Шелег Дмитрий

Живой лёд. Том 8

Пролог

В довольно приличном и ранее тихом квартале Заславля вот уже несколько минут кипел яростный бой. Жители соседних особняков, не пострадавшие в сражении, спешили эвакуироваться. В это время представители лиги убийц, главная база которых была внезапно атакована, отчаянно защищались, стараясь как можно дороже продать свои жизни…

Мария Феофановна выставила очередной «щит воли» и хорошо поставленным ударом отделила голову ближайшего носортула от мощного тела. Гигантская темно-серая туша еще не упала на покрытую кровью землю, а глава лиги убийц уже вырвала из ослабевших пальцев двуручный топор и бросила его в группу демонов, которые количеством пытались задавить сражающуюся с ними Светлану.

Дочь главы лиги убийц, лишившись пары противников, ускорилась и ловко расправилась с тремя сатирами и их помощниками.

– Отходим! – скомандовала Мария Феофановна, убивая еще пару демонов и с трудом оттаскивая молодую женщину от следующей группы нападавших. – Их слишком много!

Из горла Красной Фурии раздался какой-то хрип, а затем в глазах появилась осмысленность.

– Лиза?! – больше прорычала, чем спросила она, и разобралась с еще тремя приблизившимися противниками.

– Не знаю! – рявкнула женщина, лишая головы очередного демона, и в этот момент чье-то заклинание отбросило многочисленных врагов на десяток метров.

Эффектно появившаяся Елизавета, которая была увешана множеством различных амулетов и артефактов, молча передала некоторые из них родным и, хлопнув рукой по лямке своего рюкзака, добавила:

– Все здесь!

– Отлично! – доставая магический жезл, радостно воскликнула Мария Феофановна, и ее удар «воздушными лезвиями» порезал на мелкие кусочки всех находящихся в прямой видимости демонов. – А теперь быстро за мной! Нужно валить!

Оказавшись у расположенного неподалеку тайного входа, старейшина открыла проход и пропустила вперед дочерей, одна из которых держала на плече тело лучшей подруги.

«И в какой момент Светлана успела подобрать Раю?!» – недоуменно подумала Мария Феофановна, возвращая плиту на место, и поспешила следом за дочками.

Несмотря на легкость, с которой им всем удалось совершить отход, женщина чувствовала смертельную опасность.

«Там явно резвится кто-то вроде Цыбулькина, – думала старейшина, – и, судя по звукам выстрелов, работает он не один, а вместе с людьми! Конченые демонолюбы! Надеюсь, нам удастся выбраться из туннеля до того, как туда кто-нибудь ворвется. А дальше их всех будет ждать огромный сюрприз!»

– Чисто! – остановившись у выхода из туннеля и просканировав пространство заклинанием, произнесла Елизавета. Затем девушка открыла проход, и они все рванули к стоящему неподалеку тонированному внедорожнику.

– Четыре тройки, – бросила старейшина Лизе, и та ввела код, открывая двери.

– Гони! – запрыгнув на пассажирское сиденье, велела Мария Феофановна, и машина тут же рванула вперед.

Открыв бардачок, старейшина достала из него лечебное зелье, которое тут же бросила Светлане на заднее сиденье, а также телефон.

– Вызов пошел! – с какой-то мстительной радостью произнесла Мария Феофановна и скомандовала: – Всем широко открыть рот!

Последовавшая за этими словами серия мощных взрывов оставила после себя неприятный звон в ушах, а также хорошенько тряханула их автомобиль.

– Там же мог быть еще кто-то из наших, – произнесла Светлана, повернув голову в сторону матери.

– Там осталась разве что легкая добыча для демонов, – произнесла старейшина. – Лучше умереть так, чем на алтаре! К тому же ты не могла не чувствовать силу нападавших. Там явно был кто-то уровня Морозова!

– В сражении с Цыбулькиным мне просто не повезло! – тут же завелась Елизавета, которую зацепило подобное сравнение.

– Ты лучше рули, а не злись, – посоветовала Мария Феофановна. – Потом оторвешься, когда я найду ублюдка, который передал демонолюбам координаты нашей базы.

– Сначала расскажи, куда ехать, – чуть успокоившись, буркнула Лиза.

– Езжай в Юго-Западный район, – произнесла старейшина. – Есть там у меня одна секретная квартира.

– Такая же секретная, как база? – справедливо заметила молчащая до этого момента Фурия.

– Эту квартиру я снимала лично и на вымышленное имя. Так что о ней точно никто не знает, – парировала Мария Феофановна. – Нашла ее специально для такого вот случая. Приедем туда, приведем себя в порядок и будем думать, что делать дальше.

Глава 1

Со времени убийства когнийского президента на благотворительном вечере прошло уже больше недели. И за эту неделю произошло достаточно много событий.

В Заславле было введено военное положение и комендантский час до двадцати вечера, город наводнили полицейские и армейские патрули, место исполняющего обязанности главы государства временно занял премьер-министр, а магнатские рода поспешили засесть в своих максимально укрепленных поместьях и резиденциях. Никому не хотелось стать жертвой спятивших демонопоклонников и подчиненных им тварей.

Кроме того, за это время меня и всех выживших в зале допросили раза так по три. Моих телохранителей во главе с Феофаном также не забыли. Они вместе с парой десятков охранников местного селебрити приняли на себя основной удар. Думаю, лишь профессионализм этих ребят позволил многим из посетителей спастись. Хотя, как мне показалось, слишком уж многие остались целы и невредимы в той мясорубке. У меня даже появилось ощущение, что многих из них демоны просто не тронули. Вероятно, к тому же мнению пришло и следствие, из-за чего и было столько вопросов.

К сожалению, в сражении, которое произошло перед стенами музея, мы безвозвратно потеряли одного витязя. Все остальные бойцы и маги были тяжело ранены, а двое и вовсе лишились конечностей. Благо, что на целебных зельях я не экономил, так что и жизнь, и здоровье удалось сохранить всем.

Удар демонопоклонников оказался неожиданным и страшным. Это был хороший пинок представителям республиканской власти, которые тут же принялись суетиться, раздувать щеки и грозить силовому блоку различными карами. К делу подключился император Изяслав, танзинийский король, глава Халифарского союза, а также патриархи церкви Спасителя из этих стран. Республике был выставлен ультиматум, по которому Заславль на законном основании заполонило большое количество безопасников, а также дознавателей инквизиции.

Несмотря на то, что несколько дней назад комендантский час отменили, ситуация оставалась крайне напряженной. Для меня в том числе. Специалистам из союза, а также местным безопасникам показалась подозрительной битва с Цыбулькиным и произошедшая перед этим встреча в театре. Также их напрягла моя реакция во время теракта в музее. Оказалось, что я был одним из первых, кто сумел правильно среагировать на опасность. Что лишь усилило подозрения в отношении моей персоны. Благо, что до предъявления обвинений не дошло. Хотя тяжелые и полные недоверия взгляды я теперь чувствовал постоянно.

Судя по информации от агентов управляющего торговым представительством, халифарцы точат на меня зуб еще со времени приграничного конфликта, а республиканцы просто решили выставить из страны боярича, который в последнее время то и дело мелькает в сводках новостей и приобретает авторитет у местных. Да и на мою собственность желающие нашлись. Слишком уж большую прибыль по меркам многих стал получать чужеземец.

Вот только несмотря на недоброе предчувствие бросать все нажитое здесь непосильным трудом я не собирался. Слишком большие средства были вложены как в развитие местного торгового представительства, так и в недавнюю покупку производств.

«Нет! Просто так меня отсюда не сковырнешь! Ничего у них не получится. Даже если попробуют воспользоваться военным положением, – подумал я со злостью. – Мы еще посмотрим, кто кого!»

Мои мысли прервал тихий стук в дверь, и в комнату вошел Роман Потанин. Молодой мужчина отлично зарекомендовал себя на посту главы торгового представительства рода Морозовых, и я даже стал подумывать над тем, чтобы забрать его с собой в империю.

– Доброе утро, – произнес я, обратив внимание на папку в руках мужчины и легкую озабоченность на лице. – У тебя что-то срочное?

– Здравствуйте, Иван Егорович! – ответил Роман, протягивая документы. – Демонопоклонники. Они вновь заявили о себе.

– Интересно, – тут же взбодрился я и указал Потанину на кресло рядом. – Неужели кто-то из следователей наконец-то наткнулся на их логово?!

– К сожалению, нет. Напротив. Это демоны сделали новый ход, устроив штурм некоего законспирированного объекта, – доложил мужчина, когда я уже открыл папку и рассматривал две фотографии со спутника – до и после сражения.

– Хочешь сказать, что это все устроили демоны? – уточнил я.

– Судя по направленности взрывов и их количеству, подрыв совершил хозяин объекта, чтобы скрыть следы, – произнес мужчина.

– Так может это и есть база демонов, – предположил я, просматривая другие документы, – раз там много частей их тел? Может, это был ответ от местных магнатских родов?

– Если бы это было так, то мы бы об этом уже знали, – покачал головой мужчина. – Да и свидетели утверждают, что именно демоны атаковали объект, а никак не наоборот.

– В таком случае странно, что они решили проявить подобную наглость повторно. Это же очередной плевок в лицо местной власти, которая и так роет носом землю, – произнес я, вернувшись к первому листу. – Да к тому же возникает резонный вопрос: кого им понадобилось так показательно уничтожить? Какая семья настолько сильно им мешала?

– Это не магнатский род, – покачал головой Потанин, – четыре одновременно уничтоженных взрывами участка принадлежали разным, не пересекавшимся до этого людям, о связи которых никто не подозревал. На деле же это был огромный жилой и тренировочный комплекс, который, как предполагают в полиции, принадлежал лиге убийц. Отсюда и ожесточенное сопротивление, которое оказали обороняющиеся, и столь интересный способ зачистить следы.

– Вот как? – приподнял бровь я. – Нужно будет кое с кем связаться для получения более детальной информации.

«Надеюсь, Мария Феофановна и ее девчонки выжили. Не хотелось бы терять такой значительный ресурс, – подумал я. – Они мне еще пригодятся».

– Если честно, то больше личности хозяина взорванного объекта меня интересует, почему демонопоклонники вообще пошли на такой шаг, – произнес Роман, нахмурившись.

– Считаешь, что раз они отомстили государственным служащим и лиге за убийство Цыбулькина, то следующей целью может быть князь Морозов?! – хмыкнул я. – Это было бы отличным выходом из положения. Нам бы больше не пришлось никого так долго разыскивать.

– Судя по силам, которые были выделены для теракта на благотворительном вечере, возможности демонолюбов очень велики. Уверены, что мы сумеем выстоять, если они на нас навалятся всеми силами? – задал Потанин вполне справедливый вопрос.

– Ну да. Демонов в тот вечер не пожалели, – согласился я, вспоминая действительно горячий бой. – Правда, я сомневаюсь, что они могут выставлять столько же бойцов по любому поводу. Да и к тому же мне кажется, мы уже определились. Это была акция устрашения отступников, которые стали сомневаться в их силе после громкого убийства Цыбулькина. Да и, судя по всему, президенту в руки попала какая-то важная информация, поэтому его тоже требовалось устранить. Так что применение такого количества сил на тот момент было обоснованно, а вот тратить столько же ресурсов на какого-то одиночного князя было бы чересчур.

– Вот! – взволнованно воскликнул Роман. – Мы снова подобрались к теме неожиданного и ненужного нападения на лигу убийц! Мне почему-то кажется, что демонов в штурме участвовало достаточно много. Все же территория четырех участков велика, и ее всю нужно было перекрыть. А из этого следует, что сил у демонолюбов хватает.

Кроме того, необходимо отметить, что после убийства президента в городе введено военное положение. В Заславле повсюду патрули. Все местные чиновники, силовики и магнаты на взводе. Международная общественность негодует и требует уничтожить пустивших корни в республике демонопоклонников. Изяслав обещал захватить когнийцев и навести у них порядок, если власть сама не справляется. В Республике действуют разведчики и инквизиторы из близлежащих стран. А в это время демоны в огромном количестве позволяют себе перемещаться по городу и уничтожать своих врагов! О чем все это может говорить?

– Все выглядит так, словно они вообще никого здесь не боятся, – задумчиво произнес я, – будто им все позволено, и у них много сил.

– Вот именно! – воскликнул Потанин. – Такими действиями они привлекают к себе очень большое внимание! Это у одной только республики не хватало ресурсов справиться с тайной организацией, теперь же, когда республике помогает коалиция, дни демонолюбов здесь сочтены! Неужели они этого не понимают?! Почему нарываются? Ведь если бы они просто сидели тихо и не высовывались, то могли бы и дальше спокойно существовать и развиваться! Наращивать силы!

– Ты еще забыл добавить, что столь громкой акцией они подставляют своих союзников, которые помогали им с передвижением по городу, – произнес я, пытаясь понять мотивацию действий демонов, и добавил: – А вообще здесь я могу лишь вспомнить наше совещание по возможному открытию пустоши в Долгиновском районе. Понятное дело, что если они ее все же создадут, то в республику в любом случае приедет еще больше специалистов церкви. И в этом случае раскрытие личностей демонопоклонников станет лишь вопросом времени. Понимают ли это наши противники?! Уверен, что да. Неглупые они люди, раз проворачивают подобные дела. Поэтому можем смело утверждать, что пути эвакуации у них уже давно отработаны и они и не собираются здесь надолго задерживаться. Откроют пустошь и тут же свалят.

– Все вроде бы так, Иван Егорович, но стоит заметить, что для большинства демонов пока еще слишком холодно! Ожидаемая нами катастрофа могла бы произойти через месяц или полтора, – справедливо заметил мужчина. – Раньше этого срока им вообще нет смысла начинать! Инферналы просто не смогут сражаться в полную силу!

– Подобное верно только в том случае, если у наших недругов есть время ждать, – заметил я. – А если его нет? Может, до разоблачения Цыбулькина у них все и было под контролем, но теперь все пошло наперекосяк и, повторюсь, пришлось убирать президента и его ближников на благотворительном балу.

– Допустим, – кивнул Роман. – Но все равно, для чего нужно это нападение на лигу? Убийство президента и его ближнего круга и так закрыло рты сообщникам и сопричастным. Чего они добились новой акцией?

– Может, у лиги появились какие-то интересные сведения? – предположил я. – Или напротив, такой ход отвлекает внимание от чего-то важного.

– От Долгиновского района? – предположил Роман.

– Возможно, – кивнул я. – Да только они не знают, что всю информацию по странностям с тем местом мы уже давно передали нашим безопасникам и инквизиторам. Думаю, им удастся разобраться в том, что там происходит.

Дверь без стука открылась и на пороге показался Феофан, который только закончил приводить себя в порядок после утренней тренировки.

– А, вот вы где! – произнес он и, заметив папку на столе, добавил: – Обсуждаете утреннее происшествие?

Роман кивнул, а наставник подошел ближе и занял свободное место.

– Только что звонила Мария. Она сказала, что демоны напали на главную базу лиги, но ей с девочками все же удалось уйти. Запросила встречу с тобой.

– Что-то еще? – уточнил я.

– Сказала, что не телефонный разговор, – пожал плечами наставник.

– Личная встреча – плохая идея, – произнес Потанин. – Стоит кому-то узнать о вашей связи со старейшиной лиги, и нас станут подозревать в сговоре при покушении на Цыбулькина. Из-за большого количества жертв среди местных жителей данное обстоятельство будут трактовать крайне негативно.

– Халифарцы и когнийцы и так готовы обвинить меня в чем угодно, – отмахнулся я. – К тому же мне очень интересно пообщаться с Марией Феофановной. Вдруг она действительно владеет какой-то ценной информацией о демонолюбах? Будет глупо упустить такой источник. Так что это не обсуждается. Встрече быть.

Уже через три часа мой бывший классный руководитель, а ныне старейшина лиги убийц в когнийской республике, сидела на соседнем кресле и рассказывала о нападении.

– Значит, говоришь, что там помимо демонов были еще и воины с магами?! – уточнил я после того, как женщина наконец завершила свой рассказ.

– Да, – кивнула Мария Феофановна, – и не самые плохие.

– Может быть, вам удалось идентифицировать кого-нибудь? – задал я следующий вопрос. – Это бы очень нам помогло.

– Они все были в масках, – произнесла женщина, доставая из кармана карту памяти. – Однако в процессе боя несколько человек их лишились.

– Что там? – спросил наставник.

– Записи с видеокамер, – ответила старейшина. – Они включились после активации сигнала «Тревога» и по беспроводной сети передавали информацию на один из моих серверов.

– Возможно, мне придется поделиться этой записью с представителями департамента имперской безопасности, – заметил я. – Надеюсь, там нет ничего лишнего? Ваших лиц, к примеру?

Мария Феофановна приподняла бровь и произнесла:

– Я не дура передавать улики против себя в чужие руки.

Вызвав Потанина, я отдал ему карту памяти и велел пробить личности нападавших, а после того, как он ушел, обратился к собеседнице.

– Вы уверены, что причиной нападения была месть? Может быть, кто-то из ваших людей сумел наткнуться на кого-то из демонолюбов и они решили ответить?

– Не думаю, – покачала головой женщина. – Мы на время приостановили выполнение контрактов.

– Ладно, – после небольшой паузы произнес я и спросил: – Что вы хотите за предоставленную информацию?

– А вы разве что-то мне должны? – притворно удивилась женщина. – Это ведь я давала непреложный обет.

– Но я заверил вас, что, несмотря на некоторое подчиненное положение, наше сотрудничество будет взаимовыгодным, – напомнил я. – Так что хочу услышать цену. В моих интересах быть с вами честным. Мы больше союзники, чем начальник и подчиненная.

Женщина отправила мне ехидную улыбку, показав, что совершенно не верит моим словам, а затем на некоторое время задумалась и произнесла:

– Предоставьте нам место в этом доме, пока все не успокоится.

– Лишние люди нам здесь просто так не нужны, – произнес Феофан и поставил условие: – Если хотите жить в этом доме, то будьте готовы выполнять некоторые поручения и участвовать в его защите.

– Тебя не устраивает, что могут быть люди, которые не станут выполнять твои приказы? Да, отец? – посмотрела на наставника старейшина.

– Рад, что ты все понимаешь, – спокойно ответил Феофан и встал со своего места. – Пойдем, я тебя проведу.

Не успела закрыться за родственниками дверь, как вновь появился Потанин.

– Двоих распознали! Это племянник и племянница главы рода Замятинских! Я уже отправил наших людей к столичной резиденции этой семьи. Надеюсь, что в скором времени мы получим сведения об их местонахождении.

– Еще кто-то без масок был? – уточнил я.

– Трое, – ответил Потанин. – Но по ним пока данных нет. Работаем.

– Отлично, – произнес я. – В таком случае поднимай боевую группу по тревоге. Пусть будут готовы выехать в любой момент.

– А имперских агентов и инквизиторов оповещать будем? – спросил Потанин.

– Да, – после небольшой паузы сказал я. – Прикрытие от местных силовиков нам не помешает. Все же это чужая страна, и штурмовать чьи-то резиденции – не самая лучшая идея. Можно нарваться. А вообще, знаешь, может, лучше просто передать эту информацию союзникам на условии, что мы получим результаты допроса этой парочки?

– Думаете, они на это пойдут? – усомнился Роман.

– А ты намекни, что у нас есть еще несколько нераспознанных лиц демонопоклонников. К тому же агенты и инквизиторы могут с нашей помощью выслужиться перед начальством. Вряд ли они этого не понимают. Так что, думаю, мы договоримся.

Как я и предполагал, глава прикомандированной к моей резиденции группы безопасников пошел на встречу с большой охотой, да еще и инквизиторов уговорил на сотрудничество. Имперцы брали штурм в свои руки, но попросили меня быть рядом. Вдруг среди противников окажется кто-то уровня Цыбулькина? Тогда лишние руки им не помешают.

Ближе к вечеру появилась информация, что Ирина Замятинская, одна из наших целей, въехала на территорию столичной резиденции своего рода. И мы все устремились туда.

Долго наши союзники не рассусоливались, и уже через несколько минут штурм начался. В это же время один из представителей департамента имперской безопасности отправил республиканским спецслужбам информацию о демонолюбах. Меня заверили, что процедура отработана и позволит нам не сражаться с представителями местной власти.

– Хорошо идут, – заметил наставник, наблюдая, как дибовцы и дознаватели с легкостью минуют ворота и ломают защиту.

– Здесь первый слой откровенно слабоват, – заметил Юрий Владимирович, являющийся старшим магом рода Морозовых. – Не факт, что так будет со вторым или третьим. А может, Замятинские считают основной линией защиты именно себя?

– Не знаю. Охрана все равно должна быть толковой, – покачал головой Феофан. – Не впечатляют бронзовые рода в республике. Те же Булатовы в свое время оказали куда как более серьезное сопротивление.

В этот момент на территории резиденции раздалась серия мощных взрывов и несколько изломанных тел вылетело на улицу спиной вперед.

– Наш выход! – оценив потенциал вражеского мага, произнес Резцов, и мы втроем рванули на помощь союзникам.

За прошедшую неделю я, признаться, несколько засиделся, поэтому мчался навстречу сражению с какой-то радостью.

Чувство опасности отрезвило. Резко остановившись, я выставил мощный «ледяной щит» в сторону резиденции Замятинских, а в следующий момент часть каменного забора взорвалась и осколки, словно шрапнель, разлетелись в разные стороны, изрешетив одного инквизитора и уничтожив несколько автомобилей. Благо Резцов и Феофан правильно среагировали и сумели укрыться за защитой.

– Опять Морозов! – услышал я чей-то раздраженный бас и тут же отправил остатки своего щита в показавшегося в проеме демона.

– Детские игрушки! – рявкнул гигант в ответ, и пущенные мной снаряды сначала остановились, а затем рухнули на землю.

«Спасибо, что не откинул их в сторону», – мысленно поблагодарил я демона.

– Впервые вижу носортула с магическим жезлом, – хохотнул наставник, отвлекая на себя противника и сопровождавших его людей. – Или это зубочистка?

Пока Феофан говорил свою речь, я кинул в компанию заклинания «саморезов», а Резцов провел жезлом на уровне ног и бросил весьма энергоемкий конструкт в сторону демона.

Буквально вкрутившись в щиты, мои «саморезы» внезапно для противников выросли и поразили их в различные части тел, после чего лед, словно живой, стал опутывать их.

Единственным, кто сумел отразить мое нападение, оказался носортул. Он почувствовал опасность и смог отбить мой снаряд, однако поздно среагировал на атаку Резцова, и удар архимага пробил защиту и лишил его ног.

– А-А-А! – раздался над кварталом дикий рев, а в следующую секунду лед на земле рванул в прореху, оставленную заклинанием Юрия Владимировича и принялся опутывать тело демона.

Носортул и сопровождавшие его маги, конечно же, пытались сопротивляться, однако ледяные колья прошили их конечности, и от шока и нестерпимой боли они потеряли сознание.

– Эх. Что за драка! Я даже не успел никого ударить, – покачал головой наставник, который за все время боя так ничего и не сделал. – О чем я и говорил ранее. Слабаки.

Спустя несколько минут бой в резиденции Замятинских наконец завершился, и к нам подошел довольно потрепанный глава имперских инквизиторов со своими помощниками.

– Благодарю, Иван Егорович, – произнес пожилой мужчина, – ваша помощь была как нельзя кстати. Слишком уж неожиданно глава их рода превратился в демона и атаковал.

– Не за что, – произнес я и указал рукой на плененных демонопоклонников: – Что будете с ними делать?

– Предоставьте нам немного времени и доступ к их шеям и можете быть свободны. Мы сумеем обеспечить дисциплину, – произнес мужчина и кивнул одному из своих подчиненных.

С интересом проследив, как младший дознаватель надевает на закованных в лед людей неизвестные артефакты, я отправился на улицу, где слышался разговор на повышенных тонах. Это местные спецназовцы, их кураторы и представители спецслужб пререкались с моим недавним собеседником из церкви Спасителя.

– Вы понимаете, что напали на резиденцию заместителя департамента полиции?! – совершенно не стесняясь окружающих, кричал когниец. – Если вы его сейчас же не отпустите, то нам придется ответить соответствующе! Я все сказал!

Услышав его, республиканцы, коих было немало, схватились за автоматы и жезлы и направили их в нашу сторону.

– Перед началом штурма мы передали вашему руководству доказательства причастности Ирины и Павла Замятинских к демонопоклонникам, а также состав сил и средств, которые будут участвовать в операции, – спокойно парировал дознаватель. – Все согласно ранее установленным договоренностям.

– Вы нарушили протокол! – вновь повысил голос мужчина. – Никто не одобрил вам штурм резиденции генерала! Кажется, кто-то забыл, что находится в чужой стране и здесь необходимо соблюдать законы! Немедленно отпустите Константина Леонидовича! Последнее предупреждение! Мы откроем огонь! Не сомневайтесь!

– Вы считаете, что глава этого рода не имеет к демонопоклонникам никакого отношения? – все так же спокойно уточнил инквизитор.

– Конечно же нет! – попался на уловку мужчина – Это какое-то недоразумение, и вы ответите за этот произвол! Рапорт о ваших преступных действиях будет сегодня же отправлен послу империи! Будьте уверены! А теперь прошу проводить меня к Константину Леонидовичу.

– Как вам будет угодно, – кивнул дознаватель и указал рукой в сторону разрушенного забора. – Прошу сюда. Заместитель начальника полиции как раз здесь. Недалеко.

«Представляю их лица, когда на месте всеми уважаемого чиновника окажется демон», – подумал я, и в этот момент к самодовольному республиканцу подскочил один из бойцов и показал пальцем на меня.

– Господин Морозов! – воскликнул когниец. – Какая радостная встреча! У меня ордер на ваш арест.

Глава 2

– Ордер? – добавив в голос холода, переспросил я и почувствовавшие опасность бойцы специального назначения тут же повернули оружие в мою сторону.

«Они здесь вообще, что ли, охренели? Или это кто-то из представителей местной власти решил перейти от газетных статей к делу? А может, демонопоклонники сработали на опережение? Желая осложнить жизнь огромной занозе в своей пятой точке?» – подумал я.

Главный когниец на несколько мгновений изменился в лице, а затем, разозлившись из-за своей реакции, неожиданно для всех закричал:

– Да! Ордер! Ордер на арест! И я клянусь – вы сегодня же будете посажены за решетку, начнете давать признательные показания и ответите за все совершенные преступления!

– Если у вас проблемы с контролем эмоций, то советую выпить успокаивающее зелье, –тем же тоном сказал я. – Но перед этим хотелось бы узнать, в чем же меня обвиняют? В развитии чахлой когнийской экономики? Или в убийстве сильного демона, который уничтожил часть элитного квартала Заславля? А может, в спасении жизни рядовых граждан? Или тех лиц, которые присутствовали на благотворительном вечере?

В этот раз мужчина сумел сохранить бесстрастное выражение, однако его тон и слова говорили об обратном.

– Вы в республике, а не в империи! И обязаны соблюдать наши законы, гражданин Морозов! Мы, республиканцы, не потерпим проявлений ваших прогнивших имперских порядков! У нас прогрессивная страна!

«Пытается сохранить лицо и не показать страх передо мной? Или на самом деле такой идейный?» – подумал я и решил уточнить:

– Позвольте узнать, а что вы считаете прогнившими имперскими порядками? Желание обезопасить мирных жителей? Или отсутствие равенства, при котором демонопоклонники не могут найти пристанище и занимать государственные должности? Или вся гниль в том, что наши боярские рода не отлавливают своих сограждан для жертвоприношений?!

– Еще хоть одно слово против достопочтенных жителей моей страны! И я велю атаковать! – вновь взорвался мужчина. – Генерал Замятинский – честный человек! За клевету и наветы на него вы еще пойдете под суд и будете выплачивать компенсацию! А те лживые новости про род Гаштольдов – всего лишь обычная информационная война! Это уже все давно выяснили!

– Как у вас все просто. Один – прекрасный и честный человек. На других просто наклеветали враги. Зато по столице совершенно спокойно разгуливают сильные демоны, которые могут убить главу государства и во время военного положения творить все, что им заблагорассудится, могут даже устроить бой в приличном районе, – холодно произнес я и предпочел сделать еще одну попытку ознакомиться с документом в отношении меня. – Не удивлюсь, если ордер на арест подписывали такие же предатели рода человеческого.

– Еще одно слово и вы поплатитесь за свое неуважение! – вновь прокричал мужчина, и по его руке пробежались мелкие разряды.

– Вы это уже говорили, – сказал я еще более безэмоционально. – На первый раз я вас пожалел и оставил угрозу без внимания, а вот после второго понимаю, что был излишне добр.

Выдержав паузу, я холодно произнес:

– Дуэль! Здесь и сейчас!

– Что?! – отшатнулся мужчина, заметив, что я оказался в центре небольшой, мерцающей синим цветом снежинки.

– Вы слышали! – произнес я. – Дуэль! Здесь и сейчас!

Мужчине понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя, и тогда он, собравшись с мыслями, выдавил:

– Вам не удастся перенести служебные отношения в личную плоскость. Я разговариваю с вами не от своего лица, а от...

– Значит, вы оскорбили меня от имени всех полицейских столицы? Или считаете, что должность позволяет не следить за языком? А может, полагаете, что из-за нежелания убивать весь присутствующий здесь личный состав я буду сдержанней?

Ответить полицейский не успел. Его подчиненные организованно отошли, пропуская дорогой черный седан, из которого не спеша выбрался высокий и полноватый мужчина в генеральской форме.

– Что здесь происходит?! – произнес он, оглядывая диспозицию, и, чуть повысив голос, добавил: – Опустить оружие!

– Господин генерал! – вытянулся мой оппонент.

– Полковник Егорчев, – произнес мужчина, – так что тут происходит? Вам была дана простая команда освободить Константина Леонидовича, а не устраивать здесь сражение! Вы выполнили мой приказ?!

– Никак нет! – вытянулся мужчина. – Преступная группа гражданина Морозова совершила вооруженное нападение на резиденцию рода Замятинских и осуществила захват заложников…

– Ясно, – оборвал подчиненного генерал и бросил на меня быстрый взгляд. – Иван Егорович, как я полагаю?

– С кем имею честь? – уточнил я, развеивая заклинание «снежинки», и почувствовал угрозу от прибывшего дядечки и трех его телохранителей.

– Начальник полиции города Заславль генерал Шинкарев Илья Миронович, – спокойно ответил мужчина. – Кто дал вам право устраивать бойню на улицах нашего города? И осуществлять захват полицейского? Вы понимаете тяжесть содеянного преступления?

«Новоназначенный господин, – понял я. – Предыдущего убили на благотворительном вечере».

– У вас неверные данные, – вдруг произнес стоявший до этого молча инквизитор и привлек к себе внимание. – И полковнику Егорчеву отлично известно, что здесь проводилась совместная операция департамента имперской безопасности и церкви Спасителя, в которой Иван Егорович выступал консультантом, оказывающим практическую помощь.

– Пару оговорок, – произнес генерал, заглядывая инквизитору в глаза. – Во-первых, ведомства республики не согласовывали подобные действия. Во-вторых, ваша обязанность – оказывать помощь в поимке демонопоклонников, а не штурмовать резиденции наших коллег. В-третьих, вы не представились.

– Викарий Агафодор, – блеснул глазами инквизитор. – Князь Морозов был абсолютно прав, когда указал Егорчеву на присутствие демонопоклонников на высоких государственных должностях. Я, в свою очередь, могу констатировать, что дела обстоят еще хуже.

В следующую секунду часть каменного забора рядом со взорванным проемом обвалилась, и присутствующие увидели огромную серую фигуру, закованную в лед.

– Это и есть ваш коллега! – жестким тоном заявил инквизитор. – А те, что рядом – это его родственники. У вас еще есть вопросы относительно обоснованности наших действий?

Генерал поиграл желваками, бросил взгляд на Егорчева и произнес:

– Полковник. Оставляйте здесь оперативную группу и оцепление. Остальные по рабочим местам.

«Странно, что он даже не проверил личность носортула и не выказал удивления виду Замятинского, – подумал я. – Или это оттого, что он владеет какой-то информацией?»

– Господин генерал, – произнес Егорчев и со злым торжеством посмотрел на меня, – у нас ордер на арест гражданина Морозова!

– Давай его сюда! – велел Илья Миронович и, бросив быстрый взгляд на документ, тут же сложил его и спрятал в карман. – Прошу прощения, Иван Егорович. Видимо, произошла какая-то ошибка.

– Н-но! – попытался было дернуться полковник и, наткнувшись на злой взгляд генерала, тут же замолчал.

«Что это сейчас было?» – стараясь не выказать своего удивления подобным поворотом, подумал я.

В добрых самаритян я уже давно не верил. Как и в то, что городской полицейский начальник решил разобраться и защитить несправедливо обвиненного князя. Да и на благодарность, что я раскрыл ренегата в рядах правозащитников, это тоже не похоже. А значит, в самом ордере было что-то интересное, что могло бросить тень на Шинкарева или на кого-то из его товарищей.

Егорчев кинул на меня злой взгляд и ушел раздавать указания, а генерал вместе с инквизитором двинулись к еще замороженным Замятинским.

– Что вы собираетесь делать с задержанными? – услышал я вопрос Шинкарева и, найдя глазами наставника, мотнул головой в сторону нашего автомобиля.

– Видел того мужика, что передал полковнику ордер на арест? – спросил я после того, как сформировал «полог тишины». – Нужно выйти с ним на контакт, заплатить и выяснить, что именно было в ордере. Интересует имя следователя, который ходатайствовал о применении меры пресечения. Материалы, которыми она обосновывалась. Ну и данные судьи, поставившего подпись, тоже. Будем искать недоброжелателей.

Феофан кивнул и отправился улаживать дела, а еще через некоторое время к резиденции Замятинских прибыла тройка огромных бронированных автомобилей, обычно используемых банковскими учреждениями для перевозки денег, и несколько взводов вооруженной до зубов охраны. Я по просьбе викария растопил лед, сковывающий пленников, их оперативно погрузили в автомобили, и уже скоро мы могли наблюдать быстро удаляющуюся колонну.

По прибытии в торговое представительство Морозовых мне предоставили копию ордера. И это был не Потанин, а не кто иной, как викарий Агафодор.

– Мне показалась странной реакция генерала Шинкарева, и мы стали разбираться в ситуации, – ответил он на невысказанный вопрос. – Все выглядело так, что предъявление вам ордера, да еще при подобных обстоятельствах, может помочь нам выйти на демонопоклонников. Мы считали, что они могут попробовать убрать вас со сцены таким образом.

– У меня также появились подобные мысли, – согласился я с церковником и продолжил знакомиться с материалами.

– Членство в лиге убийц? Покушение на жизнь мирных жителей? Хм. Как-то плохо следователь работал над доказательной базой. Тут даже не косвенные улики, а какой-то бред воспаленной фантазии! Следователю нужно не в полиции работать, а книги писать!

– Мы тоже так подумали, но дело в другом, – произнес мужчина и, выдержав небольшую паузу, добавил: – Кто-то хочет осложнить вам жизнь. И этими кем-то могут быть друзья нага Цыбулькина.

«Или это все же сработали мои недоброжелатели из властных элит, которые облизываются на деньги торгового товарищества», – подумал я и решил узнать мнение церковных специалистов о Шинкареве.

– А вы выяснили, почему генерал забрал ордер?

– Не поверите, – позволил себе легкую улыбку инквизитор. – Он решил провести расследование и выяснить детали появления подобного документа. Для этого вызвал начальство центрального района и следователя, который готовил ходатайство. Там сейчас много чего интересного вылезет. Уверен, что мы доберемся до правды.

– Забавно… – задумчиво протянул я. – Но как Шинкарев всего по одному листу понял, что дело нечисто? Ведь он остальные материалы вообще не читал.

– Нюанс в личности судьи, утвердившего ваш арест, – ответил Агафодор. – Он умер на том злополучном балу и физически не мог поставить подпись.

– Неужели Шинкарев такой честный человек? – уточнил я, позволив себе сарказм.

– Скорее метит на место Замятинского, – серьезно произнес инквизитор. – Поэтому не сильно сопротивлялся нашим действиям, да и за дело с поддельной подписью тоже взялся рьяно.

– Вы, как я понимаю, уже установили слежку за всеми подозреваемыми? – после небольшой паузы спросил я.

– Да, – ответил инквизитор, вставая. – Если появятся подробности, то я обязательно вас извещу.

Поднявшись следом за инквизитором, я уточнил:

– Агафодор Викторович, почему вы мне помогаете?

– Того, что вы князь носирианской империи и мой соотечественник, уже недостаточно? – спросил церковник.

– Ваша цель – выйти на демонопоклонников и уничтожить их. А не помогать посторонним лицам.

– Мы полагаем, что поиск ваших врагов позволит нам выйти на демонолюбов, – произнес инквизитор и черты его лица немного заострились. – К тому же я рассчитываю на вашу помощь в следующей боевой операции. К сожалению, силы некоторых предателей людского рода уж слишком велики и без мага вашего уровня не обойтись.

– Обращайтесь, – встал я со своего кресла. – Помощь вам в данном вопросе – это богоугодное дело. Буду рад оказаться полезным.

Инквизитор молча кивнул, а я, провожая его, мысленно потер руки.

«Налаживание отношений со столь серьезной и закрытой организацией значит много и будет полезно».

Ворота довольно большого церковного комплекса на окраине города открылись, и во двор въехал запыленный светло-желтый седан.

Выйдя из автомобиля, викарий Агафодор тут же направился к неприметной хозяйственной постройке. Внутри помещения, помимо множества хозяйственного инвентаря, обнаружилась фальшивая панель, за которой скрывался вполне себе современный лифт, спустивший церковнослужителя на несколько метров вниз. Спустя еще пару минут пожилой мужчина вошел в помещение, являющееся временной штаб-квартирой носирианских инквизиторов в республике.

– Викарий, – тут же подскочил к мужчине худощавый парень с блокнотом в руках, – митрополит ожидает вас в своем кабинете.

Войдя в помещение после стука, Агафодор остановился перед большим Т-образным столом и, дождавшись, когда закроется дверь, произнес: – Здравствуй, Лукий. Вызывал?

– Присаживайся, герой, – произнес тучный мужчина с грубыми чертами лица, сидящий во главе стола, и, достав из полки две небольших рюмки, быстро их наполнил. В следующую секунду рядом с ними появилась тарелка с нарезкой, и мужчины выпили.

– Ублюдки заговорили? – опустив рюмку, уточнил викарий и закинул в рот ароматный ломтик ветчины.

– Ты же знаешь, что это дело не быстрое, да и специалистов мало, – басовито ответил Лукий. – Но одного Замятинского мы все же допросили. Он поведал несколько интересных моментов, и группа Анания выехала на новое задержание.

Викарий поморщился.

– Не кривись! – наполняя рюмки, произнес митрополит. – Знаю, что распределение дознавателей несправедливо и у тебя слабая группа. Но ты же знаешь, чей он протеже? Знаешь! К тому же тебе нельзя жаловаться! Выполняешь поручение Самого и можешь привлекать к операциям князя. Как твой подопечный, кстати?

– Неплохо, – спокойно ответил Агафадор – На контакт идет. В помощи не отказывает. Да и претензий из-за того, что мы лезем в его жизнь, не предъявляет.

– Это хорошо, – удовлетворенно произнес митрополит. – Но я говорил насчет проверки. Успели что-нибудь сделать?

– А тебе разве не доложили? – удивился викарий.

– Тебя послушать хотел, как главного специалиста, – нахмурился Лукий.

– Нам удалось вывести на него носортула, и парень открылся. Задействовал силу, – ответил Агафодор и, закинув в рот очередной ломтик колбасы, добавил: – Чист он. Ни следа скверны.

– Хорошие новости, – тут же откинулся на спинку стула митрополит. – А что еще лучше, они соотносятся с теми сведениями, которые Морозов передал нам по приезде.

– О чем ты? – тут же насторожился викарий.

– Я о Долгиновском районе, – ответил Лукий и, подняв на старого друга почерневшие глаза, добавил: – Нам удалось найти подготовленный объект с демоном, жертвой и двумя камнями боли. Эти ублюдки действительно собираются открывать пустошь.

Глава 3

Утреннее совещание с ближним кругом началось сразу же после легкого завтрака.

– Что у нас по генералу и ордеру на арест? – первым делом спросил я у Феофана.

– Пока что слова викария подтверждаются. Шинкарев действительно метит на вышестоящую должность и решил заработать пару дополнительных очков, проведя расследование по липовому постановлению. Судя по всему, желает закрепить за собой реноме честного служаки, поместив следователя и его начальство в одиночные камеры изолятора. Большего в настоящее время выяснить не удалось. Однако сбрасывать со счетов возможное желание генерала прикрыть кого-то мы тоже не будем и продолжим поиски заказчика. Может, что-то интересное принесет наш друг из церкви.

– Хорошо, – кивнул я и повернул голову в сторону Потанина: – Теперь вопрос к тебе, Роман. Что там по охране новых заводов? Все готово?

– Да, – ответил управляющий торговым представительством. – Уже с понедельника служба безопасности предприятий работает как часы. Все этапы установки пулеметов и инженерного оборудования завершены. Дежурные смены подготовлены и несут наряды. Доклады поступают на пост в резиденцию. У службы также есть возможность проводить проверки удаленно с помощью камер видеонаблюдения. Проблемы питания, размещения личного состава караулов и работы оружеек решены. Графики несения дежурств с учетом выходных и отпусков готовы. Выбрана оптимальная периодичность смены патрульных и часовых.

– Хм, – задумался я, – хорошо. Есть еще что-то, что нам необходимо знать?

– Устранили небольшое падение объема выпускаемой продукции, вызванное сменой владельцев кабельного завода. Все причастные понесли наказание, – произнес Роман и, позволив себе улыбку, добавил: – Кроме того, на нас вновь выходили Бельские, Орлицыны и Побыловские. Все интересуются возможностью восстановления прерванных сделок по продаже тех предприятий.

– Вот же слизняки! – хмуро произнес Феофан. – И почему никого из них еще не подвесили за яйца наши инквизиторы?! Ведь понятно же, что они как-то связаны с демонопоклонниками! Сначала, зная о возможном возникновении пустоши в Долгиновском районе, магнаты выставляют на продажу активы. Затем после смерти Цыбулькина начинают сомневаться в этом и потом вновь меняют свое мнение из-за дивного побоища на благотворительном вечере. Неужели это насторожило только нас?!

– Согласен, – подхватил Юрий Владимирович. – Что-то всех этих инквизиторов и безопасников не видно и не слышно. Демоны позволяют себе резвиться в Заславле во время военного положения, а в ответ – тишина. Если бы не переданная нами информация о Зареченских, то они бы и дальше продолжали плутать в темноте.

– Так-то оно так, но цену магнаты еще в два раза сократили, – произнес Роман как бы между делом.

– Забудь, – после небольшой паузы сказал я. – Мы уже и так достаточно рискнули. Да, свободные средства остались, однако у нас все же нет гарантий, что пустошь в том районе не появится, да и страховать нас тоже теперь никто не спешит.

Ситуация со страховкой вообще была не очень радостной. Дело в том, что халифарские агенты сумели нас переиграть. Как только в когнийской новостной повестке появились сообщения о сражении с нагом и об убийстве президента демонами, уже знакомые мужчины вновь прибыли в торговое представительство и сообщили о расторжении контрактов. Деньги перевели достаточно быстро, и их даже не смутила неустойка в размере двадцати процентов от внесенной клиентом суммы.

– Юра, – позвал Резцова Феофан. – А как там местные архимаги и профессора поживают? Они готовы к сражению?

– Пришлось некоторых из них немного поднатаскать, провести парочку дуэлей и нацелить на работу, однако в общем все очень даже неплохо. Как минимум к бою они уже готовы, – ответил старший маг рода.

– Что-то ты не очень уверенно об этом говоришь, – заметил наставник.

– К бою они готовы, – твердо повторил Резцов. – Однако для слаженности и выхода на пик формы нужно еще по меньшей мере месяца два тренировок.

– Хорошо устроились, – недовольно буркнул наставник. – Как деньги получать, так вот они! А как предоставить высокий уровень, так еще позаниматься нужно…

В последнее время Феофан слишком уж часто бурчал по делу и без дела.

«Стареет мой верный товарищ», – мысленно вздохнув, подумал я.

Слова наставника прервал условный стук в дверь витязя, который сегодня следил за безопасностью и обеспечивал приватность разговора.

– Иван Егорович, – произнес мужчина после открытия двери, – прибыл викарий Агафодор. Просит принять его.

– Приглашай, – велел я, и дверь тут же закрылась.

– Чего это он с самого утра прискакал? – как бы в никуда спросил Юрий Владимирович. – Наверное, опять силовая поддержка нужна. Не удивлюсь, если кто-то из Замятинских начал говорить.

– Скорее всего, – произнес наставник и перевел взгляд на меня. – Нам выйти?

– Нет, – решил я. – Все же это гость прибыл к нам, а не мы к нему. Да и если его информация будет конфиденциальной, то он об этом скажет.

Вошедший в кабинет пожилой мужчина в скромном костюме окинул присутствующих цепким взглядом серых глаз и произнес:

– Доброе утро, господа. Надеюсь, я вам не помешал?

– Доброе утро, Агафодор Викторович, – ответил я и указал на одно из пустующих мест за столом. – Нисколько. Прошу, присаживайтесь.

Мужчина еще раз оглядел всех, кивнул и, заняв предложенный стул, произнес:

– Вы наверняка гадаете, какая срочность привела меня сюда столь рано? – сказал викарий и, не дожидаясь ответа, продолжил: – К сожалению, событие нерадостное. Выяснилось, что переданная Иваном Егоровичем информация подтвердилась и на территории Долгиновского района обнаружилась первая захоронка демонов. Исписанный многочисленными экранирующими символами подвал, на который наши люди наткнулись совершенно случайно.

– Что в нем обнаружили? – тут же сделал стойку наставник.

– Демона кокера, еще живую, но уже сошедшую с ума жертву и два камня боли, – произнес викарий.

– Дерьмо! – выругался Резцов с легким недоумением. – Значит, обнаружение комаровидного рахита не случайно? Это ведь они лучшие специалисты по созданию проклятых земель?

– Ты так говоришь, словно не веришь в происходящее, – произнес Феофан. – Мы же обсуждали подобное не единожды и ждали чего-то такого.

– Одно дело предполагать, – произнес Юрий Владимирович, – и совсем другое осознать, что демоны действительно имеют в своих руках инструменты, позволяющие провести экспансию. Новых пустошей не было уже несколько сотен лет! Конечно же, я удивлен! К тому же представь, на что способна эта тварь с камнем боли. Да не с одним, а с двумя! Даже думать об этом страшно.

– Меня больше интересует, сколько людей они замучили для создания подобных камней, – мрачно произнес Феофан, а я решил дать слово нашему гостю.

– Агафодор Викторович, мы очень рады вашим успехам и надеемся, что теперь дело сдвинется с мертвой точки, однако мне хотелось бы узнать, что вам необходимо от рода Морозовых?

– Я прибыл к вам из-за нашего вчерашнего разговора, – с достоинством ответил инквизитор, обвел каждого из присутствующих пристальным взглядом, а затем после небольшой паузы решил говорить, не таясь.

«Видимо, он понимает, что все присутствующие здесь лица – это мои главные помощники и информация в том или ином виде будет проходить через них», – подумал я.

– Дело в том, господа, что Юрий Владимирович высказал очень ценную и правильную мысль. Еще несколько лет назад мы и помыслить не могли о возможности появления новой пустоши. Промышленная революция и создание современного оружия, строительство городов-крепостей, возглавляемых комендантами, повсеместное распространение датчиков контроля инфернальной энергии, охота на демонопоклонников с помощью не только государства и церкви, но и частной организации в лице лиги охотников. Все это долгое время позволяло нам считать себя побеждающей стороной. Почему нет? Мы ведь остановили продвижение демонов, нашли эффективные способы противодействия, многократно увеличили численность планеты и даже начали использовать ингредиенты из пустошей в интересах человечества, – викарий выдержал паузу, позволив нам осознать сказанное и продолжил:

– Однако постепенное усиление младших демонов пустошей, пропажи сотен людей, появление свежих камней боли и души показало, что мы заблуждаемся. Очень скоро выяснилось, что помимо уничтожаемых нами ковенов демонопоклонников существуют и те организации, на которые мы просто не можем выйти. Правда, до покушения на принца Витовта и весь личный состав императорского кадетского училища мы не осознавали силу неизвестного противника, размах его действий и количество ресурсов.

Тут викарий остановил взгляд на мне.

– Кстати, именно тогда, Иван Егорович, вы в первый раз помешали демонопоклонникам добиться цели.

«Это ты еще не в курсе, как мы с Феофаном убили пятерку охотников за головами, что хотели продать нас на алтарь демонам и подкинули свежие камни», – подумал я и решил поторопить церковника, отчего-то пожелавшего устроить нам экскурс в историю.

– Агафодор Викторович, вы же не просто так вспомнили тот случай в предместье Антоновка. Он как-то связан с найденной вами захоронкой?

– Верно, – медленно кивнул пожилой мужчина. – После изучения того происшествия мы смогли впервые выявить способ расширения или создания новой пустоши. Жертва, ритуал, камень боли и три квадратных километра превращаются проклятую землю, которая как магнит притягивает к себе демонов.

– Не соглашусь с вами, – поспорил я. – Если бы та область работала как магнит, то там были бы несвязанные между собой группы инферналов, а не спаянный отряд под предводительством сатиров.

– Пусть так, главное, что именно захоронка позволила создать пустошь, – согласился инквизитор.

– Но ведь возле предместья была не одна захоронка? Так? – уточнил Феофан. – А несколько, которые затем и слились воедино.

– Верно, – кивнул церковник. – Мы подозреваем, что преобразование в Долгиновском районе должно было проходить по подобной схеме.

– Подождите, – прервал инквизитора напрягшийся Резцов. – Если одного камня боли хватает на три квадратных километра, то сколько же у них таких артефактов?! Район – это ведь огромная территория!

– Много, – ответил викарий, и черты его лица чуть заострились. – Если бы мы обнаружили в захоронке один камень, то разделили бы площадь района на три и искали пятьсот тридцать скрытых мест.

– Сколько? – хрипло произнес наставник.

– Около пяти сотен, – твердо ответил инквизитор. – Однако проблема в том, что мы не знаем предназначения второго камня. Как именно он изменит ритуал? Насколько увеличит площадь проклятой земли? В алгебраической или геометрической прогрессии? Во всех ли захоронках только камни боли? А если есть еще и артефакты души? Что тогда? Как они повлияют на ритуал? Ответов нет, одни вопросы.

– Значит, хотите предложить нам участие в поисках? – спросил я, поняв, что от нас нужно церкви.

– Да, – ответил мужчина. – Нам понадобитесь как вы, Иван Егорович, так и ваша огромная армия, находящаяся на территории Долгиновского района.

«Вот как? А церковники просто так времени не теряют. Собирают на меня информацию и знают, какими силами я располагаю. Ожидаемо», – подумал я и решил кое-что прояснить.

– Местные власти знают о находке? Церковники? Или представители спецслужб? Их известили? Думаю, что было бы эффективнее, если бы они также участвовали в поисках.

– Им еще ничего не известно, – ответил инквизитор. – Местная власть и магнаты слишком уж сильно себя запятнали. Если мы передадим такую информацию, то уже через час демонолюбы будут знать об этом и дальнейшие их действия нельзя будет предсказать. Так что глава нашей миссии, митрополит Лукий, принял решение придержать информацию до начала операции.

– Это плохо, – произнес Феофан. – Что мы сможем сделать своими скромными силами на такой огромной территории? Я ведь правильно понимаю, что нужно будет прочесывать буквально каждый метр?

Дождавшись кивка инквизитора, наставник продолжил:

– Что помешает демонопоклонникам забрать часть захоронок и совершить отход после начала нашей операции?

– У нас есть договоренность с местными властями о закрытии границ того или иного района по первому требованию. По нашей команде все дороги будут перекрыты, там сразу же введут военное положение и комендантский час. Всех жителей отправят домой. Сводные отряды полиции и военнослужащих, по отдельности мы им не доверяем, закрывают границы района. Военно-воздушные силы поднимаются по тревоге и блокируют возможную попытку прорыва на летательных аппаратах. К делу также подключаются халифарские, танзинийские и местные силы, которые начнут прочесывать территорию.

– Считаете, что когнийцам можно доверять? – осторожно спросил я.

– Доверять нельзя никому. Поэтому нами будут формироваться сводные группы из разных стран. Иначе, к сожалению, никак нельзя, – произнес викарий.

– Когда планируете начать операцию? – задал я следующий вопрос.

– Завтра в шесть утра, – ответил Агафодор и, заметив мой взгляд, пояснил: – Понимаю, что это рано, но времени не так много. Есть вероятность, что сохранность захоронки проверяется, поэтому лучше подстраховаться. К тому же в данной ситуации есть и свои плюсы, нам не придется разводить жителей района по домам, они не успеют выйти на работу. Да и полноценный световой день в течение всего мероприятия тоже должен стать неплохим подспорьем.

– В шесть, значит, в шесть, – ответил я и после небольшой паузы уточнил: – А какую область для проверки вы нам выделите?

– Все зависит от того, какое количество людей вы можете выставить, – ответил викарий.

– Пока не могу сказать, – покачал головой я, – нам нужно все детально просчитать. И дело сделать, и производства не оголить.

– Понимаю, – встал со своего места церковник. – Тогда не буду вам мешать. Для начала оповещу других союзников и вернусь к вам. Не прощаюсь.

После того, как за Агафодором закрылась дверь, я посмотрел на Романа и произнес:

– У нас инсайдерская информация. Долгиновской пустоши после привлечения таких ресурсов точно не будет. Поэтому звони Бельским, Орлицыным и Побыловским. Говори, что меня обуяла жадность, и я готов купить их производства.

– Если информация о находке наших инквизиторов действительно не распространилась, то они согласятся, – произнес Роман, вставая. – Кстати, после выплаты халифарцами неустойки денег у нас прибавилось. Я могу использовать их, если мне предложат что-нибудь прикупить?

– Да, – принял решение я и посмотрел на Феофана с Резцовым. – Ну что, господа, нас сегодня ждет весьма насыщенный день.

Наутро я был невыспавшимся и несколько раздраженным. А все потому, что уже давно так рано не просыпался.

Встав в половине пятого, я быстро привел себя в порядок, оделся в заранее подготовленную форму и вышел из комнаты заводского общежития. Забежав в столовую, где сейчас завтракали бойцы, отправляемые на поиски захоронок, я поел без особого аппетита и попросил сварить кофе, а затем с ароматным напитком в руке отправился к месту построения, куда уже спешило большое количество народа.

Одиннадцать архимагов и двадцать три профессора, которых мы недавно наняли, позволили нам сформировать тридцать четыре довольно больших отряда, к каждому из которых мы добавили по два взвода бойцов для прочесывания местности. Себя, Феофана и Резцова с еще одним взводом я оставил в резерве. Вдруг какой-нибудь отряд наткнется не на маленькую захоронку, а на большую группу демонов.

– Ты чего такой мрачный? – прервал мои размышления какой-то очень веселый наставник.

– Неохота было вставать столь рано, – признался я и сделал очередной глоток кофе.

– Успокаивай себя тем, что тебе не нужно было вставать в три часа, есть, получать оружие и еще ехать на какое-то построение в другой части района, – произнес Феофан и уточнил: – А может, ты просто не поел?

– Поковырялся, но не более, – согласился я и получил от наставника какой-то шоколадный батончик.

– А вот от этого не откажусь, – как-то разом взбодрился я.

«Добавить сюда нугу с карамелью, и настоящий сникерс получится! – подумал я, жуя довольно вкусную шоколадку. – Точно! Почему бы мне не задуматься над производством новых сладостей?! Я ведь теперь твердо завязан на пищевую промышленность и смогу наладить выпуск сникерсов, марсов, баунти, да тех же киндер-сюрпризов и рафаэллок! Почему я раньше об этом не думал?!»

– Ты чего это так возбудился? – заметил мое состояние наставник. – Неужели конфета так подействовала? Может, и мне попробовать?

– Обязательно, – отмахнулся я и, достав телефон, открыл приложение для заметок. – Просто мне в голову пришла пара интересных мыслей, нужно записать, чтобы не забыть.

– Занимайся, – кивнул он и посмотрел в сторону строящихся бойцов, – а я пока вызову командиров и проверю, как они уяснили поставленную задачу.

Глава 4

Раскулачив Феофана на еще пару шоколадных батончиков, я перешел к Резцову. Юрий Владимирович тоже оказался непрост и захватил с собой объемный термос с чаем.

На просьбу поделиться мужчина ответил положительно и уже очень скоро я смаковал насыщенный ароматный напиток.

– Нравится? – спросил Юрий Владимирович, заметив, как я довольно прищурился – Сам заваривал!

– Неплохо! Крепкий и травки какие-то намешены. С батончиком самое то – согласился я и, обратив внимание на объемный рюкзак, в который архимаг прятал тару, уточнил – там есть еще что-то интересное?

– Пару утренних булочек, шоколадки, контейнер с макаронами и отбивными – ответил маг и бросив на меня подозрительный взгляд, быстро добавил – Свой обед не отдам. Неизвестносколько мы еще здесь будем находиться. Может и на целый день застряли.

– Возможно – кислым тоном произнес я, так как за три часа активных поисков не было обнаружено ни одной захоронки, а затем с легким возмущением уточнил – В смысле не отдашь? А если твой князь будет умирать от голода? Что будешь делать? Смотреть на это и молотить отбивную?!

– Целители говорят, что голодание крайне полезно! – наставительно подняв палец вверх, заявил Резцов – Да и что-то не вижу я здесь умирающих князей. Только уминающих шоколадки и пьющих мой, кстати, чай.

– Один – батончики ест, второй над контейнером с макаронами трясется! – с возмущением произнес Феофан, нервно вышагивающий из стороны в сторону – вы приехали, чтобы демонопоклонникам хвосты прищемить? Или просто на пикник выбрались?!

Мне была хорошо известна причина ненависти наставника к демонам и их помощникам, поэтому я прекрасно понимал его состояние. Феофану хотелось действий: рвать, калечить, убивать своих заклятых врагов. А вместо этого мы уже который час сидим в каком-то небольшом сквере и ждем, когда любой из наших поисковых отрядов обнаружит противника.

– Не бузи! – отмахнулся я – Ты же прекрасно знаешь, что мы резервная группа и ждем сигнала о нахождении схрона. Или, считаешь, что наше мельтешение и ходьба по кругу поможет выйти на след демонов?

– Вот же поганец! Я его выучил на свою голову и он теперь меня поучать будет! – возмутился наставник, а затем, сменив гнев на милость, произнес – Хотя ты прав, что-то я слишком увлекся. Нужно успокоиться.

Сев на расположенную напротив лавочку, Феофан сказал.

– Ладно, Юра, уговорил, давай и мне свой чай.

– Кажется, кому-то только что не нравилась моя ссобойка! – с усмешкой произнес маг.

– Да не претендую я на твои слипшиеся макароны – улыбнулся Феофан – Чай мне налей! Может, успокоюсь, а то что-то неспокойно как-то на душе.

– Неспокойно?! – тут же напрягся я и попробовал прислушаться к себе, пытаясь ощутить тревогу.

«Вдруг нам грозит опасность, а я тут расслабляюсь?!» – пронеслось в голове.

Что-то такое на периферии чувствительности, конечно, присутствовало, однако, как не пытался, я все не мог распознать что именно.

– Иван?! – заметил мои манипуляции напрягшийся наставник – Ты чего?

– Ничего серьезного – покачал я головой – Есть крохотное возмущение, но значить оно может вообще все что угодно. Так что просто будем считать это индикатором правильности наших действий по поиску захоронок. Скоро найдем.

Над нами пролетела пара вертолетов и Резцов, подняв голову вверх, произнес.

– Еще хорошо, что все вышло так, как сказал инквизитор. Удалось уговорить местных на проведение специальной операции. Район поделили на зоны. Нагнали отовсюду множество бойцов и все оцепили. Согласен с Иваном, что находка схрона с демонами это всего лишь вопрос время.

– Дай Спаситель! – согласился Феофан.

Завибрировавший в нагрудном кармане телефон заставил всех присутствующих с интересом посмотреть на меня.

– Это не викарий. Ложная тревога – ответил я, нажимая на кнопку вызова.

– Привет, Иван – услышал я напряженный голос Марго – Ты можешь говорить? Я тебя ни от чего не отвлекаю?!

– Привет, моя хорошая! – обрадовался я звонку и тут же показал кулак Феофану, который сделал вид, что его сейчас стошнит от моего тона – Для тебя я и всегда свободен!

– Хорошо – замялась девушка и быстро, будто бы боясь, что я ее перебью, затараторила – Мне кажется, что я лезу не в свое дело и ты сам разберешься со всеми проблемами, но все же на всякий случай скажу. Сегодня открыла новости и увидела заметку, что власти закрыли Долгиновский район. А у тебя там, как я помню интересы, вот я и подумала…

С каждым словом, запал девушки иссякал, и она говорила все тише, поэтому я постарался ее успокоить и как можно более серьезным тоном произнес.

– Спасибо за подсказку. Правильно сделала, что позвонила. Ситуация сейчас такая, что недоброжелатели могут попытаться кое-что от меня скрыть. Слава Спасителю, что в этот раз ситуация иная, однако все может быть. Так что не расслабляйся и информируй меня обо всем, что мне может показаться интересным.

– Договорились – облегченно выдохнула она – А то я уже подумала, что ты ругаться будешь за вмешательство в твои дела.

– Это не та ситуация – ответил я – К тому же ты старалась помочь, было бы глупо ругать тебя за искренний порыв.

В этот момент над нами в очередной раз пролетела пара вертолетов и я услышал подозрительный голос Марго.

– Иван, а ты сейчас где?

– В ночном клубе с девушками познакомился, вот танцуем – произнес я.

– Нет. Ну, я серьезно! – даже не подумала обижаться Белянина – Мне же не показалось? Это боевой вертолет «Стриж» ИК-8?

– Честно?! – подняв голову вверх, словно это могло мне чем-то помочь – Не знаю. Во-первых, я вертолет по силуэту не отличу, а во-вторых, первый раз слышу такое название.

– Потому что я его только что придумала! – торжествующе произнесла Марго – И этим вынудила тебя признаться! Вертолет «Стриж» ИК-8! Три раза ха! Как я тебя?!

– А признаться в чем? – уточнил я, не желая считать себя побежденным – В том, что я не знаю марок республиканских летательных аппаратов?

– В том, что ты сейчас в Долгиновском районе и там происходит что-то очень странное! – произнесла девушка – Там ищут демонопоклонников? К тебе на предприятие уже пришли?!

– Если честно – решил я приоткрыть для девушки завесу тайны – То я со своими людьми и сам оказываю помощь церкви в поиске инферналов и их любителей.

– Я так и знала! – обличающим тоном произнесла Марго, а затем резко его сменила – Пожалуйста! Будь осторожен! Я не переживу, если с тобой что-то случится!

– Уже представляешь себе нашу свадьбу и пятерых детей?! – решил я немного отвлечь ее легкой провокацией.

– Дурак! – раздраженно произнесла блондинка, а затем, через некоторое время, уточнила – А почему пять?!

– Не знаю – пожал плечами я – Мне хочется много детей, но семь, как было у моих родителей, все же чересчур.

– Эх – тяжело вздохнула Белянина – И почему ты всегда там, где опасно?

– Судьба такая – произнес я, а потом вновь предпринял попытку поднять настроение своей девушке – Хочешь, я признаюсь тебе кое в чем?

– В чем? – грустно спросила Марго – Что ты на самом деле не в Долгиновском районе, а в клубе с девушками? Или ты еще как-нибудь попробуешь меня отвлечь? Тогда можешь сказать, что заскучал без меня и поселил к себе в дом какую-нибудь даму?!

Я сделал вид, что поперхнулся и с удивлением спросил.

– Кто тебе рассказал?

– Ай! Или ты! – фыркнула блондинка..

– А ведь я серьезно поселил. И не одну, а сразу троих! – как можно более честным тоном произнес я, вспомнив, что Мария Феофановна с девушками действительно переселилась в мой дом – Красивая, стройная женщина и две ее дочки близняшки!

– Фу! Иван! Ну ты и пошляк! – возмущенно воскликнула Марго и тут же осеклась – Негодяй! А ведь тебе удалось меня отвлечь!

– Да даже не пытался! – усмехнулся я – Дело в том, что я сказал чистую правду! Без учета моего нахождения в ночном клубе, конечно же.

– Ну-ну! – не поверила мне блондинка и уточнила – Так в чем ты на самом деле хотел мне признаться?

– Точно! Хотел рассказать о секретной секретности – тихо произнес я и пока меня не перебили, добавил – О том, как вообще оказался в это время и в этом месте, как меня сюда завлекли.

– Ну-у?! – протянула девушка заинтересованно.

– Все просто. Мне намекнули, что если мы найдем и уничтожим здесь базу демонопоклонников, то проблема с безопасностью будет решена и тебя наконец выпустят из поместья Буранок! – ответил я.

– Ну ты и льстец! – произнесла Марго и я словно увидела, как она осуждающе качает головой, однако, как мне показалось, мои слова были ей приятны.

– Я тоже соскучилась – наконец тихо произнесла она.

После теракта, произошедшего на благотворительном вечере, родственники Марго справедливо рассудили, что наше тесное общение может быть для нее очень опасно. Так или иначе, а я уже пару раз вставлял демонопоклонникам палки в колеса и они могли из-за этого серьезно озлобиться. Поэтому блондинку, укравшую мое сердце, перевезли в родовой дом Буранок, где была тут же поднята максимальная защита.

Как мне показалось, не препятствуя данному процессу, а даже поддерживая его, я заработал несколько дополнительных баллов, как у Федора Федоровича, так и у Инессы Буранко – сестры главы рода.

Из-за того, что у меня были крайне напряженные отношения с халифарскими инквизиторами, покидать торговое представительство я временно не мог. И нам с Марго оставались только телефонные разговоры, которые, спустя пару дней значительно сократились, а потом почти сошли на нет.

А все из-за нескольких высокоранговых представителях рода Беляниных, которые внезапно объявились в поместье Буранок для оказания силовой поддержки, а также для продолжения обучения Марго. Которой, для дальнейшего роста навыков была крайне полезна помощь старших родственников.

«Зашевелились интриганы – подумал я тогда с недовольством – Как сил набрала, так испугались способностей и перестали допускать до родового алтаря, а как познакомилась с перспективным в империи женихом, так внезапно стала любимой племянницей и неогранённым бриллиантом, которому ранее был противопоказан столь быстрый рост сил. Заботливые, блин! Надеюсь, Марго все отлично понимает и не станет продаваться так дешево».

Именно прилежанием в обучении и серьезной усталостью блондинки обусловлен тот факт, что мы в последнее время не так часто болтаем. Марго боится, что доброта объявившихся родственников может закончиться так же внезапно, как и появилась, поэтому спешит урвать как можно больше.

– Кстати! – воскликнула Белянина, вырывая меня из воспоминаний – А ты помнишь ту пожилую женщину, которую спас на балу?!

– Не я спас, а мы – поправил я девушку – Напомнить, кто контролировал купол и одновременно поддерживал ее прихватившее сердце, когда я выбрался за его пределы?

– Это несущественно – быстро ответила Марго – Я в той ситуации даже среагировать не успел и лишь выполняла твои указания. Ну да ладно. Разговор-то у нас не об этом. А о том, что госпожа Барановская прислала мне приглашение! Через две недели у нее будет восьмидесятилетний юбилей!

– Хм. А она выглядела намного моложе – вспоминая ту женщину со стальным характером, произнес я.

– Ты не понял?! – воскликнула девушка – Барановская! София Барановская! На свой юбилей! Ты вообще слышишь, что я тебе только что сказала?!

– Слышу, конечно – кивнул я – только совсем не понял, что ты имела в виду. Чем она так знаменита?!

– Да что ты вообще знаешь?! – возмутилась Марго – Семья Барановких – это один из лучших поставщиков амулетов и артефактов в мире!

– Да? – удивился я и задумался, пытаясь вспомнить, у кого мы размещали заказы на покупку защитных кулонов – Мне кажется, что для бойцов я…

– Для рядовых воинов? – перебила меня Марго – Не обижайся, но Барановские не занимаются ширпотребом! Они создают настоящие шедевры родовой магии!

– Заинтересовала – признался я – Нужно будет разузнать о ней побольше.

– Двадцать первый вызывает центр – донесся до меня напряженный голос старшего отряда из рации и я быстро произнес.

– Все, родная моя – перезвоню тебе позже.

– По машинам! – рявкнул Феофан что-то поняв по тону подчиненного и подскочив к нашему внедорожнику, нажал на клавишу рации – Центр!

Рассредоточившиеся по скверу бойцы взвода прикрытия рванули к автобусу, который тут же завелся, а я с Резцовым последовал примеру наставника, а затем запрыгнул на заднее сиденье.

– Улица Передовая. Дом двенадцать. Частный сектор – раздался голос командира – Кажется, мы нашли.

– Едем! – запрыгивая на переднее сиденье, ответил Феофан и наш внедорожник сорвался с места. Водитель, который до этого момента отслеживал перемещение всех отрядов, уже знал куда нужно ехать.

– Центр! На втором этаже видно какое-то движение! Нас заметили! – продолжил докладывать командир отряда – Готовимся к бою!

Слушая мужчину, я чувствовал, как исчезают последние спокойные секунды. Наш автомобиль на какой-то запредельной высокой скорости мчался по городу к месту будущего боестолкновения, далеко обогнав не такой быстрый автобус.

«Мое упущение – с раздражением подумал я, ощущая нарастающее чувство тревоги – Получается, что мы приедем с задержкой по времени и взвод сопровождения просто физически не успеет нам помочь».

– Двадцать первый! В дом не лезть! Произвести оцепление! – продолжил отдавать команды Феофан, а я, вспомнив о договоренности с инквизитором, достал телефон и набрал номер.

– Улица Передовая. Дом двенадцать – произнес я, как только телефон подняли.

– Принял! – произнес неизвестный, и трубку положили.

Спустя еще полминуты напряженного ожидания где-то впереди раздался мощный взрыв и тут же заговорил рация.

– Демоны! Много! Идут на прорыв!

– Держитесь! – прокричал Феофан и водитель еще сильнее вжал педаль в пол. Хотя, казалось, куда еще быстрее?!

Спустя еще несколько секунд пространство спереди взорвалось взрывами, выстрелами и разрушительной магией. Это нанятый архимаг, не стесняясь последствий, дал отпор повалившим из дома инферналам.

Уже на подъезде к нужному дому, я заметил огромного измазанного в земле жукера. Демон внешне похожий на жука носорога довольно резво выскочил на улицу и собирался атаковать пятерку наших бойцов.

Выбив стекло мысленным усилием, я выставил в окно свой магический жезл и здоровенная острая сосулька полетела в сторону огромной инфернальной мишени.

Не знаю как, но демон почувствовал опасность. Он вдруг изогнулся, резко качнул корпусом и мой снаряд рикошетом отлетел в сторону, не нанеся ему никакого ущерба. Правда, польза от этого удара тоже была и развернувшийся прыжком демон на приличной скорости устремился в нашу сторону.

– Какого хрена?! – воскликнул водитель в унисон моим мыслям, однако я ни на мгновение не замедлился и атаковал бронированного жукера огромной ледяной глыбой, от которой он играючи ушел перекатом в сторону, а затем тут же продолжил свой бег!

– Из машины! Быстро! – крикнул наставник и я, почувствовав опасность, взял сидящего рядом Резцова за плечи и, выбив дверь, рванул на улицу.

В следующее мгновение демон жук ударил передними лапами по асфальту и резко нарастающая волна «каменных копий» пробив внедорожник подняла его на высоту нескольких метров.

«Что за мутант?!» – удивленно думал я, чувствуя смертельную опасность, исходящую из необычного жукера и с ходу отправил в демона несколько моих «саморезов», которые отлетели от подставленного крыла, словно это какие-то обычные сосульки.

Что удивительно, но в данной ситуации сплоховал не только я, но и Резцов, сильнейшее заклинание которого оставило на крыле демона лишь легкую царапину.

«Это что?! Еще один превратившийся демонопоклонник?! – со злостью подумал я, засыпая жукера ливнем изо льда – откуда такая впечатляющая скорость и сила?!»

– Он на тебе! – произнес Юрий Владимирович, уходя в сторону и атакую десяток мелких и вертких пилки, парочка которых имела крылья и весьма охотно разбрасывалась огненными шарами.

«Так-то лучше!» – подумал я, когда лишние люди, в том числе Феофан и водитель, разбежались в стороны давая мне возможность активировать «снежинку». Заклинание, резко расширившее границы значительно увеличилось в размерах и понизила температуру окружающего пространства примерно до минус пятидесяти градусов по Цельсию.

Жукер никак не показал негодования от данного факта. Он лишь наклонил вперед свой огромный рог и решил задавить меня массой.

«Поздно» – думаю я и в следующее мгновение, лежащий вокруг инфернала лед от множества моих снарядов объединяется в единую массу и словно живой набрасывается на демона.

Поняв, что его переиграли, жукер поднимает не покрывшиеся коркой льда крылья и я, догадавшись, что сейчас последует, в последний момент успел сформировать вокруг противника огромный смерч, который буквально через несколько секунд стал насыщенного ядовито-зеленого цвета.

«Чертов жукер сумел использовать свою коронку и создал уже не сонный газ, а какое-то отравляющее вещество – подумал я, чувствуя, как по лбу стекают капли пота.

Помимо того, что я осознавал опасность потери контроля над нетипичным для меня заклинанием »смерч», мне, одновременно с этим, приходилось наращивать лед вокруг отнюдь не слабого многотонного монстра, который все норовил вырваться.

Как всегда в экстренной ситуации, решение пришло довольно быстро. Да и оно было очевидным.

Мысленным усилием я отвел смерч от еще трепыхающегося демона, усилил его кручение и уменьшил высоту, а затем создал вокруг полый ледяной шар, внутри которого остался яд и от греха подальше откатил его в сторону.

Воспользовавшийся передышкой демон, активировал на себя заклинание каменных копий и взлетел на несколько метров вверх и освободился от моих ледяных оков.

По округе громкой трубой разнесся его ликующий вой, а в следующую секунду небольшая снежинка влетела в огромную пасть и, резко увеличившись в размерах, разорвала недавно еще грозного демона.

«Получилось!» – удовлетворенно подумал я.

– Что за хрень тут происходит?! – буквально через пару секунд услышал я раздраженный голос наставника, который вышел из-за каменных копий жукера, перекрывших мне обзор.

К моему удивлению, Феофан выглядел несколько потрепано, и это заставило меня напрячься.

– Что там? – спросил я и, пройдя чуть вперед, увидел заваленную человеческими и демоническими телами улицу, а также множество горящих и разрушенных домов чуть дальше – Живые есть?!

– Вроде трое. Сейчас перевязываются – сплюнул Феофан и посмотрел сторону побоища – Давно с такими сильными демонами не сражался. Если здесь все захоронки похожие, то мы так всех своих людей потерять можем.

Глава 5

Поиск выживших бойцов двадцать первого отряда не занял много времени. Как и сказал Феофан, от сорока человек осталось только трое ребят, которых наставник успел вытянуть буквально из-под топоров носортулов.

– Блядь! Сука! – не сдержавшись, выругался я, чувствуя, как где-то внутри меня поднимается яростная волна. – Какого хрена!

Погибших ребят мне было жаль. Очень. Пусть я не знал многих из них, все же с когнийскими бойцами я проводил гораздо меньше времени, чем с имперцами, но в бой в пустошь мы ходили вместе, и это были мои люди! Мои! А сейчас их просто нет. Сорока крепких молодых мужиков.

– Где гребаный архимаг, который должен был их прикрывать? – тихо спросил я, окинув окружающее пространство внимательным взглядом, и бойцы, выгружающиеся из подъехавшего автобуса, замерли.

– Кто-то снес этому предателю голову, – кровожадно оскалившись, произнес Феофан хриплым голосом и, указав в сторону разрушенной улицы и горящих домов, добавил: – Ублюдок испугался демонов и сразу решил сбежать. С теми инферналами, которые бросились его догонять, он справился, а вот от справедливого возмездия сбежать не успел.

– Свяжись с командирами отрядов. Пусть доведут информацию до прикрепленных к ним магов, – произнес я и с едва сдерживаемой яростью добавил: – Если хоть какая-то тварь попробует бросить моих людей, то я лично снесу ему голову, а потом засужу его семью и заставлю выплачивать компенсацию за нарушенные им условия контракта.

– Сделаю, – довольно кивнул Феофан и направился к автобусу, в котором, как и в нашем уничтоженном внедорожнике, имелась радиостанция, а бойцы взвода поспешили выйти через заднюю дверь.

– Что делать будем, Иван Егорович? – спросил находящийся здесь же Резцов, который, судя по опрятному внешнему виду, и вовсе не участвовал в бою. – Боюсь, что если в ближайшее время не оцепить дом, то оставшиеся внутри демоны могут сбежать. А возможно, кто-то из них уже сделал это.

– Уверены, что они там? – уточнил я, бросив на старшего мага пристальный взгляд.

– Я это знаю, – кивнул он, и легкий ветерок коснулся моей руки. – Минимум четверых сумел найти. Двое у дыры вверху и столько же у главного входа.

– Первое отделение – тыл! Второе и третье – фланги! – скомандовал я, глядя на разрушенное здание с огромными дырами на месте второго этажа и мансарды. – Доклад по готовности!

Промчавшиеся мимо бойцы довольно слаженно выдвинулись в сторону ближайших проемов в каменном заборе, а я с Резцовым направился к главному входу.

– Я тоже в тыл! – бросил мне Феофан, передавший угрозу когнийским магам. – Подстрахую. Не хочу, чтобы их там перерезали, как котят.

Согласно кивнув, я перевел взгляд на площадку перед главным входом, на месте которой обнаружилась огромная яма, еще совсем недавно являющаяся прибежищем для убитого мною жукера. Для подстраховки я бросил в нее гранату и, не дождавшись появления еще одного возможного противника, нажал на клавишу портативной рации, висящей на груди, и скомандовал:

– Первые номера страхуют. Вторые. Гранатами. Огонь!

Открыв пошире рот, я дождался окончания канонады взрывов и, рявкнув «Вперед!», выбил входную дверь тараном силы. Юрий Владимирович оказался прав, там нас встречала пара раненых осколками человекоподобных демонов людов с мечами в лапах. Загнав им обоим по ледяной сосульке в глаз, я тут же прильнул к полу, уходя от молнии крылатого собрата моих последних оппонентов, обнаружившегося в соседнем помещении.

Позиция оказалась отличной, и мне удалось в считаные мгновения приморозить демона к полу. Я собирался было продолжить, но появившийся за спиной инфернала Феофан завершил мое дело.

– Уже все? – недовольно произнес я, вставая. – А где еще демоны? Неужели это все?!

– Доклад, – рявкнул в рацию распаленный наставник.

– Второй этаж – чисто! Мансарда – чисто! – тут же прозвучали ответы.

– Первый – чисто! – подтвердил Феофан.

– Кокера нашли? – мысленно выругавшись, уточнил я, нажав на тангенту рации. – Среди погибших демонов есть его труп?!

– А на улице? – уточнил я у более внимательного наставника.

– Не заметил, – признал он.

Повторно получив отрицательные ответы, я велел заново все осмотреть.

– Каждый метр прощупать! Он явно где-то здесь! Не будет же столько демонов просто так прохлаждаться в этом захолустье?! Ищите лучше!

– Захоронка могла располагаться в разрушенной части дома, – предположил Феофан.

– Или демон просто сбежал, когда появилась такая возможность, – добавил Резцов. – Все же на некоторое время контроль над подступами был нами потерян.

– Нет! – чувствуя, что еще не все закончилось, произнес я. – Ищите лучше! Схрон должен быть защищен с помощью множества ритуалов. Уверен, что его не так легко найти!

– Не знаю, мне кажется, что здесь никого нет, – через некоторое время произнес Феофан. – Думаю, нужно еще раз проверить территорию дома, поискать подвал и прошерстить завалы. Может, там что найдем?

– Первое и второе отделение – прочесать двор, – тут же скомандовал я. – Если ничего не найдем, то начинайте осторожно разгребать завалы! А третье отделение ищет вход в подвал или какую-нибудь неправильность. Фальшивую стену, к примеру. Или еще что-нибудь! Все! За работу!

– А если кокер все же сбежал? – уточнил Резцов, который, прикрыв глаза, пытался найти схрон по остаточным следам проведенных ритуалов.

– То его найдут пилоты вертолетов и другие бездельники, – произнес Феофан, услышав характерный звук за окном, а затем, что-то почувствовав, накинул на себя новый «щит воли».

Одновременно с наставником опасность ощутил и я, поэтому в следующее мгновение по комнате прокатилась снежная буря, которая помогла мне обнаружить облепленный снегом силуэт.

Появившийся из ниоткуда демон каким-то образом отвел пару моих снарядов в сторону, заблокировал удар Феофана саблей, а затем направил на нас короткий и кривой, словно игрушечный, прутик. Из несерьезного с виду оружия выплеснулись черные клубы странного темно-серого пепла, которые остановили очередную серию моих заклинаний, а также заставили нас отскочить назад.

Нескольких мгновений мне вполне хватило, чтобы рассмотреть неприлично крупного кокера, размерами превосходящего своих собратьев где-то в два раза, и мысленно выругаться.

Демон казался очень опасным, необычным и пугающим. Вместо глаз у него были наполненные тьмой провалы, обагренный кровью рот искривился сотней острых зубов, а тоненькие конечности при довольно большом теле выглядели очень нелепо, как и выглядывающие из-за спины стрекозиные крылья–пластинки.

В следующий миг наша тройка стала бомбардировать неизвестного противника целым градом заклинаний и техник.

Демон оскалился и зашипел, вызвав у меня мурашки по спине, а затем, желая уйти от нашей слаженной атаки, сиганул в ближайшее окно и тут же попал под выстрелы всполошившихся бойцов первого отделения. Приземлившись на четыре лапы, кокер вдруг закружился на четвереньках, и от него во все стороны стал расходиться темно-серый туман.

Попавший в завесу боец страшно закричал из-за раскалившегося на его груди защитного амулета и чудом сумел выбраться, а вот его менее удачливый товарищ просто высох.

В ту же секунду я начал закидывать в пространство тумана десятки сосулек, а Резцов направил мощный поток воздуха и оттянул темно-серый пепел в сторону.

Получив пространство для маневра, я, не раздумывая, прыгнул вниз и, оказавшись на земле, тут же активировал заклинание «снежинки», которое позволило значительно понизить температуру окружающей среды в своих границах.

«Посмотрим, как ты будешь сражаться на моих условиях», – зло подумал я, пытаясь захватить лапы кокера и приморозить его к одному месту.

Демон вновь зашипел и, отбиваясь от льда пеленой тумана, контратаковал, бросив в мою сторону несколько сгустков пепла.

Понимая, что ситуация не в его пользу, кокер сделал ход конем и, резко выпрыгнув вверх, взлетел на своих слабеньких крыльях. Однако он не учел, что на границе моей зоны его будет ожидать крайне раздраженный Феофан со своей саблей.

Потеряв одно из крыльев, демон камнем рухнул вниз и нанизался на любезно подставленный мной ледяной кол. А дальше я просто не оставил ему шансов вырваться.

– Опасный гад! – произнес я, когда голова кокера отделилась от тела, и убрал окружающую меня «снежинку».

– Это он-то? – уточнил появившийся рядом наставник. – Или про себя говоришь?

– Про него, конечно. – ответил я, подошел к мертвому кокеру и, присев на корточки, стал рассматривать его странный магический жезл. – Интересная штука, нужно ее хорошенько изучить.

В следующую секунду я вновь почувствовал опасность и резко отскочил назад, однако угроза исходила не со стороны неизвестного демонического артефакта. Она шла от тройки вертолетов, которые зависли недалеко от нас и едва не прошили меня своими крупнокалиберными пулеметами.

«Какого хрена?» – полыхнул злостью я и с разворота бросил в новых противников несколько «морозных» сгустков.

Три святящиеся синим светом сферы стремительно отправились в летательные аппараты. Двум пилотам каким-то чудом удалось увести свои вертолеты в сторону, а вот менее расторопный пропустил удар в брюхо и стал покрываться морозным узором, который враз перекрыл обзор на окнах, а затем начал становиться все толще и толще. Мое новое замешанное на злости заклинание оказалось весьма эффективным, и еще через несколько секунд вертолет стал падать.

– Живыми, сук, брать! – рявкнул Феофан, умчавшись в сторону еще трепыхающегося аппарата. – Подхвати их! Попытаем, кто дал приказ атаковать!

Чертыхнувшись, я ушел в сторону от застрочивших с новой силой пулеметов и накрылся ледяным куполом, принявшим на себя осколки от нескольких ракет.

«Сейчас до вас доберусь!» – с еще большей злостью подумал я и не пожадничал энергии на формирование снежной бури, усложнившей пилотам ориентацию в пространстве, после чего отправил в них шквал снарядов и, наконец, сформировал под падающим вертолетом ледяную площадку, вознесшуюся вверх и смягчившую последствия падения.

– Иван! – прокричал Резцов, усилив громкость заклинанием. – Это иллюзия, они думают, что ты демон!

– Феофан! – помчавшись в сторону дома и нажав на кнопку рации, произнес я. – Здесь ночной охотник! Пилоты ни при чем!

«Сука! Вот же попали! Дай бог, чтобы это был стандартный демон, а не его усовершенствованная версия», – думал я, пытаясь отследить новую угрозу и чувствуя, как по спине маршируют тонны мурашек.

Мне была хорошо известна одна из любимых историй Феофана, в которой свободный охотник под воздействием демона иллюзиониста убил и съел своих товарищей.

Звуки магического боя я услышал, как только оказался в доме, и с ходу бросился к лестнице.

«Молодец Резцов! Выследил его!» – подумал я, а в следующее мгновение тело Юрия Владимировича пролетело мимо и врезалось в стену.

Тут же приникнув к полу, я пропустил над собой невидимое заклинание и ударил градом сосулек в ответ.

«Какого черта?! Почему “глаза волка” вновь не сработали?» – подумал я и использовал уже опробованный способ поиска невидимок.

Мгновение – и снег показал мне силуэт находящегося совсем рядом демона. От ранения или смерти меня спас мигнувший «щит Голиковых», и это заставило меня мгновенно ударить противника «тараном силы» в ответ.

Невысокий демон, похожий на смесь человека и летучей мыши, отлетел назад, но не дал мне добить себя, прикрывшись большим количеством темно-фиолетового тумана.

– На! – направил я на него всю мощь бури, несколько «саморезов» и сферу «мороза».

Мои ледяные копья вновь ставший невидимым демон как-то отбил, а вот новое заклинание застало его врасплох и заставило на миг заверещать.

Стремительное движение вперед – и начавший замерзать ночной охотник лишается головы.

Закончив с иллюзионистом, я тут же бросился к покряхтывающему в попытке встать Резцову, после чего влил ему в рот немного имеющегося у меня лечебного зелья.

– Жезл, – первым делом произнес мужчина. – Ты видел его? Он такой же, как и у кокера. Их нужно обязательно забрать себе, пока не прибежали инквизиторы.

– Заберем, заберем, – пообещал я этому фанатику магии. – Только для начала нужно еще схрон найти.

– Уже нашли, – произнес он и показал мне на потолок второго этажа. – Там только что было небо, а теперь бетон. Это еще одна иллюзия. Догадываешься, что именно там может быть?

– А, вот вы где! – выдохнул вошедший в дом Феофан и медленно сел прямо на лестницу.

– Что с тобой?! – тут же прыгнул я к наставнику и заметил несколько кровоподтеков, скрытых темной тканью его обмундирования.

– Да вот, зацепило малек, – поморщившись, произнес наставник. – Уродский ночной охотник! Как я их ненавижу!

– Ракетой?! – уточнил я и, расстегнув китель, дал Феофану остатки зелья.

– От парочки сразу, – поправил меня наставник. – Хорошо еще, что защитные амулеты были заряжены на полную. А то меня могло бы всего искромсать осколками.

– На! – сняв с шеи амулет, протянул его Феофану.

– Ты что?! С ума сошел? – тут же прошипел он. – Живо надень назад!

– Нет! – твердо произнес я. – У меня есть «щит Голиковых» и родовая магия, а у тебя только техники!

– Убери, – воинственно встопорщив бороду, велел Феофан.

– Приказываю тебе, как глава рода! – сказал я, подкрепив слова магической энергией. – Если будет еще один обстрел из вертолетов, то я не желаю терять своего верного наставника и соратника! Тебе ясно?!

– Паршивец! – поморщился он и, надев амулет, с вызовом произнес: – Ну что? Доволен?!

– Очень, – кивнул я и посмотрел на уже пришедшего в себя Резцова. – Пойдем, Владимирович, обыщем мансарду. Надеюсь, камни боли найдутся там.

– И нужно позвонить Агафодору, – подсказал Феофан, пока мы не ушли. – Пусть передаст информацию о новых иллюзиях, которые нельзя рассмотреть даже с «глазами волка». Думаю, это основная причина того, что мы пока нашли так мало демонических захоронок.

Глава 6

Следующая неделя была достаточно жаркой. Именно столько времени понадобилось, чтобы несколько раз хорошенько перетряхнуть Долгиновский район и найти все скрытые захоронки, парочка которых, кстати, обнаружилась и на территории танзинийского королевства. Благо их инквизиторы здраво рассудили, что демонопоклонники неслучайно собирались открывать пустошь в приграничной зоне, и с первого дня начали полномасштабные действия.

Получив от меня координаты найденной захоронки, инквизиторы озаботились поиском закономерностей в их размещении, а после того, как группы каких-то халифарцев передали им координаты еще двух найденных схронов, дело пошло веселее. Уже никто из участников поисков не сомневался в существовании таких мест, и бдительность была усилена многократно. Кроме того, система определения возможного размещения захоронок заработала лучше в несколько раз, что значительно увеличило нашу эффективность…

Несмотря на позитив, хватало и плохого.

К примеру, за эту неделю мы успели похоронить еще более двух десятков бойцов. Дело в том, что пару раз мои парни вновь натыкались на укрепленные демонами объекты. Такого разгрома, как в первый день, уже, конечно, не было. Однако это был смертельно опасный бой с инфернальными тварями, и могло случиться все что угодно. Со своей стороны я сделал все, что в моих силах, дабы снизить количество погибших. К примеру, провел работу над ошибками и после первого же боя реорганизовал подразделения, объединив тройки отрядов в один большой и назначив единого командира. Это позволило подавлять огнем любое сопротивление. Да и трое прикрывающих друг друга высокоранговых одаренных – это сила.

Семьям погибших, кроме, разумеется, родственников попытавшегося сбежать архимага, я велел выплатить немалую компенсацию, чтобы хоть как-то возместить смерть кормильца. Понятное дело, что близкого человека деньги не вернут, однако это позволит их семьям вести достойную, а не нищенскую жизнь после потери мужчины.

Выслушав Агафодора, передавшего мне сигнал об окончании всех мероприятий и проверки района, я уточнил:

– Будет ли проведено подведение итогов с командирами отрядов? Мне бы хотелось поприсутствовать.

– Конечно, Иван Егорович, – с явно возросшим за эти дни уважением произнес церковник. – Думаю, дня три нашей сводной группе хватит для написания отчетных документов. Затем доклад заслушает президент, точнее, исполняющий его обязанности, а уже после этого будет принято решение о дате публичного подведения итогов. На него я и пришлю вам приглашение.

– Публичное подведение? – выцепил я главное из речи инквизитора.

– Точно так, Иван Егорович, не только когнийскому обществу, но и представителям соседних стран нужно обязательно показать, на что способны демонопоклонники, – ответил мужчина, – а также какую титаническую работу провела наша сводная группа из представителей четырех стран. Да и ваши заслуги в том числе мы обязательно отметим.

«А еще информация о новых возможностях демонов и их пособников, а также угроза появления инфернальных пустошей на обжитых многолюдных территориях должна серьезно повысить пошатнувшуюся в последнее время позицию церкви», – просчитал я мотивацию действий инквизитора и решил закруглять разговор.

– В таком случае жду приглашения. Всего доброго, Агафодор Викторович.

– До свидания, – попрощался со мной инквизитор.

– Ну что? – спросил наставник, сидящий на соседнем стуле.

– Ты и сам слышал, – с улыбкой произнес я, – давай командирам сигнал «отбой». Пусть выдвигаются на базу, сдают оружие и приводят себя в порядок. Также предоставь всем участникам двухнедельный отдых и премию от меня. Двойную – участникам боевых действий.

– Хорошо, – кивнул Феофан и дал соответствующие распоряжения, а после спросил: – А чего это ты такой довольный? Не перестаешь улыбаться? Все не дождешься, когда свою блондинку увидишь?

– И это тоже, – кивнул я. Настроение было отличным.

– А что еще?! – с интересом уточнил наставник. – Ну не верю я, что ты так предстоящей ванне радуешься!

– И правильно делаешь, – ответил я. – Просто рад, что у нас все получилось.

Феофан приподнял бровь, и мне пришлось пояснить.

– Ведь для чего все это было задумано? Почему имперский князь вообще прибыл в республику? Из-за чего мне пришлось бросить налаженный бизнес? Родовое поместье с алтарем? Для чего лично я здесь?!

– Гаштольдов, подлецов, наказать?! – уточнил наставник, уже наверняка понимая, к чему я клоню.

– Это была цель Резцова, – покачал головой я. – Твоя и моя – лишь отчасти. Здесь мы в первую очередь появились для того, чтобы влезть на перспективный рынок страны, ослабленной недавним приграничным конфликтом. Удалось ли нам сделать это?! Думаю, да! Покупка сразу четырех прибыльных производств по низкой стоимости говорит сама за себя. Да и еще неизвестно, как развернулся Потанин с оставшейся суммой. А ведь, признаться, в последнее время меня часто одолевали сомнения относительно правильности принятого решения. Мы же сразу подозревали о неизвестном катаклизме в Долгиновском районе, но я заверил планы по покупке там новых предприятий и их страхованию. Считал, что таким образом обезопасил нас. А вот в тот момент, когда халифарцы вернули деньги, заволновался. Ругал себя за излишнюю поспешность, что слабо разобрался в ситуации. Ведь если бы пустошь в конечном итоге появилась, то мы бы потеряли очень много.

– Не больше, чем просто деньги, – покачал головой наставник. – Главное богатство – это люди, которые желают идти за тобой. Я, Юра, Роман, Марыся с Тарасом и Марго. Все мы в любом случае остались бы с тобой. Так что не думай о глупостях. А если бы не получилось с этим проектом, то, я уверен, ты со своей хваткой быстро нашел бы другой и успешно в нем выстрелил. Так что, еще раз повторю, не стоит на этом зацикливаться. Да и о каких дурных мыслях разговор, если мы выиграли? Рискнули? Несомненно. Но победили! И это главное.

– Спасибо, Феофан, – улыбнулся я, – умеешь ты поддержать, когда хочешь.

– Это я еще не напомнил, что свою самостоятельную жизнь ты начинал всего десять лет назад, имея из активов лишь старого слугу, а теперь выходишь на уровень серьезных серебряных и золотых родов. Подумай об этом на досуге.

Вернувшись на территорию кабельного завода, мы довольно быстро привели себя в порядок, и мой кортеж наконец-то выехал в сторону столицы.

– Ну?! – произнес наставник, входя в дом. – И где этот бездельник Потанин?!

– И ничего я не бездельник, – тут же произнес мужчина, выходя из коридора в главный холл. – У вас там была своя война, а у меня другие приключения.

– Через полчаса вели подавать ужин на четыре персоны, – велел я. – Там обо всем и поговорим.

– Хорошо, – кивнул Роман. – А с пленными что делать?

– С кем?! – удивленно приподнял я бровь.

– Да сегодняшней ночью два человека пытались проникнуть на территорию дома, – ответил Потанин. – Прошли сигнализацию, магические ловушки и даже сумели оказаться внутри, не вызвав переполох у охраны, однако затем возле вашего кабинета попались гостьям – Светлане и Елизавете.

– Что ни день, что ни час, то обязательно какая-то хрень! – разозлился Феофан. – Когда мы уже просто расслабимся и будем предаваться безделью?!

– Нескоро, – ответил Потанин. – Вы ведь не забыли, что есть еще кукловод, который с неизвестными целями пытался организовать ваш арест?

– Не напоминай! – зло произнес наставник и с раздражением спросил: – Где эти недоумки сидят?! В подвале? Сейчас я им покажу, как влезать в дом Морозовых и лишать советника рода законного отдыха.

Также решив утолить любопытство, я направился вслед за Феофаном. Шли мы недолго, и уже скоро перед нами открылась окованная железом дверь. В нос тут же ударили миазмы дерьма, мочи, крови и страха. Я, конечно, парень привычный ко многому, в том числе благодаря Феофану, однако картина искромсанных на части неизвестных, больше похожих на куски говорящего мяса, лежащие в зловонной луже, а также мирно сидящая на стуле Светлана, оставили в моей душе неизгладимое впечатление.

«Наглядная демонстрация ее весьма говорящего прозвища», – подумал я.

– Заговорили?! – ни на секунду не сбившись с шага, спросил Феофан и с одобрением посмотрел на молодую женщину.

– Почти сразу, – безэмоционально ответила Красная Фурия. – Они не очень любят боль.

– Почему же господа в таком благоухающем виде? – изумился наставник.

– Мне показалось, что они были недостаточно откровенны, – произнесла Светлана, и мужчины на этих словах ощутимо вздрогнули.

Феофан вновь улыбнулся.

– Язык себе откусить или еще как-нибудь уйти из жизни пытались?

– Считаешь, я просто так выбила одному из них все зубы? – более живым голосом уточнила Фурия.

Наставник осмотрел ее с ног до головы.

– А почему нет? В пытках все средства хороши, но я бы предпочел стесать их камнем. Тут тебе и изощренная пытка, и товарного вида пленник не потеряет.

– Любопытно, – произнесла Фурия и с интересом посмотрела на еще зубастого мужчину, который испуганно засучил ногами и затрясся всем телом. – Однако мне больше интересно колоть и резать.

– Хорошая девочка, – произнес Феофан с улыбкой и погладил опешившую от такого Светлану по голове. – В империи еще по старой памяти я припрятал несколько интересных и древних клинков. Все думал, кому бы их передать. А тут такая способная девушка, да еще с сильной кровью.

Фурия некоторое время стояла неподвижно, осмысливая произошедшее, затем показала на заляпанный чем-то диктофон и несколько лежащих рядом кассет и молча вышла из камеры.

– Моя внучка, – произнес наставник с гордостью после того, как дверь закрылась, и уточнил: – Она еще молода и ничего не смыслит в пытках.

Мужчины еще сильнее затряслись, а Феофан продолжил:

– У вас, ребятки, есть только один вариант. Сейчас сюда придут люди, помогут вам привести себя в порядок, поделятся лечебным зельем и едой. После этого вы подниметесь, сядете за столы и напишете, кто вы и что здесь забыли. Кто, когда, как и для чего дал вам такое задание. Расскажете о грязных делишках своего нанимателя или хозяина. А потом начнете писать мемуары о себе – где, когда, в каких преступлениях и махинациях участвовали. Затем я внимательно изучу ваши труды, и если мне покажется, что вы где-то соврали, исказили информацию или были недостаточно откровенны, то я попрошу внученьку вновь с вами поработать. Только дам ей уже не полдня, а, скажем, трое суток. Потом, если вы продолжите упорствовать, явлюсь лично я, и тогда вы точно сойдете с ума от боли. Ведь лечебных зелий, чтобы не дать вам сдохнуть от пыток, у меня хватает…

Не дожидаясь окончания беседы, я решил отправиться к себе и по пути велел встретившимся витязям спуститься к наставнику. Кто-то же должен был охранять пленников, которые каким-то образом сумели пробраться сквозь отличную защиту? Возможно, они сейчас просто играют роль сломленных людей и только ждут возможности сбежать.

Ужин, на котором собралась наша сработанная четверка, удался. Утолив голод и отдав должное мастерству повара, мы наконец перешли к десертам и делам.

– Ну, давай, рассказывай, – обратился я к управляющему. – Как тут у нас все прошло?

– Отлично, – произнес Роман. – До начала появления новостей о проведении специальной операции мы успели оформить документы о покупке производств у Бельских, Орлицыных и Побыловских. Также по случаю сумел выгодно приобрести небольшой завод бетонных конструкций, кондитерскую фабрику, несколько весьма интересных особняков и один торговый центр. На все эти объекты владельцы уже отчаялись найти покупателей и были весьма рады моему предложению. С остальными, к сожалению, не срослось. Хотя денег еще хватало. Много где юристы или не успевали подготовить документы, или делали их с нарушениями. К сожалению, после появления первых новостей все поняли, куда дует ветер, и отменили сделки. Так что значительная часть когнийской суммы у нас еще осталась, и можно подумать, куда ее грамотно вложить.

– Это хорошо, – произнес я довольно. – У меня уже есть мысли, куда их пристроить. Молодец, Роман. Отлично отработал.

Потанин улыбнулся и продолжил доклад:

– После заключения договоров я на все объекты отправил своих управляющих и некоторый избыток бойцов, находившихся на околостоличных производствах и в учебном центре. Опасался, что недавние собственники, узнав об уничтожении демонов, могут сделать что-то необдуманное. Взорвать какой-нибудь цех или еще что-нибудь устроить. Все же они продали нам объекты чуть ли не за треть цены, а теперь точно кусают локти и ищут возможность вернуть все назад или, по их мнению, восстановить справедливость.

– В суд еще никто не додумался обратиться? – приподняв бровь, уточнил я.

– Пока нет, – покачал головой Роман и его улыбка несколько померкла. – Хотя мне уже высказывал свои претензии глава рода Бельских. Называл меня всякими нехорошими словами и требовал вернуть его завод.

– Нужно будет передать информацию о столь сведущем магнате нашему другу инквизитору. Уверен, что ему станет очень интересно узнать, почему этот высокородный господин, недолго думая, продал свое производство всего за треть цены, а спустя несколько дней стал вдруг требовать его назад, – произнес я и добавил: – Если Бельский еще раз позвонит, то отправь его ко мне. С удовольствием пообщаюсь.

– Отличная идея насчет инквизитора, – согласился Феофан, – только нужно будет собрать информацию обо всех таких непостоянных продавцах и передать информацию прикормленным журналистам. Пусть поищут логику в действиях данных господ и обратят внимание на даты их коллективных помутнений.

– Мы уже передавали подобные сведения Агафодору Викторовичу, и по этим магнатам работает инквизиция, – произнес Потанин. – Наверное, было бы лучше согласовать свои действия с ними.

– Церковь – это церковь, – поднял взгляд на подчиненного Феофан. – А род Морозовых – это род Морозовых.

Резцов фыркнул.

– А ты не смейся! – все так же серьезно произнес наставник, переведя взгляд на мага. – Напомнить, сколько парней мы потеряли, согласившись на договор с инквизиторами?!

Проследив, как поменялось выражение лица Юрия Владимировича, наставник продолжил:

– Да, я прекрасно понимаю, что уничтожение демонических захоронок и срыв плана по созданию Долгиновской пустоши были в наших интересах. Мы от этого очень много выиграли. Однако бороться с демонопоклонниками и инферналами – это обязанность церкви и служб безопасности государства. А вот долг рода Морозовых – становиться сильней и увеличивать влияние. Поэтому если нам вдруг будут мешать какие-то магнаты, пожелавшие вернуть свое барахло, то мы будем работать по ним так, как нам это самим удобно! Лишь из вежливости и для сохранения взаимовыгодной дружбы мы можем подсказать Агафодору о готовящейся акции, но ставить интересы церкви выше своих не надо. Поверьте, этого никто не оценит. Еще и на шею попробуют сесть.

За столом на некоторое время повисла тишина.

– Прав ты, Феофан, – согласился Юрий Владимирович. – Но не старайся быть большим циником, чем есть. Церкви ты лично все же пытаешься помогать. По крайней мере, в вопросах борьбы с демонопоклонниками. А что по поводу «благодарности», то тут ты тоже прав. Мне уже по приезде успели донести интересные новости. Одна из владелиц дома, в котором была захоронка, обвиняет род Морозовых в разрушении ее собственности и требует компенсации. Обещает обратиться в суд, если ее условия не будут выполнены.

– Как интересно стало жить, – произнес наставник, откидываясь назад. – Столько проблем, а мы только несколько часов как вернулись.

– Сегодня еще нужно разобраться с теми двумя гавриками, которые находятся в подвале, – тяжело вздохнув, произнес я. – Отдых опять откладывается…

Сразу после ужина мы с наставником отправились в проветренную и уже чистую камеру, где обнаружились приведенные в относительный порядок специалисты по проникновению. Мужчины дернулись при открытии двери, но, удостоверившись, что пришла не Светлана, тут же продолжили писать.

На ознакомление со всеми записями, в том числе на диктофоне, а также на допрос пленных пришлось потратить около пяти часов.

Наконец выйдя из ставшей душной камеры, я выдохнул.

– Интересная картина вырисовывается, – произнес Феофан. – Только жаловался, что проблем много, а их еще больше подвалило.

– Ага, – согласился с ним я. – Но предлагаю обсудить все завтра. Сегодня был тяжелый день, и нам не мешало бы отдохнуть. Голова гудит.

Оказавшись в коридоре, ведущем в мою комнату, я понял, что и сейчас не отдохну, ведь возле двери в спальню меня дожидалась одна из близняшек, на голые колени которой охранник старался не смотреть.

– Привет, Елизавета, – поздоровался я с архимагом и моей бывшей любовницей на одну ночь.

– Как ты меня узнал? – тут же спросила она. – Я старалась держать как можно более бесстрастное выражение лица.

– От Светланы словно идет определенный эмоциональный фон. Чувствуется, что она в любой момент готова тебя убить и залить все кровью. Ты же ощущаешься иначе, – ответил я и, осознав, что молодая женщина не собирается уходить, открыл дверь. – Проходи.

– Хм, – произнесла она, оглядываясь по сторонам, – а твоя комната не сильно отличается от моей.

– Давай к делу, – попросил я, любуясь стройными ногами, выглядывающими из короткого халата. – Чего ты хочешь?

– Хотела бы извиниться, – тут же развернулась женщина, – за тот случай в машине. Была неправа, да и вообще, молода и наивна.

– Это все? – уточнил я, приподняв бровь.

– Еще… – Елизавета сделала вид, что задумалась, и легкий, короткий халатик словно сам собой слетел на пол, явив мне красивое стройное тело в эротическом комплекте нижнего белья, который совсем ничего не скрывал, – хотела бы принести извинения по-другому.

Затвердевшие соски прямо сказали мне о том, что Елизавета действительно возбуждена, и в штанах сразу стало тесно.

«Вот тебе и искушение во время серьезных отношений», – подумал я, наблюдая за медленно приближающейся женщиной.

– Не стоит, – покачал головой я, – у меня есть невеста и я не собираюсь обманывать ее подобным образом.

– Вы даже не обручены! – воскликнула женщина. – Это еще не тот уровень отношений, и ты ей ничем не обязан! До свадьбы волен делать все что угодно и с кем угодно.

– Нет, – покачал я головой и не дал обнаженной соблазнительнице стать на колени, – мне так не кажется.

– Но ты же хочешь! – кивнула она вниз, заметив мое возбуждение, и многозначительно коснулась коленом моей ноги. – А я никому не скажу! Честно! Если не веришь, то можешь просто приказать и выполню все, что пожелаешь. Я полностью в твоей власти. Просто отдай приказ! И нерушимый обет не даст мне его саботировать.

«Она глупа, если считает, что я забуду попытку моего охмурения и то, что за ним последовало», – подумал я и твердо произнес:

– Еще раз повторяю – нет! Мне известно, что такое любовь и верность. Поэтому свои принципы я нарушать не буду.

– Уверен? – серьезно посмотрела мне в глаза Елизавета.

– Абсолютно! – кивнул я и, дождавшись, когда девушка выйдет из комнаты, закрыл за ней дверь.

«А теперь спать!» – с облегчением подумал я, желая плюхнуться на кровать, и в этот момент зазвонил телефон.

«Черт. Теперь мне нескоро удастся лечь спать», – я вздохнул и, нажав кнопку вызова, произнес: – Привет, моя хорошая.

Глава 7

На следующий день я встал около двенадцати часов дня и был весьма доволен этим обстоятельством. Меня порадовало, что наставник наконец стал исправляться и не погнал меня на тренировку спозаранку после сложных деньков, как это бывало ранее.

«Видимо, он тоже решил устроить себе перерыв, все же Феофан человек, а не машина, – подумал я с удовлетворением. – Или, может, все дело в том, что я стал достаточно силен и доказал это? Поэтому он теперь за меня более спокоен?!»

Приводя себя в порядок, я с удовольствием вспоминал длинный разговор с Марго, в конце которого я обрадовал девушку возможным приглашением на публичное подведение итогов прошедшей операции. Если это будет уместно, конечно же. Ведь формат мероприятия мне не был известен. Затем мои мысли перескочили на Елизавету, точнее, на великолепные формы, которые она вчера мне продемонстрировала.

«Интересно, чего она от меня все-таки хотела? Это была такая игра?! Наивная попытка влюбить меня в себя? Или действительно просто желание расслабиться и тряхнуть стариной? Не знаю. Но очень хорошо, что нам удалось принудить ее и других родственниц Феофана принести непреложный обет, – пронеслось в голове. – Иначе я бы перестал чувствовать себя в безопасности».

На выходе из комнаты я столкнулся с дожидающимся меня Потаниным.

– Что-то случилось? – тут же напрягся я.

– Ничего, что бы потребовало вашего немедленного вмешательства, – ответил управляющий.

– Чего же ты меня здесь караулишь? – удивился я. – И вообще, как давно тут стоишь?!

– Феофан Гаврилович сказал позвать вас к нему в подвал сразу, как проснетесь, – произнес Роман, сохраняя на лице бесстрастное выражение. – Подошел только что. Долго не ждал.

– И как же ты узнал, что я уже проснулся? Надеюсь, в моей комнате нет камер и других записывающих устройств? – уточнил я.

– Нет, Иван Егорович, но у меня, как и у любого хорошего управляющего, есть свои профессиональные секреты, – ответил Роман.

– Загорается какая-нибудь лампочка, когда я свет в туалете включаю? – предположил я и по лицу Потанина понял, что недалек от истины.

Может, там какой-то другой механизм, но принцип подобный.

– Ясно-понятно, – кивнул я и спросил: – На Феофана хоть не злишься? Все же ты управляющий торгового дома с множеством подчинённых, а он отправил тебя вместо простого посыльного.

– Я служу вам и роду Морозовых, так что выполню любой приказ, исходящий от начальника, – ответил Потанин, еще больше посерьезнев. – А Феофан Гаврилович к тому же тот человек, который рассмотрел мой потенциал и дал шанс проявить себя. Мы занимаемся решением серьезных вопросов, улучшаем экономическое положение рода, боремся с демонопоклонниками и хитроумными влиятельными противниками. Если честно, то я просто счастлив. Именно у вас на службе я понял, что такое жить по-настоящему. Поэтому, если советник рода считает, что я должен выполнить определенное указание, то я это сделаю.

– Это действительно так? – посмотрел я на Романа пристальным взглядом и тот кивнул, поняв, что я имею в виду первую часть его речи.

– Для меня действительно большая честь и радость служить вам. Ведь какие были перспективы у безродного парня с окраины империи? Максимум – стать телохранителем или обычным боевиком. И то не факт, ведь на завоевание авторитета, поиск связей и прочих ресурсов ушла бы большая часть жизни. Но мне повезло, и сейчас я просто один из сподвижников главы самого популярного в империи рода.

– Что ж… – через некоторое время произнес я, – твои слова я услышал, и их смысл до меня дошел. Продолжишь работать в том же духе и можешь надеяться на переезд в империю. Грамотные, умные и верные соратники мне нужны. Думаю, не каждый может похвастаться статусом советника главы золотого рода в твои годы! Не так ли?!

Судя по тому, как загорелись глаза у Романа, я понял, что оказался прав. Идея одному из моих товарищей явно пришлась по душе.

Говорить ему о том, что необходимо заранее подготовить толкового приемника, я не стал.

«Сам должен понимать это, если метит на столь высокое место», – пронеслось в голове.

Как и сказал Потанин, наставник обнаружился в камере, где уже довольно бодрые и посвежевшие пленники продолжали писать исповеди и бросали осторожные взгляды на присутствующую здесь Светлану с небольшим точильным камнем в руке.

«Вчерашний разговор с Феофаном не прошел для нее даром», – подумал я и непечатным словом помянул Феофана, после чего спросил:

– Ну, как тут у нас дела?

– Отлично. Парни решили не препираться и стараются, – встав со своего места, ответил наставник и обратился к Фурии: – Мы с Иваном сходим перекусить, а ты пока присмотри за нашими гостями. Договорились?

Светлана молча кивнула. Мы вышли из камеры и отправились в мой кабинет, где уже заканчивали сервировать стол на две персоны.

– Так понимаю, ты сегодня решил дожать наших незваных гостей? – уточнил я, принимаясь за еду.

Вчерашний допрос двух высокооплачиваемых наемников по незаконным операциям позволил нам выявить заказчика, которым оказался крепкий союз трех бронзовых родов: Понятовских, Браницких и Олельковичей. Им повезло, что работающий с парнями наследник Браницких так и не сумел сохранить инкогнито. Специалисты в своем деле действительно были хороши и опасались различных подстав.

– Да, – кивнул наставник. – Они не первый раз выполняли работы для тройственного союза, вот пусть и напишут для нас что-нибудь интересное.

– В том, где пересеклись наши дорожки, ты разобрался? – задал я следующий вопрос. – Почему эти гады решили собирать на меня компромат?

– Еще нет, но мы работаем над этим. Витязи Виктора и агенты Романа уже занимаются делом, – ответил наставник и, выдержав небольшую паузу, произнес: – я решил не мудрить и дал команду подготовить для наших друзей несколько диверсий. Предлагаю устроить им огненную вечеринку и подождать дальнейших действий.

– А не считаешь, что их совместный ответ может нам не понравиться? – уточнил я. – Все же это три объединившихся рода, а не один. К тому же они местные и лучше ориентируются в обстановке. Считаешь, они не найдут способ устроить нам веселую жизнь?

– Нам в любом случае пришлось бы показать силу, чтобы поставить их на место, – произнес Феофан. – Да и к тому же неужели ты считаешь, что они все вместе сильнее Гаштольдов, от которых благодаря нашим усилиям почти ничего не осталось?

– Последних в основном вырезали демонопоклонники, мы лишь стравили их между собой и помогли в самом начале, – напомнил я.

– И что?! – пожал плечами Феофан и добавил: – Что-то я тебя, Иван, не узнаю. Два каких-то мудака решили собрать на тебя компромат, а ты не торопишься ответить их заказчикам?

– Да просто все это мне кажется подозрительным, – нахмурился я. – Какие-то непонятные бронзовые рода, не самые сильные, позволю заметить, нанимают пару грабителей выпотрошить мой кабинет. При этом мы нигде не пересекались, и наш ответ при захвате пленников очевиден. Что-то не сходится. Три норки на льва не нападут.

– Считаешь, что их могут подставить? – приподнял брови Феофан. – Но для чего?!

– Мне-то откуда знать? – пожал я плечами. – Может, хотят, чтобы мы убрали наемников и нарушили законы республики, или подталкивают к силовому ответу, который также поставит нас вне закона. А может, таким образом выманивают из дома боевые группы, чтобы затем атаковать. Я не знаю! Однако в чем я точно уверен, так это в том, что куча высокопоставленных когнийцев желает отнять или поделить мой бизнес. Так что первым делом нам необходимо выяснить цель тройственного союза. Они сами решили подергать тигра за усы или их заставили?

– В таком случае предлагаю не миндальничать, а сразу хорошенько вдарить. Пусть всполошатся и начнут действовать, а мы за ними проследим и все выясним, – предложил Феофан. – Это наиболее быстрый способ получения информации.

– Знаешь, – задумался я, – давай на некоторое время отложим боевые акции и сосредоточимся на слежке за главами союза. Потом уже будем решать, что делать. Тише едешь – дальше будешь. Если их вина подтвердится, то вдарим, как положено, а пока лучше посидеть спокойно. Не знаю почему, но вот такое у меня ощущение.

– Хорошо, – кивнул Феофан серьезно. – А что с расследованием по ордеру делать думаешь? Уже столько времени прошло, а подвижек все нет.

– Предлагаю съездить в гости к генералу и попросить о встрече, – ухмыльнулся я. – Чего наши враги не ожидают, так это того, что я попробую добыть информацию именно таким образом.

– Хм. Действительно. А давай попробуем, – произнес улыбнувшийся наставник. – Даже интересно, что из этого получится.

Как оказалось, имперские князи котируются в республике достаточно высоко, поэтому начальник городского управления департамента полиции в звании генерала согласился встретиться со мной в тот же вечер. Правда, выбрал для этого не свой официальный кабинет, который, как я понял, мог быть под негласным наблюдением, а небольшую элитную ресторацию наподобие мариградского «Золотого талера». В ней поддерживался требуемый уровень конфиденциальности, так что я снял небольшой уютный зал для переговоров.

Для того, чтобы наша с генералом беседа закончилась нужным мне образом, мне также пришлось совершить несколько телефонных звонков и попросить пару человек о небольших ответных услугах. В разговоре с Шинкаревым мне хотелось иметь более сильные позиции, ведь это именно я был инициатором встречи.

– Добрый день, Илья Миронович – поприветствовал я вошедшего в помещение немолодого мужчину.

Как и в предыдущую нашу встречу, он был высок, крепко сбит и имел небольшой живот. Лицо у генерала было простоватым, черты грубыми, а вот глаза спокойными и, я бы сказал, холодными.

– Здравствуйте, Иван Егорович, – поздоровался со мной мужчина и, сделав шаг вперед, пожал протянутую руку.

– Спасибо, что согласились встретиться со мной, – произнес я и, указав на стол, добавил: – прошу, присаживайтесь.

– Благодарю, но еда меня интересует в последнюю очередь, – поймав мой взгляд, спокойно заявил Шинкарев. – Я здесь только потому, что уверен в приватности данного места. Да и узнав о вашем звонке, справедливо рассудил, что князь носирианской империи вряд ли желает встретиться, чтобы поговорить о погоде. Я прав?

«Что за спектакль он хочет показать? – задумался я. – Убедить меня в своей принципиальности? Или осадить?! Мол, на встречу пришел, а вот подачки принимать не буду, как и идти на дальнейший контакт. Или напротив. Так дешево не продаюсь и тебе придется раскошелиться, чтобы получить требуемое? Скорее всего. Вот не верится мне, что циник с такими глазами будет брезгливо и с республиканской гордостью отказываться от подачек имперского аристократа. Ладно, сейчас попробуем во всем разобраться».

– Как пригласившая вас сторона, я был обязан оказать радушный прием, – ответил я на отказ притронуться к еде. – Но разговор все же лучше вести сидя. Вы правы, он не будет касаться погоды. Так что прошу.

Шинкарев, не показывая никаких новых эмоций, сел на предложенное место и вновь поймал мой взгляд.

«Надеюсь, он таким образом не читает мысли собеседника», – подумал я и решил сразу перейти к делу.

– Скажите, Илья Миронович, как продвигается ваше расследование?

– У меня их много, – ответил генерал. – И, насколько мне известно, допуска к нашим документам у вас нет, а значит, я не могу раскрывать вам детали.

– Я не собираюсь терзать вас по поводу государственных секретов, – приподняв руки, уточнил я. – Меня интересует самое обычное расследование. Ведь вы же согласитесь со мной, что городской отдел по связям с общественностью не нарушает никакие законы, распространяя через средства массовой информации детали различных уголовных дел?

– Так может, вам и нужно было идти к ним? – уточнил Шинкарев. – Все бы у них и узнали. Зачем вам я?

– Вряд ли им известно об уголовном деле, касающемся рода Морозовых, – заметил я. – А мне бы очень сильно хотелось знать некоторые нюансы, касающиеся меня лично.

– Не знаю, о чем вы говорите, – ответил генерал, даже не изменившись в лице. – В заславском управлении департамента полиции нет сведений о возбуждении в отношении вас какого-либо уголовного дела.

– Не поверите! Но и у меня таких сведений нет, – произнес я. – А вот следователь, сшивший материалы сфабрикованного дела белыми нитками, и прокурор, подписавший ордер на арест с нарушением республиканского законодательства, есть. К сожалению, в настоящее время судьба двух этих господ мне неизвестна, как и того документа, по которому меня хотели упечь за решетку. Но если с людьми возникла неувязочка, то ордер в последний раз я видел в вашей руке.

Шинкарев помолчал некоторое время, а затем наконец произнес:

– Не ошибусь, если предположу, что перед нашим разговором вы собрали обо мне некоторые сведения?

Дождавшись моего кивка, мужчина продолжил:

– Поэтому вы уже сейчас должны понимать, что я не продаюсь.

«Ага, конечно, а огромный современный торговый центр «Глобал» оказался в собственности твоей жены совершенно случайно», – подумал я и, добавив в голос недоумения, уточнил:

– А я разве прошу вас нарушать что-то? Мне хорошо известно, что уже более недели вы проводите закрытое служебное расследование о превышении полномочий некоторыми членами дружного коллектива департамента полиции и отдельными представителями прокуратуры. Поэтому мне нужна лишь самая малость – имя кукловода, который дергал за ниточки ваших людей, вот и все.

– Это пустой разговор, князь, – медленно встал со своего места генерал. – Это все, что вы хотели мне сказать?

«Вот же хитрец. Хочет узнать цену, – посмотрел я на генерала. – Был бы прям оскорблен до глубины души, сразу же покинул бы помещение. Ан нет. Стоит. И смотрит. Выжидательно так».

– Мне известно, что вы метите на место нечистоплотного генерала Замятинского, – произнес я, словно Шинкарев и дальше продолжал сидеть передо мной. – Должность заместителя начальника департамента полиции в настоящее время вакантна, и вы вполне можете ее занять, если в дело, конечно же, не вмешается молодой да ранний полковник, главным достоинством которого является вереница прославленных предков. Не удивлюсь, если решение примут не в вашу пользу, все же в последнее время из-за бесчинств демонопоклонников и их покровителей положение главы столичного департамента в чиновничьей иерархии несколько ухудшилось.

Генерал продолжал молча стоять. Но слушать меня стал более внимательно.

– Мне известно, как можно представить вас в выгодном свете перед исполняющим обязанности президента. Возможно, на предстоящем публичном подведении итогов он будет акцентировать внимание на участии генерала Шинкарева и его людей в разработке демонопоклонника, скрывающегося за личиной заместителя начальника департамента. Подчеркнет, что полиция сама, без помощи иностранных представителей способна избавить собственный благодатный край от различных сорняков. Согласитесь, это звучит намного лучше, чем реальное положение дел, в котором предателем заинтересовались лишь так нелюбимые в народе носирианцы.

Илья Миронович обдумал мои слова, а затем, приняв решение, произнес:

– Род Тышкевичей крайне недоволен вашими действиями. Чем именно, мне неизвестно, однако в этом как-то замешана дочь главы. Это все, чем я могу с вами поделиться.

– Этого вполне хватит, – встав со своего места, произнес я и пожал протянутую руку. – Могу ли я надеяться на наше дальнейшее сотрудничество?

– Сомневаюсь, что у вас найдется достойное вознаграждение, – спокойно произнес генерал. – Всего доброго, Иван Егорович.

– Вам еще будет куда расти после назначения на новую должность, – решил я оставить за собой последнее слово и, заметив, как генерал чуть дернул рукой, добавил: – До свиданья, Илья Миронович.

Дождавшись, когда Шинкарев уйдет, я нажал на несколько кнопок в амулете, обеспечивающем приватность помещения, и, достав телефон со специальной полки, набрал викарию:

– Вечер добрый, Агафадор Викторович. Да. По тому самому вопросу. Да, тот пункт доклада изменяем. Да. Спасибо. Всего доброго.

Не успел я положить телефон, как в помещение вошел наставник и с удивлением посмотрел на нетронутый стол.

– Какой чистоплотный генерал, – произнес он и, покачав головой, спросил: – Получилось?

– Да, – кивнул я и, вновь включая приватность, добавил: – Против нас работают Тышкевичи.

Глава 8

Публичное подведение итогов специальной операции в Долгиновском районе удивляло своим масштабом. Почему-то мне казалось, что данное мероприятие должно пройти скромно, все же ситуация в стране была сложной: засилье демонов и их поклонников, разрушительные битвы в центре города, недавно закончившееся военное положение. Однако местом проведения был выбран Дворец Республики, представляющий собой огромных размеров комплекс из четырех совмещенных зданий, перед которым дополнительно расположилась внушительная площадь.

Уже в нескольких километрах от нужного места я обратил внимание на большое количество праздных горожан, которые, разукрасив лица и накинув на плечи национальные флаги, уверенно двигались в одном направлении с нами.

При подъезде к дворцу предположения по поводу прохожих переросли в уверенность, а затем и подтвердились. Люди со всего города стремились на внеплановый праздник, посвященный избавлению страны от демонов и их пособников. Данное мероприятие, как я понял из большого количества приметных портретов, было санкционировано лично Петриусом Вальшем, который сейчас исполнял обязанности президента.

Огромная сцена с большим экраном, несколько рядов ярмарки, какие-то детские карусели и активности, множество закусочных. Все это местные жители, испуганные силой и количеством демонопоклонников, восприняли одновременно как манну небесную и как возвращение к нормальной жизни. А потому были готовы веселиться, даже несмотря на возможную опасность. Не знаю, кому как, но мне это показалось несколько странным.

– Кто-то готовится к предвыборной гонке, – наблюдая в окно за толпами счастливых людей, прокомментировал Феофан.

– Не кто-то, а конкретно Петриус Вальш, – ответил я. – Если сегодня не произойдет ничего плохого, какой-нибудь провокации или несчастного случая, к примеру, то этот господин сделает себе отличную рекламу как избавитель страны от демонов и их пособников. Герой без страха и упрека. С его стороны было бы глупо не воспользоваться подобной возможностью, ведь новые выборы уже довольно скоро и у него есть все шансы задержаться в понравившемся кресле.

– Помимо простого народа, который всего лишь развлекается, в республике все еще очень многое решают магические рода, – заметил наставник. – Первым подарили ощущение безопасности и новый праздник, а чем будущий президент попробует подкупить магнатов? Приглашением на подведение итогов и личным отчетом о ситуации в стране? А может быть, амнистией? Или он закроет глаза на различные их грешки? Как после всего произошедшего местные силовики будут действовать в отношении лиц, которые одномоментно решили распродать свои активы в Долгиновском районе? Будут ли против них проводиться какие-либо действия? Это ведь явная, пусть и косвенная улика.

– Ничего у них не получится, – покачал головой я. – Магнаты стоят друг за друга горой. Тронь одного, и остальные развоняются. Так что никто никого сейчас трогать не будет. А вот в разработку кого-то, может, и возьмут. Но это не точно.

– Вот уж правильные слова, – согласился Феофан. – Здесь ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Круговая порука, все куплено. Виновный вновь уйдет от карающей руки правосудия.

– Ну не все так все и плохо, – не согласился я. – Думаю, что тех же Замятинских и еще парочку попавшихся на контакте с демонами лиц ждет действительно не самое приятное будущее. Все же после такого серьезного провала власти придется вновь завоевывать авторитет, демонстрируя суровые суды и намекая, что неприкасаемых нет.

– Так и будет, – задумчиво произнес Феофан. – Козлы отпущения найдены. Они себя сами дискредитировали, и плакать по ним особо никто не будет. А вот остальных предателей рода людского кара минует.

– Не будь так уверен, – покачал головой я. – Мне почему-то кажется, что взятые в плен демонопоклонники рано или поздно заговорят и обязательно кого-нибудь сдадут.

– Инквизиторы умеют развязывать языки, – несколько повеселел наставник. – Теперь вся надежда только на них. Как мне известно, руководство церкви трагически скончалось, так что будем надеяться на серьезное оздоровление местного духовенства, которое потянет за собой вверх всю страну.

– Вот даже как?! – удивился я. – Как-то эта информация прошла мимо меня.

– Об этом старались громко не объявлять. Как ты понимаешь, там все было не так просто. Поэтому этому посвятили лишь пару строчек в газете и несколько минут телевизионного эфира.

Заехав на площадь, наш кортеж проследовал по коридору, специально выстроенному для подъезда к дворцу и оцепленному полицейскими. А затем водитель остановился прямо напротив входа, к которому вела широкая красная дорожка.

– Опять эти журналюги, – поморщился наставник, замечая направленные в сторону двери фото- и видеокамеры.

– Работа у людей такая, – пожал плечами я и, накинув на себя «щит Голиковых», вылез в приоткрывшуюся дверь.

Улыбнувшись и поприветствовав журналистов, я дождался обошедшего автомобиль Феофана, и мы двинулись в сторону входа.

– Князь носирианской империи Иван Морозов! – услышал я чей-то голос в отдалении и понял, что наше прибытие транслируют на главную сцену площади.

Пройдя мимо журналистов и телевизионщиков, мы вошли в здание и наставник, усмехнувшись, произнес:

– Как-то многовато народу для подведения итогов специальной операции.

– Да, – осмотрев внушительный холл, заполненный большим количеством людей, произнес я. – Ты прав.

«Слишком уж много девушек и женщин на один квадратный метр», – подумалось мне.

– Здравствуйте, Иван Егорович, – подошла ко мне молоденькая девушка в деловом костюме и со значком работника Дворца Культуры. – Меня зовут Ксения. Я хотела бы передать вам билеты на подведение итогов, а также схему расположения зон Большого зала.

– Ложа номер два? – посмотрел я на переданный девушкой буклет и сверил места, которые дал мне викарий.

Ксения кивнула.

– В таком случае нам все понятно, – улыбнулся я. – Большое спасибо.

– Вход в ложу будет располагаться с правой стороны, – на всякий случай подсказала мне Ксения и, попрощавшись, отправилась к следующим гостям.

– Ну что? – спросил наставник. – Все в силе?

– Да, – кивнул я. – Те места, о которых писал Агафодор, наши.

– Хорошо, – произнес Феофан и после того, как мы отправились гулять по залу, уточнил: – Ничего странного не чувствуешь?

Создав вокруг нас «сферу тишины», никому не следует знать как о наших разговорах, так и о моих особых талантах, я прислушался к себе.

– Слишком много чужих взглядов. Некоторые с оттенками негативных эмоций. Правда, выявить недоброжелателей в такой толпе я пока не могу. Нами интересуется ну очень много людей.

– Плохо, – произнес Феофан. – Во-первых, то, что я тебя еще не всему научил. А во-вторых, что с самыми сильными эмоциями на нас почему-то смотрят молоденькие и симпатичные девушки. Хм. А ты явно пользуешься здесь популярностью.

– Вообще-то обычно угрозу и опасность я чувствую издали. Просто дамы в настоящий момент не имеют желания свернуть мне шею, вот и все, – произнес я, пытаясь защитить свои способности. – А что касается особого внимания со стороны молоденьких девушек, то, может быть, все дело в тебе?! Как они могут не посмотреть на такого статного мужчину?

– Ну-ну, смейся над стариком, – хмыкнул Феофан. – Только все же обрати внимание на компанию сверлящих тебя взглядами мегер. Кто-то из них тобой ну очень недоволен.

– Да от этих я вообще не ожидал ничего хорошего, – произнес я и улыбнулся знакомой компании.

«Ольга Тышкевич, Елена Островская, Виталина Зареченская и еще пара девушек», – пронеслось в голове.

Первая нахмурилась и едва не скривилась, а вот две оставшихся, к моему удивлению, кивнули достаточно приветливо, поэтому я отследил другие направленные в нашу сторону взгляды. Так. Этих не знаю. Этих тоже. Но они все смотрят на меня так, словно я им что-то задолжал. Их мамаши, что видно по фактуре, тоже не испытывают положительных эмоций. Это что же? Есть еще охотницы на мою бренную тушку, которые недовольны сделанным в отношении Марго выбором?! Стоило ожидать».

– И для чего сюда столько людей пригласили? – оторвал меня от изучения окружающей обстановки Феофан. – Ну вот какой смысл от всех этих молоденьких девиц на мероприятии подобного уровня? Что полезного они здесь услышат?! Количество перебитых демонов? Численность погибших? Да им в основной своей массе просто плевать. Неужели они так устали из-за перерыва в светской жизни, что готовы идти вообще куда угодно?!

– Вообще-то я тоже пригласил с собой Марго, – произнес я с улыбкой. – Ты случайно не забыл?

– А, ну да, – хохотнул Феофан. – Кому я все это рассказываю...

Пока мы ходили по огромному залу и рассматривали гостей, к нам успело подойти несколько представителей департамента имперской безопасности, пара церковников и носирианский посол. Затем засвидетельствовали свое почтение партнеры моего торгового представительства, с которыми у нас были отличные взаимоотношения.

Все это время я ни на миг не прекращал ловить на себе неприязненные или завистливые взгляды. Отметил возросший интерес со стороны представителей семейства Тышкевич, над разработкой которых начала усиленно работать моя служба безопасности. Здесь негативом отметились не только дочь и мать, но и отец. Последний, стоит признать, все же был довольно сдержан. В отличие от женщин. Яростью исходил и поклонник Марго. Сергей словно обещал уничтожить меня, однако в присутствии отца старался вести себя спокойно.

«Надеюсь, хоть глава рода сможет остановить Сергея от необдуманных действий, если того переклинит при появлении Марго, – пронеслось в голове. – Сражаться с ним сегодня точно не входит в мои планы».

Только я подумал о своей блондинке, как она вошла в зал. Что любопытно, даже находясь к ней спиной, я смог почувствовать приближение. Может, все из-за того, что мы действительно друг другу подходим? А может, из-за тепла и нежности, которые я ощутил при ее появлении.

Повернувшись и посмотрев в сторону входа, я заметил, как лицо девушки озарила счастливая улыбка, и она чуть быстрее, чем это было положено, устремилась в нашу сторону.

Не сдержавшись, я тоже отправился ей навстречу.

Только увидев Марго после полумесяца разлуки, я понял, как сильно по ней соскучился. Мне хотелось подбежать, обнять ее за талию и впиться в такие привлекательные алые губки. Наплевать на все приличия и бесящегося от ненависти где-то на границе сознания Сергея Островского. Однако понимание, что такое поведение может навредить девушке, заставило меня сдержаться.

– Здравствуйте, госпожа Белянина, – произнес я и прикоснулся губами к протянутой ручке. – Не передать словами, как я рад вас видеть.

– Привет, – счастливо произнесла Марго. – Я тоже по тебе скучала.

После таких слов у меня вновь появилось дикое желание сбежать с этого мероприятия, поэтому я мысленно заковал бурлящий котел эмоций в глыбу льда, и мне сразу стало намного легче.

– Добрый вечер, Федор Федорович, – наконец сумел я отвлечься от лица девушки и перевел взгляд на ее отца.

– Здравствуйте, Иван Егорович, – пожал он мне руку, а затем протянул ее богатырю: – Феофан Гаврилович.

– Как доехали? – спросил наставник, чтобы как-то завязать разговор. – Не удивились количеству людей на площади?

– Не особо, – ответил Белянин. – Наши власти любят показать народу свои достижения, а учитывая, какой разгром постиг демонопоклонников – это действительно выдающееся событие. Слышал, вам также пришлось поучаствовать в боевых действиях?

Стараясь не встревать в разговор старших мужчин, я вновь посмотрел на Марго и расплылся в улыбке.

– Тебе не передать словами, как я скучал.

– И поэтому так мало мне звонил? – прищурившись, спросила девушка.

– Мне кажется, или кто-то учился не покладая рук и даже два раза уснул во время нашего ночного разговора? – решил я справедливо ответить на шутливую претензию.

– Мог бы не вспоминать! – тихо возмутилась Марго. – Я действительно сильно уставала!

– А сейчас перестала? – уточнил я.

– Сегодня отменили все занятия, и мне удалось поспать до обеда, – произнесла девушка довольным тоном. – Потом, конечно, пришло время визажистов, парикмахеров и прочего, но я все равно наслаждалась отдыхом.

– Оно хоть стоит того? – уточнил я. – Белянины из империи действительно хорошие специалисты?

– Да, – серьезно кивнула Марго. – Разные страны. Разные школы. Разные подходы к, казалось бы, одной и той же проблеме. Знание двух различных методологий позволяет смотреть в ее корень и создать что-то свое. В общем, мне все очень нравится. Поэтому завтра продолжу учебу.

– А встретимся мы когда? – приподнял я бровь. – Так-то сегодня заявят о победе над демонами и их приспешниками. И можно будет вернуться к своей привычной жизни. Ну, почти.

– Встретимся вечером, после занятий, – улыбнулась Марго, а затем, немного нахмурившись, повернула голову чуть в сторону. – Знаешь, Тышкевич смотрит на меня так, словно готова убить. Я прямо физически чувствую ее взгляд! Вот из-за чего она так? Что я ей такого сделала? Не понимаю! И ладно бы я выбрала Островского в кавалеры, так нет же!

– Завидует нашим отношениям? Тому, что ты счастлива? А может быть, и еще что-то, – пожал я плечами и решил предложить: – Кстати. Сразу после подведения итогов будет торжественный бал. Почему бы не подойти к ней и не спросить прямо? Шансов, конечно, мало, но вдруг она поймет абсурдность подобного поведения?

– Нужно попробовать. Это лучше, чем мериться рангами магии или пакостить друг другу, – согласилась Марго. – А если не получится, то просто послушаем, что она скажет. Вдруг проговорится об очередной подлости?

– Я смотрю, ты в нее не сильно веришь, – снова улыбнулся я, и в этот момент гостей пригласили занимать свои места.

– Так и есть, – согласилась Марго и взяла меня под руку, после чего мы не спеша направились во вторую ложу.

Когда мы вошли в богато украшенный концертный зал, блондинка произнесла:

– Как красиво, а я здесь раньше и не была.

– Дворец Республики как-никак, – пожал я плечами, комментируя убранство, и добавил: – Кстати, если не ошибаюсь, то этот Большой зал рассчитан сразу на пять тысяч человек.

– Где же они тут поместятся? – с любопытством осмотрелась по сторонам девушка, а я залюбовался тонкими чертами ее лица и ответил:

– На самом деле места хватает. Тут тебе и внушительных размеров партер, и разноуровневые ложи с двух сторон от него, и амфитеатр с балконами. Выбирай – не хочу...

Пока мы с Марго обсуждали убранство Большого зала и Дворца Республики в целом, посетители не спеша заполняли свободные места, а затем плотные красные шторы наконец разошлись, и мы увидели стоящую сбоку белоснежную трибуну, за которой обнаружился Петриус Вальш.

Исполняющий обязанности президента оказался моложавым и худощавым мужчиной лет пятидесяти с приятными чертами лица. Дождавшись, когда все разговоры стихнут, он поприветствовал собравшихся и попросил почтить минутой молчания память погибших когнийцев.

После того, как все постояли в тишине некоторое время, нынешний глава государства попросил всех присесть и начал с того, что озвучил причину, по которой мы все здесь собрались.

Понимая, что происходящее действо – это прежде всего политическое представление, которое к тому же транслируется не только на площадь перед Дворцом Республики, но и по всем телеканалам страны, я старался особо не вникать в его смысл. И правильно делал, так как вместо того, чтобы перейти к делу, Петриус Вальш решил объяснить, какие внешние и внутренние факторы привели к засилью демонопоклонников на их территориях.

Завершив описание той ужасной ситуации, в которой оказалась республика, исполняющий обязанности президента попросил присутствующих обратить внимание на экран. Свет тут же погас и зрителям стали показывать документальный фильм о проведенной специальной операции.

«Нормальный ход – подумал я, приободрившись. – Это гораздо нагляднее, чем скучные и длинные политические речи».

Для начала закадровый голос рассказал присутствующим о работе специальных служб, которые осуществляли поиск большого количества когнийцев, пропавших после завершения пограничного конфликта с империей. Затем о появлении следов демонов и их последователей в различных частях страны. О теракте в самом центре Заславля с привлечением демона-нага. О покушении на членов рода Гаштольдов, а также о коварном убийстве президента страны во время благотворительного бала.

– Осознав надвигающуюся катастрофу, исполняющий обязанности главы государства Петриус Вальш обратился к мировому сообществу с просьбой о помощи, – продолжал вещать диктор.

«Вот как они все извернули, – мысленно покачал головой я. – Не ультиматум от руководств трех государств они получили. А лишь помощь. Да и то – взамен на просьбу».

– Мудрые и взвешенные решения позволили в кратчайшие сроки выйти на целую сеть демонопоклонников, развернувшихся в Долгиновском районе нашей страны, – произнес диктор, и нам показали места размещения схронов как на территории республики, так и Танзинийского королевства.

Их было сто четыре. Почти в пять раз меньше, чем мы насчитали вместе с викарием Агафодором.

«Использование двух камней боли одновременно, оказывается, дает значительный прирост в площади проклятой земли, – с тревогой подумал я. – А что, если их будет три? Или больше? Надеюсь, об этой проблеме подумал не только я, но и те, кому это по чину положено».

– Про тебя снова говорят, – шепнула Марго, и я вновь обратил внимание на экран, где демонстрировались фотографии нашего первого боя с демонами, а также рассказывалась хронология событий.

Не знаю, как дела обстояли у простых людей, но магнатов новость о возможном появлении Долгиновской пустоши не очень-то удивила. Ну, или мне так просто показалось.

После документального фильма началось награждение причастных. Место Петриуса у трибуны занял другой человек, который принялся торжественным голосом зачитывать имена отличившихся при проведении операции когнийцев. Что примечательно, знакомые мне генерал Шинкарев и полковник Егорчев тоже получили награды. А значит, свою часть сделки я точно выполнил.

После граждан Республики стали приглашать и представителей других стран. На сцену также пригласили и меня, как человека, под руководством которого нашли не только вторую по счету захоронку, но и еще пять других.

Пришлось идти. Строить из себя скромного парня. Благодарить за неожиданную награду и под аплодисменты возвращаться на свое место.

«Да, не самые приятные взгляды, – пронеслось в голове, когда я спускался со сцены и чувствовал вокруг себя настоящий коктейль из ненависти, зависти, неодобрения и злости. – Не любят меня здесь почему-то, особенно со стороны третьей ложи, которая в настоящее время полностью забита имперцами. Это кому же я так насолил в родной стране?!»

Благодаря словам наставника в начале вечера я был настороже относительно различных недоброжелателей и поэтому еще до того, как свет перестал бить мне в глаза, определил силуэт крайне недовольного мной человека. Сделал я это вовремя, так как спустя несколько мгновений негативные эмоции от недоброжелателя словно отрезало.

«Спохватился, да только поздно», – с удовлетворением подумал я, запоминая смутно знакомого крепкого мужчину в возрасте, который что-то говорил своему соседу – митрополиту Лукию.

«Это кто же у нас такой влиятельный? – подумал я, стараясь не смотреть в ту сторону. – Где я его видел? И почему он все же так на меня смотрел?»

Ответ на мой вопрос появился достаточно быстро, когда на награждение пригласили полномочного представителя императора Полянского Юрия Олеговича.

«Вот где я тебя видел! – вспомнил я неприметного человека, являющегося одним из советников Изяслава. – И почему же ты, дорогой мой, так меня не любишь? Какую я игру тебе поломал? Что помешал сделать? Где лежат корни неприязни? Здесь или в империи? И какую группировку у трона ты представляешь?!»

Ответов на данные вопросы у меня не было, однако размышления над ними позволили скоротать время до окончания подведения итогов и объявления праздничного бала.

«Нужно, чтобы люди Романа начали работать и по данному субъекту, – принял решение я и мысленно вздохнул: – Что-то много в последнее время каких-то недоброжелателей. На всех так людей и не хватит».

– Наконец-то, – шепнул я Марго, – уже стал уставать от всего этого.

– А мне было интересно, – с горящими от любопытства глазами произнесла блондинка. – Скажи, а там действительно было так страшно, как на видеоролике?

– Еще хуже, – посерьезнев, произнес я.

После выхода с ложи мы направились в зал приемов, где уже все было готово к огромному количеству гостей. И там нам наперерез двинулся хорошо знакомый дуэт Островской и Зареченской.

– Здравствуйте, дамы, рад видеть вас в добром здравии, – произнес я, решив взять инициативу в свои руки.

– Привет, Иван, Марго, – ответила Елена и посмотрела на меня. – Мы пришли поздравить тебя с заслуженной наградой и извиниться за наш предыдущий разговор. Вероятно, у нас с Виталиной были ошибочные сведения относительно тебя.

«Извиниться пришли? – удивился я, стараясь не показывать этого. – И зачем им это? Попросил кто-то из родственников? Или сами решили, что знакомство с князем Морозовым может стать полезным?»

– Давайте считать это просто недоразумением, – произнес я дружелюбно. – Все же вы в том числе были сбиты с толку моим отдыхом инкогнито.

«Любить больше я их не стану, но вот мир было бы неплохо поддерживать», – пронеслось в голове.

– До сих пор не могу поверить, что князь притворялся простолюдином, – с каким-то даже облегчением произнесла Виталина после того, как сформировала свой аналог «полога тишины».

– Не притворялся, – поправил ее я. – Так посчитала Ольга, а за ней и все остальные. Я просто не стал вас переубеждать. К тому же в республике царит демократия, и мне было интересно изучить ваш менталитет.

– А ты, Марго? – спросила Елена с интересом: – Ты знала, кто он на самом деле?

– Нет, конечно, – спокойно ответила блондинка. – И не узнала бы, если бы не ваша интрига с походом в театр.

– Были неправы, – податливо произнесла Елена. – Мы же не предполагали, что так все обернется. Просто хотели счастья тебе и Сергею.

«Слишком добренькая, – подумал я. – Это явно неспроста».

– Может быть, – ответила Марго. – Но в приоритете у тебя был все же брат.

– И в этом нет ничего удивительного, – поддержала Островскую Виталина. – Это все же член ее семьи.

– Справедливо, – заметила Белянина, которой тоже не улыбалось устраивать войны на факультете.

– Так что? Можем считать, что между нами мир? – уточнила Островская.

– Я с вами не ссорилась, – напомнила блондинка. – Это ты меня обвиняла.

– Полностью солидарен с Марго, – произнес я.

В этот момент к нашей компании как бы случайно подошел невысокий, худощавый и лысоватый старик.

– Иван, Марго, – тут же отреагировала Виталина на его приход, – позвольте мне представить вам моего отца, Андрея Павловича Зареченского.

– Иван Морозов, – произнес я, пожимая узкую ладошку. – Это честь для меня.

– Марго Белянина, – кивнула мужчине моя спутница.

– Рад познакомиться с вами, князь, – явно чтобы потрафить моему самомнению произнес пожилой мужчина. – Много слышал о вас от дочери, да и в других местах нашей страны тоже. Поздравляю вас с еще одной государственной наградой когнийской республики.

– Бороться с демонами и их пособниками – это наша обязанность, – произнес я, глядя старику в глаза. – Не просто так магнатские и боярские рода в свое время получили во владения обширные территории.

– Похвально, что даже в империи представители родов помнят о необходимости защищать простых людей от этих злобных чудищ, – произнес Андрей Павлович и спросил: – Кстати, князь, я слышал, что у вас лучшая в мире компания по созданию программного обеспечения. Это так?

– Не знаю насчет лучшей, – открестился я от подобной чести, – однако специалисты у меня отличные и с радостью помогут решить вашу проблему.

– Отлично! Тогда мои работники свяжутся с вашими и договорятся о нашей личной встрече. Надеюсь, в торговом представительстве Морозовых найдется местечко для обсуждения всех деталей?

– Непременно, – произнес я и улыбнулся. – Буду с нетерпением ждать нашей встречи.

– Благодарю, – кивнул мужчина и обратился к девушкам: – Спасибо за чудесную компанию, мои дорогие, но мне необходимо идти.

– Мы тоже пойдем, – произнесла Виталина.

– Увидимся на занятии, – добавила Елена, и девушки поспешили по дальнейшим делам.

После этого мы решили направиться к Ольге Тышкевич и закончить сегодня еще один неприятный разговор, но она словно почувствовала, что мы собирались сделать, и тут же отправилась к Сергею Островскому, потому наш запал сошел на нет.

Мне совершенно не хотелось портить вечер общением с клокочущим ненавистью Островским. Марго, как оказалось, была со мной солидарна.

– Знаешь что? – посмотрел я на блондинку. – А может, уедем отсюда? Все, что мне было нужно, я узнал, так что пора и честь знать.

– А пошли! – согласилась Марго. – Куда веселей будет оказаться на площади среди простых людей, а не это вот все.

– В таком случае вперед, – улыбнулся я. – Предупредим наших стариков об отлучке, и мы свободны.

Глава 9

Несколько следующих дней были для меня настоящим глотком свежего воздуха. Да и, как я заметил, для всего Заславля тоже. Отмена военного положения и официальная победа над демонопоклонниками поспособствовали тому, что город наполнился радостью. Люди, вернувшись к нормальной жизни, стремились оторваться за время, проведенное в домашних застенках, поэтому столица республики все эти дни чуть ли не до самого утра стояла на ушах.

Я, конечно, не был столь наивен, чтобы верить в полный и окончательный разгром инферналов и их пособников, однако все же понимал, что им здорово намылили шею, уничтожив достаточно серьезные силы в Долгиновском районе. Возможно, если бы я сам не участвовал в тех событиях, то посчитал бы победу преувеличенной, однако большое количество найденных схронов и камней боли, а также численность и качество уничтоженных демонов позволяли мне осознавать успех в полной мере.

«Главное, чтобы таких схронов не было в других местах республики, – подумал я. – Надеюсь, что после всех событий поиском и профилактикой теперь займутся компетентные органы».

А вообще опасность для меня и дорогих людей со стороны демонопоклонников, конечно, сохранялась. Да она была постоянно. Мало ли кто решит мне за что-то отомстить. Поэтому сильно я не переживал, но на всякий случай все же усилил охрану и купил новые, еще более совершенные амулеты.

Мысли вернулись к тому дню, когда мы вместе с Марго решили покинуть Дворец Республики и отправиться на прогулку. К сожалению, пройтись среди простого народа нам не удалось. Во-первых, на площади было уж слишком много людей. А во-вторых, мы с Марго были одеты для торжественного мероприятия и сильно выделялись на фоне остальных горожан, что уже на выходе из дворца стало привлекать к нам лишнее внимание. Поэтому мы быстро скорректировали планы и, реквизировав один из автомобилей моей охраны, отправились кататься по ночному городу.

Феофан с Федором Федоровичем, напротив, решили остаться на мероприятии. Наставник хотел собрать слухи, гуляющие в обществе, и пообщаться с отцом Марго по поводу предстоящей помолвки и свадьбы. Все же со спутницей жизни я определился и теперь желал закрепить выбор обязательными ритуалами.

Проведя большую часть ночи за разговорами и поцелуями, мы отправились в городскую квартиру Марго. А утром, после краткого сна, я отвез девушку к отцу.

Как бы мне ни хотелось расслабиться и отдохнуть, провести со своей любовью больше времени, но дела не ждали. Помимо налаживания работы новых предприятий и решения многих спорных вопросов мне приходилось учитывать интересы врагов, список которых рос прямо на глазах. Бельские, Орлицыны, Побыловские, Тышкевичи, Островский Сергей и даже полномочный представитель императора Юрий Олегович Полянский. Со всеми ними мне нужно было что-то решать, ведь оставлять ситуацию без контроля было бы очень глупо.

Поэтому так у нас и завелось. Днем мы с Марго занимались своими делами, а вечер и остальное время посвящали друг другу.

Безвылазно сидеть дома из-за публичности нам совершенно не улыбалось, тем более в бурлящем эйфорией городе, поэтому Марго мастерски изменяла нашу внешность несколькими штрихами, и мы совершенно спокойно отдыхали среди обывателей.

Вот и сейчас мы засели в какой-то уютной булочной. Сформировали вокруг себя «сферу тишины» и свободно общались на разные темы.

– Так значит, все основные дела в республике ты завершил? – с какой-то грустью спросила у меня девушка.

– В принципе, да, – ответил я. – Главные цели уже давно достигнуты. Работа торгового представительства проинспектирована, личный состав охраны подготовлен и мотивирован, готов отразить любое нападение, а заинтересовавшие меня производства выкуплены, да еще и по низкой цене. Уже после подписания договоров я мог спокойно уезжать обратно, однако знакомство с тобой заставило меня немного задержаться, а затем появились сведения о пустоши в Долгиновском районе.

– Хочешь сказать, что ты остался здесь, а затем и спас большое количество людей только благодаря мне? – весело улыбнулась Марго.

– Так и есть, – с серьезным лицом кивнул я. – Ты и сейчас меня держишь. Ведь после разгрома демонопоклонников и обеспечения таким образом безопасности новых производств я могу уезжать.

– У тебя же вроде есть здесь еще какие-то дела… – вспомнила блондинка. – Ты же говорил про какую-то кондитерскую фабрику, которую в последний момент успел выкупить управляющий!

– Эти дела не требуют моего непосредственного участия. Их легко можно перенаправить толковым специалистам и расслабиться, – произнес я. – Так что серьезные дела закончились и теперь сердце просится домой. В родное поместье.

– А еще там твоя семья, – подсказала мне девушка.

– И она тоже, – немного подумав, согласился я.

«Как минимум с братьями и сестрами у меня отношения хорошие. Даже с переболевшим дурью Игнатом. Так что кое в чем она права, если не брать в учет отца».

Дождавшись моего кивка, девушка добавила:

– И друзья.

– И они, – согласился я, подумав о Витовте, Годимире и других ребятах, а затем снова вспомнил странное предсказание невесты Огнеяра.

«Что она имела в виду, когда говорила о спасении детей? Любовь-то я нашел. Вот она – сидит и ест пироженку. А дети? Которых я должен был спасти? Может, действительно говорилось о тех девочках, которые были на ступенях и могли пострадать из-за покушения на Цыбулькина?»

– И когда ты намерен возвращаться? – подняла на меня взгляд Марго.

– Не ты, а мы, – поправил ее я. – Думаю, что было бы правильно отправиться вместе через несколько дней после помолвки. Надеюсь, что за это время тебе удастся закрыть вопросы на факультете, а потом мы решим, где именно в империи ты продолжишь обучение.

В очередной раз услышав о помолвке, Марго немного покраснела и опустила взгляд.

– Мне все еще не верится, что мы говорим о нашей будущей семейной жизни.

– Это потому что на настоящем этапе все вопросы по организации торжеств взял на себя твой отец, – произнес я.

– Ты неправ. Он звонит мне и консультируется по многим вопросам. Все же это будет мой день, а я – его любимая дочь, – довольным тоном заявила блондинка, а потом уточнила: – Я надеюсь, что на этот месяц ты тоже найдешь себе интересное занятие и не будешь скучать.

– То есть ты не против переезда в империю и свадьбы там? – с улыбкой уточнил я.

– Куда ты, – посмотрела мне в глаза Марго, – туда и я.

– Спасибо, – произнес я, чувствуя тепло в глубине души. – А за меня не слишком переживай. Пока я здесь, то могу лично вникнуть в проблемы выкупленных производств. Где-то выработать новую стратегию. Провести перестановку в руководящем составе или поменять поставщиков. Планов хватает. Почему бы не заняться ими лично?

– Ну а я за это время с легкостью закрою все вопросы на факультете и продолжу обучение у тети Антонины, – произнесла девушка и вздохнула: – Если бы не помолвка, то уже через неделю можно было бы уезжать.

– Не нужно спешить. Лучше все сделать качественно, – покачал головой я и с интересом спросил: – А как там, кстати, твои внезапно объявившиеся родственники со стороны отца? Еще не намекали на знакомство со мной?

– Белянины не настолько прямолинейны, как ты мог подумать, – хохотнула блондинка. – Они не будут так нагло навязываться. Скорее дождутся, когда ты появишься в поместье, и только тогда возьмут тебя в оборот.

– Ну вообще-то это нужно сделать в ближайшее время, – заметил я. – То есть съездить к вам в гости и познакомиться с твоей мамой. Да и с ее старшими родственниками тоже. Потанин уже предоставил мне документ с несколькими точками соприкосновения, в которых мы могли бы вполне успешно сотрудничать.

– Спасибо, Иван. Ты у меня самый лучший, – довольно улыбнулась Марго. – Я не прошу, но ты и сам понимаешь, что родственникам нужно помогать. Для тебя, конечно, это может и мелочь, а для них – предмет гордости.

– Буранки показались мне не самыми плохими ребятами, – улыбнулся я. – Да еще и с родственным мне даром. Таким людям грех не помочь. Так что передай маме с отцом, что я жду их приглашения.

– Непременно, – улыбнулась девушка и, приблизив свое лицо к моему, тихо произнесла: – Они там уже вовсю косметический ремонт делают. Берутся за проблемы, на которые долгие годы никто не обращал внимания. Но если что, я тебе этого не говорила.

– Надо было сказать им, что я простой парень, которому важно, что внутри человека, а не снаружи. Тогда бы они так сильно не переживали, – произнес я. – И вообще. Почему ты говоришь так тихо? Мы же установили «полог тишины», и нас никто не слышит.

– Не знаю, – все так же тихо произнесла Марго и более громко добавила. – И кстати, ничего ты не простой. Самый известный князь носирианской империи не может быть обычным рубахой-парнем. Да и кроме тебя на нашей помолвке будет большое количество людей, перед которыми никак нельзя ударить в грязь лицом.

– С каких пор ты стала называть меня известным человеком?! – приподняв брови, уточнил я и увернулся от удара маленького кулачка. – Вот об этом я и говорю. Веди себя естественно.

Утром следующего дня я оставил Марго на попечении отряда своих витязей, а сам направился в торговое представительство. Сегодня ожидался крайне интригующий разговор с отцом Виталины, который несколькими днями ранее напросился на личную встречу.

«Интересно, что же стоит за этим предложением? – подумал я. – Действительно серьезный заказ на разработку программного обеспечения? Или что-то иное? Хм. Почему-то я твердо уверен во втором варианте. Ведь ясно же, что все сложные технические и иные вопросы будут решаться нашими специалистами. И личное присутствие глав родов совсем не обязательно. Однако ж едет. Сам. Ой, неспроста Зареченский обмолвился о безопасном помещении для приватной беседы. О чем же он все же желает поговорить?»

Впрочем, гадал я недолго и уже через несколько часов лично встречал гостя.

– Добрый день, Андрей Павлович. Рад приветствовать вас в торговом представительстве рода Морозовых, – произнес я, пожав сухую узкую ладонь невысокого пожилого мужчины.

– Здравствуйте, Иван Егорович, – произнес он с мягкой улыбкой и показал на стоящего рядом старика: – Это директор консервных заводов Вячев Алексей.

– А это Роман Потанин – управляющий торгового представительства рода Морозовых в Когнийской республике, – представил я стоящего чуть позади мужчину.

– У молодого князя и помощники под стать, – заметил Зареченский и спросил: – Со мной для обсуждения деталей прибыло несколько профильных специалистов. Где я могу их разместить?

– Мой управляющий займется всеми вопросами, – ответил я. – А пока люди будут работать, предлагаю пойти в мой кабинет и выпить чашечку кофе. По опыту знаю, что переговоры и сопоставление терминов и процессов могут занять длительное время.

– С удовольствием составлю вам компанию, – произнес Зареченский и, чуть повернув голову, кивнул своему помощнику.

Уже через несколько минут мы сидели за низеньким столиком в моем кабинете и пили свежезаваренный кофе.

– Признаться, – произнес Зареченский после длительной паузы, – я полагал, что информация о вашей разведке преувеличена.

– Вы зрите в корень, – согласился с ним я. – Сведения о вашем любимом напитке не так сложно достать. Если, конечно, задаться такой целью.

– Хотите сразу показать, что непросты и уже успели меня изучить? – спросил старик.

– Ну что вы, – покачал головой я, – просто собирал информацию по возможному партнеру. Проверял финансовую состоятельность, репутацию и собственность. Хотелось иметь представление о том, с кем меня столкнула судьба. Вот, использовал кофе как повод завязать доверительную беседу.

– Да? А это разве не ваши люди после знакомства с Виталиной стали активно собирать информацию о нашем роде? – приподняв бровь, уточнил мужчина. – Отчетливый след ведет в империю.

– Мои люди вряд ли действовали бы столь топорно, – покачал головой я. – В грязном белье мы не роемся. Всего лишь собираем информацию в открытых источниках. Не сомневаюсь, что и вы сделали то же самое в отношении меня. Или я не прав?

Старик внимательно посмотрел мне в глаза и вместо ответа спросил:

– А где богатырь? Говорят, что он присутствует на всех серьезных встречах и всегда вас прикрывает. Некоторые злые языки, кстати, заверяют, что ваш наставник и есть истинный глава рода Морозовых. Мол, вы лишь марионетка, выполняющая любые указания.

– Буду рад, если это заблуждение будет и дальше гулять среди людей, – усмехнулся я. – Так мне будет даже проще решать многие дела.

– Интересный взгляд на проблему, – заметил Андрей Павлович. – Совсем не похож на подход молодого человека, коим вы являетесь. И это очень странно.

– Возможно, – пожал плечами я и решил перейти к делу. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?

– Спешите! – позволил себе легкую усмешку Замятинский. – Вот теперь я чувствую в вас задор молодости. Это мы, старики, можем позволить себе долго переливать из пустого в порожнее. Нам некуда спешить.

Я промолчал, не желая играть по правилам собеседника, поэтому он выдержал небольшую паузу и с некоторым мстительным удовольствием произнес:

– Успешно осуществленная вами уловка в Долгиновском районе заставила многих влиятельных людей скрежетать зубами от злости и ярости. Кто-то из них поставил не на того игрока и потерял большие деньги, другие продали довольно серьезные предприятия за малую часть от реальной стоимости и теперь пытаются придумать, как аннулировать сделки. А не так давно появилась интересная сплетня о том, что вы заранее знали обо всем, что произойдет в Долгиновском районе, а может, и сами устроили эти безобразия.

«Судя по оговорке Виталины, это ты, в отличие от меня, хорошо знал, кто такой Цыбулькин, и поэтому велел любимой дочери прервать со мной любое общение и не собирать лишнюю информацию. А значит, что это ты был среди избранных, которые имели сведения о появлении новой пустоши», – подумал я и, выдержав небольшую паузу, задал не тот вопрос, который вертелся в это время на языке.

– Хотите сказать, что меня могут обвинить в демонолюбстве? Вы серьезно? Тайный кардинал, руководящий превращением огромной территории в пустошь, всего лишь двадцатилетний князь? – уточнил я.

– Вы не поверите, но многие предпочитают думать так, иначе им пришлось бы признать, что они сами опростоволосились, – произнес Зареченский. – Такова уж человеческая природа.

– И для чего вы мне это рассказываете? – зашел я с другой стороны. – Чего хотите добиться?

– Хочу понять, есть ли под этими обвинениями что-либо. Или нет, – ответил Андрей Павлович.

– А вам не кажется, что не в моих интересах что-то кому-то доказывать? Для меня вы – посторонний человек, которого я вижу всего лишь второй раз в жизни. Думаете, мне хочется изливать вам душу или оправдываться?

– Но вы же согласны, что таких совпадений не бывает? – уточнил мужчина. – Вы, Иван Егорович, своими действиями нагнули, если можно так выразиться, большое количество влиятельных людей республики.

Я промолчал.

– Ну раз вы все же отказываетесь говорить, то давайте расскажу, как видится эта ситуация со стороны, – произнес старик и, не дожидаясь моего ответа, кивнул: – Изначально из империи к влиятельным магнатам республики подсылается хорошо зарекомендовавший себя партнер в лице Алексея Цыбулькина. Каким-то образом этому, ну, истинно змею, удается поселить в головах людей надежду на появление в стране новой пустоши, ресурсы которой достанутся когнийским элитам, а не каким-то там имперцам. Затем спустя некоторое время демонопоклонниками была обозначена зона будущей пустоши, и тут появились первые проблемы. Так как ни на какие предложения и просьбы пособники инферналов не пошли. Поэтому и появилось большое количество магнатов, продающих свою собственность. Также многим людям, которые не знакомы с обстановкой, некие высокие покровители или родственники рекомендуют срочно продать коммерческие объекты. А затем появляетесь вы. Молодой и гордый имперский князь, который с радостью помогает срочно избавиться от дорогостоящей собственности, находящейся в границах будущей пустоши.

Зареченский сделал небольшой глоток кофе и продолжил:

– Потом, когда всем кажется, что дело решено, вы отвлекаете внимание той видеозаписью с пленниками на складах Гаштольдов, убиваете дискредитировавшего себя Цыбулькина, случайно, – это слово старик выделил интонацией, – оказываясь недалеко от места битвы. Привлекаете внимание имперских инквизиторов к происходящему в Долгиновском районе и сами принимаете активное участие в уничтожении захоронок. Неужели после всего перечисленного вы скажете, что все это всего лишь многочисленные совпадения? Лично мне теперь кажется, что вы просто инструмент в руках Изяслава, который благодаря вам завладел значительной частью экономики республики.

– Ого! – удивился я полету фантазии старика. – С одной стороны, мне лестно, что проведенную мной операцию вы приписываете слаженно работающему государственному аппарату империи. Однако спешу вас разочаровать, Изяслав здесь совершенно ни при чем. Только удача и отличная командная работа.

– Я уже давно живу на этом свете и поэтому не верю в подобные совпадения, – серьезно посмотрел на меня Зареченский.

– Что же. Другого ответа у меня для вас нет, – пожал плечами я.

– Плохо, – произнес старик, – ведь хороший союз не построишь без доверия.

– Союз хорош только в том случае, если это взаимовыгодное соглашение, – заметил я. – Так что вы хотите мне предложить?

– Бесплатный доступ к некоторой интересной информации, – наконец решился Заречинский. – Думаю, вам покажутся любопытными некоторые грязные делишки Тышкевичей.

– И зачем эти сведения мне? – уточнил я. – А вам?

– Сами знаете поговорку, – произнес старик, – враг моего врага – мой друг.

– Не думаю, что с Тышкевичами у меня все так серьезно, – покачал головой я. – Уже меньше чем через месяц меня не будет в вашей стране.

Старик поднял на меня жесткий умный взгляд и усмехнулся:

– А вы уверены, что вам дадут это время?

Глава 10

– Ну что там? – спросил заскучавший Феофан у наблюдательницы, расположившейся на водительском месте небольшого типично женского автомобиля ярко-желтого цвета.

– Все спокойно – подкрашивая глазки и одновременно просматривая пространство вокруг, произнесла она – Без изменений. Никого подозрительного пока не заметила.

– Внимательней смотри – буркнул наставник и, в сердцах выругавшись, повернулся ко мне – Сидим тут с тобой как два идиота! А Зареченский наверняка обхохатывается, наблюдая за этим со стороны.

– Да успокойся ты – отмахнулся я – Никто тебя не видит. Во-первых, здесь, внутри салона, несколько слоев иллюзии. А во-вторых, даже если бы кто-то что-то и рассмотрел, то ничего бы не понял. Не зря же мы переделкой мучились и переставляли задние сиденья в багажник. Это и дополнительная маскировка, и комфорт одновременно.

– Комфорт в наших премиальных автомобилях – проворчал Феофан – А здесь всего лишь терпимо.

– Что-то ты стал часто брюзжать в последнее время – с легким недоумением спросил я – Раньше на лапнике спал и все тебе отлично было, даже спину не кололо, а теперь уже современная и чистая машина не устраивает. Ты что стареешь?!

– Давно начал, если ты не заметил – куда менее ворчливым тоном отозвался наставник – Только желание проследить за восстановлением рода Морозовых и держит меня в этом бренном мире. Вот женишься, покажешь мне наследника и пойду я на тот свет.

– Удумал он! – покачал я головой – Помирать собрался! Тебе еще моих детей тренировать и воспитывать! Так что не спеши.

– Поскорее бы это время настало – уже нормальным тоном произнес Феофан и мечтательно зажмурился – Сложу с себя статус советника и буду отдыхать. На печи спать, в баньке париться, с Тарасом автюковский самогон гнать, деткам твоим сказки читать. Хорошо будет. Хоть расслаблюсь. А то надоело бегать на старости лет и все мало-мальски важные вопросы контролировать. Устал.

«Всю текучку уже давно команда Потанина на себя взяла! А ты сам решаешь, чем и когда заниматься! – мысленно возмутился я и, все же не удержавшись, произнес.

– Вообще-то, ты сам настоял, чтобы я тебя с собой взял!

– Жизнь будущей княгини рода Морозовых под угрозой! – воскликнул Феофан – конечно, я напрошусь на операцию по ее защите! Это слишком серьезный вопрос, чтобы делегировать его Резцову с Потаниным или моим витязям. Они, конечно, молодцы, спору нет, но так мне спокойней будет. И вообще. Это ты зачем сюда увязался? Кто говорил, что научился свои обязанности делегировать? А?

– Я здесь по той же причине, что и ты – произнес я – Хочу лично удостовериться в безопасности Марго. Сам знаешь, не смогу дома в спокойствии сидеть. Не в этом случае.

– Ее все равно Федор с Юрой примут и защитят – покачал головой наставник.

– Это если все по плану пойдет – произнес я и заметил, что наша наблюдательница на переднем сиденье замерла и в некотором обалдении смотрит вперед.

«Бедняжка явно в полной прострации – подумал я – Только вчера приехала из империи для оказания помощи князю в проведении операции. Мечтала лично поработать со мной и Феофаном. Приблизиться на профессиональной ниве. А услышав наш неформальный треп и получила разрыв шаблона. Или как там любили писать многие современные русские авторы в своих книгах? Когнитивный диссонанс?!»

– Вера. Смотри по сторонам – произнес наставник, заметив замешательство подчиненной – да внимательнее там! Не палку колбасы охраняем! Поняла?!

– Так точно! – бодро ответила капитан запаса вооруженных сил носирианской империи переводя взгляд на главный вход – Есть внимательнее!

– Вот что у бывших вояк не отнять, так это умение быстро осознать свой промах и тут же заняться его устранением, пока начальство шею не намылило – одобрительным тоном произнес Феофан и внезапно зазвонивший у него телефон заставил нас всех вздрогнуть.

– Начинается – произнес он, нажимая кнопку вызова, а я почувствовал какое-то напряжение – Да. Ага. Действуй по плану. Уводи ее и двойника на старт. Ага.

Нажав кнопку отбой, Феофан скомандовал.

– Давай, Вера. Выходи на улицу и крути своим задом, пусть наши видят сигнал. Готовность один. Елизавета идет к выходу.

Женщина тут же открыла дверь, выбралась из авто, потянулась и неспешно прогулялась вокруг него, не забывая постучать носками сапог по колесам.

Я же, ощущая нарастающее напряжение, с облегчением осознал, что все телодвижения, которые мы предприняли, были неспроста.

«Хотя, конечно, лучше бы никакого нападения вообще не было и Зареченский соврал» – подумал я и воспоминания, словно сами собой, перенесли меня на четыре дня назад.

– А вы уверены, что вам дадут этот время? – произнес Андрей Павлович, заглядывая в мои глаза – По имеющейся информации нападение на вашу невесту состоится гораздо раньше.

– Зачем кому-то понадобилась Марго? – скептическим тоном уточнил я – Чтобы просто мне насолить? Ну не знаю. Как-то это мелко. Вы не находите?

– Цель нападения выманить вас из-под защиты стен торгового представительства и перехватить где-то по пути к факультету целителей. Также не исключена возможность похищения Марго Федоровны и попытка заманить вас в ловушку. Последний вариант кажется мне наиболее интересным и перспективным.

«Хм. Нужно усомниться. Пусть пытается доказать мне свою правоту и откровенничает» – подумал я и состроил как можно более недоверчивое выражение лица.

– Вот прямо-таки они решили меня таким образом наказать? Похитить?За что не подскажете? И что? Именно Тышкевичи замыслили столь грязную игру? В чем, кстати, смысл их действий? Цель? Без нее как-то все нескладно. С другой стороны. Даже если информация верна, то каким образом она появилась у вас? Неужели они прислали ее вам по доброте душевной? Потому как если нет, то я начинаю подозревать вас в прямом участии при разработке данного плана. Иначе непонятно откуда вам известны тонкости похищения.

– Зря вы так – произнес оставшийся спокойным старик не показавший, что его хоть как-то задели мои слова – Вам и вашим близким грозит смертельная опасность, а вы, вместо того, чтобы задуматься о безопасности, пытаетесь выяснить, каким образом ко мне попала информация. Или считаете, что я обязан раскрыть вам свои источники? так вот – нет. Делать это я не собираюсь. И вообще. Зачем я тут перед вами распинаюсь?Я лишь гонец прибывший с плохими вестями, который просто захотел успокоить свою совесть. Вам самому решать, как поступить с полученной информацией. Это безопасность вашего рода – не моего.

– Судя интригам, которые вы плели всю жизнь, ваша совесть уже давно атрофирована –произнес я, решив зайти на стойкого старика с другой стороны.

«Посмотрим, как ты отреагируешь на смену типа поведения. Предыдущий, судя по всему, тебясовсем не впечатлил».

Однако Зареченского и это спорное высказывание не смутило, как и прозвучавшее обвинение, поэтому он все так же невозмутимо произнес.

– Моя совесть, это личное дело и я могу творить с ней все, что заблагорассудится. Просто жаль молодую Белянину, которая жизни еще не видела, а ведь она даже на несколько лет младше моей Виталины.

«Вот это актер! Всю жизнь карабкался наверх, не стесняясь никаких способов достижения цели. А теперь заявляет, что задумался о жизни посторонней девицы? Совесть заиграла? Ну конечно! Ведь это совсем никакая не интрига. И ему не нужно, чтобы я коршуном накинулся на Тышкевичей, отвлекая их внимание от чего-то важного» – подумал я и все тем же жестким тоном произнес.

– Вы, кажется, пропустили мимо ушей мои слова. А я ведь не просто так сказал, что ваша совесть атрофирована. Мне хорошо известно, кто вы такой на самом деле. На что способны ради достижения цели. Так что не стоит играть со мной втемную.

– Это вам не стоит играть эмоциями и пытаться вытянуть из меня лишнюю информацию – спокойно сказал старик и, достав из кармана карту памяти, положил ее на стол – Я и так планировал это сделать. В знак доброй воли. Если так можно выразиться.

Не дождавшись от меня никакой реакции, Зареченский продолжил говорить и следующим предложением меня удивил. Видимо, тоже решил сменить тип поведения.

– Мне известно о вашем небольшом конфликте с моей дочерью и эта информация, в какой-то степени, извинение за ее недостойное поведение.

– Это явно неосновная причина – покачал головой я и пояснил – слишком несопоставимые величины.

– Позвольте мне сделать вам такой подарок. В счет дружественных отношений между нашими родами.

«Дружить захотел?! Делать тебе больше нечего?» – подумал я с некоторым раздражением и произнес.

– Перестаньте. Мне не пять лет. Я не верю в дорогие подарки от незнакомых людей, тем более на нашем с вами уровне. Бесплатный сыр, он, знаете ли, бывает только в мышеловках.

– Мне что? Заставить вас взять эту информацию? – чуть более горячо чем ранее, произнес Зареченский – Или может считаете, что мне больше всех нужно? Если не хотите слушать меня, то я пошел. А вы оставайтесь наедине со своими мыслями.

– Вы сами пришли ко мне – пожал плечами я, а в голове мелькнуло.

«И уж точно не из-за доброты душевной».

– Ярассказал все, что знал – произнес Андрей Павлович и сделал движение плечами долженствующее означать попытку встать – Открыл карты. Это все, что мне хотелось. Теперь решения и их последствия только на вас.

«Считает, что от подобной информации никто в здравом размышлении не откажется. И, что я обязательно попробую его остановить?! Хм. В общем-то, он прав. Однако мне нужна не только информация, но еще и понимание происходящего. Благо, что в данный момент у меня появилась возможность проверить твою искренность» – подумал я и как можно более серьезным тоном произнес.

– Благодарю за ненужную информацию, которую я не просил вас для меня собирать.

«Ну что? Уйдет или останется? – размышлял я, с интересом наблюдая за маской спокойствия на лице Зареченского – Если уйдет – значит, информация передается действительно в знак добрых намерений. Останется и продолжит убеждать – значит, хочет вынудить меня поступить так, как это выгодно для него. Этот же вариант также послужит индикатором моей правоты относительно личности старикана, который не только делится стратегической информацией, но и желает подтолкнуть меня к определенным действиям. К каким?!».

– Эх, молодость-молодость – покачав головой и расслабившись, произнес Антон Павлович – Живая фантазия заставляет вас искать подвох там, где его просто нет.

«Вот же старая сука! Должок за Виталину он пришел вернуть! Добродетель хренов! Подвоха здесь нет» – зло подумал я, но постарался ничем не выдать своих эмоций и произнес.

– Просто не верю в чью-то доброту. Тем более посторонних людей. Уже говорил вам об этом.

Зареченский вновь сменил модель поведения и как можно более проникновенным голосом спросил.

– На одной чаше весов недоверие ко мне, а на второй – жизнь вашей будущей супруги. Неужели вы будете рисковать? –

Я сделал вид, что задумался. Некоторое время смотрел в сторону. Затем, нашел взглядом карту памяти и, словно бы соглашаясь с какими-то своими мыслями, кивнул.

– Какие сведения находятся на карте памяти? Вы можете рассказать мне об этом хотя бы кратко?

– Все, что мне стало известно по похищению: время, место, примерное количество привлекаемых лиц – произнес Андрей Павлович куда более теплым тоном – Также там есть местонахождение столичной резиденции Тышкевичей. Ее план. Сильные и слабые стороны обороны.

– За последнее, спасибо – произнес я, поняв, чего именно хочет от меня старик, предоставляя именно такие данные – Не люблю оставлять агрессивные действия в отношении себя без ответа.

– К сожалению – пожал плечами Зареченский, тщательно скрывая удовольствие от хорошо проделанной работы – некоторые понимают только язык силы. Особенно у нас в республике.

«Ну точно – подумал я – Он просто хочет чужими руками поставить Тышкевичей на место. Ну или еще как-нибудь монетизировать наш конфликт и мой штурм их резиденции»…

В следующую секунду завершившая обход авто наблюдательница тихо ударила рукой по крыше автомобиля и я, вынырнув из воспоминаний, сосредоточил взгляд на выходе из учебного корпуса, куда уже вышла замаскированная под Белянину Елизавета.

После грима, нескольких заклинаний иллюзий, наложенных с помощью Марии Феофановны две девушки стали почти идентичны. Да и, как оказалось, дочь старейшины лиги убийц умела мастерски копировать манеры и походку, поэтому в то, что нападающие клюнут на приманку, никто не сомневался.

«Сейчас будет самый опасный этап операции – подумал я – Как поступят нападающие? Попробуют убить Лжемарго? Или все же похитить?!»

– Подъехал черный тонированный миневен – произнесла Вера, быстро возвращаясь на свое место и заводя автомобиль.

– Началось – еще больше напрягся Феофан и в этот момент, по стоящему чуть в стороне черному внедорожнику, в котором должна была размещаться охрана Марго, был открыт огонь из пары крупнокалиберных пулеметов, появившихся в окнах третьего этажа расположенного неподалеку здания.

Еще спустя несколько секунд в лишившийся защиты автомобиль влетает огненное заклинание, пущенное выпрыгнувшим из миневена магом.

– Сиди! – остановил меня Феофан, когда Лжемарго, изобразив потерю сознания, упала прямиком в заботливые руки усыпившей ее каким-то газом женщины – Вариант с похищением.

нападавшая подняла руку вверх и окутавший парочку туман отравы взмыл, а похитительница помчалась к автомобилю с грузом на плечах.

– Хороша чертовка! И на каблуках ведь бежит! – произнес наставник и в следующую секунду мы рванули вслед стартонувшего с места миневена.

Взяв в руку зазвонивший телефон, я поспешил его поднять.

– Да, полковник. Я тоже тут и преследую нападавших. Да. План перехват не устраивайте. Нужно понять, куда и к кому ее привезут.

– Егорчев все видел? – пристально вглядываясь вперед спросил наставник.

– Да – произнес я – Все видеокамеры сработали. Теперь главное, чтобы к Елизавету привезли к заказчику, а там полиция обещала не оплошать.

– Ну, в этом мы ей чуть что поможем – с удовлетворением произнес Феофан и дождавшись нужного момента нажал на выступ амулета и изменил цвет авто.

Глава 11

Перед въездом на территорию заброшенного хозяйственного здания на окраине города одно из боковых окон минивена вылетело наружу. А затем, оттуда же рыбкой выпрыгнула Лжемарго со скованными наручниками спереди руками. Совершив изящный кувырок вперед, женщина накинула на себя видимый даже обычным взглядом магический щит и, избавившись от оков, тут же атаковала затормозивший автомобиль ярко-бардовым огненным шаром.

Снаряд Елизаветы с легкостью прожег дыру в кузове, а в следующий момент минивен взорвался, и пространство пронзили сотни раскалённых осколков.

– Какого хрена! – рявкнул раздраженный Феофан и тут же скомандовал – Тормози, Вера!

Запланированная нами операция подразумевала передачу Лжемарго кому-нибудь из рода Тышкевичей или доверенным лицам этой семьи, которых мы попробуем взять в плен или нейтрализовать. Теперь же, из-за того, что комбинация пошла не по плану, захват ценных пленников стоит под большим вопросом.

«На их месте я бы уже рвал когти» – подумал я и в этот момент водитель резко нажала на тормоз, позволив нам с наставником комфортно покинуть автомобиль.

В этот же момент, по Елизавете, нырнувшей к остаткам железобетонного забора, был открыт шквальный огонь из нескольких крупнокалиберных пулеметов расположившихся на близлежащих зданиях, а спустя еще пару мгновений сия участь не миновала и нас.

Несмотря на высокую скорость движения и постоянные скачки из стороны в сторону, несколько очередей мы все же поймали. Точнее, только я один. Феофан успел в последний момент укрыться за мной, так как его щит был достаточно слаб против подобного оружия.

«Гребаные пулеметы!» – мысленно ругаюсь я, восстанавливая чудом сохранившийся «щит Голиковых» и тут же накрываю нас с наставником ледяным куполом. После чего, воспользовавшись защитой, отправляю по выявленным позициям врагов несколько сфер холода.

«Первым делом нужно уничтожить оружие, тогда вторым номерам пулеметов будет не из чего стрелять и они станут менее эффективны» – мелькает в голове мысль и в следующую секунду чувство опасности заставляет использовать заклинание земли у себя под ногами, а затем нырнуть в сформированный глубокий окоп.

«Вовремя!» – думаю я, замечая, что крупногабаритный наставник трамбуется рядом и пятитонный ледяной купол, толщина которого резко возросла из-за охватившей меня тревоги, отлетел куда-то в сторону, словно легкое перышко. Раздавшийся при этом вой ветра подразумевал использование энергозатратного заклинания «урагана», которое также подхватило наш автомобиль и разрушил ближайшую заброшенную трехэтажку.

«Там как раз была пара пулеметчиков – с удовлетворением думаю я и, выпрыгнув из окопа, отправляю еще несколько «сфер холода» в продолжающих атаку стрелков – Сократим их поголовье и можно будет взяться за воздушного мага.

Пока мы уходили от смертельно опасной атаки, Елизавета сумела найти позицию атаковавшего нас противника и уже отправила парочку заклинаний в пятерку взявшихся за руки магов. Там же обнаружился и их предводитель, стоящий в отдалении с жезлом в руке.

– Где, сука, все?! Где инквизиторы?! Полиция?! – мчась в сторону круга одарённых, кричит наставник, глаза которого пылают красным цветом – Как всегда все приходится делать самому!

– Я помогу! – с непривычно кровожадной интонацией кричит Елизавета, направляясь следом.

«А я приберу здесь» – думаю я, отправляя в пулеметчиков и появившихся рядом с ними магов прикрытия все новые и новые заклинания.

Феофан с внучкой, в это время, медленно, но верно приближаются к заволновавшимся магам круга, постоянно уходя от целого шквала атак.

«Благо заклинание «урагана» было сложным и энергоемким – проносится в голове – Второй подобный конструкт они не смогут сформировать за столь короткое время. Сейчас разберусь со своими противниками, а затем рвану на территорию заброшенного завода. Попробую найти кого-то из верхушки похитителей».

– Ива-а-ан! – вдруг во все горло кричит Елизавета, и я каждой клеточкой тела ощущаю смертельную опасность, летящую с неба.

Прежде чем меня накрывает многометровый ледяной купол, я успеваю повернуть голову в сторону и рассмотреть несколько десятков падающих на меня реактивных снарядов.

«СУКА!» – успеваю подумать я, услышав характерный свист и, проваливаюсь в очередной, созданный непонятно когда окоп.

Следующие несколько секунд дались мне очень тяжело. Мое не такое уж и крепкое укрытие каждое мгновение взрывалось, раскалывалось, принимало в себя горячие осколки и сумело выстоять каким-то чудом. Если так можно назвать экстренное опустошение магического резерва и направление прорвы энергии на сохранение постоянно разрушаемого ледяного купала.

«Сейчас еще вдарят…» – понял я с трудом разлепляя глаза и, насытив тело, как можно большим количеством физической энергии, достал из кармана пузырек с лечебным зельем, а затем быстро его выпил.

Чувство опасности вновь резануло по нервам, только шло оно не сверху, а из-под земли. Пришлось перемещать лед себе под ноги и выпрыгивать высоко вверх и в сторону, чтобы не попасть под удар каменных копий.

«Еще один маг земли на мою голову» – думаю я с раздражением и насыщаю «щит Голиковых» еще большим количеством магической энергии, после чего выставляю под собой очередную «сферу льда» принявшую на себя атаку огненного мага и отправив мое тело в сторону от эпицентра недавнего взрыва.

«Очень хорошо» – улыбаюсь я, когда очередная порция реактивных ракет пролетела мимо.

– Идиот! – услышал чей-то полный ярости крик на спасшего меня мага и тут же отправил в ту сторону целую россыпь заклинаний, а затем сформировал «снежинку» вокруг себя на пятьдесят метров и значительно снизил температуру окружающей среды.

Фигуры двух моих противников тут же окутались дымкой родовой магии, защитившей их тела от резкого перепада температур, а вот третьему не повезло. Он скрючился от холода и тут же получил ледяной подарок в глаз.

Довести начатое до конца и прикончить оставшихся в живых врагов я не успел. К нам наконец-то прибыла подмога в лице моих витязей и архимагов, а также представители департамента полиции, которые буквально смели не ожидавших нападения противников градом разнообразных заклинаний.

К сожалению, прибывшие еще не разобрались в обстановке и не сумели нейтрализовать ракетную установку и корректировщика огня, который вновь навел снаряды на меня.

«Ну блин!» – почувствовав опасность, думаю я и, приподняв «снежинку» вверх, раскручиваю ее, а сам ныряю в окоп и вновь создаю ледяной купол.

Новая задумка позволяет выгадать несколько секунд прежде чем мое укрытие начинает крушиться от частых и мощных взрывов.

Трясется и разрушается, а потом вновь собирается ледяной купол. Трясется земля. Стены окопа осыпаются. С каждой секундой все больше и больше уходит магическая энергия, продолжая латать новые дыры и не позволяя горячему металлу добраться до просевшего «щита Голиковых» и моего тела.

«Нужно было все же брать жезл с походным алтарем – думал я, когда впервые за длительное время стал ощущать, насколько сильно просел мой магический резерв – Слишком уж массированный удар для одного мага, да и снаряды начинены каким-то горючим веществом,».

После окончания обстрела я еще некоторое время машинально наращивал толщину щита, а затем понял, что все прекратилось и услышал в рации голос Феофана.

– Все закончилось, Ваша Светлость. Можете выходит. Мы уничтожили ракетную установку.

«Почему он так ко мне обращается? – в первые же секунды заподозрил я военную хитрость со стороны противника направленную на то, чтобы выманит меня из укрытия, а потом услышал неизвестные голоса возле купола и понял, что рядом с Феофаном находятся посторонние и он решил не шокировать их привычным для нас общением».

– Принял – ответил я хриплым голосом и, преобразовав проход справа от себя, выбрался наружу.

Гул множества вертолетов, летающих над нами, несколько обвешанных оружием и амулетами штурмовых отрядов в форме специальных подразделений департамента полиции, явно говорили о том, что до нас добрались основные силы задействованные при проведении операции и теперь никто из преступников не уйдет.

«Ну, хоть здесь Шинкарев с Егорчевым не подвели» – с удовлетворением подумал я, не обращая внимание на звон в ушах.

После получения государственных наград за «поимку демонопоклонников» генерал и полковник стали более покладистыми и нацеленными на сотрудничество. Да и я, не говоря всей правды о проводимой операции заверил, что они получат еще один шанс отличиться и попасть в средства массовой информации

– Как вы? – подскочил ко мне Феофан, всматриваясь в глаза.

– Все нормально – отмахнулся я и, бросив взгляд на спешившего ко мне полковника, добавил – Если честно, Василий Романович, не думал, что вы можете задействовать столь большие силы и не допустить утечки информации среди подчиненных. Как вам это удалось?

Егорчев явно хотел оскорбиться из-за моих слов, но затем взял себя в руки и ответил.

– Ничего сложного в этом не было. После чисток в ведомстве там остались нести службу лишь добросовестные полицейские и, как видите, этого хватило для успешной работы. Так что в республике не все так плохо, как некоторые полагают.

– Об этом мы поговорим с вами после осуждения участников покушения – произнес я и добавил – Мои люди уже передали всю имеющуюся у нас информацию?

– Да – кивнул мужчина.

Вдруг чувство опасности заставило меня отскочить и утянуть в сторону замешкавшегося Егорчева.

– Подонок! – услышал я полный ненависти крик.

Обернувшись, заметил, как Ольга Тышкевич отбрасывает рванувшего к ней мага, поднимает руку для атаки и складывается от удара в живот, которым с ней подивился подскочивший Феофан.

«Ну и идиотка! Что она здесь делает и почему родители не остановили ее от столь глупого поступка? – мысленно качаю головой я и, пока девушка пытается отдышаться включаю на телефоне видеокамеру.

– Здравствуй, Ольга – произнес я, подходя ближе – Почему ты так неласково меня встречаешь? Из-за того, что не дал тебе похитить и убить Марго?

– Да пошел ты! – вскрикнула держащаяся за живот Тышкевич и вновь резко подняла руку вверх желая атаковать, однако по ней тут же прилетел удар сабли плашмя.

– Не дури! – прикрикнул наставник.

– Феофан Гаврилович! – повысил голос Елизаров – Прошу не наносить удары подозреваемой. Если она желает ухудшить свое положение нападением на еще одного сотрудника департамента полиции при исполнении, то это ее право.

– Имперская шавка! – баюкая раненую руку, выплюнула Ольга – Много ли сейчас платят носирианские ублюдки?

– Я служу республике! – зло произнес полковник – А вы, девушка, за свои преступления ответите по всей строгости закона!

– И за что же? – позволила себе презрительную ухмылку Тышкевич.

– За похищение человека – ответил я и, как бы невзначай, добавил – Вообще-то, департамент полиции проводит специальную операцию по нейтрализации демонопоклонников, занимающихся захватом одаренных. И все доказательства вины твоего рода задокументированы.

– Что? – с недоумением воскликнула Тышкевич и тут же решила откреститься от самого страшного обвинения – Что ты несешь?! Мы никакие не демонопоклонники! Я хотела схватить Белянину!

– Да? А зачем тебе понадобилась Марго? – сделал вид, что удивился я и пока никто не мешает, решил попробовать спровоцировать собеседницу – Неужели из-за того, что Сергей Островский все также сильно ее любит?

– Урод! Ублюдок! Негодяй! Это все из-за тебя! – тут же взорвалась Ольга – Ты помешал мне! А эта потаскуха должна была сдохнуть! Сдохнуть!

Реакция Тышкевич полностью оправдалась, поэтому я, стараясь сдержать удовлетворение, решил закрепить успех.

– Да что ты несешь! Ей же никогда не нравился твой Островский! Никогда! К тому же она собралась замуж за меня и это все знают.

– Это сучка вскружила голову Сергею! Потом бросила его и разбила сердце! Теперь она взялась за тебя! Решила, что Морозов лучшая партия!

– Не юли – покачал головой я – Ты ненавидишь Марго только из-за того, что Островский выбрал ее, а не тебя.

– Закрой свою пасть! – закричала девушка и рывком встала на ноги, но уже сменившие Феофана маги полицейские не дали ей атаковать.

– Я отомщу! Всем отомщу! Заставлю вас всех умыться кровью! – кричала девушка – клянусь!

– Благодарю, Иван Егорович – услышал я довольный голос полковника Егорчева за спиной, который позволил мне спровоцировать Тышкевич и получить признательные показания – но дальше мы сами. Сейчас подпишите несколько бумаг и можете быть свободны.

– Да, конечно – отошел я в сторону, предоставив местным правоохранителям возможность заниматься своей работой и остановил видеозапись.

«Отлично. Теперь, когда Тышкевичи начнут отмазывать Ольгу и будут утверждать, что она оказалась здесь совершенно случайно, мы сможем представить данную видеозапись, как доказательство».

– На – произнес подошедший наставник, протягивая половинчатую дозу своего лечебного зелья.

Только взяв сосуд в руку, я обратил внимание на его потрепанный вид и рассеченное в нескольких местах обмундирование.

– Тебе не надо? – уточнил я.

– Пару раз зацепило – признался Феофан– Но мне уже гораздо лучше, а вот ты выглядишь паршиво. Так что не стесняйся.

Кивнув и почувствовав, как взорвалась болью голова, я поспешил выпить остатки зелья.

«Бой завершен, адреналин перестал поступать в кровь и теперь наступил отходняк» – подумал я, ощущая, что меня серьезно достали – Жаль, что не спросил у Ольги на кого была рассчитана ловушка с реактивной системой залпового огня. Вдруг бы проговорилась?»

– Как ты? – тихо спросила подошедшая Елизавета.

– Нормально – ответил я, заметив, что и архимагу лиги убийц тоже досталось – А ты? Зелье лечебное нужно?

– Свое выпила – ответила она и обратила внимание на Ольгу Тышкевич со скованными за спиной руками – Жалкое зрелище. Я до последнего не верила, что кто-то из этого рода будет настолько глуп, чтобы явиться на место преступления. Вот уж где действительно ненормальная.

– Она хотела лично лицезреть униженную Марго – влез в разговор Феофан – Месть затуманила разум. Очередное напоминание, что в таких делах следует сохранять голову холодной.

– Ну как минимум ловушку они подготовили неплохую – произнес я.

– Это точно – посмурнел Феофан – У меня сердце остановилось, когда тебя накрыло этими ракетами и осколки льда полетели в разные стороны. Против такого не всякий архимаг выстоит!

– Нам повезло, что не все бойцы Тышкевичей сразу включились в схватку – произнесла Елизавета – Они думали, что пока идет только первый этап плана связанный с похищением Марго. Основные силы, которые должны прибыть для вызволения Беляниной, ожидались позже. Вот и не среагировали. Преступная расслабленность.

– Не знаю – все еще ощущая звон в ушах, произнес я – Лично мне показалось, что подготовились они неплохо и с ходу пошли со всех козырей. Тут тебе и пулеметчики, и круг магов, и ракетная система залпового огня со своими снарядами и даже отдельные одаренные. В последнюю атаку я, кстати, едва сумел сохранить щит. Они его как орехи щелкали.

– И все довольно быстро пошло не по плану – вновь поморщился Феофан и посмотрел на Елизавету – Кстати, а ты почему раньше времени из авто выпрыгнула?

– Да эта баба вдруг обратила на меня пристальное внимание и выяснила, что на «Марго» слишком много заклинаний иллюзий – с кривой ухмылкой на лице произнесла женщина – Пришлось действовать на опережение. Да и о том, что внутри двора промышленной зоны есть какая-то ловушка я уже тоже узнала. Не хотела, чтобы вы в нее попали...

Спустя несколько часов все участники операции наконец попали домой. Где уже на входе в меня врезался метеор, коим оказалась заплаканная Марго.

– Да все хорошо – попытался успокоить ее я – Все отлично. Чего ты?!

– Хорошо? Отлично?! – прокричала она мне в лицо – Да я чуть не посидела когда увидела, как на тебя падает несколько десятков ракет! Видеоролик тут же прекратился и я подумала, что ты погиб! Зачем вообще пошел туда сам?! Неужели в роду Морозовых нет никого, кто мог бы решать подобные проблемы?!

– Ну, все-все – обнял я вновь заплакавшую девушку и прижал ее к себе – Все было под контролем. Ты же видишь, что такой мелочью меня не взять. Да и к тому же, ты и так блондинка. О какой седине может идти речь?!

– Шутишь?! – недовольно посмотрела на меня марго красными глазами – А я очень испугалась. Знаешь, как это страшно выглядело со стороны? Сначала все было хорошо и ты просто разбрасывал заклинания, уходил от пулеметных очередей, а потом вдруг резко поднял голову и все пространство заволокло множественными взрывами, осколками льда, земли и крови!

– Кровь-то там откуда? – удивился я.

– От парочки, магов, которые планировали подобраться к тебе и нанести неожиданный удар – произнес Феофан – Правда, они тоже не ждали атаки ракетами, потому как в ином случае, не решились бы подобраться ближе.

– Интересно – произнес я, так как не чувствовал опасности со стороны неизвестных и даже не видел их – Хочу посмотреть этот видеоролик.

– Сначала я тебя осмотрю и подлечу – произнесла Марго тоном, не терпящим возражения – А потом уже будешь заниматься своими делами.

– Договорились – кивнул я и, прижав к себе девушку, обратился к вышедшему в холл Бышковцу – Андрей, собери мне всю информацию по покушению. Новости в СМИ, реакцию людей и прочее. Ты знаешь, что делать. Через час в моем кабинете.

Викарий Агафодор уже привычно въехал на территорию церковного комплекса, вышел из автомобиля и направился к дверям в скрытый от любопытных взглядов подземный уровень. Отмахнувшись от бросившегося к нему молодого священника, он целенаправленно устремился в кабинет временного начальника.

Тучный мужчина, сидящий во главе стола, заметил вошедшего, быстро встал со своего места и тут же спросил.

– Ну что там у вас? Все получилось?

– Да – закрыв дверь на замок ответил Агафодор и протянул карту памяти митрополиту – Включай. Давай вместе посмотрим.

Не прошло и минуты, как на широком экране современного компьютера появилась видеозапись боя. На которой молодой человек, в черном обмундировании, успешно уходил от пулеметных очередей.

– Вот. Сейчас. Смотри! – произнес викарий и в этот момент маг на мгновение замер, поднял голову вверх и его накрыл залп из нескольких десятков реактивных снарядов.

– Ого! – воскликнул Лукий, чуть привстав – Мне не показалось? Он действительно может чувствовать опасность?

– Да – позволил себе легкую улыбку Агафодор – Защита Ивана среагировала на несколько секунд быстрее, чем его предупредили.

– Ну да. Я заметил, что сначала стал формироваться ледяной купол и только потом раздался крик – кивнул митрополит и, заметив, как вокруг мага появляется огромная горящая синим цветом снежинка, добавил – А он неплохо держится после попадания под такой мощный удар. Даже успешно сопротивляется.

– Смотри дальше. Сейчас будет мой любимый момент – произнес викарий и в это мгновение «снежинка» рванула вверх и, превратившись в лед, быстро закружилась на одном месте, принимая на себя часть ракет и выгадывая молодому магу некоторое время для возведения мощной защиты.

– Ого! – возбужденно воскликнул Лукий и от избытка чувств, хлопнул руками по столу – Это же какое количество снарядов он отбил?

– Три залпа по сорок ракет – самодовольно, словно сам выжил под этим мощным обстрелом, произнес Агафодор – Думаю, что если бы не прибывшая подмога, то Иван сумел бы продолжить бой и победил.

– На дольше задержать этих помощников не мог? – поморщился Лукий – патриарху не понравится столь резкое окончание боя. Он велел как можно лучше проверить нашего претендента.

– Да я и так сделал больше, чем было в моих силах – мрачным тоном ответил Викарий, понимая правоту старшего начальника – Попробовал бы кто-то другой одновременно решить вопрос с системами залпового огня; обработать Ольгу Тышкевич и убедить ее, что ловушка с применением РСЗО это ее идея; надавить на генерала полиции, чтобы он выделил большое количество средств на проведение операции и еще так организовать съемку процесса, чтобы этого не почувствовал сам Морозов, его богатырь и эта девка из лиги убийц. Считаешь, что я сделал недостаточно?

– Не обо мне речь – отмахнулся Лукий – Просто патриарх обязательно спросит, почему мы, затратив много усилий, не напряглись еще больше, чтобы сделать все по высшему разряду. Сам понимаешь, что в ближайшее время мы теперь не сможем повторить ничего подобного.

– А вот тут ты сильно ошибаешься – произнес викарий – Судя по имеющейся у меня информации, наш претендент – это один из наиболее вероятных кандидатов. Рядом с ним никого нет ни по возможностям, ни по качеству магической энергии. Да и он сейчас в республике, где происходят интересные события, которые могут позволить нам проверить его состоятельность еще раз. Если так можно сказать – в песочнице.

– Ох, Агафодор – произнес митрополит, тяжело вздохнув – Неужели мы действительно будем выполнять этот безумный план? И не совершим ли ошибку, играя с демонами в поддавки?

– Сам знаешь – посмотрел викарий в глаза друга, и черты его лица заострились – Если хотим победить в большем, то должны пожертвовать малым! Даже если это будут человеческие жизни!

Глава 12

После похищения Марго разразился самый настоящий скандал. А все потому, что имея сведения относительно преступления, а также подготовленный и отлично зарекомендовавший себя в империи отдел по информационному противоборству я озаботился правильным преподнесением всей этой истории в прессе.

Группы специального назначения департамента полиции еще не успели прочесать всю территорию заброшенного промышленного объекта, а я уже кратко обрисовывал Потанину произошедшее и отдавал указание на начало действий. Так что ко времени нашего возвращения в торговое представительство работа уже активно велась.

Я, как и мой ближний круг, справедливо полагал, что если не начать информационное сопровождение своих действий, то Тышкевичи и их союзники воспользуются этой возможностью для переворота ситуации с ног на голову. Пример того, как избежали ответственности Гаштольды, которые похищали людей и свозили их на свой склад, был еще свеж в памяти.

Помимо щедрого финансирования журналистов и воздействия на умы граждан республики я решил также напомнить окружающим, а в особенности представителям семьи Тышкевич, что являюсь главой золотого рода Морозовых и князем Носирианской империи, которому очень не по душе похищение его невесты и возможное причинение ей вреда.

Понимал ли я, что ответные действия могут негативно сказаться на моей репутации, а также послужат почвой для эскалации конфликта? Да. Мне было хорошо это известно. Однако в данном случае мое прагматичное мышление отступило назад, позволив вылезти наружу приобретённой за время нахождения в этом мире гордыне и мстительности. Что-то в глубине души отчаянно протестовало против спокойного наблюдения за развитием обстановки. Даже ледяная глыба во внутреннем мире не сдерживала таящуюся в ней ярость, а напротив, выплескивало ее наружу.

Результатом этого стала команда Потанину, поднять наши боевые отряды по тревоге и отправить их по коммерческим объектам Тышкевичей. Цель – уничтожение или причинение максимального материального ущерба. В столичную резиденцию рода я также велел наведаться, но задачу поставил другую – проверить магическую защиту на прочность и уходить в случае хоть какого-нибудь вдумчивого сопротивления. Последнее касалось и остальных задействованных в операции групп. Месть, конечно, дело хорошее, но терять подготовленных людей, на обучение и содержание которых было потрачено большая сумма средств, мне не хотелось. Да и невинных я просил не трогать. Не желал, чтобы пострадали посторонние.

Следующим утром ко мне прибыл советник рода Тышкевич. Лысоватый и полноватый мужчина в приличном черном костюме и кольцом мага в ранге профессор мариновался в приемной около сорока минут, пока мы проводили совещание, а после, с недовольной миной на лице, вручил мне ноту протеста относительно ночных налетов.

– С чего вы взяли, уважаемый – холодно произнес я – Что род Морозовых причастен к произошедшему. У вас есть какие-то доказательства?

– Мы не республиканский суд – произнес маг – И нам нет необходимости в подобном. Все и так понятно. Всей стране известно, из-за чего вы решили напасть на собственность нашего рода!

– Да? – приподняв бровь, уточнил я – А кому это всем? Можно пофамильно? И что именно им известно?

– Всем в стране! – процедил пожилой мужчина, щеки которого стали краснеть – И я вам уже сказал, доказательства нам не нужны. Мы и так знаем, кто наш враг.

– Ну раз пошел такой разговор, то я обвиняю вас в разграблении сокровищницы рода Морозовых! – бросил я – Мне тоже известно, кто враг, кто желал моей смерти и кто мог бы совершить подобное преступление.

– Это смешно! – воскликнул мужчина и с явно слышимой угрозой в голосе уточнил – Вы что? Издеваетесь надо мной? Над советником золотого рода Тышкевич? Не слишком ли уверенно вы ведете себя на чужой территории? Князь!

Последнее слово профессор буквально выплюнул и краснота на его щеках стала расползаться по всему лицу.

– Я не боюсь ни вас, ни весь ваш род – произнес я и, находящаяся во внутреннем мире глыба, выплеснула из себя частичку моей ярости, заставив самоуверенного мага несколько поумерить свой пыл – Но разговор сейчас не об этом, а о несостоятельности ваших претензий. Обвинение по ограблению сокровищницы моего рода показались вам возмутительными, так почему меня должна оставить равнодушным эта невнятная нота протеста.

– Вы понимаете, что настраиваете против себя высшее общество республики? – уже менее пафосно спросил профессор.

– Этот вопрос задайте главе своего рода. Разве после случившегося представители магнатских семей позволят отпрыскам проводить время в компании членов дома Тышкевич? Которые могут произвести похищение или убийство знакомого под надуманным предлогом? – уточнил я.

– У нас здесь не словесная баталия! – чувствуя, что теряет позиции, произнес профессор – Какими бы ни были отговорки, но и мы и вы знаем правду. Те же рода Буранко и Беляниных, также прислали нам ноты протеста и просили разъяснить ситуацию. Один вы, пользуясь тем, что Марго Федоровна не является вашей законной невестой, решили нанести удар ночью, как какой-то преступник.

– Такая интерпретация событий очень интересно звучит со стороны представителя рода, члены которого позволяют себя похищать молодую магнатку и довольно известного в стране человека, посреди белого дня. – ответил я и, ощутив, что из глыбы вновь прорвалась частичка ярости, добавил – Передайте главе, что князь Морозов не потерпит похищение своей невесты и покушение на него. Если еще раз ваш род перейдет мне дорогу, то члены чьей-то семьи начнут умирать. Просто поверьте мне. Имперский золотой род Зорницыных не даст мне соврать.

– Значит, это ваш ответ? – произнес мужчина.

– Именно – кивнул я – Не переходите мне дорогу, и тогда мы сумеем избежать эскалации конфликта.

– Как думаешь? Они ответят? – спросил молчавший все это время Феофан после того, как советник Тышкевичей покинул нас.

– Обязательно – ответил я – Иначе их местное общество не поймет.

– В таком случае степень боевой готовности «повышенная» я пока снимать не буду. Пусть охрана будет готова отразить нападение – произнес советник.

В этот день отвечать ударом на удар Тышкевичи не стали, а вместо этого значительно усилили натиск в информационном пространстве. Покупая не только отдельных журналистов, в том числе и нанятых мной, но и целые телеканалы и печатные издания.

Не знаю, в какую астрономическую сумму им стала эта операция, но все новости были завалены сотнями статей с опровержением участия Ольги в похищении Марго.

– Красиво работают, качественно – произнес Роман принеся мне доклад аналитиков – сначала завалили все несколькими десятками разнообразных версий происходящего. Одно необычнее другого и все шито белыми нитками, которому вот сразу не веришь. Затем из этой мешанины выбрали парочку основных. В которых, Тышкевичи ну вот никак не причастны к произошедшему. Теперь уже работают над одной, да только обсуждают лишь детали. Где, чего, сколько, на каком автомобиле, кто прав, кто виноват ну и прочее.

– А простой человек, изучив несколько источников, где будут фигурировать одинаковые версии с незначительными дополнениями – произнес Феофан – решат, что вот именно эти сведения являются истинными, ведь разные источники врать не будут. Так?

– Да – кивнул Потанин.

– И на чем же они сейчас остановились? – уточнил я с интересом.

– На том, что все произошедшее это интрига против рода Тышкевич – ответил Роман и начал нас удивлять – Мол, Ольге на телефон пришло сообщение от Марго, которая хотела поговорить без лишних глаз и решить все их личные проблемы до того, как она станет официальной невестой князя Морозова. Даже фотографию экрана с перепиской предоставили. Бедняжка Оленька, оказывается, очень сильно боялась такого грозного имперского князя и согласилась на встречу с его будущей женой. А прибыв на место под усиленной охраной представителей службы безопасности рода, сначала попала под обстрел и едва не погибла, а затем была схвачена каким-то богатырем.

– Про то, как она чуть не убила нескольких офицеров и сопротивлялась при задержании, конечно же, ничего нет? – уточнил я.

– Нет. Однако наша версия, пущенная сразу после произошедшего, имеет большое количество последователей и Тышкевичам придется постараться, чтобы переубедить людей.

– А разве им это нужно? – уточнил Феофан – Кого-то в чем-то убеждать? Предоставили обществу более или менее правдоподобную версию событий и теперь могут свою кровинку из-за решетки вытаскивать. Все просто.

– Возможно, вы правы – согласился Потанин – Но после убийства президента местные силовики стали работать более решительно. Да и наша версия к причастности Тышкевичей к демонопоклонникам тоже пока играет нам на руку. Так что хотят они или нет, но формальности придется соблюсти. Ну и денег выложить немало.

– А запись с телефона Ивана? – уточнил наставник – В которой Ольга частично признавалась в похищении Марго?

– Ее мы используем через пару дней, после того, как количество сторонников чужой версии вырастет в несколько раз – ответил Роман – Правда, я не удивлюсь, если они будут ссылаться на состояние аффекта, недостоверность записи и прочее. Вновь нагонят тумана, найдут множество непонятных экспертов, разберут свидетельства проплаченных очевидцев, комментарии честных, в кавычках, сотрудников полиции.

– на этих ублюдков явно работает кто-то очень опытный и циничный. Настоящий профессионал – произнес Феофан – Может поискать умника? А то таким макаром мы станем виновными в организации всей этой заварушки.

Наставник как в воду глядел. Уже спустя несколько дней парочка «желтых» изданий начала муссировать версии, что все произошедшее это операция одного молодого носирианского князя по привлечению к себе внимания. Мол, он и в империи стремился стать популярнее, и в республике идет по проторенному пути. Поэтому не только участвует в разнообразных заварушках, где доблестные когнийцы и без него легко бы справились, но даже сам создает условия для того, чтобы потом себя проявить. Как при спасении любимой девушки, к примеру. А если удастся, при этом, выставить в плохом свете милую и беззащитную Ольгу Тышкевич, с которой у Беляниной был конфликт, то вообще отлично.

В общем, имеющиеся в наличии факты искажались и перекручивались. Выставлялись с такой причудливой стороны, что мы все диву давались! Журналюги даже сумели приплести к Морозовым две пусковые установки реактивной системы залпового огня. Которые, по их мнению, были приобретены вместе с учебным центром числящемся, в настоящее время, на балансе торгового представительства.

Дальше – больше! Я с удивлением узнал, что оказывается, своим появлением разбил любовный треугольник Тышкевич – Островский – Белянина. Победил Сергея и заставил Марго быть с собой.

Затем на читателей вывалили еще более сенсационную информацию. Оказывается, на самом деле был другой треугольник Тышкевич – Морозов – Белянина. И всю эту комбинацию с похищением придумала Марго, которая хотела разорвать порочную связь ее жениха с Ольгой. Коварная целительница знала магические возможности Ивана, поэтому он сумел выжить под плотным огнем нескольких залпов РСЗО. Появлялись и другие более пикантные подробности, заставлявшие меня удивленно присвистывать и отдавать дань уважения невидимому профессионалу, который искусно обелял репутацию брошенной и преданной коварным имперцем Ольги Тышкевич.

Через несколько дней такого информационного воздействия мы с Марго вновь стали одной из самых популярных пар в республике. Потанин выложил видеозапись, записанную мной сразу после боя, которая произвела эффект разорвавшейся бомбы, но Ольгу, к сожалению, все же выпустили под залог.

В этот же вечер мне позвонила расстроенная блондинка, которую, в интересах обеспечения безопасности отправили в поместье Буранко. Девушка довольно долго изливала мне душу, рассказывая о переживаниях, появившихся в связи с грязными публикациями и новостями в местных СМИ. Затем напомнила мне о том, что через несколько дней род ее матушки ждет меня в своем доме и пообещала скинуть фасон платья, в котором она будет на юбилее у Софии Барановской, той самой пожилой женщине, пригласившей нас к себе на мероприятие после инцидента на благотворительном вечере.

– Конечно, присылай – как можно более уверенным тоном произнес я – Уже и сам хотел к тебе обратиться с этим вопросом. Времени осталось мало, а новый костюм мне еще не сшит.

Попрощавшись с невестой, я облегченно выдохнул.

«Хух. Не заметила. А ведь со всеми этими интригами и войной в информационном пространстве я совсем забыл про предстоящий юбилей милой пожилой дамы – пронеслось в голове – И это несмотря на то, что Потанин собирал информацию по известному магнатскому роду, и мы с Резцовым даже запланировали пообщаться с Барановской на тему создания артефакта из мощных магических жезлов, отобранных у демонов при зачистке захоронок».

Получив фотографию платья Марго и отдав указания по приглашению портного, я с удовлетворением подумал, что хоть о скором посещении родных Марго не забыл и Резцов уже несколько дней штурмует Заславских предпринимателей занимающихся организацией помолвочных и свадебных мероприятий у магнатов.

«Он у нас человек бывалый. Сам женат был – пронеслось в голове – И хотя счастливые годы совместной жизни потом омрачились гибелью близких, он все равно согласился заниматься этим. Понимает, что других, более опытных в таких делах бояр у меня просто нет. Заодно и шоковую терапию ему проведу. Проверю стрессоустойчивость. Надеюсь, за это время, он уже понял, что несмотря на горе, жизнь продолжается и нужно существовать, как минимум ради племянника и будущего продолжателя рода Резцовых».

От размышлений меня отвлек телефонный звонок, мелодия которого почему-то показалась мне чуточку возмущенной.

– Алло, привет – произнес я перед тем, как посмотрел на экран телефона.

– Ну, здравствуй, дорогой братец! – раздался недовольный голос Анны в трубке.

– И тебе, сестрица, не хворать – ответил я с улыбкой – рад тебя слышать.

– А уж я, как рада! – воскликнула девушка и ерническим тоном добавила – Думала, что уже не смогу связаться с главой рода Морозовых!

– А чего так? – мне даже не пришлось изображать удивление – несколько последних дней я полностью свободен. Телефон в сети и я в доступе. Так что это не проблема. К тому же мой номер у тебя тоже есть. Если помнишь, то я не так давно вам звонил.

– Значит, целый месяц – это для тебя не так давно?! – воскликнула сестра.

«Месяц? Как быстро летит время» – покачал головой я и поспешил ответить.

– Прости. Действительно, забегался. Дел было много, вот и запамятовал. Хотя ты тоже молодец. Могла бы младшему братишке и раньше набрать.

– Я сейчас звоню – возмутилась Анна – И вообще, кто только что сказал , что несколько последних дней был свободен?

– Имел в виду, что физически был на связи постоянно и в любой момент мог взять трубку. А вот различных дел у меня, если честно, по горло.

– Да неужели? – вновь воскликнула сестра – А ты сейчас, случайно, говоришь не о том скандале с похищением девушки, которую в когнийских новостях называют твоей невестой?

– Юридически – ответил я, понимая, куда клонит Анна – Она еще не моя невеста. Помолвки не было. А вот фактически…

– Действительно? – совершенно другим тоном уточнила девушка – Ты надумал жениться?

– Да – твердо ответил я.

На некоторое время повисла тишина, а потом сестра вкрадчивым тоном спросила.

– И что ты, Иван, скажешь в свое оправдание?

– А нужно что-то? – уточнил я.

– Конечно! – донесся до меня возмущенный голос второй сестры – Как ты посмел скрыть от нас такие подробности своей личной жизни! Мы тут ночей не спим, информацию собираем, а он поехал в республику и нашел себе подружку!

– И тебе привет, Мария – ответил я, рассмеявшись – тоже очень рад тебя слышать.

– Не пытайся сменить тему разговора – произнесла Анна, решив вернуть к себе внимание – Почему ты ничего нам не сказал?!

– Да как я вам о таком расскажу? – воскликнул я – Да и зачем? Скоро у нас пройдет помолвка. Марго станет моей невестой, и мы приедем в империю. Там я вам ее и представлю.

– Так это реально правда – после паузы, уточнила Анна – Это не просто увлечение? Эта Белянина, действительно твоя невеста?

– Да – произнес я.

– И как вы познакомились? – тут с нескрываемым любопытством спросила Мария – Чем она тебя поразила? Сколько у вас было свиданий?!

– Подожди – остановила ее младшая сестра и с обидой в голосе произнесла – Любовь и все дела – это, конечно, хорошо. Но пусть он сначала ответит, почему не прислал нам приглашение на помолвку? Или мы не семья?

– Семья конечно – поспешил я успокоить Анну – Просто я тут замотался со всеми дорогими покупками, появлением демонопоклонников, зачисткой захоронок и…

– Любовными похождениями – подсказала Мария.

– И ими тоже – согласился я – Да и как уже говорил, собирался познакомить вас с Марго по возвращении в империю. Не вижу смысла приглашать вас в республику за сотни километров, да еще и в такое неспокойное место.

– Это уже позволь нам решать, нужно ли нам куда-то ехать или нет – произнесла Анна.

– Ладно – сдался я, понимая, что девушки все же правы.

«Уехал далеко, забыл про близких, запланировав очень серьезное событие и никого не предупредил – пронеслось в голове – Это как-то неправильно».

– Что ладно? – тут же сделала стойку Мария.

– Заказывайте платья и будьте готовы уговаривать отца. Я сегодня же позвоню ему и приглашу семью на помолвку.

– Ура! Да! Получилось! – раздались в динамике телефона счастливые девичьи крики и звонок неожиданно прекратился.

Я с недоумением посмотрел на экран, а затем вновь услышал трель.

– Прости – услышал я ничуть не раскаявшийся голос Анны – Тут одна девица на радостях бросилась меня обнимать и кнопка отбой случайно нажалась.

– Мы давно мечтали побывать в республике! – крикнула в трубку Мария.

С сестрами я проговорил еще некоторое время, а потом собрался с мыслями и набрал отца. Все же даже для небольшого разговора с ним мне приходится себя пересиливать.

Благо, что задавать сотни вопросов и вдумчиво разбираться в ситуации Темников старший не стал. Он просто выслушал меня. Уточнил дату и время проведения помолвки. А затем сказал, что сам сообщит братьям эту радостную новость и они поставят меня в известность, относительно состава участников…

Спустя несколько дней делегация Морозовых прибыла в поместье Буранко и я, наконец, познакомился с семьей Марго.

«А ничего так» – подумал я, рассматривая средних размеров симпатичный особняк из красного кирпича, на широком крыльце которого нас встречала Марго, ее отец с матерью, а также знакомый мне по фотографиям глава рода Буранко.

– Ну, пойдем – скомандовал я своим спутникам и Феофан с Юрием Владимировичем двинулись следом.

– Иван! – сделав несколько шагов вперед произнесла девушка торжественным голосом – Позволь представить тебе мою маму Белянину Полину Александровну.

«Если народная мудрость, которая гласит: «Если хочешь узнать, какой будет твоя жена в возрасте – посмотри на тещу!» правдива, то моя Марго еще долго продолжит быть стройной и привлекательной» – подумал я и, заметив пристальный, несколько напряженный взгляд стройной красивой женщины, поцеловал протянутую руку и как можно более искренно произнес.

– Познакомиться с вами – это честь для меня.

– А это мой дядя и глава рода Буранко – Аркадий Вадимович – тем временем продолжила девушка и я поспешил пожать протянутую руку. Очень приятно.

– С моим отцом, Федором Федоровичем Беляниным, ты уже знаком – закончила девушка и, дождавшись окончания еще одного рукопожатия, перевела внимание на меня.

– Ну а это мой молодой человек – Морозов Иван Егорович.

После того как я представил своих спутников, подарил Полине Александровне и Марго по шикарному букету алых роз, принесенных водителем, мы направились в дом, где для гостей провели небольшую экскурсию, а после предложили подкрепиться в столовой зале.

К моему облегчению, Аркадий Вадимович посчитал лишним в первый же день знакомить меня со всеми членами своего рода. Поэтому, помимо старших представителей семьи Марго, главы Буранок, его супруги, наследника и дочери Инессы, с которой я был уже знаком, на мероприятии также присутствовала глава делегации рода Беляниных и одновременно старшая сестра Федора Федоровича – Антонина.

«А ведь Марго оказалась права – подумал я после представления последней из присутствующих за столом – Имперцы решили не форсировать общение и дождались моего приезда в поместье».

После нескольких перемен блюд, обсуждения последних новостей и рассказа о нашем с Марго знакомстве, мы, наконец, перешли к предстоящей помолвке.

– Иван Егорович – обратилась ко мне Полина Александровна – Понимаю, что вы человек серьезный, но все же хотела спросить. Вы точно уверены в своем выборе?

– Мама! – тихо пискнула блондинка.

– Для вас просто Иван – попросил я, найдя взглядом женщину и уверенно произнес – Да. Я люблю вашу дочь и хочу, чтобы она стала моей женой.

– Надеюсь, вы отдаете себе отчет, что после вашего появления жизнь Марго стала больше подвергаться смертельной опасности? – продолжила задавать вопросы женщина – Что вы намерены предпринять в отношении обеспечения ее безопасности?

– Должен заметить, что еще до нашего знакомства у Марго был конфликт с Ольгой Тышкевич, которая хотела уничтожить конкурентку за сердце Сергея Островского. Так что ваши слова не совсем отображают действительность. С другой стороны, последние события и засилье демонопоклонников в республике отчетливо сигнализируют о необходимости серьезно задуматься о безопасности не посторонних для меня людей. Так что пока мы в этой стране, Марго будут постоянно сопровождать несколько архимагов телохранителей, а после помолвки мы отправимся в империю. Свадьба будет проходить там.

– Хорошо, Иван – кивнула женщина – Я удовлетворена вашим ответом. Так действительно будет лучше. А теперь, раз все насытились, предлагаю обсудить предстоящую помолвку.

В дело, с нашей стороны тут же вступил имеющий все полномочия Юрий Владимирович и следующие несколько часов мы провели в обсуждениях. Как, во сколько, где и каким образом будет проведено мероприятие. Фасон костюмов для молодых, кухня и повара, обязательные для следования традиции, организатор, список гостей с обеих сторон и еще очень много различных мелочей.

Внимательно следя за разговором, я в очередной раз порадовался своему выбору. Резцов оказался въедливым и разбирающимся в вопросе человеком, который с ходу находил проблемные места и получал всеобъемлющие ответы от явно давно готовившихся к данному мероприятию Буранок и Беляниных.

В принципе, после бурного обсуждения всех вопросов стороны оказались довольны друг другом и выработавшимся консенсусом, который позволил расслабиться Полине Александровне. Вероятно, она ожидала, что имперский князь со своими людьми будет недоволен решениями ее семьи относительно празднетства и все придётся переделывать в крайне сжатые сроки.

К сожалению, уже в конце беседы всплыл нюанс, который вызывал довольно жаркие дебаты. И касался он охраны мероприятия.

Аркадий Вадимович и Федор Федорович старались убедить нас в отличной подготовке бойцов рода Буранко и нанятых ими высокоранговых наемников, которые в состоянии обеспечить безопасность гостей.

Мы же настаивали на том, что ситуация в стране крайне нестабильна. По столице бегают демоны и их последователи, которые позволяют себе убить президента вместе с десятком магнатов, а также занимаются организацией сети захоронок для создания пустоши. Да и ту же недоброжелательно настроенную Ольгу Тышкевич не стоит забывать. Захочет она вновь вставить нам палки в колеса, и тогда поместье могут атаковать не несколько пусковых установок, а целая батарея реактивных систем залпового огня.

Был ли это звонок интуиции? Или просто опасение, что мои враги решат нанести удар в самый неподходящий момент? Я не знаю. Однако мне точно известно, что уповать только лишь на охрану Буранок и расслабляться не стоит.

– Вы не понимаете, Юрий Владимирович – взял слово наследник рода – Мероприятие будет проводиться на территории поместья. И появление вашей охраны будет воспринято обществом, как проявление недоверия к нашей семье или вовсе оскорбление!

– Ситуация станет намного печальней, если из-за такой мелочи вы позволите неизвестным нанести удар, в котором пострадают или погибнут приглашенные гости. Думаю, что для нас главное – избежать подобного. А от всего остального можно просто отмахнуться. Слишком уж высоки ставки – заметил я.

– Вы говорите правильные вещи – произнес Аркадий Вадимович – Однако, вопрос чести все же стоит слишком остро, чтобы на него можно было закрыть глаза.

– Не понимаю в чем проблема – произнес Феофан – Вы ведь все равно привлекаете к охране наемников, так почему бы вам тогда на несколько дней не заказать дополнительных бойцов у рода Морозовых за символическую цену? Так и мы будем более спокойны и ваши гости в большей безопасности.

– Замечательный выход из ситуации – поспешил произнести Федор Федорович – а также компромиссное и удобное для всех решение.

– Отлично – улыбнулся глава рода Буранко из-за того, что вопрос разрешился наилучшим образом – А цену за услуги ваших бойцов мы обсудим позже.

После завершения обсуждения помолвки все лишние люди ушли, оставив меня и Марго с родителями наедине. Предстояло пообщаться в неформальной обстановке и лучше узнать друг друга. Почему бы не начать делать это прямо сейчас?

Глава 13

Юбилей Софии Барановской оказался довольно популярным мероприятием. По крайней мере, очередь автомобилей к огромному старинному поместью была весьма внушительной.

– Очень много гостей – прокомментировал я, бросая взгляд в заднее стекло бронированного внедорожника – Не думал, что старушка, в свои годы, такая коммуникабельная.

– Ну-у – протянула Марго – Ты же понимаешь, что в очереди стоят, не только гости, но и автомобили с их охраной?

– Так-то ты права – ответил я – Но мы уже минут пятнадцать едем, а количество машин все не уменьшается и не уменьшается. Когда ты так искренне радовалась пришедшим пригласительным, то я думал, что здесь будет небольшая закрытая вечеринка для избранных. А не вот это вот все.

– Ты просто не понимаешь! Попасть на юбилей Барановской намного сложнее, чем на благотворительный президентский бал! А все потому, что София Николаевна лично утверждает список приглашенных и для случайного человека дорога сюда закрыта – эмоционально воскликнула блондинка – Еще ни один из моих родственников никогда не был в данном поместье. Хотя мы некоторое время работали над этим и желали свести тесное знакомство с членами данной семьи.

– Еще одна возможность повысить репутацию рода? – уточнил я.

– И самый легкий путь осуществить заказ на артефакты – ответила Марго и назидательно подняла указательный палец вверх – Да еще и по вполне нормальной цене, а не втридорога.

– Знаешь – произнес я, глядя девушке в глаза, и улыбнулся – Ты такая красивая, когда умничаешь.

– Сейчас получишь у меня – показала мне кулак Марго.

– Ну, реально же красивая – рассмеялся я и пояснил свою мысль – Просто в такие моменты ты искренняя и настоящая. Тебе не нужно подстраиваться под других людей и следить за словами. Не надо бояться общества, которое может накинуться за любое отклонение от нормы.

– Ладно – улыбнулась девушка – в этот раз ты выкрутился.

– Снова выкрутился – поправил Марго я и поспешил добавить – Давай вернемся к Барановским. То, что они мастера артефакторы способные привязывать жезлы и защитные амулеты к магнатам мне уже известно. А вот по ценам на их услуги мы никакую определенную информацию не нашли. Ты что-то знаешь?

– Очень большие деньги – посерьезнела Белянина – Если не попал к ним в дом, конечно же.

– Ну, к примеру? – заинтересовался я.

– Елена Островская как-то проговорилась, что ее отцу создали артефакт, привязанный к роду – на этом месте Марго сделала эффектную паузу и решила меня огорошить – за сорок миллионов грошей.

– За сколько?! – недоверчиво переспросил я – Да за эти деньги не самое плохое предприятие купить можно. Ты не думаешь, что она тебе лапшу на уши вешала? Смеялась над провинциалкой. Как любила говорить Ольга Тышкевич.

– Вроде нет – покачала головой блондинка – Она была очень горда этим фактам. Да и вообще подобные сведения подтверждались разными, независимыми друг от друга источниками.

– Не знаю – покачал головой я – какая-то невероятно высокая цена. Если бы им действительно так много платили, то Барановские уже давно бы захватили власть в стране.

– У них один из самых богатых и влиятельных родов. Просто они не лезут в политику – произнесла спутница явно услышанные у кого-то слова – Да и это я назвала тебе цену за создание действительно сильного родового артефакта. Очень надеюсь, что остальное у них намного дешевле. Тем более для друзей.

Огорчать девушку тем, что мы им никакие не друзья я не стал.

«Возможно нас пригласили просто как неведомых зверушек, которых нестыдно показать приличной публике» – пронеслось в голове.

Помимо нескольких лакеев на входе в поместье нас встречал сухой и высокий мужчина лет сорока, стройная симпатичная женщина его возраста, девушка чуть старше Марго и двое мальчишек десяти и пяти лет.

«Наследник рода с семьей» – опознал я присутствующих по справке переданной мне Потаниным.

– Для нас честь познакомиться со спасителями нашей мамы и бабушки – приятным баритоном произнес мужчина после того, как нас представили.

– А также с самой популярной молодой парой в стране – добавила его супруга.

– Это нам стоит благодарить Софию Николаевну за редкое трезвомыслие и помощь в усмирении паникеров. Лишь ее усилиями нам удалось избежать разрушения защитного купола – решил я польстить престарелой даме в честь ее юбилея – А что касается нашей славы, то она слишком раздута негодяями-журналистами, которые готовы извратить и опошлить любое событие. Поверьте, во всех недавних новостях нет и десяти процентов правды.

– Еще до этого случая с родом Тышкевич, вы были весьма популярны – не согласилась со мной супруга наследника, о которой в сети ходит некоторое количество не самых хороших слухов – Но вы абсолютно правы насчет продажности журналистов. Этим негодяям, лишь бы денег заработать на своей подлости.

Блондинка согласно кивнула, а наследник уже намного более приветливым тоном произнес.

– Иван Егорович, Марго Федоровна чувствуйте себя как дома. А наша дочь Ксения проводит вас к юбилярше.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнете – добавила его супруга.

Заметив мелькнувшее на лице девушки удовлетворение, мы поблагодарили ее родителей за помощь и двинулись в основной зал.

– Тоже не люблю вот так вот стоять и встречать гостей – начала разговор Марго, когда мы отошли от входа на некоторое расстояние – Это пережиток прошлого, от которого уже давно пора избавляться.

– Согласна – с готовностью поддержала разговор наша провожатая и, бросив на нас любопытный взгляд, произнесла.

– Иван Егорович, а…

– Просто Иван – перебил ее я.

– И просто Марго – поддержала меня невеста.

– Тогда и просто Ксения – тихо засмеялась молодая Барановская и спросила – Скажи Иван, а в первое ваше знакомство ты действительно представился простолюдином?

– Не совсем так – поправил ее я – Просто прилетев в республику инкогнито, я решил немного расслабиться и позволил себе поход в ночной клуб. Там один из местных работников принял меня за укротителя молоденьких магнаток и надел специальный браслет.

Лицо Ксении чуть порозовело из-за небольшой фривольности, и я продолжил.

– Это обстоятельство показалось мне весьма забавным и на предложение администратора разбавить своим присутствием девичник, я ответил согласием. Ну, а дальше ты наверняка знаешь. Только позволю отметить один момент. Простолюдином меня назвала Ольга Тышкевич. А я лишь не стал эту версию опровергать. именно она настояла, чтобы я сел рядом с Марго. Говорила, что парень-простак лучшая пара для девушки из провинции.

Так что можно сказать она нас так и познакомила.

– Так это правда? – воскликнула девушка и чуть возмущенно добавила – Марго, и как ты ее только эту нахалку на дуэль не вызвала?!

– У Елены был девичник – произнесла моя спутницу – А я на тот момент считала ее подругой и не хотела мешать празднику. Хотя, если честно, до того вечера у нас с Ольгой уже была очная встреча на дуэльной арене и ей она не понравилась.

– Справедливость восторжествовала – еще больше расцвела Ксения и покачала головой – Сейчас, наверное, локти кусает глядя на такого провинциала.

После небольшой паузы внучка юбилярши вновь спросила.

– А Иван тебе сразу понравился?

– Вообще-то я здесь – пришлось напомнить мне о себе.

– Не совсем так – проигнорировала мой комментарий Марго – Я просто обратила внимание, что он выгодно отличается от многих парней и не выглядит обычным. Потом мне пришлось защитить его от воспылавшего ревностью Сергей Островского, который тогда за мной бегал. Боялась, что из-за наветов Тышкевич может серьезно пострадать невиновный парень.

Ксения с возросшим уважением посмотрела на мою невесту, а я решил также внести свою лепту в разговор.

– А на следующий день мы случайно встретились вновь. И тогда я решил, что больше не отпущу ее так просто.

– Как романтично – произнесла Ксения и посмотрела на меня затуманенным взором – Это настоящая история любви! Вот бы мне так!

– В чем проблема? – уточнил я – Ты девушка взрослая. Езжай на экскурсию в империю. Думаю, много парней захотят познакомиться с такой красоткой.

– Иван? – невинным тоном произнесла Марго.

– А тебя я уже никуда не пущу – улыбнулся я – со мной останешься.

Через некоторое время провожатая, наконец, привела нас в просторный зал с высокими потолками. В одной из стен этого большого помещения располагалось с десяток уютных ниш, предназначенных для общения. Там-то и находилась хозяйка вечера в окружении нескольких пожилых друзей.

Заметив нас, женщина легко вскочила со своего места и улыбнувшись, обратилась к присутствующим.

– Дорогие мои! Обратите внимание на эту замечательную пару молодых людей! Это же мои спасители! Только благодаря их правильным и решительным действиям я имею удовольствие праздновать свой восьмидесятилетний юбилей в вашем окружении!

– Ну что вы, София Николаевна – произнесла Марго – Наша заслуга не столь уж велика. Уверена, что вы бы справились со всеми проблемами и без нашей помощи.

– Ну, без Ивана, если он так позволит его называть… – произнесла женщина, с интересом поглядывая на меня.

– Конечно – кивнул я и отзеркалил улыбку.

– Так вот, без помощи Ивана – повторилась старшая Барановская – Я, возможно, еще как-нибудь бы и справилась, а вот ваши способности целителя, Марго, буквально вдохнули в меня новую жизнь!

– Вы мне слишком льстите – произнесла зардевшая блондинка и тут же поспешила сменить тему – А София Николаевна уже рассказывала, как несколькими словами навела в нашем небольшом убежище порядок и не позволила паникерам взять верх?

– Всего лишь строго посмотрела на парочку смутьянов – произнесла довольная этой ремаркой блондинки именинница – Но что касается вас, моя уважаемая целительница, то вы действительно спасли мне жизнь. Я специально проводила консультации со знающими людьми, и они в один голос утверждали, что меня спасли в последний момент! Что сделал это весьма опытный и профессиональный целитель, а никак не студентка их факультета. Поэтому!

На данном месте женщина выдержала эффектную паузу и, осмотрев всех присутствующих торжественным взглядом, добавила.

– Поэтому, после окончания веселья я жду свою очаровательную спасительницу в кабинете. И обещаю подобрать вам что-нибудь достойное из моей личной коллекции артефактов.

– Щедрый подарок – прокомментировал тихим голосом один из присутствующих стариков и промокнул свой лоб белоснежным платком – И полностью соответствует совершенному поступку.

– Ой, да не нужно – вдруг засмущалась Марго – я ведь не из-за награды. Я бы и так…

– Вот поэтому – произнесла именинница довольным тоном – Мне и хочется вас отблагодарить. Сейчас такое время, что многие даже не почесались бы без выгоды или потом еще долгое звонили, пытаясь напомнить о совершенном.

– София Николаевна – после образовавшейся паузы проскрипела еще одна старушка – А ты собираешься представить нам этих достойных молодых людей?

– Прошу простить мои манеры – картинно всплеснула руками юбилярша, которая с удовольствием купалась во внимании гостей.

Быстро назвав наши имена присутствующим, Барановская милостиво разрешила Ксении не возвращаться к родителям, а провести время с нами.

– Да, бабушка – произнесла довольная таким указанием девушка и в отличном настроении отправилась знакомить нас со своими друзьями.

Двигаясь прямиком к компаний молодых ребят, я отметил, что в еще одной нише, соседней с той, где располагалась именинница, находится несколько сдвинутых столов, заваленных разнообразными подарками.

«Где-то там и наш презент, который мы передали слуге на входе» – подумал я, а уже в следующий момент Ксения представляла нас компании наших сверстников, в глазах которых, в основной своей массе, мелькали интерес и предвкушение.

Были, конечно, среди них и те, кому пришлась не по нраву мелькавшая в новостях скандальная пара. В начале разговора я частенько ловил на себе злобные, ненавидящие, завистливые и презрительные взгляды. Иногда так на меня смотрели даже девушки.

«Интересно, а этим-то я что сделала? – пронеслось в голове – Вроде с парнями под ручку стоят и не должны претендовать на какого-то имперского князя».

Вначале за нас двоих отдувалась одна Марго, у которой среди присутствующих оказалось несколько шапочных и не очень знакомых. Затем общество решило растормошить и меня. Я вновь попросил обращаться к себе по простому, старался отвечать доброжелательно, иногда шутил, и взгляды некоторых недоброжелателей со временем потеплели. Да и сама атмосфера стала намного более дружелюбной.

«Ясно. Они знали меня по сплетням Тышкевичей и полагали, что носирианский князь будет кичиться своим титулом и гнуть пальцы. Высказывать высокомерие» – подумал я и, подхватив с подноса проходящего официанта два бокала вина, протянул один из них Марго.

– За здоровье Софии Николаевны – предложил я, когда вся члены нашей компании повторили сей маневр.

– Иван – после того как мы выпили, решительно обратился ко мне один из ранее молчавших парней – Извини за нескромный вопрос, но ты вот рассказывал, что гулял по Заславлю инкогнито. А ты, случайно, в то время не забредал на фестиваль фантастики?

– Там произошло что-то интересное? – уточнил я, решив выяснить подробности и не отвечать.

«Сначала нужно послушать, что он хочет сказать».

– Да просто там произошел довольно забавный случай. Один из участников конвента, изображавший князя Морозова, то есть тебя, устроил потешную дуэль с другим и в ходе такого игрушечного сражения сотворил настоящую «снежную бурю». А что самое интересное, после того как его чуть не прибили разозленные зрители, как-то сумел ее успокоить. Теперь этот парень ведет видеоблог и ежедневно старается повторить получившееся единожды заклинание. Он все твердит, что нужно закрыть глаза, ощутить себя князем Морозовым и тогда все получится. У него, правда, вообще никакого прогресса нет, однако он неунывает и каждый день продолжает тренироваться. Сначала с него все смеялись и подшучивали, а вот после шумихи связанной с твоим именем у простолюдина появилась целая толпа последователей. Они ежедневно занимаются, а парень стал зарабатывать на этом неплохие деньги. Вот я и подумал, может это ты над ним так подшутил?

«Нужно обязательно узнать где он живет и во время очередного тренинга устроить еще одну снежную бурю. Пусть порадуется вместе с подписчиками» – пообещал себе я и придумал ответ, который в котором я не признаюсь, но и не буду никого обманывать.

– Информация о том, что на фестивале фантастики кто-то изображает князя Морозова, сама по себе звучит очень странно. А что касается твоего вопроса, то не удивлюсь, если над этим парнем подшутил любой присутствующий на мероприятии среднеранговый маг присутствующий там. Да хоть бы и его противник по потешной дуэли. Они ведь не просто так пошли на арену? Так?

На последних словах я почувствовал за спиной чей-то полный ненависти взгляд. Транслирующийся со вполне различимой негативной эмоцией. Поворачиваться и смотреть на незнакомца я не стал. Нечего никому знать о моих способностях. Не беда даже если он решит напасть. Чувство опасности и отличный защитный амулет всегда при мне.

– Так-так-так – услышал я чей-то неприятный, но довольно знакомый мужской голос – Иван Морозов. Наша новая знаменитость!

Молодежь, как по команде, замолчала, а я, чуть обернувшись, посмотрел на подходящего к нам с развязной улыбкой на лице Глеба Гаштольда.

«Не ожидал еще с ним увидеться. Думал, что демонопоклонники их всех достанут. Ан нет. Сумел улизнуть, и теперь вот вышел в свет. Интересно, сколько членов его рода осталось в живых на самом деле?» – подумал я и, смерив парня взглядом с ног до головы, просто отвернулся.

– Ты некультурно себя ведешь, носирианский князь! – с явно слышимой угрозой в голосе, произнес Гаштольд.

– Думаю, Глеб Карибутович, вам следует освежить правила поведения на торжественных мероприятиях – добавив в голос холода, вновь произнес я – Мы с вами не друзья и я не давал разрешения общаться со мной столь фамильярным образом. Поэтому если вы закончили тешить свое эго, то я вас не задерживаю.

– Я глава золотого рода – глядя мне в глаза, гордо произнес Глеб – И я сам решаю, с кем и каким тоном общаться. Тебе понятно имперская выскочка?!

Смерив Гаштольда презрительным взглядом, я повернулся к нему спиной и спросил у напряженных молодых людей.

– Так на чем мы там закончили?

– Морозов! – рявкнул Глеб, привлекая к себе еще больше внимания и подходя ближе – Мы недоговорили!

– Потому что вы пьяны и ведете себя неподобающе – произнес я, и вновь обернулся к возможному противнику, так как испугавшаяся Марго, с силой вцепилась в мою руку.

«Хм, а Ксении Барановской среди присутствующих нет. Вероятно, отправилась за подмогой, которая угомонит возмутителя спокойствия – пронеслось в голове – Главное, чтобы не за бабушкой. Не стоит портить ей давно ожидаемый праздник».

– Так вызови меня на дуэль – с неприятной усмешкой предложил Гаштольд – Или боишься? Или может ты силен только в постановочных видеороликах, в которых тебя всегда поддерживают купленные маги? Или на страницах газет? А?

– Мы все еще не сражаемся только из-за того, что я не желаю портить праздник глубокоуважаемой мной Софии Николаевны – произнес я холодно – Да и общество республики вряд ли обрадуется смерти еще одного главы рода Гаштольд.

– Только если в снятых твоими людьми видеороликах – высокомерно ответил Глеб – И не смотри так! Мои люди собрали о тебе информацию в империи. Ты любишь выставлять себя героем и монтировать видео. Ну ничего! Я выведу тебя на чистую воду!

Отвечать на весь этот бред я не собирался, поэтому Гаштольд решил зацепить меня другим способом.

– Кстати, а ты не подскажешь, что у тебя на службе делает Юрий Резцов? Если забыл то это враг моего рода, который прибыл в республику инкогнито вместе с тобой и долгое время занимался чем-то непонятным.

– Дела моего рода не должны интересовать посторонних – холодно произнес я, чувствуя разгорающуюся ярость внутри.

«Он по краю идет» – пронеслось в голове.

– Так я не посторонний! – воскликнул Глеб – это ведь против моего рода твой ублюдок вел свои интриги все это время! В результате чего, члены моей семьи стали умирать один за другим! Или хочешь сказать, что ты тут совсем ни при чем?

– Насколько мне известно из новостей, Гаштольдов убивали демоны и их поклонники – произнес я и, заметив спешащую к нам Ксению с отцом, решил поставить эффектную точку – Это хорошо известно всем присутствующим. На этом предлагаю завершить разговор, так как мне неприятно ваше присутствие. Всего доброго.

– Нет! Не переводи тему! – вновь вспылил Глеб когда я обернулся и попытался схватить меня за плечо, однако ему помешал накаченный энергией «щит Голиковых».

– Глеб Карибутович! – подошел к смутьяну наследник Барановских и жестким тоном добавил – Прошу вести себя соответственно вашему высокому статусу!

– Я сам решу, что мне можно, а что нельзя! – чуть более спокойным тоном произнес Глеб и недовольно уточнил – А что на вашем закрытом мероприятии делает этот имперский выкормыш?!

– Кажется, вы забыли, что находитесь в гостях, а не в своем поместье – заметил наследник рода Барановских построжевшим тоном.

Гаштольд явно хотел сказать что-то неприятное, однако все же справился с собой и презрительно хмыкнув, бросил.

– Надеюсь, Морозов, в следующий раз ты не будешь прятаться за юбкой пожилой женщины и ее родственников.

Понимая, что меня нагло провоцируют, я успокоил себя тем, что раунд остался со мной и сумел все же справиться со своими эмоциями

«Интересно, почему ему было нужно, чтобы именно я вызвал его на дуэль» – подумал я и транслировал вопрос окружающим.

– Да. Мне тоже показалось это странным. Глеб явно провоцировал тебя на вызов – произнесла симпатичная брюнетка с неприязнью глядя в спину уходящему подвыпившему парню – Может потому что хотел сам выбрать место дуэли и условия ее проведения? Слышала, что за последнее время он стал гораздо сильнее и отправил к целителям тройку архимагов.

– Возглавил род и расширил магический потенциал – со знанием дела заявил кто-то из присутствующих – Вот и проверяет себя таким образом.

– Интересно – протянул я – Впервые слышу о его недавних дуэлях.

«И особенно вкупе со столь быстрым ростом способностей – пронеслось в голове – Неужели ему удалось наладить диалог с демонопоклонниками и использовать жертвы для собственного усиления?

– Сейчас все новостные заголовки пестрят все новыми и новыми фактами связанными с похищением Марго – улыбнулась все также девушка – уверена ваши мысли занимают именно они, поэтому все остальное идет фоном. Да и писакам, пока что, интересна ваша тема. Другие темы они освещают как-то сухо и без огонька.

– А вообще, очень странно, что он позволяет себе вести стол разгульный образ жизни – заметил парень, который предположил, что я находился на фестивале фантастики – У него не так давно погибло несколько десятков родичей. Братья и сестры. А он словно и не знает слово скорбь.

– Да еще и ведет себя столь высокомерно – произнес кто-то презрительным тоном – Глава золотого рода выискался, хотя еще не так давно подзатыльники в школе получал.

Окружающие тут же рассмеялись, и градус напряжения заметно снизился.

– Спасибо – тихо поблагодарил я подошедшую к нам Ксению за помощь – не хотелось бы портить праздник Софии Николаевне.

– Не за что. Это была моя обязанность. А тебе спасибо, что сдержался. Не знаю как ты смог – улыбнулась младшая Барановская и добавила – Кстати, отец просил напомнить, что ближе к концу бабушка ждет вас с Марго у себя в кабинете…

Больше за этот вечер и часть ночи никаких эксцессов не произошло. Хотя я уже ожидал конфликта с замеченными в зале Островскими или Тышкевичами. Пронесло. Так как последние, узнав о нахождении здесь нас Марго, старались держаться выхода, а затем, дождавшись подходящего момента и вовсе покинули гостеприимное поместье Барановских.

Под конец мероприятия, когда уставшие от танцев и активностей гости стали уезжать, Ксения провела нас в кабинет довольной и все еще энергичной Софии Николаевны.

– Проходите, дорогие мои – произнесла пожилая женщина и указала на кресла напротив – Прошу вас, присаживайтесь.

Дождавшись, когда мы займем предложенные места, она спросила.

– Ну что? Как вам вечер?

– Все было чудесно – взял слово я – Одновременно торжественно и уютно. Редко кому удается создать такую дружескую атмосферу. Отдельное спасибо за умную, тактичную и дружелюбную внучку, которая познакомила нас с весьма интересными молодыми людьми и была украшением компании.

– Да – согласилась натанцевавшаяся и немного усталая Марго – Вечер был чудесным.

– И что? Даже инцидент с негодником Гаштольдом не испортил вам настроения? – прищурившись уточнила женщина .

– Ваш наследник рода оперативно разрешил ситуацию – ответил я – Так что мы даже не успели расстроиться.

– Ну и хорошо – вновь расплылась в улыбке София Николаевна – А по поводу этого высокомерного мальчишки не беспокойтесь. Он пожалеет, что позволил себе вести так некрасиво на моем личном празднике.

– Гордыня – закинул пробный камешек я – Насколько мне известно, Глеб не был кандидатом на роль наследника рода. Для этого были старшие братья. Не удивительно, что получив вожделенное, он так сильно задрал нос.

– Смущает другое – посмотрела мне в глаза старушка и там на мгновение мелькнула жесткость – куда подевались остальные члены его рода? По моим данным, выжило не менее десяти человек и претендент на должность главы тоже, но их уже долгое время никто не видел. Что весьма странно. Зато мальчишка вдруг стал главой. Поразмышляйте над этим надосуге.

«Барановская, что-то знает? – подумал я напрягшись – Или просто предполагает? И почему она столь откровенна? Из-за того, что мы с Марго ее спасли? При всей моей вере в человечество как-то трудно представить этот вариант. А значит причина у нее другая. Нужно будет завтра это обсудить».

– Действительно, загадка – произнес я – А за информацию спасибо. Слишком уж она интересная.

– Кстати – решив сменить тему перевела Барановская внимание на блондинку и ее взгляд потеплел – Марго ты уже знаешь, какой амулет тебе нужен? Защитный или атакующий?

– Понимаете – вновь засмущалась Белянина – Мне так неловко. Ваши артефакт – это очень дорогой подарок. Я не могу его принять.

– Это мелочь – произнесла София Николаевна – за спасение моей жизни. Признаюсь, я хоть уже и стара, но умирать пока не хочу. С современным уровнем развития целительской магии лет еще так пять или десять протяну. К тому же, благодаря вашей помощи моему роду удалось в заявленный срок выполнить весьма специфический магический контракт на изготовление защитного амулета, который я начала делать в тот день, но из-за смерти не сумела бы закончить. Так что, хорошая моя, не робейте. Высказывайте свои пожелания.

– В таком случае – произнесла Марго и бросила на меня быстрый взгляд – Я бы выбрала качественный защитный амулет.

– Отлично – улыбнулась старушка и, позвав Ксению, велела ей помочь Марго с выбором.

– Теперь перейдем к вам, Иван – произнесла хозяйка кабинета дождавшись, когда за девушками закроется дверь – Скажите, может я могу вам чем-то помочь? Как гость моего дома вы уже претендуете на пятидесятипроцентную скидку при заказе артефакта. А как спаситель главы рода получаете возможность не ждать более десяти лет.

– У вас столь внушительная очередь? – вот действительно удивился я.

– Да – кивнула Барановская – К моему большому сожалению, члены нашего рода не могут часто создавать действительно сложные артефакты. А вас ведь интересуют именно они? Хотя, если вы заприметите что-то по проще, то имейте ввиду. Амулеты у нас получаются процентов на шестьдесят мощнее, чем у других мастеров.

– У вас есть ограничение по количеству создаваемых артефактов на единицу времени? – уточнил я, чтобы понять правильно ли до меня дошел смысл слов хозяйки кабинета.

– Да. Такой шанс выпадает мне, как главе рода один раз в год или два. У наследника ситуация хуже, а у других членов вообще все плохо – как-то грустно сказала женщина.

– А сколько времени уходит на создание самого артефакта? – задал я следующий вопрос понимая, что Барановская все же меня заинтриговала.

«Было бы глупо отказаться от такого щедрого предложения. Почему бы за обычный презренный метал не разжиться родовым магическим артефактом? – пронеслось в голове – К тому же в торговом представительстве все еще находятся два мощных инфернальных жезла. Почему бы не использовать их в деле?»

– Все зависит от качества и сложности артефакта – ответила Барановская – Срок от одного дня, до недели.

–Разве за это время можно создать что-то стоящее? – приподнял бровь я.

– Раз вам об этом говорит один из лучших артефакторов в мире – сказала София Николаевна – Значит можно.

– Прошу простить за проявленное недоверие. Просто удивился столь короткому сроку – тут же покаялся я – А где можно ознакомиться с перечнем создаваемых вами артефактов?

– В брошюре – произнесла пожилая женщина более тепло и передо мной слеветировал небольшая книжица в твердом переплете.

«Амулеты и артефакты, создаваемые мастерами рода Барановских» – прочитал я и, перейдя на введение, уточнил.

– Вы позволите?

Нескольких минут мне вполне хватило, чтобы изучить небольшой ознакомительный текст для новых клиентов. В нем кратко излагались этапы создания артефакта, используемые материалы, а также, что весьма немаловажно, ответственность сторон и магический обет, приносимый членом рода Барановских перед началом создания артефакта.

Последний пункт меня особо заинтересовал, так как он позволял не только проконтролировать добросовестное выполнение заказа и сохранить конфиденциальность, но и обеспечить безопасность клиента после его завершения.

«Отличное успокоительное для мнимых магов, которые подумают, что мастер может использовать созданный артефакт или рассказать о его характеристиках третьим лицам – еще больше заинтересовался я возможностью совершить заказ – Да и в таком случае не страшно передать Софии Николаевне походный алтарь для работы. Если она, конечно, возьмется за это».

– Меня заинтересовал магический жезл – наконец сделал выбор я – Однако хотелось бы уточнить пару непонятных моментов. К примеру, где вы берете необходимые для создания артефакта материалы? У вас они свои? Или их должен предоставить заказчик?

– У нас есть большое количество заготовок создаваемых, в основном, из даров пустоши – произнесла женщина – но если у вас есть свой материал, полученный после смертельного боя, то это еще лучше. Правда, предварительно мне все придется как следует проанализировать и проверить.

– Как это повлияет на цену? – задал я очень актуальный вопрос.

– Если артефакт будет создаваться из наших составляющих, то цена конкретно для вас составит пятнадцать миллионов грошей – произнесла София Николаевна – В ином случае она может вырасти до двадцати пяти. Но как я уже говорила, все это будет зависеть от множества факторов. Точнее смогу сказать после принесения вам непреложного обета и проведения нескольких аналитических ритуалов. В этом деле каждая мелочь играет роль. И без анализа информацию я вам не предоставлю.

«Деньги конечно не малые, но непреложный обет не позволит ей схалтурить или как-то обмануть меня в чем-либо» – пронеслось в голове.

Мы еще немного обсудили предстоящий заказ, а затем в кабинет вернулась довольная донельзя Марго.

София Николаевна похвалила ее выбор, а затем заверила ее о возможности приобрести еще какой-нибудь понравившийся артефакт для своего рода.

– Вот вам каталог – произнесла пожилая женщина и перед Беляниной появилась уже знакомая небольшая книжица.

– Пообщайтесь с родными, посоветуйтесь. И если решитесь, то жду вас с Иваном завтра.

– Ты тоже что-то заказал? – с интересом спросила девушка.

– Еще нет – ответил я – но, надеюсь, завтра мы это исправим...

Желая прогуляться перед сном и лично попрощаться с возможным клиентом София Николаевна провела нас до выхода и, дождавшись, когда автомобиль с молодыми людьми отъедет на достаточное расстояние, развернулась, вошла в дом и удовлетворенно улыбнулась.

На встречу Софие Николаевне, тут же вышел наследник.

– Ну что? У нас все получилось?

– А ты как думал? – самодовольно произнесла женщина – Ждем гостей на завтра и готовим все ингредиенты к ритуалу первого уровня.

– Значит, Иван приедет к нам со своим материалом? – обрадовался сын – Действительно, хорошая новость. Как тебе это удалось?

– Просто рассказала правду – ответила старшая Барановская – Если он убил демонов сам, то это положительно повлияет на характеристики артефакта. Понятное дело, что совсем чуть-чуть, но все же...

– Действительно, а цена отличается на порядок – улыбнулся мужчина – теперь остается только завтра хорошенько выложиться. Надеюсь Морозов, вернувшись в империю, будет более активным, чем его коллеги по титулу и сумеет сделать нам хорошую рекламу.

Глава 14

Следующим утром я со своим малым советом еще раз пристально изучили переданную Софией Николаевной брошюру. Точнее говоря, мы сосредоточились на исследовании особенностей довольно большого текста непреложного обета, который попробовали хоть как-то обойти. Несмотря на кажущуюся легкость такого дела, найти слабые места в ритуале артефакторов не удалось.

– А мне нравится такой подход – с удовлетворением произнес Феофан – Сразу понятно, что работаешь с мастерами и будешь уверен в качестве продукции. А то у нас в империи некоторые понаделают разного ширпотреба и он крошится после парочки ударов.

– Вот только давай без этого. Нормальные у нас защитные и атакующие артефакты. Просто Барановские работают над созданием продукции высокого класса – ответил я и задумался – Это как сравнивать обычный автомат и пулеметную установку с системой наведения. Не совсем корректно. Понятно, что в данной ситуации пулемет является более эффективным оружием, но это не значит, что автомат плох и не может выполнять свою функцию.

– Вот не даешь мне даже поворчать. На корню пресекаешь – фыркнул Феофан – А ведь это я еще до цены на изделия Барановских не дошел. Вот где надо бы повозмущаться!

– Считаешь, что слишком много запрашивают? – уточнил Юрий Владимирович – Тогда не спеши расстраиваться. По моим данным, возьмут с нас еще по-божески. Раза в три или четыре, меньше, чем с других.

– У меня те же источники информации – заметил Феофан и добавил – И ты почему-то забыл уточнить, что относительно небольшая цена всего лишь за стандартный артефакт от Барановских. Если предоставим свои материалы, то конечная сумма значительно вырастет.

– Также не нужно исключать вариант – вмешался в обсуждение я – что Барановским не удастся задействовать в деле наши новые жезлы.

– Вот именно – заявил наставник – а раз так, то может нам не нужно вообще ввязываться во все это?

– После привязки артефакта к роду его эффективность возрастает на сорок процентов – ответил Резцов – Затраты на создание заклинаний значительно уменьшаются, а вот их сила и ударная мощь увеличивается. Будет ли такой девайс лишним для рода Морозовых? Тем более в перспективе? Не думаю.

– Тем более если за обычные деньги можно получить подобное усиление рода – веско заметил я и уточнил – Или Морозовы, после возрождения, могут похвастаться некоторым количеством родовых артефактов?

– Так вы же с Юрой сделали один такой – вспомнил наставник – Который из дубинки и алтаря. Нам нужен второй?

– То, что мы сделали – это обычная подделка дилетантов, пусть и старательных – ответил Резцов – Нам пришлось самим создавать этот жезл, так как не было альтернативы и мастера, которому можно доверить алтарь рода, пусть и походный. Убери его и все. Родового жезла не будет.

В кабинете повисла тишина и наставник произнес.

– Ладно. Раз вы настаиваете, то я за. Все же непреложный обет Барановских действительно не позволит им нанести нам вред.

После завершения совещания я вызвал к нам Потанина и довел до всех сведения, которыми со мной вчера поделилась София Николаевна.

– Глеб Гаштольд, значит? – задумчиво протянул Роман – И Барановские считают странным, что он стал главой, а остальные родственники исчезли.

– Мне это тоже не нравится – высказался наставник – выглядит подозрительно.

– Дам команду своим людям собрать сведения по выжившим Гаштольдам и постараюсь разобраться, где их видели в последнее время. Попробуем проверить информацию.

– Давай еще и Агафадору сведения подкинем. Будет нелишним – предложил наставник – Да и зачем нам свои руки марать и лично вычищать дерьмо за церковниками и спецслужбами? Пусть все проверяют, а мы своими делами займемся. Нам нужно продолжить работу над Тышкевичами и неуловимым полномочным представителем императора.

– Согласен с Феофаном – произнес Юрий Владимирович – Почему бы не скинуть с себя часть задач на тех, кто вынужден их решать? К тому же пусть миссии иностранных государств официально и распущены, но наши инквизиторы точно продолжают работу по поиску демонопоклонников. Облегчим жизнь и им, и себе.

К сожалению, дозвониться до викария в этот день не удалось. Пришлось оставить ему сообщение с просьбой о встрече и, взяв с собой Марго, Феофана и Резцова, отправиться в поместье Барановских.

Лакей с непроницаемым лицом открыл перед нами дверь и попросил подождать в холле некоторое время. А уже спустя несколько минут туда прибыл наследник рода, бросивший заинтересованный взгляд на ледяные ларцы в руках моих спутников.

Поздоровавшись с мужчиной, я представил Резцова и Феофана. После чего мы отправились в подвал, где размещался ритуальный зал рода Барановских и мастерская артефакторов.

София Николаевна, обнаружилась в последнем помещении. Пожилая женщина без грамма косметики была одета в простое льняное платье и занималась подготовкой ингредиентов.

Используя технику «глаза волка» я изучил подготовленные к ритуалам материалы и заметил исходящее от них свечение различной интенсивности.

«Явно заказ из пустоши» – пронеслось в голове.

– Добрый день – поздоровалась София Николаевна и, указав на свободное место рядом с собой, добавила – кладите свои ларцы на верстак.

После того как мои помощники выполнили требуемое, я представил их даме и мы, наконец, перешли к делу. Марго вместе с наследником рода отправилась покупать артефакты, заказанные главой Буранок, а София Николаевна уточнила подходит ли нам текст «непреложного обета» и принесла его.

– Хорошо – с удовлетворением в голосе произнесла женщина и бросила очередной взгляд на продолговатые ледяные ларцы, внутри которых угадывались темные силуэты – Теперь давайте посмотрим, что вы мне таким интересным образом принесли. Кстати, почему именно в подобном виде?

– Потому как жезлы до сих пор источают инфернальные эманации – произнес я – И другого способа хранить их безопасно я не придумал.

– Лед напитан родовой энергией, как я полагаю? – произнесла женщина и, дождавшись моего кивка, добавила – Просто и эффективно.

После моего мысленного посыла лед испарился, оставив искривленных жезла, излучающих видимые человеческим взглядом эманации пепельного и темно-фиолетового цветов.

– Какие любопытные экземпляры! – тут же восхитилась София Николаевна и подхватив незамеченный мной ранее миниатюрный жезл, принялась споро накладывать одно диагностическое заклинание за другим.

С каждым наложенным конструктом лицо женщины становилось все более удивленным, а затем она не выдержала и воскликнула.

– Иван! Где вы достали такое чудо?! Это же свежие, хорошо наполненные инфернальной энергией магические жезлы! Из них получаются самые лучшие артефакты!

– В недавнем рейде по Долгиновскому району – ответил я то, что и так было понятно – Считаете, что они подойдут для нашего дела?

– Еще как! – не прекращая что-то изучать, произнесла хозяйка – признаться, впервые работаю с таким необычным материалом! Уже не терпится увидеть, что у нас получится в итоге.

– Так давайте начинать – воодушевился я.

– Не так быстро – хмыкнула женщина – Для начала необходимо определиться с видом нашего жезла, подготовить ингредиенты для ритуалов и решить вопрос с вашим участием. Готовы ли вы мне помогать?

– Участие, Ивана Егоровича, в ритуале позволит увеличить коэффициент полезного действия жезла? – уточнил молчащий до этого Феофан.

– Да – коротко ответила женщина и пояснила – у нас есть два варианта. В первом я всю делаю сама, а затем привязываю жезл к Ивану, а через его кровь к роду Морозовых. Во втором мне оказывается помощь на всех или нескольких этапах работы, что увеличивает эффективность жезла и упрощает привязку.

– В таком случае вопрос моего участия вообще не стоит – произнес я – К работе готов.

– Отлично. В таком случае, для начала, на вас будет очистка и насыщение метала родовой энергией – произнесла София Николаевна и уточнила – С материалом на навершие определились?

– Да – кивнул я и достал из специального кармана телескопический жезл с небольшим, мерцающим кристаллом.

Мгновение и он раскрылся.

– Интересная идея – похвалила нашу задумку женщина после того как семнадцати сантиметровая дубинка превратилась в сорокасантиметровую. – Кладите жезл сюда. Сейчас изучим ваше навершие. Уже вижу, что оно крайне необычно.

– Перед тем как вы начнете его изучать – произнес я – должен предупредить, что этот камень является походным алтарем рода Морозовых.

Барановская одарила меня непередаваемым взглядом и после непродолжительной паузы добавила.

– Вы очень интересный клиент Иван Егорович.

– Вы беретесь за дело? – спросил я и уточнил – уже работали с такими материалами? Или придется что-то изобретать?

– Сама я с походными алтарями не работала – покачала головой женщина и тут же нас обнадежила – Однако мой отец это делал. Именно из такого навершия сделан жезл рода Барановских. Так что за работу я возьмусь. Правда в этом случае, Иван, мне понадобится ваша помощь на каждом этапе.

– Я готов. Только вот сколько мы потратим времени на все?

– Думаю за три-четыре дня справимся – произнесла женщина после небольшой паузы – Только сразу предупреждаю, что вы, Иван, на это время должны будете находиться в моем доме. У нас слишком много работы, да и походный алтарь рода останется под вашей охраной. Так мне будет спокойней.

Следующие три дня пролетели для меня как одно мгновение. Главным образом потому, что я был непосредственно задействован во всех этапах создания родового жезла рода Морозовых. Это позволило значительно улучшить артефакт, а также получить знания, которые в дальнейшем помогут мне самостоятельно делать пусть не настолько совершенные, но все же добротные боевые артефакты.

Для начала, как и говорила София Николаевна, я помогал ей очищать демонические жезлы от инфернальной энергии и одновременно замещал ее своей. В этом мне помогало сразу четыре неизвестные колдовские фигуры с десятком ингредиентов в определенных местах.

Дело было достаточно сложное. Лишь на один только жезл я потратил восемнадцать часов. После завершения первого этапа стало полегче и мы провели ритуал «Слияние», который позволил создать из двух артефактов однородную массу.

По достоинству оценив идеи превращения телескопической дубинки в магический жезл мастер-артефактор применила ритуал «Подобие», позволивший нам создать из имеющегося материала обновлённый жезл, который впоследствии был исписан большим количеством неизвестных мне рун и знаков.

Кстати, после изучения нашей с Резцовым подделки Барановская высказала недоумение и добавила, что понятия не имеет, как эта штука вообще функционировала и позволяла концентрировать энергию.

После завершения работы над металлической частью пришла очередь перейти к походному алтарю, форму которого нам удалось огранить с помощью еще парочки ритуалов.

– Теперь, Иван, соедините две части в одно целое и привяжем артефакт к вам и роду Морозовых – произнесла несколько уставшая Барановская.

– А это необходимо? – уточнил я – Ведь походный алтарь и так делает артефакт родовым.

– Своей кровью вы завершите создание жезла и объедините две части в одно целое – произнесла женщина – Лишней это точно не будет. Уж поверьте моему опыту. После завершения данного ритуала вы также будете ощущать жезл как продолжение руки.

София Николаевна оказалась права. После завершения ритуала «кровной привязки» я стал чувствовать жезл, который чуть ли не сам прыгнул мне в руку.

– Я вижу, что все у нас получилось – удовлетворенно произнесла женщина – Прошу вас на мой полигон. Давайте же проверим работу артефакта.

– Секунду – попросил я и залил огнем место, где находилась моя кровь.

«Обет обетом, а всякий намек на кровь лучше бы уничтожить сразу, чтобы в будущем не было проблем» – пронеслось в голове.

Оказавшись на полигоне, я занял место напротив расположенных в отдалении каменных ростовых фигур и подняв жезл на уровень глаз отправил в одну из них десяток ледяных сосулек.

– Ого! – от неожиданности произнес я, отметив, что снаряды вылетели из жезла со скоростью пулеметной очереди.

Повтор заклинания позволил с легкостью уничтожить одну из мишеней.

«Хм. А если так?» – пронеслось в голове и обычная «сфера холода» объединила оставшиеся фигуры в одну ледяную глыбу.

– Впечатляет – с интересом глядя на жезл, произнесла Барановская – Вы довольны получившимся результатом?

– Да, София Николаевна – улыбнулся я – Благодарю за работу и предлагаю подняться в ваш кабинет, чтобы завершить перевод средств.

Уже садясь в автомобиль вместе с ожидавшими меня Феофаном и Резцовым, я уточнил.

– Надеюсь, вы нашли полигон в котором мы проведем закрытые испытания жезла?

– Нашли – ответил наставник – Только не уверен, что у нас есть время на это?

– Почему? – уточнил я.

– Потому что вчера в торговое представительство прибыли Темниковы.

Глава 15

После приезда Темниковых в Заславль свободного времени у меня почти не осталось. Его и так было немного в связи со скорой помолвкой, затрачиваемыми усилиями по обеспечению должного уровня безопасности указанного мероприятия, а также проверкой работы торгового представительства. И если с первым двумя пунктами в основном разбирались другие, то последний я отрабатывал лично.

Дело в том, что спустя несколько дней после помолвки мы с Марго планировали отправиться в империю, а значит, оставить весь республиканский бизнес без личного контроля. Напряженная обстановка, большая вероятность покушения и некоторое количество весьма опасных врагов надолго лишили меня желания посещать родину будущей жены в ближайшие годы.

Поэтому и пришлось впахивать денно и нощно, чтобы выросшее в несколько раз торговое представительство работало как часы и не требовало моего контроля. Пользуясь случаем снял Потанина с должности и поставил его советником рода по экономическим вопросам, а на его место утвердил наиболее отличившегося зама.

В общем, работы было много.

С одной стороны, являясь владельцем активов, я мог бы расслабиться, предаться ничего неделанию, отдыхать в компании родных и лишь отдавать указания подчиненным, считая, что им за это деньги платят. Признаюсь, в моменты слабости, у меня появлялось желание поступить именно так. Однако я усилием воли отгонял эти мысли, понимая, что если не сделаю дело сейчас, то могу не получить максимального результата.

Возможно это был самообман и тот же Потанин с замами справился бы намного лучше за счет большего опыта, но в данном случае я доверял только себе.

Из Темниковых больше всего времени отнимали сестры, которые припомнили мне как длительное отсутствие, так и сокрытие информации о появлении невесты. Последнее они восприняли чрезмерно болезненно. Да и выбором тоже, в первое время, были не очень довольны. Только лишь выпытав у меня все подробности наших с Марго отношений, они несколько оттаяли и потребовали познакомить их с Беляниной.

При первой же удачной возможности Анна с Марией взяли девушку в оборот и завалили ее всякими каверзными вопросами, проверяя мои слова. Блондинка, несмотря на свой опыт общения с бесцеремонной Тышкевич и ее подругами, сначала немного смущалась, а затем взяла себя в руки и предложила будущим родственницам провести время в компании нескольких бутылочек вина.

После импровизированного девичника, продлившегося чуть ли не до самого утра, настороженность со стороны сестер по отношению к Марго пропала. Если честно, то это значило для меня много. Мне хотелось, чтобы близкие в этом мире люди относились друг к другу пусть не с теплотой, но с уважением или терпимостью. Конфликты в подобных ситуациях значительно усложняют жизнь. Особенно если они происходят с женской половиной семьи. Мужчинам в подобных ситуациях остается только посочувствовать.

Помимо сестер в республику также прибыл Егор Дмитриевич и Игнат с Русланом. В империи остался лишь старший брат Федот, вместе со своей семьей. Сделано это было как из соображений безопасности (мало ли что может случиться в охваченной демонами империи?), так и, как пояснил отец, очередного этапа обучения наследника на место главы.

Последнее уточнение меня, признаться, разозлило. Перед глазами, как живой, стал Георгий.

«Возможно, если бы отец, в то время также занимался обучением наследника рода, то старший брат не погиб бы при неизвестных обстоятельствах за сотни километров от семейного поместья» – подумал я с раздражением и вновь почувствовал возросший негатив к главе Темниковых.

Помимо этого факта и предыдущих конфликтов, на мое отношение к отцу влияла информация, что это именно он заказал Алексея Цыбулькина. Интуиция подсказывала, что Егор Дмитриевич затеял это неспроста и он может быть каким-то образом связан с демонопоклонниками.

Старший Темников, вероятно, чувствовал мое предвзятое отношение к нему и старался лишний раз не попадаться на глаза. С самого утра он куда-то уезжал по своим делам и появлялся ближе к ужину, на котором собиралась вся семья и Феофан с Резцовым. Реже – Марго. К слову, лица с которыми встречался отец, также вызывали много вопросов. Ответов на которые у меня небыло.

День шел за днем. Близилась дата помолвки, которую уже успели обсудить с десяток раз и разговоры за столом медленно, но верно смещались в сторону политики и безобразий, произошедших в республике за последние полгода. Что интересно, темы эти, как правило, поднимал Егор Дмитриевич. Сначала мне не показалось это странным. Думал, что так отец учит детей разбираться в происходящем. А затем я и сам сумел правильно расшифровать понемногу нарастающее в душе напряжение.

Изначально я полагал, что внутренние тревоги связаны с предстоящей помолвкой, запланированной в дальнейшем свадьбой, серьезными изменениями в моей холостой жизни, а также с оставленными в прошлом мире родными, которых я стал вспоминать в последнее время.

– Отец – обратился я к главе Темниковых – А ты ведь неспроста заводишь эти разговоры про демонопоклонников? Тоже чувствуешь разлившееся напряжение?

– Напряжение говоришь? – задумчиво протянул Егор Дмитриевич и как-то хищно вдохнул воздух, словно желая ощутить опасность – Что-то такое действительно витает.

Выдержав небольшую паузу, мужчина продолжил.

– Знаешь, а я ведь почувствовал, что в республике не все ладно сразу после нашего приземления. Подумал, что это как-то связано с засильем здесь демонов и их пособников, поэтому и не стал особую панику поднимать. Знал ведь куда лечу.

Темников осмотрел взглядом мужскую половину нашей компании и добавил.

– Признаться, это не очень хорошее ощущение преследует меня постоянно. В какой-то момент я даже перестал обращать на него внимание, однако после твоих слов задумался. Кажется, оно усиливается.

Я посмотрел на наставника и тот кивнул, правильно меня поняв.

– Сейчас отдам указание охране поместья и наемникам Буранко, чтобы усилили бдительность.

– Что-то вы как-то серьезно реагируете на внутренние ощущения – хмыкнул уже давно заматеревший Игнат и решил меня подколоть – Иван просто переживает из-за прекращения холостой жизни. Чувствует, что дальнейший путь не будет легким вот и волнуется. А вы из-за этого сейчас ненужную тревогу поднимете и людей взбаламутите.

– Если Иван и отец чувствуют что-то нехорошее, то с большой долей вероятности это произойдет – серьезным тоном заметил Руслан, стараясь казаться старше своего возраста – Да и основания для беспокойства у них есть. Местные власти настолько просчитались в борьбе с демонопоклонниками, что те им чуть не организовали новую Гарбовичскую пустошь на населенной территории, а также убили президента. Понимаешь, какую силу они здесь набрали?

– Не преувеличивай – отмахнулся Игнат – демонолюбов разбили. Сам Иван в этом участие принимал. Ему еще какой-то там орден дали. Так что поводов для беспокойства нет.

– Ты так говоришь, потому что сам ничего не чувствуешь – заметил Руслан.

– Вот именно! – поднял указательный палец Игнат – Я опасности не ощущаю, а ведь у меня школа выживания ни хуже, чем у Ивана. Мне тоже пришлось немало повоевать, и опасность я научился чувствовать неплохо. Именно боевое предчувствие позволило мне в свое время выжить.

– В том-то и дело. Мы сейчас не в бою и смертельная опасность конкретно тебе может грозить лишь в скором будущем. Вот ты пока ничего и не ощущаешь. В то время как другие – Руслан кивками указал на меня с отцом – Чувствуют этот мир лучше.

Игнат закатил глаза и покачал головой, а младший брат поспешил добавить.

– А вообще, ты поступай как знаешь, а лично я буду настороже и не поленюсь подготовить лучшие амулеты. Не удивлюсь, если опасность будет связана с завтрашней помолвкой. Все же Иван здесь многим ноги оттоптал, вдруг кто-то из врагов решит испортить ему праздник?

– Вполне допускаю – согласился я – Но за поместье Буранок я спокоен. Всевозможные подходы и подъезды к нему контролирует целая свора операторов и караульных. К охране подключено большое количество проверенных в деле архимагов и профессоров. Кроме того, сами хозяева проводят комплекс мер для обеспечения безопасности гостей. Даже если что-то и произойдет, то мы будем в полной боевой готовности. В данной ситуации опасность нам может грозить только лишь при задействовании противниками целой армии высокоранговых магов и воинов.

В помещении вновь повисла тишина и Егор Дмитриевич счел это удобным случаем, чтобы прочитать мне мораль.

– Видишь, Иван, как получается. До этого дня ты отчаянно перепрыгивал из одной авантюры в другую. Рисковал жизнью, здоровьем и деньгами. Полагал, что расплачиваться за поступки и выбор будешь сам. А вот теперь опасность может грозить не только родственникам, но союзникам и даже знакомым. Ты вышел на новый уровень. Надеюсь, что после свадьбы и рождения наследника ты трижды подумаешь, нужно ли тебе влезать в очередное опасное дело, если оно будет нести потенциальную угрозу членам рода.

– Пока что от моего выбора все были только в выигрыше – ответил я резче, чем планировал – Благодаря той же идее по перераспределению доходов с продажи ингредиентов, которой сопутствовал определенный риск расстаться с жизнью и нажить могущественных врагов, род Темниковых получает неплохие денежные поступления. Из-за моего желания обогатиться, в республике раскрыли сеть инфернальных захоронок, которые могли бы превратиться в пустошь. Да и демоны с их поклонниками здорово получили по зубам и затихли. Несколько высокорентабельных производств мелочь по сравнению с сотнями тысяч людей, не попавшими на демонический алтарь и заселенными землями оставшимися за человечеством.

– Но врагов ты все равно нажил – заметил Игнат – И явно опасных.

– Да – согласился я и хмыкнув, добавил – Возможно, с возрастом, я и получу мудрость, которая станет залогом моей мирной жизни, однако это точно будет не в ближайшее время.

– Кстати – будто бы что-то вспомнив, произнес старший Темников – Иван, ты говорил, что люди получили пользу, не попав на демонический алтарь, так?

– Так – согласился я – А ты считаешь, что я неправ?

– Прав – произнес отец – Только вот ответь на вопрос. Во время вояжа по Долгиновскому району кому-то удалось найти алтарь?

– Не слышал об этом – покачал головой я.

– Я тоже – подтвердил мои слова успевший вернуться наставник.

– Молодому простительно – заметил Егор Дмитриевич – А вот тебе, Феофан – нет. Разве ты не понимаешь, что без алтаря у демонолюбов ничего бы неполучилось? Они могли бы создать хоть тысячу связанных территориально захоронок, однако для закрепления эффекта обязательно понадобятся правильно подобранные жертвы и большое количество энергии.

– Могли бы справиться за счет большой численности людей – заметил наставник – Однако по поводу алтаря я согласен. Но и прими во внимание, что мы выступали в операции как простые боевики и разведчики. Помимо нас там было еще уйма народа и всем руководили инквизиторы. Если они решили умолчать о нахождении алтаря, значит – это в их интересах. В ином случае мы бы продолжали шерстить тот район до сих пор.

– В том-то и дело, что не нашли – произнес Егор Дмитриевич и бросил на наставника пристальный взгляд – Или думаешь, я зря совершал свои разъезды и беседовал с разными людьми?

«Это он так намекает, что знает о нашей слежке? – подумал я и хмыкнул – Пусть еще обидится».

– А кого ты, Егор Дмитриевич, на старость лет такой сердобольный стал? – добавив удивления в голос, спросил Феофан – Интересные вопросы поднимаешь, общаешься с кем-то. Неужели о людском благе печешься? Раз решил на это дело свое драгоценное время потратить?

– Я больше заинтересован в безопасности семьи – поудобней устроился на стуле глава Темниковых – Хотел узнать насколько сильны сумевшие скрыться демонолюбы, а также занимался решением одного важного для семьи вопроса.

– Значит, ты считаешь, что демонопоклонники еще сильны? – уточнил я – раз сумели скрыть алтарь?

– Полагаю, что да – ответил Егор Дмитриевич – Слабакам вряд ли доверили бы охрану такой ценной вещи. А раз так, то у них все еще есть шанс на успех.

– В таком случае не стоит исключать вариант, в котором ощущение опасности Ивана реагирует именно на выживших инферналов – произнес Руслан и с превосходством посмотрел на Игната.

Старший брат заметил этот взгляд и криво ухмыльнулся.

– Если бы ты слушал отца более внимательно, то уточнил бы, что за важный для семьи вопрос он решал с теми же людьми, которые могли пролить свет на местоположение алтаря. Подсказываю, два этих вопроса взаимосвязаны.

– Хочешь сказать, что занимался поиском артефакта, получив санкцию от императора? – первым сориентировался Феофан, внимательно глядя на Егора Дмитриевича – Как частное и независимое лицо? И что? Много тебе за его поиск сулили?

– Только не от императора, а от патриарха Добромысла – ответил мужчина и обвел присутствующих внимательным взглядом – Из-за своей молодости младшие Темниковы могут с некоторым скепсисом относиться как к вере, так и к церкви в целом. Однако учитывайте, что с представителями данной структуры вы должны быть максимально осторожными. Даже я не могу без серьезной причины отказать в просьбе патриарху, так как это чревато не очень хорошими последствиями. Помните об этом.

– Но ты ведь сумел обратить ситуацию к себе на пользу? – уточнил Феофан – так? Имперская церковь весьма богата и влиятельна. Она может показать не только кнут, но и пряник.

– Верно. Своего я не упустил – кивнул отец и перевел взгляд на меня – А кроме того выяснил и кое-что интересное относительно Ивана.

– И что же? – уточнил я, понимая, что именно данного вопроса от меня и ждут.

– А то, что церковь Спасителя заинтересовалась тобой всерьез и уже давно собирает информацию – произнес Темников.

– Не удивительно – спокойно произнес я, показывая, что совершенно не впечатлён этими сведениями – Они собирают информацию на всех известных и влиятельных лиц в стране. Кроме того, здесь в республике мы с ними довольно успешно взаимодействовали и провернули парочку дел. Даже сейчас я подбрасываю им некоторую информацию к взаимной выгоде. Так что информации обо мне у них вагон.

«Интересно, разозлишься из-за моего показного спокойствия? Продолжишь болтать?» – с любопытством подумал я и отец меня не разочаровал.

– Да нет. Их интересует информация совсем другого толка. Церковники хотят узнать, благодаря чему ты так быстро набрал столь большую магическую силу.

– Неужели они считают, что я демонопоклонник? – приподняв бровь, удивился я – кажется, у меня было достаточно способов доказать им обратное.

– Предполагаю, что им плевать. Ты привлекаешь много внимание и заинтересовал их – ответил мужчина и вновь обвел взглядом других представителей рода Темниковых – Хочу чтобы вы знали. Ивана подозревали в очень серьезном преступлении лишь за его силу и удачливость. Надеюсь, никому из вас больше не удастся привлечь внимание инквизиторов и испортить себе жизнь.

– Все так плохо? – уточнил я.

– Не удивлюсь, если то напряжение, которое мы с тобой ощущаем – это последствие внимания представителей церковных служб, а не их врагов – произнес Егор Дмитриевич – однако и версию Руслана тоже не стоит сходу отметать. Поэтому всем завтра быть в полной боевой готовности. А ты, Игнат, проконтролируй подготовку сестер.

– Почему я! – возмутился старший брат – Пусть вон Руслан этим занимается! Если ему опасности везде мерещатся!

– Потому что ты более опытен в подобных делах – ответил мужчина – Смотрел в глаза смерти и знаешь, что может понадобиться в той или иной ситуации. Поверь, так будет лучше для девчонок.

– Ты серьезно?! – уже более спокойно спросил Игнат – Веришь в силу этих демонопоклонников и то, что наш Иван им так нужен? Что они хотят ему отомстить? Да зачем?! Плевать они на него хотели! Им бы задницы свои спасти!

– Жизнь убедительно доказывает, что произойти может все что угодно. Бывший президент республики, думаю, со мной бы согласился. Поэтому сделай, как я прошу – ответил отец тоном не терпящим возражения и тут же добавил – Хотя тоже не думаю, что демонопоклонники явятся в гости к Буранко. Слишком много сил они в последнее время бездарно растратили. Им бы раны зализывать да сидеть тихо, а не лезть на рожон…

Уже ночью, лежа в своей кровати, я анализировал прошедший разговор и вспоминал недавнюю беседу с Агафодором. Что-то не чувствовалось предвзятого отношения к себе от викария. Если бы инквизиторы действительно подозревали меня в связи с демонопоклонниками, то я бы точно это понял или ощутил неладное. Что-что, а интуиция и боевое предчувствие, тщательно выпестованные в сотнях смертельноопасных боев, сумели бы сообщить мне о неладном.

Конечно, интерес со стороны церковников ко мне определенно был. Они точно собирали сведения о моих силах в республике. Однако угрозы в их действиях почему-то не ощущалось.

Кроме того, наши взаимоотношения были взаимовыгодными. Тот же Агафодор грамотно использовал всю передаваемую мной информацию, а также благосклонно принял сведения о роде Гаштольдов и резко возросшей силе его нового главы. Взамен я также получал интересные сведения о предателях и вредителях в рядах новых подчиненных.

«Нет. Все же не думаю, что церковники подозревают меня в связях с демонолюбами. Хотя, с другой стороны, я не чувствовал ложь и в словах Егора Дмитриевича. Не удивлюсь, что между ним и патриархом действительно был разговор по поводу моей персоны, а остальное он просто додумал – пронеслось в голове – Кроме того, не удивлюсь, если Добромысл слил эту информацию намерено, чтобы заинтересовать отца в своей просьбе поискать демонический алтарь. Да и вообще, говорят ли эти поиски о том, что данного артефакта нет в руках носирианских инквизиторов? Нет. Это лишь показывает, что имперцы разными путями его ищут. Могут ли они просто демонстрировать эти поиски заинтересованным лицам? Очень даже возможно. Как показала практика их можно приспособить в хозяйстве».

Мозги кипели, пытаясь разобраться в нюансах произошедшего разговора. И, в конце концов, я пришел к и вовсе невероятной мысли.

«А что если просьба к отцу заняться поиском жертвенного алтаря это намек от церковников мне, что они знают про инфернальный артефакт, находящийся в склепе Морозовых?»

Лишь только придя к такому выводу, я решил, что мозговой штурм подзатянулся и пора наконец ложиться спать, ведь завтра, меня ожидает крайне напряженный день.

«Три часа двадцать семь минут – сокрушенно подумал я – День «Х» уже сегодня. Все! Спать!»

Проснувшись ближе к девяти часам, я почему-то почувствовал себя разбитым и уставшим. Пришлось уже привычно нырять в медитацию и восстанавливаться за счет нее.

«Что-то сегодня не так – пронеслось в голове – А ведь нужно быть огурцом!»

Выйдя из данного состояния где-то через полтора часа, я почувствовал себя отдохнувшим, тут же принял душ, а затем быстро перекусил и попал в цепкие руки парикмахера.

– Ну как ты? – вошел в комнату наставник с чашкой ароматного кофе – Готов к помолвке?

– Сам видишь, что еще нет – ответил я покосившись взглядом на порхающего вокруг меня с ножницами старика – Но уже скоро мастер завершит работу.

– Как-то ты чересчур спокойно ответил – деланно покачал головой Феофан – Неужели не беспокоишься? Ведь сегодня будет сделан серьезный шаг навстречу потере твоей независимости.

– Тебя не понять – хмыкнул я – То ты меня все уговаривал невесту найти, а теперь почему-то отговорить пытаешься.

– Эй! – возмутился Феофан и тут же пошел на попятный – Ты что такое говоришь! Конечно же я сторонник твоего окольцевания! А вопросы свои задаю не просто так. Пытаюсь узнать морально-психологическое состояние ученика.

– Нормально все у меня – ответил я – Ты лучше подготовку Анны с Марией проверь. А то ехать нам до поместья Буранок далековато и нужно, чтобы девушки были готовы к выезду вовремя. Не хочется опаздывать на собственную помолвку.

– Действительно – согласился наставник – лучше пойду их подгоню.

– Феофан Гаврилович – произнес пожилой мужчина, который завершал приведение моей прически в порядок – Я уже скоро заканчиваю работу над головой Ивана Егоровича, а затем уделю внимание вашей прическе и бороде.

– Тогда я быстро – кивнул наставник и насвистывая незамысловатую мелодию направился в комнаты сестер.

Несмотря на мои опасения все Темниковы оказались до жути пунктуальными и к указанному времени были полностью готовы.

– Поехали – сказал я и ближайший охранник поспешил открыть двери лимузина перед Анной и Марией, чьи одетые в вечерние платья фигурки заставляли присутствующих мужчин судорожно сглатывать слюни.

Следом за сестрами в автомобиль забрался и я с Игнатом и Русланом. Отец и Феофан с Резцовым заняли другие автомобили, после чего колонна выдвинулась вперед.

Благодаря родственникам в пути мне было совсем не скучно. Несмотря на довольно длительный период нахождения Темниковых в Заславле общих тем для разговора у нас еще было предостаточно. А всего лишь и нужно было назвать имя кого-нибудь из общих знакомых.

Единственное, что меня постоянно отвлекало, так это легкое напряжение, которое стало усиливаться по мере приближения к поместью Буранок.

«Хорошо еще, что портной сумел сшить костюм, позволяющий незаметно носить мой магический жезл – пронеслась успокаивающая мысль в голове – В случае заварушки у меня в раках появится смертоносное оружие! Пусть только сунутся!»

Возможности нового артефакта, сделанного с помощью Барановской, внушали уважение и привели в восторг не только меня, но и Феофана с Резцовым. К сожалению, в республике не было безопасного места, где можно было бы тайно потренироваться с артефактом в полную силу и провести ряд экспериментов. Поэтому мы решили выждать некоторое время и сделать это после возвращения в империю.

– А тут немало народа собралось – заметил Руслан, когда мы подъехали к поместью – Не думал, что ты здесь так известен. Или все дело в твоей невесте и прибывшие это ее родственники и друзья?

– Иван и Марго, вообще-то, самая популярная пара республики в этом году! – возмутилась Анна столь глупому вопросу – Понятное дело, что у них на помолвке будет много гостей.

– Понятное дело? – уточнил брат – Для кого? Для тебя? А вот я удивлен. Мне казалось, что так много людей принято приглашать уже на свадьбу. А помолвка – это скромное мероприятие, на котором можно просто подарить кольцо будущей жене и все.

– А про то, как Федот вместе с невестой ходил к алтарю ее рода ты не забыл? – ерническим тоном спросила вторая сестра.

– Точно. Вспомнил – покивал Руслан – Было что-то такое, но у них ведь все равно не так много людей было. А здесь столпотворение настоящее.

– Тогда все было скромно из-за войны. Было не совсем уместно устраивать пышные мероприятия – лениво протянул Игнат – Если бы ты все время не волочился за каждой юбкой, а хоть немного думал головой, то сам бы это понял.

– Кха-кха – закашлялся я из-за пассажа старшего брата, знаменитого на всю империю, как своими вечеринками, так и любвеобильностью.

– Кто бы говорил! – выразил солидарность с моими мыслями Руслан.

В этот момент автомобиль остановился перед главным входом в поместье и пассажирская дверь открылась.

Выбравшись первым, я тут же попал под вспышки объективов фотоаппаратов и улыбнулся.

«А вот и прикормленные Буранко журналисты, которые преподнесут помолвку в правильной интерпретации» – пронеслось в голове и, отойдя в сторону, я подал руку выбирающимся сестрам, которые произвели на встречающих нас гостей хорошее впечатление. Как минимум на мужскую часть. Женские взгляды почему-то не лучились добротой. В основной своей массе, конечно же.

После сестер из недр салона показались братья, которые произвели фурор своими лицами. Все же во мне отчетливо прослеживается порода Темниковых и мы все были довольно похожи.

«У кого-то сегодня может быть очень интересный вечер – подумал я кинув взгляд на братьев и приняв из рук водителя роскошный букет алых роз, двинулся к встречающим нас родителям Марго.

– Здравствуйте, Полина Александровна, чудесно выглядите – произнес я, вручая женщине цветы и протянул руку ее мужу – Федор Федорович. Рад вас видеть.

– Иван – также тепло ответил мужчина и в этот момент к нам подошел старший Темников.

Пока я представлял будущим родственникам членов своей семьи, гости устремились внутрь дома.

А когда стало чуть спокойнее, Белянин подхватил жену под руку и произнес.

– Прошу.

Спустя несколько минут мы вошли во вместительный, заполненный гостями зал, который пристроили к дому как раз для этого случая.

– Да тут еще больше людей, чем мне казалось. Что это за помолвка-то такая? – услышал я голос Руслана.

– Свадьба Марго и Ивана будет проходить в империи! – ответила ему Мария – Понятное дело, что туда попадут лишь избранные, так что местные решили...

Дальнейший разговор родственников я не слушал, отправившись дожидаться Марго к началу проходящего через весь зал коридора из украшенных цветами арок.

Как мне объяснили, эта местная традиция символизирует жизненный путь молодых, который они должны будут пройти рука об руку.

Став в нужном месте, я тут же заслужил овации всего зала и уже буквально через минуту появился Федор Федорович, который привел ко мне Марго.

Увидев готовую к ритуалу девушку, я в очередной раз подумал, что являюсь очень удачливым человеком. В ином случае у меня не было вариантов, позволяющих объяснить, почему эта великолепная девушка решила связать свою жизнь со мной.

Красивое вечернее платье цвета шампань с открытыми плечами, подходящие им туфли на высоком каблуке, высокая прическа, подчеркивающая красивую шейку, а также милая улыбка и светящиеся счастьем глаза, которые затмили своим сиянием все остальные достоинства.

На какое-то время у меня даже перехватило дыхание, а затем я прикоснулся губами к протянутой ручке и сказал.

– Ты выглядишь просто божественно!

– Благодарю – засияла польщённая Марго, чувствуя мою искренность и зал тут же взорвался аплодисментами.

– Идем – произнес я и повел свою любовь вперед по осыпаемому лепестками цветов коридору.

Внешне спокойная Марго с силой вцепилась в мою руку и я отчетливо чувствовал накатывающее на нее волнение. Однако это не помешало нам без происшествий завершить свой путь и помахав руками гостям направиться в ритуальный зал, где нас уже ожидал глава рода Буранко.

О прохождении помолвки, как и о наличии в костюме скрытого походного алтаря я не беспокоился. Ритуал простой, хорошо изученный и проводится одинаково, что в империи, что в республике. Напротив, наличие родовых артефактов на таких мероприятиях приветствуется.

Войдя в помещение, я тут же перевел взгляд на алтарь рода, который представлял собой горящий призрачным огнем светло-серый шар и поздоровался с Аркадием Вадимовичем.

– Занимайте места и поворачивайтесь лицом друг к другу – улыбнувшись, подсказал нам мужчина, указывая на два расположенных рядом круга и украдкой вытер повлажневшие глаза.

«Словно дочь в чужой род отдает» – подумал я, наблюдая за действиями мужчины и ободряюще улыбнулся Марго.

Дождавшись, когда мы займем места, Аркадий Вадимович начал зачитывать текст ритуала, а затем подошел ко мне с деревянной чашей, в которую я положил заготовленное заранее помолвочное кольцо, выразил согласие связать свою жизнь с Марго и оросил ювелирное изделие каплями своей крови. Затем дождался согласия девушки и появления небольшого разреза на ее запястье.

Выполнив необходимое, глава рода положил чашу на каменную подставку и призрачный свет тут же переместился в нее.

Пару секунд ничего не происходило, а затем синий огонек полетел от меня в сторону чаши и алтарь Буранко словно окреп и стал светиться более глубоким насыщенным цветом.

«Это родовой артефакт так на ритуал воздействует» – пронеслось в голове.

Аркадий Вадимович на какое-то мгновение растерялся, а затем все же взял себя в руки и, подхватив чашу, протянул ее мне.

Отметив, что алтарь рода после этого действия и не думает меняться, я взял кольцо и, став на колено перед Марго, произнес.

– Будь моей женой.

– Я согласна – едва сумела справиться с непослушным голосом Марго и протянула руку, а я поспешил надеть кольцо ей на палец.

Яркая вспышка света подтвердила завершение ритуала и Аркадий Вадимович тут же это подтвердил.

– Поздравляю ребята. Все получилось.

Молчаливая Марго тут же ринулась ко мне и крепко обняла, а я почувствовал исходящее от нее тепло.

– Только не смей тут плакать, а то придется вновь в визажиста три часа сидеть – поспешил отвлечь любимую я, понимая, что ее эмоции сейчас зашкаливают.

– Всего час потратили – подняла на меня взгляд девушка и дрожащим голосом произнесла – Но ты прав. Не время раскисать. Еще поздравление принимать нужно.

– Кстати, пока вы не ушли – произнес Аркадий Вадимович, привлекая внимание к себе – Иван? А что это за сияние было?! Ты принес родовой артефакт?

– Да – кивнул я – А что случилось? В кодексе указывается, что это пойдет на пользу обоим родам.

– Явно на пользу – произнес мужчина и, подойдя ближе, протянул руку, которую я поспешил пожать – Первый раз вижу, чтобы в результате помолвки усиливался алтарь рода невесты.

– Тоже не слышал о подобном– признался я порядком удивленный, но, уточнять у главы рода уверен ли он в своих словах, не стал. Понятное дело, что он лучше всех чувствует сосредоточие семьи.

– Вероятно, все дело в схожести наших родовых магических сил – задумчиво произнес мужчина, глядя на алтарь.

– Это мой вклад роду Буранко – произнес я и покрепче прижал к себе любимую – За то, что воспитали и вырастили такое сокровище, а теперь отдаете мне.

– Я, вообще-то, сама тебя выбрала – возмутилась Марго – Но на такой вклад в мамину семью не возражаю.

– Идите уже – улыбнулся мужчина – Там вас заждались. А я скоро буду…

Оказавшись вновь среди гостей, мы получили овации и принялись принимать поздравления...

Вечер был в самом разгаре, я чувствовал себя счастливым из-за появления в моей жизни любимого человека, а в следующую секунду все изменилось.

Я ощутил взревевшее тревогой ощущение опасности и несколько мгновений не мог ничего понять. Слишком уж огромный был контраст эмоций, а затем родовой жезл словно бы сам собой прыгнул в руку и прикрыл нас с Марго от удара в спину.

Обернувшись, заметил, как щит одновременно со мной выставил прикрывающий нас Резцов, а затем нападавшего спеленали заклинаниями сами гости.

«Что за?!» – мысленно вскрикнул я, пытаясь выявить опасность и спустя еще несколько мгновений услышал звуки боя охраны на улице.

По моему телу словно бы прошла дрожь и я нашел взглядом Феофана.

«Пустошь! Они открыли пустошь! И мы в ней!»

Глава 16

Я еще не успел полностью осознать бедственность нашего положения, как чувство опасности заставило сместить магический щит в сторону и по нему тут же пришелся удар модернизированного огненного копья, взрыв которого разметал находящихся поблизости людей, а также ранил официантов, не имеющих защитных амулетов. От следующего удара противников, я решил уклониться, так как обычный воздушный кулак ощущался смертельно опасным заклинанием накаченным прорвой энергии.

Ответный удар ледяных «саморезов» сорвавшихся с нового жезла и с легкостью пробив магическую защиту вошел в головы двум нападавшим.

«Братья, что ли?» – невольно пронеслось в голове, когда я заметил явное фамильное сходство погибших и начал осматривать пространство в поисках новых убийц.

К моему удивлению, все уже завершилось. Гости Буранко оказались людьми неробкого десятка и довольно слаженно спеленали еще семерых нападавших. Правда, четверо из неудавшихся убийц такого внимания к себе не пережили.

Я огляделся. Зал встревоженно гудел, обсуждая происходящее безобразие, а некоторые гости, из наиболее умных, стремительно покидали смертельноопасное место.

«Вот только зря – подумал я, слыша несмолкающие очереди из крупнокалиберных пулеметов – Здесь сейчас намного безопаснее. Ну это они еще о пустоши не подозревают».

– Леонид! – услышал я недоуменный голос главы рода Буранко обращающегося к одному из пленных – Как ты мог?! Мы же знаем друг друга больше сорока лет!

– Прости, что участвовал в этом – прохрипел пожилой седовласый мужчина и сплюнул кровь на пол – Я не хотел вредить твоей девочке. Только этому ублюдку!

– Как ты назвал моего сына?! – услышал я голос старшего Темникова и черные ленты исходящие от его пальцев вонзились в ноздри седовласого, чтобы через мгновение приподнять его вверх.

Остановить отца я не успел.

– ААА! – раздался дикий крик боли и в следующее мгновение тело гостя резко вытянулось, покрылось чешуей и стало меняться, превращаясь в человекоподобного демона-люда.

Егор Дмитриевич ждать окончания не стал и следующим ударом обезглавил так и не успевшего трансформироваться полудемона.

Гости тут же отшатнулись в стороны и очередная партия вновь устремилась к выходу из зала.

– Подожди здесь – бросил я напрягшейся и испуганно оглядывающейся Марго, к которой подскочили родители, а сам рванул к переодетому в гостя охраннику, который помогал скручивать одного из нападавших и вытянул у него из нагрудного кармана небольшую рацию.

– Триста седьмой – назвал я позывной наблюдателя, расположившегося в самой высокой точке поместья – Это пятьсот сорок пятый. Доложи обстановку.

– С фронта нас атаковала группа из пяти десятков демонов. Еще два таких же отряда на подходе. И три-четыре меньшие группы штурмуют дома по соседству. В отдалении слышны взрывы и звуки боев.

Я мысленно выругался и задал следующий вопрос.

– Что докладывают наблюдатели на дальних подступах?

– Ситуация аналогичная. Повсюду отряды демонов. Пусть и не столь многочисленные.

– Принял – произнес я и вызвал ответственного по охране поместья среди своих людей – Сто первый.

– Сто первый – тут же отозвался мужчина – Командуй сбор наблюдателей и групп прикрытия. Пусть скрытно возвращаются в поместье. Не хватало, чтобы их разбили поодиночке.

– Принял – ответил мужчина и я обратил внимание на происходящее в зале, а там царила паника.

Оставшиеся здесь гости были напряжены. Кто-то тихо плакал, а женщины то и дело испуганно спрашивали.

– Демоны?! Он сказал, демоны? Они везде?!

Панике не дал разгореться уверенный голос хозяина поместья, обнаружившегося на помосте музыкантов.

– Дорогие гости, прошу держать себя в руках! Мы делаем все для поддержания безопасности! – произнес Аркадий Вадимович в микрофон – В настоящее время бойцы и маги рода Буранко устраняют угрозу и проводят разведку местности. Как только мы разберемся в ситуации и найдем кратчайший путь в безопасную зону, нами будет осуществлена ваша эвакуация.

«А молодец Вадимович. Быстро сориентировался и нашел слова, чтобы успокоить окружающих – подумал я, отмечая неестественную бледность лица мужчины и холод в его глазах – Хотя сам очень волнуется. Не удивительно. Мало того что он теперь несет ответственность за множество высокопоставленных гостей, так в опасности еще и все члены рода, а также находящийся в ритуальном зале алтарь. Да и потеря поместья в ходе такого инцидента тоже не самая хорошая новость».

В то, что эвакуация последует, я уже не сомневался. Никто не сможет жить на территории пустоши.

– Что будем делать с нападавшими, Аркадий Вадимович? – раздался спокойный голос главы рода Темниковых, а затем он сам же ответил на свой вопрос – Предлагаю допросить их в соседнем помещении. Возможно, они прольют свет истины на происходящее.

– Егор Дмитриевич, вы возьмете функцию палача на себя? – спросил глава золотого рода Коршуновых, который своей силой удерживал без движения одного из пленников.

– С удовольствием, Игорь Валерьянович – произнес Темников, успевший познакомиться со всеми влиятельными людьми на этом вечере, и с выражением крайнего удовлетворения бросил на нападавших плотоядные взгляды, словно примеривался, как их лучше разделать – Эти негодяи хотели убить моего младшего сына. Так что с большим удовольствием!

«Не переигрывай!» – подумал я и решил сместить внимание пленников на себя.

– Отец, имей в виду, что при резкой боли или получении смертельной раны они могут начать трансформироваться в демонов. Тогда их придется убить.

– В таком случае я одним ударом отрежу им и руки, и ноги. Думаю, что демон с таким набором конечностей не будет представлять особой угрозы – не поворачиваясь ко мне, произнес Егор Дмитриевич и от него стала исходить легкая темная дымка.

– Я скажу! Я все скажу! Только не отдавайте меня этому мяснику! Все скажу – тут же закричал пленник, с которого сняли сферу тишины – Я обычный человек! Обычный! Просто они хорошо заплатили!

Пока пленников уволакивали куда-то вглубь поместья, я быстро осмотрелся. Феофан отдавал указания оставшемуся в резиденции Потанину, Резцов прикрывал Марго с ее семьей, а остальные переодетые в гостей охранники бдительно осматривали присутствующих, готовясь отразить второе внезапное нападение.

– Аркадий Вадимович – произнес один из гостей решительным тоном – понимаю, что без разведки что-то предпринимать будет неправильно, однако мне нужно ехать. Вам известно, что мое поместье находится рядом и в данной ситуации я не могу оставить близких без защиты главы рода.

– Значит, отряды демонов появились и возле вашего дома? – еще больше напрягся Буранко.

– Да – коротко кивнул мужчина – и подозреваю, что этим все не ограничится.

– В таком случае, Сергей Николаевич, да пребудет с вами Спаситель – сказал Аркадий Вадимович – Я дам команду, чтобы ваши автомобили пропустили.

Примеру данной семьи последовало еще несколько соседей, заявивших, что та же беда пришла и в их дома. И эта информация заставила гостей еще больше напрячься и начать беспокойно переглядываться.

«Понятное дело – подумал я – Им хорошо известно местожительство убывших. А значит, есть представление о примерных размерах пустоши. Вероятно, многие считали, что опасности подверглось только поместье Буранко из-за помолвки и нужно лишь покинуть плохое место. Теперь же ситуация значительно ухудшилась. Размеры пустоши неизвестны и непонятно где безопасная зона.

– Триста седьмой! Наблюдаю группу демонов. Дальность двести метров. Численность около сотни! Быстро приближаются! – раздался голос рации.

«Ситуация стремительно ухудшается, а я просто стою истуканом и смотрю, что предпринимают другие – пронеслась в голове мысль – Может пришла пора и самому заняться делом? А не ждать, пока пленные расколются под пытками и поделятся с нами планами демонопоклонников по созданию пустоши. Да и вряд ли им известны все детали, а они в данном случае очень важны».

Из-за усилившихся звуков боя гости стали все больше нервничать, и Аркадий Вадимович решил занять их делом.

– Друзья, я попрошу вас позвонить своим родным и знакомым в стране и нашей области. Боюсь, что беда пришла не только к нам и убывшим магнатам, а на куда большую территорию. Сейчас мне принесут карту страны, и мы сможем составить хотя бы примерную область опасной зоны, чтобы понять, по какому маршруту следует проводить эвакуацию.

«Недавняя войнушка в Долгиновском районе существенно расширила границы сознания Когнийских магнатов и заставила их мозги работать по-другому. Теперь они хотя бы знают, чего нужно опасаться, а значит, у нас есть шанс выбраться из этой западни – пронеслось в голове – Да и Вадимович – молодец. Придумал, как отвлечь гостей от плохих мыслей и занять их делом. Вон как все за телефоны схватились. Теперь хоть женщины отвлечены и не треплют никому нервы. Кстати, об этом…»

Найдя Марго взглядом, я ободряюще подмигнул и уже двинулся в ее сторону, как меня перехватил напряженный Феофан.

– Иван – тихо произнес он – У меня плохие новости. В пустоши точно находится все близлежащие территории и в том числе районный центр Березовск.

Я выругался и тихо спросил.

– То есть они все же провернули все то, что планировали совершить в Долгиновском районе?!

Дождавшись кивка наставника, я вновь выругался.

– Ну почему? Почему их никто не остановил?! Гребаные дилетанты управляют страной и не могут решить ни одной проблемы. Мы же предупреждали их о такой возможности!

Мысленно прикусив язык, я постарался успокоиться и сказал сам себе.

«Ничего уже не изменить. Что случилось, то случилось. Теперь нужно искать выход из сложившейся ситуации и действовать, а не виноватых назначать! Лучше порадуюсь, что у меня хорошо тренированная команда прошедшая множество испытаний, которая начала работу сразу после нападения. Все знают то, что им нужно делать. Надеюсь, за прошедшее время тот же Потанин со своими людьми успел собрать больше информации, чем гости Буранок и нас появятся хоть какие-нибудь новые сведения».

– Иван – напомнил о присутствии Феофан и тут же получил ответ.

– Дай команду готовить автомобили к выезду. Пусть водители заправят баки по полной.

В гараже есть запасы.

Дождавшись согласного кивка наставника, я продолжил.

– На нашем старшем проверка боекомплектов, амулетов защиты, а также списки распределения бойцов по транспорту. Каждый должен знать свое место.

– Мы уходим? – на всякий случай уточнил наставник, покосившись мне за спину.

– Пока не знаю, но готовимся к худшему – ответил я, поворачиваясь.

К нам быстрой подходил старший Темников, взгляд которого был ну очень серьезен.

– Выяснил что-то? – уточнил я помимо воли и тут же себя обругал.

«Блин! Что это со мной сегодня происходит? – пронеслось в голове – Что за излишние эмоции? и ненужные рефлексии? Или все дело в таинстве помолвки? В том, что у меня появился близкий человек?»

Взгляд скользнул по сгрудившимся у соседнего столика братьям и сестрам, которые уже успели переодеться в удобный камуфляж.

«Или в том, что сегодня от наших действий зависят жизни близких, а не только моя» – пронеслось в голове.

– Плохие новости – произнес отец – Тебя действительно заказали демонопоклонники. Слишком часто ты рушил им планы в последнее время. Вот они и решили устранить проблему в преддверии открытия пустоши. Вот только не обольщайся. Такой же атаке подверглись еще примерно пять десятков различных людей в областном центре. Кроме того, инферналами уничтожены все участки полицейского департамента, склады с оружием, небольшая воинская часть и школа магов.

– Что-то по размерам пустоши уже известно? – задал я следующий важный вопрос.

-В нее точно вошли Березовск и Терекон – ответил отец, а в это время, получивший ту же информацию Аркадий Вадимович, стал собирать мужскую половину гостей и начал доводить до них новые сведения, полученные от нападавших.

«Если все так плохо – прикинул я примерный размер пустоши, то точно нужно сваливать – И лучше сделать это, как можно быстрее, пока демоны не заполонили всю эту территорию. Мы не сможем бесконечно долго удерживать поместье».

– Надеюсь, ты дал команду готовиться к отходу? – отвлекая меня от мысли, уточнил у меня отец – Не стоит нам здесь задерживаться. Еще минут десять-пятнадцать и нужно уходить.

– Люди уже готовятся – ответил я – Как только выясним размеры пустоши и определимся с маршрутом, то тут же двинемся в путь.

– Хорошо, а то я уже думал, что ты останешься охранять дом невесты – произнес отец и мне показалось, что в его голосе послышалось облегчение – пустое это. Не удержать его. Лучше спасти людей…

– Бежит при первой же возможности. Не сомневался в нем – то ли с одобрением, то ли, наоборот, произнес Феофан, глядя в спину удаляющегося отца – Хотя его резоны мне тоже понятны. Кто захочет терять родных в неравном бою? Да еще и в ненужном? И проходящим на чужой земле?

В этот момент со стороны главных ворот вновь раздались пулеметные очереди и звук применения мощного боевого заклинания.

– Оружием бейте! – тут же подхватив рацию, рявкнул Феофан – я же сказал, чтобы не расходовали магическую энергию понапрасну! Патронов хоть одним местом жуй, а мана имеет свойство кончаться! Кому это еще непонятно?!

– Триста седьмой – тут же раздалось в рации – Это убывающие магнаты встретили десяток демонов.

– Сколько их там? – уже более спокойным тоном уточнил Феофан – Гостей, я имею в виду. Все желающие выехали?

– Территорию поместья покинули уже восемь семей и еще около пяти находятся у главного входа в ожидании своей очереди – доложил наблюдатель.

– Хорошо – удовлетворенно произнес наставник, глядя на меня – Нам же лучше. Колонна будет не такой растянутой. Будет легче охранять.

– Иван – позвала меня подошедшая Марго и заглянула в глаза – Что ты планируешь делать?

– Думаю, что в свете открывшихся обстоятельств, нам нужно как можно скорее покинуть территорию новой пустоши – произнес я подходя к девушке и заметив, как она отрицательно машет головой, добавил – Так нужно. Другого выхода нет. Демоны создали слишком большую пустошь, уничтожили полицейские участки в Березовске и соседних городах. Пока что на нашей стороне качественное и количественное превосходство. Слишком много сил твой дядя и я затратили для обеспечения безопасности помолвки. Теперь это преимущество позволит нам сохранить много жизней.

– Но поместье? – сказала Марго и на ее глазах появились крупные слезинки – Как мы можем его оставить? Это же наш дом! Дядя ни за что на это не пойдет!

– Если на одной чаше весов будет стоять поместье, а на другой жизни членов рода и алтарь, то он выберет второе – произнес я и крепко прижал Марго к себе – Ты только не плач. Мы никого здесь не оставим. Заберем всех гостей и слуг. Если тут не будет живых людей, то и демоны не сунутся, а там может, государству и удастся отбить территорию.

– Марго – отвлек мою невесту голос главы рода Буранко – Вижу, Иван тебе все уже объяснил. Поэтому слезы вытереть. Взять себя в руки и марш переодеваться в более удобную одежду! Через десять минут мы выезжаем!

Блондинка собралась. Кивнула и с серьезным выражением лица рванула в свою комнату.

– Мне нужно как-то обезопасить ритуальный зал от демонов – произнес мужчина, наблюдая за родственницей – На тот случай, если все это временно и нам удастся вернуться. Есть идеи, как провернуть подобное?

– Заполните коридор пирогом изо льда и толстых «каменных стен» – произнес я – если демоны и попадут на территорию поместья, то им чисто физически будет сложно до него добраться.

– Отличная идея – быстро произнес мужчина и умчался в сторону ритуального зала.

– Может, выйдем на улицу и проконтролируем составление колонны? – предложил Феофан – а то тут уже никого и нет.

Я осмотрелся. Наставник оказался прав. Все хозяева, гости и обслуживающий персонал покинули место торжества и устремились на улицу, лишь мы с Феофаном и прикрывающим нас Резцовым оставались тут. Юрий Владимирович разумно решил не лезть к нам под руку со своими советами, а сосредоточиться на не менее важном деле, за что я был ему искренне благодарен.

– Потанин звонит – произнес наставник поднимая трубку телефона и через пару мгновений протянул его мне – С тобой хочет связаться Агафадор.

– Морозов на связи – сказал я, ощутив усиление чувства опасности.

– Недоброго дня, Иван Егорович. Не мог никак до тебя дозвониться, поэтому пришлось делать это через Романа – произнес викарий – У меня плохие новости.

«И так понимаю, что не о погоде спросить хочешь» – с раздражением подумал я, отметив, что на личном телефоне сорок три пропущенных вызова.

– Ты знаешь, где я сейчас нахожусь и что нам грозит – поторопил я мужчину – Так что давай ближе к делу. У меня нет времени на долгие разговоры.

– Хорошо, я постараюсь – сухо ответил мужчина – Начну с того, что из-за доступа к датчикам обнаружения инфернальной энергии мне точно известны границы Березовской пустоши и карта с нашими данными уже отправлена на твой телефон.

Пока я открывал присланное сообщение, инквизитор продолжал говорить.

– Города Березовск, Гнуск и Терекон уже наводнены демонами, и каждую минуту их количество на новой пустоши увеличивается.

В подтверждении слов викария в рации раздался доклад о появлении очередного отряда противников и звуки пулеметной стрельбы.

«Про Гнуск первый раз слышу, а ведь он в километрах в тридцати от этого места» – пронеслось в голове и я с легким раздражением в голосе, задал один из главных вопросов.

– Ее рост остановился?

Из-за срыва помолвки и смертельной опасности, которая теперь грозит моим близким мне сейчас очень сильно хотелось обвинить викария во всех грехах. Прочитать нотацию из-за недостаточной эффективности работы его структуры. В грубой форме уточнить причину столь оглушительного провала. Спросить, почему не проведена обещанная работа по поиску захоронок во всех регионах страны. Однако я сдержался.

В данном случае это было бы контрпродуктивно и не вело бы к разрешению проблемы. Да и терять такой источник информации, коим был Агафадор, мне сейчас очень не хотелось. При том что где-то внутри было понимания, в непричастности инквизитора к происходящему. После уничтожения захоронок в Долгиновсом районе местные просто расслабились. Не подумали, что потенциальных пустошей может быть больше одной.

– Да. Рост язвы остановился – ответил на вопрос викарий и на экране моего телефона наконец-то загрузилась картинка.

«Интернет стал намного хуже – мысленно отметил я.

– Карта пришла – произнес Феофан и, отобрав у меня свой телефон, поставил на громкую связь – Желтые точки на карте – это датчики инфернальной энергии?

– Да – ответил викарий и тут же дополнил – А насыщенность разных областей красным цветом указывает на количество находящихся там демонов.

– А с Гнуском-то, что не так? – наставник обратил внимание на залитый бордовым цветом город, а затем, для меня, провел пальцем по маршруту ведущему из дома Марго к ближайшей чистой от пустоши территории.

«Километров двадцать будет» – машинально прикинул я расстояние и кивнул, соглашаясь с выбранным маршрутом.

– Там полная жопа – произнес викарий, заставив нас насторожиться, это, вероятно, был первый раз когда мы услышали от этого человека ругательство. А значит, ситуация была критической.

– В Гнуске показан уровень инфернальной энергии еще в первые минуты появления пустоши. То, что нам удалось уловить за первое время, пока датчики не были уничтожены. Кстати, в то же время были взорваны все полицейские участки, электроподстанции и пять церквей. Так что мы лишились почти всех глаз в городе. Повезло, что на некоторых зданиях, имеющих аварийное питание, имеются видеокамеры с доступом в сеть, позволяющие хоть немного разобраться в происходящем.

– Значит, основные силы демонов сосредоточились в Гнуске? – уточнил наставник – Остальные направления более свободны и у нас есть шанс выбраться из западни?

– Не надейся – отрезал инквизитор – Если вам и удастся отсрочить конец, то ненадолго.

– Поясни – почувствовав нарастание опасности, попросил я – Что значит ненадолго? Кто-то обнаружил захоронки на соседних территориях и есть вероятность, что пустошь скоро вырастет в размерах?

– Намного хуже! – зло произнес инквизитор – В семидесяти тысячном Гнуске демоны устроили настоящие облавы на людей! Всех пойманных и обездвиженных свозят на огромную площадь в центре города! Где планируют принести их в жертву! Нам видна лишь часть нарисованной кровью пентаграммы и большой загон с людьми! Там ведь уже тысяч пять людей собрали! Половина из которых дети до двенадцати лет! Дальше будет только хуже!

– Сука! – эмоционально выразил мои мысли Феофан.

– Вот-вот! – еще больше заводясь, произнес Агафодор – Даже если они соберут четверть мирных жителей, то это будет около семнадцати тысяч человек! Хотя уверен, что им удастся спеленать больше народа! Это будет самое массовое жертвоприношение не только в современной истории, но и боюсь, что в мире.

– Чем оно нам может грозить? – уточнил я холодея.

Размах у демонов был поистине грандиозный.

– А никому доподлинно неизвестно. Мы не сталкивались с подобным вот уже несколько сотен лет – выплюнул викарий – Но аналитики предполагают, что территория пустоши может увеличиться в десять, двадцати, а то и во все пятьдесят раз!

– Агафадор! – ругнулся Феофан – А хорошие новости у тебя есть?!

– Есть. Как ни быть – согласился викарий чуть успокоившись – Во-первых, ритуалы мешающие связи, блокирующие работу огнестрельного оружия и остальные подобные, пока еще не проведены. Их устанавливают не менее трех суток. А во-вторых, ситуацию еще можно исправить. Нужно лишь заблокировать алтарь в магическом плане, и лишить демонов доступа к нему. Ну или выкрасть его и суметь сделать ноги. Без него ничего у демонов не получится. Сейчас мы как раз собираем тех, кто может помочь нам в решении этой проблемы.

Феофан снова выругался, а я спросил.

– Значит, поэтому ты звонишь?

– Именно – ответил Агафодор и мозг начал лихорадочно предлагать варианты действий.

– А вы не думали, что проще уничтожить алтарь удаленно? С помощью высокоточного оружия или реактивных систем залпового огня? – уточнил я вполне резонный вопрос – Возможно, что собираемым вам командам не удастся прорваться к алтарю, а вот уничтожить его на дальнем расстоянии можно и попытаться.

Погибать на чужой земле, за посторонних людей мне тоже не хотелось. Да и уверенности в успешном завершении миссии силами своего отряда не было.

– Да – подхватил Феофан мою циничную идею и поспешил ее развить – Никто не думал, что лучше самим уничтожить город, чем получить на территории республики огромную новую пустошь?

– Для того чтобы что-то разрушить, нужно для начала знать, где это точно находится – ответил викарий недовольным тоном – Глаз у нас в том районе почти нет, и алтарь может находиться в любом месте. К тому же пусть вас не смущает, что демоны не могут быстро провести упомянутые недавно ритуалы на новых территориях. С установкой мощной защиты алтаря все совсем по-другому. Особенно при такой прорве жертвенной энергии. Так что удар высокоточным оружием отпадает. Атака по площадям также чревата. Высока вероятность, что единовременная смерть большого количества людей усилит ритуал демонов. И ситуация может значительно ухудшиться.

– Так что теперь?! – возмутился я – Мне опять нужно лезть в пекло ? А где местная армия? Где самолеты и вертолеты? Где магнаты со своими людьми? Их помощь, заешь ли, была бы полезна!

– А я тут вообще на нелегальном положении! – раздраженно воскликнул викарий – Никакого доступа к местной верхушке у нас нет! Мы лишь можем собирать информацию, давать советы республиканскому патриарху, а так же направлять, таких как ты в Гнуск! И, если тебя это успокоит, то два десятка боевых вертолетов с полным боекомплектом уже направились в вашу сторону для оказания поддержки.

– Помощники хреновы – ругнулся я, понимая, что викарий отчасти прав и ситуация критическая.

«Даже если нам удастся выехать за пределы пустоши, то она может внезапно увеличиться в несколько раз и все будет напрасно».

– Так что ты решил? Иван Егорович? – доносился до меня голос Агафадора – Мы можем на тебя рассчитывать?!

– Почему они выбрали Гнуск? – перебил церковника я, задав новый вопрос – Он находится в стороне и куда меньше Березовска. Так почему именно этот город.

– Помимо того, что его легче захватить и контролировать? – глухо спросил инквизитор и тут же добавил – Там много интернатов для детей-сирот. После окончания войны с империей в густонаселенной стране появилось большое количество таких заведений. Мы подозреваем, что с их помощью демонолюбы планируют усилить ритуал.

Я вновь беззвучно выругался, понимая, что ситуация действительно очень серьезная.

– Иван Егорович? – недожавшись от меня никакой реакции, спросил викарий.

– Мы в деле! – словно прыгая с обрыва, произнес я – Установи канал связи с Потаниным. И в согласовании с моим штабом разрабатывайте операцию, прокладывайте маршрут нашего движения, направляйте к нам свои вертолеты с добровольцами, подскажите властям, кому они должны оказать помощь. И еще. Свяжитесь наконец с департаментом имперской безопасности и заставьте этих уродов вести спутниковую разведку! Нам нужно понимать, куда и зачем мы идем!

– Вопросы с космическими телами решаем – произнес повеселевший викарий и тут же с раздражением добавил – да только эти кретины из департамента имперской безопасности сопротивляются, как только могут! Приказа у них на взаимодействие видите ли нет!

Тут в моей руке зазвонил телефон и лицо исказилось в злорадной усмешке.

– Какой, говоришь, отдел диба вам палки в колеса вставляет?

– Это управление – поправил меня викарий – Управление космической разведки.

– Хорошо – сейчас мы с ними разберемся, сказал я передавая гаджет Феофана хозяину и поднимая свой телефон.

– Привет, Лед! Поздравляю с помолвкой! – раздался веселый голос принца, а мы с ребятами тут празднуем окончание твоей холостяцкой жизни – У меня Деревянко, Песков, Огнеяр, Потешкин и другие.

– Привет, наследник. Спасибо – произнес я, серьезным тоном – Но, к сожалению, сейчас мне не до этого. Слышишь меня?

– Да тебя тут все слышат! Весь праздник нам обломал! – ответил Витовт недовольно – Что случилось-то?

– Если коротко, то тут полная задница – сказал я – пока мы праздновали помолвку, демонолюбы сформировали новую пустошь около областного центра Березовск. К нашей радости, размеры ее раза в два меньше, чем планировалось в Долгиновском районе. Однако, к сожалению, поместье Буранко, оказалось на зараженной территории. Так что вокруг дома моей невесты сейчас бегают сотни демонов. Часть людей, в том числе и князь Темников с семьей, готовятся к эвакуации. Вместо того чтобы последовать вслед за спасающимися, я позволил имперским инквизиторам подбить себя на авантюру и теперь мне с отрядом нужно отправиться в ближайший город и не дать демонам совершить самое массовое жертвоприношение в мире, которое может превратить в пустошь всю республику и часть королевства. Но ладно бы только это! В то время как я лишенный информации о происходящем в пустоши планирую рисковать жизнью, управление космической разведки нашего департамента имперской безопасности, призрев здравый смысл, отказывает выполнять запросы инквизиторов, работающих в республике.

– Понял тебя, Лёд! Жди. Скоро у тебя появится информация. Лично проконтролирую – коротко ответил наследник и положил трубку.

«Хух. Пронесло. Витовт воспринял мои слова всерьез. Знает, что с такими вещами я не шучу».

– Ситуация значительно ухудшилась? – услышал я вопрос от подходящего к нам главы Темникова.

– Да – кивнул я и обернулся, рядом с отцом шел Аркадий Вадимович с кейсом в руке, который, судя по застывшему лицу, тоже слышал окончание разговора с наследником империи.

– Что думаешь делать? – спросил глава Буранок, когда я довел до них информацию Агафадора.

– Ехать в Гнуск – ответил я – Если мы не справимся, то вы вряд ли сумеете выбраться.

Егор Дмитриевич наконец выругался.

– Съездил на помолвку, называется.

– Предлагаю довести информацию до глав родов – произнес Аркадий Вадимович – Пока их близкие грузятся, они ждут в холле последних новостей. Возможно, удастся убедить кого-нибудь последовать с вами или выделить дополнительных бойцов.

– Тогда поторопимся – произнес Феофан, посмотрев на часы – Наш выезд через четыре минуты.

Магнаты, преимущественно мужского пола, действительно обнаружились в холле. Там же находилась и Марго, успевшая переодеться в удобный спортивный костюм и подхватить небольшой рюкзак.

Быстро введя присутствующих в курс дела, я добавил.

– Нужны добровольцы, которые отправятся с моим отрядом в Гнуск.

– Статьи не врали – недовольным тоном произнес толстый коротышка из рода Болотовых – Вы действительно стремитесь поучаствовать в каждой заварушке!

– Я бы с удовольствием отправился подальше от этого места – со злостью глядя в лицо мужчине, произнес я – Это не мой дом и не моя война! Однако если демонов не остановить, то скоро вся ваша страна превратится в одну большую пустошь! Вряд ли тогда члены моей семьи и невеста сумеют добраться до безопасного места и выжить! Я намерен рискнуть только ради них!

– Это всего лишь ваши слова! – надменным тоном воскликнул мужчина.

– Это слова инквизитора, который помог республике уничтожить демонов в Долгиновском районе! – отрезал я.

– Что же он сейчас всех нас не спас? – язвительным тоном уточнил мужчина и тут же добавил – Мне надоел этот цирк! Я вижу лишь то, что молодому человеку вновь хочется почувствовать себя героем! Все, я ухожу!

– Можно было просто сказать, что вы боитесь отправиться в город полный демонов. Нечего устраивать здесь представление. Мы не в театре – произнес я уходящему в сторону выхода типу – и молитесь Спасителю, чтобы в следующий раз наши дорожки не пересеклись. Иначе вас ждет вызов на дуэль. Я вас запомнил.

Мужчина никак не отреагировал на мои слова, а спустя еще пару мгновений фойе опустело больше чем наполовину. Не все республиканцы горели желанием отдавать жизни за своих близких. Однако десяток магов мы все же собрали.

– У нас мало времени – произнес я, обводя присутствующих пристальным взглядом – поэтому желающие могут отправиться вместе с нами – Люди Аркадия Вадимовича поделятся с вами радейками. ПУсть ваши автомобили пристраиваются к моей колонне.

– Я тоже с вами поеду – решительно заявил Буранко – И охрану с собой возьму внушительную. Тебе точно понадобится связующее звено с добровольцами.

– Дядя! – воскликнула Марго с испугом

– Иди в машину к матери – жестким тоном велел мужчина – и пригласи ко мне наследника рода. Быстро!

В настоящее время невеста еще относилась к семье матери, поэтому я мог или промолчать, или подтвердить приказ Аркадия Вадимовича, с которым был солидарен.

– Иди. Там ты нужнее. А за меня не беспокойся. Я живучий. Сама знаешь.

Марго со слезами на глазах вылетела из фойе и мне пришлось приложить усилие, чтобы не рвануть вслед за ней. Хотелось обнять, успокоить, пошептать, что-нибудь нежное на ушко, однако времени на это уже не было. Сначала дело, а только потом все остальное.

Когда мы вышли на улицу, длинная колонна автомобилей под прикрытием магов уже начала движение в сторону выезда из пустоши и Аркадий Вадимович стал поторапливать своих близких, часть которых все еще оставались рядом с ним.

Удостоверившись, что за фронтом присматривает охрана из первой колонны, Феофан дал команду покинуть огневые позиции и бойцы устремились к автомобилям, чтобы занять свои места.

Почувствовав чей-то взгляд, я резко обернулся и успел заметить не успевшую скрыться белую макушку.

– Аркадий Вадимович! – возмущенно произнес я – Марго-то мы в машину так и не посадили!

– И не посадите! – выскочила из своего укрытия девушка – Я еду с вами! Вам понадобится целитель! Я все сказала!

– Ты поедешь вместе со всеми! – рявкнул на мою невесту дядя – и вы сразу отправитесь в аэропорт Заславля, чтобы оттуда вместе с Темниковыми и Беляныными полетите в империю. Самолет уже готовят! Я все сказал! А теперь живо в машину! Приказ главы рода!

Размазывающую слезы Марго увел наследник Буранко, держащий в руке зачарованный кейс с алтарем, а я с облегчением подумал, что не один такой параноик и старшие товарищи тоже не пальцем деланы. Сумели обо всем договориться, пока я другими вопросами занимался.

К тому времени как мы загрузились, первая колонна уже покинула территорию поместья, и вдруг я услышал неожиданно злой голос главы рода Темниковых.

– Не одна, так второй. Игнат! Какого хрена ты тут делаешь?! Я же сказал присматривать за младшим братом и сестрами!

– Если вы не справитесь в Гнуске, то мой присмотр быстро закончится – огрызнулся сын – Поэтому я остался здесь! К тому же ты почему-то забыл о себе! Кто прикроет тебе спину в случае чего?! Или думаешь несмогу? Зря мы с тобой что ли столько времени тренировались?!

– Надо бы отправить тебя пешком обратно – огрызнулся Егор Дмитриевич понимая, что уже ничего не изменить – Но я слишком добрый! Садись!

«Надо же! – с недоумением подумал я – не думал, что у Игната такие трепетные чувства к отцу. Хотя и неудивительно. Нарушитель спокойствия всегда был любимчиком главы Темниковых. Слишком уж он напоминал ему себя в молодости».

Глава 17

Наш путь в сторону Гнуска не задался с самого начала. Стоило только проехать пару километров, как из-за какого-то длинного хозяйственного здания вырвался огромный, голов так в двести, отряд демонов и устремился к нам. Старший колонны тут же скомандовал остановку и по нападавшим ударили пулеметы, установленные на крышах большинства автомобилей. Одновременно с этим маги, закрепленные за правым флангом, высыпали из машин и смели мощными заклинаниями оставшуюся часть демонов.

– Энергию бережем! Сучьи дети! Не все сразу! – тут же рявкнул в рацию Феофан и бросил хищный взгляд в сторону проштрафившихся магов – С чем вы в город пойдете? И дойдем ли мы до него с таким расходом?! А ведь мы еще даже от поместья отъехать не успели! Сложно подумать над тем, что может ожидать нас дальше?!

Выговорившись, наставник дал команду садиться по машинам и продолжать движение, а после того как колонна набрала скорость, произнес.

– Что-то их действительно здесь как-то многовато. Боюсь представить, сколько демонов бродит по окрестностям и количество находящихся в самом городе, раз они его успешно оккупировали и даже имеют силы, чтобы пленять людей и доставлять их на главную площадь.

– Не думаю, что все настолько серьезно – покачал головой я, рассматривая карту Гнускав телефоне и выискивая оптимальный маршрут к центральной площади – Скорее они перекрыли основные дороги и просто захватывают тех, кто пытается сбежать из города. По крайней мере, я поступил бы именно так.

– Что-то ты слишком позитивен – недовольным тоном протянул Феофан – Нельзя недооценивать противника. Так и до беды недалеко!

– Возможно – ответил я мрачно – да только если прав ты, то у нас вообще никаких шансов нет. Размажут и не поморщатся.

– Около сотни архимагов и профессоров? Глав рода Темниковых и Морозовых? – уточнил наставник – А также пару богатырей, пятерку витязей и других высокоранговых воинов?

– Сам ведь сказал, что их там очень много – напомнил я.

– Главное, чтобы у них численность превалировала над качеством – парировал Феофан – Нас пусть и не тысячи, но мы очень сильны. Главное некоторым несознательным одаренным не разбазаривать попусту магическую энергию! И кстати, почему-то я ничуть не сомневаюсь, что к нам в скором времени прибудет помощь. Одних нас с такой проблемой точно не оставят. Слишком серьезные ставки на кону.

– Вот как ты заговорил! – с деланным удивлением протянул я – А она будет?! Эта самая помощь? Обычно со всем дерьмом, свалившимся на голову, нам приходится справляться своими силами. Так что может это ты, чересчур позитивен?

– Просто я верю в Агафадора и других неравнодушных думающих людей, которым совсем не улыбается оказаться в центре гигантской пустоши и все потерять – поправил меня Феофан – К тому же хочу тебе напомнить, что при проведении операции в Долгиновском районе отнюдь не мы играли первую скрипку. Вспомни, кто нашел захоронки? И какие силы принимали участие в зачистке? Так что за это можешь быть спокоен.

Достойно ответить наставнику мне помешал доклад о появлении небольшой группы демонов, а также очереди из пулеметов, которые решили проблему опасности с левого фланга.

Следующая остановка вновь была через несколько километров. Правда, на этот раз дело было не в крупном отряде инферналов, а в огромной десятиметровой яме на месте неплохого дорожного полотна.

– А вот и заградительная линия для тех, кто попытается сбежать из пустоши – мрачно прокомментировал Феофан и посмотрел вдоль трассы – И, судя по всему, таких подарочков на всем пути достаточно много. Что делать будем?

– Посадим в первой машине потомственного мага, имеющего сродство с землей. Тогда он нам и путь проложит и много энергии не потратит – произнес подошедший с тыла Резцов, который привел с собой молодого нескладного юношу с прыщавым лицом.

«Да это же один из представителей обедневшей магнатской семьи, который принес мне непреложную клятву верности» – вспомнил я имя представленного мне ранее молодого человека и уточнил.

– Справишься, Алексей?

– Да, Иван Егорович – уверенным тоном, не вяжущимся с его внешним видом, произнес парень и вытянул вперед руку с жезлом. Из-за чего на месте недавней ямы появилась добротная и достаточно широкая песчаная насыпь, вершина которой уплотнилась и стала напоминать гравий.

Феофан, проверивший верхний слой «заплатки» на твердость удовлетворенно хмыкнул и произнес!

– В таком случае решено! Садись-ка ты Алексей в машину авангарда. Будешь прокладывать нам путь.

– Есть! – все также уверенно и бодро произнес парень и мы поспешили вернуться на свои места. Времени оставалось мало, а проехать еще предстояло достаточно.

«Нужно будет узнать об этом Алексее побольше – пронеслось в голове – Парень молодой, но, как говорится, ранний».

Не успел я запрыгнуть в машину, как раздался долгожданный звонок от наследника империи.

– Я все сделал – с ходу перешел к делу принц – управление космической разведки уже передает твоему помощнику, церковникам и когнийским безопасникам всю нужную информацию.

– Спасибо, Витовт – ответил я – Хоть какая-то хорошая новость за сегодня.

– У меня еще есть – заявил принц и тут же пояснил – Отец поднял по тревоге три ближайших к республике истребительные эскадрильи. В каждой по пятнадцать самолетов «Громобой». Если мои расчеты верны, а они верны, то первые из них будут у тебя уже минут через десять-двенадцать.

– А разве у них есть ракеты класса воздух-земля? – удивился я – Это же истребители!

– Скорее – многофункциональные истребители – поправил меня принц – и у каждого имеется по восемь таких ракет. Так что ты только продержись там. Подмога уже в пути. Ну а мы тут с твоими помощниками пока подумаем, как ты будешь передавать нам целеуказания.

«Отличные новости! Это ведь у нас будет сорок пять самолетов и триста шестьдесят ракет с мощной начинкой!» – с удовлетворением подумал я и произнес.

– Спасибо Витовт, даже не мог мечтать о таком подарке.

– Да что уж там – с удовлетворением в голосе произнес парень – Ты главное – вернись к нам живым из этой заварушки. А то император, знаешь ли, сильно осерчал, когда узнал, что ты вновь в центре новой авантюры.

– Приключения сами меня находят – ответил я с некоторым раздражением – Думаешь, мне хочется вновь рисковать своей жизнью? Да еще и на чужой земле? За неизвестных мне людей? Да не очень! Вот только далеко ли я смогу сбежать от этой новой пустоши? И что буду делать, когда она увеличится в разы? Пробиваться в сторону империи? Возможно. Да только чует мое сердце, что в этом случае шансы выбраться из переделки значительно сокращаются.

Наш диалог прервал доклад авангарда о трех замеченных группах демонов, а затем и слитный удар из пулеметов. Дождавшись, когда выстрелы прекратятся, я добавил.

– Витовт, ты главное предупреди пилотов, чтобы они не вздумали пускать ракеты по центру Гнуска или замеченному алтарю демонов. Иначе они могут не только убить множество невинных людей, но и стать катализатором успешного проведения демонического ритуала – сказал я и, услышав в автомобильной рации голос Агафадора, добавил – Все, Витовт. Меня вызывают. Конец связи.

– Принял – ответил принц и я положил трубку.

Сидящий рядом наставник протянул руку к рации и, нажав тангенту, произнес.

– Феофан на связи. Иван Егорович тоже.

– Это хорошо – с удовлетворением в голосе произнес викарий и тут же добавил – Доступ к космосу мы получили, скоро передадим вам детальный снимки поверхности, города и подходов к нему. Кроме того, мы сумели передать местным властям имеющуюся информацию и оказалось, что они ради исключения решили не обгадиться и с ходу включились в работу. Так что сейчас они отправляют к пустоши воинские и полицейские части. Начинают формировать оцепление и даже отправили на боевые вылеты почти все имеющиеся у них вертолеты. А что самое главное, два полка военно-воздушных сил уже подняты по тревоге и готовятся отправиться к центральной площади, чтобы уничтожить алтарь или вывезти его из города.

– Отличные новости – признался я – Если честно, то удивлен действиями республиканцев. Оказывается они, после эпопеи с захоронками, занимались делом и научились оперативно принимать решения.

– А где, кстати, обещанные нам тобой вертолеты? – напомнил о себе Феофан – Что-то я не вижу их в воздухе.

– Скоро будут – твердым тоном заявил викарий – Они были вынуждены сделать крюк и захватить важный груз.

– Подскажи им, чтобы заходили в город с разных направлений, а не висели только лишь над нами и демаскировали продвижение колонны. Так они смогут отвлечь внимание демонов, что позволит нам сохранить силы перед въездом в город.

Агафадор выдержал паузу, а затем ошарашил нас еще более удивительной новостью.

– К сожалению, сделать это не получится. По плану республиканского командования отвлечением внимания демонов занимаетесь как раз вы и одна пехотная воинская часть усиленная инквизиторами и полицией, которые направляются в Гнуск с противоположного направления.

– Они что? Действительно собираются справиться с проблемой своими силами? – изумился я – Десантниками? Ну дай Спаситель, конечно! Но только я в это слабо верю. Слишком здесь все через одно место.

– Поэтому вертолеты ты все же лучше рассредоточь – заметил Феофан – В случае провала десантников республиканцы не смогут быстро придумать чего-то нового и тогда ход будет за нами.

– Хорошо – вновь выдержав паузу, ответил викарий – Я отдам нужные указания. Буду держать вас в курсе, если ситуация изменится.

– Что-то мне все это не нравится – недовольно заметил наставник – не такой помощи я ждал от местных.

Следующие несколько минут наша колонна уверенно продвигалась вперед, преодолевая разломы в дороге и попутно уничтожала попадающиеся на глаза небольшие группы демонов. Работали пока еще только пулеметами. Пассаж наставника в первые минуты марша произвел на присутствующих определенное впечатление.

Где-то на середине пути в Гнуск мы встретили первых бегущих из пустоши людей, которые обрадовались появлению мага, восстанавливающего дорогу и расчищающего ее от остатков горящих машин.

Узнав от нас примерные размеры пустоши, они быстро рассказали о том, как уходили от наводнивших город демонов, а затем рванули дальше.

К сожалению, машин со спасенными людьми было немного. Менее двух десятков. Да и покорежены они были не слабо. У большинства отсутствовали двери, стекла и зеркала. С первого взгляда стало понятно, что им пришлось нелегко. Хотя они пока еще оставались живы, а вот другим жителям березовского района повезло куда меньше.

Чадящие дымом автомобили, а также многочисленные тела погибших мужчин, женщин и детей заставили всех бойцов нашего отряда еще больше собраться.

А я от увиденной картины ощутил внутри себя пламя разгорающейся ярости, которое чуть не заглушило чувство надвигающейся опасности, ощущаемое с нескольких разных направлений.

– Иван Егорович! Это Потанин! – вдруг раздался взволнованный голос Романа в автомобильной рации – Только что получил фотографии со спутника! К вам с двух сторон движутся большие массы демонов. Расстояние от полутора до трех километров! По нашим оценкам там около двух тысяч особей! Фото отправил вам на телефон!

«Вот и ответ на мои опасения» – подумал я, а Феофан тут же скомандовал.

– Колонна стой! Всем из машин! Враг на подходе! Дистанция полтора километра! Численность около двух тысяч! Водителям перестроиться в колонну по четыре! Старшим расставить людей! Резцов на тебе планирование магической защиты!

Пока подчиненные выполняли приказ, мы с наставником внимательно изучали изображение из космоса.

– Да тут все три тысячи будет! – выдал вердикт Феофан и тут же уточнил у Потанина – Через сколько они будут у нас?!

– Скоро. Минуты через четыре – ответил Роман спустя несколько секунд и пояснил – Они довольно быстро приближаются. Словно знают, где вас искать.

«Хреново! – пронеслось в голове – Пусть мы имеем много сильных магов, но демоны могут просто завалить нас телами. Так что придется бить по ним с дальних подступов, а это негативно повлияет на расход магической энергии, которая точно понадобится нам в городе».

– Через сколько будут обещанные Агафадором боевые вертолеты? – уточнил я в рацию, выхватив ее у наставника.

На этот раз пауза была еще дольше.

– Через семь минут.

– Как всегда! Помощники хреновы! – раздраженно выругался я и посмотрел на наставника – А ты еще про помощь что-то говорил.

– Да – мрачным тоном согласился Феофан и уточнил – Так может ну его? Дадим команду на разворот и уберемся на безопасное расстояние. А там поддержка прибудет и самолеты прилетят. Что-то они задерживаются. Это все же лучше, чем кучу магической энергии бездарно тратить. Да и безопаснее.

– Нет – отмахнулся я, принимая новую фотографию поверхности от Романа – Безопасно отойти мы уже не успеваем. Давай лучше подготовим поле боя. Пока еще время есть.

– Пойдем – согласился наставник и мы, выйдя из автомобиля, направились к фронту, где ответственный за магов Резцов уже занимался организацией обороны.

– Это что? – уточнил я, выйдя вперед и окинув взглядом представленную картину – круг магов?

– Он самый – кивнул подошедший к нам Юрий Владимирович и также принялся наблюдать за подготовкой подчиненных.

А посмотреть было на что. Девять магов расселись в окончаниях проступившей на асфальте девятилучевой звезды, заключенной в круг, по периметру которого шла мелкая вязь неизвестных мне символов. В центре данной фигуры расположился немолодой седовласый мужчина с испещренными морщинами лицом. Он держал в руке небольшой витой жезл и делал им странные движения.

– Первый раз вижу, чтобы наши маги собирались в круг – произнес я, обращаясь к Юрию Владимировичу – Ты меня такому не учил.

– У меня самого не очень большие познания в данной области. Только теоретические – признался Юрий Владимирович – Однако во время найма архимагов и профессоров я познакомился с парочкой сильных и умелых магов, которые за определенную сумму решили поделиться со мной своими знаниями. Одним из них является Никасим Пурух. Халифарец, юридически простолюдин, а формально давно сбежавший из Союза потомок какого-то знатного рода имеющего сродство с воздухом.

«А оставшиеся на родине враги просто так его отпустили и даже не преследовали?– с недоумением подумал я – Не делали попыток найти и отомстить? Ведь возможности у них были. Во время недавней войны, к примеру? Халифарских советников, к слову, и в королевстве, и в республике было предостаточно. Следовательно, найти исполнителей, которые убрали бы Пуруха не проблема. А раз этого сделано не было, значит, что-то в этой ситуации нечисто. Не удивлюсь, если старичок является агентом халифарской спецслужбы и наблюдает за имперским князем. Может, тоже хочет заполучить жезл молний, перешедший ко мне после дуэли?»

Пока я размышлял над личностью Никасима, небо вокруг нас заволокло тучами. Подул сильный холодный ветер, а затем, в метрах в ста от колонны начал формироваться небольшой, но с каждой секундой становящийся все крепче и шире смерч. Одновременно с этим, от сильного ветра, поднялся шум, поэтому говорить приходилось достаточно громко.

– А это заклинание не слишком энергозатратно? – прокричал я Резцову – заметив, что уже большой смерч не прекращает увеличиваться.

– Смотря с чем сравнивать – прокричал мне в ответ Юрий Владимирович – По факту здесь затраты магической энергии, как у двух сильных архимагов. Однако в нашем случае это лучший из имеющихся вариантов. Потому как в среднем мы получаем десятерых высокоранговых одаренных, просевших примерно на двадцать процентов своей энергии, которые все еще остаются опасными противниками, готовыми к дальнейшему бою.

– Ты хочешь сказать, что если бы мы отражали нападение обычным способом, то потратили бы гораздо больше сил из-за несогласованности атак? – понял я, к чему ведет Юрий Владимирович и уточнил – Идея, конечно, неплохая, но сможет ли круг магов справится со всеми демонами, которые входят в два разных отряда?

– Если мы даже и не поразим всех – в ответ громче прокричал мужчина, так как смерч стал еще больше – То нам в помощь пулеметы или маги охранения. А вообще, то что демоны разбиты на отряды даже лучше! Мы их по отдельности побьем!

«Значит, те маги, стоящие на флангах круга, поставлены там не просто так? – с удовлетворением подумал я – молодец Юра. Предусмотрел защиту основных действующих лиц».

В следующую секунду лишние мысли вылетели из головы, так как в отдалении, наконец, показалась быстро приближающаяся толпа демонов.

«Как же их много» – подумал я и, почувствовав вибрации телефона, сформировал вокруг себя «круг тишины».

– Да, Роман.

– Иван Егорович! Облачность! Видимость со спутника пропадает! – услышал я прерывающийся из-за смерча голос Потанина.

– Все нормально. Это мы так встречаем те отряды демонов – ответил я медленно и добавил – предупреди летчиков истребителей, чтобы некоторое время не приближались к нам. Как минимум до тех пор, пока смерч не рассосется.

– Принял – ответил успокоенный Потанин и в этот момент старший в круге магов наконец направил заклинание в сторону значительно приблизившихся демонов, которых тут же засосало внутрь.

«Словно песчинки втянутые пылесосом» – пришло мне в голову сравнение, когда я наблюдал за работой огромного смерча с легкостью уничтожающего многочисленных и не думающих отступать инферналов.

– А ведь некоторые крылатые твари даже пробуют летать там – удовлетворенно произнес наставник разглядывая поле боя в неизвестно откуда взявшийся в его руках бинокль – Однако у них ничего не получается! Отличное заклинание, признаться! Эх, вот бы нам с такой легкостью справиться и со всеми другими проблемами!

Через некоторое время, когда в поле видимости не осталось ни одного демона, а сила смерча стала уменьшаться, Никасим Пурух отправил заклинание как можно дальше в сторону, чтобы выжившим изломанным демонам было долго до нас ковылять, а Феофан скомандовал перестройку колонны и выдвижение.

До места назначения осталось проехать примерно половину пути.

В недавно созданном межведомственном штабе совета безопасности Когнийской республики предназначенном для решения экстренных и чрезвычайных ситуаций царила настоящая суматоха. Одни сотрудники различных управлений бегали с картами и документами между столами, вторые – занимались разработкой и согласованием первоочередных действий, третьи – наносили обстановку на своем направлении на электронную карту республики, которая транслировалась на несколько огромных экранов.

Сама карта выглядела невыразительно. Специальные значки, расставленные должностными лицами, были нанесены с различными ошибками. Часть важных фрагментов то пропадала, то появлялась. Данные вносились достаточно долго. Однако несмотря на это проект исполняющего обязанности президента работал и позволял принимать решения с учетом складывающейся обстановки.

На недавно завершившемся совещании была доведена ситуация в Долгиновском районе, проведен обмен информации между управлениями и было принято решение о дальнейших действиях по ликвидации пустоши.

«Все вкалывают на совесть, все заняты делом и представляют конечную цель нашей работы! – подумал Петриус Вальш с удовлетворением – И даже представители церкви Спасителя, которых первоначально и не планировали задействовать в работе штаба, показали себя с отличной стороны, предоставив данных больше, чем чуть ли не все остальные управления штаба. А эти их отряды Буранко и сводный инквизиторский? Добытые у магнатских родов боевые вертолеты? Нет. Все же церковь – это мощная сила и с ее представителями лучше дружить. Иначе не только заимеешь проблемы, но и рискуешь расстаться с жизнью! Ведь если бы они не поделились с нами информацией, то мы бы не представляли размеров проблемы, которая ожидает страну, если не удастся предотвратить массовое жертвоприношение».

Лицо Петриуса заострилось, а глаза чуть затуманились.

«Хорошо еще, что личный самолет с семьей уже находится на посадочной полосе. В случае нашей неудачи появится возможность сбежать и сохранить семью».

Мужчине даже не хотелось думать о провале. И дело отнюдь не в безопасности Когнийской республики и ее жителей. На первое место выходила потеря власти в стране. Слишком много сил он потратил на то, чтобы забраться на ее вершину. И терять цель в жизни из-за каких-то демонов и их пособников среди магнатов страны было очень обидно.

«Идиоты! – думал он раздраженно – Хотели получить пустошь у себя под боком?! Чтобы богатеть, как бояре в империи? Ну так берите! Не подавитесь! Только не удивляйтесь тому, что демоны не желают быть ресурсной базой! И теперь, получив в лапы небольшой, но многолюдный регион, постараются отобрать у вас все! Родовые земли, поместья, алтари, жизни близких, прибыльное дело, деньги хранящиеся в государственных банках и другие активы в стране».

Изменение обстановки на экране компьютера заставило мужчину отвлечься от нерадостных размышлений.

«Так. Так. Управление вооруженных сил отправило к пустоши поднятые по тревоге воинские части и некоторые уже прибыли в назначенный район. Пограничники сняли с границы несколько подразделений и отправили туда же, но они еще не близко. Департамент полиции собрал подразделения спецназа и они тоже в пути, а сводный отряд из десантников, боевых архимагов и инквизиторов уже в воздухе – расшифровал он пояснения к значкам, а затем обнаружил на карте приближающиеся к Гнуску отряды контролируемые церковниками и пять троек самолетов, двигающихся с имперской границы.

«Помощь со стороны императора? Отправленная для отряда Буранко-Морозова? – с удовлетворением понял мужчина, вчитываясь в детали – Что ж! Отличные новости! МИД не просто просиживает штаны, а работает для увеличения шансов».

Моложавый и худощавый мужчина бросил очередной взгляд на находящихся на первом этаже сотрудников штаба. Огромное, в пол, стекло и размещенный на втором уровне президентский кабинет, позволяли ему наблюдать за деятельностью подчиненных и контролировать некоторые процессы. Правда, сам исполняющий обязанности главы государства в дела не вмешивался, лишь нервировал и приободрял людей своим пристальным взглядом.

Петриусу почему-то вспомнилось, как после внезапной смерти действующего президента он решительно перехватил бразды правления у растерянных и испуганных оппонентов и начал планомерную деятельность по закреплению в кресле лидера республики, которое планировал оставить за собой и после новых выборов.

Для начала он под надуманными и не очень предлогами сместил часть верхушки силового блока. Не все они были некомпетентными дураками, но все же проглядели появление в стране организации демонопоклонников и предоставили ему возможность поставить на их места преданных или договороспособных людей.

Пока Вальш занимался укреплением власти, на него вышли носирианские, халифарские и танзинийские главы государств, которые в ультимативной форме призвали исполняющего обязанности президента включиться в борьбу с демонопоклонниками и разрешить агентом иностранных спецслужб работать в республике.

Петриус и не думал отказываться. Лишь побрыкался для приличия. Проблема с демонолюбами была действительно слишком опасна и давно уже отпущена на самотек. А из-за того, что в деле были явно замешаны влиятельные представители магнатских родов и высокопоставленные чиновники, все становилось в десятки раз хуже.

Так что помощь иностранных государств была с радостью принята, а сам исполняющий обязанности продолжил зажимать гайки, проталкивать нужные законы и ставить многочисленных чиновников на новые должности, что значительно подняло его возможности в будущей аппаратной борьбе.

Дальше была операция по уничтожению захаронок в Долгиновском районе, которая не только очистила страну от множества демонов и их пособников, но и еще больше укрепила позиции самого Петриуса, который, как казалось людям, способствовал наведению порядка и возвращению к спокойной жизни.

Желая подкрепить мысли народа и вновь усилить свои позиции Вальш, убедившийся в болезненной слабости республиканских силовиков принял решение о создании межведомственного штаба при совете безопасности республики, который несмотря на некоторые шероховатости все же успел начать работу и даже провел несколько учебно-боевых тревог.

И пусть результаты учений были неудовлетворительные, а должностные лица управлений допустили множество ошибок, работу штаб все же начал, благодаря чему республика имеет возможность реагировать на быстро меняющуюся обстановку.

Мысли исполняющего обязанности президента прервал стук в дверь и на пороге появился его первый помощник.

– Петриус Вадьявович! – произнес крепкий немолодой мужчина с кожаной папкой в руках – У нас изменение обстановки.

– Я слежу – указал Вальш на большой экран своего компьютера – Или там что-то новое?

– Фото со спутника – произнес мужчина, поджав губы – нашим специалистам пока не удалось создать на карте архив данных, который позволит сохранять фотографии и видеозаписи. А посмотреть есть на что. Отряд Буранко-Морозова столкнулся с крупной группой демонов, примерно в две-три тысячи и, уничтожив его с помощью магического смерча, двинулся дальше. Второй отряд церковников, который вошел в состав пехотной бригады тоже показал себя неплохо и продолжает приближаться к Гнуску.

– Что с нашими десантниками? – уточнил Петриус.

– Они уже на подлете, однако начальник штаба дал команду выждать еще десять минут – ответил помощник – Судя по снимкам со спутника смерч, вызванный отрядом Буранко-Морозова привлек к себе внимание еще большего количества демонов, а значит, против них сейчас будут брошены основные силы инферналов и тогда мы сделаем свой ход.

– Хорошо – кивнул Вальш – что по оцеплению?

– Воинские, пограничные и полицейские подразделения продолжают прибывать к границам пустоши – ответил помощник – Работа двигается.

– Что насчет моего секретного приказа? – уточнил президент и бросил быстрый взгляд на представителя церковников.

– Установки на месте. Проводят необходимые мероприятия и настраивают целеуказания, чтобы накрыть все пространство площади – произнес помощник.

– Уверен в них? – спросил исполняющий обязанности президента.

– Генерал Островец не давал повода усомниться в его лояльности – ответил помощник, намекая, кому новоиспеченный глава артиллерийских войск обязан своим назначением – докладов министру и в штаб не было. Я отслеживаю этот момент.

– Хорошо – произнес президент и бросил взгляд на карту – держите меня в курсе событий и обеспечьте оперативную передачу информации генералу в случае провала. Если у десантников ничего не получится, то будем рисковать и надеяться, что церковники, в этот раз, преувеличили уровень опасности.

Глава 18

То, что уничтожение демонов с помощью огромного смерча не самая хорошая идея, мы поняли только спустя несколько минут. После того как встревоженный Потанин предупредил нас о приближении еще большего количества противников.

– Они движутся к вам со всех сторон! И их достаточно много! Численность групп от нескольких десятков до пары тысяч! И это без учета одиночек, малых отрядов и тех, кто находится под деревьями и не попал на снимок из космоса.

– Пары тысяч? – переспросил я, отвлекаясь на очередную тройку демонов, которых расстреляли пулеметчики – А мы разве только что не уничтожили самые большие отряды противников?

– Я тоже так думал – тут же ответил Роман – Только вот из Гнуска выбралось еще около пяти тысяч. Самый большой – центральный, два поменьше двигаются чуть впереди и по бокам, словно намерены ударить вам во фланги! Да только, к сожалению, более малочисленных групп демонов тоже хватает и они довольно бодро к вам приближаются!

– Устроили смерч! Додумались! – всплеснул руками раздраженный наставник – А мы ведь еще недавно просили Агафодора не выдавать наше приближение к городу вертолетами. Молодцы, блин!

– Все совершают ошибки и мы не исключение – ответил я, пытаясь придумать, что делать дальше – К тому же мне почему-то кажется, что результат был бы тем же, если бы мы допустили наших магов до непосредственного сражения. Только в данном случае еще больше ослабился отряд.

– Возможно, ты и прав – согласился Феофан – Да вот только, что будем делать дальше? Сердцем ведь чую, что энергия нашим магам понадобится в городе! Что-то нехорошее и очень опасное там засело.

Я прислушался к своим ощущениям и согласно кивнул. Именно там сейчас было опаснее всего.

– Если бы мы не выманили на себя такое количество демонов из Гнуска, то там было бы в разы опаснее – ответил я и, зажав тангенту, уточнил у Романа.

– А что там с истребителями?! Они скоро будут?

– Двадцать первая истребительно-авиационная эскадрилья уже на месте и готова к работе. Она пока не приближается. Ждет нашей команды. А тридцать первая и сорок седьмая в четырех и пяти минутах соответственно.

– Вижу их! – с удовлетворением произнес я, выглядывая в окно и, отметив кружащие на удалении многофункциональные истребители, уточнил – порядок передачи команд и выдачи целеуказания согласовал?

– Да – ответил Потанин – Штаб военно-воздушных сил взял снимки из космоса, промаркировал все группы противников и отправил информацию нам. Есть два дальнейших варианта действий. В первом, я со своей командой работаю самостоятельно, уничтожая наиболее опасные для вас группы. Во втором мы передаем снимки и вы отдаете целеуказания лично.

– Еще чего не хватало – фыркнул я – Давай-ка ты, Рома, работай сам. Тебе вместе с отделом аналитики там лучше знать кого, когда и как уничтожать. Поэтому начинайте действовать по тем, кто сейчас находится ближе к нам, а затем и по всем остальным отрядам. Ну и пятерку припозднившихся Громобоев, или больше, оставь на всякий случай. Пусть они будут готовы работать по городу и накопленным в нем силам демонов.

– Принял, Иван Егорович! – ответил Потанин – Я не подведу!

– Конечно, не подведешь! – вставил слово Феофан – У тебя выбора нет. Теперь в любом случае сам работать будешь. У меня только что мобильная связь пропала. Боюсь, что в скором времени мы можем потерять и рации. Так что готовься действовать самостоятельно.

– Все понял! – тут же добавил Роман, а я, продолжая наблюдать за кружащими истребителями, увидел как пятерка из них резко сменила курс и полетела в нашу сторону.

«Снижаются и сокращают дистанцию, чтобы накрыть как можно больше демонов» – понял я и в этот момент в сторону земли полетели первые ракеты.

– Нихрена же себе! – выругался Феофан, когда в радиусе пары километров вокруг нас грохнули взрывами несколько десятков снарядов – Эффектно, но насколько эффективно?

– Думаю, что достаточно – ответил я, наблюдая за мощными взрывами на месте падений ракет и размышляя над тем, сумел бы я выстоять после попадания парочки таких боеприпасов.

Ответ мне не понравился.

– Иван Егорович! – почти сразу раздался в рации голос викария.

– Да, Агафадор – произнес я – Хочешь обрадовать нас скорым прибытием давно обещанных тобой вертолетов?

– Пока нет – ответил мужчина ничуть не смущаясь – Хотел сообщить о пятиминутной готовности к началу военно-воздушной операции республиканцев. Они высоко оценили принимаемые вами меры по привлечению внимания демонов и просят продолжать в том же духе.

– Стараемся – произнес я и вновь отвлекся на звуки стрельбы пулеметчиков, разглядевших очередную группу приближающихся с левого фланга демонов-недобитков – Тем более что имперские истребители нам здорово помогают.

– Вижу – заметил викарий и на десяток секунд наш разговор прервал массированный ракетный удар истребительно-авиационной эскадрильи, из-за которого часть пространства, в паре километров перед нами, взорвалась от более чем полусотни ракет. Затем, без какого-либо перерыва аналогичные удары пришлись по правому и левому флангам.

«Минус три больших отряда» – с удовлетворением подумал я и решил прояснить у викария непонятный для меня момент.

– Агафадор, а каким образом республиканцы будут проводить свою десантную операцию? И сколько людей планируется в ней задействовать?

– Всего открыть я тебе не могу, но кое-что поясню. Помимо двух подготовленных бригад военно-воздушных сил с личным составом боевых подразделений в четыре тысячи человек, к операции также привлекаются члены личного резерва президента, состоящего из сорока трех архимагов и полсотни боевых инквизиторов. Последние, кстати, прибудут на вертолетах и к вам, для оказания всяческой помощи и поддержки.

«Так вот почему они так задержались! Церковников забирали! Надеюсь, они будут настолько же эффективны, как я про них думаю!» – пронеслось в голове и я задал следующий вопрос.

– А что архимаги и инквизиторы умеют десантироваться с парашютами? И где, если не секрет, будет происходить высадка? Я, надеюсь, не в самом городе?

– И делаешь это зря! – мрачно ответил викарий, а затем на несколько секунд замолчал, словно решаясь с мыслями и тут же добавил – Нет. Я ничего говорить не буду. Нашу беседу могут перехватить, и тогда противники предпримут защитные меры.

– Считаешь, что это могут сделать те же люди, которые взорвали полицейские участки?

– А почему нет? – уточнил викарий.

– Ладно. В таком случае конец связи. Сообщи, если будет что-то важное.

Завершив разговор с викарием я, не обращая внимание на пулеметные и автоматные очереди, а также применение магических заклинаний, вызвал Потанина. Пока есть связь нужно этим воспользоваться и уточнить обстановку.

– Рома, как тебе эффективность обстрела?

– Достаточно высокая – тут же ответил советник рода – После нашего удара встать и двинуться дальше сумело около ста инферналов. Сейчас мы ждем, когда они сосредоточатся в одном месте и вновь атакуем.

– Отличные новости – с удовлетворением подумал я – а как там наша дорога? Мы к ней до города доедем?

– Это вряд ли – признался Роман – придется восстанавливать. Хотя можете сойти с дороги и чуть пораньше. Все равно город разрушен, а улицы завалены мусором и рукотворными завалами. Там метров триста пройти всего.

– Подумаю – ответил я и после небольшой паузы добавил – Сколько еще у «Громобоев» ракет осталось?

– Около ста, если не считать ваш резерв.

– Немало – подумал я и, посмотрев на часы, добавил – Вот что мы сейчас сделаем. В течение трех минут республиканцы начнут десантно-штурмовую операцию и ты должен обеспечить им поддержку с воздуха. Может и не придется решать проблему алтаря самим? В общем, дай команду «Громобоям» бить по скоплениям демонов в городе, а также по всем подозрительным местам. Кроме центральной площади, конечно же. Пусть устроят демонам веселую жизнь и пройдутся также по завалам ведущим от нас в нужное место. Это позволит нам значительно ускориться в продвижении по Гнуску и спасет от нехороших сюрпризов.

– Только когда будешь вокруг нас демонов плющить, то не забудь предупредить пилотов про вертолеты инквизиции – напомнил Феофан – А то мы еще и без помощи инквизиторов останемся.

Пока имперские многоцелевые истребители уничтожали отряды демонов вокруг нас и в Гнуске ракетами класса «воздух-земля» мы значительно ускорилась. Нужно было как можно быстрее доехать до города и начать продвижение. Вместе с республиканцами у нас больше шансов, чем по отдельности.

До обширного, усеянного трупами демонов поля, мы добрались достаточно быстро и по пути расстреляли остатки пулеметных патронов и полностью перешли на автоматы и другое огнестрельное оружие.

– Авангард! – использовал Феофан рацию – Как там ваш маг? Силы для прокладки дороги еще остались?

– Достаточно – уверенно ответил молодой человек и мы двинулись вперед.

– Лучше плохо ехать, чем хорошо идти – заметил наставник и за метров сто до разрушенных зданий Гнуска дал команду на остановку – Подготовимся к выдвижению здесь. Все же приближаться к городу вплотную я бы не рискнул, даже после ударов «Громобоев» по окраинам.

Я согласно кивнул и принялся рассматривать разрушенные самолетами здания и проплешины взрывов на месте огромных баррикад из дымящихся автомобилей, перевернутых ларьков, деревьев, а также другого мусора.

В очередной раз представил, как буду действовать, если меня попытаются атаковать с помощью таких вот ракет и услышал в отдалении гул приближающихся вертолетов.

– Ну наконец-то! – заметил наставник – думал, мы уже без них двинемся.

Пока Феофан с Резцовым разделяли отряд на подразделения, определяли им сектора наблюдения и атаки, я переговорил с викарием Васой – старшим отряда из пятидесяти крепких инквизиторов, в глазах которых горел фанатичный огонь ненависти к демонам.

Сработанные пятерки церковников достаточно оперативно были распределены по подразделениям и мы наконец вошли в город, чтобы тут же услышать еще более громкий звук приближения нескольких десятков военно-транспортных самолетов республики.

– Вперед! – тут же скомандовал я и поднявшийся в воздух квартет боевых вертолетов инквизиторов атаковал расположившихся в отдалении противников.

В летательные аппараты тут же понеслась парочка заклинаний, а на идущие впереди подразделения напала потрепанная засада, явно попавшая под обстрел «Громобоев».

Десяток носортулов, парочка людов и чуть ли не сотня крылатых и очень вертких пилки заставила людей собраться и стряхнуть безмятежность предыдущей дороги. Мелкие демоны, несмотря на свои размеры, оказались самыми опасными противниками, которые довольно слаженно атаковали сразу несколько магов заклинаниями и здорово уходили от ответных атак. Именно такая тактика демонов принесла нам первые серьезные потери.

Их было немного. Всего трое. Однако подобное начало никому не понравилось.

Дальнейшее движение по пустынным, заваленным мусором улицам, проходило еще более напряженно. В постоянных боях, нападениях из засад, и в ожидании ударов со всех возможных сторон. Демонов было много, даже как-то чересчур. Каждая их атака сопровождалась нападением группы численностью не менее сотни особей. И в то время, когда мы еще не успевали толком расправиться с первыми, на нас налетали вторые, а затем третьи. Изредка четвертые. А хуже всего было то, что возглавляли каждую такую группу как минимум десяток достаточно сильных, напитанных жертвенной энергией демонов, которые могли наносить мощные и неожиданные удары, а также наравне сражались с магами в ранге профессор и архимаг. Нередко их появление сопровождалось чьим-то ранением или даже смертью.

Пока что нас пару раз выручали ракеты класса «воздух-земля», а также назначенные Юрием Владимировичем потомственные маги, владеющие мощными родовыми заклинаниями, бьющими по площадям. Они по очереди обращались к своему дару и наносили удары по скоплению инферналов.

Несмотря на серьезное противодействие демонов мы довольно успешно продвигались к центральной площади, со стороны которой был слышен яростный бой десантников. Прикинув на ходу план города я вспомнил о небольшом школьном стадионе находящемуся недалеко от цели операции и понял, что мастера десантирования приземлялись именно там. Как они все поместились на этом небольшом поле я не знал, однако то, что их действия довольно успешны, отметил. Так как в какой-то момент, количество встреченных демонов резко уменьшилось.

– Их основные силы отправились защищать площадь и жертв! – заметил идущий позади меня и внимательно оглядывающийся по сторонам старший Темников, когда мы вышли к большому круговому перекрестку – Предлагаю ускориться и ударить им в тыл! Лучшей возможности может и не представиться!

«Согласен. Вместе с десантниками у нас больше шансов, чем по отдельности» – пронеслось в голове, но вместо того, чтобы отдать приказ еще больше ускориться, я почему-то начал внимательно осматриваться по сторонам.

Кратчайший путь к площади лежал через небольшой, полуразрушенный жилой двор, более дальний включал прохождение лишних метров триста и поворот на перекрестке, который также вел к нашей цели.

– Так что Иван? Идем? – поторопил меня Темников.

– Да – кивнул я – Только движемся вдоль кольца, улицы и на перекрестке поворачиваем налево.

– Не лучше бы срезать здесь? – спросил Игнат, прислушиваясь к чему-то – Это же кратчайший путь!

И так постоянно давящее на меня в последние минуты чувство опасности стало еще более осязаемым, заставив меня покачать головой.

– Нет. Во двор не заходим. Мне кажется, что там ловушка. Делаем все так как я сказал.

Отец выругался, а Феофан рванул вперед, чтобы отдать нужные указания и проконтролировать смену авангарда.

Кто-кто, а наставник воспринял мои предостережения со всей серьезностью. Игнат промолчал, как и остальные прикрывающие мне спину маги, в состав которых вошли

Темниковы, Буранко и Резцов с магнатами, принесшими ранее непреложную клятву.

Я вновь осмотрелся. Из почти двух сотен человек мы потеряли убитыми около пятидесяти. Еще столько же или чуть больше успели прикрыть и подлечить зельями. Остальные маги и бойцы сводного отряда держались вполне неплохо. Какого-то страха я в их глазах не заметил, напротив, там была злость, решимость, ярость и желание разорвать демонов, устроивших страшную резню в городе и наконец завершить сложное и смертельноопасное дело.

Вероятно, таким же самым было и мое лицо, когда я замечал на улицы убитых или распотрошённых женщин и детей. Примечательно, что трупов мужчин и стариков было куда как больше, однако таких ярких эмоций они почему-то не вызывали.

«Наверное, мы все привыкли к частой гибели мужской половины человечества и не думаем, что это что-то выходящее за рам…» – додумать мысль мне не дало взвывшее чувство опасности и крик Феофана.

– Щиты!

В следующую секунду в окнах разрушенных домов появились пулеметчики, гранатомётчики и маги противника, которые тут же нанесли свой удар.

«Демонолюбы! Почему я о них не подумал?!!» – подумал я, когда нырнул за укрытие и тут же контратаковал напавших на нас людей ледяными сосульками.

Не менее разочарованными внезапной атакой были и маги отряда, которые довольно мощно ударили по предателям рода людского, из-за чего три ближайших здания полностью обвалились, а добежавшие до перекрестка маги авангарда тут же ударили вдоль улицы и прилегающим зданиям множеством площадных заклинаний. Отчего часть ранее неплохого района превратилась в горы битого кирпича и, нашему вниманию предстала площадь, окутанная плотным кроваво-красным пузырем магического щита, внутри которого виднелись вспышки и были слышны приглушенные звуки боя.

–Наши братья там! – крикнул мне викарий Васой – Я чувствую, что они обратились к вере Спасителя!

– Вперед! – рявкнул я, понимая, что мы серьезно опаздываем и отряд довольно быстро, но осторожно, устремился вдоль улицы, попутно уничтожая выживших и выбравшихся из завалов демонов.

Вдруг я ощутил чей-то злобный, торжествующий взгляд. А затем взвыло чувство опасности, заставляя меня уйти в сторону, но вместо этого рука с зажатым в ней жезлом вытянулась вперед и вылетевшее с навершия заклинание мощной «ледяной стены» прикрыло стоящих рядом со мной людей от неизвестного, темно-красного, словно бы кровавого заклинания. Оно с легкостью разбило мою защиту, но дало нам несколько мгновений, чтобы отскочить.

В следующую секунду, словно бы по команде, из завалов стали достаточно бодро выползать здоровенные жукеры, один из которых сумел своими каменными копьями подловить парочку магов. А с фланга в это время нас атаковал как минимум десяток огромных крестовиков, при поддержке хвостатых нагов-воинов, серых гигантов носортулов с окутанными огнем топорами и невероятно быстрых сатиров, с ходу вырезавших троих магнатов и их охрану.

К слову, это крайнее, что им удалось сделать, так как Феофан с учениками подскочили следом и связали опасных противников боем.

«Вылезли как раз с той стороны, где я чувствовал засаду» – пронеслось в голове, когда я уже рывком приближался к ближайшему жукеру.

С ходу вогнав жезл в узкий глаз демона, я ударил «сферой холода», на раз превратив его мозги в лед. Затем вогнал хорошо показавшие себя «саморезы» в глаза ближайшему нагу, заморозил второго и осмотревшись провернул тот же трюк с сатиром, которого под мои ноги отправил один из витязей.

Быстрое изучение обстановки меня порадовало. Несмотря на численное превосходство демонов, качество было на нашей стороне. И хорошо зарекомендовавшие себя в боях за Долгиновский район архимаги и профессора сейчас успешно перемалывали достаточно сильных инферналов, в чем им активно помогали инквизиторы. Чья энергия не только усиливала мощность заклинаний, но и снимала или ослабляла демонические щиты.

«Так вот благодаря чему мне удалось так легко расправиться со своими противниками?! Если инквизиторы настолько эффективны в борьбе с демонами, то мне точно нужно найти несколько таких для собственных нужд» – подумал я и вновь почувствовал смертельную опасность.

Мгновение и усилив энергией «щит Голиковых» я отпрыгиваю вбок, чтобы заметить кровавое копье, задевшее меня по касательной и отшвырнувшее в сторону, куда тут же пришелся следующий удар неизвестного мага, который не удалось затормозить даже с помощью брошенной навстречу ледяной глыбы. Осколки которой сместили траекторию моего падения и защитили от еще одного идущего следом заклинания.

«Да кто это нахрен такой?! – разозлился я и с помощью техники «шаг» несколько раз переместился вверх, чтобы наконец рассмотреть, откуда меня атакует неизвестный.

Не удалось. Помешать мне решил огромный крестовик, отправивший в мою сторону, что-то похожее на паутину, а затем и прыгнувший сам.

«Гребаный паук!» – мелькнула в голове мысль и, уйдя от паутины очередным «шагом», я бросил особую «снежинку» в глаз членистоногому.

Из-за мелькнувшего в глубине души страха и чувства брезгливости к паукам я на мгновение забыл от кого исходит настоящая опасность и чуть за это не поплатился. Помогло, тело окоченевшего крестовика принявшего на себя разрушительный удар.

От места боя нас отнесло достаточно далеко, что вновь позволило мне осмотреться и заметить, откуда по отряду магов было брошено очередное мощное кровавое заклинание.

«Спрятался! Ублюдок!» – пронеслось в голове и в неприметную бойницу, расположенную на границе защитного круга центральной площади, на манер сюрикена полетела небольшая, наполненная родовой энергией под завязку, «снежинка».

– АРРАААА! – раздался дикий и неестественно громкий рев боли, на мгновение заглушивший звуки боя и заставивший демонов оцепенеть, чем тут же воспользовались наши маги, бойцы и инквизиторы.

Однако этим дело не закончилось. Спустя пару секунд, проломив каменную кладку, из своего укрытия, ставшего на краткие мгновения филиалом Северного полюса, выбрался смутно знакомый мне молодой человек с крепким накаченным торсом и заметными, горящими красным цветом глазами.

«Это что?! Глеб Гаштольд?!» – узнал я изменившегося жениха Елены Островской и, тут же отправил в его сторону еще три «сферы холода» и пару специальных «снежинок».

Недавно встреченный мной на юбилее Софии Барановской молодой магнат серьезно изменился. Он стал намного выше, приобрел впечатляющую мускулатуру, горящие красным огнем глаза, хорошо заметные клыки и небольшие белые рожки чуть выше лба. Последнее обстоятельство, кстати, отчетливо говорило о том, что других представителей рода Гаштольд можно уже и не искать.

Первую из моих «сфер» Глеб играючи отбил обагренным в кровь жезлом, зато остальные не заметил из-за одновременно прилетевших в него «копий тьмы», «серпов ветра», сверкающих искр инквизиторов и огненного заклинания.

Комбо из конструктов оказалось достаточно болезненным и эффективным, чтобы смести полудемона назад и серьезно его ранить. Последовавший за этим рев был гораздо громче предыдущего и, нерастерявшиеся люди наконец расправились с остатками демонов, а некоторые отправили в скрывший Гаштольда проем еще по парочке убойных заклинаний.

Смертельную опасность, от странного полудемона ощущали все, поэтому стремились как можно быстрее его уничтожить. К сожалению, не получилось. Кровавая пелена окружающая центральную площадь расширила границы и существенно уплотнилась перед раненым Гаштольдом, одновременно уменьшая насыщенность на других участках и принимая на себя наши удары.

Данным действием Глеб не только защитил себя и позволил оценить обстановку на главной площади, где все еще кипел бой, но и показал, что он здесь не самый главный демонопоклонник.

– ИДИОТ! – раздался громыхающий рев откуда-то из-под купола – НЕ ТРОГАЙ ЩИТ! У ТЕБЯ ДОСТАТОЧНО СИЛ, ЧТОБЫ СПРАВИТЬСЯ С НИМИ! УБЕЙ ИХ ВСЕХ!

В следующий миг купол тут же вернулся к предыдущим границам, а из него к проему потянулась широкая кровавя линия силы, тут же окутавшая Гаштольда.

Полудемон, ушедший в сторону от очередных заклинаний, стал находу заращивать широкие раны в животе и груди, а затем бросил парочку кровавых конструктов в ближайших людей.

Следующий наш ход был сделан с помощью площадных заклинаний, которые, впрочем, особого вреда Гаштольду не принесли.

Стоило ему только вскинуть свой жезл вверх , как идущая изнутри купола энергия тут же обволакивала его тело, даря защиту, позволяя восстановиться и немного ускориться. Из-за чего мы тут же потеряли еще одного мага.

По счастливому стечению обстоятельства второй удар мерзко оскалившегося демона был нацелен на Феофана, который с легкостью избежал прямого попадания и, привлекая к себе внимание противника, тут же рявкнул.

– Не стойте столбами! Этот идиот перекачен силой! Его заклинание никому из вас не пережить, но увернуться вы успеете!

В подтверждение своих слов наставник с легкостью ушел от еще трех заклинаний и ушел от четвертого с помощью техники «шаг», а мы вновь потеряли еще одного замешкавшегося мага, который не был столь быстр, как богатырь.

«Он же сейчас перебьет всех магов! – мелькнула в голове паническая мысль и целая россыпь «сфер холода» отправилась в Гаштольда.

Мои подарки, а также парочка «искр света» от инквизиторов Глебу очень не понравились. Полудемон на секунду замер и тут же получил в шею родовое заклинание Резцова, которое чуть не лишило его головы.

К сожалению, добить полудемона нам вновь не удалось. Подняв окровавленный жезл вверх, он коронным приемом, призвал из-за купола мощный поток энергии защитивший его от других наших заклинаний и залечивая смертельно опасные раны.

«Так дело не пойдет! Он что получает энергию напрямую из жертвенного алтаря?» – с раздражением подумал я и вновь отправил в противника сферы холода.

Не успел. Еще четверо наших бойцов превратились в пепел, прежде чем я и инквизиторы вновь затормозил Гаштольда.

– МОРОЗОВ! – рявкнул Глеб, которому это совсем непонравилось, посылая в меня сразу два своих убойных заклинания – Я ВЫПОТРОШУ ТЕБЯ КАК БАРАНА! И ЗАСТАВЛЮ ЖРАТЬ СОБСТВЕННЫЕ КИШКИ!

С легкостью уйдя от ударов с помощью пары «шагов» я понял, что нужно делать дальше.

– Уверен? Гаштольд?! – задорным тоном крикнул я в ответ – Считаешь, что справишься со мной один на один? Так вот он я! Подходи! А все остальные живо на площадь! Вы знаете, что делать! Этого клоуна я беру на себя!

– КЛОУНА?! – еще более яростно проревел Глеб и выдал целую серию заклинаний, которые я также предпочел не принимать на щит.

Мне пришлось знатно потрудиться, чтобы не только не попасть ни под одно из его заклинаний, но и не подставить под удар устремившихся к куполу соратников.

Для отвлечения внимания от выживших членов отряда пришлось еще несколько раз бросить в демона «сферы холода» и пару «саморезов». Последние, к сожалению, в данном случае не подтвердили своей высокой эффективности. Слишком мощный щит оказался у полудемона.

– Бегом, медленные сукины дети, здесь вы попросту сдохните! – услышал я голос Феофана, который помогал бойцам принять правильное решение, а сам спрятался за одним из завалов, не желая оставлять меня один на один с Гаштольдом и выгадывая удачный момент.

«Зря – пронеслось в голове, когда я уходил от очередной атаки – Глеб слишком силен. Бой на короткой дистанции для наставника очень опасен. А для дальнего у него почти ничего и нет».

Как только я удостоверился, что пространство вокруг меня очистилось от посторонних лиц, тот тут же отправил в Гаштольда очередные отвлекающие «сферы холода», а затем вокруг меня появилась огромная «снежинка», которая разрослась на сорок метров и позволила понизить температуру в ее пространстве до ста градусов со знаком минус.

Глебу почему-то такое изменение обстановки пришлось не по вкусу. Он дернулся, зарычал и, прежде чем его пронзили мои ледяные колья, сформировал вокруг плотный огонь кроваво пламени, который позволил ему чувствовать себя довольно уверенно даже внутри снежинки. Хотя степень насыщенности цветом кровавого заклинания позволяло полагать, что энергии она жрет немало.

– ХА-ХА-ХА! – вдруг рассмеялся полудемон, даря мне драгоценные секунды для подготовки следующей атаки и, с превосходством посмотрела на меня – ЖАЛКИЙ ЧЕЛОВЕЧИШКА! ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? ТВОЙ КОРОННЫЙ УДАР НЕ СРАБОТАЛ? ЧТО ЕЩЕ ТЫ МОЖЕШЬ ПРОТИВОПОСТАВИТЬ МНЕ?!

«Да много чего! – пронеслось в голове, когда десятки моих заклинаний отправились в сторону демона, а возникшие вокруг него ледяные стены вдруг обзавелись крышей, стали становиться толще и попытались вновь насадить демона на острейшие копья.

Не получилось! Заклинание Гаштольда разнесло еще только начавшую формироваться тюрьму, а он сам взвился вверх, чтобы его магический жезл вновь призвал к себе жертвенную энергию демонического алтаря.

«Надеюсь, эти проколы Гаштольда позволят Темниковым обнаружить местонахождение алтаря и что-то с ним сделать» – Подумал я.

Почему-то на других магов у меня не было особой надежды.

– НИКЧЕМНАЯ БУКАШКА! СЕЙЧАС СДОХНЕШЬ ТЫ, А ПОТОМ И ТЕ, КТО ПРИШЕЛ С ТОБОЙ!

Не вступая в разговоры я принялся обстреливать Гаштольда и ждать ответного хода. Противник не подвел и, быстро отправив несколько сильных заклинаний, тут же сбавил темп.

«Да он же сейчас тупой как пробка! – понял я, уже в который раз наблюдая за шаблонными действиями полудемона – У него от халявной силы и из-за трансформации голова кругом идет! Заклинания, конечно, мощные, но и одновременно очень простые! Ничего серьезного он потянуть не может! Главное теперь учесть все ошибки и правильно сделать дело».

– ТЫ ВСЕ РАВНО СДОХНЕШЬ! ЧЕРВЬ! – прогрохотал полудемон, когда получил вбок парочку «ледяных копий», «саморезов» и «сфер холода» снизивших интенсивность горения защитного кровавого огня – РАНО ИЛИ ПОЗДНО ТЫ ПОТЕРЯЕШЬ СИЛЫ! А Я НЕТ! АЛТАРЬ МОЕГО РОДА ЗДЕСЬ И ПОДДЕРЖИВАЕТ МЕНЯ!

«Он говорит про жертвенный алтарь? – подумал я и на мгновение даже запнулся от пришедшей в голову мысли – Или про ритуальный алтарь рода Гаштольдов?! Он ведь не настолько отмороженный, чтобы приносить в жертву семейное наследие? С другой стороны, первый раз вижу, что демонический алтарь так щедро делится энергией с каким-либо инферналом».

– ВИЖУ, ЧТО ТЫ ПОНЯЛ! ХА-ХА-ХА! – расхохотался Гаштольд – ТЕБЕ КОНЕЦ! ТЫ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ МНЕ ПРОТИВОПОСТАВИТЬ!

«Ошибаешься» – со злостью подумал я и с кончика моего жезла стали срываться огромные глыбы, насыщенные родовой энергией Морозовых.

– ХА-ХА-ХА! ПЫТАЕШЬСЯ ПОБЕДИТЬ МЕНЯ ЭТИМ?! – как припадочный хохотал Гаштольд и продолжал бить по мне все теми же простыми, но мощными заклинаниями – МОРОЗОВ! ТЫ ЖАЛОК!

Вместо, ответа я отправил одну из «снежинок» высоко вверх и мощная снежная буря значительно снизила обзор полудемону, а также скрыла появление вокруг него четырех крутящихся на месте «снежинок», мощный поток холода от которых был направлен прямо в Гаштольда.

Кровавый огонь вокруг него значительно поблек и я тут же понял.

«Пора».

Четверть моего запаса магической энергии как корова языком слизала, зато полудемон оказался в центре многометровой толщи воды, которая тут же замерзла.

Призвав на помощь весь лежащий вокруг лед, я замуровал полудемона в его толще и начал щедро вливать родовую магию, чтобы скрыть Глеба от жертвенного источника.

Гаштольд сопротивлялся. Я чувствовал, как он пытается пробиться наружу и как крошит, тут же восстанавливаемый мной лед.

«Нет! Ты не уйдешь! – думал я, ощущая бисеринки пота выступившие на лбу – Не в этот раз».

Повинуясь моей воле, лед выстрелил в полудемона частоколом ледяных копий и стал крепко его сжимать.

Вдруг плотный поток жертвенной энергии вырвался из кровавого купола и начал небезуспешно пробивать себе путь к центру глыбы.

– Нееет! Только не это! – кричал я, вкладывая в атаку всего себя и чувствуя, как истончается лед под напором энергии алтаря.

«Если ему удастся вырваться, то мне конец! А потом он придет ко всем находящимся в Гнуске, а чуть позже и республике – думал я, с каждой секундой наращивая давление – Марго! Анна с Марией! Все они погибнут, если я сейчас его не убью!»

Ярость в душе разгорелась в считаные секунды и то, что еще недавно было непобедимым демоном, превратилось в расплющенный кусок мяса.

«Получилось» – подумал я и, услышав позади звуки боя, развернулся.

Верный Феофан в очередной раз прикрыл спину самонадеянному князю, которого еще несколько секунд назад мог зарубить любой сильный демон.

– Вставай! – схватив меня за руку и потянув в сторону кровавого купола, рявкнул Феофан – Остался последний рывок.

– Подожди! – вырвал я руку и, утерев пот со лба, разделил остатки тела Гаштольда на несколько частей и отделил от него жезл.

Мало ли что может случиться за время моего отсутствия?

– Теперь все – произнес я и, потянув из походного алтаря родовую энергию, побежал в сторону кровавого купола.

Глава 19

Как только мы с наставником оказались под кровавым куполом, я тут же мысленно выругался и попробовал выскочить назад. Не получилось. Невесомая пелена, окружавшая центральную площадь Гнуска, оказалась намного тверже камня и не позволила мне выбраться за свои пределы даже с помощью магии.

«Плохо – пронеслось в голове – Но теперь понятно почему ни один из вошедших внутрь не сумел выбраться наружу».

Повторно окинув цепким взглядом пространство, я дернул наставника за руку и, мы вместе залегли в куче укрывающих асфальт мертвецов. Второй осмотр местности подарил мне еще больше деталей и заставил затаиться.

Довольно внушительная центральная площадь Гнуска была просто завалена десятками тысяч трупов. Часть из них, с перерезанными глотками, лежала в специально выдолбленных для жертвоприношения каналах. Другая, состояла из дорого продавших свои жизни десантников и прикомандированных к ним людей, возле каждого из которых, обнаружилась как минимум пятерка погибших демонов. Трупы лежали высоким сплошным ковром в несколько слоев, явно говоря, что ожесточенный бой продолжался прямо на телах погибших. В воздухе висел едва заметный красный туман и распространялся настолько густой запах крови, что даже меня чуть не замутило.

– Что ты делаешь?! – зашипел наставник, вырывая руку и тыча пальцем в противоположную часть площади – Разве не видишь?! Им нужно помочь?! Ударим демонам в спину! Они этого не ожидают!

– Вижу – тихо ответил я, наблюдая, как основная часть представителей нашего отряда, пробравшегося на площадь некоторое время назад, совместно с выжившими десантниками, ведут яростный бой с наступающими по всем фронтам демонами и пока что держатся вполне неплохо.

Одни маги ставят щитовые и заградительные конструкты, другие выбивают демонов экономными и одновременно убийственными заклинаниями, а выжившие бойцы добивают всех остальных.

Кстати, инфернальных трупов с той стороны, где сейчас шел бой, было много больше, чем с нашей. В разы. И жуткий ковер из множества мертвых тел также был выше. В некоторых местах он достигал уровня стоящего взрослого мужчины.

– Так чего же мы тут тогда разлеглись! – все тем же тоном шикнул наставник.

– Потому что я убил явно очень сильного полудемона, в которого превратился Гаштольд, а этого словно бы никто не заметил! Ни сражающиеся с людьми инферналы и не та тройка в плащах – ответил я, кивнув в центр площади, где под охраной двух жукеров неизвестные проводили ритуал – А это кажется мне весьма подозрительным. Словно на Гаштольда им было плевать и они намного сильнее его. А раз так, то нужно попробовать найти их слабости.

«И понять, как помешать ритуалу с наименьшими затратами усилий – пронеслось в голове – Просто так вступить в бой мы всегда успеем».

Взгляд вновь сфокусировался на скрывающих свои фигуры и лица существах, стоящих в вершинах мерцающего неестественно белым цветом треугольника, исписанного неизвестными мне запретными символами. В центре которого расположилась довольно увесистая плита, очень похожая на ту, что я нашел в склепе Морозовых. Только в несколько раз меньше. Кроме того, из нее торчал словно бы вплавленный на половину золотой слиток с вкраплениями крови.

«А это наверняка бывший алтарь Гаштольдов» – понял я и вновь перевел внимание на неизвестных.

Они делали сложные пасы руками, призывали к себе кровяной туман с площади, преобразовывали его в небольшие ручейки и отправляли в алтарь, который, в свою очередь, подпитывал широким каналом энергии мерцающую в воздухе ярко-красную фигуру, чем-то похожую на масть пик в игральных картах. Вокруг которой медленно плыл небольшой темно-красный шар.

Что сразу привлекло мое внимание так это частичная пустота пики, которая была заполнена кровавыми символами лишь на две трети; идеально ровная форма ее хвостика, руны которого были подсвечены мертвенно-бледным цветом; а также соответствие зависшей в воздухе фигуры с тем изображением и знаками, которые были выдолблены на асфальте площади. Да и незаполненная зона в пике повторяла тот участок, который так доблестно защищали люди.

«Значит, республиканцы все же успели вовремя, прорвались к еще живым пленникам и помешали завершению ритуала. А там и мы подошли, помогли удержать часть пентаграммы. О чем это говорит? О том, что пока жертвы не появятся в определенных углублениях на асфальте, у нас есть время все остановить» – пронеслось в голове и я посмотрев на наставника, кивнул ему.

– Сейчас поможем нашим добить демонов, а затем все вместе перейдем к плащеносцам!

К сожалению, мой прогноз по времени оказался излишне оптимистичным. Не успели мы подняться, как я заметил, что часть серой зоны пики покраснела. Вероятно, большое количество убитых людей тоже вносило определенные поправки в ритуал.

«Блин! Ну, хоть наши демонов скоро добьют! – пронеслась в голове.

Однако в следующую секунду медленно плывущий вокруг пентаграммы темно-красный шар завершил оборот по оси и замер напротив острой части пики. Мгновение и тем же цветом вспыхнула его орбита. Сформировавшийся круг тут же затянулся тьмой, внутри него словно что-то закопошилось, а затем неизвестная сила будто бы выплюнуло из себя несколько сот сваленных в кучку демонов.

Медленно поднявшиеся на лапы инферналы начали трясти головами и приходить в себя, а затем, увидели врагов, встряхнулись и, взревев, тут рванули на помощь сородичам.

В это самое время портал вновь схлопнулся до размера шара, и медленно продолжил движение по орбите. Отметив это краем глаза, я тут же прыгнул в сторону уходя от брошенного заклинания. Это часть демонов, заметившая нас с наставником после несвоевременного рывка, рванула в нашу сторону.

– Вот для того, чтобы избежать таких неожиданностей я и хотел осмотреться! – крикнул я наставнику и с ходу втянулся в бой.

– Все равно с задницей встретились! – рявкнул в ответ наставник, который с невиданной скоростью крутил своей саблей, превращая демонов в куски нарезанного мяса – Сейчас этих валим! Потом нашим помогаем! И разбираемся с алтарем и тройкой в плащах!

– Хорошо! – крикнул в ответ я, продолжая добивать ближайших демонов «саморезами» и, в следующее мгновение, ощущение опасности заставило меня рвануть в сторону.

Огромные каменные шипы с какой-то зеленой гадостью на концах подняли на себе не менее сотни трупов, а также парочку еще боеспособных сородичей, а затем меня чуть не насадил на свой рог гигантский и очень быстрый жукер, который еще недавно охранял тройку неизвестных.

Поток «хладона» в упор покрыл его голову льдом, из-за чего демон попятился назад, попытался стряхнуть мое украшение и не придумав ничего лучше, задрал морду верх, чтобы затем резко опустить ее вниз и ударить об асфальт, в надежде разбить лед. В последний момент я успел его подловить и вырастить тонкий, но наполненный родовой энергией шип, на который демон сам себя и насадил.

Появление второго жукера уже неожиданностью не было, поэтому я с ходу отправил в его сторону парочку хитрых «саморезов». Почуяв опасность инфернал прикрылся одним из своих твердых крыльев и тут же как подкошенный рухнул на землю.

Это подгадавший момент наставник нанес удар саблей точно в небольшую щель, появившуюся на спине жука-переростка отбившего мою атаку. После зачистки захоронок мы сделали неплохую домашнюю работу, разобрав стратегии сражения со встреченными там инферналами.

Закончив на этом разборки со рванувшими к нам демонами я вскочил на поверженного жукера, навел жезл в сторону инферналов, продолжавших попытки прорваться к людям и, мысленно распрощавшись со значительной частью своей магической энергии, бросил им в спины несколько сотен острейших, переполненных родовой силой, сосулек.

Многоголосые визги и крики боли, дошедшие до моих ушей, способствовали появлению на лице крайне кровожадного выражения. А в подтверждение правильности выбранной стратегии тут же высказались и сражающиеся с демонами люди. Получив неожиданную помощь, они тут же взорвались одобрительными яростными криками и атаковали раненых противников с утроенной силой.

К сожалению, второй объект моего удара, которым выступала зависшая в воздухе фигура пики, никак на мою атаку не отреагировала. Сосульки прошили ее насквозь и были остановлены мощными кроваво-красными щитами плащеносцев.

«А жаль. Могло бы и сработать, я же все же вмешался в ритуал» – пронеслось в голове – И вместо победы я лишь привлек к себе дополнительное внимание бойцов, которые должны быть не слабее Гаштольда.

– УБЕРИ ЕГО! – в подтверждение моих мыслей раздался знакомый громоподобный рев и чувство опасности заставило резко рвануть вниз, уходя от десятка кровавых лезвий, которые чуть не раскромсали меня на мелкие кусочки.

Это один из плащеносцев, выполняя приказ старшего, вышел из зоны проведения ритуала и, подхватив с асфальта незамеченный мной ранее искривленный жезл начал атаку.

«Отлично! – злорадно подумал я, уходя от очередной серии смертельно опасных заклинаний – Уменьшение количества привлеченных к ритуалу лиц должно на треть замедлить его скорость! А значит, мне удалось выиграть нам еще немного времени на решение проблемы! Осталось только дождаться, когда люди закончат расправляться с остатками демонов! Тогда-то мы, со всей силой навалимся на плащеносцев! Надеюсь, у обороняющихся они еще остались…»

Уходя от массы точечных и невероятно мощных заклинаний, которые проходили буквально в нескольких сантиметрах от меня и оставляли после себя огромные воронки и пепел от попавшихся на пути трупов я, уже в который раз мысленно поблагодарил деда Тараса, научившего меня технике «шаг». Мыслей о том, чтобы как-либо блокировать заклинания, напитавшегося жертвенной энергией существа, я не собирался.

Во-первых, это было небезопасно, несмотря на мою уверенность в непробиваемости «щита Голиковых». Во-вторых, энергии в собственном источнике у меня было до опасного мало и не хотелось тратить ее для блокирования атак, от которых я могу просто увернуться. Ну, и в-третьих, время на салочки я тратил с умом, напитывая испытывающий нужду источник маной из походного алтаря. Дело шло вполне себе хорошо, однако не так быстро, как мне бы хотелось. Хотя тут, конечно, грех жаловаться. Благодаря, многочасовому нахождению в склепе Морозовых с перекачкой родовой энергии у меня проблем нет и силы восполняются намного быстрее, чем у любого из присутствующих здесь магов.

Пока уходил от заклинаний не прекращающего ни на минуту атаковать плащеносца, то успел вновь потерять из виду Феофана, отметил положение медленно плывущего по орбите темно-красного шара и заметил как люди, наконец справившись с демонами, рванули вперед.

«Получилось! – со злорадством подумал я, отвлекая противника заклинаниями заметив, как объятая тьмой фигура внезапно появилась перед плащеносцем и источающий эманации смерти черный шар в ее руке вошел существу под капюшон. После чего бездыханное тело свалилось вниз – Сейчас при поддержке Темниковых и инквизиторов мы им покажем!»

– БАРЬЕР! – вновь прогрохотал раздраженный голос существа и он сделал сложные пасы руками. С помощью которых забрал часть энергии у фигуры пик, несколько символов которой вновь посерела, а затем отправил мощное заклинание перед людьми, из-за чего там выросла знакомая красная дымка купола, поставившая крест на совместном добивании сильных противников.

«Черт! Как же не вовремя! Ну почему приблизиться ко мне успел только отец! – с раздражением подумал я, в то время как еще один плащеносец, повинуясь кивку начальника вышел за пределы треугольника и начал палить по нам заклинаниями.

– ХА-ХА-ХА! – раздался смех старшего в жертвоприношении существа – КАКАЯ ИРОНИЯ! МЕШАТЬ НАМ ПРОВОДИТЬ РИТУАЛ ЯВИЛСЯ САМЫЙ ЗНАМЕНИТЫЙ В ИМПЕРИИ ЛЮБИТЕЛЬ ЖЕРТВЕННОЙ КРОВИ НА АЛТАРЕ СВОЕГО РОДА! ИЛИ ТЫ ПРОСТО ХОЧЕШЬ ЗАНЯТЬ МЕСТО ПОГИБШЕГО И ПОЛУЧИТЬ СУЩЕСТВЕННЫЙ ПРИРОСТ К СИЛЕ? А, ТЕМНИКОВ?!

Вместо ответа отец ушел в сторону от очередной атаки и, бросил в носителя плаща несколько темных копий.

«Значит, отец тоже демонопоклонник? Или он усиливал себя жертвоприношениями людей? – почему-то без особого удивления поверил я существу, которому было незачем врать в данной ситуации и ушел «шагом» от очередного заклинания противника – Скорее второе, иначе бы он не сражался сейчас с демонами. Хотя, может, неизвестный сказал это для того, чтобы вбить кол между нами?! Чтобы я постоянно опасался за свою спину? Хм. Тогда он явно хорошо знает и меня, и отца, что в данном месте кажется очень странным. Может он тоже из империи? Как и Цыбулькин?»

Мысли пролетали одна за другой пока я, словно заяц, скакал из стороны в сторону от множества заклинаний, одновременно вытягивал из походного алтаря все больше и больше энергии и готовился нанести свой удар. Нужно было спешить. Заклинание было достаточно затратным и сложным в исполнении, однако я надеялся выиграть с его помощью еще немного времени и помешать появлению под куполом очередной партии кровожадных демонов. Иначе ситуация станет еще более сложной.

«В этом случае придется использовать пыльцу нуркулсана. И нет никакой уверенности, что мне вновь удастся обмануть смерть» – проносились мысли в то время как заклинание повисло на кончике жезла и было готово в любой момент сорваться с его навершия.

В это же самое время довольно измотанный боем Темников, с посеревшим от усталости лицом, помогал мне отвлекать внимание противника. Он каким-то хитрым образом отбивал одну атаку плащеносца за другой, заставляя его заклинания рикошетить от черного диска.

«Как ему вообще хватило сил на убийство первого существа из тройки? – с недоумением думал я, наблюдая за растратившим все силы отцом и, дождавшись момента, когда медленно плывущий вокруг пики темно-красный шар завершит оборот, бросил заклинание ледяных копий в область перед формирующимся порталом, куда в прошлый раз вышвырнуло демонов – Надеюсь, эта подстраховка спасет меня от больших проблем, если первоначальный план не сработает».

Среагировавший на мое заклинание плащеносец тут же попытался очистить площадку и подарил мне возможность бросить в сформировавшийся портал сложную конструкцию из нескольких небольших снежинок.

Пространственная аномалия, вновь собравшееся было перекинуть демонов под купол, получила мой подарок словно бы поперхнулась. Завибрировала. Пространство внутри нее быстро заволокло слоем льда, а затем, ярко вспыхнув, портал попросту взорвался, нашпиговав осколками стоящего неподалеку от него плащеносца, которого не защитила ни мощная кровавая пелена, ни магический щит.

Некоторые части его тела словно бы исчезли, капюшон слетел и я увидел вполне человеческое лицо с неверящим выражением и глазами прикрытыми очками-хамелеонами.

– НЕЕЕЕЕТ! НЕЕЕЕТ! – раздался громоподобный рев главного демона и он, наплевав на все, выпрыгнул из треугольника и отправил в нашу с отцом сторону, настоящую лавину кипящей крови. От вида которой волосы на моем теле встали дыбом.

Рванув к явно несумеющему защитить себя Темникову и, отчетливо ощущая смертельную опасность неизвестного заклинания, я призвал весь расположенный поблизости лед и тут же рывком нарастил его толщину, чтобы спустя мгновение многотонная глыба льда, словно пушинка оторвалась от земли и на всей возможной скорости врезалась в границы купола.

«Неужели убийством плащеносца или взрывом портала мне удалось прервать ритуал? Ведь не просто же так старший сорвался? И бросил большие силы в эту атаку? Вряд ли подобные живодеры будут беспокоиться о погибшем товарище. И первый из тройки это уже показал» – пронеслось в голове в то время как глыбу крошащегося льда с силой припечатало об асфальт, а затем вновь подбросило вверх.

– Сейчас! – понял я, увидев отступление кровавой лавины и отправку ее в алтарь, а затем, тут же раздробив остатки льдины на тысячи острых граней, с силой отправил ее в сторону последнего противника. Затем поддержал отца и помог приземлиться ему на покрытый сплошным ковром пепла асфальт.

«Сила есть ума не надо – подумал я, наблюдая за весомой частью площади очищенной от тысяч мертвых тел одним единственным ударом – Это же сколько энергии нужно потратить, чтобы переработать такое количество людей и демонов в пыль?! Видимо очень много. Теперь понятно, почему он не продолжил добивать меня таким образом, даже для него это наверняка будет очень затратно, а ведь еще нужно завершить ритуал, перегнав в инфернальный алтарь еще одну-треть энергии!»

Пока мысли проносились в голове я продолжал прощупывать защиту противника, отправляя следом за тысячами сосулек несколько специальных «снежинок-хлодонов», перекаченный энергией «саморез», парочку «сфер холода» и огромную глыбу льда.

«С первым существом справился Темников. Второго убила магия портала, сумевшая нашинковать пространство рядом с собой трансформированными непонятно во что осколками льда. А с третьим я должен справиться сам, чего бы мне это ни стоило! Отец, судя по его состоянию, в данной ситуации явно не поможет. Как и остатки отряда, не прекращающие попытки проломить защиту периметра – подумал я.

Появление знакомого, горящего алым цветом клинка, вышедшего из груди последнего демонопоклонника, было для меня неожиданным.

Гонимые ранее мысли о возможной гибели наставника, растаяли без следа и я облегченно выдохнул, правда все же не перестал забрасывать противника заклинаниями.

«Молодец Феофан! В очередной раз продемонстрировал свой высокий класс! Даже не представляю, как можно было подобраться незамеченным к этому явно матерому зубру! – думал я – Или наставник прав и у них вот просто голова кругом пошла? От обилия дармовой энергии?»

Взревевшее чувство опасности заставило резко уйти в сторону с помощью «шага» и мимо меня пронеслось несколько десятков кровавых стрел, которые чуть меня не прибили.

Пришлось разбрасывать перед собой мощные «ледяные стены» закрывающие меня от атак противника и передвигаться под их прикрытием.

«Надеюсь, Феофан успел уйти – пронеслось в голове, когда я понял, что атака захлебнулась, а вокруг существа запылала огромная кровавого цвета аура – И наверняка придется повторить отработанный на Гаштольде прием! Эх! Было бы сейчас побольше энергии, то я бы ему хорошенько ввалил!»

К сожалению, отправленные мной в противника «снежинки», были перехвачены им еще на подлете кровавым пламенем, а затем вновь завопило чувство опасности. К сожалению, переместившись несколько раз с помощью техники «шаг» я не успел уйти от мощного площадного удара. Хорошо хоть, что мое тело тут же не превратилось в пепел.

Неизвестная сила, не обращая внимание на попытки закрыться ледяной броней, сковала мое тело и резко впечатало его в верхнюю часть барьера, чтобы затем со всей силой приложить меня об асфальт. Не успел я нарастить дрогнувший «щит Голиковых» или вновь прикрыться льдом, как все повторилось.

На третьем таком ударе об землю слетела защита заклинания. На пятом разрядился амулет. И только на шестом мне, каким-то чудом удалось сформировать вокруг себя огромную «снежинку» и тут же разорвать невидимые оковы.

Отскочив на безопасное расстояние я отметил, что каким-то чудом не выронил магический жезл, а в следующее мгновение тело взорвалось болью, демонстрируя мои множественные повреждения.

– А ты меня удивил – словно бы сквозь вату донесся до меня мужской голос.

Накладывая на себя слабые лечебные заклинания и, пытаясь вытянуть из походного алтаря еще больше энергии я сфокусировал взгляд и заметил, что противник, вообще-то, общается не со мной, а с изломанным телом уже бывшего князя Темникова и тут же набросил на себя магический щит.

– Подумать только. Князь золотого рода погиб, пытаясь защитить сына. Глупая смерть. Лучше бы мы договорились.

Пока противник отвлекся, я дрожащими руками достал одну из пилюль с пыльцой нуркулсана, однако в следующее мгновение восстановленная только что защита разлетелась на кусочки, а мое тело, пролетев несколько метров, рухнуло на землю и я почувствовал еще более ужасную боль.

«В затылке трещина, в легком дыра, энергии почти нет, одна из пилюль с пыльцой раздавлена ногой противника, а вторую я уже, наверное, и не достану – пронеслось в голове – Плохой финал. Очень. Я проиграл. А что самое обидное, мне так и не удалось продолжить род Морозовых».

– Ты думал, что я позволил бы тебе вновь испортить мои планы одним и тем же способом? – вдруг решил поговорить со мной неизвестный, ударив по моему магическому жезлу магией и заставив его отлететь в сторону, отчего я стал чувствовать себя еще хуже – Я, знаешь ли, был разочарован твоей прытью в предместье Антоновка.

– Кто ты? – стараясь потянуть время, прохрипел я, чувствуя, как легкие наполняются кровью и, не скрываясь, медленно сформировал в руке тонкую ледяную трубку с заостренным концом, после чего вонзил ее себе в грудь. Сразу стало немного легче.

– Зачем ты сам себя калечишь? – развеселилось существо, указывая на плиту в центре треугольника – для этого есть я и алтарь. Занимай свое место и твоя жертва позволит мне относительно быстро продолжить ритуал.

– А не боишься, что я тебя сейчас разделаю? – едва шевеля губами, спросил я и меня тут же стало тошнить кровью из-за чего пришлось как можно быстрее переворачиваться набок.

– Ха-ха-ха! – повелся на мои действия неизвестный – Правильно, что ты пытаешься сохранить свою жизнь для алтаря. Жаль только, что твой наставник до этого не дожил. Думаю, энергия его ярости также укрепила бы ритуал.

– Феофан? – тихо простонал я, поняв, что наставник мертв и ощутил в глубине души сильную боль утраты и, несмотря на выступившие на глазах слезы, продолжил отвлекать внимания демона – Ты убил его!

Душа болела. Душа горела от ярости и требовала отмщения. Понимание того, что профессиональный убийца, самый верный, преданный и родной человек, находившийся рядом со мной на протяжении почти десяти лет, погиб, вызвало внутри меня настоящую бурю эмоций, которая не смогла затухнуть из-за распространяющегося в душе холода. Утрата вырастившего меня наставника, соратника и друга оказалась неожиданно болезненной.

– Как ты посмел. Я размажу тебя – слабым голосом шептал я переворачиваясь на живот, подтягивая ноги под себя и вдыхая ртом, чистую пыльцу нуркулсана, которая хранилась в невидимом кольце на пальце правой руки – Он хотел пожить в свое удовольствие и нянчить наследников рода...

Наблюдавшему за моими действиями плащеносцу быстро надоело быть просто наблюдателем и он, схватив меня за волосы, с неожиданной силой потянул на алтарь.

– А-а-а! – вскричал я от пронзившей меня боли во всем теле и схватился за вполне человеческую руку противника.

Плащеносец не обратил на это никакого внимания, а уже заполнившая мой источник энергия сконцентрировалась на сложном заклинании из нескольких снежинок, которое я тут же наложил на противника и рванул в сторону с помощью парочки «шагов».

Несколько лечебных заклинаний на себя, отскок к родовому жезлу и вот все прибывающая энергия начинает экстренно латать мои раны, а я могу вновь вступить в бой ощущая, что источник начинает давить.

Выросшая в мгновение вокруг меня призрачная «снежинка» занимает собой почти всю площадь купола и следующим выбросом энергии я уменьшаю в ней температуру до минус двухсот градусов.

Моя одежда коченеет и я срываю ее на ходу, отправляя сложные заклинания в уже однорукого противника, который стоит внутри бушующего кровавого огня.

«Идиот! – подумал я с презрением и выставил мощный ледяной щит – Тебе нужно было убить меня сразу, а не заниматься глупостями».

Следующие энергозатратные снежинки окружили противника и принялись поливать его хладоном, а под их прикрытием я, рекордными темпами стал наращивать лед на площади и закидывать противника огромными льдинами.

Повторная атака мага «кровавой лавой» была словно жестом отчаяния, которая была мне выгодна. Так как не только оказалась бесполезна против моего льда, но и выкачала из старшего большое количество энергии, отчего кровавый огонь вокруг него значительно потух.

Попытка существа прорваться на выход из купола была для меня неожиданно. Я считал, что он продержится подольше. Однако, меры для пресечения побега мне удалось предпринять, отчего противник на всей скорости врезался в усеянный ледяными копьями лед и тут же был закован в льдину как и Гаштольд.

К этому времени инфернальный алтарь уже был покрыт льдом и словно бы обернут родовой магией Морозовых из-за чего последний противник не мог к нему пробиться и вкладывал все силы, чтобы устоять. Кроме того, поступление жертвенной энергии в алтарь и ритуальную схему тоже прекратилось, поэтому не выдержавший такого издевательства кровяной купол с грохотом взорвался, позволив мне не только выбраться наружу, но и спасти выживших людей.

К сожалению, все больше распирающий меня изнутри источник продолжал наполняться энергией заставляя меня быстро использовать самые затратные заклинания в арсенале и одновременно с этим. пытаясь добить никак не умирающего плащевика.

«Сначала закончу с ним, а затем перейду к алтарю и попробую как-нибудь уничтожить пустошь. Если она уже не схлопнулась» – пронеслось в голове.

Исполняющий обязанности президента Когнийской республики Петриус Вальш, вместе со стоящим за его спиной первым помощником, вот уже более двадцати минут напряженно следил за экраном планшета, который передавал информацию с беспилотного самолета-разведчика.

С помощью него они уже проследили за ходом проведения десантно-штурмовой операции, за прибытием отряда Буранко-Морозова, а также за битвой имперского князя с демоном неизвестного вида.

Прошло уже более десяти минут с того момента, когда Морозов исчез под кроваво-красным куполом и ничего не происходило. Лишь по вспыхивающим то и дело теням они могли судить о том, что сопротивление демонам продолжается.

Петриус был готов в любой момент дать команду артиллеристам нанести удар по главной площади, однако теперь у него не было уверенности, что данная подстраховка сработает. Демонопоклонники оказали очень предусмотрительными людьми.

– Получилось! – эмоционально воскликнул помощник привлекая внимание хозяина кабинета к происходящему на экране – Купол исчез! Только вот вместо него теперь лед! И люди! Там есть выжившие! Неужели нам удалось предотвратить катастрофу?

– Не нам! – поправил Вальш подчиненного и, подняв телефонную трубку ,скомандовал – Генерал. Огонь!

– Н-но! – воскликнул помощник и тут же вернул на лицо привычное бесстрастное выражение – Вы как всегда правы Петриус Вадьявович. В настолько напряженной международной обстановке мы просто не можем отдать победу над демонами имперцу Морозову. Это наша специальная операция. Наши десантники начали выполнение миссии, а артиллеристы завершили!

– Все верно! – кивнул президент – Кроме того, учти, что мы не владеем обстановкой и не знаем, на какое время купол пропал. Может, он вновь появится спустя пару минут и мы просто упустим время? Так что необходимо брать ситуацию в свои руки и принимать сложные решения.

– И именно такой лидер нужен обновленной республике – подхватил помощник – Тот, который встал у руля страны в сложное время. Укоротил нос демонолюбам, принял непопулярное решение и предотвратил катастрофу.

– Молодец – холодно произнес мужчина – а я уже было подумал, что тебя нужно менять на более молодого и дерзкого помощника.

– Никак нет! Петриус Вадьявович! – по-военному четко ответил мужчина – я не подведу.

– В таком случае подготовь сообщение для прессы. Основные тезисы мы только что отработали – кивнул Вальш и в этот момент сотни ракет ударили по ледяному куполу, а обзор заволокло дымом от взорвавшихся снарядов.

– Докладывай, викарий – раздался в трубке сухой голос патриарха Добромысла – Как там твой протеже?

– Он жив, ваше Святейшество. Хотя и находится в руках целителей. Слишком серьезные нагрузки перенес – тут же доложил Агафадор, прибывший в составе комиссии, чтобы изучить площадь Гнуска, разбитый алтарь демонов, а также способ благодаря которому князю Морозову удалось первым за последнюю сотню лет закрыть пустошь.

– Надеюсь, он после такого не перегорел и может пользоваться магической энергией?! – уточнил Патриарх.

– В этом плане все в порядке, ваше Святейшество – ответил викарий – Он помогал доставать выживших людей, которых успел прикрыть от удара артиллерийских ракет.

– Отлично – с удовлетворением в голосе произнес патриарх и уточнил – удалось выяснить, как он это сделал?

Викарий бросил взгляд на расходящиеся во все стороны от центральной площади Гнуска толстые ледяные трубы и ответил.

– Ему каким-то образом удалось синхронизировать себя с инфернальным источником, подключиться к каналам по которым шла энергия от алтаря к захоронкам и заполнить их своей силой. Вероятно, впечатляющие результаты такого подхода вам уже представили на снимках с космоса?

– Да. Действительно. Познавательная фотография – согласился Патриарх задумчиво – Позволил по-иному посмотреть на процесс создания демонолюбами пустошей и облегчил нам работу, вскрыв все захоронки.

Агафодор промолчал, не желая мешать мыслям высокого начальства и дождался следующего вопроса.

– Что по демонолюбам? Вытащили их из льда?

– Да, ваше Святейшество. Морозов нам сам в этом и помог. Все тела опечатаны и отправлены к вам. Только вот... – Агафодор запнулся – Только вот последнего из них Иван найти так и не смог. Мы обнаружили лишь остатки его ног и отвалившуюся ранее руку. Подозреваю, что из-за артиллерийской атаки республиканцев он сумел как-то выбраться.

– Это первое о чем ты должен был доложить! – прошипел Добромысл и тут же добавил – Ты сообщил об этом по команде?

– Да, ваше Святейшество, город и все близлежащие окрестности оцеплены – с еще большим почтением в голосе произнес викарий – Поиск беглеца ведется. Сомневаюсь, что ему удастся далеко уйти.

– Ладно. Это не твоя вина – после небольшой паузы, ответил патриарх – Со своей задачей ты справился и довел закрепленного претендента до закрытия пустоши. А значит, все наши действия были не зря. И у нас наконец-то появился шанс что-то изменить в этой войне. Молодец Агафодор. Я удовлетворен твоей работой.

Эпилог

Похороны Феофана проходили в тихой семейной обстановке и шли сразу после погребения Егора Темникова. У меня не было причин любить отца. Слишком уж неоднозначные у нас с ним были отношения, да и судя по словам плащеносца, он был замечен в жертвоприношениях. Так это или нет, я не знаю. У мертвеца уже не спросишь. Однако несмотря на все стоит признать, что в битве с демонопоклонниками он мне здорово помог. Не только убил одного из плащеносцев, но и ценой своей жизни отвлек последнего из них, выигрывая для меня время на передышку.

Поэтому мы вместе с Марго посетили данное мероприятие, а затем, выразив соболезнование братьям и сестрам, отправились в поместье Морозовых, где ждал своего часа готовый к погребению наставник. К вертолету нас проводил успевший восстановиться Игнат, который вновь поблагодарил меня за то, что сумел несколько раз спасти всех выживших под куполом людей.

Помимо нас с Марго, Резцова с Потаниным и двух оставшихся в живых витязей, на мероприятии также присутствовали Марыся с дедом Тарасом и Годимир с невестой. Последние прибыли вместе с нами на вертолете, желая поддержать в трудную минуту.

К тому же Огнеяр тоже хорошо знал наставника и, судя по тому что я увидел, был искренне опечален его гибелью.

Позволив присутствующим сказать хорошие слова в адрес Феофана, я предоставил время священнику, а затем в одиночестве двинулся в склеп рода Морозовых. Кто-кто, а наставник кровью, потом и верностью заслужил право лежать рядом с представителями рода. Если бы не его упорство, то все могло закончиться гораздо раньше.

«Надеюсь, тебе здесь понравится» – подумал я, засовывая гроб наставника в ячейку рядом с дедом – бывшим главой рода и вытер накатившую вдруг слезу.

– Феофан-Феофан – прошептал я, прижимаясь лбом к холодному дереву – как же я теперь буду без тебя?

Недождавшись ответа я выбрался на улицу, ободряюще улыбнулся Марго и пригласил всех в дом.

Невеста была тоже не в самом лучшем настроении. Ведь перед приездом в империю мы хоронили главу Буранок и погибших в бою бойцов рода. Так что мне приходилось держаться самому и морально поддерживать свою блондинку. Хотя душа моя болела, осознавая тяжесть утраты...

– Что будете делать со свадьбой? – тихо спросил Годимир в конце вечера, когда мы с ним взяли несколько бутылок вина, своих вторых половинок и засели в одной из комнат.

– Переносить – тяжело вздохнув, ответил я – Как минимум месяца на три. Траур. Сам понимаешь. Хотим выдержать паузу и залечить душевные раны.

– Понимаю... – согласился Огнеяр, а я перевел взгляд на его невесту.

– Мария, а можно вопрос?

– Тот самый? – сделала понимающие глаза девушка.

– Да – кивнул я – О том странном предсказании, которое ты сделала мне перед отправкой в республику.

– Предсказание? – отвлекшись от мрачных дум, переспросила Марго.

– Да – подтвердил я – Перед моей отправкой в республику у нас с невестой Годимира был весьма занимательный разговор, на котором она посоветовала мне...

Я постарался дословно вспомнить сказанную мне фразу девушки.

– Чтобы обрести любовь, мне нужно было выбрать спасение детей, а не восстановление справедливости.

– У меня есть некоторые способности – покрутила рукой девушка и посмотрела мне в глаза – Я не люблю и ненамерена про них говорить, потому как не имею возможности сообщать что-то людям прямо и предупреждать о чем-либо, иначе это закончится плохо. Очень плохо. Я проверяла. Поэтому не спрашивай меня больше ни о чем.

– Но.. – попытался спросить я и был перебит.

– Ты не отказался – произнесла девушка – не отказался отправиться туда, где могут погибнуть дети. Не скинул возложенную на тебя миссию.

– Но ведь Марго, на тот момент уже была со мной – с недоумением произнес я – Мы были помолвлены! И вообще. Из-за этой ситуации я потерял Феофана...

– В том случае, если бы демонолюбам удался их план – произнесла Мария излишне спокойным тоном – то ты бы потерял почти всех близких...

Content

Шелег Дмитрий
Живой лёд. Том 8

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог