенно восполнилась, а в голове прошелестел тихий голос:

«Недостаточно… Слишком… слишком слаб…»

Кольцо, плащ и меч. Владычица сов, что ты задумала?

Убрав меч в кольцо, я позволил себе чуточку расслабиться и собрать свои оставшиеся пожитки в виде хронометра, не сгоревшего в пламени, и двух горстей стигм.

Что ж, следующий пункт моего плана – стать сильнее!

Переходы в соседние секторы Великого лабиринта – не самый простой путь, который может проделать авантюрист, но вот для исконного обитателя это не составит никаких особых проблем. Да, я не исконный обитатель, но все же неотъемлемая часть самого лабиринта. Незначительная песчинка на фоне горы, чей пик скрывается в облаках.

Пробиваться пришлось с боем, но иначе мне так и не дадут спокойно развивать навыки и усиливать свои способности и силы. Я уйду в соседнюю часть великого лабиринта, ту, что примыкает ко второй грани. Спросите, почему? Из первой бегут авантюристы. Глубже в лабиринт, в подземные города. Пока еще не охваченные войной за грань. Как ни странно, авантюристов теснят обычные люди. Со слабой магией, пороховыми мушкетами и огромным людским потоком. Пока авантюристы заняты армией вторжения, я смогу спокойно усилиться и спуститься глубже…

Однако у судьбы всегда существует свой, верный для нее путь! Мой путь опасен и тернист.

Тоннель, через который я переходил в соседний сектор, охранялся, и не абы кем, а монстрами, способными одним своим взором обращать в бегство целые армии. Но, на мое счастье, я им был интересен не больше, чем грязь под ногами. Можно сказать, повезло.

Через час я вышел на скалистый берег, упирающийся в туманные воды. Если не ошибаюсь, я вышел на двенадцатом лабиринте второй грани. Нижнем ярусе лабиринта. Карту бы теперь…

Неподалеку на берегу расположилась группа авантюристов и что-то спокойно запекала на плоских камнях, разложенных вокруг костра. Словно не в лабиринте, а на отдыхе.

Шаг в сторону, пригнуться и перехватить кисть, сжимавшую простой короткий меч. Хруст, и испуганно-удивленный вопль. Руку на излом, разворот корпуса, и передо мной испуганно вытаращившийся живой щит.

Группа резко вскочила на ноги и легким шагом направилась в мою сторону.

– Кош, кажись, сорвали солидный куш! Ты прикинь, кто нашего мальца поймал?! Щег, обходи с права. Тарин, по команде бьешь волной света, Риг…

– Я бы на твоем месте заткнулся, болтун. Нежить разумная, а значит, ты только что связал всем руки!

Я сдавил шею мальцу и сделал несколько шагов в сторону, стараясь, чтобы заложник как можно дольше послужил живым щитом. При этом я постоянно выкачивал из него магическую энергию.

– Эй, ты меня понимаешь?

Командир отряда, заткнувший болтуна, бросил клинок в ножны и, подняв обе руки раскрытыми ладонями в мою сторону, остановился в пяти метрах от меня и заложника.

Переговоры? Что-то новенькое!

Я кивнул своей лысой черепушкой в знак согласия.

– Отлично. Отпусти Лана, и я, как командир, дам тебе уйти. Слово Рыцаря крови!

Я раздумывал всего пару секунд.

Рыцарь крови – весьма редкий титул, даруемый авантюристам чести, к чьим словам прислушиваются как к словам лидеров кланов и старейшин совета грани. По сути, всех можно пересчитать по пальцам обеих рук.

Разжав шею и захват, я легонько подтолкнул разведчика группы в спину.

– Джет, даже не думай! Если только дёрнешься, я лично сверну твою шею! – В голосе командира звучала сталь.

– Это всего лишь нежить!

– Нежить, которая, вместо того чтобы напасть и убить, только защищалась. Ты еще не так долго в грани и не знаешь о проклятых авантюристах! – Командир произнес это спокойным и уверенным голосом. – Как я обещал, я держу свое слово! А теперь уходи!

Я только кивнул головой.

Мерцающий шаг. Шаг тени. Шаги тумана. Для них я должен был буквально раствориться в прибрежном тумане подобно призраку.

– Командир, мы такие деньги упустили!

– Он бы положил половину и ушел. Даже ранг специалиста не смог убить эту нежить, куда уж тебе.

– Струсил? – Насмешливый плевок словами в лицо командира.

– Джет, тебе не говорили, что ты урод? – Послышался женский голос со стороны костра.

– Что ты сказала су…?! – Договорить он не успел, так как поймал хороший прямой удар в голову.

Дальнейшее походило на избиение младенца. Командир боевой группы, сбив его с ног, стал методично вбивать парню каждое слово обратно в глотку. Фигурально выражаясь.

Надо же, мое появление вызвало разлад в боевой группе. Действия командира понятны, как и остальных в группе. У меня словно произошло странное ощущение дежа вю. Парень явно из горячих и явно из нового набора, иначе не вздумал бы перечить командиру и тем более ставить под удар его авторитет.

– Командир, а откуда такая уверенность? Это хоть и разумная, но все же нежить!

– До атаки на грань вернулись шесть команд из «Парящих орлов» и «Стального Пегаса». Эта, как ты выразилась, низшая нежить – бывший авантюрист, сохранивший и стигмы, и навыки, не говоря уже о том, что вызвал не одну бойню среди боевых групп ранга специалиста. Такие, как он, не только возвращаются, но и возвращают долги. Иметь кровавый должок подобному существу? Увольте.

– Вернется? Он же нежить?!

– Не он первый, не он последний, кто погибал в грани и возвращался оттуда. Цена велика, но за всю историю вернулись даже не единицы, а дюжины подобных ему.

«И лучше иметь такого авантюриста в качестве друга, чем врага», – пронеслась у командира мысль.

В это же время авантюристов теснили все больше и больше. Пирамида стала последним рубежом неприступности. По всей грани остались только единичные очаги противостояния. Неизвестная магия позволила прочно оккупировать территорию грани, и сдача последних оплотов авантюристов – всего лишь вопрос времени.

Все, ремесленники и простые жители, кого смогли спасти от плена, были переправлены в подземные города. Ситуация повторялась в каждой грани. По сути, это была первая подобная атака за последние несколько тысяч лет. Грани и раньше пытались захватить, и сражения тянулись, бывало, годами, но за все время еще никто не теснил авантюристов так, как это делали солдаты объединенного альянса семнадцати королевств.

Перед авантюристами вставал вопрос о том, чтобы разрушить пирамиду и навсегда запечатать вход в подземный лабиринт.

Я шагал по каменистой земле, перепрыгивая через ручьи и обходя каменных големов, притворявшихся грудами камней в ожидании противника. Честно говоря, интересные создания эти големы. Маги за тысячелетия сумели повторить не только их магическую структуру и силовой каркас энергии, питавший их, но и, само собой, повесить на них поводок, полностью подчинив их.

Мастера-граверы, умеющие работать с куклами и создавать големов, наиболее востребованы, тем более во внешнем мире… Мире, теперь охваченном человеческой жадностью и войной. Вместо того чтобы собачиться между собой, государства решили выбрать себе противника поинтереснее с более вкусными трофеями, тем более что делить их придется далеко не со всеми. Если им удастся захватить хотя бы одну из граней, они тут же вцепятся в глотки тем, с кем стояли плечом к плечу в неравной битве с авантюристами.

Любое королевство, сумевшее подчинить себе грань, станет обладать силой, достаточной для того, чтобы покорить континент. От представленной картины в остатки моей души закрались весьма нехорошие предчувствия. Хоть какая-то польза от пребывания в состоянии нежити – полное отсутствие страха и предубеждений. Информация воспринимается как что-то само собой разумеющееся.

Внезапно амулет на груди ожил, и из него вытекла серебристая струйка дыма, сформировавшаяся в облик совы, усевшейся на камень.

«Ты чего-то ждешь?»

Немигающий взгляд совы.

«Или куда-то хочешь меня отвести?»

Расправив свои крылья, сова сорвалась с серого камня и призраком ухнула в туман над рекой. Пришлось последовать за ней. Похоже, что у владычицы сов появилась для меня работенка. Все же лучше, чем просто слоняться по бесконечным закоулкам Великого лабиринта.

Через полчаса сова села на покрытую вулканическим пеплом серую каменную рамку, обрамлявшую трехметровое антрацитово-черное каменное зеркало. Идеально гладкий кусок антрацита… Вот только отражал он далеко не мою костлявую фигуру в потрепанных кожаных доспехах. Передо мной стояло существо куда более опасное, чем убитый мною лич в третьем лабиринте. Хотя корона, несомненно, его… но были и отличия!

Высокая фигура скелета имела хищные черты, способные одним только своим видом обратить противника в бегство. Черные доспехи, покрытые дорогой инкрустацией и светящимися линиями сложнейших контуров магической гравировки, притягивали взгляд и потрясали своей мощью. Кости существа напоминали темное стекло или даже обработанный каким-то скульптором кристалл…

«Ты слишком слаб, человек! Ты и твоя раса!»

В руках нежити появился костяной меч, окутанный бликами черного пламени.

«Вот и поговорили!»

Интересно, отражение – это дух меча или прежний владелец? То, что меч проклят и обладает разумом, понятно любому, кто находится рядом с ним, но вот его скверный характер становится понятным только сейчас.

«И это все, что ты хотел мне сказать?»

Послышался легкий, едва слышимый смех, после чего отражение, слегка колыхнувшись, словно рябь на воде, изменилось. Отражалось все, кроме меня, вместо меня по центру зеркала завис меч.

«Я даю тебе шанс!»

«Шанс?»

«Шанс обрести силу!»

Отражение сменилось. Позади меча вместо туманной дымки и очертаний горного хребта полыхали города и деревушки. Отражение постоянно менялось, отражая другие места. Везде все полыхало, простой люд, армии, все было словно в самом кошмарном сне.

Пленники под конвоем нежити живыми сбрасывались с обрыва в бескрайнее море на корм огромным, хищного вида рыбам. Их сжигали на эшафотах, вешали, расстреливали, обезглавливали, пытали…

«Обретя силу, ты сможешь покорить и сделать этот мир своим!»

«Создать империю мертвых? Выпустить Бессмертный легион в мир? Ты сумасшедший!»

«Ты сам нежить! И самое главное, ты слаб! Покорись, и ты сможешь выбирать, кому жить, а кому умереть!»

«Ну да, ну да… Марионетка в руках колдовского оружия, свихнувшегося на войне и крови?»

«Разве это плохо? Вы, люди, сами, подобно скоту, идете в рабство, довольно повизгивая!»

«Мой ответ – нет».

«Тогда тебе совсем недолго осталось!»

Отражение пропало. Совсем. Камень больше ничего не отражал. Просто большой черный квадрат.

Сова, закончив кружить над моей головой, сделала еще полукруг и, сложив крылья, стрелой прошла сквозь черный камень. Следовать за ней? Дилемма.

Проверив перевязь с кинжалами, я тоже шагнул сквозь него.

Стоило фигуре мертвого авантюриста скрыться в каменном портале, как туман вокруг сгустился настолько, что ни одному живому существу нельзя было увидеть даже вытянутую вперед руку.

– Думаю, на этом наш уговор достиг своего окончания?

– Не совсем.

Перед зеркалом появились две искры первоначальных энергий. Энергии света и энергии тьмы.

– Собираешься нарушить пари и уговор? – прозвучал надменный женский голос.

– А-ха-ха… Нет, просто его путь теперь только начинается, и ты сама это видишь! – насмешливо ответил спокойный мужской голос.

– Да, это так!

– Сейчас он вне доски судеб, вне законов здешнего мира. Ему еще предстоит снова стать своим для смертных этого мира.

– Чистый лист…

– Скорее, чистая грифельная доска, на которой ему еще предстоит вписать свои приключения.

– Но он не прошел испытания! – гневно отозвался женский голос.

– Когда потребуется, Зеркало мира само найдет его. А пока забирай свой трофей, и на этом расстанемся!

Минута молчания.

– Ты проиграл, и проиграл намеренно! Что ты задумал?

– Проигрыш тебе – лишь начало. Ставки были сделаны не только с тобой. Существуют и более достойные цели. – Прозвучал легкий смех темного бога. – Когда он вернется на шахматную доску, грани уже не будут прежними.

– Ты планировал это с самого начала!

– Ты расставила свои фигуры, я – свои. Кто сказал, что пешка никогда не станет ферзем?

– Никто. Будет бойня…

– Как всегда происходит в игре с высокими ставками! До встречи, светлая. Ты сама знаешь, что дела света куда более кровожадны и кровавы, чем дела тьмы.

С легким, насмешливым хохотом искра первозданной тьмы растворилась в белесом тумане.

– Ты прав, как всегда. – печально прозвучал голос богини.

После того как искра света исчезла, туман стал редеть. Там, где недавно был черный портал во внешний мир, осталась только идеально ровная плоскость отполированного серого камня. А затем скальный участок осыпался мелким щебнем, едва не перегородив устье небольшой речушки.

Я кубарем слетел с каменного пьедестала, после чего с болью в груди разлегся в густой мокрой от утренней росы траве. Боли?! Болело все тело. Настолько нестерпимо, словно каждую частичку тела пронзили раскаленные иглы.

С трудом вздохнув, я поднес налитую будто свинцом руку к глазам, где вместо ветхой перчатки, скрывавшей мои кости, увидел лишь ветхую тряпку, открывшую мутному взгляду бледную кожу моей руки.

Каменный пьедестал с кольцом портала осветили первые лучи восходящего солнца.

Теперь я чувствовал, как бьется мое сердце! Как бежит кровь по венам! Как ветерок ласкает кожу лица и высушивает слезы, которые, не переставая, лились у меня из глаз. Вдох – выдох… Аромат травы и росы… Я жив, я снова жив!

С трудом поднимая свое заново обретенное тело, я повернулся лицом к восходящему солнцу. Более прекрасного зрелища я еще не видел за всю свою жизнь!

Глава 17

Чужая земля

Все казалось таким иллюзорным. Казалось, что вот-вот, и я очнусь ото сна или морока, что я до сих пор нахожусь посреди мрачного подземелья в лабиринте в ожидании противника…

Ветер приятно дул в лицо весенними запахами леса. Тело понемногу оживало, хоть и ощущалось весьма скованным.

Бегло осмотрев себя, я пришел к выводу, что надо что-то делать дальше. Одежда частично порвана, так как не рассчитана на живого меня. Портал за моей спиной, стоило мне к нему подойти, тут же погас, даже в магическом плане оставаясь мертвым куском камня.

И еще крайне хотелось есть. Великие боги, я не ел уже два года. При воспоминании о еде желудок тут же взбунтовался!

Около часа приходил в себя.

Вокруг портала простирался огромный густой лес. Богатый жизнью, ягодами и кореньями. Тем более грибами.

Мне потребовалось всего полчаса, и в тени небольшого раскидистого дерева, в земляной яме меж двух корней весело потрескивал небольшой костерок, вокруг которого на деревянных шпажках наскоро оструганных веток запекались грибы. Почему я развел костер здесь? Корни достаточно высоки, чтобы скрыть пламя, а дымок от костра уйдет по стволу вверх, не привлекая ненужного внимания.

Каюсь, первую порцию проглотил полусырой, организм был сильно истощен, и держался я чисто на магической энергии, а это весьма пагубно для организма, откат может привести к потере сознания!

Пока готовились остальные грибы, я сумел поймать пару косых. Зайцы жилистые, не то что домашняя крольчатина… Едва выдержал, чтоб не съесть сырыми, голод буквально одолевал.

Через два часа я набил свой желудок и, погасив костерок, прикрыл головешки срезанным дерном. Опытного следопыта не остановит, как и зверя, но все же…

Итак, я на одном из небольших островов довольно крупного архипелага. По спине пробежал холодок. А чего еще я мог ожидать? Чего угодно, кроме островов зверолюдей. Официально считается, что они владеют только крупнейшим островом Акар, однако моя рыжая в свое время упоминала о том, что каждый из островов принадлежит одному из звериных кланов, и ничейными островами являются острова битвы, где зверолюди выясняют и доказывают свои силы, ну и в брачный период происходят так называемые битвы за партнера. Самцов меньше. Чужакам здесь не рады.

По сути, имперские правила и законы действуют только на Акаре, остальные земли условно дикие.

Непроизвольно я взглянул на мир глазами нежити. Навык исправно сработал. Лес буквально кипел и переливался красками жизни, и особенно полыхали силуэты человеческих тел, бравшие меня в кольцо.

Мерцающий шаг. Шаг тени. Я буквально растворился в лесной чаще, что весьма и весьма не обрадовало охотников.

Два парня, две девушки. Белые волосы, волчьи уши и рубиново-красная радужка глаза. Народ Белого волка.

– Куда он делся?

– Не могу понять, словно растворился или слился с окружающим лесом. – Из-под маски-платка, скрывающей нижнюю половину лица, послышалась приглушенная раздраженно-рычащая речь. – Надо предупредить остальных, у Серых, похоже, появился сильный разведчик.

– Не к добру.

– Да… – Остальные согласно покивали головами.

Рослый командир бегло оглянулся и с шумом вздохнул.

– Далеко уйти или спрятаться он мог! Рассредоточились! Кто добудет его амулет, получит двойной паек от клана!

Мне показалось, или они только загорелись от такой награды… Ох и не вовремя я здесь очутился…

Я просидел в тени до самой полуночи. Зверолюди буквально рыли носом землю в моих поисках. Три команды от белых волков, две – от серых и одна – от черных. Я наблюдал шесть стычек, в ходе которых победители забирали нарукавную повязку с эмблемой клана и шейный амулет с головой волка. Причем серые считались самыми сильными.

Около полуночи меня выбросило из тени, а весь мир преобразился. Я снова вернулся к своей прежней форме. Нежить в рваных лохмотьях…

Чего-то подобного я и ожидал. Навык только частично позволял вернуться в свой прежний облик, и только пока светит солнце. Сейчас примерно час до полуночи, солнце скрылось за горизонтом примерно десять минут назад.

Близко раздался волчий вой, и из-за ближайших деревьев на меня бросилась размазанная тень. Еще пятеро меня брали в кольцо, отрезая пути отступления. Молниеносная атака пришлась в пустое пространство, ибо я уже был за спиной атаковавшего… Пардон, атаковавшей. Короткий удар ребром ладони, и волчица без сознания рухнула во влажный мох. Не успело ее тело коснуться земли, как еще два силуэта слаженно атаковали меня с двух сторон в ноги и в торс.

Шаг тени, и удар кулаком в солнечное сплетение. Движения девушки я слегка скорректировал, и ее стальные когти наручей глубоко вошли в ствол молодого дерева.

Командир выжидал. Как опытный и матерый волк. Атака справа, и командир поверженного отряда срывается с места, выхватывая из ножен короткий изогнутый нож с небольшим зацепом на конце. Такая вещь хорошо разрывает внутренние органы и цепляется за реберные кости.

Схватка была недолгой, силы слишком неравны, плюс я едва не забыл, что сражаюсь не с авантюристами, способными разорвать рыцарскую кирасу в палец толщиной голыми руками.

Связать по рукам и ногам, обыскать карманы – дело пяти-семи минут, повесить вверх ногами и привязать покрепче – еще полчаса. После чего я благополучно спрятался во тьме ночного леса.

Очнулись, задергались и замычали. Танец напуганных гусениц, подвешенных на нитке. На шум сбежались другие охотники…

Немая картина. Смеялись долго, вот только подвешенным было не до смеха. А после того как развязали и спустили командира, стало не до смеха никому. Короткий разнос, и трое припустили в сторону деревни. Я, по крайней мере, надеялся, что в сторону ближайшего селения.

Каменная пещера третьего лабиринта была заполнена ранеными авантюристами. Проблема состояла не в том, что огромное количество авантюристов спустилось в Великий лабиринт, а в том, что их туда оттеснили силы войск объединенной армии королевств. За несколько дней последний оплот пал, как и первый ярус пирамиды. Никто не знает, что хранит внутри себя единственное строение, построенное создателями грани, но именно известные секреты благодаря предателям оказались в руках захватчиков.

Ожидавшие своего часа войска поддержки хлынули в первую грань через вновь ожившие каменные кольца порталов. Авантюристам пришлось спуститься в Великий лабиринт, чтобы дать бой и позволить как можно большему количеству авантюристов скрыться в бескрайнем лабиринте.

– Демоны вас задери! Как такое вообще произошло? – Рон Гросст, глава «Стальной руки титана» в ярости ударил по каменной стене, от чего во все стороны полетели мелкие камни. – Почему «Драконы» не участвуют?

Члены эвакуированного совета грани молчали. Однако ответила молодая авантюристка в белых доспехах:

– Вотум недоверия.

– Что?

– Вотум недоверия совету! А точнее – главе. Поэтому они покинули грани.

– Но сейчас не время для этого! Они давали клятву защищать грани что бы ни случилось! Тем более во время войны!

Валькирия, а это была именно она, только усмехнулась.

– А они и защитят, когда сменится совет. Они ждут своего часа в пятой грани.

– В чем причина вотума недоверия? – Центеррис, глава «Хрустальной розы», откинув забрало, подошла к молчащему главе совета, но, не дожидаясь ответа, посмотрела в глаза Кирии. – В чем причина предательства «драконов»?

Девушка в ответ только фыркнула!

– Предательство?

– А как ты это назовешь?! Они бросили грань на произвол!

– Мы все в одной лодке.

– Крысы бегут с корабля!

– О, наш совет ожил, – насмешливо произнесла девушка-командир второй боевой группы «Небесных валькирий». – Не расскажете, благодаря чему все лаунчеры во всех пя… четырех гранях не работают? Жадность до арсе…

– Молчать! Глава, приструните своих птенцов. Члены совета и главы кланов и гильдий, как только мы прибудем в первый город, я дам все необходимые пояснения.

– Хотите по дороге сбежать? А, глава? – Центеррис презрительно сплюнула на каменный пол и обратился к Валькирии. – Что не договаривает глава? Играться в недомолвки больше нет времени!

Все присутствующие согласно закивали головами в знак согласия.

– А тут все просто. Глава решил наложить руки на арсенал «Черных клинков», взял в оборот одного авантюриста, чья кровь по прямой линии дала наибольший шанс открытия магического купола. Вот только сработали топорно. Рене…

Девушка успела за доли секунды опустить шлем, прежде чем ей в лицо ударила черная сфера, выпущенная из магического артефакта, и опрокинула девушку на землю. Сразу после этого всех, кто стоял на ногах, отбросило на несколько шагов ударной волной стигматического навыка.

Завязалась общая потасовка, но внезапно шестеро членов совета окутались белым светом и пропали, словно их никогда не было. Следом пропали две боевые группы авантюристов из личной гвардии главы грани.

– Сбежали?!

– Что, во имя темных и светлых богов этого грешного мира, происходит?!

– Предательство.

– Только не говорите, что вся эта чушь правдива!

Валькирии помогли встать на ноги.

– Глава не просто связан с ренегатами, глава их руководитель! Во время его махинаций и начались беспорядки в лабиринте и гранях. И все из-за поставок черной крови и ликвидации неугодных.

– И ты молчала?!

– А вы бы поверили?! – Девушка хотела было поднять забрало, но в последний миг передумала. – Слову одиночки, недавно освобожденной из заточения за помощь нежити, бывшей прежде авантюристом? Да меня бы обратно упекли, но теперь уже поздно. Они, скорее всего, уже в районе перехода на четвертый, портал был, скорее всего, динамичным. Через сутки они будут в городе, а нас объявят ренегатами, пособниками захватчиков, благодаря которым войска хлынули в грань и захватили пирамиду, чьи стены даже не смогли оцарапать своим странным оружием.

Многие из присутствовавших про себя выругался.

– Надо связаться с остальными.

Рон Гросст задумчиво отвел взгляд, после чего отрицательно покачал головой:

– Я думаю, о нас уже передали как о предателях и пособниках. О чем ты, демоны задери, думала?!

На девушку тут же взъелись.

– Дилетантка! Кто так доказывает вину совета?!

– Так, прекратили! Драк между собой только не хватало! Рассказывай все, что знаешь, а пока остальные соберут лагерь, нужно спуститься на девятый и добраться до кристалла. Если сумеем добраться до второго города, будут шансы уцепиться за другой край одеяла!

Кивнув в знак согласия, Кирия принялась детально пояснять полученную от доброжелателей информацией, добавив при этом как свои выводы, так и то, что знала сама. Перед двенадцатью главами вырисовывалась весьма неприятная картина.

Селение называлось по-простому, Оруст, что на старом диалекте означало «Стая». Мне отчасти повезло, я оказался на крупнейшем, центральном острове архипелага. Акар. Прародина зверолюдей, в незапамятные времена появившихся на этих островах и отправившихся во время великой экспансии на континент. Целая эпоха кровавых битв и множество погибших в огне государств. Континент перекраивали бесчисленное количество раз. Горы уходили под землю, там, где когда-то был сияющий город, построенный по легендам из чистого золота, – образовалось Море заблудших душ, поглотившее не только захватчиков, но и всех жителей.

Вроде ничего особенного, только людей мало, зверолюдей – девять десятых. При этом соотношение женского и мужского населения даже не два к трем, а два к одному. Причем в пользу прекрасной половины. Чем вызвано – неизвестно, но у зверолюдей чаще рождаются девочки, каждому мальчику рады, как дару богов. И это еще не все. Матриархата и патриархата не существует – равенство, основанное на клановом родстве. Вождем может быть любой доказавший силу зверолюд.

Слабаков здесь не только не любят, они здесь не выживают. Слабый – значит больной, обуза племени и клана. В пять лет ребенок должен быть способен не только добыть себе пропитание, но и убить. Зверя или человека.

Ритуалы взросления зверолюдов несколько далеки от общечеловеческой морали. Однако они тщательно соблюдают законы континента на своих землях. А те, что не соблюдают… Местные будут молчать, а от сторонних взглядов весьма легко избавиться. Нет человека – нет проблемы. Куда подевался? Дикие звери.

До сих пор люди гадают, что послужило к появлению новой расы. Туманные истории о графе-чернокнижнике давно считаются страшилкой для непослушных детей.

Рассвет… Внезапно накатили слабость и тошнота, но через минуту я снова на ногах. Живой и полный сил. Вот только дальше-то что? Куда идти? Что делать? Всю оставшуюся жизнь провести в состоянии полужизни?

Выйдя на главную дорогу, я направился к селению по хорошей, наезженной дороге. Правда, вид мой был весьма непрезентабелен, но, думаю, в селении я смогу разжиться и одеждой, и информацией. Правда, придется немного повозиться.

Это была деревушка под повинностью клана Белого волка. На меня смотрели с тихо скрываемым презрением. С виду я голодранец в лохмотьях, так что особо не удивлялся такому отношению.

– Как пройти к дому старосты?

– Тебе зачем? Голодных и без того полно, нахлебники нам не нужны, так что шел бы ты подобру-поздорову!

Добрая девушка, ничего не скажешь.

– Риста, проводи путника к дому старосты и прикуси язык, пока тебя не высекли за неуважение. Прошу прощения за внучку, юна и горяча. Жених с ней намучается.

Девушка зло зыркнула, но промолчала.

Как всегда, дом старосты в центре селения. Старостой была немолодая женщина, чей возраст я затрудняюсь определить.

– Уважаемая Укан, дед просил привести этого оборванца к вам.

– Спасибо Риста, ты свободна. Хотя нет, сбегай за Ленкардом и Олией.

Девушка сорвалась с места, словно испуганная кобыла.

– Входи, путник.

Поблагодарив хозяйку дома и местных духов-хранителей, я вошел в просторный и весьма прохладный дом. В такую жару просто сказка. Меня усадили на простой деревянный табурет, а в руки дали деревянную кружку с каким-то ягодным соком.

– Итак, что хочет господин путник?

– Мне хотелось бы приобрести новую одежду и провизию на несколько дней. Плюс я хотел бы обменять это на местную валюту.

Достав из кошеля гран, я положил его на стол перед старейшиной селения.

– Покажи, пожалуйста, перстни и документы.

Я положил левую руку на стол, чтобы старейшине было хорошо видно.

На стол легла небольшая руническая пирамидка, и мои перстни слегка полыхнули в глубине драгоценных камней.

– Настоящие… Надо же…

– Бывает иначе? – спросил я с любопытством.

В дом вошли двое зверолюдов со светлыми волосами. Лицо мужчины мне было знакомо по прошедшей ночи.

– Старейшина, – с полупоклоном поздоровались они.

– Присаживайтесь. Олия, сбегай к харчевне, принеси гостю поесть, дорога, как видишь, выдалась трудной.

После чего она мне ответила, убрав пирамидку со стола:

– Да, постоянно кто-нибудь пытается прикинуться авантюристом. Правда, многие бывали битыми и еле уносили отсюда ноги. Документы?

Я преобразовал свою парту и продемонстрировал ее старейшине и Ленкарду. Оба удивленно переглянулись.

– Однако высокий ранг для столь юного возраста, господин авантюрист. С чем прибыли в столь неприглядном виде в наше селение.

– Я иду по пятам сбежавшей из лабиринта благодаря ренегатам нежити. Ранг нежити не ниже рейнджера или кавалериста… Возможен еще некромант, который ее подчинил. После оккупации первой грани ренегаты оживились.

Вот тут вытянулись лица у обоих, а командир побледнел.

– И я так понимаю, что кто-то уже столкнулся с ней?

– Я и мои подопечные. Этой ночью.

– Потери?

Зверолюд покачал головой.

– Нет нас всех… избили и связали. Староста, надо сообщить главе клана и послать новость в город. Если…

– После, а сейчас проводи гостя в харчевню, устрой на постой, после отправишь гонцов. Как вас звать, господин авантюрист?

– Кай. Кай Морган.

– Что ж, господин Морган, что еще кроме одежды, продуктов и обмена вам потребуется?

– Информация. Я недавно прошел через портал.

– Ленкард, проводишь и просветишь!

– Да, староста.

Девушку-зверолюдку, которую ранее отправляли за продуктами, перехватили буквально на выходе из харчевни, после чего ее отправили за кем-то, как я понял, занимающимся портняжным делом в селении.

Простая и чистая комната. Я ел, словно голодный волк, едва соблюдая манеры.

– Вижу, господин аван…

– Просто Кай, и давай без вы. Сейчас не прием при дворе, и меня больше интересуют сменная одежда, информация и ближайшее кладбище, куда ночью может отправиться некромант. Я слишком долго гнался за этой тварью…

Ленкард кивнул в знак согласия.

Вскоре я узнал о трех погостах в районе двух лиг, основные направления к городу и ближайшим селам. В том числе и где располагался форт клана Белого волка. Последнее он выдал весьма неохотно.

После еды принесли огромную бадью и дешевое мыло. Я едва не присвистнул: мыло хоть и местного изготовления, но весьма дорогой ресурс. Местные обычно используют мягкую глину для мытья.

Мастеровой снял с меня мерки и сказал, что одежда будет к вечеру.

Через полчаса прибежала Олия, принеся с собой грубо перерисованный кусок карты и три кошеля с монетами. Золото, серебро и медь. Ну да, обменный курс магической монеты весьма высок на обычные деньги.

После еды и мытья меня повело в сон. Впервые за два года скитаний в облике нежити я спал, хоть и недолго. Четыре с половиной часа, если быть точным. Проснулся за три часа до заката. Одежду как раз принесли.

Не стоит им видеть, как я буду преображаться, а посему я запер дверь изнутри и приготовил оружие. На столе оставил записку на обрывке пергаментного листа: «Ушел на поиск, вернусь утром».

Скорее всего, за мной плотно следят, а посему я ушел, скрываясь в тенях и используя навык отвода глаз. Стигматических умений весьма и весьма не хватало во внешнем мире…

Для поддержания легенды придется устроить светопреставление!

Глава 18

Земля мертвых

С наступлением темноты снова произошел переход.

Нормальные люди, отзывчивые, и, как говорится, если есть деньги, твои проблемы решаемы. Если ты их не в силах удержать, то считай, проблем будет только больше. По крайней мере, я сумел подлатать не только одежду, но и кожаный доспех.

Мои дальнейшие планы? Для начала немного пошуметь на погосте, а после доложить старосте деревни. Думаю, небольшого светопреставления хватит. Можно выдать за схватку с беглой нежитью, которой, по сути, являюсь я сам. Чтобы меня не смогли опознать по снаряжению, надел проклятый плащ. Думаю, теперь со стороны колорита хватит.

Легкой поступью я добрался до дальнего погоста, ибо до ближнего вполне могут ходить деревенские патрули. В зверолюдских кланах дисциплина на первом месте. Скажут «надо» – выполнят даже рискуя своей жизнью.

Погост был старый и весьма большой, окруженный четырьмя холмами и скрытый березовой рощей. Днем, наверное, смотрится не так мрачно, как сейчас.

Особенно когда посреди погоста не разожжены костры и не расставлены факелы, образующие странную геометрическую фигуру. Сорок единиц поднятой нежити. Две мертвых химеры. И семь человек… или не человек. Раса может оказаться иной, ведь под балахонами не разглядишь.

Шестеро по кругу, стоят на контурах светящихся линий, насыпанных явно фосфоресцирующим порошком. А седьмой, точнее седьмая, была раздета догола и привязана на каменном алтаре, на котором зверолюды обычно жертвуют пищу духам в поминальный день.

Ломал голову, как бы лучше сыграть спектакль, а тут такая труппа актеров-неудачников. Нет, не спорю они могут оказаться сильными некромантами, но я как-то сомневаюсь, что они пришли из граней. Да и не будут сильные творить непотребство на деревенских кладбищах, для этого есть ученики и приспешники.

Нежити явно приказали атаковать живых, и посему я для них целью не являюсь.

Заунывное бормотание сменилось тихим песнопением, больше смахивающим на предсмертный вой умирающего. И все бы ничего, но под землей стало оживать что-то весьма нехорошее. Это даже не подъем мертвецов из могил, а куда хуже… Кладбище скрывало что-то весьма сильное и могущественное.

Если верить альманахам граней, сейчас примерно третья стадия ритуала. На следующей должны принести в жертву невинную чистую душу жертвы (необязательно женщина, тут может подойти и мужчина, поэтому предпочитают подростков).

Фигура, стоящая у изголовья оскверненного алтаря, достала из-под полы черного суконного балахона широкий извилистый кинжал из обсидиана. Традиционалисты. Словно именно этот материал дает куда больше результата, чем иной минерал или металл.

Застыв в картинной позе с занесенным кинжалом, тот принялся нараспев произносить магические формулы пополам с молитвой темным богам.

На то, чтобы взвести рычаг и натянуть тетиву, у меня ушло всего несколько секунд, и прежде чем кинжал стал опускаться к груди молодой девушки, во лбу под капюшоном некроманта появилось новое металлическое украшение.

Чтобы справиться с замешательством и разобраться в ситуации привычным к гонениям некромантам хватило нескольких мгновений. Кого-то окутало магическое сияние, кто-то стал подзывать нежить, ну а кто-то бросился бежать. Двоих беглецов я без каких-либо угрызений расстрелял из арбалетов в спину. Мощность арбалетов оказалось такова, что фигуры некромантов аламастовые болты пробивали чуть ли не навылет. Это с учетом того, что на наконечники нанесена тройная гравировка для пробивания магических и стигматических щитов.

Последнего некроманта я лично оглушил и связал. Послужит живым доказательством… Нежить, потеряв контроль, стала разбредаться по кладбищу, и само собой, в качестве жертвы испытывающие вечный голод мертвецы выбрали связанную девушку и пойманного мною некроманта. Когда я связывал его, то, разумеется, содрал балахон: мало ли что скрывалось под одеждой.

Снова девушка. Лет пятнадцати-шестнадцати. Черная губная помада и черная тушь, лицо бледное, словно у вампира. Черные лоснящиеся волосы и черные кошачьи ушки… Клан Черных кошек! Вот оно как… Забрались не на свою территорию.

Нежить была крайне слаба и неповоротлива. Любой скелет-бродяга третьего лабиринта – король по сравнению с местными едва ползающими и клацающими зубами трупами. Кстати, я немного ошибся: среди скелетов затесалось несколько довольно свежих зомби.

На то, чтобы разобраться с нежитью, ушло чуть меньше получаса. Кости хрупкие, неповоротливые и тупые, как дерево. Однако стоило мне отвязать одурманенную чем-то девицу, что-то бормотавшую в полубреду, как земля снова всколыхнулась. Послышался треск ломаемых деревьев… Ритуал не был завершен, и не получившее причитающуюся жертву нечто выбиралось наружу. Не было печали.

Земля уже ходила ходуном, вздыбливалась земляными волнами. Могильные камни и деревянные памятники переворачивались. Тварь была не одна. Категория опасности – «А», ранг – красный. Химера-вайверна! Еще не дракон, но все же созданное из человеческих костей путем жертвоприношений и темных обрядов существо. Существа если быть точным. Три незавершенные вайверны. Крылья имела только одна из трех…

Не теряя времени, я положил тело девочки между двух каменных надгробий с истершимися от времени именами, после чего рванул по дуге к трясущейся вайверне, пытающейся расправить крылья, покрытые сырой землей и глиной.

Сейчас бы всю мощь стигм, но куда там. Рассыпались только четыре, но так и не активировались в качестве навыков, их еще напитывать магической энергией и напитывать! Два десятка скрытых умений от комбинации стигм служили в основном только для защиты либо атаки по живым целям! Остальное – навыки усиливающие и излечивающие. Сюда бы мага стихийного! Эти твари уязвимы к стихии огня и белой магии. Вот только мага-священника ночью посреди кладбища с тремя неупокоенными тварями вряд ли сыщешь!

Молниеносно подскочив к твари, я кульбитом ушел от удара костяным хвостом, и треугольный костяной шип глубоко вошел в перепаханную землю, расщепил трухлявое могильное надгробие. Используя сустав лапы как опору, я запрыгнул на хребет твари и, используя навык, ломающий клинки, перерубил переплетение костей крыла почти у основания, оставив недлинный обрубок. Крыло тут же осыпалось кучей видоизмененных человеческих костей.

Магия способна не только на чудеса, но и на самый страшный человеческий ужас. Из-за насилия над телами живых и мертвых некромантов боятся и ненавидят. Только в грани существуют некроманты, имеющие право заниматься практикой в Великом лабиринте, но во внешнем мире слово «некромант» останется под запретом. Человека, уличенного в занятии некромантией, могли убить без суда, лишь бы тот не успел сотворить непоправимое.

Другая тварь, прыгнув на спину той, которую я атаковал, роняя ее на землю ударом хвоста и зубастой пасти, разворотила половину хребта, весьма мне тем самым посодействовав. Я еле успел уклониться от зубастой пасти, после чего, собрав магическую энергию, использовав навык, перерубил шейный позвонок второй твари. Черный кинжал с тихим треском рассыпался мелким облачком пыли, но свое отработал!

Тут я услышал оглушительный девичий визг. Над пришедшей в себя девушкой, прижимая ту костяной лапой к земле, склонилась третья тварь, приготовившись откусить жертве голову.

Мерцающий шаг! Я вложил в навык около трети оставшейся магической энергии и нанес ей удар в прыжке в районе крестца, перерубая хвост и отвлекая на себя внимание. Тварь изогнулась, словно кошка, едва не раздавив своим телом визжащую девицу, и попыталась поймать меня своей зубастой пастью, что почти удалось, вот только она схватила лишь полу плаща. А в следующий момент тварь рассыпалась мелким костяным крошевом, с горкой засыпав девушку и все вокруг.

Наспех раскопав кашляющую и чихающую особу, пытающуюся отплеваться от крошева костей, я заметил, что скоро наступит рассвет. Белые ночи – это весьма большой плюс. Весьма…

Тело скрутило судорогой, и меня вырвало на землю, едва не забрызгав девушку. Нет времени! С трудом поднявшись и не отвлекаясь на наготу девицы, я походкой пьяного обошел погост. Потеря магической энергии сильным откатом ударила по организму, я снова упал на колени, и меня снова прополоскало, хотя желудок был уже пуст. Мне повезло, что спасенная не успела рассмотреть мое лицо. Плащ-накидку я прятал в черное кольцо.

Отплевавшись, та испуганно взвизгнула, пытаясь прикрыть свои прелести, спряталась за деревянное надгробие, успевшее порасти мелким мхом.

Содрав с трупа балахон, я, скатав его в рулон, бросил в ее сторону.

– Прикройся, – после чего, вооружившись арбалетом, обошел капище, а следом и весь погост.

К моему удивлению, черная кошка выжила. Вот ведь неубиваемая! Раскопав ее в груде костей, я, закинув пленницу на плечо, подошел к девушке, настороженно зыркавшую на меня из-за надгробия.

– Я собираюсь в ближайшую деревню. Ты вольна делать отсюда ноги либо пойти со мной, там, думаю, свяжутся с твоими родственниками.

– Я сирота.

Я только кивнул в ответ.

Вид у девушки был сильно напуганный и бледный. У убитых некромантов я отрезал головы и побросал их в мешок. Как доказательство. Если в розыске, можно рассчитывать и на награду.

– Как звать?

– Шилла.

– Ну, пойдем, Шилла, хотя стоп…

Я снял с пленницы обувь и протянул спасенной со словами:

– На, примерь. Босиком идти не близко. Нести двоих не стану, могут и дикие звери напасть.

Повезло, обувка пришлась почти впору. Поколдовав с ремешками, Шилла быстро облачилась.

– Извини, другой одежды нет, в деревне можно будет приобрести что-нибудь, а так пока потерпи.

Девушка молча кивнула, все еще побаиваясь.

– Спасибо, что спасли меня. Я сирота, из бедной семьи. Мне нечего вам дать взамен… Если только…

Она отвела взгляд и немного побледнела.

– Успокойся. Идем, солнце скоро к завтраку склонится, а я хочу есть, словно волк.

Зверолюдка из клана Белого волка натянуто улыбнулась. Страх во взгляде слегка притупился. Но все равно она смотрела на меня настороженно. Все-таки к людям тут не особо хорошо относятся, если не считать тех, что проживают здесь с рождения.

С обузой в виде двух девиц я добрался до деревни к полудню. Не дожидаясь, пока мы дойдем до ворот селения, Шилла сорвалась с места, словно гончая при виде добычи. Одновременно с этим через забор перемахнул рослый мужчина-зверолюд, и девочка со слезами на глазах повисла у того на шее.

– Дядя Руслав!

Мужчина, крепко обняв девочку, с благодарностью посмотрел на меня.

– Спасибо. Спа…

– Срочно позовите Ленкарда, я с ног валюсь!

Небрежно сбросив охнувшую от неожиданного обращения пленницу на траву возле дороги, я положил рядом мешок с отрубленными головами некромантов. Примостившись рядом с пытающейся отползти пленницей, я снял с пояса флягу и допил последние глотки воды. Родников по дороге не попадалось, а девочка была сильно голодной и обезвоженной от дурманящего зелья, которым ее пичкали. Пришлось отдать воду ребенку, на крайний случай можно было бы создать воду навыком, но вода пока выходит грязноватой и малопригодной для питья, слишком много примесей.

– Воды нет?

Мне протянули кожаный бурдюк.

– Здесь яблочный сидр.

Кивком поблагодарив, я осторожно попробовал. Алкоголь практически не чувствуется. Вернув полупустым, я извинился: слишком хотелось пить и слишком хорош оказался сидр.

Ленкард появился через пять минут.

– Смотрю, имеются успехи в охоте?

– Нет. – Я покачал головой. – Это ваши местные чудят. Дальнее кладбище разрыто и осквернено. Сорок три поднятых трупа, плюс две костяные гарпии-химерны из человеческих костей, не успевших полностью преобразиться. Еще неделя-другая, и у некромантов были бы две весьма пугающих зверушки.

Я кивнул головой на мешок с головами:

– Презент в виде пяти голов некромантов и как минимум старшая послушница, если судить по амулету. – Я достал из кошеля золотой амулет и бросил в руки Ленкарда. – Думаю, живой язык куда сговорчивее мертвецов?

Ленкард присел на корточки, развязал горловину мешка и, не морщась, достал одну за другой все пять голов. Девочку, чтобы не травмировать, давно уже увели.

– Гар Ур! Сбегай за листовками, больно рожи знакомые!

– Одна нога здесь…

Молодой зверолюд в кожаном легком доспехе сорвался с места и, словно ветер, унесся в небольшое строение возле въезда в селение. Вернулся буквально через минуту, неся подмышкой тубус для бумаг.

– Старший, вот тубус!

Ленкард принял и, сняв крышку, вынул целый ворох свежих и пожелтевших от времени розыскных листов. Несколько мгновений он рассматривал портреты, сделанные весьма искусным художником, после чего удивленно посмотрел на меня и, не стесняясь в выражениях, выругался.

– Что, вскрылась старая мозоль?

– Ты даже не представляешь, насколько старая и больная! Это ж, мать их, «Тихая ночь»!

– Ни о чем не говорит.

Подняв за волосы испуганно взвизгнувшую пленницу, он кивнул.

– Адепт третьего круга Вайрин. На их руках столько крови, что даже собственный род Черных кошек от них отказался! За их головы назначен солидный куш…

– Деньги – это хорошо.

– Гар Ур, Ханс! Пленницу – в яму и выставить охрану! Головы – на ледник.

Значит, в селении есть яма для пленников, что, кстати, не удивительно, если учесть, что звериные кланы, бывает, как кошка с собакой живут, в постоянной вражде.

– Ну что ж, Кай. Старейшина приглашает на обед к себе.

– Думаю, отказываться будет не только грубо и невежливо, но и расточительно! Мне весьма понравилось, как у вас готовят!

Перед посещением дома старейшины я весьма недурственно сполоснулся в пристройке харчевни, в которой нашлась даже деревянная ванна, в которую спокойно может влезть до трех человек. Смыв грязь и кровь, я поспешил в дом старейшины. Чувствую, сейчас появятся лишние и весьма неприятные вопросы.

Угадал, но не совсем. Помимо меня и Ленкарда в доме старейшины я увидел дядю спасенной и саму девушку, с жадностью оголодавшего волка поглощающую мясную похлебку.

– Господин Кай, присаживайтесь. Перед вами правая рука главы Белых волков Август и его племянница Шиллария. Девушка пропала во время переезда в земли жениха аккурат три дня назад.

Август поднялся и поклонился как равному, что весьма удивительно, ибо я чужак в этих землях, а правая рука – не простой титул, тем более в клане зверолюдов.

Передо мной поставили большую деревянную тарелку с дымящейся похлебкой, в которой помимо мяса и овощей плавали странные белые полоски. Тонко нарезанные… Только от одного аромата желудок заурчал с утроенной силой. Белые тонкие полоски оказались кусочками сала, буквально таявшими во рту, даря ощущения сытости и расслабленности. Не прошло и пары минут, как тарелка опустела. На стол следом подали мелко нарезанное мясо, сыр и зелень.

Я так понимаю, теперь настало время серьезного разговора. Шиллу, после того как та доела, отправили на улицу с ее дядей с просьбой подождать, пока внутренние вопросы деревни не урегулируются.

– У меня будет небольшая просьба на завтра.

– Чем только сможем помочь!

– После того как выпотрошите пленницу, мне хотелось бы задать несколько вопросов. – Я достал из кошеля три зеленые горошины.

– Это кристаллы души демона. Вывоз из граней под запретом. Вплоть до смертельных санкций, и тут в двух тварях я нахожу это!

Далее я в общих чертах описал ночные приключения, не забыв в красках описать бродившую по кладбищу нежить и двух весьма симпатичных костяных химер.

– Мое удивление весьма очевидно, так как некроманты в качестве ядра для искусственно созданной твари обычно используют кровавый хрусталь, однако ни у одной твари не было даже крупинки.

– Пленницу сегодня же допросят, и ты тоже сможешь задать ей вопросы.

– Если от нее что-либо останется! Я забираю пленницу в соответствии с договором о незыблемости территории кланов!

На пороге стояла длинноногая черноволосая зверолюдка, насмешливым взглядом окинувшая внутреннее убранство дома старейшины. Девушка сняла с пояса почтовый чехол для бумаг и, сломав печать, вынула белый пергаментный свиток с длинными ровными строчками письма, с витиеватой подписью и золотистым оттиском печати.

– Человек, забравший жизнь пятерых членов моего рода, будет отконвоирован в клан Черной кошки для суда!

– Отклоняется!

– Не много ли на себя берете, старейшина? Вы не видите дальше своей деревеньки, а все туда же! В случае отказа будут приняты весьма жесткие меры!

– На основании Пятого протокола данный человек находится под охраной клана Белого волка. Свою грамотку можешь свернуть и… предъявить владыке клана. Здесь, как ты и упомянула, не ваши земли, и шипеть будете на других! – Из-за спины послышался насмешливый голос Августа.

– Не слишком ли… – Девица внезапно заткнулась, глядя на амулет на груди Августа. – Это официальный ответ правой руки главы клана?

– Официальный. А как только прибудет наследник главы, вы с ним можете порешать вопрос о выдаче пленников. А насчет угроз… Оставьте… Ваши линчеватели ничего не смогут сделать в пределах селения, чтобы не вызвать войны между двумя правящими кланами.

– Не слишком ли много для какого-то человечишки? Тем более на фоне войны за грани.

Август усмехнулся:

– Я скорее выслушаю человека, спасшего родную кровь, чем кого-то из твоего племени, на чьих руках крови не меньше, чем на руках убитых некромантов. Я понимаю, зачем ты прибыла: подчищаешь грязные следы. Но поверь, если вскроется, что работа некромантов исходит из решений клана, вам не жить! В столице за такое по голове не погладят!

Требование о выдаче пленника немедленно отклонено. Вы его получите после допроса, на котором имеете право присутствовать, не раньше! И только в зависимости от результатов допроса мы подумаем о выдаче пленника, пойманного во время запрещенного ритуала по жертвоприношению, осквернению могил предков и созданию опасной нежити! На этом все.

– Не думайте, что я спущу это вам с рук! А ты, человеческий отброс, запомни: власть клана оканчивается через сто метров за воротами селения.

Развернувшись на низком каблуке сапог, она вышла.

Что я могу сказать о внезапно появившейся зверолюдке? Подтянутая и стройная, чувствуется военная выправка. Гордая, смазливая и весьма опасная. Шпага на левом бедре и дага на правом висят в удобной позиции для одновременного вынимания из ножен в случае опасности. Плюс перевязь явно не декоративная, рукоять же клинка полировалась ладонью, а не полировочными инструментами. Ну и со спины вздорная девица выглядела весьма аппетитно… Так, опять не туда мысли поплыли. Видимо, сказывается долгое воздержание во время пребывания в теле нежити. Еще немного, и на противоположный пол буду смотреть, как любвеобильный весенний кот.

Глава 19

Друзья и враги

После обеда у старейшины я заглянул к кузнецу и оружейнику. Деньги решают многое, кроме отсутствия нужного материала для ковки и хорошего исполнителя. Мне довольно быстро подобрали шлем, обшитый кожей, без забрала, а мою кожаную броню заменили на подогнанную по моей комплекции обнову. Мастера работали ночь напролет, поспав только утром. Но они отработали каждую заплаченную им минуту работы.

– Малец, покажи свое оружие, мало ли требуются заточки и перековка…

Пожав плечами, я достал из кобур оба дамских арбалета, после чего выложил акинак и аламастовый нож для левой руки.

Бегло глянув акинак и проверив заточку, он отложил его, после чего взялся за ножны ножа. Внезапно лицо кузнеца вытянулось, и он, от удивления присвистнув, гаркнул в подсобку:

– Ромир! Седая ты собака! Живей сюда!

Из подсобки выполз заспанный… гном-подмастерье. Ого! Выходец из подгорного царства в захудалой деревушке зверолюдов? Однако мир умеет создавать самые любопытные каверзы и ситуации. Чего-чего, а гнома здесь я не ожидал увидеть.

– Ты только глянь!

Стоило гному взять в руки аламастовый нож, как сонливость мгновенно улетучилась, а руки непроизвольно задрожали.

– Аламаст! Как есть аламаст! Причем ковка и заточка совсем свежие!

Непроизвольно я отступил на шаг: чего доброго прирежет моим же оружием в попытке узнать, откуда оно у меня.

– Клеймо мастера… – Тут его глаза казалось вылезли из орбит! – Клеймо… Клеймо… Тринадцатый подгорный род, шестая главная ветвь! Клянусь молотом из даркиума в руках владыки подгорного трона!

Глубоко вздохнув, подмастерье пришел в себя.

– Могу я узнать, кем был выкован данный клинок?

– Норд Харн, кузница третьего медного звания первой грани.

– Оружие из граней… Я только слышал о таком. Нож в отличном состоянии, да и чтобы затупить такой, потребуется как минимум шкура каменного дракона или того похуже. Сколько хочешь за нож?

Я покачал головой.

– Ни один авантюрист в здравом уме не продаст оружие, которое не раз спасало его шкуру и тем более от которого зависит его жизнь.

– Согласен… – Гном слегка разочарованно кивнул.

Взяв в руки арбалет, он некоторое время изучал его, после чего внимательно осмотрел второй.

– Занятная, я бы сказал ювелирная работа, не удивительно, что кузнец сумел пробиться в грань, туда берут далеко не всех умельцев! На этом небольшая разбалансировка, на этом надо заменить тетиву.

Я положил перед подмастерьем (да каким подмастерьем, скорее мастером, скрывающимся в тени человека) две сменные тетивы.

– Оружие затемнить?

Я кивнул.

– Четыре серебряные монеты, плюс две за подгонку снаряжения и две за новый пояс. – Гном ткнул пальцем в мой. – Твой хоть и добротный, но все же не вечный, советую все-таки сменить.

Кивнув, я положил на верстак перед кузнецом золотую монету с волчьей головой. На аверсе был номинал в пять полновесных.

– Думаю, про качество и надежность мне говорить не потребуется?

– Не придется, малец. Местные за такие слова вылетели бы из кузни без передних зубов, но к человеку, умеющему хранить оружие в надлежащем состоянии и с пониманием того, что от него зависит жизнь, с моей стороны только уважение. К вечеру закончат с подгонкой снаряжения и все принесут в харчевню.

После посещения кузни я вернулся в харчевню, где проспал до полдника. За мной как раз пришли…

Помещение для допроса оказалось под землей. По ощущениям, метров тридцать или около того. Скорее всего, чтобы не пугать жителей криками боли. Ох и занятное мне попалось селение зверолюдов!

Девушка-некромант была прикована к врытым в землю столбам. Совсем недавно меня точно так же приковывали в лаборатории гильдии алхимиков.

На стены повесили магические светильники, частично разогнавшие тьму подземелья.

– Несмотря на короба, выходящие на улицу, здесь часто не хватает воздуха. Поэтому только такое освещение.

Меня несколько удивляло другое – отсутствие влаги на стенах. Чем ниже, тем больше шансов попасть под грунтовые воды. Отец часто рассказывал, что проблема в подземных ходах и погребах примерно одна, а именно подземные воды, часто затапливающие пустоты в земле. Для такого помещения и на такой глубине требуются или соответствующее место, или магия. Но, скорее всего, первое. Возможно, просто нашли и обработали какой-нибудь небольшой горный провал, ибо лес напрямую примыкает к горному хребту, протягивающемуся, если верить карте, полумесяцем по всему острову.

Как оказалось, у клана Белого волка, равно как и у клана Черной кошки, имелись сильные специалисты по работе с магией разума, а я до сих пор учусь лепесток огня вокруг пальца крутить. Жизнь полна боли и печали. Стигмы-стигмами, а вот свои навыки – это совсем другое. И тем более приобретенные умения…

Взгляд узницы был обреченным и полным ненависти. Судя по ее взгляду, в шанс на спасение она не верила, а то, как все равнодушно в ее присутствии обсуждали последние новости, уверило пленницу в том, что после допроса ее казнят. При том что она постоянно избегала взгляда прибывшего парламентера от клана Черных кошек.

Затем меня вежливо попросили удалиться: как бы там ни было, здесь я человек чужой.

Ждать пришлось в пустой харчевне.

– Кай? Морган? – Смутно знакомый голос.

В помещение вошел мужчина с серебристыми волосами.

– Родгер? Да быть того не может! Ах… Задушишь, собака страшная! Какими судьбами?

– Это я у тебя хотел спросить! Как ты покинул грань?

– Давай после, тут слишком много лишних ушей. – Я подарил улыбку той стерве с верительными грамотами.

Родгер бегло глянул в сторону Черной кошки, которая в тот момент входила в харчевню, после чего кивнул в знак согласия.

Начался допрос. Без жаровни и раскаленных инструментов, только магия. Пленница закусила нижнюю губу до такой силы, что по ее подбородку на грудь стрекала тонкая струйка крови. Целый час работы, и все безрезультатно. Весьма неказистая на вид девчонка сумела сопротивляться двум специалистам. Что вызвало весьма колкие замечания со стороны представительницы Черных кошек.

– Бесполезно, на разуме висит «Купол тишины», не пробиться!

– Полностью согласен…

Два мага бессмысленными от усталости взглядами смотрели на остывающую на столе еду. Бесполезные попытки снять магическую защиту сильно вымотали двух зверолюдов.

Я кивнул Родгеру:

– Местные специалисты или средней руки, или защита на девочке сильная.

Родгер усмехнулся:

– Не сравнивай местных со стигмами. Те, кто получил дар стигм, словно на одну ступень перешагнул человеческую расу. Стигмы могут такое, что не снилось даже сильнейшим внешнего мира, и из-за этого одни проблемы и конфликты.

Я согласно кивнул головой.

– Как думаешь, ей язык быстро развяжут?

– Сутки, может, двое. Если не помрет от болевого шока. Лекаря из грани бы сюда… – Мечтательно улыбнулся Родгер. – Тут бы и палач не потребовался. Она бы сдала все, глядя на то, как из нее вынимают внутренние органы и излечивают прямо на глазах.

У меня от его слов тут же появилась идея. Хотя ох как не хочется тратить на ерунду пузырек «Драконьей крови».

– Есть идея, Родгер… – Я в двух словах описал смысл и показал пузырек. – Только тебе придется убедить их в том, что сможем развязать ей язык куда быстрее.

Я глянул в окно и поморщился: до заката оставалась всего пара часов.

– Сколько? – спросил Родгер.

– Что?

– Сколько тебе осталось до перевоплощения?

– Откуда? – спокойным голосом спросил я.

Родгер – авантюрист опытный и куда дольше меня топчет этот свет. Однако то, что он так быстро разберется в ситуации, меня не только удивило, но и насторожило.

– Ты, скорее всего, использовал какой-то навык, чтобы преобразиться, но и только. Чтобы вернуться назад, нужно выполнить ряд условий. Некоторые не могут выполнить их и за десятилетие. А вот ты так просто взял и выполнил все за два года отсутствия? Не свисти!

– Пара часов. После заката произойдет переход, и обратно – только с восходом солнца.

Родгер снял с шеи амулет и бросил через стол мне.

– Надень и влей в него немного магической энергии.

Стоило ему только потерять физический контакт с амулетом, как его черты несколько изменились, и передо мной сидел зверолюд с чертами Родгера. Особенно выделялись на фоне этой картины его уши, находящиеся в постоянном движении, улавливающие любые шорохи и звуки.

– Внезапно… – усмехнулся я.

– У всех свои секреты. Местные давно привыкли, что я постоянно меняю облик.

– И зачем тебе это?

– А ты считаешь, что права и свободы зверолюдов везде соблюдаются? Блаженны не ведающие! Да в остальном мире они если не в рабстве, то в чьем-нибудь услужении находятся. Или ты не заметил, как быстро в тебе определили авантюриста из грани? – с горькой улыбкой хмыкнул Родгер. – То, чего добились в развитии и силе наши острова, – прямая заслуга выходцев из граней. Именно мы держим три поселка из сотни для реабилитации и брака авантюристов. А таких поселков на островах по одному на каждый клан. Сам знаешь, что в грани запрещено заводить детей.

Я кивнул, понимая, к чему клонит мой знакомый. Отцовские владения как раз являлись одним из таких, скрывающих авантюристов на почетном покое и желающих завести семью. Но все равно это временно, всех все равно тянет обратно. Мало кто остается…

– Ладно, заканчивай ужин. Я пойду, потолкую со старейшиной. Обговорю твою идею, может быть, из нее и выйдет толк.

Родгер отсутствовал полчаса, за это время в посёлок прибыло весьма немало верховых. Вернувшись, он тут же залпом осушил кружку светлого пива.

– Дали добро. Хотя весьма сомневаются в результате.

– Если все, что про ушастую верно… – Родгер поморщился. – Извини, брякнул, не подумав. Так вот, если все верно, то она выдаст не только то, что знала, но и все догадки, и забытые разговоры, слышанные краем уха.

Родгер кивнул:

– Чем разбавлять будем?

– Водой… – Тут у меня появилась идея. – Хозяйка, двадцатилитровый бочонок светлого будет?

– Осталось только темное из большой бочки и пара кувшинов светлого.

– Что еще есть в наличии? – Я нахмурился.

– Весенний эль и около десятка бочонков яблочного и ягодного сидра.

На столе появилось пять серебряных монет.

– Неси сидр.

– Из-за слабого алкоголя?

– Именно. Если разбавить водой, часть постэффекта исчезнет.

Тут до него дошло.

– Ты хоть понимаешь, что с ней потом будет?

– Абсолютно точно. Если ей не дать вот это… – На столе появился синий пузырек с парой капель концентрата.

У Родгера от удивления глаза стали не меньше донышка пивной кружки от удивления.

Перед глазами слегка поплыло.

– Кай?

– Уже скоро переход. Минут сорок или около того. Надо успеть до начала.

Принесли пузатый бочонок яблочного сидра. Ох и не завидую я кошколюдке…

Мы спустились вниз к прикованной к столбам пленнице и отправили прочь охрану. Вот только через пару минут заявилась зверолюдка из клана Черной кошки и принялась качать права. Честно была послана на все четыре стороны и восемь ветров. Родгер, оказывается, часто ошивался не только в портах, но и служил на кораблях дальнего плавания.

Наконец, оставшись наедине с пленницей, мы поставили бочонок, после чего Родгер весьма умело вынул пробку и добавив в состав эликсир, встряхнул бочонком так, словно собирался спрятать его в воздухе.

– Как нам с напарником пояснили, ты собираешься молчать до самой смерти. Прости, но не получится.

Злой взгляд.

Родгер тем временем успел поставить бочонок и вбить в боковину бронзовый кран. Вот что значит опыт. Я про кран забыл.

– Но видишь ли, умереть тебе не удастся при всем желании. Содержимого бочонка хватит на то, чтобы поднять на ноги если не армию, то малый полк. – Я приглушил свои эмоции, что оказало эффект не только на девушку, но и на Родгера.

Представьте себе равнодушный голос, спокойно рассказывающий во всех подробностях, что будет происходить с пленницей. Хватило полминуты, после чего та стала извиваться в цепях, подобно змее, выворачивая из кандалов запястья. В кровь сдирая кожу и ломая запястья. Что ж немного облегчила работу.

Первую порцию ей просто влили в горло. Попыталась выплюнуть все, но не позволили. Прямо на глазах синяки и ссадины, порезы и шрамы стали затягиваться. На лице даже появился румянец.

– А теперь, когда ты увидела эффект всего от нескольких глотков вот этого, – Родгер с пугающей улыбкой похлопал ладонью по бочонку, – ты либо заговоришь, либо начнется такой ад, о котором ты даже не представляешь…

В последнюю секунду я почувствовал опасность и применил «шаг тени», исчезнув в тени Родгера. Серый вихрь, появившийся на том месте, где я стоял, сменился блеском стали и ярости золотистых кошачьих глаз. Удар, предназначавшийся мне, ушел в пустоту. А в следующее мгновение оба столба с прикованной к ним пленницей просто распались, идеально рассеченные навыком. В глазах убитой успели проскользнуть радость и удивление.

Следующий удар, пришедший по Родгеру, рассыпался искрами и вихревыми потоками о стигматический щит. Затем он атаковал. Я терпеливо выжидал нужного мгновения, пока два стигмата сцепились в вихре стали с использованием навыков.

Шанс! Выйдя из тени, я просто пробил рукой ее грудную клетку. Не умрет, но пыл убавит. Вот только я не учел того, что Родгер не собирался останавливаться и, воспользовавшись шансом, просто снес ей голову стальной перчаткой.

Прежде чем я успел высказать напарнику про языка, которого надо брать живым, у меня произошел переход. Родгер, как опытный авантюрист, отскочил к дальней стене и приготовился к сражению, но не нападал.

«Это я, все нормально».

Язык жестов – то, что изучает каждый авантюрист при попадании в грань. Мне лично потребовалось три месяца, чтобы сносно научиться общаться, даже после уроков отца. Авантюристы общаются быстро, и поэтому жестикуляция иногда напоминает дерганья паралитика, лишь бы глаз сумел различить фигуры из пальцев.

– Активируй амулет, пока кто еще не увидел. Ты слышишь?

«Не только слышу, но и вижу…»

Наверху умирали люди. Похоже, местная стража проспала нападение.

Родгер тем временем подошел к обезглавленному трупу и, срезав одежду, хмуро смотрел на магическое клеймо на правом плече. Клеймо, которое не удалить, даже отрубив руку или срезав плоть.

– Я иду наверх. Ты же оставайся.

Я отрицательно покачал головой.

– Тебя примут за врага, там все же зверолюды и там не подземелье.

«Они были добры к оборванному и потерянному авантюристу, спасшемуся из Великого лабиринта. Мне есть за что отплатить, даже если меня раскроют».

– Как в старые времена?

«Как в старые».

В памяти промелькнул штурм шестнадцатого лабиринта и орды каменных черепах, плюющихся ядом. Казалось, что с того самого момента прошло не пара лет, а целая вечность. Мы растворились в воздухе практически одновременно, с тем отличием, что я-то отлично знал, где находится Родгер.

Поселение зверолюдов было объято пламенем. Горели дома, в сумерках заката освещая все вокруг кроваво-красными отсветами. Видимо, это далеко не первый раз, когда на деревню напали, иначе жители не действовали бы столь слаженно. Детей укрывали в подвалах домов или уводили по подземным ходам, я отчетливо видел жизненные контуры людей и особенно детей, спасавшихся бегством под землей. Зрение нежити было как нельзя более полезно.

Сосредоточившись, я вышел за спиной одного из нападавших в черной одежде и, с силой вырвав короткий и широкий меч, схватил за горло. Это был юнец практически моего возраста, а то и моложе. Не стигмат. Обычный смертный, не имевший сил, чтобы даже освободиться. Высасывая магическую и жизненную энергию, я направил их в руну навыка «Цепь стихий».

Под ноги упало бездыханное тело, а над поселком стал развиваться самый настоящий ураган, который, если все удалось, закончится двенадцатичасовым ливнем, способным не только потушить пожар, но и усложнить работу нападавшим.

Шаг тени. Уклониться. Заблокировать удар, после чего аламастовый нож глубоко вошел в грудь нападавшего, пробив кольчугу и тонкий пластинчатый панцирь-жилет.

«Ужасная работа кузнеца», – мельком дал я оценку снаряжению нападавшего.

Мерцающий шаг.

С неба хлынул дождь, сбивая пламя с пылающих домов и поднимая облака дыма и пара, отлично затрудняющие обзор, правда, обеим сторонам. А если учесть, что среди нападавших есть стигматы, то это ненадолго.

Я убивал нападавших и блокировал удары тех, кого пообещал Родгеру защитить. Для обеих сторон я был врагом. Печально, но не смертельно. Я уже мертв, но все еще цепляюсь руками и ногами за этот грешный мир. Особенно теперь, когда у меня появилась надежда, шанс, возможность вернуться обратно. Называйте, как хотите! Но я прогрызу, прорублю себе дорогу вперед!

Впереди сражались два стигмата. Родгер и здоровенный зверолюд в черном плаще-накидке. Мерцающий шаг. Ренегат, благодаря тому, что дождь облегчал возможность видеть быстро перемещающийся силуэт, сумел уклониться от моей атаки, но не Родгера, ждавшего удобного момента для контратаки.

Щит тьмы. Наконец-то… Мои первые четыре стигмы наконец-то смогли перейти в состояние навыков. Если бы у меня было лицо, а не скалящийся череп, то на нем появилась бы хищная усмешка, хотя скалящийся череп тоже, по сути, подходит.

Мое тело окутали черные облака, формируя черную броню, способную отразить множество неприятных последствий в виде колющих или магических опасностей. Все остальное зависит от объема магической энергии и контроля.

Штормовой шаг. Трое нападавших, занявших круговую оборону, разлетелись, словно деревянные куклы от удара каменным ядром. Двое умерли, даже не успев коснуться земли. Родгер был подобен урагану, убивая противников направо и налево, словно землепашец, собирающий урожай.

Пробив клинком плечо третьего, я придавил его к земле и, схватив за горло, принялся поглощать жизненную энергию. Мальчишка не был магом, и посему в нем не так-то много магии… Крик боли сменился воем ужаса, быстро перешедшим на сипение. Он прожил не более десяти ударов биения сердца.

В течение десяти минут мы с Родгером и двумя дюжинами зверолюдов сумели отбить первых напавших на поселение. Ели бы не Родгер, стоявший ко мне плечом к плечу, я бы расценивался как враг. Но здешние бойцы – парни (ну, не только парни) весьма умные, особенно в том, что касается хорошей драки.

Ливень прекратился так же неожиданно, как и начался. Вот и второе блюдо пожаловало. Я, не отрываясь, смотрел на то, как с неба на землю пикировал огромный даже для обычного размера костяной дракон, окутанный, словно белым магическим маревом. В ста метрах над поселком он выполнил петлю, и в нашу сторону понесся огромный зеленый шар магической энергии.

– Врассыпную! – Рев Родгера был способен мертвого поднять, не то что застывших в ужасе и оцепенении бойцов.

Эх, не на том кладбище мне некромантов искать надо было…

Глава 20

Костяной дракон

Взрывная волна от магической сферы, заполненной помимо энергии смерти еще и кислотой, была способна уничтожить все живое в радиусе в полсотни метров. Представьте себе, что помимо магического взрыва в разные стороны разлеталась еще сильнейшая, концентрированная кислота, способная за секунду сделать сквозную дыру в человеке. Но здесь все куда опаснее: после взрыва жидкость превратилась в мелкую взвесь наподобие тумана. Тумана, способного растворить все на своем пути. Послышались крики боли и ужаса пострадавших.

Дракон спикировал и разогнал крыльями туман в разные стороны. После чего на нас хлынула новая порция кислоты. Щит тьмы буквально шипел, сопротивляясь разъедающей способности кислотного дыхания мертвой твари.

Родгер атаковал первым. Воздушный пресс в область крыльев, и тварь, потеряв опору и сломав костяное крыло, была с силой вбита в покрытую кислотой землю, образовав посередине деревни целую каверну, после чего пресс видоизменился и стал вращаться вокруг своей оси, вдавливая костяную тварь в землю все глубже и глубже.

– Не убьет, но задержит!

«Надо избавиться от некромантов», – жестами показал я.

Пятеро ренегатов, если судить по жизненной сигнатуре тел, остальные – обычные приспешники. Проблемка!

Мы сорвались с места одновременно. Видя, что их дорогую игрушку временно устранили, на нас отправили целую волну нежити среднего класса опасности. А вот за их спинами… Позади некромантов в нескольких десятках сантиметров над землей зависли три ведьмы-баньши и лич, от которого так и веяло смертельной опасностью.

Мерцающий шаг. Сумел частично сбить прицел атакующего мага, и в итоге огненная волна прошла немного правее, обратив в пепел каменный колодец и небольшое деревянное строение, которое только-только удалось потушить.

Мне бы сейчас мои арбалеты, но они, как назло, остались в кузнице для ремонта и наладки.

Две фигуры сбросили балахоны и, обнажив кроваво-красные блодеритовые клинки, используя походку призрака, бросились в атаку. Опытные твари!

«А вот это куда более интересно, – прозвучал голос проклятого меча, который я куда реже хотел бы слышать в своей голове, а точнее, вообще никогда. – Твои соратники умрут, и это дело времени!»

«И что ты мне предлагаешь?»

«Силу и власть!»

«Так сразу? Сначала я лишь пыль под ногами, а теперь ты предлагаешь мне власть?!»

Меч выдержал небольшую паузу, за время которой я, используя навык, перерубил блодеритовый меч и почти достал шею противника акинаком, но ренегат был куда более подвижным. И его «Рябь» была отточена до движения.

Щит тьмы поглотил три неизвестных мне навыка атаки, восполняя мой магический резерв на одну двенадцатую. До момента перехода из стигмы в руну навыка такого эффекта не было, и ведь навык еще не развит до предела!

«Мне нужно кое-что! Взамен я дам тебе свою силу!»

«Что именно? Я не собираюсь торговаться из-за того, что мы на грани истребления!»

Ответ не заставил себя ждать.

«Кристалл души дракона и смерть ренегатов, пронзенных моим клинком!»

Разовая сделка.

Уклонившись от атаки, я ударил черной молнией и разорвал дистанцию, едва не попав в зону постоянно действующего воздушного пресса, удерживающего костяную тварь на земле.

«Я согласен на сделку».

«Да будет так!»

Меч материализовался передо мной в тот момент, когда ренегат использовал магический навык. На расстоянии локтя от меча возникло магическое зеркало, отразившее атаку. Ренегат в последнюю секунду успел уйти с траектории атаки, используя «Рябь», но тут же открылся для атаки. Ну не упускать же момент!

Три шага мерцающей походки, и взмах черного меча пресек жизнь нападавшего. Клинок рассек тело, словно хорошо наточенная коса – траву. Вот только на этом все не закончилось. Вместо крика боли раздался тихий стон, и тело мгновенно рассыпалось в прах, тут же прибитый к земле плотными струями усиливающегося дождя.

В воздухе так и ощущалось, что еще пара секунд, и грянет…

Чудовищный грохот практически одновременно с множеством ослепительно ярких дуговых молний, бьющих в землю, разрушенные строения и сражающихся. Шестеро ренегатов спокойно стояли в безопасном отдалении и смотрели, как молниевый дождь стирает последние очертания деревни, подвергшейся нападению.

Щит тьмы – один из немногих навыков, позволяющих сражаться во время бьющих молний, так как. А демоны знает почему! Главное, молнии его избегают, а посему в эту игру можно играть и вторую скрипку. Благо атакующие создали для этого все условия.

Активировав навык, я размытой тенью, более-менее заметной в закатных сумерках из-за молниевых всполохов, несся на противника. Я не стал бить точно по ним, нет. Я ударил широкой дугой позади них, отрубая пути для отступления. На десятом шаге я, используя меч, подобно копью, проткнул одного из двух наседавших на Родгера противников и, не сбавляя скорости, ринулся сквозь бушующий вокруг нас молниевый ад.

Они умерли практически мгновенно. Это были призыватели контролирующие созданного некромантией дракона. Все, кто мог в тот момент держать в руках оружие, бежали в мою сторону и в сторону Родгера. Вот только от убийства призывателей легче не стало. Созданная из человеческой плоти и костей тварь не думала об упокоении после смерти своих создателей. Нет, она только освободилась от их контроля.

Через пару секунд магический пресс исчерпал свою силу, и из глубокой ямы, в которую превратилась ровная лужайка перед домом старосты, выползала самая страшная тварь, с которой мне когда-либо приходилось сражаться. Молниевый дождь послужил ей усилением, ибо тварь не просто поглощала магию, но и восстанавливала себя за счет нее.

Родгер тем временем снес голову последнему противнику и, тяжело дыша, заставлял магическую энергию циркулировать по телу все быстрее и быстрее. Скверный способ, быстро изматывающий, но позволяющий восстановить тело и залечить мелкие раны и порезы с ушибами, вот только после из него он будет не боец. Как минимум пару дней проваляется, подобно овощу.

Молнии прекратили бить в землю, остался только мощнейший ливень, усиливающийся с каждой минутой.

«Уводи выживших. Я отвлеку тварь». – Кое-как я сумел одной рукой передать ему то, что хотелось бы сказать голосом, вот только сейчас я нежить.

Родгер в ответ только кивнул и метнулся к ближайшему полуразрушенному строению, руками в латных перчатках разбрасывая еще полыхающее местами дерево. В подвале как минимум двое выживших…

Тварь не обращала внимания на суету вокруг, взгляд зеленых язычков пламени в ее пустых глазницах был прикован ко мне. Ясно, она уже выбрала себе противника.

От кислотного плевка я ушел мерцающей походкой по правой дуге, заходя тварь сбоку, после чего еще больше разорвал дистанцию, едва избежав мощного удара костяным хвостом, вырвавшего целый пласт земли и подбросившего его вверх.

Когти твари глубоко погрузились в частично оплавленный, частично спрессованный грунт, после чего дракон взмахнул крыльями, направляя в мою сторону усиленный магией быстрорастущий смерч. А тварь на мелочи не разбрасывается. Меня тут же заключило в магическую тюрьму из ревущего смертельного вихря, вращающегося вокруг меня, после чего сверху стало давить, и явно не просто так.

Однако меч в моих руках словно жил своей собственной жизнью. Взмах клинка – и черное пламя, сорвавшееся с лезвия, в доли секунды охватило все вокруг, словно пожирая и усиливаясь. Словно кто-то решил раздуть костер великана.

Все стихло. Смерч разметал оставшиеся строения, словно обиженный ребенок – деревянный замок, сложенный из прутьев и веток.

От селения практически ничего не осталось, земля была перепахана, словно после падения звезды с неба. Непроходимый бурелом вокруг, я с проклятым мечом и тварь, которая, словно голодающий, пожирала рассеянную после творившегося вокруг бедствия магическую энергию.

Клац-клац. Зубы твари и впрямь впечатляли, вот только я сейчас в состоянии нежити, которой неведомы страх, сомнения и прочие чувства. Только враг.

Я сорвался с места, планируя повредить в первой атаке сустав левой передней лапы, правда, хвост оставался одной из главных проблем. Тварь прижала крылья к ребрам и спинным наростам, после чего, атаковав хвостом, даже не плюнула, такое чувство, что ее вырвало огромным количеством кислоты.

Разорвал дистанцию, используя все магические силы для увеличения скорости, подобрался к самой морде твари, затем, набрав инерцию, буквально прокатился в грязи под ее мордой, однако в следующее мгновение на меня навалился весь чудовищный вес. Тварь, видимо, решила меня раздавить…

Меч снова ожил, вырвавшись из моей руки, и, словно живой, проскользнув между широких ребер твари, окутался черным облаком. Тварь сорвалась с места, впервые издав рев, хотя, по идее, и реветь ей должно быть нечем… Хотя тут же возникает вопрос: «Откуда кислота?»

Тварь бесновалась, ломая и круша каменные и деревянные остовы строений, в щепки разбивая поваленные деревья, и всячески сопротивлялась черному пламени, охватившему ее от кончика хвоста и до самой макушки. Земля содрогалась под ее тяжкой поступью… А следом пришел чудовищный взрыв, в буквальном смысле этого слова похоронивший меня в буреломе.

Кто бы что ни говорил, но костяные драконы, подпитанные нечеловеческой яростью, способны стирать с лица земли целые города. Если бы не меч, боюсь, моих потуг тут бы просто не хватило.

Когда я сумел выползти из грязи и перемолотого в щепки дерева, первое, на что я обратил внимание – застывший в воздухе в метре над землей черный меч, объятый черным пламенем.

«Обязательство выполнено! Договоренность закрыта!»

Позади меча на долю секунды полыхнули красным очертания демонических глаз, после чего меч растаял в воздухе.

Теперь слухи о тринадцати проклятых мечах больше не казались мне сказкой. Нет, это был ужас, от которого, если набраться храбрости, стоит бежать без оглядки. Проклятое оружие способно не только уничтожить любого, но и, осудив владельца или признав его слабым, подчинить, сделав своей марионеткой. На что, спрашивается, рассчитывала Владычица сов?

Раздалось хлопанье крыльев, и на груду поваленных деревьев и щепы приземлилась стеклянная сова. Уханье совы сопровождалось хрустальным звоном.

Я так и сидел, не в силах пошевелиться, ибо магической энергии оставались малые крохи, а поддержание черного щита требовало много магических сил.

С легким шипением навык рассеялся, демонстрируя меня в моем естественном виде в предрассветный час… Внезапно сработал амулет Родгера, и на меня наложилась иллюзия, скрывая от чужих глаз, правда, и скрывать особо не от кого: единственными живыми существами на расстоянии одной лиги были сова и похороненный под буреломом зверолюд, скорее всего, спасшийся от творившегося ада в глубоком погребе.

Сова терпеливо ждала, что-то держа в клюве. Какой-то небольшой узелок. Так мы с ней и просидели до самого восхода солнца.

Родгер и остальные появились буквально через полчаса после рассвета.

– Живой, везунчик! Как, демоны тебя задери, ты справился с этой тварью?

Родгер, словно не проведший всю ночь в бою, как ни в чем не бывало перепрыгивал с одного поваленного ствола на другой. Его соплеменники такой же прытью, как и он, не обладали и посему сильно отстали.

– Нужно помочь раненым и пострадавшим, пока они не задохнулись, погребенные под буреломом.

Взгляд авантюриста тут же стал внимательным и сосредоточенным, напускная расслабленность улетучилась. Я, как мог, показал направление и объяснил, где и как… Мое падающее от усталости и магического истощения тело подхватили на руки, после чего я провалился в глубокий сон.

Родгер подхватил оседающего подростка, потратившего все силы и магическую энергию в бою с чудовищным порождением темной магии.

«А я ведь действительно подумал, что он будет только отвлекать внимание, пока остальные смогут спастись из этой ожившей преисподней! Клан Черных кошек дорого за это заплатит!»

– Ника!

– Мастер?

– Найди, откопай, разыщи подвал для допросов. Делай что хочешь, но бочонок с сидром оттуда должен быть поднят наружу!

– Мастер? – Девушка удивленно посмотрела на авантюриста, аккуратно укладывавшего на неповрежденный участок земли бессознательное тело.

– Живее! В нем растворен концентрат лечебного зелья из грани! Если выдохнется раньше времени, многие умрут прежде, чем им сумеют оказать достойную помощь! Что встала?! Бегом!

Девушка стрелой сорвалась с места, одновременно и испуганная, и удивленная. За все время это был первый случай, когда мастер наорал на нее за нерасторопность.

С поваленного дерева спланировала хрустальная сова и, оставив перед удивленно застывшим авантюристом серый сверток шириной чуть меньше ладони, взмыла в воздух.

– Боги, похоже, решили превысить мой лимит удивления за месяц, спрессовав все в два дня…

Тем временем прибывшие люди начали разбирать завалы в поисках уцелевших.

Пришел я в себя на чем-то мягком…

В горле першило, а свет словно точильным камнем прошелся по глазам.

– А ты живучий. После такого сражения многие на твоем месте уже отправились бы к престолу богов.

– Меня там не примут… – Мое лицо исказила кривая усмешка. – Воды…

– Ника, дай ему воды и смени компресс.

– Да, мастер.

Я снова провалился в беспамятство.

– Мастер, все-таки кто он такой? – Молодая зверолюдка, сидевшая в повозке и приглядывавшая за двумя выжившими после недавней катастрофы, с любопытством рассматривала кажущегося ровесником паренька.

Родгер усмехнулся.

– Что, понравился?

– Он странный, но… – Девушка задумалась, подбирая слова. – Сильный. Невероятно сильный! Но странный. У него есть кто-то?

Авантюрист хмыкнул вместо ответа на вопрос. Вполне ожидаемо, если учесть, что девушка только-только вступила в возраст поиска себе партнера.

– Поверь, там, откуда пришли он и я, есть куда более сильные и опытные бойцы. Но его удача… Нет, его подруга погибла более полутора лет тому назад. Парень выжил только чудом, но ты сама видишь, что с ним становится после захода солнца. За все, как говорится, приходится платить.

– Мастер, а что с ним была за птица?

– Хрустальная сова из Великого лабиринта. – Родгер хмуро глянул на небольшой сверток, лежащий на соломе рядом с телом бессознательного подростка. – Этот паренек – настоящий ворох загадок и неприятностей.

– Тогда зачем мы взяли его с собой?

– А ты хорошенько подумай. Он явился из ниоткуда, спас членов твоего рода, не прося ничего взамен.

– Прошу прощения, я была не права…

Девушка залилась краской.

– У рода перед ним сейчас долг крови. Я, в свою очередь, помогу в его начинаньях, а там уж боги решат, какой путь он себе избрал.

Полог откинулся, и внутрь крытой телеги заглянул зверолюд с перебинтованной головой:

– Мастер, показались стены столицы. Скоро будем на месте. Еще полчаса-час езды.

– Отлично.

Проснулся я внезапно и увидел над собой белый потолок. Никогда не видел белых потолков, только слышал про то, что в дорогих домах и покоях потолки белят или выкрашивают краской белого или голубого оттенка.

– Что, плохо тебе, авантюрист?

– Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло бы стать. Как сам Род… кха… гер?

– Ника, сходи к владельцу гостиницы, пусть принесут красного вина и еды. Мяса, желательно побольше. Господину Моргану пора поправляться. А залог хорошего здоровья – хорошее питание.

Хлопнула дверь, и послышались быстрые удаляющиеся от двери шаги.

– Ох и перепугал ты меня, Кай, однако живучести в тебе немало! Как ты умудрился убить дракона? Даже авантюристу ранга эксперта не так-то просто справиться с тварью такого высокого ранга, не говоря уже и о силе.

– У меня есть чем удивить противника… – Я снова зашелся в приступе кашля. – Смертельно удивить.

Родгер кивнул.

– Как ты умудрился стать одним из тринадцати хранителей?

– Выиграл бой на выживание.

Мой спаситель выдержал небольшую паузу, после чего выложил из сумки небольшой сверток.

– И давно ты работаешь на Владычицу сов.

– Ты тоже о ней слышал?

– Более или менее. Возможно, больше остальных. Но куда меньше тебя.

Я только усмехнулся в ответ. Информация стоит денег, либо ее можно оплатить другой, более ценной информацией. В гранях авантюрист всегда устанавливает цену, и прав на торг у его оппонента нет. Только что-то равнозначное.

– Это не моя тайна. Что в свертке?

– Это я у тебя хотел узнать, любопытство не порок. Особенно если это дары одного из Хранителей лабиринта. Что ж, поздравляю: если вскроется, что ты на полставки работаешь на Владычицу сов, ты получишь иммунитет перед другими кланами. А если Орден узнает, что у тебя за пазухой один из тринадцати проклятых мечей, то ты пожалеешь, что не умер тогда. Благо, что все свидетели умерли, а бред контуженного в сражении авантюриста, который слишком долго отсутствовал в грани, не аргумент и не доказательство.

А вот это уже больше чем доверие. Куда больше!

– Чем обязан такому ко мне обращению?

– Чем? – Родгер откинулся в плетеном кресле-качалке и закачался. – Ну, я думаю, для начала тем, что ты не просто отвлек ту тварь, но и спас своими действиями двадцать семь подростков и детей, а твой концентрат эликсира помог остальным дожить до прибытия лекарей. Ну и, конечно, тебе отдельная благодарность от всего клана за спасение и возвращение Шеллы.

Меня словно кольнуло. Что-то было не так с этой девочкой с самого начала.

– Кто она? – Я закрыл глаза и сосредоточился на голосе Родгера.

Зачем? Каждый авантюрист способен различить правду и ложь, как и некоторую недосказанность. Конечно, практически все старшие авантюристы – опытные лицедеи, но вот голос контролировать могут далеко не все.

– Она невеста старшего сына главы клана, будущего наследника рода Белого волка. Это все, что я сейчас могу тебе сказать.

– Она оборотень?

– Шайграссе! Откуда?! – Древнее ругательство и звук вскочившего на ноги авантюриста.

Мне даже не надо было открывать глаза и смотреть в его лицо с заострившимися звериными чертами. Великая тайна. Моя рыжая была весьма немногословна на эту тему, но библиотека грани пережила не одну войну, в том числе и со зверолюдами. Там всегда хранится много интересной информации. Особенно грязное белье и тайны старых родов, чьи руки не смогли дотянуться до святая-святых всех авантюристов. Впрочем, сейчас у них появился новый шанс…

– Шайграссе! Кай! Демоны преисподней! Откуда?!

– Библиотека. Мои мастера постоянно заставляли меня там изучать как культуру, так и историю других стран и народов. В том числе и об оборотнях.

Родгер снова выругался сквозь зубы.

– Ты умеешь удивлять, малец!

– Именно поэтому я все еще жив.

– Это пока. Знающих чужие тайны не только не любят, от них избавляются.

Я усмехнулся.

– Сделаешь все сам или попросишь ученицу? Она уже почти дверь облизывает, настолько попыталась с ней слиться, чтобы не заметили.

– Не обижай малую, она еще соплячка. Особенно в амурных делах. Просьба: не сломай ребенку жизнь, они сейчас ветреные и впечатлительные, а тут такой приз. – Родгер усмехнулся.

– Родня?

– Если только дальняя-дальняя. Просто сейчас ты здесь, а через час – на той стороне, и она с пузом, а потом и с ребенком последовать за тобой не сможет. Если хочешь просто выпустить пар, могу дать пару адресов, публичные дома здесь – обзавидуешься.

Я только рассмеялся.

– Костюмы служанок из элитных домов, плюс ориентация на местные острова.

– Они у вас работают днем?

– Это столица, половина заведений для досуга и прочего работает круглые сутки.

Привыкай, тебе здесь понравится.

– Ника заноси, пока не остыло. Твой герой голоден, словно стая волков!

Глава 21

Желторотый юнец

В постели я провалялся до самого заката, пока не стал нежитью. Магической энергии было крайне мало, и ни о какой медитации и концентрации и речи не шло – в столице было множество амулетов, абсорбировавших рассеянную в воздухе магическую энергию.

Помимо Ники вокруг Родгера крутились девицы от пятнадцати до двадцати пяти, постоянно бросающие в мою сторону недвусмысленные взгляды. Особенно привлекали их внимание перстни. Если перстни отличий грани просто вызывали легкий интерес, но в основном считались дорогой безделушкой. А вот перстень-печатка, подтверждающая мой дворянский статус, для некоторых выглядел, словно билет в лучшую жизнь.

Снять? Да не проблема, правда, вместе с рукой.

Столичный комплекс искателей приключений у зверолюдов напоминал по расположению пристроек морскую звезду. Несколько входов, множество помещений, в том числе для переговоров с нанимателями. Помещения для отдыха, соответственно, за отдельную плату.

Ника все порывалась составить мне компанию во время моего посещения этого здания, но Родгер отправил ее отвлекать других вертихвосток. Я не железный все-таки. И улица красных фонарей в этом свете весьма заманчива.

Глубокий вздох. Притупить все свои эмоции. Вот теперь я готов.

Створка была тяжелая, обитая широкими чугунными полосами металла, толщиной примерно с мое бедро. Похоже, нечто вроде небольшого экзамена.

Даже не сбавляя скорости шага, я спокойно толкнул створку (все-таки это больше ворота, чем двери).

– Неплохо, малец, – хмыкнул в усы шедший за мной здоровяк лет сорока, с лицом, покрытым множеством шрамов. – Что уставились, слабо стало старому воину двери открыть?

Пройдя мимо, он мне подмигнул. Не привлекая внимания. Что ж, на этом спасибо.

За стойкой ресепшена (боги, и кто придумал это слово?) у меня случилось так называемое состояние дежавю. Три молодые девушки из рода Белых северных лисиц дежурно улыбались стоящим в очереди авантюристам. Пристроившись в быстро убывающую очередь, я приготовился к ожиданию, как из-за спины послышался раздражающий даже после подавления эмоций пьяный голос зверолюда с нотками рычания в голосе:

– Эй, сопля! Совсем страх потерял?

Зверолюд из кошачьего клана. Золотистые волосы с черными прядями. Чем-то напоминает леопардовую расцветку.

– Детский дом дальше по улице.

Дружный смех стоящих позади него соплеменников. Насмешливые и вызывающие взгляды.

– Какой милый мальчик, иди сюда, Сара тебя приголубит! – Снова дружный смех.

Ясно, новичков, как всегда, задирают. В гранях такое запрещено, ибо стигмы, которые может себе позволить позднее авантюрист, не только уравнивают, но и превосходят оппонента.

Игнорирую.

– Эй, сопляк, ты совсем оглох?

Мне на правое плечо с силой хлопнулась пятерня в кожаной перчатке с металлическими пластинками накладок. Сила хлопка была такова, что будь я прежним, просто рухнул бы на пол, а тут даже не пошевелился. Доли секунды удивления, после чего послышался хруст ломаемой конечности и удивленнообиженный вопль боли, быстро переходящий в ярость.

Мое движение если и заметили, то немногие.

– Ах ты щенок!

Мне в лицо летел кулак разъяренного зверолюда. Спокойно остановил его раскрытой ладонью. Вот теперь хруст ломаемых костей в образовавшейся тишине услышали практически все.

За оружие браться в здании гильдии не стоит, по голове не только не погладят, но откажут в регистрации за неумение держать себя в руках в публичном месте и вызовут стражу. Проблем с властями мне хватит и в гранях.

– Я бы на вашем месте не дергался, – прозвучал мой спокойный голос, адресованный подобравшимся со всех сторон зверолюдам. – В противном случае будут трупы.

– Кай, тебе не надоело ломать руки всякой шпане? – прозвучал надменно-спокойный голос позади группы искателей приключений.

Все тут же расступились. Клан Белого волка в столице был в большом почете. О чем свидетельствовало как отношение, так и тишина в зале.

– Увы, никогда не любил негодяев, которые пытаются задирать тех, кто с виду слабее. У нас от этого быстро отучают.

– Согласен. – Родгер словно случайно толкнул плечом командира пострадавшего зверолюда. – Простите, не заметил.

От его приветливой улыбки некоторые непроизвольно даже отступили на пару шагов. Ника следовала за ним, словно тень.

– Что ждешь? Пошли! Гильдмастер уже готов принять нас.

А вот это уже лишнее…

Глубоко вздохнув, я поправил дорожную сумку на плече и пошел следом. Тишина тут же сменилась легким гулом перешептывания. Событие явно нерядовое.

Родгер привел меня в помещение со стенами, обитыми белым деревом. Нет, не покрашенным, а дорогим сортом белого дерева. С годами оно приобретает матово-белый оттенок. Мебель, сделанная из этой древесины, крайне дорогая, не говоря уже о том, чтобы использовать его в качестве отделочного материала.

Гильдмастер уже ждал, восседая за письменным столом из той же древесины. Чуть поодаль от него возле стола стояла зверолюдка, явно исполняющая обязанности секретаря.

Белые лисы. Как гильдмастер, так и секретарь. А вот охрана кабинета – клан Черного волка.

При нашем появлении гильдмастер гильдии искателей приключений даже привстал в знаке уважения.

– Не так часто ты здесь появляешься, Родгер из Дариума.

– Дела, Ольвер, дела насущные.

– Прошу, присаживайтесь. Вино, ром или сидр? Может, вулканической воды?

От последнего меня едва не передернуло. Они добровольно пьют эту отраву? Вулканическая вода – чистейший яд!

– Не пугай своими пристрастиями и вкусами моего знакомого, Ольвер. Парень прибыл из дальних земель и не знает о ваших алхимических достижениях и крайне дорогой минеральной воде.

Гильдмастер добродушно улыбнулся.

– Что же привело тебя сегодня к нам?

– Я хотел бы оказать помощь в регистрации моему другу. Думаю, о том, какая регистрация требуется, мне объяснять не надо? Хотя… Кай, покажи перстни и карту, боюсь, они бюрократы до мозга костей. Не одну собаку на этом съели, живодеры. – Родгер белозубо оскалился.

Стянув с левой руки перчатку, я продемонстрировал перстни. Карта же «вытекла» из руки и сконденсировалась в моей ладони, несмотря на плотную кожу правой перчатки.

Гильдмастер удовлетворенно кивнул, а вот на лице девушки-секретаря явно проступило сильное удивление. Зрение у всех присутствовавших было весьма острым.

– На оформление документов уйдет сутки-двое, плюс внесение в реестр. Амулет и статус эксперта-новичка ближнего боя он получит сразу. Ты же мне не подсовываешь ряженого?

Родгер хмыкнул:

– Не стоит недооценивать паренька. Неделю назад было уничтожено одно из поселений на севере земель клана. Этот, как ты выразился, «ряженый» убил более полусотни поднятых скелетов, двух гарпий и пятерых некромантов в одиночку. После чего прикрывал эвакуацию молодняка из атакованной деревни, в ходе которой добил костяного дракона. Имперские следаки до сих пор носом землю роют, чтобы выяснить, что же произошло на самом деле.

– Кай, пройди в зал испытаний, а мы пока побеседуем.

Не меняясь в лице, я покойно вышел следом за секретарем и Никой.

– И что это было? – Ольвер с легким прищуром посмотрел на Родгера. – Что за шкуру дохлого медведя ты мне подбросил? Твой троюродный племянник?

– Ты сам знаешь, я не занимаюсь протекцией. На моем клане долг крови, так что помогаю, чем могу. Причем ситуация с драконом – чистая правда.

Глава гильдии хмуро откинулся в своем кресле и какое-то время молча разглядывал Родгера.

– Ну?

– Гну! Если поставить его против Леопардовой дюжины, выживет?

– Скорее всего, нет.

Ольвер поморщился. Но тут Родгер продолжил:

– Тебе придется рыть двенадцать могил. Для него, как и для меня, они не более чем разминка. Не стоит недооценивать авантюристов, ты сам когда-то был одним из нас.

– Тогда зачем ему мы, если он так хорош?

– Ты задаешь слишком очевидные вопросы, старый друг.

Ольвер кивнул, соглашаясь.

– Легализация в качестве наемника и документы, позволяющие заниматься квалифицированной работой на территории любого государства, где ратифицирован «Договор Волка». Понятно, что это не удивительно в свете последних событий. Мы приютили не так уж и мало ваших беженцев.

– Именно поэтому я надеюсь, что он среди них легко затеряется.

Легкая усмешка на губах гильдмастера:

– Проблемы с законом?

– Семейные войны. Паренек мстит за убитую подругу из рода Рыжих лисиц. Авантюристки ранга эксперта.

На какое-то мгновение маска безразличия на лице старого лиса дрогнула.

– Хорошо, я сделаю все, как ты просишь, но прикрывать от других приключенцев я не смогу. Если его вызовут на смертельный поединок, кто знает, как выпадут кости.

– А за это я тебя и не просил, я просто просил помочь с бумажной волокитой и ускориться, чтобы в случае чего он смог спешно покинуть столицу.

– Как, и не останетесь на карнавал солнечного затмения? Этот праздник выпадает, дай бог памяти, раз в сто с лишним лет!

Родгер пожал в ответ плечами:

– Тут как судьба сложится. Ты лучше расскажи мне, что удалось узнать о блокираторе магии и стигматических умениях?

Гильдмастер что-то нажал на столе, после чего на окна упали плотные ставни, осветившиеся магическими контурами заклинаний. Затем ситуация повторилась со входными дверьми.

– Я знал, что ты спросишь… – Ольвер выдвинул ящик стола и поставил поверх бумаг на столе небольшой кубический ларец, покрытый вязью странных и незнакомых рун. – Этот артефакт называется «Ноль», или «Зеро», как его окрестили в Аквитании.

Из ларца на свет появился странный артефакт из стекла, напоминающий по виду обычное яблоко, вот только внутри оно сияло.

– Трое потеряли свои жизни, чтобы суметь выполнить задание. Противники были крайне сильны.

– Ренегаты?

– Ты буквально снимаешь слова с моего языка. Да, это ренегаты. – Гильдмастер постучал ногтем указательного пальца по стеклянной безделушке. – Это одноразовый артефакт. Хотя какое там. Если его разобрать и наполнить недостающим компонентом, «Ноль» снова будет возможно использовать.

Родгер не вставая внимательно рассматривал стеклянное яблоко со множеством прозрачных трубочек внутри.

– Чем именно наполнялось яблоко?

– Тем, ради чего авантюристы становились ренегатами, когда ты водил меня по лабиринту.

Зверолюд тихо выругался.

– Снова черная кровь?

– Именно, Родгер, именно! Мои специалисты более-менее разобрались в работе артефакта. Его время действия около десяти минут. И если они не ошиблись, именно это яблоко создает сферу радиусом семьдесят – семьдесят пять метров.

Авантюрист какое-то время молчал, раздумывая, после чего спросил:

– Чем еще порадуешь?

– Защиты от этого артефакта я тебе не дам, но могу еще больше испортить настроение.

– Не тяни зайца за уши. Что еще?

– Лига серых кардиналов.

Вот тут Родгер дернулся, а лицо побледнело словно мел.

– Их уничтожили!

Ольвер покачал головой.

– Они захотели и сделали так, чтобы все, кто о них знал, были устранены и похоронены без свидетелей. И еще, у них есть артефакты стационарного типа, способные покрыть расстояние в имперскую лигу! Время работы артефакта неизвестно, известно, что охраняется он так, как не охраняют покои королей и императоров. Артефакт можешь забрать. Сам понимаешь, этого разговора между нами не было. На этом мой долг исчерпан. В следующий раз приходи просто попить вина с красотками, старый кобель.

Ставни скрылись в нишах стены, как и вторая пара дверей.

– Ну что, пойдем, посмотрим, как команда зарабатывает себе первый золотой ранг. Надеюсь, твой ставленник не пустышка.

Я стоял и спокойно поправлял снаряжение. Физические показатели у меня не проверяли, как и в те времена, когда я регистрировался как авантюрист в грани. Мне предстояла проверка боем, схватка с двенадцатью с половиной бойцов из оскорблявшего меня боевого отряда. Почему с половиной? А потому что тот боец со сломанными и частично зажившими руками был маг-стихийник. Зверолюды могут удивлять еще и тем, что громила может оказаться ещё и сильным магом. Среди авантюристов это норма, но для внешнего мира – редкость.

Насмешливые взгляды опытных не только бойцов, но и убийц. Их ошибка в том, что они считают переломанные руки своего соратника не более чем случайностью. Слишком расслабился, сглупил.

– Мальчик, без обид. Ты не больше чем ступенька для нашего ранга. – Командир отряда слегка поморщился.

Ну да, для них я всего лишь ребенок. Глупый желторотый юнец, сбежавший из отчего дома, чтобы стать наемником. Да искатели приключений – банальное название гильдии наемников, принимающей задания как на конвой и охрану, так на и убийство разбойников. Все за звонкую монету. Пока данное учреждение выгодно государству, оно спонсируется и поддерживается на плаву. Ключевое слово – «пока».

Экзаменаторы стали возле стен небольшой песчаной арены. Я мельком глянул на небо, оценивая положения солнца. Даже опытные воины проигрывают, если не примут во внимание все мелочи. Песок свежий, все разровнено после последнего боя. Хотя кровь так и не успела до конца впитаться в землю. Легкий, едва заметный запах смерти с привкусом металла на кончике языка.

– Ну что, вы собираетесь драться или пришли только воздух сотрясать?

Дружный насмешливый хохот.

Два мерцающих шага в сторону. В то место, где я только что стоял, вонзилось три копья из сырой магии с атрибутом льда. Не стабильные, так как с легким треском рассыпались ледяным крошевом.

– Не будем затягивать!

Если бы им давал оценку мой учитель мастер Грин, то я боюсь, оценил бы их он весьма низко. По десятибалльной шкале они едва дотягивали до троечки, и в подземелье дальше пятого лабиринта им путь просто был бы закрыт. Скорее даже их разорвали бы на части уже в третьем лабиринте.

Через три минуты лежали все, двое пытались встать, но сломанное запястье у девушки и вывихнутое плечо у здоровяка этому ну никак не способствовали. Не бой, а просто разминка. И ведь всего несколько лет назад их сила казалось бы мне непреодолимой.

Праздник солнечного затмения и впрямь впечатлял своим размахом. Одно- и двухэтажные дома были украшены гирляндами цветов и разноцветных шаров. На улицах тут и там бродили бродячие артисты, жонглеры и факиры с помощницами. Вроде и мелочи, но самая-самая слабая магия в исполнении уличного факира казалась вершиной совершенства огненного искусства и пирокинеза. Лепестки огня от разожженного факела перепрыгивали к нему в ладони, словно живые, и превращались в огненные цветы или диковинных птиц, исчезающие в клубах дыма.

Легко одетая девица (человек), танцуя с бубном и игриво покачивая крутыми бедрами, отвлекала зевак, собирала монеты за выступление. В это же время среди толпы промышляли щипачи и карманники. Несмотря на различия людей и зверолюдов, многое остается неизменным.

В небо взмыл самый настоящий огненный феникс из лепестков пламени и разлетелся в небольшом взрыве, оставив за собой дымный след. Неподалеку на случай возгорания стояло несколько бравых усачей с бронзовыми бляхами пожарных. На видавшей лучшие годы тележке, запряженной серой лошадкой, покоились деревянные бочки, судя по потекам, заполненные водой. Чем же еще тушить если что.

Внезапно сквозь клубы дыма, разгоняя пламя и оставляя за собой дымные завихрения, прямо в мою сторону вылетела хрустальная сова. В последний момент я поймал небольшой, но весьма тяжелый сверток, который ночной хищник бросил мою сторону, расцепив свои когтистые лапы, в которые и был зажат загадочный предмет.

На меня поглядывали как на часть выступления факира, видимо, впечатлились столь диковинной птицей. Сам же факир смотрел на меня как на конкурента. Усмехнувшись, я бросил серебряную монету танцовщице и, убрав загадочный сверток за пазуху, пошел дальше по улице.

До заката еще около восьми с половиной часов. Солнечное затмение только завтра. Можно чуток расслабиться…

Внезапно сердце сильно ухнуло, еще раз. Мне навстречу вышла зверолюдка и тут же замерла, бледная словно полотно…

Вдох-выдох… Кровь с шумом и давлением в висках проносилась по телу. Прежде чем мои эмоции вспыхнули пламенем пожара, я использовал подавление. Один из навыков, приобретенный от нежити. Кристально чистый разум, спокойствие и внимательность к окружающей обстановке.

Если начнется бой – будут жертвы. Не только среди простых обывателей, но и среди тех, кто бросится разнимать дерущихся. Искатели приключений, стража, спутники и спутницы моей убийцы. Будут жертвы – и остров зверолюдов будет навсегда для меня закрыт. А каждый клан, скорее всего, назначит за мою голову солидную награду. История повторится.

Нерезонно, бессмысленно и не принесет никакой пользы. Отомстить я успею.

Спокойно огибаю застывшую и напряженную, словно струна, девушку со словами:

– Здесь не время и не место. И не думай, что в следующий раз ты отделаешься столь же легко, оборотень.

Не оглядываюсь. Спокойно иду дальше по улице, готовый в любую секунду при малейшем признаке опасности влить всю свою магическую энергию в «Щит тьмы». Она стояла в полуобороте, глядя, как я медленно скрылся среди толпы.

Скорее всего, у меня не более суток, после чего она воспользуется связями, и за мной начнется охота. Эх, а ведь так хотелось посмотреть на этот праздник со стороны, поучаствовать, попить вина вволю, не беспокоясь о противниках, убийцах и войнах. Хотя бы один день…

Я выложил на стол перед собой оба свертка, принесенные стеклянными совами. Проклятье, они привлекают слишком много внимания!

Развязав плотную ткань, я с удивлением рассматривал разложенный на части странный механизм, чем-то напоминающий морской секстант и компас одновременно. Внезапно руны ожили, и детали сами собой стали состыковаться, пока не собрались в единый артефакт непонятного назначения. Толстый цилиндрический диск, который раскладывался в стоящий на треноге странного вида компас, и когда стрелки приходили в движения, кольца, из которых состояли внешние стенки, начинали сами по себе вращаться, образуя неправильную сферу. На каждом кольце были выгравированы неизвестные мне руны.

Артефактный компас. На что именно он показывал и что за направление, для меня осталось полной загадкой.

Из амулета на груди выпорхнула призрачная сова и, уронив крохотную пергаментную трубку записки, растворилась в воздухе, едва не сбив порывом ветра компас, отчего стрелки завращались словно сумасшедшие.

«Завтра после солнечного затмения откроется твой путь, авантюрист. Это мой последний дар, или последнее проклятье. Тут решать только тебе. В следующий раз, если мы свидимся, прихвати лакомств к чаю.

Владычица сов».

Глава 22

Спящий портал

Солнечное затмение должно было начаться после полудня, в «Час горя». Люди вокруг веселились и наслаждались праздником.

Попрощавшись с Родгером и с сильно расстроившейся Никой, я отправился на площадь, туда, куда указывала основная стрелка компаса. Именно во время праздника я понял, насколько разнообразны зверолюды. Только различных представителей кошачьих родов я насчитал более десятка.

Советом Родгера насчет квартала красных фонарей я воспользовался, вот только чувства и ощущения были словно чем-то приглушались. Дома, в основном построенные в одном стиле, двухэтажные, с покатой крышей, широкими балконами на втором этаже. Под широкими тэнами из темной ткани девицы разных возрастов, одетые весьма фривольно, завлекали постояльцев. Конечно же, далеко не все заведения этого квартала поголовно публичные дома. Часть заведений были питейными, часть – ломбардами, меновыми и прочими, прикрываемыми и обеспечивающими лиц, далеких от закона. Сюда даже патрули стражников не заглядывают, ну а если и заходят, то смотрят на все сквозь пальцы.

Откуда такие умозаключения? Так ведь своими глазами смотрел, как избитого молодого и сильно пьяного соплеменника за ногу выволокли из какого-то заведения и оставили валяться за углом, чтобы не отваживал посетителей. Никто на это даже не взглянул. Патрули в это время прошли мимо, правда, на ситуацию все-таки обратили внимания, но за невидимую черту, отделяющую квартал красных фонарей, никто не ступил.

Отец, правда, иногда с улыбкой рассказывал, какие в таких заведениях утраивают банкеты, после чего плавно переходящие в самые настоящие баталии.

– Эй, красавчик! Не хочешь поразвлечься?

– Не угостишь даму вином?

Предложения от простого выпить за мой счет в компании обворожительных красавиц и заканчивая оргией сыпались как из рога изобилия.

Толкнув одну из дверей дома с вывеской трактира, я вошел внутрь. Невысокий потолок и притемненная обстановка общего зала. На нескольких столах в курильнице еле слышно потрескивали ароматические палочки, от которых слегка зачесался нос. Столики располагались полукругом, а в центре зала на постаменте в полупрозрачном одеянии танцевала очень красивая девушка…

Подскочила работница заведения.

– Столик. И завтрак на одного.

– В общем зале или отдельный кабинет?

– Общий.

Танцовщица спорхнула с постамента и скрылась за широкой портьерой, срывавшей то ли коридор, то ли просто другое помещение.

Еду принесли довольно скоро. Жаренное на углях мясо с зеленью и тонко нарезанные ломтики сыра. Все густо приправлено специями. Ну да, то, что на материке стоит на вес золота, здесь не дороже медной монеты. Нет, особые пряности стоят, как и стоили, и выращиваются только на вывоз, а для своих под запретом продажи. Если вырастил, то только для себя.

Отрезав тонкий ломтик мяса, я обмакнул в чашу с подливкой и осторожно попробовал. Во рту словно пожар начался. Стеклянный стакан с холодным сидром просто спас от смерти. Вы не представляете, насколько дико вкусно приготовлено мясо, вот только подливка настолько остра, что без слез даже попробовать не удастся. Так и ел. Пара ломтиков сыра, тонко нарезаю мясо и пару обжаренных зеленых побегов и все это запиваю стаканом сидра.

Стеклянная посуда. Редко где кроме гильдии алхимиков можно увидеть стеклянную утварь, а здесь ее производят просто в огромном количестве.

За столик присаживаются две молодые миловидные девушки.

– Господин ищет компании?

– Или господин хочет отдохнуть наверху?

Работницы заведения.

Подзываю девушку с подносом.

– Принеси дамам вина и закуски.

На поднос легла серебряная монета. Лишние траты, но хоть немного, но хочется расслабиться.

– О, господин несказанно щедр!

Около часа мы просидели за столом, пока «дамы» не допили вино и я не дослушал песню выступавшей на помосте молодой светлой эльфийки. Вот уж кого встретить здесь куда неожиданней, чем обычного человека. Многие люди перебираются на острова в поисках лучшей доли, не все, правда, но многие остаются здесь и заводят семью.

После чего мы поднялись наверх. Любовь за деньги обходится куда дешевле. Ты только расстаешься с деньгами, ни слез, ни проблем, ни обещаний…

До ярчайшего события оставалось около двух часов, посему я направился в сторону площади, рассматривая праздничных людей. На какое-то мгновение даже показалось, что никакой войны между гранями и внешними миром никогда не было.

Посреди площади стоял пьедестал с каменным кольцом мертвого портала. Закованные в праздничные доспехи люди, воспевая хвалебную песнь, водрузили прямо на пьедестал что-то напоминающее каменную глыбу с заключенным внутри мечом. Вроде как какая-то памятная святыня зверолюдов. Что-то типа меча героя, спасшего скрытый мир от нашествия оборотней многие и многие столетия тому назад. И почетный караул, защищающий святыню от кражи.

Портал в центре города. Скорее всего, город в свое время появился и отстроился вокруг портала. Судя по слухам, выменянным на пару кувшинов хмельного эля, в незапамятные времена он еще работал. Существовал даже ежегодный ритуал посвящения в воины – сильнейшим давалось право отправиться в неизвестность, пройти через портал и оказаться в скрытом от глаз простых смертных городе великих воинов, чья сила равна богам, а чья поступь сотрясает землю. Красивые слова, вот только отчасти они правдивы.

Я лично видел тех, кто мог, используя приобретенные навыки, раскалывать землю под ногами, устраивая настоящее локальное бедствие. И я видел силу тех, что подобны богам.

Перед глазами пролетел образ Кирии. Надеюсь, она смогла уцелеть во время атаки на грань оккупационных войск.

Родгер напоследок поделился сведениями об артефакте, блокирующем стигматические и магические навыки. Зачем? Кто бы из нас ни сумел первым пробиться в оккупированную грань, он должен в первую очередь передать это знание совету и другим авантюристам. Не знаю, насколько, правда, точны его сведенья, но я запомнил каждое слово. Это пусть небольшой, но все же шанс реабилитировать себя. Хотя бы частично… Однако то, что мне стало известно про совет, еще больше может выйти боком.

На землю тем временем накатила тень. Солнечный свет не исчез, но стал словно бы приглушенным, и так становилось все темнее и темнее.

В небо взмыли фейерверки, и празднество понеслось с новыми силами. Люди пели и пили, воспевали и восхваляли древнего героя, спасшего остров от горя и страданий, принесшего им свободу. В имперских и записях библиотеки грани я как-то откопал небольшой трактат, в котором описывались события тех времен. Если коротко, то когда на свет появилась армия, способная омыть кровью весь континент, бросить вызов судьбе и спуститься в скрытые города, чтобы огнем и мечом истребить племя авантюристов, из ниоткуда появился авантюрист в сопровождении десяти закованных в диковинные доспехи людей. Они проникли в чертоги Проклятого графа и убили спящий там ужас.

В том же тексте была пометка с печатью совета о подлинности трактата и хранящихся внутри сведений. Скорее всего, боевая группа, направленная советом для устранения внешней угрозы граням. В истории граней множество белых пятен истории, несмотря на все труды по спасению и сохранению информации.

Внезапно ожил мой магический компас, и стоило мне вынуть его на белый свет сумерек затмения, как от него потянулась тонкая пульсирующая рубиновая нить, которая упиралась другим концом в пустоту каменного кольца.

Внезапно внутри возник вихрь разноцветных искр, и все вокруг наполнилось запахом озона. Перепуганные люди в страхе отшатнулись от портала, а почетный караул, в панике побросав свои копья, едва не запутавшись в праздничных одеяниях, спрыгнул вниз и отбежал подальше.

Что ж, видимо, время моего пребывания во внешнем мире подошло к концу, пора возвращаться назад.

Взлетев вверх по ступеням, я краем глаза заметил стоящую в первых рядах зверолюдку из клана Черных кошек. Моя убийца смотрела на меня, стоящего возле портала, взглядом, полным бессилия и ненависти. Еще встретимся.

Шагнув в радужный вихрь портала, я исчез.

Сразу после выхода мне пришлось использовать шаг тени и спрятаться в тени дремлющего караульного.

Первая грань! Воспоминания о том, как я попал сюда в первый раз, нахлынули с толикой грусти. Внизу расположился полевой лагерь регулярных войск. Я узнал цвета и флаги Родерии, Аланты, Лидарна.

Небо было темным, значит, в гранях тоже уже наступила ночь. По лестнице бежали люди, привлеченные вспышкой сработавшего портала.

– Стой! Кто идет?

– Проверяющий королевства Родерии, гвардии сержант Холит!

– Проходите, господин сержант.

Солдат выпрямился по стойке смирно, от признаков сна не осталось и следа.

– Портал слегка полыхнул, но никто не прошел. Сигнальные амулеты нетронуты! – браво отчитался недавно спавший на посту солдат.

Прибывшие лично перепроверили амулеты, несколько раз обошли кольцо портала, но, так и не сумев ни к чему придраться, успокоились. Одни бдительны, другие слишком расслаблены. Что очень даже мне на руку.

– Хорошо, продолжить нести службу!

– Слушаюсь, господин гвардии сержант!

Проверяющие убыли.

Шея караульного едва слышно хрустнула под моими руками, и тело обмякло. Оттащив за кольцо портала, я быстро снял с него форму, благо по росту вроде даже впору будет. Тело присыпал галькой и гравием, что был насыпан толстым слоем вокруг пьедестала каменного кольца.

Скрывшись в тенях, я покинул пост нерадивого караульного и направился вдоль палаточного городка в город. Даже сейчас над городом поднимались клубы дыма и гари. Помимо копья я прихватил и трофейный мушкет, оставив треногу в земле. Будет только мешать.

Я тенью несся по переулкам, стараясь не попасться на глаза отрядам оккупационных войск. Лагерь возле портала напоминал праздничный городок, настолько много огней носилось вокруг портала.

Пропажу хватились. Надеюсь, они решат, что я покинул грань… Стоп! Одежда… Зачем бегущему из грани воровать военную амуницию? Но если на той стороне оккупационные войска, то тут смысл есть. Искать меня будут долго.

Пирамида была захвачена. С ее вершины пропал артефакт, защищавший город от нашествия монстров из подземелья. Скорее всего, авантюристы, когда отступали, прихватили его в надежде, что хлынувшие из недр Великого лабиринта будут не по вкусу солдатам армии вторжения.

Переход в ипостась нежити произошел ровно через час после моего перемещения. Надеюсь, эффект не разовый!

За ночь я сумел пробежаться по многим ключевым местам города. Кузня гнома практически не пострадала, но была покинута. Даже солдаты побрезговали здесь останавливаться, но все ценное, в том числе и инструменты, пропали. В итоге не удавалось пока взять штурмом гномий банк, переживший не одну войну внутри граней, библиотеку, и гильдию алхимиков. Лекарский корпус был закрыт стигматическим куполом, не пропускавшим никого внутрь. Оружейная тоже находилась под плотной осадой.

И еще. Среди войск я заметил более сорока человек-стигматов. Ренегаты… Такое количество ренегатов просто пугало. Особенно в данной ситуации. И еще стоит учесть, что если не все, то большинство ходило под рукой главы совета. Если таким способом он решил укрепиться и войти в хронику грани как освободитель, тут не только имеется смысл, тут, скорее всего, еще и подготовлены планы по очистке от вражеских войск лабиринта и города.

Все ценные для совета гильдии и люди, скорее всего, эвакуированы. Вот только сомнительно, чтобы они сдали пирамиду. Скорее всего, вмешался внешний фактор. Ренегаты всегда себе на уме, а черная кровь весьма сильно меняет сознание человека. Верность, честь, долг, жалость, сострадание, доброта, ненависть, злость, любовь и прочее сильно искажаются в восприятии. Все в обмен на силу и усиление стигм, правда, в большинстве своем, выжигая организм, словно больного черной магической чумой.

Дождавшись перехода в человеческую ипостась, я нашел небольшое здание на отшибе бедного квартала четвертого городского сектора, напротив магического купола, закрывающего Лекарский корпус и все прилегающие здания, которые им принадлежали. Компас и путеводная нить четко указывали на пирамиду. Значит, цель моего возвращения – что-то или кто-то внутри. Человек или артефакт. Вот если бы этот компас еще и голосовым сопровождением оформить…

Тут я вспомнил одну очень важную деталь. Достав из сумки сателлит, я заперся на чердаке полусожжённого здания. Доски были из древесины, плохо подверженной тлену и огню, так что, по сути, выгорела только внешняя сторона.

Я, как мог, вспомнил все произнесенные тем светловолосым авантюристом команды.

– Подтверждаю! Ведется настройка контуров силовых узлов ядра. Пожалуйста, ждите! Ведется настройка данных оператора. Начинаю сканирование…

Хорошо еще, что я выбрал здание, откуда по сути нельзя будет заметить свет, даже если я разожгу костер. Артефакт постоянно попискивал, вещал какую-то тарабарщину и светил в мою сторону различными световыми лучами и полосами. Когда он наконец выдал «Настройка завершена!» прошло около получаса, за время которого я сидел, словно мышь, и ловил каждый посторонний звук, что в свете сателлита было весьма проблематично.

– Разблокировано двадцать семь процентов рабочего функционала! Внимание, уровень знаний оператора не позволяет пройти кластера Н5 и К28.

– Система самосовершенствования функционала активирована. Активирован искин боевого типа. Требуется время на настройку интерфейса оператора! Время на полную адаптацию оператора под оптимальные настройки работы функционала – двадцать два земных часа сорок три минуты. – После чего кубик замолк и мертвым грузом упал мне под ноги.

И что это сейчас было? Однако «внутреннее око» говорило о том, что хоть внешне кубик и казался мертвым, силовые и энергетические потоки внутри него напоминали рой разбуженных пчел. Надеюсь, все прошло так, как надо!

М-да… Личность, которая продала мне этого стража-сателлита, вызывает если не удивление, то как минимум изумление! Скорее всего, он, когда продавал куб, не думал, что я смогу его полностью активировать! Скорее всего, существует какой-нибудь механизм возврата к создателю-владельцу!

В грани сейчас раннее утро. Пора отправляться, ибо время поджимает. Об этом мне четко говорят вспыхивающие руны. Над компасом периодически вспыхивали рунические фразы, которые иногда складывались во вполне понятные слова, но с неизвестным смыслом и значением. Словно говорящий ребенок, повторяющий слова за взрослым, не понимая их истинного значения.

Пирамиду охраняли тройным кольцом патрулей. И, во-вторых, вокруг пирамиды был постоянно активен странный купол, блокирующий все мои навыки и умения. На какие-то секунды, прежде чем я вышел из-под невидимого поля я почувствовал себя чуть ли не голым и беззащитным.

Вот тут-то пришлось ломать голову! Положение спас так называемый гонец, которому после допроса я просто свернул шею. Он нес опечатанный ларец с донесениями в полевой штаб, расположенный как раз внутри пирамиды. Это был сопливый юнец чуть старше прежнего меня, до того момента, как я стал нежитью. Под страхом пыток он выложил все. Даже то, что ему было типа неизвестно. Навык, помогающий отличать правду от лжи, несказанно помог. Эх, лет пять назад бы его мне…

Полчаса, понаблюдав, как солдаты чинно вышагивают перед проверяющим и салютуют в знак приветствия старшего по чину, я более-менее разобрался с тем, куда мне двигаться и как все это обойти.

Переодевшись в одежду гонца и прихватив перевязь мелкого дворянина, я бегом понесся по главной улице в сторону ступеней пирамиды. На подходе меня три раза остановили, проверив бумаги и кожу на наличие рун и стигм. Увы, так вы ничего не найдете. После того как мое тело обновилось, все вживленное было непонятным образом вплавлено в кости, а магическая татуировка проявлялась только тогда, когда этого хотел сам владелец.

– Что встал?! Штаб уже час как ждет докладов с периметра!

– Прошу прошения, господин офицер. Исправлюсь, господин офицер! Разрешите исполнять, господин офицер!

– Живее! Сержант Рем!

– Я, ваше благородие!

– Проводи гонца в штаб и передай на руки маркизу Лоргану де Сере.

– Слушаюсь, ваше благородие! – Сержант, вытянувшись во фрунт, щелкнув каблуками, сорвался с места, увлекая меня за собой.

Он, словно хищник из семейства кошачьих, несся вверх по ступенькам, обгоняя меня и разбираясь с часовыми на постах и с патрульными, преграждавшими нам дорогу. Не прошло и пятнадцати минут, как мы стояли у кабинета одного из членов совета грани. Видимо, заняли удобные для них помещения.

– Парень, в следующий раз будь повнимательнее! Мы уже пятерых гонцов потеряли. Авантюристы не жалеют никого. Для них нет совести или чести воина! И если бы не их проклятая магия, всех бы давно спалили на костре инквизиции! Лан, не тушуйся, командиру я доложу, что ты парень не промах, но вот с дыхалкой у тебя все-таки проблемы! Учись правильно дышать и больше бегай!

Оставив меня с таким странным напутствием, он убежал, возвращаясь к своему отряду. Проблем с дыханием у меня нет, мне пришлось разогреть организм и ускорить потовыделение, чтобы не выглядеть огурчиком рядом с уставшим от бега дюжим сержантом. Чего доброго, заподозрят лишнее.

По правде, блокировались далеко не все навыки. Два навыка поле не блокировало – регенерацию и усиление организма. Оба авантюрист получал от магической татуировки.

Меня обыскали, но, не найдя ничего запрещенного, забрали перевязь с мечом и ножны с аламастовым ножом. Все свое добро я припрятал по дороге. Оставил только то, что не смогут найти поверхностным обыском.

– Хорош ножик, откуда?

– Мой первый трофей! – Я добавил в голос побольше гордости.

Охранники только усмехнулись в усы. Чем бы дитя ни тешилось!

– Да, здесь много ценных трофеев!

Распахнулась дверь, и в коридор вышел довольно крупный дворянин в черном камзоле со шпагой в дорогих ножнах и вышитой золотом перевязи.

– Баронет Олкон! Донесения, господин баронет!

– Господин капитан первого кавалерийского дивизиона! Сопляк!

Лицо дворянина слегка дернулось.

– Сумку! Ожидай в вестибюле!

– Слушаюсь, господин капитан первого кавалерийского дивизиона!

Спустившись ниже, я спрятался под лестничным пролетом и достал компас. Он взмыл в воздух на пару ладоней и через пару секунд бешеного вращения замер в одном направлении, а от стрелки потянулась тонкая, пульсирующая рубиновым цветом нить, явно не блокируемая действием артефакта.

Быстро минуя с дюжину коридоров и лестничных пролетов, я оказался перед широкими вратами из белого камня. Компас взмыл в воздух, прикоснувшись к проявившемуся на абсолютно гладкой белой поверхности контуру магической гравировки, полыхнул разноцветными рунами и упал на пол. Створки стали медленно раскрываться. Еле успел подхватить артефакт, иначе его раздавило бы толстыми створками. Толщина створок – пять человеческих локтей! Я едва не присвистнул от удивления.

Внутри располагались каменные врата, но эти врата были отличными от остальных! Треугольные, вмурованные в стену, и внутри них клубилась непроглядная мгла, иногда вспыхивая вдали вспышками, тут же поглощаемыми туманом. При взгляде на это творение явно нечеловеческих рук, настолько чуждым оно казалось, мне становилось не по себе. Хотелось бежать отсюда со всех ног.

Артефакт, словно живой, вырвался у меня из рук и завис над переливающимся разными рунами алтарем.

«Временной барьер снят! Локальная точка перехода/возврата зафиксирована!» – неживой, явно принадлежавший когда-то молодой женщине голос.

Внезапно стрелка резко повернулась, указывая назад. Створки врат за моей спиной стали медленно и столь же бесшумно закрываться. Схватив компас, я стрелой вылетел из помещения. Желания оставаться наедине с тем пугающим артефактом в закрывшейся каменной тюрьме из белого камня у меня не было! С легким шелестом белые врата за моей спиной закрылись, пряча от чужих глаз странные и пугающие врата перехода. Что я здесь вообще забыл?

После чего, спрятав компас, я стал возвращаться. Если кого и встречу, смогу отмахнуться, что заблудился. Если получится…

Глава 23

Стигматическая гидра

Пирамиду удалось покинуть без каких-либо проблем. Мне вручили новую сумку с донесениями и приказами, после чего отправили обратно в полевой лагерь возле портала, ведущего во внешний мир.

И вот тут стоило мне скрыться в подворотне вне действия поля подавления стигматических навыков, как на меня напали двое авантюристов, использовавших навык хамелеона. Если бы использовал «Взгляд нежити», то никаких проблем не было бы, а так… Слишком расслабился во внешнем мире, раньше таких простых ошибок я не допускал!

– Спокойно, свои!

Используя мерцающий шаг, я с трудом сумел разорвать опасную для меня дистанцию в узком переулке.

– Эта тварь – ренегат!

– Смерть!

В меня одновременно ударили воздушным прессом и ветвистой молнией, бьющей по довольно-таки большой площади.

Вот ведь не было печали! Пришлось их обоих вырубить и связать. А еще перетащить куда подальше, пока среагировавший патруль не рискнет прибыть к месту стычки.

До перехода в состояние нежити у меня оставалось примерно шесть с половиной часов. Более чем достаточно!

Тратить воду из фляги, чтобы разбудить авантюристов, мне не требовалось да и не хотелось, пополнить-то можно, но все места под бдительным наблюдением патрулей оккупантов. Хватило пары оплеух. Ох, какие же у них грозные взгляды!

– Как звать?

– Белт. Это мой брат Арс.

– Давно в грани?

– Год.

– Заметно. Потому что я вас не помню, а у меня хорошая память на лица. Хотя из соседних граней, желающих устроить охоту на один бродячий скелет, привалило немало.

– Мы с братом перебрались с Озерной как раз по этому поводу. Может, развяжешь?

– Без надобности. Твой брат уже разорвал веревки и теперь просто ждет момента, чтоб напасть. Не советую. В следующий раз оглушу и брошу патрулю. Ждать нож в спину от идиотов я не собираюсь.

– Арс, развяжи. – Белт поморщился. – Не волнуйся, не нападем, если бы ты хотел бы нас сдать – или убил бы или просто отдал патрулю.

Я кивнул головой на две кучки вещей.

– Ваши вещи вот. Сколько еще таких, как вы?

Молчание. Логично мне не доверяют. Вера – вещь такая. Ее мало заслужить, нужно еще доказать, что ты не станешь врагом после услышанного.

– Среди вас есть те, кто сможет принять облик другого человека?

– Я могу, а что?

– Здесь зашифрованное методом Лаймара донесение. Стоит доставить, тогда они расслабятся и сделают еще больше ошибок.

Братья переглянулись.

– И какой нам от этого резон?

– Какой резон? Хороший вопрос, не спорю! – Я кивнул в знак согласия.

Оба моих арбалета лежали на коленях, так что я в любую секунду смогу схватить и подстрелить обоих. Не смертельно, но весьма болезненно. Они мне пока нужны живыми. На этом и остановимся.

– Завтра они планируют открыть порталы и подтянуть подкрепление. Будут активированы подавители стигм, после чего в открытые порталы хлынут новые стрелки. Помимо стрелков будет весьма много припасов и особенно порох.

– И? Ты предлагаешь умереть не за гран? Да наша жизнь во время этих долбаных амулетов не стоит и ломаной монеты!

– Эликсир Вархуза. Я предлагаю разлить там эликсир Вархуза и взорвать каменный портал. На его восстановление уйдет более месяца. Чем дольше они в изоляции без припасов, тем слабее их войска. А черная кровь, необходимая для их амулетов, не бесконечна. Примерно унция этой дряни уходит на десять минут. Я не знаю их запасов, но сомневаюсь, что они смогли добыть более десяти бочек. Это объем, который добывается за столетие. Ресурс этот весьма скоропортящийся, так что максимум у них пара бочек. Стационарный артефакт должен потреблять крайне много. Значит, ресурс еще больше ограничен.

– Трахнутый скелет тебе в глотку! Ты кто вообще такой?

Я, даже не поморщившись на столь открытое оскорбление, ответил:

– Простой авантюрист. Просто я за эти три года повидал столько, что лучше вам бы никогда этого не видеть! Так сколько вас?

– Нас не две дюжины, остальные скрылись в Великом лабиринте. Следом отправились ренегаты, и бои идут там и по сей день. Мы же здесь выживаем, подобно крысам, воруя еду у солдат, забираем снаряжение и прочее.

Достав сумку, я вынул небольшой сверток масленой ткани. Поделив нарезанные сушеные полоски мяса на троих, я кивнул им.

– Угощайтесь, не бог есть что, но силы поддержать хватит. Итак, решаем. Кто-то доставит донесения, или их доставит следующий гонец, ибо время скоро выйдет.

Несмотря на то что мясо очень вкусно и хорошо завялено, по твердости оно напоминает подошву моих сапог.

– Ладно, я рискну. Через час будь под восточным мостом между первым и третьим секторами. Возле «Колодца утопленника». Арс, дуй к командиру. Если все так, как ты говоришь, наши тебя примут.

– Между третьим и первым – западный мост. Ты ничего не путаешь?

– Ты меня понял, остальное неважно!

– Веди к трупу гонца. Мне надо скопировать его лицо.

Навык оборотня, как оказалось, парень приобрел случайно от татуировки. Иногда такие навыки действительно появляются. Такие кадры ценны как разведчики в стане врага.

Это был второй раз, когда я видел, как человеческое тело плавится, словно воск, принимая совсем другие очертания. Малоприятное, скажу вам, зрелище. Как мне позже пояснили, ощущения и того хуже, словно тебя заживо сшивают раскаленными нитками тысячи и тысячи игл. Многие при изменении кричат, словно их пытают. Хотя ощущения, скорее всего, крайне схожи.

Прошел час, но так никто и не появился. Либо меня проигнорировали, либо…

Позади меня, сливаясь со стеной, стоял весьма опытный в этом деле авантюрист.

– Неплохо, я думала, ты вообще не заметишь! Какими судьбами, Морган? Сбежал с пира Одина? Или тебя отпустили под честное слово вернуться на пир воинов?

Знакомый голос и знакомые высказывания о чужих богах.

– Фрейя?! – По спине пробежал холодок.

– Она самая. Вот уж кого в человеческом облике увидеть не ожидала! Так это ты решил провернуть махинацию с гонцом и устроить диверсию?

Я стоял и смотрел на девушку, ставшую еще прекрасней с нашей последней встречи. Подтянутая и крепкая, насколько можно судить о скале, выдерживающей удары морских волн!

– Я все еще в процессе восстановления былых сил.

– Кирия обрадуется. Она на тебя многое поставила. Попала из-за этого за решетку и на суд грани. С нее сняли все привилегии, оставив только боевой ранг.

Не стоило ей тогда меня отпускать без боя, хотя, сравнивая наши с ней силы, вряд ли я выстоял против нее. Если нас сравнивать, она как пламя десятиметрового костра по сравнению с горящей свечой.

– Не беспокойся, сюда патрули не ходят. Если только кого-нибудь преследуют. Идем!

Я едва поспевал за юркой фигурой призванной авантюристки. Пятнадцать минут бега по пересеченной местности, и мы оказались в небольшом подземном закутке-тупике.

Фрейя, подойдя к одной из стен, толкнула ее ладонью с силой, и стена повернулась на невидимых шарнирах вокруг своей оси.

– Добро пожаловать в убежище. Гномы помнят добро и пустили нас в свои катакомбы. Многих мы спаси не смогли, но переправить в безопасное или относительно безопасное место можем.

– Так мы сейчас под гномьим банком?

– Немного севернее. Это эвакуационный тоннель на случай таких вот неприятностей.

Мы прошли через путаницу коридоров, после чего оказались в довольно просторном помещении, я бы даже сказал – зале. Все свободное место занимали люди, гномы и эльфы. Словно беженцы, попросившие убежища во время войны…

– Мы смогли спасти многих, но далеко не всех. Большинство сильных бойцов спустилось в Великий лабиринт. Кто-то окольными путями перебрался во внешний мир либо другие грани. Третья и четвертая до падения пирамиды еще держали оборону, сумев заблокировать все свои порталы. Садись здесь, я сейчас.

Она подошла к очереди у котлов и вернулась с двумя плошками с супом. Присев рядом прямо на пол, благо пол был деревянный, а не из камня, она протянула одну из плошек мне.

– Держи. Не деликатес, но поможет поддержать силы. У нас проблемы с провизией. Да и со всем остальным – тоже.

– Так все эти спасенные – твоя заслуга?

Фрейя, покачав головой, быстро опустошила плошку и с сожалением поставила на пол.

– Нас семь командиров. Мы в тот момент находились в гномьем банке. Это была бойня! Они, словно бешеные псы, врывались и убивали безоружных. Не важно, авантюрист, торговец или просто ремесленник. И прежде чем мы успели дать им достойный отпор, они применили какую-то магию. Наши видели какой-то стеклянный амулет, который подбросил в воздух один из нападавших, после чего началось то, что авантюристы назвали «Роком тишины».

Мы лишились всех стигматических сил, став практически наравне с нападавшими, вот только те стали в линию и начали палить по нам из каких-то примитивных лаунчеров. Из труб вырывались пламя и дурно пахнущий дым. Многие просто теряли сознание от нехватки кислорода. Их грубые снаряды буквально рвали человеческие тела невидимыми когтями. Я видела, на что способны лаунчеры, но это грубое подобие лишило нас шансов на победу. За каждого убитого стрелка мы заплатили горькую цену – едва ли не по два-три авантюриста. Пока мы оттесняли атакующих, наши соратники умирали от кровопотери на полу. Только фиолетовый и черный ранги стигм смогли достойно сопротивляться и восстанавливать тела раненых.

Честно говоря, люди с каждым днем все больше теряют надежду. Сдаваться в руки оккупантов не собирается никто! Пленных клеймят как рабов! Каменоломни и прочий рабский труд во благо владык внешнего мира! А что светит мне? Гарем любовниц какого-нибудь властного вельможи? Лучше уж умереть в бою!

Я только головой покачал.

– Я пришел из внешнего мира. На острове зверолюдов приютили немало беженцев из граней. К авантюристам относятся неплохо, если бы не пришедшие следом ренегаты. Но на особо открытые действия после недавнего побоища уже не решатся.

– Уже и там наследить успел? А ты даже на том свете времени не теряешь!

Я поморщился, но продолжил:

– Каждое внешнее кольцо портала оцеплено регулярными войсками с приказом стрелять на поражение. Во всех городах оживленно набирают молодежь и спешно готовят в бой против чудовищ, переставших быть людьми, питающихся кровью и мясом младенцев.

Я не знаю, как было раньше, но сейчас встает вопрос о выживании граней. Ренегаты проспонсировали их черной кровью, и так называемый артефакт «Ноль» способен затруднить нам даже сопротивление и оборону. Мушкеты – это ерунда. Я сумел разузнать, что у них есть оружие, увеличенное вдесятеро! Тут, боюсь, даже драконам будет трудно выжить при прямом попадании.

Зверолюды пока выдерживают нейтралитет и принимают под крыло беженцев. Но если это все затянется, то даже я не смогу представить, каким будет исход. Эта атака планировалась столетиями. Они разузнали все, добились поддержки предателей и подготовили оружие, способное без проблем убить всех нас. Благо Корпус лекарей все еще держит…

– Увы, тут ты не прав. – Фрейя покачала головой. – У них эпидемия! Здания заблокированы, чтобы не выпустить наружу болезнь! Должна признаться, их план великолепен, словно бог лжи Локи составлял его и вливал в их слабые умы.

Вот только чужих богов нам не хватало.

Подошли остальные командиры, ставшие командирами в бою, приняв под крыло оставшихся без соратников разрозненных по грани бойцов. Новости у всех безрадостные. У меня и того хуже. Полтора часа до перехода в другую ипостась.

Договориться с авантюристами? Или все же мне стоит покинуть убежище? Вот и очередная дилемма.

– Ты сказал, что все еще не восстановился…

– Через полтора часа я снова стану нежитью. И так до утра.

Они переглянулись, но ненависти или злости на их усталых лицах не добавилось.

Слово взял молчавший до этого Перис:

– Это поле влияет на тебя, когда ты в… эм-м… другой форме?

Я в ответ только пожал плечами. Нежитью мне еще не приходилось попадать в зону действия этого амулета.

– Надо испробовать, ибо если поле к тебе инертно, то у нас появится весьма неплохой шанс устроить диверсию с минимальными потерями с нашей стороны. Авантюрист, способный использовать свои навыки внутри поля, – худшего кошмара для них и представить трудно.

– Тогда решено. Ждем твоего перехода и отправляемся к пирамиде. Там они отключают поле только утром на пару часов, так что сможем спокойно проверить. У них пока не хватает людей оцепить весь периметр, и если наши пошумят в одном месте, в другом будет временно тихо и спокойно!

Фрейя кивнула:

– Лем, пошуми в восточной части с парой твоих разведчиков. Думаю, лучше вас никто из нас не сможет, тем более если придется спешно уходить.

Вера и надежда в руках людей способны свернуть горы. Сейчас я видел это своими глазами!

Переход от человека к нежити был внезапным. Поэтому многие, так и не сумев приготовиться, непроизвольно схватились за оружие. Меня обвязали веревкой, мало ли придется вытягивать из ставшей тюрьмой магической преграды.

Шаг, другой, третий… Я стою посередине поля и проверяю свои навыки и умения. Тишина… Кроме рассыпавшихся четырех стигм и навыка, ломающего клинки. О чем я тут же сообщил разочарованным людям.

– Мы боялись, что будет хуже. Шаг тени тоже не работает?

Я отрицательно покачал головой. Про мерцающий я пока умолчал.

– Ладно, выбирайся, и помедленней жестикулируй. Язык глухонемых мне плохо дается, ты уж извини.

– Синхронизация завершена! – прозвучал из-за пазухи металлический безжизненный голос.

От меня отпрыгнули на несколько метров и ощетинились оружием.

Я достал куб, и тот, тут же взмыв в воздух, сделал два витка вокруг моей фигуры, после чего завис над правым плечом.

– Система активна! Функциональность сорок три процента! Активирована схема «Страж».

– Богу в душу! Страж-сателлит! Ты где откопал эту редкость?! Я слышал, что в грани Великих озер очередь на них расписана на три года вперед!

Фрейя и остальные удивленно рассматривали парящий куб.

– Он работает внутри поля подавления?

Я растерянно пожал плечами и снова шагнул внутрь поля. Проще проверить, как говорится.

– Обнаружено искажение пространства. Начинаю просчет вероятностей. Интеграция в защитное поле завершена.

Все переглядываются от растерянности, я же стою, словно лабораторная мышь на столе алхимика.

– Ошибка! Возможна только частичная фильтрация! Внимание, опасность! Поле крайне нестабильно! Отказ! Провожу расчеты! Отказ! Смена полярности…

– Так и есть! Это работа лавки ла Корью! Только там собирают такие артефакты! Только стоят они баснословных денег. Сколько ты за него отдал?

Я ответил жестами. Лица вытянулись уже у всех присутствовавших.

– Дороговато… – выдохнул Нейт. – Хотя за такой артефакт и любой цены не жалко. Хотя. Нет, слишком дорого. Я такую стигму и за всю жизнь не то что не добывал, но и видел при ознакомлении в храме!

Внезапно Фрейя вздрогнула:

– Уходим, нас заметили! Видимо, артефакт как-то повлиял на работу поля подавления! Бегом! – После чего девушка первой сорвалась с места.

Первое, чему учишься в лабиринте, – слушать сопартийцев, а второе – быстро реагировать на опасность!

Главное мы выяснили. Поле блокирует работу стигм. На монстров оно оказывает только частичный эффект. Вопрос в том, насколько оно ослабляло меня. До других монстров в данный момент мне никакого дела не было.

Выдвинуться решили перед рассветными сумерками, за два часа до того, как я сменю свою ипостась. Вот только стоило мне пересечь невидимую линию, как снова ожил магический компас. Стрелка указывала слегка левее намеченного пути. Почему бы и нет? Крюк составил не более трехсот метров. Вот только привел он к странному озерцу правильной формы с нерушимым кристаллом посередине острова.

Что за нерушимый кристалл? Никто не знает, кроме того, что он огромен и находится глубоко под землей, а на поверхности озера торчит только самая его верхушка. Разбить и оцарапать его никто не может. Правда, алхимики которое столетие не сдаются! Всего таких кристаллов в нашей грани ровно пять. Сколько их в других? Кто его знает!

После последующих событий я наконец понял, что имела в виду Владычица сов: дар или проклятие! Этот треклятый артефакт притягивал неприятности как магнитом!

Рубиновая путеводная нить внезапно дернулась, и по ней от артефакта к нерушимому камню пробежала кривая высоковольтная дуга стигматической молнии. Двое следовавших за мной в качестве поддержки авантюристов катались по земле от грохота, прижимая ладони к ушам, а из ушей у них текла кровь.

Мысленно выругался и, подхватив парней, пока те еще приходили в себя, отбежал от озера, которое теперь кипело и бурлило. Из-под воды исходило какое-то тревожное сияние, после чего нерушимый кристалл исчез в кипящих водах, а наружу одна за другой высунулись, противно шипя и повизгивая, три извивающихся головы.

Стигматическая гидра… Здесь? Во внешнем городе? Она что, росла в озере со времен прошлого нашествия монстров?

Пробрало даже меня в облике нежити.

Одна из сильнейших и опаснейших тварей. С ней сталкиваются после сорокового лабиринта. Но вот что, демоны забери, она делает в озере?

СТОП! Я, использовав мерцающую походку, отскочил как можно дальше и, положив парней по дуге, ринулся в сторону вражеского лагеря, метнув при этом две черные молнии, рикошетом отразившихся от чешуи твари. Противно завизжав, та стала выбираться из воды.

Молния!

«Иди сюда, тварь!»

Молния!

«Ко мне!»

Вся проблема в том, что я сейчас не живой, а эта тварь чувствует запах крови. Она ее будоражит! Сводит с ума! Это как бутерброд для голодного, даже нет, сильнее, глоток воды для умирающего от жажды.

«Сюда, ТВАРЬ!»

В следующий удар я вложил все, что мог, силу, большое количество магической энергии и все мои подавленные эмоции. Гидра получила такой заряд, что ее визг, скорее всего, слышали на том конце захваченного города. Все. Теперь она забыла про двух авантюристов, пытающихся прийти в себя и харкающих кровью. Извиваясь, подобно змее, гидра, используя свои узловатые лапы, развила просто чудовищную скорость.

Молния.

Лагерь ожил. Люди в ужасе заметались, поднимая солдат, будя отдыхающих и быстро выстраивая заслон против приближающейся твари. Наивные! Со стигматическими гидрами не рискуют сталкиваться даже авантюристы, вступившие в ранг дракона. Эта тварь имеет шкуру, покрытую не только непробиваемой чешуей. В ее шкуру вживлены стигмы. Чем старше гидра, тем больше энергии прошло через стигмы, тем сильнее ее навыки. И самое страшное – навыки защитного типа. Примерно один к десяти! Самый страшный и самый опасный противник грани после древнего дракона.

И вот теперь эта тварь на полном ходу влетела в лагерь людей, разбрасывая, разрывая пастями и перемалывая своим неподъемным чешуйчатым телом в кровавый фарш людей, людей, решивших, что раз они сумели хитростью захватить город, больше никто им не помеха. Теперь на своей шкуре они узнают, как ошибались.

Вспыхнуло кольцо портала, и в грань стали входить войска подкрепления. Видимо, я не до конца правильно расшифровал донесение – время было немного иное. А точнее, куда более ранее. В штабе вторжения тоже не зря свой хлеб едят! Но и они просчитались…

Глава 24

Зеркало мира

Стигматическая гидра пела. Она упивалась битвой, купаясь в крови. Она буквально впитывала страх, ужас и ненависть умирающих.

Вспышка в магическом плане, и все вокруг накрыло поле подавления. Мерцающий шаг именно тем и полезен – он не является стигматическим наследием. Это техника, завязанная на шаги, силу мышц и вложенную в них магическую энергию для усиления. Без этого мышцы обычного человека лопнули бы, как натянутая струна, не поспевая за телом. Шаг, уклониться от копья, взмах кинжала, и человек, хрипя, падает, зажимая распоротое горло.

Да, поле, конечно, ослабило стигматическую гидру, вот только ее природная шкура и чешуя способна спокойно выдерживать мушкетный выстрел и слабые, по меркам авантюристов, колющие атаки, которыми умирающие успевали (или не успевали) наградить напавшую на них тварь.

У портала уже становилось тесно, ибо задние ряды все входили и входили внутрь грани, напирая на стоящих впереди, образуя давку, после чего в ужасе замирали, глядя на бесчинствующий ужас, одним ударом хвоста забиравший чью-либо жизнь.

Первоначальный план был в том, чтобы я отвлек на себя внимание и под защитой навыка, хоть и многократно ослабленного, проредил число выживших, в то время как остальные просто ликвидируют кольцо портала. Со временем он восстановится, ибо порталы уничтожали и раньше, но они всегда возвращались в свое исходное состояние. Древние умели строить!

Стигматическая гидра набрала в легкие воздух, и ночные сумерки объятого пожаром полевого лагеря наполнил вой твари, заставляя людей без должной защиты падать если не замертво, то как минимум с сильной контузией.

Взлетев по ступенькам, я начал прореживать ряды перепуганных солдат, прошедших всего несколько минут назад через каменный портал.

Удар молнии срикошетил с чешуи на морде одной из трех голов, и следующая звуковая атака твари пришла в мою сторону, чего я, впрочем, и добивался, прикрываясь живыми людьми, словно щитом.

Это была просто бойня. Дезориентированные, не понимающие, что происходит, гордые от того, что им выпала великая миссия по очистке мира от нелюдей, возомнивших себя богами, и в финале их застал такой глупый и бесславный конец, даже не позволив гордецам попировать на трупах поверженных врагов.

Сразу после первых отрядов солдат через радужный вихрь портала стали поступать огромные столитровые бочки, заполненные, если верить маркировке, порохом. Первая, вторая, тут же разлетевшаяся от очередного направленного вопля твари, и в воздух поднялось черное облако, заставив всех, кто его вдыхал, зайтись в приступе чихания и кашля. Для общей картины не хватало только искры… И, словно по желанию, подхваченные ветром пороховые зерна влетели в пламя костра или оброненного во время битвы факела. Всего одна искра, и вот вокруг бушует разрастающееся пламя, перерастая в огненный смерч. Не щадящий никого.

Я стоял посреди всего этого бедствия и смотрел, как в вихре портала появляется новая бочка.

Молния. Взрыв. Треск крошащегося камня, потонув в грохоте взрыва и испуганном вое твари, испугавшейся внезапной вспышки пламени. По каменному кольцу поползли змеевидные трещины, но прочность его поражала.

Следующая бочка. Вокруг все было объято пламенем. От творимого стигматической гидрой хаоса люди, не ждавшие, что начнется нечто подобное, гибли под ногами своих же соратников, в страхе и ужасе пытающиеся спастись из горящего ада, внутри которого, перепуганный взрывами и огнем, беснуется монстр.

Взрыв пороховой бочки практически слился с взрывом разрушения каменного кольца портала. Чудовищной силы ударная волна в одно мгновение разошлась во все стороны, подобно жерновам, перемалывая все, что попало в зону удара.

С трудом встаю на ноги. Сломаны несколько ребер и правая рука. Все хоть и срастается весьма быстро, благо стигма регенерации уже перешагнула в черную стадию, но все же недостаточно, чтобы мгновенно регенерировать прямо в бою.

Я и шевелиться, и стоять на ногах мог только благодаря тому, что щит тьмы создавал доспех, подобно панцирю насекомого. Так называемый жесткий внешний скелет. Смешно звучит, так как получается, что скелет как внутри, так и снаружи.

Из-под свалки из тел, палаток и переломанной древесины наружу, противно шипя, выползала эта треклятая гидра! Что ж ты, тварь такая, не сдохла еще?

Внезапно в небе над нами раздался слабый взрыв, и я понял, что стигматические навыки снова действуют, как и прежде.

Стигматическая гидра поняла это куда быстрее меня, ибо ее раны буквально на глазах зарубцовывались и обрастали новой сверкающей чешуей, а следом она покрывалась сиянием стигматических навыков. Как же не вовремя!

И вот я, как картинный герой из легенд, стою на лестнице, ведущей к разрушенному порталу, сжимая свои кинжалы, а надо мной нависает эта трехголовая тварь, готовая в любой момент плюнуть в меня огромной шаровой молнией, которая бешено вращается в пасти центральной головы, а две другие головы огибают справа и слева, на случай, если смогу уклониться от атаки.

Вот и конец?

Фрейя и два отряда поддержки неслись в сторону объятого пламенем лагеря. У девушки, морально не привыкшей выражать свои мысли через ругань, просто не было иных слов. Этот уникум опять отличился, притащив на хвосте не абы кого, а саму стигматическую гидру, неизвестно как оказавшуюся за пределами Великого лабиринта!

И как, спрашивается, теперь реализовывать план? Он когда-нибудь думает своей головой, а не задним местом?!

– Всем разбиться на пары и выставить заграждение! Убивайте всех, кто попытается оттуда сбежать! – выкрикнул Лем. – Этот парень – гений!

Фрейя его слова не разделяла, но, кивнув, принялась отдавать распоряжения своей группе.

Через две минуты творившегося посередине вражеского лагеря хаоса и разрушения прогремел взрыв каменного кольца. Ударная волна была такой мощи, что даже огромную стигматическую гидру опрокинуло и потащило в сторону, сминая и перемалывая о ее чешуйчатые бока пытавшихся сбежать из полыхающего ада людей.

– Ему удалось?

– О темные и светлые боги! – пораженно выкрикнул один из авантюристов из группы Лема. – Ему это удалось!

Вот только радость не была бы полной, если бы не противный визг перепуганной и относительно не пострадавшей стигматической гидры.

А в следующее мгновение взорвался амулет, блокировавший магию и стигмы.

Восторг от обладания вернувшейся силой сменился опасением за жизнь одного полуживого-полумертвого авантюриста, который, вместо того чтобы сбежать, приготовился атаковать этого монстра!

– Да он рехнулся!

– Что встали?! У кого дистанционные навыки защиты, применяйте!

Тридцать два авантюриста как один выпустили все, что у них имелось, по решившему погибнуть смертью героя соратнику, как ночное кристаллическое небо озарилось серией световых линий, веером сошедшихся на уже готовом к атаке монстре. Три головы лопнули, словно спелые арбузы, а в теле твари появились огромные обугленные раны. За пару мгновений непобедимый в такой ситуации монстр был убит за считанные доли секунды.

– Это же… Это Лаунчеры!

– Не может быть! Они снова работают?!

Ночной воздух буквально разрезали радостные крики авантюристов. Единственное оружие, страшное для поля лишавшего всех способностей, снова работает!

– Всем успокоиться! Они идут на прорыв!

Новый амулет был активирован, накрывая полем подавления выставленное оцепление, но в глазах авантюристов больше не было того отчаянья, с которым они решились на данную акцию по уничтожению портала. На лице каждого из тех, кто сейчас сражался, читалась надежда. Надежда на то, что этот день не последний. Надежда на то, что оккупации внешним миром граней наконец-то пришел конец!

Внезапно до всех дотянулся слабый ветерок магической энергии, пробившийся сквозь поле подавления и заставивший стигмы ожить от спячки, тем самым наиболее опытные в сражениях авантюристы успели воспользоваться этим моментом, чтобы применить тот или иной навык. Этого хватило, чтобы прорывавшиеся сквозь заслон солдаты армии вторжения были отброшены назад.

– Вперед! Вы же хотите, чтобы вас помнили!

Боевой клич Фрейи заставил всех, кто его услышал, броситься на отступавшего неприятеля, а следом в атаку понеслись все остальные.

Как только с меня спали защитные навыки, не только оберегавшие от неминуемой гибели, я сумел застать короткий миг того, как считающаяся непобедимой для простых авантюристов стигматическая гидра погибла. Словно невидимый великан решил пострелять из рогатки по лягушкам. Картина, скажу вам, крайне похожая.

Следом за этим во все стороны хлынула магическая энергия, которая копилась гидрой если не годами, то десятилетиями уж точно!

Меня с силой опрокинуло на спину, после чего в меня потекла чистая магическая энергия. Стигмы, даже те, что спали, стали оживать одна за другой, буквально начиная петь, эволюционируя и переходя к следующей стадии… Вот только энергии было крайне много, и я находился в самом эпицентре ее распространения. Это все равно что попытаться выпить воды из падающего с километровой высоты водопада!

Меня перекинуло! На кристаллическом небе еще не было даже намека на рассвет, однако, видимо из-за переизбытка магической энергии, меня перекинуло снова в живого человека. Хороший признак, вот только легче от этого не стало. Поток все ускорялся и не собирался останавливаться и заканчиваться!

Мое излечивающееся тело трещало по швам, а стигмы горели, словно раскаленные частицы свинца или ртути, залитые под кожу! Мой вопль боли тут же захлебнулся, и я потерял сознание.

Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но навряд ли долго, максимум полчаса… И еще. Кристаллы над нашими головами начинали светлеть и сиять легким бело-оранжевым светом восхода солнца. Да, в гранях не видно светила, но все равно его теплый и мягкий свет дарит тепло и надежду на новый день каждому!

Надо мной, вращаясь всеми своими кольцами, парил компас, переливаясь от переполняющей его магической энергии, и складывался в сложнейшие рунические комбинации. В двадцати метрах от лестницы, на почтительном расстоянии от трупа убитого монстра, стояли потрепанные в сражении, но крайне довольные боем авантюристы. Вот только взгляд их был прикован вовсе не ко мне, а куда-то за спину. Туда, где находились две туманные фигуры. Высокая и темная, и низкая, и светлая.

– В соответствии с Великим договором между Светом и Тьмой авантюрист, доказавший свою храбрость и отвагу, честь и долг перед соратниками, имеет право пройти Великое испытание, в ходе которого только судьба может достоверно сказать, что ждет его впереди, – прозвучал низкий, сухой голос уверенного в своих силах мужчины, который словно успокаивал.

– Ему предстоит долгий путь, наполненный кровью и болью! Путь воина и великих свершений. Темных или светлых – решит только судьба! – Приятный высокий голос сильной и волевой женщины.

– И ждет впереди его только выбор. Самый страшный выбор, на который способен смертный! – Внезапно появилась более малая и хрупкая с виду полупрозрачная фигура девушки в просторном одеянии. – У тебя есть минута на прощание, авантюрист. Увидишь ли ты их снова, будет зависеть только от тебя самого!

– Мы, хранители божественных законов, во исполнение нашего долга открываем путь! – прогремели над головами авантюристов три голоса младших богов. – Да явится пред вами Зеркало Мира!

Все окружающее пространство словно всколыхнулось и подернулось водной рябью, собираясь в непроглядно-черную линзу, парящую в десяти метрах выше, на месте прежнего, ныне разрушенного портала. После этого фигуры растворились в пространстве, словно их никогда и не существовало, и только непроглядно-черная линза на месте портала словно доказывала их недавнее присутствие.

Паривший в воздухе компас в одно мгновение оказался перед линзой, и тогда все переменилось. Вместо непроглядной тьмы появилась вращающаяся воронка портала.

– Не медли… – прозвучал в пространстве женский голос. – Теперь это уже не твоя война. Пока еще не твоя.

Внезапно от группы авантюристов отделилась фигура Фрейи, и, взлетев вверх по ступеням, девушка подбежала ко мне, затем, встав на цыпочки, поцеловала в губы. Сняв с шеи костяной амулет из резной кости какого-то зверя, который она принесла с собой как частицу родного мира, она быстро надела его мне на шею со словами:

– Иди и не оглядывайся. Ты сильный! У моего народа есть обычай, кто знает, вдруг да сработает! Беги, авантюрист, воронка уже уменьшается! Грани без тебя не падут, мир не рухнет! Мы будем тебя ждать!

Мерцающий шаг. Не оглядываться! Я шагнул в пустоту.

В это же время на вершине Великой пирамиды застыли, приникнув к глазкам окуляров сверхточной оптики, две фигуры в странных черных доспехах, частично сливавшихся с поверхностью вершины пирамиды.

– Говорит Ласка. Цель уничтожена! Прием.

– Говорит Орел. Уничтожение цели подтверждаю! Прием.

– Оса приняла! Мы выдвигаемся, прошу поддержки! Прием.

– Первая группа зачистку пирамиды закончила! Доложите командиру. Прием.

В эфире раздался сухой мужской голос:

– Приступить к выполнению второго этапа. Я выдвигаюсь! Прием.

– Ласка приняла, прием!

– Орел принял, прием!

– Группа «один» выдвинулась. Прием.

– Группа «два» выдвинулась. Прием.

– Говорит Лиса, штаб развернут. Сетка активирована! Приятной охоты! Прием.

Через минуту после окончания быстрой переклички из Великой пирамиды вышло два десятка закованных в черные доспехи людей. Это был первый день, когда авантюристы, загнанные в угол, снова смогли гордо поднять голову и заявить о себе.

Я стоял на белой дорожке, выложенной белыми шероховатыми плитками неизвестного мне материала. Вокруг меня дрожала сфера словно застывшего воздуха, однако очень быстро пропала, открывая просто ошеломляющий воображение обзор. Мир вокруг представлял собой огромное переплетение платформ и мостов из белого и серебристого материала. И еще стекло, много стекла…

Я ошарашено вертел головой, пытаясь разглядеть все великолепие вокруг, как меня окликнули. Резко развернувшись, я непроизвольно вздохнул. Предо мной стоял высший эльф в облегающем, словно вторая кожа, серебристом одеянии с такой умопомрачительной фигурой, что я забыл на какое-то мгновение, где я и кто. Сработали почти забытые чувства и желания. Однако я все же быстро пришел в себя, подавив эмоции.

– Прошу прощения. – Спокойный взгляд и ровный голос.

Дыхание тоже выровнялось, я мог смотреть спокойно на красотку, за обладание которой многие продали бы свои души демонам.

– Добро пожаловать на Перекресток. Вам будут предоставлены все полагающиеся права путешественника, с которыми вы можете ознакомиться в любом терминале. Терминал – это прозрачный куб, парящий в воздухе в любом общественном месте Перекрестка. Все ваше оружие помещено в стазис-капсулу в виде браслета на вашем правом запястье. После того как вы покинете Перекресток, все ваше снаряжение вернется в исходное положение. На Перекрестке имеются магазины, объединяющие ряд миров, однако существуют ограничения на миры, не имеющие должного уровня развития. Время пребывания на Перекрестке ровно десять дней с момента прибытия! Желаю всего наилучшего!

Лучезарная улыбка, пробирающая даже после подавления эмоций, после чего Высшая эльфийка рассыпалась разноцветными искрами.

Однако… Я, глубоко вздохнув, подошел к плававшему кубу, о котором говорила исчезнувшая в разноцветных искрах леди-призрак. Много непонятного, а раз этот куб даст пояснения, то мне не помешает больше информации об этом месте!

Не нравится мне все это! Чувствую, неприятности не заставят себя ждать.

Эпилог

Ночной город никогда не спит, особенно его центр, заполненный различными ночными клубами, барами и увеселительными центрами. Мир вокруг заполнен голографическими и неоновыми вывесками. Слышны радостные крики: видимо, кому-то улыбнулась удача. Слышна пьяная ругань. Женский смех. И многое из того, что сопровождает ночную жизнь.

Элис, выйдя из черного выхода после смены, хмуро посмотрела на праздный народ, доставший танцовщицу больше всего, после чего быстрым шагом отправилась в сторону платной парковки.

Кибер-байк ждал на своем привычном месте, окруженный тонким силовым полем, способным выдержать как выстрел из полицейского деструктора, так и служить хорошей защитой от дождя, грязи и пыли. Оплатив через сеть парковочный талон, девушка довольно уселась на уже прогревшего двигатели зверя и, подключившись к транспортной сети, тронулась с места.

Когда-то девушку из пригорода привлекали и манили неоновые огни клубов, тусовки и вечеринки, все до печального опыта и весьма неприятного расставания. Друзья и подруги превратились в самых настоящих врагов, не упускавших ни единого момента, чтобы не плюнуть девушке в душу. Но это мелочи по сравнению с суммой оплаты счетов проживания в центре. Очень скоро Элис пришлось съехать, оставив стандартный блок помещений для жилья гражданина первой категории и перебраться во вторую категорию. Но это не решало и половины трат.

Выйдя на кольцевую трассу, байк стал набирать скорость, пока не достиг лимита для скоростной трассы в двести километров в час. Элис любила скорость. Байк – единственное, что осталось после родителей, погибших при обвале тоннеля скоростного магнитопоезда.

После танцев у шеста в ночном клубе, свиста и улюлюканья пьяных мужланов хотелось только одного – принять ванну и расслабиться. Видеть и то никого не хотелось.

Активировав автопилот, девушка бегло просмотрела почту, удалила с десяток предложений от посетителей клуба встретиться где-нибудь с продолжением и запросила искин заранее удалять подобный спам.

После выхода со скоростной трассы девушка снова вернула ручное управление, после чего привычным маршрутом добралась до многоэтажки в спальном районе, в которой снимала блок помещений гражданина второй категории.

Глядя на эту каменную башню с большими бронированными оконными стеклопакетами, девушка испытала только разочарование, мысленно прокляв тот день, когда она переехала из жилого комплекса гражданина первой категории.

– Вот я и дома.

Загнав байк на платную стоянку, девушка ввела личный код через сеть, после чего поднялась на лифте на сто сороковой этаж. Единственный плюс данного жилья – весьма неплохой вид на сияющий ночными огнями город с пролетающими по авиатрассам магнопланами.

Сбросив с себя плотный дорожный комбинезон прямо на пол в прихожей, девушка активировала блок, после чего пошла в душ. Душ – это единственная ее гордость, так как обошелся примерно в тридцать тысяч кредитов. Девушка могла помимо экономии воды запускать циклы ее очистки до тридцати раз подряд, что весьма экономило счета за водоснабжение.

– Кай, что нового?

Оживший после голосовой команды искин тут же активировал на прозрачной стенке душевой обработанную почту, счета за услуги и список выполненных задач.

Нежась под теплыми струями воды, девушка спросила:

– Чем еще сегодня порадуешь?

– Ужин будет готов по команде. Уровень заправки пищевого синтезатора – девяносто три процента! Ваш комбинезон и обувь уже проходит очистку. Биомаячки удалены и уничтожены в соответствии с протоколом безопасности двадцать два дробь четыре!

Элис мысленно выругалась, ибо платить штраф за сквернословие как-то не хотелось. Лимит за день был исчерпан.

– Также доставлены ваш новый вирткомбинезон, шлем «Ведьма-12» и полный комплект сетевых шунтов.

Настроение сразу же поднялось на пару единиц по десятибалльной шкале.

– Также вместе с комплектом вам предоставлена бесплатная возможность окунуться в новый виртуальный мир «Тени Ардена». Старт данной игровой платформы произошел три часа двенадцать минут назад. Число подключенных пользователей – два миллиона восемьсот тысяч сорок три. Растет в прогрессии на три процента каждые десять минут.

– Что с моим аккаунтом «Честь Стрелка»?

– Согласно таймера выставленного вам бана за сквернословие, осталось одна тысяча сорок семь часов до разблокировки.

Девушка повторно мысленно выругалась, вспомнив ту тварь в нейлоновых стрингах и белом топе, с которой она поссорилась во время выполнения одной из виртуальных миссий.

Проклятье! Целая строка доходов коту под хвост!

– А так хотелось отдохнуть… Ладно, Кай, загружай в базу игру. Посмотрим, чем меня порадуют производители.

Выйдя из душа, девушка, даже не воспользовавшись полотенцем, встала на панель звукового душа и быстро высушила волосы и тело. Неотатуировки на теле после звуковых волн заиграли новыми красками и слегка светились в полумраке жилого блока комнат.

Быстро поужинав белковыми брикетами из синтезатора, девушка натянула новы вирткомбинезон и, надев на голову шлем, легла в ложемент для релаксации. Умный искин уже заменил все шунты в ложементе. Мысленная команда, и комбинезон был подключен десятком тонких кабелей с голубоватой неоновой подсветкой. Приподняв виртуальный шлем, девушка поправила волосы и отбросила прядь волос из-за правого уха, прикрывавшую гнездо с тонким, едва заметным на фоне металлизированной прически девушки кабелем нейрошунта. Подключив его к виртуальному шлему-очкам, девушка расслаблено вытянулась в ложементе.

– Кай, отправь Лайма за лимонадом из холодильника!

Послышались легкие шаги, и в комнату вбежал слегка светящийся в темноте киберкот с прилипшей к спине небольшой запотевшей бутылкой с ядовито-зеленой жидкостью внутри.

Промочив горло освежающим лимонадом, девушка поставила початую бутыль в выдвинувшееся из-под ложемента гнездо для термоподдержки напитков.

– Поехали!

Девушка опустила очки-забрало виртуального шлема на лицо.

– ID опознан! Проводится сканирование. Сканирование завершено! Добро пожаловать в Виртуальный город Атлас-12! Активировать погружение!

В следующую секунду девушку переместило на главную площадь виртуального города, откуда в облаках радужных вспышек появлялись фигуры аватаров.

Глубоко вздохнув, она вызвала контактное окно-меню и активировала иконку телепортации к серверу входа в игру.

– Надеюсь, на вас можно будет заработать, пока не разбанят мой акк.

Системное сообщение:

«Приглашение активировано!»

«Вам предоставлено двести пятьдесят бонусных бесплатных часов игры».

«Вам предоставлен сундук эксперта».

«Вам предоставлен сундук снаряжения».

«Вход в игру».

Девушка нажала на иконку входа, после чего мир поблек, а она в одном нижнем белье оказалась посреди промозглого и сырого подземелья, освещенного парой чадящих факелов. Из темного тоннеля подземелья донеслись чей-то далекий, полный боли и ужаса человеческий вопль и противные чавкающие звуки.

От неожиданности по спине пробежал холодок. Открыв инвентарь, девушка вынула снаряжение новичка в виде ржавой кольчуги и кольчужной юбки с парой гнилых истоптанных сандалий. В дополнение в руках девушки оказался плохо заточенный, кривоватый железный меч со следами сколов и зарубок на стертой рукояти.

– Это вы так игроков завлекаете?

Из тьмы неосвещенной части тоннеля появилась отвратительная морда монстра со следами гниения и разложения. С клыков в распахнутой пасти мертвой твари капала свежая кровь. В следующую секунду девушка сорвалась с места, танцующей походкой уклонилась от клыкастой морды и взмахом клинка перерубила ее шейные позвонки. Тело нежити несколько мгновений еще двигалось по инерции, после чего рассыпалось на полу кучей окровавленных костей.

Первого убийства не было, так как сервер активен уже три с половиной часа.

Попинав носком сандалии, стараясь не запачкаться кровью, девушка подняла с пола крупный фиолетовый кристалл души монстра и три золотые монеты. Сверившись с обменными коэффициентами золотых монет на кредиты, глаза Элис удивленно расширились. Стоимость одной монеты золотого эквивалента колебалась от тысячи до тысячи двухсот кредиток. Если и дальше доходы будут сопоставимы, то придется продавать тот аккаунт и перебираться в этот!

Полчаса спустя девушка, чихая и кашляя, вышла на белый свет, ругаясь сквозь зубы и сдирая целые гирлянды из паутины с мертвыми пауками.

Глубоко вздохнув, девушка посмотрела на вечереющее небо, добрым словом помянув создателей данного игрового мира, спустилась с пригорка и, усевшись на поваленное дерево, открыла окно инвентаря.

Ровно двадцать одна золотая монета. Если цены на аукционе не спадут, то девушка только за одно прохождение вводного подземелья получила полуторный месячный заработок. Если обменять монеты сейчас, этого хватит на покупку полугодового рациона для синтезатора, а также на квартальную плату блока помещений.

Помимо золота в инвентаре лежали материалы для начального крафта и алхимки. Также здесь лежало три невскрытых сундука, подаренных за прохождение подземелья, и один сундук, полученный при регистрации аккаунта.

Вот только прежде чем вскрыть сундучки, девушка открыла окна системных сообщений, плотным ковром тут же окруживших девушку.

«Внимание! Вами выполнены все требуемые действия для получения скрытого класса Теневой Танцор! Принять?»

Пожав плечами, девушка нажала иконку с надписью «да».

«Вам начислено две с половиной тысячи очков».

«Вы получили новый уровень».

«Получен предмет – Парные деревянные клинки вора».

Прозвучали фанфары.

Системное сообщение Мирового чата:

«Игрок Бесноватая Гелла первой выполнила все условия и получила скрытый класс ’’Теневой Танцор”! Наши поздравления!»

В инвентаре сразу после подтверждения смены класса с Воина на Теневого танцора появились еще четыре сундучка с амуницией новичка согласно выбранного класса.

На землю из воздуха выпал свиток, в котором отражался внутриигровой чат, который был буквально заполнен множеством личных сообщений в адрес девушки. От вопроса как получить скрытый класс и обвинительных проклятий в адрес удачливой девушки до предложения вступить в различные легионы и игровые команды. Свиток все раскручивался и раскручивался, пополняясь все новыми и новыми сообщениями.

Элис только усмехнулась поднявшемуся ажиотажу.

Распаковав первый, девушка получила в инвентарь пять книг умений. Распаковав второй, девушка получила еще семь книг, полученных за убийство блуждающих боссов в подземелье. Но после вскрытия сундука со снаряжением в руки девушки из воздуха упала тонкая газообразная, полупрозрачная одежда и еще несколько предметов туалета.

– Да вы, б…, совсем охренели?!! – Разъярённый крик девушки, держащей наряд танцовщицы и с краской на лице рассматривающей бронзовый бронелифчик и бронзовые бронестринги, которые должны были одеваться поверх газообразной ткани, был услышан многими игроками, попавшими в похожие ситуации.

Примечания

1

Час льда – 7:00 утра.

Content

Константин Храбрых
Авантюрист: Дух мщения

Пролог

Глава 1 Всюду тьма

Глава 2 Чужой для всех

Глава 3 Лучшая защита – нападение

Глава 4 Листовка с наградой

Глава 5 Крадущийся во тьме

Глава 6 Кровавое утро

Глава 7 Дикая охота

Глава 8 Безжалостный мститель

Глава 9 В погоне за оборотнем

Глава 10 Там, где нас нет

Глава 11 Владычица сов

Глава 12 Дорога в «никуда»

Глава 13 Сквозь зеркало

Глава 14 Вторжение

Глава 15 Претендент

Глава 16 Ир-Шен – проклятый меч, пожирающий души

Глава 17 Чужая земля

Глава 18 Земля мертвых

Глава 19 Друзья и враги

Глава 20 Костяной дракон

Глава 21 Желторотый юнец

Глава 22 Спящий портал

Глава 23 Стигматическая гидра

Глава 24 Зеркало мира

Эпилог

Примечания