Денис Петров

Шери и Лари. Черный охотник

Посвящается моему Дракотенку. Ты была моим вдохновением все это время, помогала своими идеями и подсказками. Без тебя этой книги попросту не было бы!

Пролог

Она вошла в зал под руку со своим кавалером, чьего лица почему-то видно не было. Легкая походка с плавным движением бедер создавала ощущение, будто она не идет, а парит над полом и движется не благодаря усилиям изящных стройных ног модели, а за счет дуновения неощутимого для других ветерка, направляющего ее через толпу изумленных людей. Да, она произвела впечатление не только на него. Восхищенные взгляды всей мужской половины собравшихся провожали эту необычную девушку. Слышались, правда, и женские шепотки, вопросы, где она взяла такую краску для волос, презрительные замечания о безвкусице и попугаях, панках, подростковом самовыражении и еще бог знает о чем. Кто-то заметил, что это, скорее всего, парик, так как сложно добиться такого яркого насыщенного цвета волос. С чем тут же начали спорить, отстаивая возможности современных красителей. Но о том, что это мог быть натуральный цвет, похоже, никто не подумал.

Но он откуда-то знал: этот ультрамариновый цвет – настоящий, данный самой природой. Откуда такая уверенность? Он и сам понять не мог, откуда взялась такая мысль. Но она не отступала, как и другая – платье идеально ей подходит. Точно такой же цвет, как у волос, и некоторая необычность в фасоне; именно то, что нужно.

Длинное полупрозрачное платье, не скрывающее очертаний стройной фигуры. Юбка с глубокими боковыми разрезами на талии переходила в две полоски ткани шириной не более ладони, перекрещивающиеся на груди и обвивающие шею. Этот наряд почти ничего не скрывал, даже наоборот – демонстрировал находившееся под ним. Будто гостья задалась целью привлечь как можно больше внимания. Словно ей было это необходимо для какой-то цели. Одеяние скрывало лишь район декольте, и то не полностью, да еще юбка затемнялась чуть ниже пояса. На плечах была накидка из того же материала той же прозрачности, служившая неким дополнением к наряду – на первый взгляд, совсем не обязательным, но добавлявшим изрядную долю привлекательности своей обладательнице.

Усмехнувшись, он подумал, что некоторые представительницы женского пола сейчас буквально исходят завистью, а кое-кто из пришедших с кавалерами еще и ревностью, наблюдая за реакцией мужчин. Она затмила всех и заслуженно пожинала плоды своего успеха в виде неослабевающего внимания представителей сильной половины человечества. В этот момент он встретился взглядом с ее красивыми, малахитового цвета глазами. И в них внезапно прочел смертельный приговор…

Он проснулся, как от резкого толчка. Открыл глаза, еще не до конца осознавая, на каком свете находится и как нужно поступить. Повернул голову влево: небольшой письменный стол в углу, заваленный какими-то бумагами, разбросанными по замусоленной поверхности в полном беспорядке. Рядом с кроватью стул с обивкой противного травянисто-зеленого цвета, по краям затершейся до черноты от частого использования. Почему у кровати? Любопытный вопрос, на который он и сам был бы не прочь найти ответ. Чуть правее располагалось окно, что удивительным уже не было, так как вроде бы окна предусматриваются в любых жилых сооружениях. Вид из окна из положения лежа на кровати был весьма недурен в данный момент, хотя и довольно обычен: яркое радостное голубое небо с быстро бегущими по нему небольшими пушистыми облачками, постоянно меняющими свою форму. Таким образом, при живом воображении и имеющемся желании можно разглядеть множество забавных рожиц и загадочных фигур.

Еще правее располагался шкаф, предназначенный для одежды обитателя этого жилища. С маленькой круглой ручки на полуприкрытой дверце гордо свисал светлый кусок материи, при детальном рассмотрении оказавшийся неким предметом из комплекта нижнего белья. По какой причине для него было выбрано такое место, уставший за вчерашний день мозг пояснять отказывался.

Серебристого цвета обои, узор на которых при расфокусированном взгляде мог принимать самые причудливые формы. Две фотографии в простых белых рамках над кроватью: его и мамы. Да, все это были составляющие его комнаты, именуемой спальней. А это значило, что он находится на пятом этаже, в двухкомнатной квартире десятиэтажного дома, в котором живет чуть больше двадцати лет. Хорошо! Получается, это опять всего лишь сон, который преследует его последние две недели!

Он немного поморгал и сел. Он всегда просыпался именно в этот момент, будто не выдерживал взгляда. Но почему? И что за навязчивый сон? Уже вторую неделю ночью к нему приходило это видение: девушка, успевшая сильно его заинтриговать и заставлявшая мучиться от мысли – а реальна ли она? Не может же простой сон повторяться так часто и так точно, словно раз за разом пересматриваешь один и тот же короткометражный фильм. Может, эта необычная девушка существует на самом деле, и ему предстоит встретиться с ней? Но тогда это похоже на пророческий сон. Да и на каком приеме или вечеринке они могут встретиться? Он вроде никуда не приглашен, тем более на такое мероприятие. А снилась ему какая-то тематическая вечеринка, потому как большинство гостей были в масках, как на маскараде. Но какой маскарад в наше время молодежных тусовок, кальянных баров и ночных клубов? Разве что на какой-нибудь ретро-дискотеке. Но в подобных местах он не бывает. А где еще может произойти такое любопытное событие?

– Бред какой-то, и больше ничего, – пробормотал он, вставая. – Надо одеваться…

Однако монолог был прерван оглушительным хрипом мобильного телефона. Вышеозначенный гаджет с надрывом слабого динамика извергал из себя известную композицию одной популярной группы, повествующей о том, в каком городе и как лучше развлекаться. Выбор мелодии, поставленной на звонок, в свое время продиктовал отъезд лучшего друга в северную столицу с целью посещения различных увеселительных мероприятий.

– Привет, Костя, никак вернулся из Питера?

– Привет. Да, еще вчера. И представляешь, как вовремя: тут же обрадовали приглашением на обалденную вечеринку в честь Женькиного дня рождения. Говорят, Нил, и ты будешь?

Вертевшийся на языке вопрос, как друг погулял в городе на Неве, тут же испарился.

– Да, что-то упоминалось… – Он почесал затылок. Точно, ведь сегодня к семи вечера…

– А с кем ты будешь? Нашел себе компанию?

Даниил криво усмехнулся. С личной жизнью в последнее время наблюдался настоящий крах. Она попросту обходила его стороной, видимо, считала, что Дан отгулял свое с запасом. Хотя раньше недостатка в подругах Даниил не испытывал. А потом – как отрезало. Или дело было в его собственных изменившихся взглядах на отношения? Уже хотелось чего-то более прочного и глобального, а подходящих кандидатур для серьезных отношений среди знакомых не находилось. В сайты знакомств он попросту не верил, хотя случалось зависать и там. В разговоре он в такие подробности вдаваться не стал и потому ответить предпочел достаточно коротко:

– Очень может быть. По крайней мере, прийти собираюсь один.

– Ясно, значит вот как обстоят дела… Ладно, ты извини, я и рад бы поболтать, да Катюшка тянет по магазинам, якобы подарки выбирать. Хотел узнать, будешь ли на мероприятии. Я потом тебе позвоню, расскажу, как оторвались. Кстати, мне сказали, что планируется не заурядная попойка, а нечто вроде вечеринки под старину, с маскарадом. Костюмы обязательны. Ну все, давай!

Как обухом по голове ударили! Вот тебе и маскарад! Или, может, это простое совпадение? Ага, как же! Остается наткнуться на вырядившуюся куртизанкой, или кого она там из себя изображала, девицу.

Итак, предстоит идти на день рождения к бывшему однокашнику. С одной стороны, такая перспектива выглядела многообещающей и вызывала массу положительных эмоций. Евгений Молодницкий был сыном весьма преуспевающего бизнесмена и являлся его единственным наследником. Помимо личных денег у него имелся практически полный доступ к родительским финансам, так как мать с отцом почему-то считали сына честным, добропорядочным и скромным «мальчиком», что не мешало Женьке устраивать многочисленные оргии прямо в родительском доме, соответственно, во время отсутствия родных. Но на этот раз планировалось нечто намного более скромное и экзотичное. Насколько все это будет скромным, пока неизвестно, но, учитывая намечающийся маскарад, скучать точно не придется. Дату своего появления на свет Женя явно собирался отметить с размахом.

С другой стороны, возникала проблема – что подарить имениннику? Воображением при выборе подарков Даниил никогда не отличался, да и будет ли он сам соответствовать остальным гостям?

Насчет подарка он особо не мудрил. В шкафу уже лежал стандартный набор мужских гигиенических средств – не из дешевых. Но все это выглядело как-то банально. Возможно, ему следовало тщательней подойти к выбору, но времени ходить по магазинам и высматривать достойный подарок уже не осталось.

– А что, если…

Даниил быстро подошел к письменному столу и выдвинул левый ящик. Затем, немного поколебавшись, вынул из него маленькую коробочку, обитую черным бархатом. Какое-то время неуверенно вертел ее в руке, не предпринимая никаких действий, но наконец все же решился и открыл ее. Внутри лежал перстень из чистого серебра, произведенный на свет, скорее всего, очень давно. Тяжелый массивный перстень не походил на современные тонюсенькие ювелирные изделия. К тому же на нем не стояло пробы. Да и вообще никаких надписей не было, даже даты изготовления. Венчал перстень камень черного цвета в форме головы пантеры. Это единственное, что ему досталось от отца. Отца, которого он не видел ни разу в жизни. Даже фотографии не было, только этот перстень. Маленькому Данилке его подарила мать, сказав, что он испокон веков передавался от отца сыну, и Даниилу этот перстень обязательно пригодится. Он поможет найти предназначение в жизни, как до этого помог его отцу.

В этих словах был какой-то таинственный смысл, как будто мать пыталась ему что-то сказать, но полностью открыть секрет не решалась. Что она имела в виду, для Даниила так и осталось загадкой.

«Скорее всего, – решил он, – мама пыталась с помощью таинственности заинтересовать мальчика, чтобы он считал папу необычной личностью».

Ольга Михайловна Косторная умерла пять лет назад, так и не добавив ничего к вышесказанному. Из чего Даниил сделал вывод: перстень не более чем ценная старинная вещица, которая, вероятно, стоит немалых денег, но и только.

Эта вещь может стать отличным подарком, ведь любовь Евгения к изделиям подобного рода известна всем. В своем кругу он славится обширной коллекцией древних ценностей, в том числе и украшений. Даниил этот перстень ни разу не надевал, а значит, считать его принятым семейным наследством не обязательно. С другой стороны, это единственная память об отце, исчезнувшем неизвестно куда, когда сын был младенцем. Почему отец исчез и что с ним стало? Сколько раз он задавал матери этот вопрос! А ответа так и не получил. Оставалось только догадываться да строить предположения.

И вдруг Даниил сообразил, что, погрузившись в размышления, успел положить коробочку на стол, а перстень уже наполовину натянул на безымянный палец левой руки. Что побудило его сделать это? Какая сила подтолкнула? Ведь он не собирался примерять перстень. Наоборот, хотел подарить другу. Надо снять. Но почему-то сделать это не удавалось. Руки перестали слушаться и все глубже задвигали перстень на палец.

– Да что же это такое?! – изумленно и немного растерянно воскликнул Даниил. Он сделал еще одну попытку заставить руку двигаться в обратном направлении, но результат оказался абсолютно противоположным – перстень был надет до конца. А черная морда пантеры смотрела вверх, будто усмехаясь над беспомощностью своей жертвы.

Кожу на пальце под перстнем начало слегка покалывать, словно ее по очереди касались тысячи мельчайших иголочек. А камень в форме головы пантеры вдруг перестал казаться камнем. Он, скорее, походил на нечто нематериальное, неосязаемое, но вместе с тем абсолютно реальное. Каким бы странным это ни казалось, он теперь выглядел воплощением чего-то иного, более сложного, чем предмет. Камень неизвестной породы был живым!

По телу побежали мурашки, а кожа на спине покрылась холодным липким потом. Это невозможно! Такое случается только в фильмах и в книжках фэнтезийного жанра! В реальной жизни так не бывает.

Но оно было! Голова пантеры ожила, теперь ее пасть раскрывалась, произнося какие-то слова. Если бы не ужас, Даниил обязательно рассмеялся бы.

«Пантера, произносящая человеческие слова? Да животные из-за физического строения не могут делать такого, не говоря уже про умственное развитие!» – мелькнуло в голове.

А эта вот могла, являясь камнем, вправленным в ювелирное изделие. «Ошибка природы» что-то негромко бормотала. Слов он понять не мог, но по монотонности звучания и окончаниям слов можно было предположить – либо молитву, либо… заклинание!

Эта мысль оказалась последней – его внезапно обступила темнота, и сознание провалилось в бесконечные глубины небытия.

Глава 1

Мимо него продефилировала высокая голубоглазая блондинка с выражением лица, напоминающим отрицательных персонажей сказок. Тонкие поджатые губы, остренький длинный носик и недобро прищуренные глаза. Ее наряд отдаленно напоминал одеяние средневековой аристократки. При ходьбе голубоглазая особа старательно, совсем не по-аристократически, виляла тем, что считала наиболее выдающимся в своей фигуре. Собственно, это была, наверное, единственная часть тела, которой она могла гордиться. И то весьма спорный факт: слишком уж контрастировала эта часть с остальной фигурой – тонкими как спички ножками и прочими не сильно развитыми частями тела.

Даниил отвел глаза. Да, случается у людей такое невезение с внешностью. Но все же при этом они не испытывают чувства настороженности и страха перед необъяснимыми явлениями и аномалиями природы. Они с ними даже не сталкиваются. У них ожившие на украшениях камни не туманят сознание своим хозяевам, не облачают их в странные костюмы и не переносят в мгновение ока за шесть километров. А в том, что это деяния пантеры, Даниил не сомневался. Сомнений и быть не могло.

Только что он находился дома и наблюдал за преображениями перстня, и вдруг оказался среди пестрой веселящейся толпы в гостевом зале двухэтажного особняка Молодницких. И на улице уже темно, а это лишний раз говорит о неожиданной потере двенадцати часов жизни. Как он провел день? Что вообще с ним было? И как, во имя всего святого, на нем оказался этот, мягко выражаясь, удивительный костюм?! Ведь у него в гардеробе отродясь ничего подобного не водилось. Вместо обычных синих джинсовых брюк на нем были черные штаны из непонятного материала, почти полностью облегающие ноги. Сверху нечто, напоминающее водолазку, того же цвета, заменившее серую, в мелкую клетку, рубашку с коротким рукавом, которую он намеревался надеть утром. Довершали наряд длинный плащ, накинутый на плечи, широкая полумаска на лице и невысокие сапоги на мягкой подошве – того же черного цвета. Но самым необычным оказался длинный продолговатый предмет, подозрительно напоминавший меч в ножнах, прикрепленный к поясу на левом боку. Откуда все это? Уж не ограбил ли он за прошедший день каких-нибудь ролевиков?

– Дан, что случилось? Ты будто на похоронах, а не на самой крутой гулянке в городе!

Даниил от неожиданности вздрогнул. К нему подходил хозяин празднества собственной персоной, облаченный в мантию сказочного волшебника. Даже колпак на голове имелся и борода, правда, искусственного происхождения.

– Классный у тебя все-таки костюм, – продолжал Евгений. – У меня все спрашивают, откуда такая загадочная личность? Кто ты вообще такой и кого изображаешь? – Он подмигнул. – Спрашивают в основном дамы, между прочим. Многие из них горят желанием познакомиться, но их отпугивает мрачное выражение твоего лица.

Евгений сделал паузу, а затем с усмешкой спросил:

– Это цвет костюма так «повышает» тебе настроение?

Даниил сделал над собой усилие и улыбнулся в ответ.

– Нет, это мой сегодняшний образ: играю Зорро[1] в плохом настроении.

– И как такое получилось? Жадный богатей скрылся от правосудия? Или, может, кто-то свистнул любимого коня?

– Не совсем. Просто благородный бандит с бодуна нацепил не свое оружие[2]. – Даниил указал на меч.

Евгений расхохотался, но, быстро прервав смех, вдруг серьезно спросил:

– Что стряслось, Дан? Ты на себя не похож, – а затем едва ли не шепотом добавил: – И откуда у тебя такие деньги?

Эти слова заставили Даниила на короткое время забыть о своих мистических приключениях. Округлив глаза, он изумленно спросил:

– Ты это о чем?

На этот раз округлить глаза настала очередь Евгения.

– Как это о чем?! Только не прикидывайся, будто не понимаешь!

– Представь себе, нет, – пробормотал Даниил, бледнея в предчувствии самого худшего.

– Да что с тобой? Я про тот перстень с россыпью бриллиантов, сделанный под старину. Или ты забыл, как вручал его мне с дурацким поклоном? Роль преданного придворного ты исполнил хорошо, спора нет. Но только я тут вроде не монарха изображаю.

Даниил в полном недоумении глупо вытаращился на друга и не мог вымолвить ни слова. Для него эта новость оказалась полной неожиданностью, тем более что Дан прекрасно помнил – такой драгоценности он никогда даже в руках не держал. А уж кланяться у него и вовсе не было привычки.

Но может быть, он как-то заполучил перстень в те часы, о которых ничего не помнил? Ведь умудрился же добраться сюда живым, никого не убив по дороге. Не убив? А ведь неясно, как он добирался сюда и как раздобыл подарок, на который у него не хватило бы денег без большого урона для бюджета.

Пытаясь сделать хорошую мину при плохой игре и стараясь выглядеть как можно бодрее, Даниил заявил:

– Да дядька мой недавно умер – богатый был мужик. При дележе имущества я кое-что ценное отхватил, в том числе и перстень. Зная, что ты хотел нечто подобное, счел его подходящим подарком.

Сказав это, Даниил выжидательно уставился на друга, пытаясь определить по десятибалльной шкале, насколько тот ему поверил. Судя по выражению лица Евгения, Дан набрал не больше трех баллов. Ну, может, от силы четыре, и то со скидкой на дружбу.

– Значит, дядька умер, – пробормотал Евгений. – Мои соболезнования. Главное, не с криминалом ли сия драгоценность связана? – и бросил вопросительный взгляд на друга.

– Ни в коем случае! – тут же поспешил откреститься Даниил, не будучи, правда, в этом уверен.

И, поспешив сменить скользкую тему, заговорил о наболевшем, не особо задумываясь, как это может воспринять собеседник:

– Знаешь, сегодня со мной творились подозрительные вещи. Сначала повторился сон, снившийся неоднократно. Затем вдруг ожил камень на перстне и начал читать что-то вроде молитвы. А под конец я просто вырубился и очнулся у тебя в доме без малейших воспоминаний о том, как прошел день. Может, это пантера натворила, вырядив меня вдобавок в этот дурацкий костюм…

Евгений выслушал монолог с открытым ртом. А когда все же совладал с лицевыми мышцами и вернул их в исходное положение, выдал:

– Я же говорил тебе – не кури больше эту дрянь, от нее может быть атрофия мозга!

Даниил недоуменно посмотрел на друга детства, но тут до него дошел смысл фразы.

– Да нет, я после того раза больше не пытался. Я сейчас вообще не курю.

– Нюхаешь? – подозрительно сощурился Евгений.

– Никаких наркотиков! – категорически заявил Даниил. – Вся эта бурда произошла со мной в реальности.

И в доказательство сунул под нос другу руку со злосчастным перстнем, выставив для большей наглядности палец. Правда, он сам не до конца понимал, о чем хочет сообщить этим жестом. Надеялся, что камень, почувствовав нового человека, оживет вновь? Сомнительно. Может, ожившая голова пантеры ему действительно привиделась? В данный момент и при данных обстоятельствах он ни за что не мог поручиться.

Реакция Евгения оказалась странной. Лицо подозрительно вытянулось и сделалось по-детски обиженным. Лишь спустя несколько мгновений Даниил осознал, что машет совсем не тем пальцем – безымянный сгибался плохо, а вот средний это делал, что называется, за себя и за того парня. Он поспешил исправиться.

Но реакция Женьки стала и вовсе не понятной. Когда друг разглядел кольцо, глаза его расширились еще больше, а щеки побледнели. На лице читалась целая гамма чувств, главными из которых были, пожалуй, изумление и настороженность.

– Откуда у тебя это?! Точнее, как, во имя всего святого, оно оказалось у тебя на пальце?! Ты ведь сам не мог… – И тут, будто спохватившись, Евгений умолк и начал оглядываться по сторонам, словно ища кого-то. Но, видимо, не найдя никого подходящего, прекратил это занятие.

Такой реакции Даниил не ожидал. Неужели его бывшему однокласснику что-то известно о вещице, оставленной отцом в наследство сыну?

– Ты что-то об этом знаешь?

Но Евгений уже совладал с собой и спокойным тоном ответил:

– Перстень похож на очень редкий коллекционный экземпляр, который я раньше видел. Стоимость его была непомерной. Но вряд ли это тот самый. Скорее, копия. Так откуда он у тебя?

– Остался от отца, которого я никогда в жизни не видел. Даже толком не знаю, что с ним случилось. Это единственная память.

– Ну, тогда это точно не то, о чем я подумал, – уверенно заявил Евгений, хотя Даниилу в его голосе почудилась нотка фальши.

Он уже хотел поинтересоваться, что же от него скрывают, но вдруг почувствовал сильный удар в спину и за считаные доли секунды оказался лежащим на полу вниз лицом. А затем рядом приземлился и сам обидчик, крепко стукнулся лбом, не менее крепко выругался, упомянув чью-то многострадальную мать, ее легкомысленных подружек и всю родню до седьмого колена.

– Смотри, куда прешь! Ты… – начал было раздраженный Даниил, но узнал обидчика и уже менее агрессивно, но с большей долей экспрессии, добавил: – Костя… блин! Очки покупать надо или хотя бы ручной тормоз!

– О, Нил, здорово! Наконец и тебя увидел! А зачем мне все эти приборы? – У Константина порой просыпалась потрясающая манера косить под дурачка в неудобных для него ситуациях.

– Ну, очевидно, чтобы замечал, куда летишь. Либо вовремя тормозил, – ответил Даниил, поднимаясь на ноги.

Но поднялся не до конца – не успел полностью разогнуться. Да так и замер, будто на его плечи навалилась вся земная тяжесть, а он, бедный мученик, должен ее нести. Это была она! Вошла той самой парящей походкой, как делала это уже не единожды в его снах. И точно так же, как в них, шум в зале понизился сразу на несколько децибелов. Вот только во сне он не помнил себя в той позе, в которой оказался.

Она была прекрасна! В реальности его ощущения были намного сильнее и острее. Казалось, в этот миг ему больше ничего не надо, только любоваться ею: ее лицом, великолепной фигурой, походкой, такой плавной и женственной, что мгновенно возникали тысячи мыслей и желаний. Не всегда, правда, романтичных. И не у него одного!

– Мне бы такую леди! – прошелестел рядом мечтательный, полный восхищения, голос Кости.

Необычный тон друга, который редко церемонился, высказываясь о женщинах, вывел Даниила из оцепенения – будто дурман спал и он наконец смог встать в полный рост. Но переключить свое внимание на другой объект ему так и не удалось. От незнакомки исходила какая-то непонятная энергия, заставляющая мужчин обращать взоры только на нее. Это Даниил заметил боковым зрением: все мужчины, пришедшие на маскарад, уставились на новую гостью, а некоторые чудаки даже рты пораскрывали. Было бы от чего! У половины представительниц слабого пола в зале наряды были скорее демонстрирующими, чем скрывающими. Около семидесяти процентов дам не имели под ними нижнего белья. Это двадцать первый век! Время, когда многие стали походить на своих древних предков в смысле одежды и стыдливости – то есть все это практически отсутствовало или имелось для проформы: стыдливость на лице, а прозрачные тряпицы на теле. И хотя сегодня наряды подчинялись определенным требованиям, это не мешало старательно демонстрировать самые выдающиеся части себя любимых. Чего уж тут удивляться очередному экстравагантному костюму? Хотя в этом случае, стоит признать, одеяние несколько выпадало из общей тематики. Да и открытость его выходила за рамки приличий даже на современный взгляд. Тем не менее мужская половина пялилась на гостью с обалделым до неприличия выражением на лицах, будто та пришла вообще без одежды. Или незнакомка источала некую силу, заставляющую представителей сильного пола так смотреть на нее, и справиться с собой они оказались не в состоянии?

Мысленно выругавшись, Даниил с усилием отвел глаза от загадочной гостьи. И тут реальный мир окончательно ворвался в его сознание всей своей мощью. Так, по крайней мере, показалось, ибо он вновь начал слышать звуки этой реальности.

– Ну, чем ты лучше остальных? – пробормотал он. – Смеешься над ними, а сам глазищи выпучил!

– Что ты сказал? – спросил Костя, видимо тоже начавший приходить в себя.

– Да так, ничего. Провожу небольшой воспитательный процесс.

Странное дело, остальные, судя по выражению их лиц, занимались примерно тем же. Как будто всех окутали чары, но что-то вдруг заставило их развеяться.

– Откуда взялась эта ненормальная, да еще и в уродливом парике?! – послышалось откуда-то слева (в первой части фразы подразумевалось не подходящее случаю платье).

Даниил обернулся. Говорила высокая блондинка с крупными, но достаточно гармоничными чертами лица. Одета она была в пышное красное платье с кринолином и очень глубоким декольте, едва прикрывавшим половину ее форм размера этак четвертого-пятого. Ее партнер, как и многие в последние минуты, выказывал явное восхищение новой гостьей.

– Не знаю, кто она, но, похоже, это не парик, а краска для волос, – высказала свое мнение стоявшая рядом брюнетка, видимо, подруга блондинки. – Но цвет удивительно яркий и насыщенный.

Из ее лояльной речи следовало, что она сегодня без партнера.

– Ой, моя младшая сестра недавно решила покраситься в… – начался монолог справа, но вслушиваться в подробности Даниил не стал.

Никого из дам он не знал. Всех видел впервые. Но по голосу узнал четвертую говорившую.

– Вырядилась не пойми кем и расхаживает королевой! Да кто она вообще такая?! – Это была Татьяна, бывшая девушка Кости, а ныне, выражаясь спортивными терминами, свободный агент. Тоже брюнетка, с довольно привлекательной внешностью, но с плохими манерами. Именно это не способствовало длительному удерживанию воздыхателей. Несмотря на маску, закрывающую половину лица, не узнать ее было трудно – по манере общения и по выбору самой маски и костюма. Только она могла на подобное мероприятие надеть маску самки орангутанга (и где нашла?). Этим Татьяна, наверное, выражала свою индивидуальность. Она никогда не хотела походить на «серое большинство». Годы шли, но она не менялась, не осознавала при этом, как выглядит в глазах окружающих.

А тем временем красавица с синими волосами под руку со своим кавалером направилась к центру зала, словно и не заметив странной реакции на свое появление. Зато она начала проявлять интерес к Даниилу! А еще к Евгению. Красавица поочередно переводила внимательный взгляд с одного на другого, будто пыталась выбрать.

«Странная манера держать себя. И не ревнует парень при таком поведении своей девушки?» – подумал Даниил, на короткий миг встретившись с гостьей взглядом. С тем самым!

Но вот показалось наконец и лицо «этого парня».

«Нет, не ревнует», – ответил он сам себе, заметив пустой и бессмысленный взгляд его обладателя, устремленный в никуда. Но он узнал самого обладателя, и это было полной неожиданностью. Особенно учитывая разницу в возрасте присутствующих и нежданного гостя.

– А он-то что тут делает?! – вырвалось у Даниила.

– Кто? – тут же не замедлил полюбопытствовать Костя.

– Мой несостоявшийся отчим. Долго возле мамы крутился, но так и не срослось. Давно его не видел и уж никак не думал, что увижу здесь! Не его это мероприятие.

– Бывший воздыхатель Ольги Михайловны? – как-то отстраненно спросил Евгений. – Я его не приглашал.

Друг тоже неотрывно смотрел на новоприбывшую, но в его взгляде было нечто иное, чем у всех остальных. Там присутствовала скорее некоторая растерянность и… ярость. Что подтвердилось следующими словами:

– Откуда здесь эта тварь? По чью душу пришла?

Даниил сразу понял, о ком идет речь, мгновенно соотнес слова друга с его взглядом. Он заметил, что Евгений, как и он сам, быстро избавился от неведомых чар, чем они, судя по всему, и привлекли внимание незнакомки. Будто таким способом гостья искала того, кто ей нужен. И, очевидно, нашла, только пока не смогла определиться с точным выбором. Несмотря на странное понимание, внезапно снизошедшее на Даниила, слова сегодняшнего именинника оказались неожиданными.

– Как это по чью душу? – тут же спросил он.

Евгений как-то странно посмотрел на друга. А следующие его слова оказалась еще удивительнее предыдущих:

– Она пришла, чтобы убить, – заявил он. – С помощью чар, относящихся к ментальной магии, выявляла наиболее устойчивых к этому самому магическому воздействию. Даже одежду подобрала, чтобы воздействие усилить. Дабы попали ее чары на благодатную почву. В лицо свою будущую жертву она, видимо, не знает. Пришла открыто, не таясь. Хотя обычно такие работают скрытно, стараются не светиться. Видимо, знает, что тут равных ей нет и бояться не имеет смысла – все равно никто не найдет. Я вижу в этом зале только две подходящие для нее кандидатуры. Одна из них – ты, учитывая то, с кем она пришла.

– Убить? – тупо переспросил Даниил.

Он никак не мог переварить полученную информацию. К тому же в ответ очень хотелось поинтересоваться о курении запрещенных веществ. Но Дан вместо этого спросил:

– Зачем?

– Это ее профессия.

– Ее… что?

– Ее профессия. Она – убийца. Наемник, – пояснил Евгений, и лицо его сильно помрачнело. – Но, с другой стороны, такие, как она, не охотятся на таких, как ты. Скорее наоборот… Значит…

– А кто второй? – Мысли Даниила явно не успевали за ходом разговора.

– Боюсь даже подумать…

– Постой, а что значит «не охотятся на таких, как я?» – вскинулся Даниил. Но Евгений вдруг резко куда-то заторопился.

– Потом. Все потом. Мне пора.

Не успел Даниил задать еще один вопрос, как Евгений оказался вне пределов досягаемости. Друг быстро направился к дальней стене зала, не обращая внимания на окружающих, пытавшихся привлечь его внимание. Хозяину было явно не до гостей.

– О чем это он? – Костя тоже не понимал, что происходит.

У Даниила возникло ощущение, что он оказался действующим лицом какого-то спектакля, поставленного по пьесе с неизвестным сюжетом и финалом. Должно было произойти нечто очень важное. Сомнений почему-то не осталось. Более того, это нечто должно было произойти прямо сейчас. И обязательно с участием незнакомки.

Посмотрев в ее сторону, Дан снова наткнулся на пристальный взгляд, в котором, как и во время сна, почувствовал явную опасность. Но надолго на Данииле взгляд не задержался – он тут же устремился за удаляющимся Евгением и более от него не отрывался. Женька был ей зачем-то нужен, и, судя по словам друга, явно не для простой встречи.

Подтверждение Даниил получил в следующую секунду.

Красавица с синими волосами легким и плавным движением выскользнула из объятий своего спутника, который даже не заметил ее манипуляций, и, не отрывая взгляда от Евгения, направилась следом. Тем самым она полностью оправдала возникшие у друга опасения на свой счет.

Евгений, очевидно, считал так же. Быстро обернувшись и удостоверившись в своей догадке, он ускорил шаг. Ему нужно было оружие, и оно находилось рядом. На стене, к которой он направлялся, висел большой щит с двумя вставленными в пазы мечами. Это были не просто две железки, как думали многие, это было хорошо подготовленное оружие. Как раз для такого случая. Великолепно заточенные клинки изготовили из необычного металла, сломать и даже затупить который практически невозможно. Изделие не местное. Не из этого мира.

Интуитивно почувствовав опасность, он пригнулся. Общий вздох изумления перекрыл свист клинка, пронесшегося над головой. В тот же момент Евгений сделал резкий рывок, быстрым движением освободил мечи и, молниеносно развернувшись, тут же скрестил их перед собой.

Вовремя!

Послышался звон – сталь ударила о сталь. Клинок, направленный в сердце, цели не достиг.

Никто не заметил, как и откуда в руке странной девицы возник меч с коротким лезвием. Он как будто материализовался из воздуха. Вроде ничего нет – и вот уже меч лежит в руке.

Быстро уклонившись в сторону, Евгений ушел от третьей атаки и тут же ответил. Для любого человека это был бы смертельный удар. Но не для этого противника, скорость движений которого оказалась практически недоступной простому смертному. И все же он достал ее! Царапина на левой руке окрасилась в алый цвет.

На лице девушки промелькнула тень недоверчивого удивления. Всего на мгновение, но он это заметил.

– Не ожидала? – прошипел Евгений. – Я долго готовился к встрече с такими, как ты! – и попытался достать синеволосую секущим ударом движущихся навстречу друг другу лезвий. Уклоняться в сторону или оставаться на месте – смерть. Однако девушка просто пригнулась и нанесла колющий удар в область желудка. Шаг назад, похожий на короткий прыжок, спас Евгения от раны. Промешкай он хоть долю секунды, и все – поединок на этом закончился бы. Человек совершил ошибку, едва не ставшую фатальной. И это не осталось незамеченным.

– Ты все равно умрешь, – послышался тихий ответ, спокойный, будто разговор шел о погоде.

В другой руке девушки появился еще один клинок. И снова послышался звон скрестившегося оружия.

Евгений лишь усмехнулся.

– Наконец ты решила оценить меня по достоинству.

Даниил с удивлением обнаружил, что окружающие успокоились. Оправились от первоначального шока при виде оружия и уже стали делать ставки на победителя. Они, похоже, решили, что это заранее спланированный спектакль, который хозяин праздника подготовил для зрелищности и ярких эмоций.

Но это не так! Он сам не заметил, как выхватил свой меч из ножен. Понял только, что спешит на помощь другу. Но успеет ли?

Его радостно подбадривали со всех сторон, принимая за еще одно действующее лицо спектакля и не понимая самого главного – оружие настоящее. И противник тоже настоящий.

Это оказался последний выпад. Евгений все понял сразу, как только его клинок вновь не нашел цели. Он сильно увлекся и продержался недолго, несмотря на многие годы упорных тренировок. Эту тварь не одолеть! Как ни готовься – ты всего лишь человек, а она…

Он спокойно наблюдал, как ее клинок проходит сквозь его брюшную полость. Чувствовал, как лезвие выходит из спины, пробивая позвоночник. Они его достали. Все-таки нашли и достали, использовав свое любимое оружие. Красивая девушка, но это только на людях. Она может быть кем угодно. От таких нет спасения.

Краем глаза он увидел подбегающего Даниила с мечом наперевес.

«Опоздал, друг. Но это ничего, у тебя еще все впереди. Ты даже не представляешь, как теперь изменится твоя жизнь!» – подумал Евгений.

Даниил понял, что опоздал. Но это его не потрясло, в глубине души он ожидал чего-то подобного. Перед ним была цель. Она – не человек! Эта мысль неизвестно откуда пришла в голову и сразу превратилась в твердую уверенность. Убийца!

Взмах меча, но на том месте, где секунду назад стояла преступница, никого уже не было. Красавица с синими волосами обнаружилась сбоку. Быстрый разворот, и в следующее мгновение он удачно встретил направленное на него короткое лезвие. Движение вбок – и оружие вылетело из руки убийцы.

Как у него это получилось? Даниил и сам не понял. Он видел, как гостья сражалась с Евгением, теперь неподвижно лежавшим в метре от него. С такой скоростью, какой обладала убийца, Дан должен был стать вторым покойником. А вместо этого незнакомка атаковала его медленно, еле поднимая меч, и он выбил его, как у ребенка. Будто время начало тормозить, а он продолжал двигаться как ни в чем не бывало.

Все вокруг происходило, как в замедленной съемке. Люди двигались неестественно медленно, как будто каждое движение давалось им с неимоверным трудом.

А девушка в синем медленно перевела изумленный взгляд на его левую руку. И изумление постепенно уступило место ужасу!

Чего она так испугалась? На левой руке только перстень… Перстень?! Неужели трюк со временем – тоже его проделка?! Да, он оказался прав: это явно необычное украшение, обладающее какой-то силой.

Девушка уже разворачивалась с явным намерением бежать. И тут все внезапно вернулось в обычное русло. Послышались крики, визги, стоны, ругательства – запоздалая реакция публики на убийство. А сама убийца со всех ног неслась к выходу, прихватив с пола потерянное оружие.

Его промедление дало ей шанс. Но отпускать ее он не собирался. Выставив перед собой меч, Даниил побежал следом, не обращая внимания на шарахающихся в стороны гостей.

На улице его встретил резкий порыв ветра, заставивший мгновенно зажмуриться, но краем глаза Даниил успел заметить фигуру в синем, метнувшуюся за угол.

«А ветер-то магического происхождения! – возникла в голове мысль, опять как будто не своя, словно кто-то другой подсказал. – Об этом потом», – одернул себя Даниил и бросился за скрывшейся беглянкой.

Завернув за угол, он остановился как вкопанный. Зрелище, представшее ему, казалось чем-то нереальным, хотя в свете последних событий удивляться уже ничему не стоило. И все же он просто стоял, широко раскрыв глаза, не находил сил пошевелиться и смотрел на девушку.

Та держала в левой руке какой-то продолговатый предмет с закругленными краями, из которого исходило зеленое сияние и тоненьким лучиком устремлялось в точку, находящуюся всего в нескольких сантиметрах впереди, где словно бы натыкалось на что-то и расплывалось небольшим пятном. Пальцами правой руки девушка зацепила край этого пятна и потянула вверх и вбок одновременно. Пятно выросло до размеров человека, превратилось в большой светящийся овал, как бы зовущий войти в него.

В памяти вдруг возник фрагмент какого-то зарубежного мультика, где подобный овал служил порталом, ведущим в другие измерения. Как это ни смешно, он тоже был зеленого цвета. Не успела эта мысль закрепиться в голове, как на глазах у Даниила девушка шагнула прямо в зеленое свечение и исчезла. Овал стал стремительно уменьшаться. Не осознавая до конца, что делает, Даниил рванулся вперед и, вцепившись в края пятна, вновь раздвинул его до прежнего размера.

– Не уйдешь, дрянь, – пробормотал он. – За Женьку тебе придется ответить, чего бы мне это ни стоило!

Он шагнул вперед, к зеленому свету.

Глава 2

Неужели он вернулся? Ничего подобного не должно было произойти по всем законам этого мира. Но он вернулся, даже не рассчитывая на такую возможность. Да и как рассчитывать, если это в принципе невозможно?! Просто попытался… и чудо свершилось.

Евгений открыл глаза.

Над ним, изумленно перешептываясь, склонилось человек двадцать. Рядом сидел на коленях Костя.

– Ты в порядке?

Да, он действительно вернулся. Но такое возможно, только если поблизости произошел чудовищный всплеск магической силы. Портал требует немалых затрат энергии. Значит, девчонка сбежала.

– В полном.

– Ну ты и напугал нас! Мы уж подумали, что все произошло на самом деле. Потрясающее зрелище!

Евгений встал, быстро осмотрел себя и понял причину изумления окружающих: раны и крови не было. Исчезли. Да, впрочем, так и должно происходить, когда дух мага, пусть и почти утратившего силу, возвращается в тело. Хотя именно колебания сил позволили ему позаимствовать энергию, иначе он не вернулся бы, как и любой другой человек. Спасибо Земле за то, что она тяжела для магов и ее не успели как следует изучить. Исполнительница заказа не знала одного нюанса – всплеск энергии не рассеется сразу и поможет ему выжить. Хотя при чем тут мир? Ведь Евгений смертен. Благодарить надо Даниила. Видимо, из-за него исполнительница поспешила уйти. Это в конечном счете и помогло.

Он огляделся.

– А где Дан? – спросил, обращаясь к Константину.

– Как где? Побежал догонять «преступницу», – ухмыльнулся тот. – А потом будет ее «наказывать», скорее всего. Классно вы придумали. Я бы и сам с удовольствием ее «повоспитывал».

– И еще не вернулся?

– Так быстро? А что, должен был?

Евгений вымученно улыбнулся.

– По плану полагалось. Но в обязанности не входило.

Значит, Даниил отправился следом и уже находится там, в новой для себя среде и в родном для него, Евгения, мире.

– Наверное, наказание затянулось. А может, решают, чья теперь очередь «наказывать», – выдвинул предположение Константин. – Но какая-то она странная, – вдруг задумчиво добавил он. – И взгляд у нее как не от мира сего.

Задумавшись, он не заметил пристального взгляда, которым его наградил друг.

А вокруг раздавались сначала несмелые, но потом все более уверенные аплодисменты. Присутствующим шоу пришлось по душе – столько драйва! Евгений Молодницкий с развлечениями вновь не подкачал.

Центральные улицы самого густонаселенного южного города представляли собой очень красивое зрелище, особенно в вечернее время. Освещенные огнями фонарей дороги, мерцающие витрины магазинов, переливающиеся различными цветами изображения на рекламных щитах создавали атмосферу своеобразной городской романтики. В немалой степени этому способствовало и значительно уменьшившееся количество машин, в связи с чем улицы казались непривычно тихими. По таким местам всегда тянет прогуляться, желательно под руку с любимой девушкой. И не говорить ни о чем. Настроение в эти моменты и без того хорошее. Главное, чтобы никто не мешал.

И вдруг, визжа тормозами, на главную улицу города вывернула красная спортивная машина и, набирая скорость, понеслась вперед.

Для сидевшего за рулем Константина Кормильцева вечер выдался неоднозначным. Сначала неплохо погулял на маскараде с серьезным повышением градуса, особенно после просмотренного спектакля. Это, однако, не помешало сесть за руль. А теперь, громко напевая, он направлялся «догуливать» к Зиночке. Славик – муж упомянутой особы – сегодня уехал по работе в другой город и помешать не мог. Любви в этом браке уже не было, супруга даже подала на развод, так что мук совести из-за разбитой семьи Константин не испытывал.

«Правда, Катюша может обидеться, что я не зашел, – мелькнула мысль. – Ну ничего, как-нибудь выкрутимся. А то с Зинкой и так не часто видимся».

От этих размышлений Константина отвлек зажегшийся над дорогой красный огонек. Хотел приглядеться, что это, так как затуманенный алкогольными парами мозг отказывался адекватно реагировать на окружающее. Но внимание отвлекла парочка, переходившая дорогу по «зебре». Чертыхнувшись, он попытался нажать на тормоза и крутануть руль в сторону, однако сразу не получилось. Быть бы беде, если бы не реакция пешехода, буквально выдернувшего подругу из-под колес. Машину развернуло на девяносто градусов и едва не впечатало в фонарный столб.

«Чуть в мир иной не отправился», – подумал Константин и, разозлившись, высунулся из окна. Не думая, какой бред несет, он заорал на перепуганных парня с девушкой:

– Куда прете, идиоты! А если бы я машину помял? – И, вдохновленный отсутствием возражающих, игнорируя знак на столбе, указывающий на его неправоту, добавил фразу, которая должна была относиться к нему самому. – Из-за таких, как вы, аварии и случаются!

Да, в этот вечер романтика улыбнулась не всем. Не помогли и веселые огоньки реклам – парень тяжело осел на асфальт, по-прежнему держа спутницу в объятиях. Возражать наглому, неадекватному, неизвестно на что способному водителю желания не было.

Константин, понимая краешком начинающего трезветь мозга, что, кажется, перегнул палку и ведет себя как последняя тварь, а значит, будут неприятности, вывернул руль и поспешно продолжил путь в прежнем направлении. При этом постарался не обращать внимания на возмущенный писк девушки, попробовавшей все же возразить, а заодно и снять на камеру телефона номер его машины.

– Какого я вообще сел за руль? – пробормотал он, начиная осознавать, что сейчас мог натворить. – А если бы случилась беда?

Стресс, полученный на празднике и усиленный последним происшествием, а также, разумеется, алкоголь сделали свое дело: тормоза в голове на какое-то время приостановили работу. Но сейчас Константин трезвел, и потому в голову пришла мысль, что ведет он себя слишком странно. Выпивал он неоднократно, но до такого неадекватного состояния никогда не доходил. И за руль пьяным никогда не садился. А тут будто накрыло.

Тем не менее газа он снова прибавил и к Зиночке добрался быстро, чему способствовало серьезное превышение скорости, но сейчас Костя действовал намеренно, старался доехать побыстрее, пока снова не накрыло странной агрессией с отсутствующим чувством самосохранения. Это казалось вполне реальным. Как ни удивительно, нигде не попалось ни одного представителя из славной ГИБДД. Правда, о видеокамерах почему-то забылось совершенно, что в дальнейшем не отменяло получения так называемых «писем счастья».

Затормозив у старенькой пятиэтажки, где проживала Зиночка – цель его поездки, Константин почему-то не поспешил выйти из машины. От прежней спешки вдруг не осталось и следа. Но объяснить, почему, он не мог. Что-то было не так в атмосфере сегодняшнего вечера. Вроде все складывалось как нельзя лучше: хороший маскарад, веселый праздник, зрелищное шоу, устроенное друзьями. Но вот тут-то как раз и начиналось непонятное. Во-первых, он ни разу не видел Евгения, искусно фехтующего холодным оружием. Да что там – он вообще ни разу не видел оружия в руках у друга! Правда, тот и не обязан был рассказывать всем о своем увлечении.

Во-вторых, уж больно странная была девица. У нее оказался какой-то гипнотизирующий взгляд. И вела она себя не как актриса, нанятая для шоу. Никаких эмоций, никакой наигранности – одна холодная решимость. Не было ни лишних движений, ни криков, дабы улучшить эффект зрелища. В ее движениях чувствовалось лишь стремление поразить цель. А оружие? Откуда оно взялось? Есть, конечно, мастера по маскировке предметов, но в ее одеянии невозможно спрятать даже иголку – слишком мало ткани, да и та почти прозрачная.

В-третьих, он сам раньше немного занимался фехтованием и вполне мог отличить настоящее оружие от бутафорского. Мечи, которыми вели тот показательный бой, были настоящими. А если так, то как объяснить исчезновение половины клинка, которым девушка «проткнула» Женьку спереди и появление его из спины последнего? Женька никогда не работал в цирке, да и задатков фокусника за ним не числилось. А тут такое, да на глазах у нескольких десятков гостей! А кровь? Или какая там жидкость была вместо нее? Ведь по прошествии нескольких мгновений она испарилась! Да даже не испарилась, а просто исчезла, но не постепенно, как высыхает обычная влага, а в течение нескольких секунд – пятно уменьшалось в размерах, пока следов не осталось. От всего этого явно попахивало сверхъестественными делами. И ощущение осталось жутковатое. Может, позвонить Нилу и расспросить? Ведь он тоже в этом участвовал. Так, поговорить для успокоения души.

Достав из бардачка мобильный телефон, Константин набрал нужный номер и стал ждать.

– «Абонент не отвечает или находится вне зоны действия сети», – обрадовал голос в трубке, повторив затем эту же фразу и на английском.

– Черт! – только и смог сказать Костя.

Какое-то движение сбоку привлекло его внимание. Он резко повернул голову и увидел чье-то прижавшееся к боковому окну лицо, пристально глядевшее на него.

– А-а-а! – завопил Кормильцев и отпрянул в сторону. – Сгинь!

Вокруг один зеленый свет. Правда, порой видны еле различимые тени, какие-то силуэты. Но из-за непрекращающегося движения вперед и невозможности повернуть голову рассмотреть ничего нельзя. Вроде бы никто его не держал, но стоило попытаться задействовать мышцы – и тело сковывала неведомая сила. Чем больше попыток он предпринимал, тем сильнее становилось сопротивление и больше разгоралось любопытство. За то время, которое он здесь пробыл, Даниил успел хорошенько обдумать все, произошедшее с ним за последнее время, и прийти к выводу: казавшееся раньше сказками, реально существует. Силы, которые в сказках зовутся магией и обычными людьми в реальности отрицаются, есть на самом деле. И он втянут в их круговорот. Зачем? Почему? В нем крепла уверенность, что все произошедшее – не случайно. И перстень – наследство отца (кем же все-таки был его родитель?), и загадочные сны, превращающиеся в реальность, и девушка-убийца, прибывшая из другого мира. А Евгений… Он-то кто? Опасная гостья была нацелена именно на Женьку. Неспроста же! Кем он являлся? По какой причине его убили? И кем стал он, Даниил, надев на палец этот перстень и получив в придачу свою нынешнюю одежду и набор оружия – два кинжала, меч и пару мини-арбалетов иначе, чем набором оружия, назвать сложно. А главное, как теперь быть? Он отправился за убийцей, но, похоже, угодил в какую-то ловушку. Даниил все время движется вперед, но никуда не попадает.

Ладно, раз так, надо хотя бы осмотреться. Но как? Обычные усилия ни к чему не приводят. Физическая сила тут не работает. А может, попробовать как-то иначе? Ага, как же! Для этого надо быть магом. И все же… Как там в книжках пишут? Кажется, нужно действовать мысленно, если руками махать нельзя.

«Я хочу осмотреться!» – попытался приказать себе Дан, но ничего не произошло.

Ладно, попытка номер два:

«О, силы великие, я желаю повернуть голову!» – добавление в мысли пафоса результата тоже не принесло.

«Сим-сим… нет, это уже чересчур».

– Да как же можно этого добиться, черт подери! – не выдержав, воскликнул Даниил уже вслух. Ему до смерти надоело пребывать в неподвижности. Очень хотелось что-нибудь сделать.

И вдруг он почувствовал – нога сделала шаг вперед, а голова, повинуясь приказу хозяина, повернулась в сторону. У него получилось! Непонятно как, но получилось! Неужели для этого надо было громко выругаться?

И тут он забыл обо всем. Перед ним простирался коридор. Бесконечный. Так, по крайней мере, показалось. Коридор, который он почти пересек в ширину. За столько-то времени! Неужели он так медленно двигался? По бокам виднелись овалы наподобие того, в который он вошел, но затемненные.

«Значит, закрытые», – мелькнула мысль.

И вновь возникло ощущение, словно подумал кто-то другой, а ему передал мысль. Но тут зеленое свечение, окружавшее его, пропало, и он понял, что стоит на самой обычной траве. Это ощущали ноги. Глаза же ничего не видели. Вокруг была темнота. И воздух, свежий воздух дикой природы. Запах зелени и чего-то еще, очень приятный.

Он прибыл на место.

Когда глаза немного привыкли к темноте, Даниил сумел различить вокруг себя силуэты деревьев. Значит, он либо в роще, либо в лесу.

– Надеюсь, тут нет никаких любителей полакомиться человечиной, как в книжках, – пробормотал новоявленный путешественник.

Пять минут спустя он понял: идти куда-то сейчас не имеет никакого смысла. Ни дороги, ни какой-нибудь мало-мальски толковой тропинки отыскать в такой темноте не представлялось возможным.

– Ладно, попытаемся заночевать.

Даниил уселся под деревом, вытащил из ножен меч – а вдруг волки по лесу бродят? – прислушался, но никаких подозрительных звуков не услышал. В лесу, если это был лес, стояла тишина.

Выпив третью кряду стопку «беленькой» и сочтя себя успокоившимся, Константин повернулся к Зинаиде, которая, насупившись, сидела в углу и бросала на него обиженные взгляды.

– Зиночка, я же говорил – ты красивая и очень мне нравишься. Просто это было несколько неожиданно.

– До такой степени, что надо было орать как резаному: «Сгинь, сгинь, нечистая?!»

– Я просто испугался немного…

– Немного?! Да ты минут пять бился в истерике, не переставал жать на клаксон и звать на помощь полицию! Разве я такая уродливая?

– Краситься нужно перед тем как идешь любимого встречать, – пробормотал Константин.

– Что ты сказал?

– Говорю, красивая ты у меня до жути, в смысле ужасно… ну ты меня поняла. Просто все было настолько неожиданно, да и выпил я на празднике. А там такое происходило! Вот воображение и разыгралось.

– Навоображал меня уродиной? – всхлипнула Зина. – Я такая страшная?

Константин мученически вздохнул. С недавних пор Зинаида чуть что начинала устраивать ему сцены, включаясь в любимую женскую игру. Притом играла не всегда натурально.

– Ну почему в головах у вас всегда одно и то же? Хоть блондинка, хоть брюнетка, хоть в фиолетовый вас покрась, а думаете только об одном! Ты не страшная!

– Но тебе больше не нравлюсь!

Константин едва не взвыл. Ну сколько можно?!

– Да нет же! Тебя я люблю! Тебя и только тебя! Мне больше никто не нужен.

И едва язык не прикусил. Ну кто его просил говорить такое? Сейчас ее обнадежит, а дальше как? Ведь изначально планировалась близость без обязательств с обеих сторон. Но в последнее время ее линия поведения сильно поменялась, что навело на определенные подозрения о матримониальных планах в скором будущем после развода. А он такое ляпнул!

– Я тебе не верю, – буркнула Зинаида, но активное слезоразлитие прекратила, тем самым подтвердив возникшие опасения.

– Почему, котенок? – решил перейти на ласковый тон Костя, продолжая костерить себя за длинный язык.

– Вы, мужчины, всегда врете. Говорите, что любите, а самим нужно только одно.

«А по-моему, это одно нужно не только нам», – промелькнула у Константина мысль. А заодно и еще одна, о том, что не ей упрекать его в неверности.

– Ты меня обижаешь, – заявил он уже вслух и постарался изобразить оскорбленную невинность. Но учитывая, что чаще он демонстрировал поощренную гордость, вышло не очень убедительно.

– Я не такой. Налево не хожу! – откровенно соврал Костя, но удивительное дело – ему почему-то поверили.

– Надеюсь.

Константин подошел, сел рядом и попытался привлечь девушку к себе. После непродолжительного и не слишком охотного сопротивления она сдалась.

– Ну-ну, хватит. Напридумывала себе и изводишься.

Зина открыла было рот для новых возражений, но пришлось промолчать и ответить на полный страсти поцелуй.

«Всегда помогает», – подумал довольный собой Костя.

Минут сорок у девушки не находилось аргументов в пользу его нелюбви к ней. Да она больше и не искала. Игриво пробежавшись пальчиками по его обнаженной груди, спросила:

– А на этом маскараде было интересно?

– Да, была пара интересных моментов.

Напоминание о маскараде вновь вернуло Константина к мрачным размышлениям о тех странных вещах, которые имели место быть на упомянутом празднике.

– Слушай, Зин, у тебя по химии какие оценки были?

– Так себе, а почему ты спросил?

– Ты не знаешь какое-нибудь вещество – жидкое, красного цвета, которое испаряется за считаные секунды, не оставляя никаких следов?

– Нет, это тебе не ко мне обращаться надо, а в какую-нибудь химическую лабораторию. А что случилось?

– Да нет, ничего. Меня просто заинтересовал один из показанных там фокусов. И знаешь…

Речь Константина прервала трель мобильного телефона хозяйки квартиры.

– Алло! О, привет, – и через паузу. – Как отменили?

Выслушав ответ, Зинаида пробормотала:

– Д-да, конечно. Давай, жду.

Потом в панике повернулась к своему любовнику:

– Костя, тебе пора. У Славки сорвалась поездка, он скоро будет здесь. Хочет документы забрать!

Ну, прямо как в старом добром анекдоте! Муж раньше времени возвращается домой и застает жену с любовником. Эта картина, услужливо нарисованная воображением, Константина не слишком порадовала, и он решил сделать все возможное, дабы постараться избежать сцены. Старание же заключалось главным образом в максимально быстром возвращении на себя предметов одежды. Что ему удалось в рекордные сроки. Пожалуй, даже в армии он не был столь расторопным. Нет, он не трусил. Он вообще мало чего в жизни боялся, но конкретно этого человека всерьез опасался. Недалекий и ревнивый качок, несмотря на скорый бракоразводный процесс, продолжал пытаться контролировать почти уже бывшую жену и мог доставить немало неприятностей. Славка, увы, в дополнение к излишней агрессии обладал еще и отменными навыками ближнего боя. В любой другой ситуации Константин лицом к лицу встретил бы опасность, но с этим типом предпочитал не связываться.

– Увидимся, – бросил он на прощанье и выскользнул за дверь.

Вновь оказавшись внутри своей любимицы с правым рулем, Константин успокоился и, зажмурившись, крепко выругался.

– Да зачем я это делаю?! – вновь нарушил он собственное спокойствие. – Зачем завожу шашни с замужними особами? Неужели мне в жизни не хватает экстрима? Ведь получается, сам ищу на свой задний бампер приключения. Вот чего мне в этой жизни не хватает? Но нет, просто жить – не получается! Нужно что-то еще! Эмоции мне подавайте!

Высказав эту гневную тираду ни в чем не повинному лобовому стеклу и не услышав умного ответа (стекло только вспотело от его дыхания), Константин дернул коробку передач и, резко сорвавшись с места, отправился искать успокоения на темных тихих улицах города, где-нибудь на окраине. Быстрая езда всегда помогала, была надежда, что не подведет и сейчас.

Константин уехал и так и не заметил человека, скрывавшегося в тени и жадно прислушивавшегося к каждому его слову. Через некоторое время лицо Евгения озарила грустная улыбка. Магическое воздействие, которому подверглись все присутствовавшие на маскараде, вкупе с алкоголем могло давать опасный эффект – на короткий отрезок времени вводить человека в совершенно безумное состояние. За друга он опасался, а потому решил за ним проследить. Хорошо, что страшного не случилось, хотя и были шансы. Но вроде обошлось. Однако улыбка была вызвана не этим, а возникшими у него размышлениями о предназначении. Предназначении каждого к определенным событиям и той роли, которую они все должны сыграть. Вот только нет суфлера, который мог бы помочь, и потому, сумеют ли они сыграть правильно, зависит лишь от них самих. Но выбрать – играть или нет – они уже не смогут, за них выбрала судьба.

Странный зверек. Симпатичный, но странный. Существо размером со среднюю домашнюю кошку с насыщенным золотым окрасом. Размер, пожалуй, был единственным, что могло объединять существо с кошачьей породой. Этот зверек, почему-то по-доброму смотревший на него, был хищником, и потенциально – хищником очень грозным и опасным. Мало того, это была рептилия, но очень маленькая, по крайней мере, для своего вида, так Даниилу показалось.

Было совершенно ясно: это еще ребенок, которому предстоит расти. Но вот сколько, неизвестно. Дан в жизни не встречал подобных существ, хотя, как ни странно, название вида вертелось в голове. У этого существа были короткие, но сильные лапы в количестве четырех штук, способные удержать тело новорожденного, правда, еще недостаточно крепкие, чтобы делать это спокойно и без проблем – зверька пошатывало. Падению мешали и маленькие острые коготки, вцепившиеся в поверхность, на которой находилось существо, и не дававшие лапкам разъехаться.

Как у каждой порядочной ящерицы, у этой маленькой рептилии имелся хвост, покрытый мелкими чешуйками с едва заметной ребристой структурой. На кончике хвоста располагались три иглообразных шипа. Видимо, хвост не был просто частью тела, а являлся своеобразным оружием. Одно это уже должно было сказать каждому, кто приблизился, об очевидном: он имеет дело отнюдь не с безобидным животным. Об этом же говорили и многочисленные острые зубки, которыми изобиловала немного удлиненная пасть существа. Именно существа, потому как ящерицей его назвать было крайне сложно. Не только из-за цвета. Бока туловища украшали тоненькие, удлиненные перепончатые крылышки. Становилось ясно – они не просто для вида. А значит, зверек из породы летающих хищников. Отличительной чертой являлась и длинная шея, которая могла изгибаться так, что голова поворачивалась в любом направлении.

Но сейчас и крылья, и шея использовались немного для других целей: взмахами крыльев зверек пытался сохранить равновесие и не завалиться на бок. Шеей также старался помогать себе, изгибая ее, дабы не произошло смещения центра тяжести.

Зрелище казалось одновременно и забавным, и странным. Странным был факт попытки этого детеныша неведомой породы не просто пытаться сохранить равновесие, но и по возможности передвигаться. Да не куда-нибудь, а к нему – человеку! При всех прилагаемых усилиях маленькая рептилия ухитрялась не отводить взгляда от лица Даниила, как бы спрашивая: «Правильно ли я все делаю?» В глазах светился ум. И не просто ум понимающего команды домашнего животного – это существо обладало разумом!

И тут Дан вспомнил, как таких животных называют – драконы!

Сейчас представитель этих сказочных существ, едва появившийся на свет, пытался установить контакт с человеком, с представителем расы, на которую, если верить некоторым книжкам, драконы смотрели свысока. Правда, если верить другим книжкам, люди могли кататься на спинах драконов, используя их почти как ездовых лошадей. Но в это верилось с трудом. Надо признать, с очень большим трудом.

Этот же маленький дракончик не демонстрировал склонности ни к одному, ни к другому варианту. Он сделал еще один неуверенный шаг вперед и вдруг задал вопрос. Нет, слов он не произносил, все же удлиненная зубастая пасть не предназначалась для человеческих речей. Вопрос был задан мысленно. По-другому не сказать, так как вопрос прозвучал непосредственно в голове. И, самое удивительное, он был и услышан, и понят. Но главной неожиданностью стало не это, а сам смысл вопроса.

– Папа? – прозвучал тоненький голосок ребенка.

Даниил проснулся в холодном поту. Приснится же такое! Неужели его, как в детстве, мучат ожившие сказки? Но тут он понял, что лежит не в постели у себя дома. И даже не под крышей. Во-первых, ложе слишком жесткое, во-вторых, перед глазами мелькали зеленые травинки и над головой слышалось веселое щебетание птиц.

Он вспомнил. В памяти всплыло все, произошедшее за последние сутки: и странный (хотя в последнее время это слово успело потерять свое значение) повторяющийся сон, и необычный перстень, и удивительная красавица из сна, оказавшаяся убийцей… Стоп! Сон! Этой ночью ему впервые приснилось нечто другое. Да, впервые за последние две недели героем его сна стала не красавица с волосами синего цвета, впоследствии ставшая убийцей его друга, а дракон. Дракон! Вот только встречи с подобным существом ему не хватало! Итак, он попал неизвестно куда, в место, где у него совершенно нет друзей. Зато имеется как минимум один враг. А теперь, получается, придется опасаться и встречи с существами, о которых раньше он только читал в книжках жанра фэнтези? Нет, на это Дан не рассчитывал! Или просто не хотел задумываться о возможных последствиях, когда бросался в погоню и лез в портал?! Сам влез, самому теперь и выпутываться. Но для начала нужно найти девчонку! Правда, как он поступит, когда найдет ее, Даниил и сам не знал, но и оставлять преступление безнаказанным не собирался.

Но для начала требовалось встать. Что и было проделано. Меч вернулся в ножны – для активных действий он так и не понадобился. Значит, Даниилу удалось-таки уснуть – несмотря на все передряги, организм вполне успешно потребовал свое. Проспал Дан, видимо, немало, раз тело ощущалось как отдохнувшее. Да и солнышко, судя по проблескам в листве деревьев, стояло высоко, свидетельствуя о довольно позднем времени.

А деревья… деревья поначалу не выглядели странными. Тут были обычные дубы (прислонившись к одному из них, он и уснул), и березы, или, по крайней мере, очень похожие на них породы. Но вот Даниил заметил и первую странность – тут же вились лианы, встречались и некоторые виды растительности, которые просто не могут сосуществовать вместе. Да, смешанные леса существуют, но не до такой же степени смешанные, до какой все смешалось тут. То, что на первый взгляд показалось обычным, при детальном осмотре оказалось нереальным. Или же это были совершенно другие породы деревьев, по случайному совпадению похожие на те, которые в его мире растут в тропических поясах.

В его мире! Черт! Получается, все произошедшее – не кошмар в мирах Морфея? Или его все же настиг весьма реалистичный глюк, в котором он умудрялся ощущать себя спящим? Как бы то ни было, все равно возникал вопрос: где он и куда попал? Интересная задачка. А ведь есть и еще одна, не менее важная: куда идти и как отсюда выбраться?

– Только без паники, – пробормотал Даниил, стараясь себя успокоить. – Ты взрослый мальчик и умеешь за себя постоять.

– Надо искать выход, нужна дорога… – Он осекся. – Ну или хотя бы тропинка.

Минут пятнадцать спустя тропинка и в самом деле нашлась. Но Даниил решил пока не спешить пускаться в путь. Надо сначала проверить себя, выяснить, что имеется в распоряжении, а чего не хватает.

И вновь ему показалось, что мысли не его. Как во сне – будто кто-то с ним разговаривал.

– Ну нет, так и с катушек съехать недолго, – одернул себя Даниил.

Через несколько минут выяснилось, что из привычного у него остался только мобильник, который спокойно лежал в кармане своего обладателя и ведать не ведал о каких-либо бедах. Телефон был выключен, хотя Даниил отчетливо помнил: заряд батареи в последний раз составлял около пятидесяти процентов.

Может, телефон зависит от местонахождения и потому не работает?

Но при попытке включить экран радостно замигал приветствием и потребовал ввести пароль. После того как требование было выполнено, спокойно открылся рабочий стол с привычными папками приложений без всяких возмущенных надписей типа: «Батарея разряжена». Более того, прямоугольник уровня зарядки был заполнен, подтверждала этот факт единица с двумя ноликами, обозначающими проценты. Будто телефон только что отключили от сети.

А вот это совсем интересно!

– Каких еще сюрпризов ждать? – подняв лицо вверх, громко осведомился Даниил.

Как и ожидалось, ответа он не получил и вынужден был заняться другими делами. Первой в этом списке стояла задача найти человеческое жилье, если таковое в этом мире имеется. Он принялся осуществлять задуманное. Выйдя на тропинку, повернул направо (туда его почему-то сразу потянуло) и быстро зашагал вперед, справедливо полагая, что если тропинка есть, то куда-то обязательно приведет. Следопытом он не был и определить, куда направилась убийца, не мог. Оставалось полагаться на интуицию. А интуиция подсказывала – нужно идти в эту сторону. Обычно он был более практичным и старался действовать соответственно логике, находя какие-либо доказательства. Но в последнее время Дан почему-то стал больше доверять своим ощущениям. Пока они его не подводили. А значит, не должны были подвести и теперь.

В голове до сих пор вертелись фрагменты Женькиного дня рождения. Интуиция ему тогда подсказала, что разыгрывающийся «спектакль» вовсе спектаклем не был. И хотя, судя по реакции присутствовавших, никто больше так не считал, он сам был уверен в серьезности происходящего. И он оказался прав, к огромному своему сожалению. Но еще больше он жалел, что не сообразил, что происходит, чуть раньше. Ведь тот повторяющийся сон наверняка был предупреждением, мол, появится некая странная особа. А теперь поздно – худшее случилось. Ему оставалось только одно: найти убийцу и наказать. А еще он постарается выяснить имя заказчика. Сомнений в его существовании у Даниила не имелось. Это подтверждали слова Евгения: «Она пришла убить…», «Это ее профессия. Она убийца. Наемник». Сначала эти слова показались ему шуткой, но в свете произошедших событий пришлось им поверить.

Точно такие же вопросы возникли относительно самой личности Евгения. Например, почему жертвой стал именно он? Причем жертвой убийцы из другого измерения. Но самое удивительное – это осознание Евгением того, кто сейчас перед ним, задолго до контакта. А следовательно, напрашивался вывод: Евгений хорошо знал обитателей того измерения, в которое теперь попал Даниил. И не просто знал, он бывал тут. И, вероятно, не единожды. Иначе как бы он сумел разозлить того, кто нанял наемного убийцу?

Кем же был его друг? Чем занимался? Как давно узнал способ путешествий между мирами? И почему сохранял все в строжайшей тайне? Эти вопросы мучили Даниила, не давая покоя. Навевали мысли о том, что его друг – кто-то чужой, а вовсе не обычный человек. Мысль, будто Евгений сам родом из другого мира, Дан постарался отогнать подальше. Все-таки они выросли вместе. Вместе росли, вместе учились. Он знал Женьку с малолетства, а значит, тот не мог оказаться пришельцем.

«Почему же не мог?»

Даниил даже остановился. Настолько явственно прозвучал вопрос у него в голове. И совершенно точно, это была не его собственная мысль. Неужели ему не показалось и с ним действительно кто-то разговаривал? Но кто? Ведь это началось еще на балу. Получается, что таинственный собеседник последовал за ним через портал.

«Не за, а вместе с тобой».

Даниил взглянул на перстень, по-прежнему спокойно поблескивавший на пальце.

«Неужели наконец сообразил?»

Даниил аж подпрыгнул от неожиданности и жути ситуации. Говорящий камень у него на руке! Кому такое понравится? А говорящее нечто, внешне не подающее признаков жизни, решило продолжить общение:

«Ничего, привыкнешь. Ты ведь только второй раз в этом мире, а потому многого не знаешь. Однако у тебя уже была правильная догадка относительно меня. Быстро же ты забыл».

– Поначалу я только тебя и подозревал – после того как ты начал кривляться у меня на пальце, – вырвалось у Даниила. – Кстати, а почему – второй раз? Я бы запомнил, если бы раньше так путешествовал.

«Ты был слишком мал, чтобы это запомнить. А я не кривлялся, а возвращался к жизни после многолетнего сна», – ответил перстень.

Даниил даже вспотел от услышанного, настолько его поразили слова этого необычного существа, умеющего читать чужие мысли.

«Ты родился в этом мире, но тебя перевезли в другой для безопасности. Враги о твоем существовании не должны были узнать раньше времени».

Это был настоящий удар! Оказывается, он сам не тот, за кого себя принимал? Он сам пришелец из другого измерения?! Но это же бред! Хотя в свете происходящего…

– Вот как? – только и нашел что сказать Даниил. Да, не каждый день узнаешь такие подробности о себе самом.

Но не поверить услышанному после произошедших событий было сложно. Вообще вариантов имелось только два: либо все это правда, либо его крыша дала серьезную течь и он сейчас не по лесу шагает, а тихо-мирно пускает слюни в одиночной палате для умалишенных. Но такой сценарий ему совершенно не нравился. Более того – слишком все было реальным для глюков. Особенно пара веток, за которые он, оглядываясь, весьма ощутимо зацепился и поцарапал руку.

– Зараза! – только и выругался Дан, понимая, что болезненные ощущения во сне маловероятны. А значит, он в полном сознании и находится в совершенно неизвестной местности.

За размышлениями он не обратил внимания, как вновь двинулся вперед по тропинке. Дорожка становилась все шире, деревья росли все реже, почва же под ногами с каждым шагом оказывалась все более каменистой. Менялись пейзаж и сам путь. Теперь путник шагал в гору. Но по-прежнему ничего не видел вокруг.

– Если это не шутка, тогда ответь: кто были мои родители? Ты ведь наверняка знаешь.

«Я ждал этого вопроса. Да, мне известно, кем были твои родители, как, впрочем, и многое другое. Ты уверен, что хочешь получить всю информацию сразу? Или стоит для начала обрисовать все в общих чертах?» – откликнулся перстень.

– Начни с основного, а там посмотрим.

По коже Даниила от волнения побежали мурашки. Наконец-то он узнает о своих родителях. В особенности о своем таинственном отце! Он не верил, что этот камень сообщит все подробности, но какую-то информацию он получит точно. А это уже немало, ведь Дан о таком раньше даже не мечтал. Более того, после услышанного сейчас, возможно, станет ясно, какую роль во всех произошедших событиях играет он сам. Это одновременно и возбуждало, и пугало.

«О твоей матери я скажу не так уж и много. Только то, кто она. Ольгана Мигейская была законной старшей дочерью Герхана Третьего, короля государства Мигея. В семнадцать лет она влюбилась и вышла замуж за младшего из отпрысков графского дома Костельноров Иргана, впоследствии неожиданно для многих ставшего охотником. Поздняя инициация, да еще в роду, где давно не рождались эти воины».

– Прямо как досье читаешь, – усмехнулся Даниил перстню. И, секунду подумав, добавил недоверчиво: – Ты хочешь сказать – я внук короля?

«Да, но наследных прав, если имеются другие потомки мужского пола, у тебя нет. Хотя подобное родство для твоей персоны имеет немаловажное значение».

– Вот как? – осведомился Даниил, стараясь больше ничему не удивляться, так как понял, что основная масса сюрпризов еще впереди. А полученная информация – лишь цветочки.

«Так. Но если вдруг возникнет желание познакомиться с новоявленными родственниками, лучше отбросить эту мысль! – предвосхищая логичный вопрос, добавил странный собеседник. – Ты теперь охотник, а таких аристократы не любят. Не признают. Для них ты чужой».

– Почему?

«Долго объяснять. Твоя профессия и способности не располагают к хорошим отношениям с сильными мира сего. Пока поверь на слово. А со временем убедишься сам».

Даниил был несколько озадачен последним утверждением. Каким образом его земная работа могла располагать или не располагать к каким-либо отношениям? Особенно если о ней тут вообще представления не имеют?

«Не о том думаешь! – насмешливо перебил его перстень, чем в очередной раз подтвердил способность читать мысли своего владельца. – Это твоя прошлая жизнь. Теперь ты охотник, не забывай об этом».

– И на кого я должен охотиться?

«На любые проявления недозволенной магии. Или нет… на любое недозволенное проявление магии. Так точнее. Не важно, с чьей стороны. В твои обязанности отныне входит следить за соблюдением законов, касающихся магии. А также по возможности охранять мирное население от нападений всякой нечисти и уничтожать ее».

– Нечисти? В смысле вампиров?

«Вампиров? Нет, за ними нужно следить, дабы не нарушали договор. Но ни в коем случае не нападать просто так. По закону они имеют не меньшее право на существование, чем люди, оборотни и другие разумные расы».

Даниил споткнулся и едва не упал, услышав такое заявление. Он, конечно, ожидал, что узнает много интересного, но отнюдь не об имеющих права вампирах и реальном существовании других персонажей из сказок. Оборотни?! Иные разумные расы?! Может, он все же спит и ему просто снится весь этот бред? Да и как еще назвать происходящее, если в новой реальности имеются сказочные существа, говорящие перстни и твоя мать оказывается ни больше ни меньше чем принцессой! Того и гляди поверишь в существование драконов и чудовища, которое должен убить для великого дела – спасти одну милую даму, томящуюся в ожидании, когда Дан придет и совершит подвиг!

«Интересное развитие сюжета, – снова прозвучал голос в голове. – Сам придумал или где-то уже наблюдал? Не знаю, будут это дамы или кто-то другой, но спасать тебе предначертано профессией. А драконы и вправду существуют. Только это не добрые милые домашние зверушки, на спине у которых можно покататься, как ты мог подумать из-за тех дурацких книжек, которые пишут в твоем мире. Точнее, в твоем бывшем мире».

Даниил замер. Но вовсе не от услышанного. Обогнув огромный, мешавший обзору валун высотой в три человеческих роста, он увидел… дракона! Сомнений не возникло. Огромное существо, лежавшее на земле в каких-то нескольких метрах от него, могло быть только драконом. Перед ним предстала копия того дракона из сна, только иных размеров и другого цвета. Чешуя этой взрослой особи была ярко-красной. Голова, в пасти которой могли поместиться сразу два Даниила, повернулась в его сторону. Глаза неотрывно смотрели на пришедшего. Под этим пристальным взглядом Даниилу стало не по себе, будто его оценивали на степень аппетитности в роли закуски. Или, скорее, в роли маленького деликатеса. Оставалось только удивляться: как при таких размерах он не заметил рептилию раньше, несмотря на большой камень, стоявший на дороге. Да и вообще, куда он зашел? Очень увлекся беседой с перстнем и вконец потерял бдительность вместе с крупицами внимания, если они еще остались.

Вокруг простиралась голая каменистая почва без каких-либо признаков растительности. Белые камни различных размеров сверкали на солнце, слепя глаза. Этот пейзаж был везде, куда ни падал взгляд. Даже в той стороне, откуда он пришел, где, казалось бы, должны были виднеться деревья, не просматривалось ничего. Только белые камни до самого горизонта. Круглые, овальные, прямоугольные и просто без четкой формы, они образовывали своеобразную пустыню, посреди которой лежал красный дракон и не сводил с путника глаз. Оставалось надеяться, что дракон успел позавтракать.

Внезапно раздался звук, подозрительно напоминающий смешок. Похоже, долетел он со стороны рептилии.

– Чего замолчал? – прошипел Даниил перстню. – Что теперь делать?

Ответ последовал незамедлительно. Но другой, совсем неожиданный. Ему ответил мягкий женский голос, который поведал о причине заминки:

«Это моя вина, человек. Гринг слишком болтлив, и я решила усыпить его, дабы не мешал».

Даниил даже подскочил от неожиданности.

Частенько он стал это делать в последнее время.

Дан еще не до конца привык к мысли, что перед ним настоящий живой дракон, а тот уже продемонстрировал способность к общению. Пока, правда, ментальному. Мало того, оказался особью женского пола.

«Да не пугайся ты так, – снова прозвучал в голове нежный успокаивающий голос. – Подойди ближе. Вреда я не причиню».

Тут же в мозгу проявилась картинка из одного мультфильма, где огромный питон обращался к обезьянам: «Подойдите ближе на один шаг! Ближе… ближе…» Словно во сне, Даниил сделал несколько шагов вперед.

«Ты наконец пришел. Пророчества не врут. В черном одеянии, как и было предсказано. Первый черный охотник за последние пять тысяч лет. А значит, действительно грядет война».

И, словно очнувшись от размышлений, драконица качнула головой и спросила:

«Как тебя зовут, охотник?»

– Данилар, – пробормотал Дан, – Дель Костельнор.

Он и сам не понял, почему так назвался. Никогда слыхом не слыхивал о таком имени, а тут вдруг произнес. Оно показалось таким родным. Может, его и правда так звали? Наверное, дали имя Данилар при рождении и немного изменили в другом мире. Но, как бы там ни было, он чувствовал: имя – его! Настоящее.

«Да, верно. Ты ведь племянник графа дель Костельнора. Пропавший без вести и, как считают многие твои сородичи, давно почивающий в могиле. Для них ты окажешься большим сюрпризом. Кстати, меня зовут Гайлин-с-Мар-хан, – представилась собеседница. – И хватит бояться. Я понимаю, ты еще молодой и неопытный, по сути, начинающий, немногое видел. Но пора бы знать – если ты допущен на территорию драконов, смерть тебе не грозит. Конечно, если сам не напросишься».

Последнее замечание сопровождалось чем-то, похожим на насмешливую эмоцию. Но внимания на это Даниил решил не обращать.

– Я на вашей земле? – задал он вопрос, ответ на который уже успел получить. Но поспешил исправиться и задал, как ему казалось, более нужный вопрос:

– Вы назвали его Грингом. – Он указал на перстень. – Почему?

«Это его имя», – последовал короткий ответ.

– Логично, – пробормотал Даниил. – А почему я допущен на ваши земли?

«А вот это правильный вопрос, – ему показалось, что драконица снова усмехнулась. – Одна из причин – это то, что в тебе течет наша кровь, – последовало ошеломляющее продолжение, и, будто отвечая на еще не заданный вопрос, рептилия пояснила: – Она была добавлена искусственным путем для создания подобных тебе. Для победы в страшной для всех войне. Охотники стали спасительным оружием. Но затем все изменилось: люди посчитали вас чем-то ужасным, и вместо героев охотники превратились во врагов, несмотря на свое человеческое происхождение. Ваши маги попытались вас уничтожить, и это привело к новой войне. Их предупреждали, что вы еще понадобитесь, но зависть, страх и борьба за власть не дали прислушаться к советам. В результате войны магов с охотниками последние по воле обстоятельств были ограничены в способностях и почти потеряли нашу кровь. Ее выводили из организма с помощью магии. Но, похоже, не у всех. Твой дальний предок был ослаблен, потерял способности, но остался носителем крови. В результате ты стал таким, каким был создан он. Магию драконов трудно уничтожить. Уровень можно снизить, но рано или поздно она вновь обретет свою силу. Возможно, и другие охотники смогут возродиться. Но пока ты такой один».

После непродолжительного молчания новости посыпались снова – не самые приятные для слушавшего:

«Ты из другого мира, и тебе это трудно воспринять, но так или иначе о тебе говорят пророчества. Наши пророчества. А потому мне поручена миссия встретить тебя и поговорить. Попыткой истребить охотников люди нанесли нам обиду. Драконы восприняли это как кровное оскорбление и дружбе с ними положили конец. Людям более не дозволено видеть нас и общаться с нами – драконы очень горды. Но теперь, пять тысяч лет спустя, вновь грядет война. Ты нужен этому миру. Это вторая причина твоего присутствия здесь».

– Война?!

«Да. Вновь наступают гелды. Снова пытаются завоевать этот, столь желанный для них, мир. Их надо остановить, или прежней жизни настанет конец. И ты должен помочь в этом».

– Что?! Какие гелды?! Что это такое и как я могу их остановить? – впал в панику Даниил. – Я же ничего не умею!

«Гелды – это разумные хищники, коренные жители мира Гелдар, обладающие очень сильной магией», – пояснила драконица.

– Какой магией? Какие хищники? При чем здесь я?

«Поговорим о камнях?» – задала собеседница совсем неожиданный вопрос.

– А? – только и нашелся Даниил после столь резкой смены темы разговора. – Зачем?

«Ты нервничаешь», – последовал простой ответ.

И после короткой паузы рептилия добавила:

«Я ожидала немного другого. Мне известно о неопытности нового охотника. Но уж точно не о такой боязливости! Это немного разочаровывает, особенно в свете того, что я должна буду сделать».

– А ты бы попробовала не вываливать сразу столько информации! – воскликнул уязвленный Даниил. – Может, и не был бы я таким боязливым!

Драконица удивленно изогнула бровь, а точнее, костное образование, заменяющее ее.

– Пойми, – продолжил Дан. – Еще вчера я был обычным человеком и слыхом не слыхивал о магии. За одни сутки со мной произошло слишком много всего. Сначала ожил перстень, который я считал простым украшением, потом я не запомнил, как провел следующую половину дня. На празднике столкнулся с наемной убийцей, которая оказалась пришелицей из другого мира. Погнавшись за ней, попал сюда через портал. Узнал о новой для себя профессии охотника, но отнюдь не за обычной дичью. Выяснил, что перстень способен читать мои мысли, услышал о королевском происхождении своей матери. Да еще у меня, оказывается, полно родни, которая, даже узнав о моем существовании, не захочет иметь со мной дела. Мой отец тоже не прост – графский сын. И способности охотника я, очевидно, получил в наследство от него. А теперь я стою и как ни в чем не бывало разговариваю с драконом, который заявляет, что во мне есть драконья кровь и я почему-то нужен на приближающейся войне, хотя у меня нет никакого военного опыта и более того – я не имею даже малейшего отношения к началу военных действий.

Забыв о страхе, Даниил с вызовом глянул в глаза собеседнице. Непростое это дело – смотреть в глаза, каждый из которых размером с твою голову, а то и две, но он попытался.

– И как я должен на все это реагировать?! Расскажешь?

После минутного молчания Гайлин-с-Мар-хан изрекла:

«Да, пожалуй, для тебя это многовато. Но, увы, у меня слишком мало времени – я умираю. – Выдав это сногсшибательное и крайне неожиданное заявление, драконица устремила на человека грустный взгляд и добавила: – А я должна успеть».

Он понятия не имел, как нужно реагировать в такой ситуации. А потому просто сказал:

– Прости, я не знал.

«Не извиняйся. Это я должна была лучше понять смысл пророчества. Но вернемся к камням. Оглянись. Видишь, как их много? Это все не бесполезный мусор. Многие из них обладают защитной силой, ослабляют магию противника и увеличивают нашу собственную. Некоторые мы просто глотаем для улучшения пищеварения. А некоторые поистине уникальны. Тот, большой, мимо которого ты недавно прошел, – камень иллюзий. Не обойдя его, ты никогда не узнаешь, что скрывается за ним на самом деле. Он воздействует на разум, заставляет видеть совсем другое. Причем всегда совершенно по-разному. В следующий раз ты можешь увидеть озеро с густой растительностью по берегам. Или, например, какую-нибудь деревню. Но не пытайся проверить, у нас мало времени».

– Тогда зачем ты мне вообще рассказываешь про камни?

«Просто я хочу дать тебе один из них. Он уникальный. Особенный. Если будешь его беречь и заботиться о нем, то в будущем и он позаботится о тебе», – выдав эту загадочную инструкцию, Гайлин-с-Мар-хан указала на овальный камень размером со взрослую кошку.

Почему именно это сравнение пришло в голову, Даниил сказать не мог.

«Кроме того, этот камень связан с тобой пророчеством. – Заметив удивление на лице Дана, драконица подтвердила: – Да, именно так. Я же говорила: почти все камни необычны, а этот просто необходим для достижения цели. Береги его!»

Даниил взял в руки камень. Ему показалось, что собеседнице очень не хочется расставаться с ним. Очевидно, сказки не врут – драконы крайне неохотно делятся своими сокровищами.

– А что мне с ним делать? – спросил Дан. – Как камень может мне помочь?

«Он поможет, поверь. Главное, заботься о нем. А теперь я, пожалуй, верну тебя на тропу. Та, за кем ты гонишься, направляется в сторону государства Мигея. Пойдет через столицу под названием Кландорол».

– А камень…

«Айликонэ-с-Шерин-хэ», – услышал Даниил напоследок и вместо каменной пустыни вновь очутился на лесной тропе.

Глава 3

– «…Но двое новорожденных встанут на сторону жизни», – закончил читать очередное пророчество Евгений. – Что скажешь?

Сидевший напротив него Константин лишь пожал плечами. Но через несколько секунд, не удержавшись, заметил:

– А что я могу сказать? Читаешь какую-то тарабарщину, хотя позвал меня, если верить твоим словам, по важному делу.

Сидели они в черных кожаных креслах за массивным столом из красного дерева в кабинете Евгения на втором этаже. Оставшееся место в помещении занимали стеллажи с книгами высотой от пола до самого потолка. Стояли они тесными рядами, образуя узенькие коридорчики по всей площади этой отнюдь не маленькой комнаты. Это место смело можно было бы назвать библиотекой: количества книг большего, чем здесь, Константин не видел ни разу в жизни. Не считая, конечно, городскую библиотеку. Помимо обычной классики тут имелись научные трактаты и философские труды. Соседствовали с ними и литературные произведения фантастического и фэнтезийного жанров. При этом последние преобладали и составляли на полках подавляющее большинство. На корешках виднелись и всемирно известные имена отечественных и зарубежных писателей, и имена только что заявивших о себе авторов. Но главным оставалось одно: почти все тут выдавало любителя вымышленных миров. Находились в библиотеке и книги совсем неизвестные, даже непонятные, включая язык, на котором они были написаны.

Сейчас хозяин дома держал в руках одну из книг. Это был довольно увесистый экземпляр в оригинально оформленном твердом переплете. Судя по названию, выгравированному золотыми буквами, книга относилась к последней категории – написанная на неизвестном Константину языке.

– И все-таки, что это может значить? – пробормотал Евгений. – Ясно только одно – пророчество относится к ближайшему времени. Кто эти новорожденные?

– Какие новорожденные, какие пророчества?! – взорвался Константин. – Вызвал в два часа ночи, сказал, что это якобы дело жизни и смерти, а теперь несешь какую-то чушь!

– Чушь? – спросил Евгений. – Нет, не чушь. Я только не могу кое-чего понять.

Он перелистнул страницу назад.

– Вот. Предыдущая запись: «В день, когда в пустой мир придет убийца, родится воин в черном». Коротко, зато понятно. Убийца появилась вчера. – Он посмотрел на часы. – Ну, или позавчера. А «пустым», насколько мне известно, называют именно этот мир.

– Ты веришь предсказаниям? – презрительно осведомился Константин. Но тут же испортил эффект собственного высказывания, спросив:

– Почему это наш мир? Их разве много?

– Говорят, их немало.

– Мало ли, что говорят. И про какого убийцу ты тут толковал?

Евгений вновь уставился в книгу, но ответить все же соизволил:

– Помнишь девушку в синем? Конечно, помнишь, ты ведь сам о ней недавно размышлял. Помнишь тот спектакль на мечах, который мы устроили?

Константин кивнул.

– Еще бы, такое зрелище забыть! Мечи выглядели как натуральные, и дрались вы как профессионалы.

Евгений криво усмехнулся.

– Мы и есть профессионалы. Только она – лучше. Да и ты не дилетант, насколько я помню. Должен был понять, что это не учебный бой. Даниил вот сообразил.

– Ты хочешь сказать, что прошедший спектакль не был заранее запланирован? – с явным недоверием спросил Костя. – И куда, кстати, исчез твой понятливый Данилка? Уже сутки не могу дозвониться.

– Сутки? – настала очередь проявить недоверие Евгению. – Думал, к этому времени он уже будет на связи. Правда, он очень удивится, когда его телефон зазвонит.

– Да что ты несешь?! Ты всегда, конечно, был со странностями, но такого бреда я еще не слышал. Где Даниил? И почему ты жив, если бой был настоящим? Я своими глазами видел, как окровавленный клинок выходил у тебя из спины. После такого люди обычно долго не живут!

Константин вскочил с кресла.

– У тебя крыша едет, Женька? Если все было по-настоящему, ты должен быть сверхъестественным существом, имеющим способность встать из мертвых!

Во время этой пылкой тирады Евгений не двигался с места, лишь пристально смотрел на друга. Он осознавал возможные трудности в разговоре, но поговорить было необходимо. Даниил легче привыкнет, если рядом окажется друг.

– Сядь. Успокойся, – произнес Евгений мягко. – Ты прав. Я немного увлекся. Просто в последнее время мне часто приходят в голову мысли о параллельных мирах, о новых возможностях, которые могут появиться, если туда попасть, о самой жизни, о том, насколько она отлична от нашей. Может, и правда такие миры существуют и такие понятия, как магия и разумные существа других рас, – не так уж фантастичны и не являются лишь плодом воображения некоторых писателей. Ведь отнюдь не все, получающие страшные раны, умирают от них.

– И ты представляешь себя одним из существ другого мира? – с ошарашенным видом поинтересовался Константин уже без излишней агрессии. – Либо ты действительно болен, либо с твоей фантазией книжки писать можно.

– Может быть, – усмехнулся Евгений, оставляя друга в неведении относительно того, с чем он, собственно, согласился. – А может, и нет. Вдруг все это есть? Вот ты разве никогда не хотел быть особенным? Не хотел обладать умениями, сейчас тебе недоступными? Творить необыкновенные вещи, нереальные в этом мире?

– Конечно. А разве не каждый мальчишка об этом мечтает? – удивился Константин и тут же чуть смущенно уточнил: – Правда и сейчас порой возникает такое желание.

А через несколько секунд добавил:

– Мне в последнее время сны странные снятся…

– И? – подбодрил Евгений.

– Ну, будто мы действительно попали в иной мир: я и Даниил. Вроде гонимся за кем-то. За убийцей…

Константин вдруг осекся и непонимающе посмотрел на Евгения.

– За девчонкой в синем платье, – почти прошептал он.

Евгений удовлетворенно вздохнул.

– И сны эти приходят к тебе с завидным постоянством: каждый день в течение недели?

– Да. Откуда ты знаешь?!

– Это реальность, Костя. Эти сны – предупреждения, предвестники важных событий в твоей жизни. В первый раз они появляются задолго до показанных в них событий и регулярно повторяются.

При этом Евгений не уточнил, что подобные сны являются и предвестниками только-только раскрывающегося дара. А вот дальнейшее их появление зависит от уровня этого самого дара.

– Скажи, а не похожа ли девчонка из твоего сна на ту, с которой я дрался и за которой в итоге побежал Даниил?

– Не помню. Помню только, она была в синем. Да и то мне Даниил это в моем сне сказал. И он же назвал ее убийцей.

– Верно, – подтвердил Евгений. – Он так считает, потому что не знает – я жив. Он видел, как меня протыкали мечом, а как я встал – уже нет.

– Мои сны, получается, должны сбываться? – задал Константин ожидаемый вопрос.

– Не обязательно. Такие сны к обычному человеку приходят крайне редко, если вообще приходят. Как правило, эти сны появляются у людей с даром. С сильным даром. Бывает, такие люди впоследствии становятся пророками. Но иногда подобные сновидения посещают и обладающих малой толикой дара. Объединяет их одно: появляются они накануне каких-либо важных событий.

– Дар… – пробормотал Константин. И, как бы размышляя вслух, продолжил: – Даром в художественной литературе, которую я читал, называют способность к магии, волшебству, возможность творить сверхъестественное.

– А ты ведь тоже… с даром, – внезапно обернулся он к другу. – Кто ты такой?

– В этом мире меня зовут Евгений Молодницкий. В нынешнем облике. Настоящее же мое имя – Галирон.

Константин почему-то совсем не удивился. Вдруг перестало казаться нереальным существование магов и параллельных миров. Ведь если есть экстрасенсы, значит, могут существовать и люди с более сильными способностями. А если дороги в другие миры не открыты, то это еще не значит, что их не существует. Люди верят только в то, что могут увидеть или потрогать, напрочь отвергая существование чего-то непонятного. Землю ведь тоже когда-то считали плоской. А повозку, передвигающуюся не с помощью лошадей, а благодаря некоему устройству, именуемому мотором, и вовсе не могли вообразить. Просто не подозревали о возможности сотворить такое. Так же, наверное, и с магией.

– Хорошо, Галирон, – абсолютно серьезно обратился к нему Константин. – Расскажи, куда пропал Даниил и как с ним связаться, если это возможно! И еще… красивые девочки там есть?

Необычное соседство деревьев, которые вроде бы не должны были сосуществовать вместе, но все же жили и не увядали, Даниила удивлять перестало. Он уже успел свыкнуться с собственным попаданием не просто в другое место, а в другой мир. Со своими законами – как природы, так и всего остального. Главным вопросом для него стало его собственное положение. Гринг – перстень-помощник – успел просветить его еще в некоторых вопросах. Но сначала новоявленный охотник удовлетворил свое любопытство по поводу стертого из памяти времени перед вечеринкой у Жени. Это происшествие его сильно заботило. Оказывается, пока длилась инициация, его сознание временно отсутствовало и телом управлял Гринг, он же решил помочь с подарком – сдал в ломбард все мало-мальски ценное из найденного в квартире, снял с карточки оставшиеся деньги, после чего и был приобретен дорогостоящий подарок. Всю необходимую для этих операций информацию перстень выудил из ничем не занятой в тот момент головы Дана. Получается, не полезь Даниил в портал и не попади сюда, жить ему уже было бы не на что. Правда, и этот вопрос требовал решения. В связи с чем Гринг продолжил дальнейшее просвещение Даниила, на этот раз в финансовом вопросе. Например, висящий у него на поясе пустой мешочек – объяснил перстень – это на самом деле необычный кошелек, магическим образом связанный со Школой охотников, в которой готовят его коллег. Если выполнить работу, связанную с предназначением Дана, кошелек пополнится деньгами. Чем сложнее работа, тем больше он получит. И наоборот. Такие кошельки есть у всех охотников. Это значительно упрощает систему расчетов. По древней договоренности различные государства раз в год выплачивают Школе, существующей обособленно от всех стран, определенную сумму. В ответ Школа обязуется предоставлять своих выпускников по первому требованию – туда, откуда придет заказ. Все просто.

Следующее, что выяснил Даниил: охотники обычно не «светят» своим оружием, то есть не носят его на виду. В основном из практических соображений: не стоит пугать людей, да и для всех полезно соблюдать личный комфорт. Иными словами, оружие не должно мешать. Достигается это с помощью пространственной магии, которой владеют все охотники, правда, в различной степени. Это наилегчайший магический трюк. Силой мысли владелец может заставить свое оружие исчезнуть. Оно останется с хозяином, но будет находиться в другом пространстве, из которого его никто, кроме самого охотника, достать не сможет. При желании любой из компонентов оружейного комплекта может возникнуть в руках, что экономит время, а порой дает и преимущество.

Даниил на удивление легко научился этому фокусу, как и предрекал Гринг, и теперь шел, не ощущая на плечах тяжести арбалетов, проявившихся при входе в портал, и не отбивая ногу мечом в ножнах. Правда, незадолго до этого случилась одна неожиданность, заставившая Гринга удивленно замолкнуть.

Белый овальный камень, подаренный драконом, мешал идти, заставляя Даниила останавливаться и давать рукам отдых. Тяжелая оказалась ноша и неудобная. Научившись трюку с оружием, Даниил решил поэкспериментировать и с камнем. Тот тоже исчез. Вроде ничего необычного, но пришедший в себя после шока Гринг развеял заблуждение:

«Настоящей пространственной магии научиться крайне сложно. Трюк с оружием – врожденная способность охотников и некоторых других рас. Но это касается только оружия, ибо оно часть охотника, а точнее, часть его магии. Проделать такое с другими предметами, не являющимися собственностью, не получалось еще ни у одного твоего коллеги».

После этого случая Даниил попробовал сотворить то же самое с обычным камешком, найденным на дороге, – не получилось. После восьмой неудачной попытки перстень задумчиво произнес:

«Значит, тот камень тоже магический и как-то связан с тобой. Только по этой причине у тебя могло получиться».

Эта фраза заставила Даниила вспомнить слова умирающей драконицы: «Если будешь его беречь и заботиться, то в будущем и он позаботится о тебе… Этот камень связан с тобой пророчеством…» А потом всплыла странная фраза, сказанная напоследок и очень напоминающая по своему звучанию какое-то заклинание: «Айликонэ-с-Шерин-хэ». Кажется, именно так это прозвучало. Может быть, таким образом его и связали с камешком?

Все еще думая над загадкой камня, он вздрогнул от неожиданности, когда внезапно услышал исполненный ужаса человеческий крик. Кричала женщина. Отчаянный крик не оставлял сомнений в том, что она в большой опасности. Так обычно кричат перед смертью жертвы в фильмах ужасов. Пришедшая на ум ассоциация заставила Даниила, не раздумывая, кинуться на голос, на ходу материализовав в правой руке обнаженный меч. Он не знал, кого встретит. Может, даже свою смерть. Но Даниил был полон странной уверенности, что необходимо помочь. Хотя бы попытаться.

Он побежал в глубину чащи, орудуя мечом, разрубая мешающие движению ветки деревьев и кусты. При этом Дан не ощущал сопротивления, будто просто руками в воздухе размахивал. Правда, обратил на это внимание не сразу. В голове набатом билась мысль: «Успею ли?»

Криков больше не было слышно. А это могло означать одно – все кончилось, и теперь поздно кого-либо спасать. Но искорка надежды не угасала, пока он не увидел картину своими глазами. Что это могло быть? Какие звери тут вообще обитают? С опозданием Даниил вспомнил, как беспечно шел по лесной тропе, осваивая новые возможности. Он сам мог стать такой же жертвой, как та несчастная женщина, на крик которой он спешил. А ведь даже в его мире – лес не самое безопасное место. Как можно быть таким неосторожным?!

С этой мыслью он, срубив последнюю преграждающую путь ветку, выскочил на небольшую поляну и замер. Бежал недолго, и это, очевидно, способствовало тому, что успел вовремя. Но поможет ли Дан неизвестной жертве и выживет ли сам?

Он ожидал увидеть какого-нибудь местного льва, тигра, пантеру, волка, на худой конец. Почему-то воображение рисовало именно таких животных. Но уж никак охотник не ожидал зрелища, представшего перед его взором.

Огромная, метра в три высотой, туша темно-серого цвета была сплошь покрыта различными образованиями, местами напоминающими шишки, местами – рога, выросшие на неположенном месте. Длинные жилистые лапы оканчивались острыми как бритва когтями на шести пальцах, которыми это существо буквально вспарывало землю. Количество конечностей – как у человека, то есть четыре. Две из них выполняли функцию ног. Но на этом сходство заканчивалось. Рот, если эту пасть можно было назвать ртом, был утыкан множеством острых конусообразных зубов. И глаза! Красные, с вертикальными зрачками! Складывалось впечатление, что внутри них горит алое пламя, готовое вырваться наружу.

Монстр обрушился на симпатичную темноволосую девушку лет двадцати трех, сидевшую на земле и с выражением немого ужаса взиравшую на страшного палача. Разорвать девушку мешал окружавший ее полупрозрачный купол с голубоватым отливом. С каждой атакой купол значительно уменьшался в размерах. А следовательно, лишь ненадолго оттягивал то неизбежное, что случилось несколько раньше с ее конем и сопровождающими.

От бедного животного уцелела лишь голова, лежавшая в паре метров от Даниила. Остальное вместе с разорванными человеческими телами было кровавыми ошметками разбросано по всей поляне. На одном из деревьев с нижней ветки свисало нечто, до тошноты напоминающее кишки, а рядом – остатки какого-то органа, еще недавно явно бывшего жизненно необходимым и полезным. Желудок активно сопротивлялся ассоциациям, которые пытался предложить мозг.

Здравый смысл подсказывал бежать, пока есть время. Но какое-то шестое чувство говорило о необходимости спасти девушку. Он почувствовал это, как только услышал крик. Почему? Даниил и сам не знал. Было в ней что-то до боли знакомое.

– Стой! – выдавили непослушные губы. Но окрик получился достаточно громкий. Дан, конечно, не рассчитывал, что чудовище поймет смысл слова, но на голос оно должно было отреагировать. И отреагировало. Вовремя. Защита девушки полностью пропала.

Голова монстра резко повернулась, и на Даниила уставились огненные глаза. Сначала оценивающе, будто пытаясь понять степень опасности противника. Затем зло и угрожающе. Зверь молниеносно метнулся к новой жертве. Скорость движений стала поистине невероятной. За пару секунд двадцать метров остались позади. Но в последний момент, видимо, сработало то замедление времени, которое недавно помогло Дану обезоружить девушку-убийцу. Движения хищника резко замедлились, но все же остались достаточно быстрыми для человека.

Даниил попытался мечом отбить атаку, но оружие на своем пути встретило лишь пустоту. В следующий момент резкая боль поразила левое плечо, а перед глазами раскинулось голубое небо. Он даже не заметил, как упал – слишком быстро все произошло.

Вдруг небо закрыла громадная тень. Она стремительно падала на него, целясь когтями в голову.

«Это бросок победителя. После таких атак не выживают», – пронеслась в голове мысль, внушенная Грингом, как напутствие в другую жизнь.

Но и эта – тоже дорога! Даниил рванулся в сторону, откатился подальше, вскочил на ноги. Не глядя, отправил меч туда, где приземлился зверь. Он был уверен в точности удара. Тварь не могла увернуться. Холодным оружием он увлекался с детства и умел бить, не глядя на противника и четко ощущая его местоположение.

Но тварь, видимо, оказалась умнее. Смертельное оружие человека вновь не достигло цели. Оставалось только догадываться – либо существо достаточно умное и способно предугадать действия человека, либо у него реакция на грани фантастики. Одно оставалось ясно – человек с оружием для зверя не в новинку.

Но и Даниил, похоже, начал привыкать. В этот раз он успел почувствовать тварь до удара. Всего за доли секунды, но это спасло ему жизнь. Он успел уклониться, и когти оцарапали кожу на шее, а не снесли голову целиком, как рассчитывало чудовище. В тот же миг он вытянул руку в ответной атаке, ощущая, как серебряный клинок входит в плоть ужасного противника.

От жуткого визга заложило уши. Казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки. Очевидно, удар оказался удачным. Перепонки в ушах не лопнули, зато лопнула кожа в области живота. Это зверь, умирая, сумел нанести страшный удар, разрывая плоть врага вместе со всеми внутренностями.

Краем угасающего сознания потерпевший неудачу в первом полноценном бою охотник отметил, как деревья уступают место голубому небу над поляной и как его накрывает огромная темная туша.

«Вот такой нежданный конец», – промелькнула последняя мысль, прежде чем блаженная темнота поглотила его окончательно.

Довольно странный тут потолок. И дело даже не в замысловатых узорах, которые его покрывают. В центре росписи, как ему показалось сначала, была изображена до боли знакомая голова пантеры. На темно-коричневом фоне черное изображение было почти незаметным. Увидеть можно, только приглядевшись. Но ему этого не требовалось – потолок оказался очень низким, а находясь в горизонтальном положении, ему ничего не оставалось, как изучать все его мелкие подробности. Вскоре Даниил понял: это какой-то символ, очень похожий на голову пантеры.

Еще его беспокоил ужасный запах, который он почувствовал, придя в себя. Этот запах мешал нормально дышать и вызывал тошноту! Но откуда он брался, пока Дан понять не мог.

В этот момент потолок качнулся. Затем еще раз, и еще… Или качается он сам? Почему? И где он вообще находится?

Он попытался сесть, но опора под рукой неожиданно сдвинулась, и попытка провалилась. Второй раз получилось приблизительно то же самое, только теперь еще рука имела наглость застрять. Интересно, в чем? Когда он ее наконец высвободил, все понял. Это был вовсе не пол, это были люди. Мертвые люди, в чем не оставляли сомнений их истерзанные тела. У одного был вспорот живот, а внутренности вывалились наружу. У двух других отсутствовали головы. Точнее, они имелись, но лежали немного в стороне. Даниил понял, откуда взялся запах. Это был жуткий аромат смерти. Сознание вернулось полностью.

Он почему-то остался жив, хотя должен был умереть. Более того, он не ощущал себя сколько-нибудь поврежденным. Дан помнил, как тварь разрывала его, но ни малейших ран или царапин не обнаружил. Ощущения были, как после долгого восстанавливающего сна. С одним-единственным исключением – хотелось уйти на свежий воздух, подальше от этой вони.

Но, похоже, сделать это не так просто. Каким бы ни было это место, оно двигалось, и выпрыгивать на ходу показалось не лучшим выходом. Он подвинулся к окошку, которое заприметил минутой ранее, и, оттянув в сторону закрывавшую обзор занавеску, выглянул наружу.

Даниил ехал в самой настоящей карете, которая, как и следовало ожидать, двигалась с помощью запряженных в нее лошадей. Видимо, они прибыли на место, так как карета начала останавливаться. Вокруг уже был не лес. Судя по всему, он пролежал без сознания достаточно долго, настолько, что его успели привезти в город. Именно в город, потому как большие массивные ворота, которые он видел из своего окна, по его представлениям, могли иметь только городские стены или замок. Подтверждал это и узор, выгравированный на воротах. Он изображал гигантскую змею, кольцом обвившую здание, напоминающее замок из книжек, и покровительственно взирающую на свою собственность.

Несмотря на нестерпимую вонь, Даниил решил подождать выбираться на свет божий. Тем более что находился он, судя по всему, в похоронной карете, где пассажирами были только разменявшие этот мир на другой. Его появление могло вызвать в лучшем случае удивление и непонимание. Да и, возможно, остановка еще не являлась окончанием пути.

И верно. Ворота медленно открылись, и карета вновь тронулась с места.

Вид, представший взору путника по ту сторону ворот, поражал своим великолепием. Впереди простиралась парковая аллея. Дорога, по которой его везли, была вымощена необычным гладким, красновато-коричневым камнем. Плиты были настолько плотно и ровно подогнаны друг к другу, что тряска внутри кареты почти не ощущалась. По краям дороги тянулся идеально ровный газон с ярко-зеленой сочной травой. По всей его площади стояли различные скульптуры и небольшие фонтанчики, сделанные из драгоценных металлов, чаще всего из золота. Казалось бы, такая роскошь должна наводить на мысль о безвкусице, но на самом деле это было не так. Все эти скульптуры стояли хаотично лишь на первый взгляд. Однако, приглядевшись, можно было заметить, что они образуют различные узоры, рассмотреть которые, вероятно, получилось бы с высоты. Например, с балкона высокого здания.

Как в воду глядел! Карета сделала поворот, и взгляду предстало четырехэтажное здание, в его прежнем мире по высоте сравнимое с восьмиэтажным домом. Но, кроме высоты, с земными домами у здания не имелось ничего общего. Это был настоящий дворец! Светло-желтого цвета, с окнами в виде неправильных ромбов (верх каждого ромба плавно закруглен), с фигурной лепниной над ними, здание представляло собой образец оригинального архитектурного дизайна, ибо стены его тоже не были обычными, а имели волнообразную форму. Строение было огромным! По площади, наверное, сравнимым с целым микрорайоном современного города. В середине переднего фасада этого «монолитного микрорайона» красовались двойные овальные двери, украшенные такой же змеей, как и на воротах ограды. От дверей спускалась вниз широкая лестница. Приблизительно посередине она переходила в просторную площадку, слева и справа от которой к подъездной аллее полукругом спускались две лестницы поменьше. Украшали лестницы золотые перила в форме спирали с выступами-змеями по краям.

Карета остановилась немного в стороне от лестниц. Это говорило о том, что остановка – временная. К карете тут же подошли несколько человек в темно-зеленых ливреях (прислуга дворца, как подсказал Гринг) и о чем-то заговорили с кучером.

Больше Даниил ждать не мог. Его мутило все сильней. Да и надо было выяснить, куда он попал. Эти соображения заставили его открыть дверцу и выбраться наконец на свежий воздух.

Его появление произвело эффект разорвавшейся бомбы – так он про себя это оценил. Двое «ливрейных» беззвучно осели на землю. Остальные стали хором звать на помощь стражу и рисовать в воздухе какие-то знаки, призванные, вероятно, отгонять демонов или еще какую-то нечисть. Отчего у Дана сразу же возникла пара вопросов: неужели он настолько плохо выглядит? И какая тут религия? Лишь кучер сидел как ни в чем не бывало и мирно прикладывался к взявшейся откуда-то бутылке.

А через несколько мгновений пронзила невероятная мысль: как он понял, что зовут стражу? Ведь говорили, точнее, кричали на незнакомом языке. Но он понимал слуг. Мало того, чувствовал, что и сам сможет с ними общаться. Он знает этот язык, будто всю жизнь только на нем и говорил!

Двери дворца открылись, и из них повалили люди в синей, плотно облегающей форме. Очевидно, они и являлись так громко вызываемой подмогой. Стражники с различным холодным оружием от мечей до пик и не очень дружелюбными лицами направились прямо к нему. Не теряя времени, образовали вокруг живое кольцо и замерли.

Минуту спустя сквозь кольцо пробился мужчина средних лет в той же форме. По всей вероятности, он был главным. Это чувствовалось и по его слегка надменной манере держаться, и по тому, как безропотно остальные уступили ему дорогу. Оглядев Даниила с ног до головы, он процедил:

– Я капитан Хорик, следуй за мной. Для твоего же блага воздержись от сопротивления.

Сказав это, Хорик развернулся и направился обратно во дворец. Похоже, даже не допуская мысли о непослушании со стороны Даниила. А тому больше ничего не оставалось, как повиноваться приказу. Попытка сопротивления была бы непростительной ошибкой, которая могла закончиться плачевно. Карета моментально тронулась с места и направилась куда-то в заднюю часть парка.

Его отвели в небольшую комнату на первом этаже, предназначенную для таких нежданных и незваных гостей, как он. Мебель в комнате практически отсутствовала. Стояло тут только некое подобие кровати, довольно жесткой, и пара стульев, предназначенных, наверное, для посетителей. Окно тоже нельзя было назвать панорамным или даже просто нормальным – полметра в высоту, полметра в ширину, полностью зарешеченное. Иными словами, это оказалась своеобразная тюремная камера внутри дворца. Скорее всего, единственная комната тут без каких-то предметов роскоши. Остальные помещения, мимо которых он проходил, просто изобиловали ими. Начать хотя бы с холла. Размером он был с пять квартир Даниила. Пол выложен изумрудным камнем. Это не сам изумруд, но, наверное, не менее ценный и более прочный минерал. Стены отделаны чистым золотом. Даже дверные проемы и скульптуры, изображающие каких-то воинов, отлили из золота. На золоте тут, похоже, были просто помешаны. Небольшие столики у стен с различными вазами тонкой работы и мини-скульптурами различных животных, стоящими на них, тоже сделаны из золота. Напрашивалась мысль: им золото некуда девать или они для показухи превратили холл в музей золотых фигур?

Он ожидал, что его поведут в какой-нибудь подвал, холодный и сырой, приспособленный под тюрьму, как в любом нормальном замке, описание которых порой встречалось ему в современной фантастической литературе. Но, пройдя холл, его сопровождение свернуло в сторону, в коридор, где не наблюдалось даже малейших намеков на лестницу. Здесь были только двери, но вели они в самые обычные комнаты для прислуги (если отделку стен драгоценным металлом можно назвать обычным делом). Либо прислуга жила немногим хуже хозяина, либо это сделали специально для гостей, которым показывали дворец. В конце коридора и находилась та самая комната, в которой его оставили, предварительно заперев дверь и поставив пару стражников снаружи.

Пока его вели, Даниил успел заметить, что доблестная стража пленника побаивается, несмотря на браваду капитана, который, возможно, действительно не испытывал страха. Каждый из стражников успел украдкой его осмотреть, по большей части уделяя внимание лицу. Но стоило встретиться с кем-нибудь взглядом, и страж поспешно отворачивался, старательно делая вид, что случайно повернул голову.

Почему их так заинтересовало именно лицо? Неужели увидели в нем какую-то странность? И по какой причине его вообще арестовали?

Именно эти вопросы мучили Даниила. Он же не сам забирался в карету с трупами. Он в ней просто очнулся. Значит, туда его положил кто-то другой, по всей вероятности, имеющий отношение к девушке, ради которой он рисковал жизнью. По крайней мере, это было логично. Тогда где сама спасенная и почему его арестовали, вместо того чтобы извиниться за поспешное исключение из мира живых? Может, еще не разобрались, какова его роль в недавних событиях? Да и шок понять можно – предполагалось выгружать труп спасителя, а тут на́ тебе – он сам как ни в чем не бывало выскакивает из похоронной кареты! Может, приняли за зомби? И поэтому для безопасности отвели сюда, пока ситуация не прояснится?

За всеми этими размышлениями Даниил провел порядка двух или трех часов, обдумывая различные варианты предполагаемого развития событий. В перерыве успел поесть – голодом его, по всей видимости, морить не собирались и принесли большое блюдо с кусками сочного, аппетитного, хорошо прожаренного мяса. Было это очень кстати, ведь проголодался он сильно. По сути, поел впервые за все время своего пребывания в этом мире. Но главное – ему позволили помыться! После кареты от него несло так, что хоть нос затыкай.

Наконец его размышления были прерваны звуком открывающегося замка. В комнату вошел капитан Хорик. Он сел на стул и стал пристально разглядывать Даниила. Причем с таким выражением лица, будто у того рога выросли, да еще вдобавок и зацвели. Так и хотелось сказать: «А не нарвать ли вам яблочек?»

Посмотрев с минуту, капитан соизволил заговорить. Причем первые же его слова привели Даниила в замешательство.

– Вы либо дурак, либо сумасшедший, либо хитроумный наглец, считающий, что выйдет сухим из воды. Какое из моих предположений вернее?

Подобное заявление перечеркнуло все варианты, которые Даниил продумывал. События принимали неожиданный оборот. Что капитан имел в виду, было неясно. Но одно Даниил знал точно: нельзя давать слабину. Показывать, насколько растерян. Все равно не поможет. Он это чувствовал, а чувствам в последнее время привык доверять.

– Я – это я. Дураком вроде не был. Сумасшествием тоже вроде не страдал. А ваше заявление о «хитроумном наглеце» приводит меня в полное замешательство. Не соизволите ли объяснить, что вы имели в виду?

Тут в небольшом замешательстве оказался уже капитан. Он, очевидно, не ожидал подобного ответа. Спокойствие на лице допрашиваемого почему-то не укладывалось у него в голове.

– Вы, должно быть, шутите! Вам светит казнь минимум по двум статьям. И не делайте вид, что не понимаете.

– С какого перепуга?

– Что, простите?

– Я имею в виду, по какой причине меня хотят казнить? – исправился Даниил.

Взгляд капитана в этот момент выражал то нелестное мнение, какое он имел о мозгах собеседника.

– А вы как думаете? Или попытка выдать себя за особу королевской крови для вас не причина? Я уже не говорю о костюме охотника. Лишь они имеют право их носить. Любая попытка имитации карается самими охотниками. И карается она – смертью.

Даниил едва рот не раскрыл от изумления, когда услышал обвинения. Даже в самых фантастических предположениях он не мог представить себя в роли обвиняемого по делу об имитации какой-то там королевской особы. Да и про охотника было не все понятно.

– Капитан Хорик, если все, что вы сказали, правда, то я должен быть поистине безумным. Для подобной затеи требуется полное отключение мозгов. Но мне кажется, я не похож на свихнувшегося кретина, который решил расстаться с жизнью. Поверьте, жить я хочу не меньше, чем вы.

– Тогда как вы все это объясните?

– Я не имею ни малейшего понятия, почему вы решили, что я кого-то там изображаю. Про какую королевскую особу вы говорите? Это раз. И почему вы считаете мой костюм охотника подделкой? Это два.

Капитан сначала в изумлении вытаращил глаза, а потом вдруг расхохотался. Смеялся он долго. Даниил даже начал опасаться начала истерики. Но он ошибся. Отсмеявшись, капитан совершенно серьезно сказал:

– Передо мной либо клоун, либо чокнутый. Какой спектакль вы затеяли? Вы надели личину близкого родственника его величества Герхана Третьего. Это по законам нашей страны считается преступлением. По поводу второго вопроса: на тебе костюм охотника! Кроме цвета, его вид всегда одинаков и известен даже последнему лакею. Но ты додумался выкрасить его в черный. А таких, согласно летописям, не было уже несколько тысяч лет. И вряд ли будут когда-нибудь. У нас во дворце сейчас находится один из адептов Школы. Ему уже сообщили о происшествии. Поверь, он в один миг тебя разоблачит.

Новость о присутствии во дворце другого охотника Даниила порадовала. Если охотники чувствуют друг друга, одной проблемой меньше. А вот насчет сходства…

– Вы говорили о моей схожести с родственником его величества Герхана Третьего. Иными словами, я на территории государства Мигея?

– Ну да, – удивленно подтвердил капитан. – Вас подобрали на границе нашего государства. Сейчас вы находитесь в столице нашей страны, в королевском дворце. И, кстати, прежде чем вынести окончательный приговор, король сам пожелал тебя допросить.

Переходы капитана с «вы» на «ты» начали Даниила забавлять. Возникало ощущение, что капитан не может решить, как к нему обращаться.

– И когда же я предстану перед королем? – Даниил одновременно и предвкушал, и опасался встречи с дедом.

– Да прямо сейчас. Просто сначала хотел с тобой поговорить я. Уж больно твой случай необычен. И, как теперь понимаю, еще и безнадежен. Пошли, через пять минут нас ждут.

Даниила повели по тому же коридору, по которому он шел сюда. Только, дойдя до холла, никуда не свернули, а повели прямо. Миновали пару широких лестниц, ведущих на верхние этажи, и еще несколько комнат неизвестного назначения. Наконец коридор кончился…Кончился он огромным залом, полным народа. Скорее всего, это был приемный зал – Дан сделал такой вывод, увидев кресло на возвышении у одной из стен, на котором сидел пожилой мужчина, очень похожий на него самого. Пока они подходили ближе, Даниил неотрывно смотрел на деда, пытаясь по выражению лица определить его настроение. Увиденное не особо радовало. Как и выражения лиц окружающих, демонстрирующих недоверие и откровенную враждебность. В этот момент Даниил не был уверен даже в удачном исходе встречи со своим «коллегой». Да, он охотник, но прибыл из другого мира и в этих кругах неизвестен. Что может помешать его опознать. Да и кто ведает, может, тут не любят конкуренции.

За невеселыми размышлениями поначалу он не обратил внимания на внешний вид помещения. Рельефные стены, испещренные различными узорами, имели белый, с голубоватым отливом цвет. Они тоже были выложены каким-то необычным и, очевидно, дорогим, как и все во дворце, камнем. Полы сделаны из того же изумрудного камня, что и в холле. И ни одной подпирающей потолок колонны. Как держались потолки в комнате размером с футбольное поле, оставалось неизвестным. Но это чудо архитектуры Даниил заметил позже. Сейчас его мысли были заняты собственной судьбой. Они подошли почти к самому трону и, не дойдя пары метров, остановились. Стража отступила назад, образовав полукруг, но застыла недалеко с оружием наготове. Даниила оставили одного перед грозным родственником, который его самого родственником, очевидно, не считал. Свобода оказалась лишь видимой – воины полностью контролировали ситуацию и готовы были действовать, вздумай только пленник что-нибудь выкинуть.

С минуту монарх молча смотрел на Даниила, при этом выражение его лица становилось все мрачнее. Затем без предисловий возмущенно спросил:

– Как ты осмелился появиться в нашей стране?! И как посмел набрасывать на себя подобную иллюзию?!

Иллюзию? Даниил не сразу понял, о чем идет речь.

– Ваше величество, – ответил Дан, изображая неуклюжий полупоклон. Как правильно кланяться, он не знал, да и желание кланяться отсутствовало. Это было замечено и вызвало гримасу неудовольствия на лице короля. – Оказался я тут потому, что мне стало известно: ваши границы пересек убийца моего друга, погоню за которым я сейчас веду.

Герхан Мигейский еще сильнее поморщился, услышав эти слова.

– Ложь! Ты и тебе подобные сами являетесь обученными убийцами. А теперь, очевидно, охотитесь на кого-то из моей семьи?

– Не понимаю…

– Не понимаешь? Тогда ответь мне на один вопрос, оборотень: зачем ты пытался копировать мою внучку?

С этими словами король сделал кому-то знак рукой, и через секунду из-за трона вышла та самая девушка, которую он спасал. Но теперь Даниил смог рассмотреть ее получше, чем в лесу. Увиденное его удивило, но зато пролило свет на обвинения, которые на него сыпались. Примерно одного роста с ним. Такая же темноволосая. А если убрать явно женскую грудь и немного подстричь волосы на голове, Даниил мог бы поклясться, что смотрит на собственное отражение. Довольно симпатичная у него двоюродная сестричка. Но самое интересное, одета она была почти так же, как Дан. Похожий костюм, за исключением плаща: он у нее отсутствовал.

Вот оно, значит, как! Его приняли за оборотня!

– Ваше величество, насколько я помню, я спас эту молодую леди, рискуя собственной жизнью. А теперь меня обвиняют в попытке убийства. Мне кажется, это по меньшей мере непоследовательно.

– Спас? – Король хрипло рассмеялся. – Убить того зверя мог только охотник, притом не каждый. Не знаю, кто тебе помог, но ты не рисковал жизнью, пытаясь ее спасти. Приняв личину моей внучки, ты удивительным образом оказался с ней рядом. Хочешь сказать – это простое совпадение? Я в такое не верю. Ее родители погибли при похожих обстоятельствах. А этот зверь скорее помешал выполнить задуманное, по причине голодного желудка взяв ответственность за задуманное на себя. Тебе же просто повезло, что уцелел. А теперь стоишь и придумываешь небылицы, надеясь спасти собственную шкуру. Но этому не бывать! Попытка имитации королевской особы карается смертной казнью!

Последняя фраза была произнесена с явным удовлетворением. После чего правитель не отказал себе в удовольствии чуть поиздеваться.

– А от степени твоей откровенности будет зависеть, какой она окажется – быстрой или медленной.

Его собираются убить! Решили, что раскрыли заговор против короны, и довольны. Но для чего тогда эти разговоры? Имитируют видимость допроса, воображают, будто все провели по правилам? Вот вам и благодарность за спасение! Сделал доброе дело, на свою голову! Мало того, еще и хищника чуть ли не благородным существом представили! Кушать зверушка захотела! А он сам однозначно виновен, раз умудрился рядом оказаться.

– А почему вы решили, что я кого-то имитирую? – спросил Даниил. Но смотрел он при этом прямо в глаза своей новоявленной кузине. Неужели она монстр в человечьем обличье? В ответ на добрый поступок повела себя так холодно и жестоко?

Но в ее глазах, против ожидания, не было ни холода, ни жестокости, ни малейшего намека на удовлетворение происходящим. Наоборот, в них читались интерес и сочувствие. И просьба простить. Так ему показалось. Или, точнее, ему хотелось в это верить. Может, она вовсе не разделяла настроений деда, но ничего не могла изменить? Почему-то такое представлялось вероятным. А потому он добавил, переведя взгляд на трон:

– А насчет вашей внучки – вы считаете, было бы более правильным оставить ее наедине с тем чудовищем? Пусть бы животинка пообедала? Главное, не оказаться с девушкой рядом, дабы не приняли за преступника?

В зале послышался ропот, вызванный неслыханной дерзостью. Глаза короля сверкнули. Ярость плескалась в них. Но он не дал ей воли и, как положено опытному монарху, который всегда является и хорошим политиком, погасил все внешние признаки эмоций на лице. Проигнорировав выпад допрашиваемого, он холодным тоном произнес:

– Вопросы тут задаю я! Не советую продолжать в том же духе. Но на первый вопрос, пожалуй, отвечу: потому что я, в отличие от правителей некоторых других стран, знаю в лицо всю свою родню. Ты среди тех, кого я помню, не значишься. Как не помнит тебя никто другой. Даже «спасенная» не припомнила вашего знакомства. – После чего последовал легкий кивок в сторону принцессы.

Даниил испытующее посмотрел на старшего родственника и в свете практически вынесенного приговора предпочел предупреждение монарха проигнорировать.

– Но, быть может, я значусь среди тех, кого вы не хотите помнить или считаете мертвым?

– Довольно! – вскинув руку, Герхан повернулся к страже. – Увести…

Но начавшего отдавать приказания короля совершенно неожиданно перебили:

– Ваше величество, – вперед выступил мужчина лет сорока, одетый точно так же, как Даниил. За одним исключением – цвет костюма у него был темно-коричневым. – Я думаю, не стоит торопиться.

И, выждав, когда волнения среди присутствующих улягутся, продолжил:

– Все должно быть по закону. Магическое преступление против короны с применением иллюзии внешнего облика должно быть доказано! – заявил он. – Вы же не хотите, чтобы вас обвинили в попытке скрыть истину или в неправомерной казни охотника? Которую, позволю себе вам напомнить, вы, ваше величество, не имеете права совершать самовольно, так как охотники не являются чьими-то подданными, пока добровольно не принесут клятву верности. А ведь этот человек также обвиняется в попытке изобразить из себя охотника, ибо утверждает, что сам убил зверя. Обратное пока не доказано. Плюс его одежда… это уже в нашей компетенции. А потому, прежде чем отдать его в ваши руки для свершения правосудия, я должен убедиться в справедливости обвинений. Даже если это пустая формальность.

«Пустая формальность…» Значит, его не признали даже охотником. Они уже всё решили, но собираются провести один, не имеющий принципиального значения, обряд, чтобы совесть была чиста. А Даниил обречен. Не сделав ничего плохого, умрет по воле родственника в чужом мире. Вот такая ирония судьбы!

– Разумеется, охотник Легрин, – тут же согласился Герхан Третий, хотя было видно – эти слова даются ему нелегко. – Законы наших предков нельзя нарушать. Преступления с использованием магии в вашем ведомстве. Вы в своем праве. Прошу вас, приступайте.

И этот тип, названный охотником, не теряя времени, приступил. Встал перед Даниилом и, сложив ладони лодочкой, закрыл глаза.

«Вот даже как, – подумал Даниил, вспоминая слова Гринга о нелюбви титулованных особ к своим родственникам, ставшим охотниками. – Теперь ясно, почему. Если они могут затыкать рот власть имущим, то в этом нет ничего удивительного. Скажем, младший сынуля, не имевший шансов на что-либо путное, запросто затыкает рот папочке, сидящему на троне. Пусть даже не королю, а какому-нибудь герцогу или графу, у которых множество земельных владений и людей в подчинении. Это же какой удар по самолюбию! Кому такое понравится?! Неудивительно, что таких детей лишают наследства. Боятся потерять авторитет, а то и власть. Вот сейчас и с ним покончат. Не может это подобие молитвы быть реальной проверкой! Скорее создают видимость для публики».

Тем временем охотник Легрин сменил позу то ли спящего, то ли молящегося истукана на позу истукана бодрствующего, и открыл глаза. После чего растерянно уставился на свою предполагаемую жертву, будто пытался что-то понять. Затем тряхнул головой и снова закрыл глаза, силясь продолжить прервавшийся процесс. Минуту спустя охотник отказался от этой затеи и, отступив на шаг назад, уставился на левую руку Даниила. Пристально так уставился.

А через несколько секунд случилось нечто из ряда вон выходящее. Легрин, пару минут назад нагло перебивший короля, опустился перед Даниилом на одно колено и прерывающимся голосом произнес:

– Простите меня, Высший! Я не опознал вас сразу.

Весь зал, до этого шептавшийся о чем-то, замер в гробовом молчании. На глазах придворных творилось неслыханное и, казалось бы, невозможное: один из самых влиятельных охотников встал на колено перед не понять кем, признав, что тот выше его по положению! А такие охотники даже королям не спешили кланяться – так, формально отдавали дань уважения.

Даниил и сам не поверил своим ушам. Он что, прикалывается? Какой еще Высший? Это такой развод перед приговором, мол, порадуйся минутку, а потом мы тебя добьем. Не может же этот цирк оказаться правдой?

Первым тишину нарушил хозяин дворца.

– Что здесь происходит? – потребовал король ответа у Легрина. – Почему вы преклонили колено перед этим самозванцем?

А тот вместо того чтобы отпустить какую-нибудь шутку и сообщить о небольшом розыгрыше, совершенно серьезно произнес:

– Он охотник. Настоящий. Впервые за последние несколько тысяч лет – черный. – Последнее слово Легрин произнес почти с благоговением.

Общий вздох изумления собравшейся в зале публики был красноречивее всяких слов. Даниил заметил, как изменилось лицо короля. Собственно, такую же картину он мог наблюдать всюду, куда бы ни повернул голову. На него смотрели совсем по-другому, но доброжелательнее взгляды не стали. Помимо любопытства в них теперь читался страх, а кое у кого – злость. Чем же он всем так насолил? На Легрина так не глядели. Несмотря на это, с души будто камень свалился. Его действительно признали тем, кем он был. А значит, произошедшее – не фарс.

Из всех присутствующих враждебности во взгляде не было лишь у одного человека – его двоюродной сестры. В глазах девушки читалось нескрываемое любопытство и желание что-то сказать, даже, скорее, спросить. И это желание победило в борьбе со скромностью.

– Как вас зовут, охотник? – спросила она мягким, нежным голосом.

Стоит ли говорить? Этим вопросом Даниил мучился лишь секунду – очень уж хотелось понаблюдать за реакцией деда, да и всех в зале. Но перед тем как назвать себя, он не мог не спросить:

– Вы уверены, ваше высочество, что хотите это знать? Не отвернетесь ли, услышав мое имя?

– Почему я должна отвернуться? Неужели оно так ужасно?

– Возможно, оно покажется таким некоторым из присутствующих. Хотя само по себе слух не режет.

– И все же? Вы спасли мне жизнь, вызвали переполох во дворце, шок у окружающих, но никто не знает, как вас зовут!.

«Мне кажется, шок сейчас только начнется», – впервые за долгое время подал голос Гринг.

Даниил усмехнулся.

– Будь по-вашему. Мое имя: Данилар. Я единственный сын Ольганы Мигейской и Иргана дель Костельнора.

Подождав, когда смолкнет гул, вызванный еще одним потрясением присутствующих, Дан обратился непосредственно к деду:

– Может быть, этим объясняется мое сходство с вашей внучкой?

– Ложь, – выдавил тот, все еще сохраняя лицо. – Моя дочь и мой внук погибли! Их могилы находятся на семейном кладбище.

– Вы их хоронили? – осведомился Даниил. – Видели тела собственными глазами?

– Нет, но…

– Но? У вас еще может быть «но»? Насколько помню, моя мать умерла всего пять лет назад у меня на руках. А сам я стою перед вами! Мертвыми вы нас не видели, но зато поспешили записать меня в самозванцы!

От возмущения Даниил на мгновение забыл, где и с кем разговаривает. Эмоции захлестывали. Да и пример Легрина вдохновил. Главным желанием теперь было – поставить деда на место. О разнице в положении даже мысли не возникло – сказывалось воспитание в демократической среде. Но мгновенной попытки покарать наглеца за дерзость, естественно, никто не сделал. Монарх покраснел от гнева и вмиг растерял всю свою выдержку.

– А ты наглец! – озвучил он общее мнение. – Ну тогда предъяви доказательства! Чтобы осмелиться на такие слова, ты просто обязан их иметь. Иначе даже положение охотника тебе не поможет.

«Меня покажи, – подсказал Гринг. – Я являюсь официальной копией герба графского дома Костельноров. Надеть меня может только потомок прежнего носителя».

Даниил послушно поднял левую руку, демонстрируя перстень, на котором снова ожила голова пантеры, показывая, что драгоценность не является подделкой.

– Вам знакомо это?

– Перстень Иргана, – пробормотал Герхан, признавая поражение, ибо глаза на ожившей голове пантеры сверкнули, окончательно доказывая магическое происхождение предмета. – Значит, ты действительно его сын, – добавил, будто выплюнул, король, намеренно игнорируя собственное родство.

Даниил и не думал, что король обрадуется новоявленному внуку, учитывая предупреждения Гринга и собственные наблюдения. Но откровенно враждебный тон правителя все же немного выбил его из колеи. Он не ожидал радостной встречи обретенного родственника, но презрение, явно послышавшееся в последней фразе, словно задело какую-то струну в душе. Теперь ему хотелось поскорее покинуть это место. Оставалось решить одну проблему.

О ней поспешил напомнить Легрин, всем своим видом демонстрирующий уверенность и собственное превосходство.

– Ваше величество, если доказано, что охотник Данилар действительно тот, за кого себя выдает, и не пытается с помощью магии имитировать вашего родственника, обвинения с него должны быть сняты!

Герхан бросил на Легрина не очень доброжелательный взгляд и с неохотой произнес:

– Да, обвинения сняты. Охотник Данилар может быть свободен. – И, обращаясь к последнему, добавил: – Немедленно покинь эту страну. И, по возможности, не возвращайся сюда никогда. Капитан! – повернулся король к Хорику. – Проводите охотника и проследите, чтобы он покинул территорию дворца.

Тот молча кивнул и повернулся к Даниилу, знаком показывая, что медлить нежелательно. Но этого и не требовалось. Бросив на сестру прощальный взгляд и жалея, что не узнал даже ее имени, он развернулся и быстрым шагом последовал за капитаном. Ему хотелось многое сказать негостеприимному родственнику, но он решил быть выше мелочей, тем более что они могли дорого обойтись.

Его проводили до ворот дворцовой ограды. Но перед тем как закрыть ворота, капитан неожиданно доброжелательно обратился к нему:

– Знаешь, охотник, а ты молодец. Достойно держался.

– Знаете, капитан, а меня это не слишком заботит. Мало того что не по своей воле попал во дворец, так меня еще и обвинили в имитации едва ли не самого себя. После такого мелочь вроде достойного поведения не очень волнует.

Услышав этот небольшой монолог, Хорик расхохотался.

– Что верно, то верно. А за каким убийцей вы гнались? – Капитан, похоже, так и не определился, как обращаться к Дану.

– За девушкой в синем платье с волосами такого же цвета. Мастерски владеет холодным оружием. Она убила моего друга.

– С синими волосами, говоришь… Похоже, ты столкнулся с растительным оборотнем.

– С каким оборотнем? – не понял Даниил.

– С растительным. Он может обращаться в растения. Только среди них появляются на свет особи с таким цветом волос. И то не все, – пояснил капитан. – А вот где убийцу искать, подсказать не могу. Никто не знает, где они прячутся.

Дальше Даниил решил не расспрашивать, дабы не показаться невежей. Вместо этого задал вопрос, который казался самым важным и естественным:

– Капитан, не подскажете, где поблизости можно остановиться на ночь?

Хорик охотно объяснил, как добраться до ближайшего постоялого двора, и, пожелав удачи, закрыл ворота.

У Даниила больше не было причин задерживаться во дворце, и он отправился на поиски ночлега.

Глава 4

Это был город… Столица страны, в которой он родился. Рядом с дворцом располагались районы с двух-, трех- и даже четырехэтажными домами. Тут стояли особняки знати, различных титулованных особ и очень богатых купцов. Как объяснил Гринг, это городские резиденции. Еще их хозяева владели имениями за пределами города. Богатые районы окружали дворец первым кольцом. Надо сказать, очень чистым кольцом. Дороги из гладких, плотно подогнанных друг к другу камней. Нигде ни соринки. Очевидно, тут убирали по несколько раз в день. Сами дома буквально сияли, что, возможно, объяснялось вкраплениями в стенах драгоценных камней и стекла. Но это единственное, что было между ними общего. Все дома имели разные формы. Каждый словно пытался выделиться. Даже крыши не походили друг на друга. Одни – плоские, другие – фигурные. Встречались и конусные, и куполообразные, и треугольные, и ромбовидные. Объединяло их только одно – все они были сделаны из черепицы. Что и говорить, элитный район.

Дальше шло второе кольцо. Тут уже дома выглядели попроще. Все тоже было довольно аккуратным, но не наблюдалось того шика, который присутствовал в элитной части. Да и высота домов не превышала двух этажей. Дороги довольно чистые, но кое-где встречался и мусорок. В районе среднего класса денег на частую уборку не хватало.

Завершался город третьим кольцом. Беднота. Однотипные хибары на грязных улицах, никаких фонарей, которые являлись обязательными в первых двух районах.

Об этом рассказал Гринг. В правдивости его слов Даниил убедился, пройдя первые два кольца. В районы третьего он заходить не стал. Путь его лежал не туда. Нужное заведение он искал в районах среднего класса. Как сказал капитан, в элитных районах кормят так же, как и здесь, только цены гораздо выше. И если ты не желаешь пустить пыль в глаза, а просто хочешь хорошо отдохнуть и поесть, то лучшего места не найти.

«Добрый бык» – именно так называлось искомое заведение – представлял собой трехэтажный гостевой дом с множеством комнат для постояльцев и большим обеденным залом на первом этаже.

Даниил уже собирался войти, когда случилось нечто, для него неожиданное. Из-под плаща донеслись хрипение телефона и знакомые слова песни любимой группы. Неужели он случайно нажал иконку музыкального плеера? Не может же Костя дозвониться ему сквозь миры?!

Вытащив свой видавший виды телефон, Дан уставился на экран, на котором светилась улыбающаяся физиономия друга с подписью внизу: «Костя К…» Может, у него галлюцинации? Как такое возможно?!

А телефон продолжал звонить, требуя реакции владельца. Чуть помедлив, Даниил все же решился прервать мучения бедного аппарата.

– Алло, – почти прошептал он в микрофон весело светящегося гаджета.

Однако его услышали.

– Привет, Дан! Как поживаешь? Куда пропал?

Это действительно был Константин Кормильцев, друг детства, с которым он не чаял больше не то что встретиться, даже поговорить.

– Да как тебе сказать… поживаю нормально. А в остальном – уехал к родственникам по срочному делу.

– Это к каким же? Насколько я помню, родни у тебя не осталось.

– Оказывается, осталась. Только не очень меня жалует.

– Так вали оттуда. Мне тут скучно. После Женькиного празднества все как-то уныло. Хочется приключений.

Женька… Что же произошло после его ухода?

– Его уже похоронили?

– Кого, Женьку? – удивился Константин. – А зачем его хоронить? Он и так неплохо смотрится. Сидит у себя в кабинете.

Что тут можно было подумать? Или у него крыша поехала, или Костя съехал с катушек. Ну или третий вариант – над ним откровенно издеваются.

– Что значит – сидит в кабинете?

– То и значит. Сидит – работает.

– Костя, ты травки накурился? – Даниил начал раздражаться.

– Да нет, как стеклышко. – Судя по голосу, удивление Константина росло.

– Тогда что вы с ним сделали? – заорал Даниил, своими глазами видевший итог схватки. Кроме летального, никакого другого исхода быть не могло.

Но зато вспомнился один случай: незадолго до Костиной поездки в Питер они смотрели старую зарубежную комедию, где двое предприимчивых молодых людей возились с трупом своего начальника, изображая для всех, будто тот еще жив. Неужели друг решил выкинуть такой же фокус? Это ведь безумие!

– Мы? Ничего, – прозвучал голос этого самого друга. – Просто посидели. О жизни поговорили. А чего ты разорался?

От такой наглости Даниил даже дар речи на мгновение потерял. Константин не пойми чем занимается, а он, видите ли, орет!

– Костя, кончай с этим!

– С чем именно? Общаться нельзя, что ли? Кстати, Женька тебе привет передает.

– Костя!

– Да что – Костя? Что ты заладил? – В голосе Константина послышалось раздражение.

– Женя умер!

В трубке повисло молчание. А затем извиняющийся голос Константина сказал:

– Господи, ты ведь не знаешь. Совсем из головы вылетело. Женька живой. С ним все в порядке.

Вот тут в пору было сойти с ума уже самому Даниилу. Одно из двух: или его друг невменяемый, или случилось что-то, ему неизвестное. Но как Евгений смог выжить? Ведь от таких ран людей не спасают. Хотя… появились же у него подозрения, что друг не совсем тот, за кого себя выдает. Слишком много знал об убийце. Значит, его догадки верны. Евгений сам из этого мира или бывал тут раньше. К тому же он не простой смертный, раз выживает в таких ситуациях.

– У него раны затянулись прямо на глазах, – подтвердил догадки Даниила Константин.

После этих слов повисло минутное молчание.

– Ты в порядке? – послышался обеспокоенный голос Кости. – Почему молчишь?

– Все нормально, – ответил Даниил. – Прости, что накричал.

– Ничего. Я сам виноват – надо было сразу сказать. Кстати, вернемся к начатой теме: ты домой не собираешься?

Даниил несколько мгновений помедлил, а затем сказал:

– Нет. Боюсь, мое место пока здесь.

– Даже так? – Голос друга не казался разочарованным. – Тогда помоги мне перебраться к тебе. Мне тут скучно.

Вот тебе и поворот! Скучно ему, видите ли! Да лучше поскучать, чем дважды за короткий промежуток времени оказаться на волосок от гибели!

– А ты хоть знаешь, где я? Знаешь, чего просишь?

– Ага. Женька меня просветил. Я даже подготовился маленько.

Женька, значит, просветил! Ах, вот как! Он там уже все спланировал! Ну, попадись ему только в руки этот не в меру скрытный тип!

– И как я тебе должен помочь? Может, и тут Женька тебя просветил? – Даниил не смог сдержать иронии.

– А как же! Телефон в том мире может служить переходом. Через Bluetooth. Женька говорит, этот способ передачи данных вообще придумал маг, владеющий портальными перемещениями. Но мне лично кажется, что он прикололся и дело в другом. Зато точно могу сказать: наш «бессмертный» поколдовал с гаджетом и сделал этот разговор возможным. Так вот, обладающий даром может использовать функцию передачи данных как стационарный портал. Ты, как человек со способностями… надеюсь, ты это уже успел понять и я не выдал тайны? Короче, ты должен захотеть меня перенести. Я же, как лицо согласное, должен перенестись. Все просто. Главное, нужную иконку у себя на телефоне активировать не забудь.

Да уж. Проще не бывает. Интересно, зачем Евгению это надо? Какие планы в голове у хитроумного мага? Да-да, именно мага, кем же еще ему быть с подобными знаниями, умениями и способностью выживать после смертельных ударов? И, кстати, как его зовут в этом мире? Ладно, теперь к делу.

Даниил зажмурился, пытаясь сосредоточиться на Константине, и послал тому мысленный приказ прийти. Ничего не произошло.

«Да ты не приказывай, – посоветовал Гринг. – Он же не маг. Представь, как происходит сам процесс перехода, сосредоточься на этом».

Перед глазами тут же встал образ друга с телефоном в руке. Вот его начинает засасывать в светящийся экран, постепенно разбирая на молекулы. Сначала исчезает голова, затем туловище, руки. Телефон зависает в воздухе и, словно голодный монстр, продолжает поглощать Константина. А тот, распадаясь на мелкие частицы, послушно исчезает в ярком свете.

Даниил настолько увлекся, что не сразу заметил, что телефон в руке стал быстро нагреваться. И только когда ухо начало нестерпимо жечь, догадался отвести экран в сторону. Тут же из него хлынул яркий поток света. Падая на землю, пятно света начало расти в высоту, превращаясь в энергетический сгусток, который по мере роста все больше уплотнялся. А достигнув нужной высоты, стал приобретать человеческие формы. Затем свет исчез, а на его месте возник Константин с телефоном в руке, ошалело озирающийся по сторонам.

«Поздравляю, – как-то очень напряженно произнес Гринг. – Ты только что сам совершил то, чему магов учат незадолго до выпуска из академии. А способ, к которому ты прибегнул, – и вовсе на уровне архимага».

«Ты же говорил, что я не маг», – мысленно откликнулся Даниил.

«Теоретически – нет. Но до конца возможности охотников так и не были изучены. Еще скажи спасибо, что твои необдуманные действия по переносу друга не были замечены посторонними. Иначе хлопот бы не обобрался».

А вот об этом он действительно не подумал. Как бы это восприняли случайные свидетели? Даниил мог вызвать панику или наоборот – нежелательную агрессию. Может, конечно, не случилось бы ни то, ни другое, но вопросов точно возникла бы уйма. А не увидели, наверное, по чистой случайности. Он ведь делал это перед одним из самых посещаемых заведений! Куда делись его мозги?!

Но тут голову посетила еще одна мысль:

«Охотники не изучены? Ты же сам делаешь людей такими! Ты должен знать – это ведь твоя сила!»

«Нет, ты ошибаешься, – ответил перстень. – Я лишь инструмент, благодаря которому эта сила у тебя проявилась. Сама она заложена в тебе и других охотниках. И я знаю о ней только то, что видел в своих предыдущих хозяевах. А то, что я не знаю ее предела, ты только что доказал, разобрав друга на мелкие частицы и собрав заново. Такому я свидетелем еще не был. Это очень опасно: сделай ты хоть что-то не так, и Константин бы погиб».

Даниил побледнел:

«А раньше не мог предупредить? А если бы я ошибся?!»

«Я даже предположить не мог, что ты в состоянии совершить подобное! Ты должен был представить, как он исчезает там и появляется здесь. Самое плохое, что могло произойти, – он застрял бы между мирами без угрозы для жизни. Осталось бы только повторить процесс или попросить помощи у мага».

– Ну ничего себе! – ожил в этот момент Константин. – Вот это полет! Привет, Дан, еще раз! Где я теперь?

Вопрос был задан с такой простотой, будто друг только что в соседний город на экскурсию приехал.

– Там же, где и я, – ответил Даниил, улыбаясь. – Я, если честно, сам плохо представляю, где оказался.

«Стыдно не знать названия собственного дома! – наставительно произнес Гринг. – Мир называется „Окатар“».

– Жалко! – немного разочарованно вздохнул Константин. – Мне всегда было интересно, как называются другие миры, если они существуют.

– Окатар, – сообщил Даниил. Я только что вспомнил. Что означает – без понятия.

– Мир называется: «Без понятия»?

– Нет, я без понятия, что это слово означает.

«Земля богов. Так это переводится», – проворчал Гринг.

В этот момент из дверей «Доброго быка» выскочил бык. Ну а точнее, человек, очень его напоминающий. Это был краснолицый, плотного сложения мужчина, ростом два метра и с выражением лица обиженного ребенка, который пропустил что-то интересное. Выскочив, он резко остановился и начал осматриваться по сторонам, будто что-то искал.

– Вы тут не видели вспыш… – начал было он, но осекся, уставившись на все еще светящийся экран телефона в руке Даниила. Затем перевел взгляд на лицо охотника. Глаза его при этом расширились, а выражение лица из вопросительного стало видоизменяться на почтительно-подобострастное.

За кого он принял владельца телефона, осталось загадкой, но прием ему устроил, как принцу. Согнувшись в три погибели, хозяин заведения постарался изобразить на лице радушие и заплетающимся языком промямлил:

– Прошу вас, уважаемый лин, не изволите ли откушать в моем скромном заведении? У нас все только самое свежее и наилучшего качества.

Даниил с Константином удивленно переглянулись в полном недоумении от такого поведения и странных слов хозяина постоялого двора. Но Костя не был бы собой, если бы долго оставался безучастным. Довольно хмыкнув, он обратился к неестественно согнувшемуся хозяину:

– Милейший, верни позвоночнику привычное положение и поспеши на кухню за своим фирменным блюдом, дабы два путника могли утолить голод. А после позаботься, чтобы нам приготовили лучшие комнаты, ибо мы желаем отдохнуть после ужина!

Сказав это, он царским жестом отпустил здоровяка исполнять поручение и с улыбкой повернулся к другу.

– Ну что, Дан, успел обзавестись местной валютой? А то кушать действительно хочется, а в кармане только отечественные рублики.

Только теперь Даниил обратил внимание на наряд друга. Серые брюки, плащ такого же цвета, широкополая шляпа и меч в ножнах, прицепленный к левому боку, красноречиво свидетельствовали – друг собирался прибыть сюда до телефонного разговора и приготовился заранее. Где только меч взял?

А тот, заметив оценивающий взгляд, встал в позу и явно ждал реакции.

– А зачем кроссовки нацепил? Они ведь совсем не гармонируют с нарядом, – осведомился Даниил, сделав вид, что не удивлен наличием такого костюма.

Выражение гордого ожидания быстро сменилось кислым разочарованием, и Константин ответил:

– А если я так самовыражаюсь? Хотя, по правде говоря, про обувь я как-то не подумал.

А затем вопросительно уставился на друга:

– Так как насчет поесть?

Даниил при упоминании о деньгах и «поесть» потянулся к поясу и нащупал мешочек, о котором говорил Гринг. Он ведь убил одну тварь, значит, при условии, что она соответствует требованиям, там должна появиться определенная сумма. И действительно, под гладкой материей прощупывались монеты. Выудив их на свет под одобрительное бормотание Кости, Даниил насчитал двадцать пять золотых монет с изображением нескольких корон, заключенных в круг.

– Что этот узор означает? – поинтересовался он у Гринга.

«Короны означают, что данные монеты могут использоваться во всех странах Окатара», – ответил перстень.

– Итак, – произнес Даниил вслух. – Деньги мы имеем. Осталось выяснить, что здесь почем и чего эти деньги стоят, дабы нас не надули.

За длинным прямоугольным столом сидели одиннадцать человек. Все они имели задумчивый независимый вид, будто вовсе не собрались для обсуждения важных вопросов, а случайно оказались тут, и каждый предавался размышлениям о том, каким образом это получилось. Все они были одеты в одинаковые серые балахоны, у всех было одинаково хмурое выражение лица. Балахоны являлись признаком их принадлежности к магическому сообществу, хотя, помимо подобных собраний, эта одежда мало где ими использовалась. Под неброскими балахонами скрывались очень даже броские одежды. Каждый из присутствовавших считал своим долгом одеваться так, чтобы выделяться везде и всюду, демонстрируя свое состояние и, соответственно, положение в обществе. Они не были молоды, но с годами привычка выделяться почему-то не проходила. Возможно, это был своеобразный протест против привычки предков, которые, наоборот, старались жить как можно незаметнее.

Маги кого-то ждали. И это ожидание наконец кончилось. В зал вошел последний – двенадцатый член собрания, и все головы повернулись к нему. Одеждой он не выделялся, но в его взгляде и походке сквозила какая-то властность и абсолютная уверенность в себе, что яснее всяких слов говорило: главный тут он! Едва подойдя к столу, новоприбывший произнес:

– У меня для вас прекрасная новость!

И, с удовлетворением оглядев обращенные к нему с немым вопросом лица, добавил:

– Галирон мертв!

В зале поднялся шум. Сообщение вызвало настоящую бурю эмоций. Все пытались осознать полученное известие, а принесший его мысленно потирал руки, наслаждаясь произведенным эффектом. Еще бы! Если бы он сообщил об уничтожении страны, это не вызвало бы такого шока.

Наконец шум стал стихать, и сидевший ближе всех к вестнику с левой стороны спросил:

– Простите, это не шутка? Как это произошло?

– Около года назад мы, если помните, послали на поиски лучшего агента – наемного убийцу. Пару дней назад ему, а точнее ей, улыбнулась удача. В одном из пока не изученных миров, где магии практически нет, Галирон был найден и, несмотря на неожиданно оказанное сопротивление, убит.

– Неожиданно оказанное сопротивление? – задал вопрос третий с правого края.

– Да, он вновь удивил – не имея необходимой энергии для заклинаний, за те годы, что мы его не видели, он обучился фехтованию. И весьма недурно, раз сумел ранить агента.

– Он ранил убийцу? Если я правильно запомнил, то вашим агентом была представительница оборотней? Тогда как он мог ее ранить? Эти оборотни в бою практически неуязвимы.

– И тем не менее Галирон сумел достать ее в бою. А ведь я посылал Эринию из Клана Хаоса.

На этот раз у слушавших на минуту пропал дар речи.

– Эринию? Из Хаоса? – выдавил кто-то. – Но лучшего бойца, чем она, Окатар не видел уже несколько столетий!

– Именно. Вы представляете, что за сюрприз он нам готовил? Однако удача оказалась на нашей стороне.

– Как же Галирон мог научиться так драться? – спросил кто-то еще. – Ведь он стар.

– А вот тут кроется еще один неприятный сюрприз: он переродился.

В зале снова поднялся ропот. Третья подряд новость на грани реального, если не за гранью.

– Но как у него получилось? – послышался очередной вопрос. – Галирон, конечно, был могущественным магом, но до уровня архимага подняться все же не смог. У него попросту не хватило бы сил. Это какая-то ошибка.

Последнюю реплику с явным облегчением поддержал нестройный гул голосов.

– Наверное, нашли кого-то другого.

– Вам хочется, чтобы он был жив, не умея перерождаться, или мертв, научившись? – насмешливо спросил вестник.

Озадаченные участники собрания примолкли. А вестник тем временем продолжил:

– По-моему, тут нет ничего удивительного, если вспомнить, что с Галироном имели дело еще наши прадеды. До сих пор неизвестно, сколько ему на самом деле лет. Да и всех его способностей, увы, по сей день никто не знает. Не забывайте, что у него грандиозный опыт за плечами, он мог научиться многому из того, что недоступно любому другому магу его уровня. Недаром ведь на протяжении трех сотен лет он оставался главой Верховного совета магов, не имея соответствующего уровня чистой силы. Он не был архимагом в привычном понятии этого слова. Но мало кто сумел прожить столько, не говоря о том, чтобы оставаться у власти. И не просто так никто из нашего круга не сумел его сразить. Он мастерски ускользал, ставя всех в тупик. Наверное, Галирон так же, как мы, умел путешествовать по коридору портала, хотя и не имел, как считалось, требуемого резерва. Этот человек был совсем не прост. Но все когда-нибудь кончается, и теперь казавшийся бессмертным – мертв. Больше он не будет нам помехой, а его сторонники успокоятся и прекратят создавать так называемую оппозицию. Орден снова станет единым.

После минутного молчания, когда все переваривали услышанное, дальний с правого края человек произнес:

– Это действительно добрая весть. Самая добрая за многие годы.

Что тут же поддержали остальные присутствующие. Когда же взволнованные голоса утихли, вестник мрачным тоном заявил:

– Но есть и плохая новость.

И, дождавшись, пока все вновь обратят на него внимание, продолжил.

– Эриния была сильно взволнована, когда ментально связалась со мной. А это, согласитесь, весьма необычно для такого профессионала. В ее рассказе присутствовал некий человек в черной одежде, приведший ее в настоящий ужас. Но что самое неожиданное, она клянется, что он не кто-нибудь, а черный охотник!

В зале послышались нервные смешки.

– Невозможно. Она, вероятно, сошла с ума на почве успеха операции. Черного охотника не существует.

– Может быть, – согласился вестник. – Я тоже так считаю. Но любое существо, сумевшее пройти чужим порталом, заслуживает внимания. Я послал людей на поиски. Кто бы он ни был, от него надо избавиться во избежание лишних неприятностей.

– А от него могут быть неприятности?

– Не знаю. Но он находился в закрытом мире и, по словам Эринии, обезоружил ее. А это, согласитесь, само по себе подвиг. Я не думаю, что он охотник, но боец, очевидно, лучший. А это, как понимаете, не тот пустяк, на который можно закрыть глаза.

Проблема денежного мошенничества, которой опасался Даниил, оказалась несущественной. За кого его принял хозяин гостиницы, так и не прояснилось, но с золотой монеты, выданной за еду и ночь в хорошей комнате, он получил несколько монет серебра сдачи. Прямо как в книжках: золотые и серебряные монеты. А по всему поведению хозяина было видно, что тот откровенно побаивается охотника.

За местным блюдом, чем-то напоминавшим гороховый суп, а затем и за подобием мясного рагу Даниил с Константином поговорили. Обо всех событиях, что случились с ними за время, которое они провели порознь. Костю больше всего заинтересовало знакомство с умирающей драконицей и встреча с дедом. А Даниил с не меньшим любопытством выспрашивал про Евгения, или Галирона, как теперь следовало того называть.

Уже перед отходом ко сну, ложась в кровать, Константин не удержался и сказал:

– Я двадцать пять лет живу на свете, но за все это время даже предположить не мог, что два моих лучших друга – пришельцы из другого мира.

Даниил, ничуть не обидевшись, ответил:

– Я сам немногим ранее это узнал. Так что будем привыкать вместе.

Константин не засыпал. Пытался осмыслить события последних дней. Еще совсем недавно он вел беззаботную жизнь без каких-то проблем. Имел одну постоянную девушку и целую кучу временных. Но он всегда чувствовал, что ему этого мало. Хотелось чего-то еще, более оригинального, более необычного. Порой возникало ощущение, что он рожден не для этой жизни. И вот он дождался. Последняя пара дней полностью изменила его взгляд на мир. А если верить глазам, то и сам мир изменился. Точнее, произошла смена миров. Вот только что этот мир ему принесет? Какие перемены его ожидают теперь? Вместо обычных друзей он уже получил двух иномирцев, обладающих немалыми способностями, непостижимыми для обычных людей. Один умудрился воскреснуть из мертвых, а второй протащил его в другой мир через обычный мобильник и оказался особой голубых кровей. Есть над чем призадуматься. А если тут все такие? Хоть Евгений и уверял в обратном. Он говорил, что тут живут не только люди, но насколько безобидны другие расы? Такого не обещал никто. Вроде тут даже вампиры существуют, правда, в отличие от легенд, имеют другое происхождение. Они не были раньше людьми, которых кто-то покусал. Это просто другая раса, раса паразитов, которых мало кто любит, но все вынуждены с ними считаться из-за их силы и долголетия. А вдруг один из вампиров сейчас возьмет и влезет к ним в окно?

Тут, будто в насмешку над Константином, в окне действительно появился чей-то силуэт.

После размышлений о вампирах появление фигуры в окне оказалось настоящим шоком. В панике Костя попытался закричать, чтобы предупредить друга. Но вместо молодецкого громогласного зова из горла вылетел приглушенный писк, немало удививший его самого, и Константин пристыженно замолк. Да и что он сделает голосовыми связками против одного из вампиров, о силе и скорости которых ходят легенды? Даже Даниилу, вероятно, в одиночку трудно будет справиться. Возможно, у охотника появится больше шансов, если Константин послужит приманкой и отвлечет внимание на себя? Хорошо, что друг уже проснулся и готов действовать. Откуда взялось столь героическое решение, Костя и сам понять не мог. Не в его обычаях рисковать собственной шкурой, если поблизости имеется еще чья-то. Но решение он принял и отступать не собирался, а потому приступил к делу, то есть, намеренно пошумев, улегся поудобнее и принялся ждать.

Темная фигура тем временем перелезла через подоконник и, среагировав на звуки, медленно направилась к его кровати. Вампир, по идее, хорошо видит в темноте и, заметив открытые глаза жертвы, таиться не должен. Может, это неправильный кровосос? А фигура тем временем закончила свое несколько неуверенное путешествие по комнате и осторожно присела на кровать.

«Он перед нападением поболтать решил? – изумился Константин, наблюдая за маневрами. – Неужели хочет обсудить меню ночного перекуса? Например, из какой венки лучше добывать питание? Или уже где-то насосался кровушки и, опьянев, еле на ногах стоит? Но, несмотря на это, видимо, его по-прежнему тянет глотнуть. Какой-то гемоглобиновый алкоголизм получается».

А незваный гость тем временем увидел открытые глаза жертвы и приложил палец к губам. После чего начал наклоняться, чтобы сделать то, ради чего пришел. И тут случилось нечто странное: на Константина пахнуло нежным, почти неуловимым запахом духов. Посетитель – женщина? В голову жертвы пришла лихая мысль:

«А почему бы не изменить ситуацию, встроив в нее эффект неожиданности? Например, совершить то, на что клыкастая гостья никак не рассчитывает?»

Не раздумывая, он подался навстречу и, нагло возложив свои руки пониже ее спины, потянул на себя с явным намеком, что неплохо бы уже прилечь.

Даже в темноте было видно, как глаза гостьи расширились от изумления. План сработал!

«Ничего, пускай удивляется. Глядишь, вообще забудет, зачем пришла», – подумал Константин.

Вот только он не подумал, что у вампира могут быть женские обиды или замашки. Успел краем глаза заметить тень взметнувшейся руки, а затем раздался смачный звук пощечины. После чего возмущенный голос громко прошептал:

– Ты что, с ума сошел?!

Даниила разбудил чей-то неразборчивый писк, подозрительно доносившийся со стороны Костиной кровати. Посмотрев в ту сторону, он увидел друга, мирно лежавшего на своем месте. Не успел он удивиться, как его внимание привлекло какое-то движение у окна. Даниил мгновенно напрягся, и в его руке тут же материализовался меч. Неужели та убийца решила первой нанести удар, не дожидаясь, пока он ее настигнет? В ночном госте Даниил сразу распознал женщину, в чем ему немало помогла проснувшаяся способность видеть в темноте. Не то чтобы совсем хорошо, но разглядеть оказался в состоянии. Он даже не удивился этому – начал привыкать к странностям, творящимся с ним в последнее время. Уже собирался вскочить, но вдруг понял, что что-то не так. Двигалась гостья как-то неуверенно, будто человек, не видящий в темноте и не имеющий опыта в таких переделках. Версия об убийце моментально отпала. Но тогда кто же это? Неужели, пока он спал, Костя заказал себе девицу: о такой возможности их известил хозяин двора. Странный же они нашли способ для «свидания». Правда, Костя мог бы и предупредить. Взяли бы две комнаты. Даниил успокоился, не переставая, однако, наблюдать – мало ли что. Вдруг его версия ошибочна? Вот девушка подошла, села на кровать. Вот Костя хозяйским жестом схватил ее пониже спины и повалил на себя. И тут в голове мелькнула несколько запоздавшая мысль:

«Если девушку вызвали, она-то как раз должна уметь ориентироваться в знакомых комнатах!»

И вместе с этой мыслью раздался звук пощечины и яростный шепот девицы, выражавшей сомнения в здравом уме друга. Не мешкая ни секунды, Даниил в мгновение ока очутился у кровати Кости и приставил лезвие меча к горлу ночной посетительницы:

– Попробуй только шевельнись, останешься без головы!

Далее произошли две вещи: послышался полный облегчения вздох Константина и неожиданно упала в обморок девушка.

В беспамятстве она пребывала недолго. Да и была ли вообще? Слишком быстро отскочила на безопасную дистанцию, стоило Дану расслабиться. Правда, для «расслабиться» имелась причина – за это время Даниил успел сделать потрясающее открытие, прямо на уровне фантастики! Гостья оказалась его двоюродной сестрой! Той самой, которую он не так давно спасал и которая доброжелательно отнеслась к нему во дворце. Вот только что она тут делала?

– Ваше высочество? – изумленно проговорил охотник и решил-таки озвучить пришедший в голову вопрос: – Что вы тут делаете?

Услышав титул, Константин, вознамерившийся было встать, плюхнулся обратно на постель, во все глаза глядя на самую настоящую принцессу.

«Которую ты к тому же успел облапать, – напомнил ему внутренний демоненок и добавил: – Однако растем! Это вам не Зина с Катей!»

– Стою, – буркнула тем временем девушка, коротко охарактеризовав свое положение в пространстве и опасливо поглядывая на меч.

Увидев это, Даниил поспешил убрать оружие. Кузина, судя по всему, явилась не с враждебными намерениями.

– А как вы меня нашли? – задал Даниил следующий волновавший его вопрос, тактично умолчав о неприличном для принцессы способе появления в комнате.

– Давай на ты, – неожиданно предложила гостья. – Я же не с официальным визитом.

И, чуть помявшись, ответила на заданный вопрос:

– Капитан Хорик поделился со мной полезной информацией. А окно найти было несложно, я видела тебя, когда ты выглядывал.

– А почему бы не попробовать зайти цивилизованным способом, как все люди – через дверь? – все же не удержался охотник, окончательно расслабившись. – Видишь ли, я, как правило, не принимаю радушно возникающих из окон гостей.

– У дверей стоят дедушкины соглядатаи. Не хотелось попадаться им на глаза.

Даниил усмехнулся.

– А почему такая таинственность? Да и зачем ты здесь?

Девушка смутилась.

– Видишь ли… мне неловко говорить… я не люблю быть доносчицей… в общем, дедушка хочет тебя убить.

Даниил как стоял, так и сел. Константин же протяжно засвистел. Он и так не поднимался с кровати – мало ли какие еще будут новости! – но тут же заработал суровый взгляд друга и еще больше расхотел подниматься.

Следующий вопрос, который задал Даниил, был несколько запоздалым:

– Как тебя зовут?

– Тебе с титулами или без? – тут же нашлась девушка.

– Раз ты не с официальным визитом, ну их к черту, эти титулы! С излишними церемониями разговора не выйдет.

Непосредственность сестры Даниилу нравилась.

– Тогда можешь называть просто – Эллиана.

– Не люблю говорить банальности, но имя очень красивое, – встрял Константин. За что заработал еще один многообещающий взгляд друга.

– А это кто такой? – указав на него, спросила Эллиана.

– Мой друг детства, – ответил Даниил. И тут же поинтересовался: – А зачем ты полезла к нему в кровать?

Девушка густо покраснела.

– Я не лезла к нему в кровать. Я думала, ты один, и лезла к тебе. – Но, увидев многозначительный взгляд Кости, поправилась: – Хотела поговорить, а не то, о чем, по-видимому, некоторые думают круглосуточно! Хотела аккуратно разбудить, а увидев открытые глаза, наклонилась, чтобы попросить не шуметь – стены тут тонкие.

На этот раз пришла очередь смутиться Косте.

Достойному ответу последнего помешал Даниил, вспомнивший, что ему сообщили.

– А теперь, если можно, поподробней о моей безвременной кончине, – попросил он сестру.

– За этим я и пришла. Тебе нужно срочно уходить. Охотники за вашими головами скоро будут здесь.

– А по какой причине ты решила мне помочь? – поинтересовался Даниил.

Эллиана бросила на новоявленного брата такой взгляд, будто тот лишился мозгов и рассудка.

– Я не люблю быть должницей и пытаюсь вернуть долг. Если помнишь, я жива только благодаря тебе. К тому же чувствую себя виноватой за произошедшее во дворце. Я ведь не заступилась за тебя и не опровергла обвинения. Но его величество строжайше запретил вмешиваться в допрос. А приказ короля – это приказ короля! Да и сам допрос был фарсом, призванным официально обвинить тебя во всем, в чем можно, и казнить. Хотя дедушка знал, что во время сражения с монстром ты был один и никто тебе не помогал. Остальным эта информация не сообщалась. А ему я сама рассказала. Когда ваш бой с монстром кончился – вызвала помощь по амулету связи, потребовала, чтобы твое тело забрали, а по возвращении обо всем доложила. Но дед испугался того, что ты можешь оказаться тем, кем в итоге и оказался – родственником с силой охотника. А признавать это он не собирался. Спасибо охотник Легрин вмешался.

Даниил осторожно подошел к окну и выглянул. Слова сестры его не удивили. Он и сам уже стал обо всем догадываться.

– И как ты собираешься мне помочь? Похоже, весь постоялый двор окружен.

Трагический стон Константина напомнил о его присутствии, но внимания на это никто не обратил.

Девушка победно усмехнулась и вынула какую-то склянку со светлым порошком. И с таким видом, будто все всем должно быть понятно, протянула ее кузену.

– Вот так. Я думаю, проблем не возникнет.

Кузен, однако, не взял склянку в руки и спросил:

– Чем эта баночка нам поможет?

Изумление девушки, вызванное этими словами, не укрылось даже от Кости, от которого принцесса старательно прятала взгляд.

– Как это «чем эта баночка нам поможет»? Она поможет нам уйти. Приглядись повнимательней. Любой маг знает, что это за порошок!

У Даниила даже глаза на лоб полезли: его считают магом?! Когда же он успел им прослыть? Определенными талантами природа его наградила, но не настолько сильно. Он задал вполне логичный, по его мнению, вопрос:

– А с чего ты взяла, что я маг? – за что заработал взгляд Константина, который говорил то ли о слабоумии Даниила, то ли о его крайне плохой памяти, явно намекая на недавнее собственное перемещение через телефон.

Эллиана тоже не осталась равнодушной к последней реплике.

– Насколько мне известно, каждый охотник обладает определенной магией. Я слышала, что серьезные заклинания им неподвластны, но охотники были созданы с ее помощью, и некоторые фокусы им все же доступны.

Затем она сделала небольшую паузу для лучшего усвоения сказанного и продолжила:

– А это значит, что ты легко сможешь использовать «Пыльцу раена».

– «Пыльца раена»? – переспросил Даниил. – Извини, но я недавно в этом мире и многого не знаю. Я и охотником стал всего пару дней назад.

– Как так? – только и нашла что сказать девушка.

– Да вот так. Надел себе на палец этот перстень, а к вечеру – прошу любить и жаловать! – уже охотник. Тем же вечером появилась некая девица в синем платье – впоследствии оказалось, что она оборотень, – и напала на моего друга. Я погнался за ней через портал, попал в этот мир и тут же узнал, что был здесь рожден. Это основные события вкратце, – подытожил он.

Чуть приоткрытый рот новоявленной родственницы говорил красноречивее слов.

А Даниил решил окончательно ее добить, заявив:

– Не меньшим удивлением для меня было известие, что тут у меня имеется родня.

Около минуты длилось молчание. Но затем девушка взяла себя в руки и как ни в чем не бывало сказала:

– «Пыльца раена» – это специальный порошок, в который вложено сразу два вида магии: иллюзия и левитация. Чтобы воспользоваться им, тебе надо насыпать немного порошка на руку и произнести заклинание. – Опережая вопрос Даниила, Эллиана добавила: – Обычно это нечто стихотворное, с пожеланиями, как и куда отправиться. Действует на небольшие расстояния.

– А нет ли тут противоречия? – влез Константин. – Ты же говорила, что охотникам недоступны заклинания.

Эллиана взглянула на него с прищуром, словно собиралась сделать нечто нехорошее, но потом передумала. Осознала собственную ошибку и поспешила пояснить:

– Я неправильно выразилась. Это не совсем заклинание. Заклинание – пожелание мага с помощью специальных слов и вливанием в это действие его силы. Порошок же уже имеет нужные свойства. Требуется лишь простым языком озвучить пожелание, у того, кто обладает хоть какой-нибудь магической силой, и все получится. Главное, сделать это надо в стихотворной форме – такая своеобразная защита от случайностей. Целую поэму читать не стоит, главное – наличие рифмы. Ну и еще требуется активировать порошок – для чего, как правило, одаренному можно просто взять его голыми руками.

– Нечто стихотворное, говоришь, – пробормотал Даниил, беря баночку в руки.

Что же такого стихотворного придумать, чтобы подходило для их нужд? В голову почему-то тут же пришли стихи знаменитого русского поэта. Один из отрывков, связанных с перемещением, звучал так:

… Там в облаках перед народом

Через леса, через моря

Колдун несет богатыря…

Даниил представил, как он, став бородатым карликом, уносит на своих седых патлах Костю прямо на глазах предполагаемых убийц, и едва не расхохотался. Невыполним этот план был сразу по двум причинам: некуда девать Эллиану и стрелами их легко снять.

Дальше в голову пришел еще один отрывок:

… Там ступа с Бабою Ягой

Идет, бредет сама собой.

Он сразу представил, как его симпатичная сестренка, превратившись в сморщенную старуху с крючковатым носом, покряхтывая, направляет ступу при помощи верной метлы. Стало так смешно, что с ним чуть не случилась истерика, громогласные звуки которой могли убедить в его ненормальности и Эллиану, и друга.

Человек из отряда, посланного королем, как раз осматривал окна с западной стороны здания, чтобы исключить возможное бегство, когда из одного из них вылетело нечто, напоминающее стакан для вина, только большое и весьма ветхое на вид. Набирая высоту, это чудо направилось в сторону леса. На испуганный крик сбежались все остальные члены команды и застыли, словно громом пораженные. Еще бы! Не каждый день увидишь, как в гигантском винном стакане, вздумавшем почему-то лететь по воздуху, восседает уродливая старуха и грозно машет грязным длинным веником.

– Чтоб у меня никогда не было такого похмелья! – послышалась молитва одного из бравых вояк. А двое самых ретивых для верности даже пустили пару стрел вдогонку ужасному видению.

Приземление на лесной поляне нельзя было назвать тихим. С диким воплем снова принявший человеческий вид Константин плюхнулся на живот и принялся изображать танец бешеного червя на сковородке. Причина такого поведения выяснилась быстро: из места, которое у детей иногда страдает из-за непослушания, торчали две длинные деревянные стрелы.

Эллиана, забыв обидеться на Даниила за образ уродливой старухи, поспешила к пострадавшему.

– Тише, тише. Сейчас мы тебя подлечим, потерпи.

– Если ваше лечение будет похоже на это путешествие, лучше убейте меня. Это хотя бы быстро и безболезненно, – простонал Константин.

– Успокойся, убивать можно по-разному. А сейчас все будет хорошо, – утешила девушка и тут же скомандовала: – Данилар, вытаскивай стрелы.

– Нет! – невольно повысил голос Константин. – Я еще не готов! Не уверен, что у Нила получится.

– Ты предлагаешь заняться этим мне? – удивленно приподняла бровь Эллиана.

– Нил, чего стал? Вытаскивай уже эти штуковины! И как тебе вообще в голову пришло такой маскарад придумать? – Константину мгновенно вспомнился эпизод с интимной частью тела присутствующей здесь девицы. А ведь это в сложившейся ситуации грозило изощренной местью!

Даниил, еле сдерживая смех, подошел к распростертому другу.

– Извини, Костя, я не предполагал, что они начнут стрелять в деревянную ступу. Кстати, я никогда еще не вытаскивал стрел из живого человека, даже руки немного трясутся, – добавил Дан с изрядной долей издевки, помня о низком болевом пороге друга.

– Что?! Дружище, не торопись. Погоди-и!

Последнее слово Константин почти проорал. А поняв, что все кончилось, облегченно обмяк.

– Ему повезло, что наконечники простые, прямые, – хмыкнула Эллиана, глядя на оружие. – В противном случае их бы не удалось так просто извлечь.

– Раньше сказать не могла? А если бы были другие? – спросил Даниил.

– Я не предполагала, что ты не разбираешься в стрелах. – Хитрый блеск в глазах подсказал, что девушка говорит не совсем искренне.

– Ты ведь на самом деле хотела, чтобы ему было больно? – догадался Даниил.

– А нечего приставать к приличной девушке против ее воли! – выпалила сестра, но тут же успокоилась. – Ладно, вернемся к делу. – Она достала маленький пузырек с неизвестной темной жидкостью внутри. – Смажь этим раны. Через пару минут все пройдет, даже боли не будет.

– А что это такое?

– Это заживляющий настой. Очень дорогой. Мало кто из людей может себе такое позволить. Но он творит чудеса! Любых денег не жалко.

– Я вижу, у тебя с собой целый арсенал!

Говоря это, Даниил в задумчивости рассматривал распахнувшуюся сумку сестры, в которой виднелись целые ряды закрытых сосудов различной величины.

– Конечно, я хорошо подготовилась. Нельзя отправляться в путь с пустыми руками.

Когда операция по смазыванию ран была завершена, неожиданно подал голос Константин, судя по всему и не думавший терять сознание.

– Вот же наглая особа! Дважды за вечер побывала на мне сверху и еще обижается! Кстати, приличные девушки в окна к холостым мужчинам не лезут! Потому они и остаются приличными.

Поляну вновь огласили громкие звуки: на этот раз очень похожие на ругательства. Только теперь источником звуков была девушка. Услышав, до какой дальней родни Кости дошла Эллиана, Даниил не выдержал и рассмеялся – он не ожидал от сестры столь богатого словарного запаса, которым просто не должна была обладать девица ее происхождения.

Хорошенько отсмеявшись, он поинтересовался:

– Ты намеренно ждал, пока я нанесу мазь, чтобы Элли не передумала и не забрала лечебное средство?

– Что-то вроде того, – не стал отрицать Константин, поднимаясь.

– Элли? – Эллиана даже перестала возмущаться, услышав непривычное обращение, и вопросительно посмотрела на Даниила. – Почему ты меня так назвал?

Тот немного смутился.

– Извини, просто там, откуда я прибыл, уменьшительный вариант имени не вызывает удивления. Скорее это обычное дело. Мне, наверное, не стоило тебя так называть?

– Почему же, мы ведь перешли на «ты». Просто это… несколько неожиданно. Поэтому он… – Сестра указала на Константина, намеренно не называя его имени. – Зовет тебя «Нил»?

– Да, у друзей так принято.

Девушка ненадолго задумалась. А по истечении нескольких секунд вынесла вердикт:

– Пока будем вместе, называй меня именно так. Это имя привлечет меньше внимания, чем полное.

Эти слова напомнили Даниилу о причине, по которой они сейчас оказались в лесу.

– Хорошо, а теперь поведай наконец, почему дед настолько не любит меня, что нам приходится бежать от его убийц?

Эллиана, казалось, ждала этого вопроса. Ответ последовал незамедлительно:

– Все дело в престолонаследии.

– Если можно, поподробнее.

– Подробнее? Можно. Если ты помнишь, твое существование как прямого потомка было доказано прилюдно. Таким образом, ты являешься возможным претендентом на престол. Это может случиться, если у дяди, наследующего трон после деда, не будет детей, что, скорее всего, и произойдет. Во дворце об этом говорят все: дядя неоднократно пытался, но потомства, даже незаконного, у него так и не появилось. Плюс к этому есть один нюанс в законе: если до определенного возраста наследник не обзаведется потомством, он теряет право наследования. Эта дата уже не за горами. В таком случае престол наследует старшая из дочерей или ее прямые потомки. А потомком являешься ты. Но если ты знаешь, охотников, выступающих в качестве наследников, в знатных и особенно королевских семьях, мягко говоря, не любят. Даже стараются каким-то образом лишить их привилегий, хоть это и непросто. Нужен серьезный повод. Однако закон в нашей стране четко указывает на то, что на трон может взойти в первую очередь представитель мужского пола, и только по причине отсутствия такового престол наследует женщина. Получается, вне зависимости от желания деда, в скором времени именно ты должен стать первым претендентом на трон. После твоего изгнания из дворца дедушка стал строить планы, как не допустить охотника на этот самый трон. Он выдвинул идею, которая заключается в том, что мне в срочном порядке будет найден жених, для упрощения дела – из числа воздыхателей. Нужно, чтобы я забеременела. Сразу после свадьбы с женихом случится несчастный случай. Это необходимо из-за того, что дед не желает смены королевской династии. Он официально объявит моего ребенка наследником. Твоя же смерть нужна для того, чтобы ты гарантированно не смог заявить о своих правах на корону.

– Добрый у нас дедушка. – Даниил даже не выказал удивления. – В его сердечности и дружелюбии я успел убедиться еще во дворце.

– Именно. И лучше нам, не задерживаясь, двигаться дальше. Когда ему доложат о твоем побеге, по всей стране будут разосланы поисковые патрули.

– Нам?! – Тут Даниил скрыть удивление не смог. – Тебе ведь смерть не угрожает, а следовательно, нет смысла идти с нами.

И полувопросительно добавил:

– Если только у тебя нет каких-то своих причин…

Он ожидал, что сестра смутится, замнется, помедлит с ответом, так как интуитивно чувствовал, что последней своей фразой попал в точку. Но она удивила: не только не промедлила, но еще ответила в агрессивной манере. С вызовом посмотрев ему в глаза, заявила:

– Неужели ты думаешь, что меня радует участь племенной кобылы?! Лично я не имею желания ложиться в постель к каждому, кого мне подсунет дедушка ради государственной необходимости и для реализации его безумных планов!

Такой выпад застал Даниила врасплох. Поразила его не сама агрессия, а те выражения, в которых все было высказано. Казалось, девушка с таким положением и воспитанием не должна позволять себе подобных выходок. Хотя понять ее он мог: бесчеловечный поступок деда вывел бы из себя кого угодно.

– А ты не боишься последствий своего бегства, особенно если выяснится, с кем ты бежала?

– Нет, – последовал короткий ответ.

– И тебя не остановит то, что ты единственный человек, способный сохранить королевскую династию, правившую страной на протяжении многих веков?

– Сохранить династию можно не только таким способом, и это я собираюсь донести кое до кого. Конечно, в королевских семьях чувствами приходится порой поступаться, но я не готова идти на такую жертву. Слишком велика цена, которую запрашивает дедушка. Кроме того, у него куча наложниц, а значит, он и сам способен организовать наследника. Я мириться с подобными идеями не собираюсь. В этом я похожа на тетю Ольгану, твою маму.

– Мою маму? – Даниил растерялся. В памяти мгновенно всплыли сценки из прошлого, когда мать еще была жива. Обычная женщина, любящая своего сына. Да, она отличалась твердостью характера и умением настоять на своем, но он никогда не замечал сильных эмоциональных взрывов или стремления идти на принцип. Правда и ситуаций, способствовавших этому, практически не было.

– А что ты о ней знаешь?

– Увы, очень немногое. В основном мне приводили в пример ее поведение и характер как то, чему не следует подражать. Но рассказывать о ней почему-то никто не стремился.

– По-моему, у нас гости, – подал голос молчавший до этого Константин.

Обернувшись, Даниил заметил в руках у друга меч, уже покинувший ножны. Выражение лица Кости говорило, что это не шутка, его действительно кто-то потревожил.

– В случае необходимости убить сможешь? – только и спросил он, вдруг осознав, что, скорее всего, именно это делать и придется.

Своей интуиции Даниил уже привык доверять, а она подсказывала – не для дружеских посиделок им хотят составить компанию. И кого только черт принес на этот раз?

Ответ на этот вопрос он получил тут же. Увидев утвердительный кивок Кости, Дан почувствовал, как мышцы немеют и отказываются слушаться. При каждой попытке подчинить собственное тело делать это становилось все труднее. Что происходило не только с ним – Константин с Эллианой совсем не могли пошевелиться.

«Это маги орудуют. Используют сковывающие заклинания», – раздался в голове голос Гринга.

– А с этим можно что-то сделать? – спросил Даниил вслух, не заботясь о том, что подумают его попутчики.

«А ты, случаем, не забыл, кем являешься?»

– Да вроде охотником…

Точно, ведь он – оружие против незаконного проявления магии, а значит, способен стать оружием против магии вообще! Только как это использовать, если тело не слушается? Оружие! Его собственное. Оно должно помочь. Они сковали тело, но не разум: надо призвать меч!

Небольшое мысленное усилие, и клинок оказался в руках. Но результата не было. Тело будто превратилось в камень, и что делать дальше – оставалось непонятным.

Тем временем из-за кустов стали появляться человеческие фигуры в балахонах. Из-за темного времени суток цвет одеяний определить было невозможно. Всего незваных гостей оказалось шестеро, но Даниил чувствовал, что это только те, которые соизволили обнаружить себя. Остальные, судя по всему, из предосторожности оставались в укрытии, а сколько их, можно было только догадываться.

И тут он внезапно почувствовал, что с ним происходят некоторые изменения. Лицо начало затягивать какой-то тонкой непрозрачной материей, остались лишь прорези для глаз. Отверстий для носа не было, да и не требовалось – дышалось через ткань превосходно. Появилась догадка, что при желании материя не станет препятствием и для речевого контакта.

«Прости, очевидно, многолетний сон сковал мои умственные способности, – вновь послышался голос Гринга. – Личность черного охотника должна по возможности оставаться неизвестной для его же собственной безопасности. Эта маска – часть твоего костюма. Но у нее есть и другие полезные свойства: она фильтрует воздух. Даже в заполненном газом помещении ты можешь дышать свободно».

– Ну с неизвестностью ты, похоже, опоздал – почти все обитатели королевского дворца имели возможность рассмотреть мое лицо.

«Насчет этого можешь не переживать. Охотники знают некоторые секреты работы с чужой памятью. Во дворце будут помнить твое лицо, будут знать, что ты охотник, но цвет костюма назовут тот, который им внушат: скорее всего, серый. Охотник Легрин позаботится об этом».

– И мне теперь все время придется ходить в маске?

«Не обязательно. Когда научишься преобразовывать свой костюм, сможешь иметь вид обычного человека».

Вопрос о преобразовании костюма Даниил решил оставить на потом. Сейчас важно было разобраться с неизвестными в балахонах, которые уже окружили его и теперь изучали на предмет безвредности, посылая небольшие энергетические разряды. Крайне неприятно! Будто прикасаешься к оголенному электрическому проводу.

– Почему я по-прежнему не двигаюсь? Я ведь вызвал меч.

«Очевидно, они использовали заклятие окаменения. В этом случае оружие не ощущает живую плоть и помочь не может. Надо наладить связь. Попробуй восстановить связь между своей энергией и энергией меча».

Как это делать, Даниил спрашивать не стал. Каким-то образом понял, что это должно происходить приблизительно так же, как прокладывание портала для Константина.

Дан представил маленькую светящуюся точку в той руке, что держала оружие. Почему именно точку, он сам объяснить не мог, но был уверен, что так и надо. Повинуясь мысленному приказу, точка стала удлиняться, превращаясь в ниточку, и медленно, будто преодолевая сопротивление, потянулась к мечу. Перед самой рукоятью она вдруг прекратила движение. Еще одно усилие, и светящаяся нить коснулась рукояти, а затем будто впиталась в меч.

Оружие внезапно засветилось каким-то призрачным светом, а тело Даниила снова приобрело подвижность. Взмах меча – и несколько отраженных зарядов вернулись к магам. Воспользовавшись мгновенной растерянностью нападавших, он коснулся лезвием друга и сестры, возвращая подвижность и им. Затем вновь обратил внимание на людей в балахонах. Краем глаза успел заметить, как в руках Эллианы появился знакомый голубой кристалл. Такой же защищал ее от монстра, с которым ему пришлось сразиться в первую встречу с сестрой.

Повинуясь внезапному порыву, Даниил светящимся клинком прочертил на земле линию вокруг себя. Результат вышел поразительный: линия круга засветилась так же, как клинок. Свечение становилось все ярче, пока не вспыхнуло, образовывая вертикальные стены выше человеческого роста и соединяясь вверху в овальный купол. Потом свечение пропало.

Все шесть человек, вышедших на поляну проверить результат действия заклятия, теперь старались держаться подальше от своей жертвы, не прячась при этом за деревья. Было очевидно, что подобного развития событий они не предполагали.

Немного в стороне, под голубым куполом, Эллиана что-то втолковывала Константину, который явно рвался в бой. Правильно, сейчас не те противники, чтобы размахивать обычным мечом. А вот сами противники почему-то не торопились проводить повторную атаку.

В этот момент опять подал голос Гринг:

«Интересно. Ты не перестаешь удивлять. Вместо обычного восстановления контакта ты соединил свою энергию с энергией оружия. А после этого еще умудрился поставить „круг непроницаемости“ – особый вид защиты охотников, требующий немалых энергетических затрат. Ни одно заклинание, ни один маг не способны пересечь его границы, пока охотник может держать круг. Как ты на ногах еще стоишь?!»

Даниил действительно ощущал небольшую слабость, но был вполне способен держаться на ногах и падать в обморок не собирался.

– Что дальше?

«Дальше – не знаю. Либо они уйдут, что маловероятно, либо жди чего-то посерьезней», – ответил перстень.

Что-то внезапно просвистело над ухом, и Даниил почувствовал легкий укол в шею. Перед тем как провалиться в темноту, он успел услышать последнюю фразу Гринга:

«А вот про обычные дротики со снотворным мы и не подумали!»

Глава 5

Очнулся он в обычной с виду, довольно скудно обставленной комнате. Помимо жесткой узкой кровати в помещении находились деревянный стол и пара стульев. На небольшом окне вопреки ожиданиям решеток не наблюдалось. Но то, что он в заточении, сомнений не вызывало. За окном было светло, значит, без сознания он провалялся довольно долго. Куда он попал и когда появятся его похитители? Ведь не зря же за ним охотились! И где, интересно, Константин с Эллианой?

«Их не тронули. По всей видимости, охотились только на тебя, – сообщил Гринг. – Попробовали на прочность их защиту и оставили в покое».

«Это хорошо. Значит, можно надеяться, что у друзей все в порядке», – продолжил мысленное общение Даниил.

«Да, если они не поубивают друг друга, беспокоиться не о чем! – ехидно заметил Гринг. – Скажи лучше, тебя разве не беспокоит твоя собственная судьба?»

«Пока нет. Меня больше беспокоит судьба Кости и Эллианы. Куда они теперь отправятся и что будут делать?»

«Неправильная постановка вопроса. Что сделает с твоим другом твоя новоявленная сестренка? Если она действительно так похожа на свою тетю, то ему не позавидуешь, – кровожадно заявил Гринг. – Но меня удивляет твое спокойствие по отношению к себе».

«Пока мне бояться нечего. Раз меня не убили, значит, я им, кто бы они ни были, нужен живым. Кровных врагов, кроме родного дедушки, я нажить не успел, но его люди не могли так быстро сюда добраться. Поэтому остается ждать, когда мои тюремщики объявят, каковы причины нападения. Что меня удивляет, так это то, что маска осталась на мне. Неужели им не интересно, чье лицо под ней скрывается?»

«Еще как интересно. Просто маску можешь снять только ты – она часть твоей силы. Никому больше это не удастся».

Это проливало свет на то, почему Даниил до сих пор жив. Возможно, магов интересовала личность черного охотника. А может, он напугал их своим появлением, и теперь они хотели выяснить, зачем он явился. Ведь если черных охотников не было несколько тысячелетий, то внезапное появление одного из них должно было вызвать настоящий шок в определенных кругах. Но имелся и третий вариант: Даниил гнался за профессиональной убийцей-оборотнем. Вполне вероятно, что она успела сообщить о погоне. Но в этом случае его смерть могло отсрочить только любопытство магов. Оставалось ждать, когда кто-нибудь придет и скажет, для чего Даниил понадобился.

Внезапно в голову пришла мысль: камень! Тот, что достался ему от драконицы. Если о нем заботиться, то и камень должен ответить взаимностью. Материализовав из подпространства камень, Даниил положил его на пол. Интересно, а как о нем заботиться? Протирать, что ли? Ведь есть он не просит. Он начал тереть рукой камень. Как там драконица сказала? Может, это и есть заклинание активации, которое Дан должен произнести в нужный момент?

«Айликонэ-с-Шерин-хэ», – сказал Даниил. И тут что-то случилось: он как будто стал куда-то проваливаться или даже через что-то проникать. Этим чем-то был камень. Дана словно затягивало внутрь.

«Айликонэ-с-Шерин-хэ». – Губы сами повторили фразу. Внезапно все прекратилось, словно ничего и не было.

«Господи, дожили, теперь с камнями разговаривать начал». – Он убрал руку. На что Дан рассчитывал, доставая камень? На то, что из него вылетит джинн и исполнит три желания?!

Он уже собирался вернуть камень туда, откуда достал, как вдруг случилось нечто настолько неожиданное, что Даниил испуганно замер. Камень шевельнулся! Неужели подействовало? Или на почве фантазий начались галлюцинации? Он всматривался в камень, но тот больше себя не проявлял. И тут в голове что-то возникло: опять какой-то туман. И не своим, а каким-то по-змеиному шипящим голосом он повторил: «Айликонэ-с-Шерин-хэ!» Туман отступил, и Даниила прошиб холодный пот. Что это с ним творится? Он как будто говорил с камнем, причем отвечал на некий не высказанный вслух, но прекрасно понятый вопрос. Что ему подсунула драконица, будь она неладна?

А камень тем временем вновь пришел в движение. И сделал это довольно активно, даже немного откатился в сторону. После чего начал вибрировать. Изнутри него послышались звуки, похожие на глухой стук. Создавалось впечатление, что кто-то хочет выбраться наружу. И небезуспешно: по камню прошла длинная трещина. А еще после нескольких ударов он раскололся пополам. То, что предстало взору, взволновало Даниила.

– Еще один вещий сон, – пробормотал он.

На месте распавшегося, как теперь выяснилось, яйца пытался встать на неустойчивые лапки золотистый зверек, в котором Даниил узнал дракончика из своего сна. Вот значит оно как! Гайлин-с-Мар-хан отдала ему свое яйцо. Теперь ясно, почему о нем надо было заботиться.

А дракончик продолжал делать неуверенные попытки впервые в жизни встать на ноги. Он, как и во сне, неотрывно смотрел на Даниила. Тот опять прочел в желтых глазах немой вопрос: «Мол, правильно ли я делаю?» Не отводя взгляда, Даниил кивнул, и ободренный дракончик предпринял более уверенные попытки. На этот раз успешно.

«Вот это пополнение в семействе! – воскликнул потрясенный Гринг. – Самка дракона по случаю своей кончины перекинула на тебя родительские обязанности?»

«Она говорила, что этот дракончик связан со мной пророчеством», – ответил Даниил.

«Говорить они горазды, когда надо спихнуть ребенка. Одно слово – женщины!» – пробурчал неугомонный перстень.

«Что, неудачный роман с другим перстнем? – не остался в долгу Даниил. – А где же маленький перстенечек?»

«Да ну тебя!», – обиделся Гринг. А тот, кто являлся поводом для столь милой беседы, уже успел сделать несколько шажочков и вновь с надеждой уставился на Даниила. Дан опять кивнул. И малыш, взмахнув крылышками для равновесия, сделал то, о чем Даниил успел забыть. В голове прозвучал тоненький голосок:

«Папа?»

«Я же говорил, прибавление», – заявил довольный Гринг.

«А почему он зовет меня папой?» – спросил озадаченный Даниил.

«Очевидно, ребенок успел заметить, что ты не самка человека и, следовательно, сделал вывод, что мамой быть не можешь!» – серьезным тоном ответил перстень.

Сделал вывод? Новорожденный умеет соображать? Стало понятно, почему в некоторых легендах драконы довольно снисходительно относятся к людям. Будто к низшим существам. Они, оказывается, умеют соображать и общаться прямо с рождения. А потому вправе считать себя высшей ступенью эволюции.

И все же Даниил повторил вопрос, только обращался теперь к новорожденному.

«В тебе наша кровь, – просто ответил дракончик. – И мама отдала меня тебе».

Безупречная логика, свойственная только ребенку. Вот только откуда этому ребенку известно, что его кому-то отдали? Неужели, находясь в яйце, он все слышал? Но если он был таким еще тогда, то…

«Почему твой выход из яйца произошел именно сейчас?» – Как будто он разговаривал со взрослым! Что на это может ответить ребенок? Но Даниил был уверен, что ответит.

«Ты разве не знаешь? Чтобы дракон родился, его надо позвать. Ты позвал».

Вот как! Значит, это было имя, а не заклинание. Осталось каким-то образом объяснить, что он не может быть папой Айликонэ. Именно так сокращенно он решил называть маленького дракона. Только эту процедуру пришлось отложить. За дверью послышались чьи-то шаги, и Даниил поспешил спрятать Айликонэ вместе с остатками скорлупы обратно в подпространственный мешок.

«Прямо как кенгуру, только сумка не на животе!» – мелькнула странная ассоциация.

Тяжелая дубовая дверь распахнулась, и в комнату вошел человек. С виду лет сорока, высокий, темноволосый, с легкой проседью на висках. Одет он был в балахон наподобие тех, которые Даниил видел на нападавших. С одним отличием – без капюшона на голове.

Подхватив один из стульев, неизвестный подошел к Даниилу и, поставив стул рядом, сел на него. Дан ожидал дальнейших действий, спокойно глядя в глаза пристально уставившегося на него гостя. Что-то делать он считал тактической ошибкой: пусть сначала вошедший озвучит свои мотивы.

Взгляд у человека был тяжелый. Он как бы давил, принуждал к чему-то. Казалось, что неизвестный заглядывает внутрь и видит всю твою подноготную.

«Он пытается воздействовать на тебя, проверяет твою силу», – сообщил Гринг.

«И что он хочет узнать?»

«Насколько ты способен сопротивляться. Не бойся, маска на твоем лице значительно ослабляет любое воздействие. Он не сможет затуманить тебе мозги».

Ах, вот, значит, как! Из него что, куклу хотят сделать?! Даниил разозлился. Думают – они лучше? Это мы еще поглядим!

Несмотря на внутреннюю вспышку, внешне он оставался спокойным, но Даниилу захотелось усилить эффект, и он постарался изобразить скуку.

– Вы закончили или я настолько красив, что глаз отвести не можете? – лениво осведомился Дан.

Человек в балахоне даже дернулся от такой наглости. Зато пронизывать взглядом перестал. Но вместо того чтобы возмутиться, спросил:

– Вам никто не говорил, что неприлично разговаривать с людьми с маской на лице? Я вот своего лица не скрываю.

Интересный ход. Значит, им действительно любопытна личность охотника.

– А вам никто не говорил, что неприлично приглашать людей в гости таким образом? В следующий раз я могу и обидеться.

Собеседник усмехнулся.

– Ну почему же, у нас в гостях вы отлично выспались. Разве нет? Кстати, меня зовут Рамин Гуедо. Могу я узнать ваше имя?

– Разумеется. Называйте меня – Охотник.

– Но ведь это не ваше имя.

– Да? И откуда вы знаете степень фантазии моих родителей?

Рамин замялся. Видимо, он рассчитывал на другое.

– Ладно, пусть так. Я, собственно, пришел по иной причине. Вас сюда привели из предосторожности и для установления личности. Вы появились тут недавно, с помощью межмирового портала, то есть пришли из другого мира. И кого-то при этом, очевидно, преследуете.

Даниил вызывающе уставился на мага.

– Да, я из другого мира. Но я не думал, что здесь пришельцы вне закона. Преследую оборотня за убийство – это вроде в моей компетенции. А насчет личности… не думаю, что черный охотник обязан представляться. Школе о моем появлении уже известно. И, кроме того, задерживая меня здесь, вы препятствуете выполнению моей работы – а это уже нарушение договора!

О последнем Даниил узнал от Гринга и решил этим воспользоваться.

– Если бы задерживали, вы были бы правы. Но факт состоит в том, что вы вольны идти куда угодно. Узнав, что вы действительно являетесь черным охотником, мы вам больше не препятствуем. А насчет потерянного времени можете не переживать, я помогу его не только наверстать, но и сэкономить.

Даниил удивился.

– Каким же образом? И для чего вам это нужно?

– Скажем так, это компенсация за причиненные неудобства. Но не только. Дело в том, что мы все заинтересованы в ваших действиях. – Рамин сделал небольшую паузу. – Оборотни в последнее время причиняют много беспокойства. Некоторые кланы более сдержанны, и мы закрываем на их шалости глаза. А некоторые чересчур агрессивны, и от них страдают мирные люди в разных странах. Очень многие выбрали профессию наемных убийц. Особенно в Клане Хаоса. Он славится мастерством воинов и чрезвычайной жестокостью. Женщина, за которой вы гонитесь, как раз из этого клана. Ее имя – Эриния. Она самый сильный боец клана, но и самый жестокий. Мы заинтересованы в вашей помощи и в ее нейтрализации. В противном случае неизвестно, сколько еще невинных людей пострадает. Она добралась даже до вашего мира. Кого она убила?

– Моего друга, – после небольшой заминки ответил Даниил. Интуитивно он почувствовал, что имени этого друга, а также того, что он выжил, открывать не стоит. – Но вы так и не сказали, как сможете помочь мне в этом деле?

– Мы следили за ней и с недавнего времени располагаем данными о ее местонахождении. Она в поселке, жители которого все до одного оборотни Клана Хаоса. Они хорошо прятались, но ничего нельзя скрывать вечно.

Рамин протянул кристалл зеленого цвета в форме ромба.

– В нем заключена карта с указанием точного расположения поселения. Достаточно провести рукой над поверхностью, и оно появится перед глазами.

Даниил взял кристалл. Повертел в руках и спрятал в карман, решив разобраться позже. А маг тем временем добавил:

– И еще я могу доставить вас порталом в любое место, какое пожелаете.

Задумавшись на мгновение, Даниил сказал:

– Верните меня туда, откуда забрали.

Он рассудил, что Константин и Эллиана к этому времени вряд ли уйдут далеко. А возможно, вернутся назад. Куда идти, они не знают.

Когда Даниил скрылся в зеленом овале портала, Рамин откинулся на спинку стула и улыбнулся.

– Все идет просто великолепно, – пробормотал он.

– Не вижу ничего великолепного в том, что ты отпустил охотника, – заявил невысокий лысеющий коллега Рамина, входя в помещение. – Ты чем думал, делая это?

– Головой, и только ею. Я, в отличие от тебя, не тороплюсь с решениями, – ответил по-прежнему улыбающийся маг. – Сейчас мы ничего с ним не можем сделать: Школа знает о его появлении. А потому беспричинное убийство или заточение будут равносильны открытому объявлению войны. А это нам невыгодно.

– И что же ты предлагаешь?

– Я придумал лучший выход. Он охотится за Эринией по личным причинам, а значит, жалость исключена. Таким образом, мы чужими руками убьем либо единственного свидетеля, способного указать на нас, либо самого охотника, если оборотням повезет. Кто-то из них точно умрет, а если оба, хуже не будет.

– А если она расскажет ему, кто заказал убийство, и он выживет? – спросил низкорослый маг.

– Ничего страшного. Имени моего она не знает, а когда мы виделись, я был в маске. При личной встрече она может меня узнать, а вот достаточно точного словесного описания сделать не сумеет.

– Кстати, ты не думаешь, что его убитый друг может оказаться Галироном?

– Возможно. Но не менее вероятно, что она попутно убила еще кого-то. Если охотник уцелеет, то по его действиям мы это поймем. Но я решил предпринять еще кое-что. Это должно исключить охотника из списка живых независимо от того, чем закончится его встреча с оборотнями.

Даниила в данный момент интересовали две вещи. Стоя на той самой поляне, где было совершено нападение, он пытался понять, где искать друга и сестру и что собой все-таки представляет зеленый коридор портала? В отличие от первого раза сейчас Даниил с большим успехом сумел преодолеть сопротивление и даже сделал шаг в сторону тех затемненных овалов, что привлекли его внимание. Он чувствовал, что способен и на большее, но, не зная, каким будет результат, предпочел не рисковать. Возможно, овалы – другие выходы в данный мир или в другие миры. Правда, это пока лишь предположение.

Вдруг послышалось хлопанье крыльев, и на нижнюю ветку ближайшего дерева с громким криком уселась птица с красно-синим оперением. Внешне она напоминала волнистого попугайчика, только величиной с какаду. Птица уселась и пристально уставилась на Даниила.

Мгновение спустя в нескольких метрах от него возник знакомый овал портала. Неужели за ним опять пришли? Что-то он в последнее время стал слишком популярен! Даниил уже приготовился извлечь на божий свет свое оружие, когда вдруг из зеленого свечения вынырнули знакомые фигуры Константина и Эллианы. А за ними – он глазам своим не поверил! – улыбающийся Евгений. Вот так новости!

– Ну что, Дан, как дела? – поприветствовал он друга в привычной для себя манере. Так просто и буднично, словно никто никуда не путешествовал и ни в какие миры не попадал. Будто ничего не случилось.

Подойдя ближе, он протянул руку, которую Даниил автоматически пожал.

– Мое появление так неожиданно? – спросил Евгений, видя замешательство друга.

– Это мягко сказано, – наконец пришел в себя тот. – У тебя хватило наглости притвориться мертвым, чтобы я попал туда, где на мою долю выпало больше приключений, чем за всю предыдущую жизнь! А теперь явился как ни в чем не бывало и спрашиваешь, как дела!

Несмотря на агрессивный тон, в голосе Даниила явственно проскальзывали шутливые интонации.

– Ну, знаешь, – в тон ему ответил Евгений. – Твоя жизнь показалась мне слишком скучной, и дабы оградить тебя от смертной тоски, я решил предложить небольшое развлечение.

– Да уж, развлекся, – буркнул Даниил. – Кстати, как ты тут оказался?

Евгений с усмешкой оглянулся на Константина, а тот почему-то смутился и поспешно отвел глаза. Эллиана же еле сдерживала ухмылку.

– Это все Костя, – начал Евгений. – Как только тебя схватили, он связался со мной по телефону и с перепугу начал нести какую-то ахинею. А также заявил, что в этом мире на права человека хотели плевать. Каких прав он ожидал в этом мире, для меня так и осталось загадкой. Но не буду подробно останавливаться на том, что мне довелось выслушать. Из всего дальнейшего монолога я смог понять только то, что тут явно не в игры играют, и вы попали в засаду.

Евгений сделал паузу, ожидая, когда Даниил закончит веселиться.

– Дальше – лучше. Он стал жаловаться на какую-то садистку. – Женька бросил быстрый взгляд на Эллиану. – Которая может лишить его то ли жизни, то ли чести. А пока я соображал, о ком идет речь, он наконец собрался с мыслями и попросил меня прийти на помощь.

Продолжить Евгению помешало возобновившееся веселье Даниила. А Константин, воспользовавшись паузой, попытался оправдаться:

– Под честью я подразумевал свою мужскую гордость, на которую покушались с кровожадными намерениями и угрозами на тот случай, если я ничего не придумаю, – скосив глаза на вышеупомянутую садистку, пробормотал он, чем вызвал у друзей новый приступ смеха. – Мотивировалось это тем, что я обязан, так как я мужчина.

Оставалось только догадываться, что вытворила после озвученных намерений предполагаемая жертва, так как об этом старательно умалчивалось. Через пару минут Евгений все же нашел силы продолжить:

– Ну а далее была уже знакомая тебе процедура по переносу через телефон. Только процесс инициировал я сам. Тем более что и так сюда собирался. Остатки накопленных сил помогли. Кстати, не удивляйся – ваши гаджеты продолжат работать и тут. Я об этом позаботился заранее.

И, чуть помолчав, он завершил рассказ:

– Затем мы попробовали напасть на след твоих похитителей, а тут оставили наблюдателя, чтобы узнать, не появился ли кто-то.

– Наблюдателя? – спросил удивленный Даниил.

– Моего Ярги, – пояснила Эллиана, указав на птицу, которая раньше привлекла внимание охотника.

– Твоего Ярги? – тупо переспросил Даниил.

– Это мой помощник. Имеет способность передавать мысли на расстоянии. Ты его раньше не видел, так как он не показывался на глаза.

Константин оживился, видимо найдя повод поскорее отвлечься от неприятных мыслей и уйти от насмешливых взглядов друзей. Подойдя ближе к вышеупомянутому представителю пернатых, он спросил:

– Так это твоя птица? А разговаривать она умеет?

И, не дожидаясь ответа, очевидно припомнив свои ранние годы, когда у него был попугай, подошел к Ярги, не обратив внимания на последние слова девушки.

– Скажи: попка-дурак, попка-дурак.

И тут случилось нечто! Произошедшее вызвало бурный хохот у присутствующих.

Ярги неторопливо склонил голову набок и… произнес, четко выговаривая слова, с явным ехидством в голосе:

– Ну, если ты себя так позиционируешь, могу только посочувствовать!

Через некоторое время, когда все успокоились, Евгений выслушал рассказ о случившемся с Даниилом. А узнав о карте, предложил немедленно отправиться в путь. Эллиане он со всем почтением (принцесса как-никак) посоветовал отправиться домой, пока не слишком поздно.

– Негоже наследнице престола так своевольничать. Что станет со страной при таком легкомыслии?

На что надежда государства Мигея ответила, что участь постельной грелки из-за безумия дедушки ей по-прежнему не улыбается. Более того, она не чувствует себя способной выдержать такое даже при необходимости. А раз уж зашла речь о наследниках, то с появлением Данилара их количество возросло.

И хоть прозвучало это не слишком убедительно, но Евгений со всем его опытом не нашел, что ответить. А потому разговор об ответственности решил отложить до лучших времен. И переключился на кристалл, который забрал у Даниила. Сначала немного поводил над ним рукой, а затем попытался расплавить его огненным шаром размером с футбольный мяч. Ничего из этого не вышло, но им доставило удовольствие наблюдение за огненным шоу настоящего мага. Тот, немного подумав, решил не принимать столь радикальных мер повторно. Он просто пустил кристалл по ветру – тот медленно полетел куда-то по воздуху.

На вопрос удивленного Даниила, зачем он так поступил с картой, указывающей путь, Евгений ответил, что сначала извлек карту.

– Помимо карты кристалл является еще и своеобразным маячком, с помощью которого похитители могли тебя отслеживать. Не знаю, что они задумали, но лишние сюрпризы нам ни к чему.

В следующие несколько часов вся компания, практически не останавливаясь, следовала по пути, указанному Евгением. Столь длительный марш-бросок он предпринял из-за Эллианы, надеясь, что та сама откажется идти с ними. Но, к общему удивлению, принцесса не жаловалась и довольно бодро шагала наравне со всеми. Привал устроили, когда самому Евгению стало тяжело идти. Однако вздох облегчения был дружным.

Еду приготовили из подстреленной во время перехода птицы лок, как ее назвал волшебник. Ее мясо очень вкусное и нежное, а сама птица часто встречается в лесах. Во время охоты Даниил опробовал свои арбалеты. То, что из этого вышло, его вполне удовлетворило. Пять выстрелов обеспечили добычу из пяти пернатых существ. Готовить их Евгений заставил всех.

– Надо уметь питаться в походных условиях. Иначе долго не протянете, если меня не будет рядом, – строго сказал он.

Больше всего трудиться пришлось Эллиане, в результате чего первая птица была безвозвратно испорчена. Во время попытки угробить вторую порцию еды на помощь девушке, как это ни парадоксально, пришел Константин, обнаруживший задатки повара. Он с ходу улавливал все, что объяснял Евгений. Сам же «главнокомандующий» этой походной кухни, помимо нотаций, разжег костер.

Единственным, кто не принимал участия в хлопотах, был, по понятным причинам, Ярги. Его не стали делать свидетелем сначала убийства, а затем и приготовления неразумных собратьев. Птицу заранее отправили следить за округой. На эту роль он и сам себя предлагал, так как с некоторых пор старался избегать соседства с Константином. Было от чего. Еще до охоты тот попросил у Даниила один из арбалетов. Якобы поучиться стрелять. Лишь реакция Эллианы спасла бедную птицу от печальной участи. А Константин с наивным выражением лица заявил, что Ярги и птица лок очень похожи размерами и он просто перепутал их на расстоянии. Верилось в это с трудом, так как Ярги в два раза уступал размерами тому, с кем его якобы перепутали.

Когда с ужином было покончено, остатки мяса упаковали в мешок, созданный Евгением специально для хранения припасов. Ведь не всегда есть возможность охотиться.

Следующим в программе вечера стоял сбор веток и листьев для постелей. Правда, тут маг все же решил помочь. Заклинанием левитации он перенес на поляну все необходимое. Время было уже позднее, и двигаться дальше решили утром.

Правда, лечь сразу не удалось. Внезапно послышался звон падающего металлического предмета. Все повернулись к Даниилу, так как звук шел с его стороны. Тот озадаченно посмотрел на землю и в свете костра разглядел свой меч, который он и не думал являть миру в данный момент. Ничего не понимая, Дан взял оружие в руки и вернул туда, откуда оно появилось. Но не прошло и нескольких секунд, как с тем же звуком на землю упали кинжалы.

Евгений подвесил в воздухе два энергетических шара, чтобы осветить поляну, на которой они остановились. После чего молча воззрился на друга, как бы спрашивая, что происходит.

– Не понимаю, в чем дело, – вслух ответил тот.

После чего отправил в подпространственный мешок и кинжалы. Это действие вызвало новую реакцию, и на земле появились арбалеты. Ярги при виде их на всякий случай отлетел подальше – все же Константин находился в опасной близости от оружия.

– Чем ты занимаешься? – поинтересовался Константин. – Учишься швыряться оружием из подпространства?

– Ничем я не занимаюсь. Оно само почему-то выскакивает, – с этими словами Даниил вернул арбалеты на прежнее место.

В тот же момент в круг света магических светильников вернулся один из кинжалов.

– А разве это не ты делаешь? – задала вопрос Эллиана.

Даниил только покачал головой. Происходящее было выше его понимания. Но все встало на свои места через пару секунд. С громким хлопком и неожиданной яркой вспышкой света на землю плюхнулся маленький дракон, правда, заметно подросший за прошедший день. Первое, что бросилось в глаза, – это внешний вид нежданного гостя. Он был взъерошенный (если так можно сказать про существо, с головы до ног покрытое чешуей). Все чешуйки стояли дыбом, расширенные глаза лихорадочно сверкали, словно дракончик только что выдержал трудную битву и теперь ожидал очередной атаки противника. Однако продлилось это недолго – через несколько мгновений, поняв, что опасаться нечего, дракон успокоился, и чешуйки улеглись. Пофыркивая, он встал на все четыре лапы и расправил крылышки. После чего крылышки сложил и стал осматриваться.

Увидев Константина, дракон сначала настороженно замер, а затем, снова фыркнув, продолжил изучение местности. Если бы Костя не пребывал в глубоком шоке, наверное, обиделся бы. Даниил же улыбнулся.

Евгений у маленькой рептилии не вызвал ни малейшей настороженности, чем немало удивил Даниила. Наоборот, после короткого обмена взглядами дракончик смело направился к волшебнику. Подойдя совсем близко, махнул хвостом и слегка наклонил голову, как бы отдавая дань уважения. Реакция мага тоже не относилась к разряду предсказуемых. Не закрывая уже открытого от удивления рта, с каким-то благоговением во взгляде он в ответ наклонил голову.

Видимо посчитав обмен любезностями законченным, дракон повернулся к Эллиане. Та тоже выказывала явные признаки удивления, но вместе с тем на ее лице играла восторженная улыбка.

– Какая прелесть! – почти прошептала она.

Ну какому ребенку, пусть даже не человеческому, не понравится такое? Желтые глаза с узкими зрачками засияли и вдруг превратились в ярко-голубые.

– Ой! – с еще большим восторгом воскликнула девушка. – Откуда здесь это чудо?

Через мгновение Даниил наблюдал, как улыбка на лице сестры сменяется таким же обалделым выражением, как у друзей. Только взгляд теперь был устремлен на него.

Наконец дракон развернулся и бегом вернулся к Даниилу. Остановился, вытянув шею, посмотрел тому в глаза. И на несколько мгновений «завис». И такое странное выражение появилось на маленькой мордочке… только у охотника не получилось его оценить. Его словно бы начало что-то затягивать, вызывая необъяснимое желание подхватить и обнять это крылатое чудо. Но затем представитель отряда рептилий пришел в себя, вернул взгляду осмысленность, и Даниила тоже внезапно отпустило. Что это было, он поинтересоваться не успел.

«Кто она? – прозвучал в голове уже знакомый детский голосок, спрашивавший об Эллиане. – В ней есть твоя кровь, но нашей я не чувствую».

Слово «нашей» было выделено, дракончик подразумевал кровь чешуйчатой расы.

«Моя сестра», – только и нашел что ответить Даниил.

«Она из людей», – добавил он, после чего почувствовал себя очень глупо.

Немного поразмыслив, дракончик заявил:

«Тогда ладно».

Что он этим хотел сказать? Милостиво разрешил девушке остаться в своей компании? Но дальнейшим размышлениям помешала следующая фраза малыша:

«Есть хочу».

Это заявление заставило Даниила задуматься. Есть хочет! Ну да, все живые существа хотят есть. Вот только чем кормить дракончика, было непонятно.

Правда, эта проблема разрешилась очень быстро. И участия Даниила тут не потребовалось. Он краем глаза заметил какое-то движение в кустах неподалеку, и в то же мгновение туда с неожиданной резвостью стартовал дракончик. Едва тот скрылся из виду, Евгений каким-то хриплым неузнаваемым голосом произнес:

– Бог мой! Золотой дракон! Здесь! Это просто невероятно!

– Почему?

– Почему? Да ты ведь даже представления не имеешь, что это значит! Подобный цвет у драконов встречается не чаще, чем черные охотники в наши дни. Ты – первый за многие века.

– Даже так?

– Именно. Более того, золотой цвет бывает только у драконов королевской крови, что говорит о редкой силе. Кстати, как он тут появился? – вдруг опомнился Евгений.

– Из моего подпространственного мешка. Это из-за него, видимо, выпадало мое оружие.

Евгений даже побледнел.

– Как он, ради всего святого, оказался в этом мешке?

– Я его туда отправил, после того как он вылупился из яйца, – ответил Даниил, не понимая странной реакции друга.

А тот, казалось, вот-вот упадет в обморок. По крайней мере, внешне все шло к этому.

– Вылупился… при тебе? Только не это! Неужели ты украл яйцо королевского дракона?!

Евгений сел на землю.

– Нам конец! – еле слышно прошептал он. – Они не пощадят никого.

– Все не так страшно… – попытался объяснить Даниил.

– Не так страшно?! – вскинулся волшебник. – Моли бога, чтобы нас не нашли его родственники. Дракон сбежал, а мы даже не знаем его имени, чтобы позвать его и вернуть.

– Айликонэ-с-Шерин-хэ, – сказал порядком раздраженный Даниил. – Так его зовут.

Евгений подскочил как ужаленный.

– Что ты сказал? Откуда ты знаешь?

– Его мать сообщила мне имя, отдавая яйцо. Как видишь, я ничего не крал.

– Но как такое возможно?

Даниил вздохнул.

– Я встретил Гайлин-с-Мар-хан, как только появился в этом мире. Она ждала меня и сообщила, что умирает. Рассказала о какой-то грядущей войне и отдала яйцо, назвав его зачем-то камнем. Возможно, опасалась, что иначе откажусь. Заявила, что камень связан со мной пророчеством.

Пока Евгений приходил в себя после такого заявления, о себе напомнил Константин:

– А мне ты не рассказывал, что обзавелся драконом. Он вырастет большим?

– Если судить по размерам матери, то немаленьким.

– Красивый малыш. – Эллиана до сих пор была под впечатлением.

После этого на поляне минут на пять воцарилось молчание. Каждый думал о своем.

Евгений пытался понять, что такого он пропустил за последние двадцать пять лет. С каких пор взрослые драконы стали отдавать своих еще не родившихся детей людям? Тем, к кому они относятся в лучшем случае снисходительно? Конечно, охотники – разговор особый, но не до такой же степени! Он знал Гайлин-с-Мар-хан. Знал достаточно хорошо, чтобы удивиться ее поступку. Что же произошло? Какое пророчество начало сбываться, если драконы пошли на столь беспрецедентный шаг?

Эллиана думала, как несправедлива жизнь. В мире существуют такие прекрасные существа, как драконы, но при этом они надежно скрыты от других рас. Или, может, это сами драконы избегают контактов? Но почему? Чем им не угодили другие разумные существа? Насколько же мало она знает о мире, в котором родилась, в котором росла!

Константин считал, что сделал правильный выбор, отправившись сюда. Конечно, эти места гораздо более опасны и непредсказуемы, чем те, в которых он жил раньше. Но сколько здесь нового! Там он скучал, а тут что ни день, то приключения. И некоторые из них очень красивые – глаза нашли Эллиану. А дракон! Он хоть и маленький, но дракон же! В книжках читать одно, а видеть вживую – другое. Раньше подобные существа воспринимались как вымысел, сказка. Ему даже предположить было сложно, что когда-нибудь он увидит настоящего живого дракона! Эх, увидеть бы еще экземпляр побольше!

Мысли Даниила витали вокруг возможных способностей драконов, он задавался вопросом, как быстро те растут? Всего за один день этот малыш существенно подрос и окреп. После рождения он едва мог встать на ноги, а теперь с реактивной скоростью носится за предполагаемой добычей. Что дальше? Завтра он попробует летать? Как заботиться о столь самостоятельном существе? Что он должен с ним делать? Сколько вопросов! Но, увы, пока ни одного ответа.

Раздумья были прерваны возвращением возмутителя спокойствия. В зубах он тащил какого-то зверька в половину собственного роста. Тащил прямо к Даниилу. Подойдя, поднял глаза, как бы ища одобрения или порицания во взгляде старшего. Не заметив ничего плохого, поудобнее перехватил добычу и направился к затухающему костру. Там положил убитого зверька на землю и вновь посмотрел на Даниила, по-видимому ожидая от того каких-либо действий.

И Даниила внезапно осенило. Айликонэ хочет, чтобы он поджарил для него мясо! Но почему? Неужели сырое его не устраивает? Наверное, он видел, что Даниил делал со своей пищей, и теперь берет пример, решив, что так надо. Неужели и вправду считает его своим родителем? Ну вот заботы и начались, а он все гадал, что делать. Оставалось только понять – либо малыш действительно все видел, либо драконы не питаются сырым мясом.

Подбросив в костер веток, они с Константином принялись за дело. Евгений все еще находился в трансе и помогать не мог. Да и не стал бы, сослался бы на то, что им самим надо практиковаться. Эллиану решили не трогать, дабы случайно не отравить ребенка. Наверняка ведь готовить не умеет.

Было любопытно наблюдать, как Айликонэ пытается есть. Вроде физиология драконов не позволяет им, сидя на задних лапах и держа двумя передними кусок мяса, цивилизованно жевать. Но этот изо всех сил старался, свернув под собой хвост для большей устойчивости. Причем, когда что-то не получалось, бросал виноватый взгляд на Даниила, а затем с еще большим усердием брался за дело.

А вот окружавшие его люди даже шевелиться перестали. Все с большим изумлением смотрели на открывшуюся глазам картину. Дракон, подражающий человеку, – зрелище невероятное!

Даниил, если бы имел представление, как едят драконы, наверное, подсказал бы Айликонэ, а так, не зная, чем помочь, тихо наблюдал за мучениями малыша.

– Скажи, мне кажется или все и правда так? – спросила подошедшая Эллиана, оправившись от шока, и указала на дракона. – Он сообщил, что его сюда принес отец. Что это может значить?

Так вот почему ее лицо тогда так изменилось. Теперь понятна причина изумления. Даниил уже собирался сказать, что произошло недоразумение и Айликонэ ошибочно зовет его папой, как вдруг вмешался пришедший в себя Евгений:

– Это может значить, что он и есть его отец.

Заметив недоумение в глазах обоих, поспешил продолжить:

– Не в биологическом смысле, конечно. Как я понял, тебе отдали яйцо, вылупился дракон уже при тебе. А следовательно, ты должен был малыша позвать. Я знаю, как рождаются драконы. Без зова тот не вылупится из яйца. Это одна из уникальных особенностей вида. Дракончик в яйце иногда годами ждет своего часа. При рождении могут присутствовать только два дракона. Это максимум. Как правило – биологические родители. Именно их новорожденный будет называть матерью и отцом, так как они стали первыми, кого он увидел. Но для рождения дракона необходимы еще два условия: его надо позвать, причем позвать полным именем, данным матерью. А в зовущем должна присутствовать кровь дракона. Малыш это чувствует. В случае, если зовущий не является биологическим родителем, по прошествии некоторого времени малыш сам решит, в каких отношениях с ним находиться. Либо все останется, как было, либо общение перейдет в дружбу, либо произойдет еще что-то. Могут и совсем разойтись при отсутствии симпатии. В общем, тебе остается ждать, что и когда решит Айликонэ-с-Шерин-хэ. А пока ты папа. Привыкай.

Вот это новость! Даниил даже сел. Благо рядом оказалась импровизированная постель. Оказывается, у него есть шанс остаться отцом, хочет он того или нет. Да не чьим-нибудь, а существа совершенно иного биологического вида! Как же ему теперь личную жизнь построить, если такая возможность появится? А как воспитывать летающую и, возможно, смертоносную рептилию?

Зато после речи друга сам собой родился вопрос:

– Галирон, – обратился он к магу по настоящему имени, давая понять, что говорит серьезно и ответ для него очень важен, – как я догадываюсь, тебе известно очень многое. Расскажи, что ты знаешь об охотниках. Кто мы такие и как появились? И почему к нам столь плохо относятся люди?

Евгений вздохнул. Ему было неприятно то, о чем он собирался говорить. Это не являлось его любимой темой для разговоров. Но кто еще, кроме него, сможет рассказать правду?

– В мире существуют две версии легенды об охотниках. Как они появились и кем стали. Одна версия была рождена Великой Башней – обителью и крепостью сильнейших магов – и главенствующим там Орденом Силы. В дальнейшем она получила распространение в народе, чем и вызвано столь негативное отношение к вам. Вторая версия принадлежит самим охотникам. Тем из них, кому посчастливилось выжить после Великой войны. Ее и расскажу, так как она является более правдивой.

Все началось около пяти тысяч лет назад. Гелды – разумная и воинственная раса – решили покорить этот мир. Для них главное – власть. Это смысл их жизни. В любом мире, где хорошо развита магия, они видят конкурента и стремятся его завоевать. Тогда выбор пал на Окатар. И немудрено – одно название говорит о многом. Если ты не знаешь, то в переводе с языка древних «Окатар» означает «Земля богов».

Никто не знал, как противостоять гелдам. Земля богов не оправдывала своего названия. Людская магия была бессильна. Точнее, результаты имелись, но столь ничтожные, что казались каплей в море. Магия гелдов оказалась на порядок выше. Люди отступали, теряли земли и не могли понять, за счет чего может наступить перелом.

Волшебники того времени обладали недюжинной фантазией. И в надежде на успех стали проводить различные эксперименты. Немыслимое количество существ, наделенных различными способностями, возникло тогда. Многие из них стали угрозой для самого человечества. Как, например, тот зверь, от которого ты спас Эллиану. Вот только захватчикам это мало вредило. Казалось, что все, конец.

Но произошло чудо. Это был первый и последний случай, когда в наш мир явились драконы. И для одного из экспериментов предложили свою кровь. А так как по некоторым легендам именно драконы считались основателями многих миров и, соответственно, самой первой разумной расой, то в их крови предполагалось наличие огромной силы. Люди с радостью воспользовались предложением, увидев в нем надежду на спасение. Для большего эффекта подопытными стали люди с небольшим магическим потенциалом (в случае неудачи сильные маги не должны были пострадать, а обычные люди могли не получить всех способностей). В вены им во время проведения определенного ритуала была введена драконья кровь. Вот так и появились черные охотники.

– Но если драконы так сильны, то почему сами не выступили против захватчиков? – Даниил сильно удивился.

– Потому что лично им гелды не страшны. Они хозяева многих миров и просто присматривают за остальными, как за маленькими детьми. Но они сторонники справедливости и считают, что каждому свое. А в той войне гелды нарушили равновесие и позарились на чужое. Поэтому люди и получили столь неожиданную помощь.

Оружие оказалось сверхэффективным. Созданные воины получили способность уничтожать магию. Любую. А также впитывать ту, что была использована против них. В том случае, конечно, если оставались в живых. Личное оружие – меч, кинжалы, арбалеты – это та часть их силы, что направлена на уничтожение. Другие возможности этих воинов так и остались неизученными. А все потому, что маги отнеслись к ним, как к угрозе. Благодаря охотникам гелды получили очень мощный отпор и были вынуждены остановить наступление, а впоследствии и вовсе убраться из Окатара. Собственно, охотниками воинов прозвали за то, что они как ищейки выслеживали иномирян и безжалостно их уничтожали. То есть, вели самую настоящую охоту на захватчиков.

Но волшебники в этом видели угрозу для себя. Еще бы, охотники сделали то, на что маги оказались неспособны. Но самое главное, после победы над гелдами охотники оказались единственными, кто мог им противостоять. И если до этого война велась с внешним врагом, то потом она оказалась внутренней. Великая Башня объявила охотников врагами (свое же собственное оружие и оружие драконов!) и начала их истреблять.

Но охотники не пожелали умирать. В итоге многочисленных столкновений пострадало огромное количество обычных людей. Невинных. И все это маги списали на агрессию охотников, уверив всех, что это их вина. Народ поверил.

– Почему же охотников не уничтожили? – Константин опередил Даниила с вопросом.

– Потому что в свое время имели место быть некоторые события, помешавшие этому. Существует легенда об одном охотнике, который немного отличался от других. Он не стремился отвечать на любую агрессию. Он хотел мира. Искал любые возможности, чтобы прекратить кровопролитие и резкое сокращение мирного населения. По легенде, он являлся первым и самым сильным из охотников и был призван драконами на их земли. Говорят, эти земли находятся в каждом мире, но никто их самостоятельно найти не может, поскольку они расположены в параллельном пространстве.

Даниилу в этот момент вспомнилась его внезапная встреча с Гайлин-с-Мар-хан. Тогда он тоже вроде бы шел по одной земле, но неожиданно оказался на другой.

– Там ему объяснили, – продолжал Галирон, – что нужно делать. Видимо, драконы тоже считали, что война должна прекратиться, и отнюдь не ценой гибели охотников. Однако волшебники не успокоились бы, пока существовал хоть один черный охотник. Выход был найден. Избранный драконами сумел договориться о переговорах с магами, на которых все должно было решиться. Он пообещал устранить угрозу со стороны охотников в обмен на прекращение войны. Ему пошли навстречу. И в назначенный день он привел к Великой Башне всех охотников, чтобы выполнить обещание.

Там он сотворил нечто такое, что было не под силу другим и даже, наверное, выше их понимания. Он оказался первым и на сегодняшний день единственным, кто сумел преобразовать свою силу. А преобразовав, превратил в одно мощное заклинание, которому его научили драконы. С помощью этого заклинания он лишил охотников львиной доли их силы, а себя лишил ее полностью. А если точнее, уменьшил концентрацию драконьей крови и ее влияние.

Черные охотники прекратили свое существование. На их место пришли серые, синие, коричневые и так далее… Это было удивительно, но, как позднее выяснилось, – цвет определял, скольких сил они лишены (любопытное и до сих пор не изученное явление). В итоге охотники стали бледными тенями себя прежних с резко ограниченными способностями.

Но волшебникам этого показалось мало, и, нарушив договор, они напали. Немногие выжившие бросились в бега и стали прятаться, навсегда заклеймив бывшего товарища как предателя. Война закончилась, но какой ценой!

– А разве драконы не могли предполагать такого развития событий? – поинтересовался Даниил. – И ничего не предприняли?

– Наверное, предвидели и предприняли. То заклинание дало несколько дополнительных эффектов, которых никто поначалу не заметил. Охотники смогли иметь потомство, хотя изначально создавались стерильными. А избранный, потеряв одни дары, приобрел другие. Он обнаружил у себя многократно усиленные способности мага, коими обладал еще до превращения в охотника. До архимага он недотягивал, но и того, что имел, оказалось немало. Некоторые его способности были просто недостижимы для остальных магов.

Он поставил себе задачу попасть в Великую Башню в качестве волшебника и уже оттуда помочь охотникам. Он искал, собирал, изучал различные старинные книги, рукописи, которые считались утраченными, ставил собственные эксперименты. Бывший охотник хотел удивить необычными знаниями и возможностями, понимая, что чистой силой он слабее. Прошло много лет, в течение которых он время от времени давал знать о себе миру и самой Башне, создавая не виданные до той поры заклинания и артефакты – видимо, сказывалась драконья кровь, хоть и утратившая свою былую силу. В артефактах он оказался особенно силен. Ему требовалось, чтобы маги сами к нему пришли, дабы не выглядеть просителем. И они пришли. А он действительно их удивил и даже напугал некоторыми из своих знаний и возможностей.

В стенах Башни авторитет и влияние нового мага быстро росли. Чем больше сюрпризов он преподносил, чем больше изобретал, тем больше рос не только его авторитет, но и страх перед ним. В конце концов, будучи не самым могущественным по чистой силе, он стал самым влиятельным из магов. Благодаря этому удалось окончательно прекратить травлю охотников и легализовать их положение. Еще некоторое время спустя создали Школу охотников. Это было необходимо из-за того, что, потеряв часть способностей, новые охотники не могли самообучаться. Требовались опытные наставники. А чтобы окончательно успокоить магов, Школе была вменена в обязанность охота и уничтожение многочисленных тварей, оставшихся после войны. Этим охотники значительно упростили жизнь магам, так как до этого те рисковали своими шкурами. Этот порядок существует по сей день. Но люди так и не признали охотников своими. А некоторые из магов не утратили ненависти к ним.

– Интересная легенда, – пробормотал Даниил и только сейчас заметил, что Айликонэ закончил трапезу и, уютно устроившись у него под боком, заснул.

Глава 6

Утром после завтрака, во время которого маленький дракончик, удивляя всех свои упорством, снова попытался скопировать человеческую манеру употребления пищи, отправились в дорогу. Евгений, желавший побыстрее добраться до цели, расщедрился на портал. Когда же выяснилось, что после этого придется какое-то время идти пешком, возник законный вопрос: а почему не сразу к цели?

Это маг объяснил просто: он не намерен внезапным появлением вызывать переполох среди элитных убийц. Не лучший способ сберечь здоровье. До границ их владений лучше добраться незаметно. В противном случае провал миссии обеспечен. Девчонка смоется раньше, чем компания доберется до места.

– Кстати, насчет маскировки, – обратился маг к Даниилу. – Тебе не помешало бы научиться видоизменять свой костюм. Иначе не то что убийца, весь клан скроется раньше, чем мы приблизимся. При этом он бросил не менее красноречивый взгляд и на заметно подросшего за ночь Айликонэ. Но тут Евгений сделать ничего не мог. Оставалось надеяться на Даниила.

– И как я должен этому научиться? – задал вопрос охотник.

– Это проще простого. Все, что ты делаешь, исходит отсюда. – Евгений ткнул пальцем в голову. – Этим и воспользуйся. Костюм, как и оружие, является частью твоей силы. Ты волен делать с ним все, что сочтешь нужным. Необходимо лишь детально представить себе, во что он должен превратиться, и призвать силу.

Даниила такая возможность заинтриговала. Как именно нужно представлять, он уже знал. А теперь, поняв, что приобретать дополнительную одежду не потребуется, обрадовался. Осталось только напрячь воображение. Правда, для начала он все же решил не сильно экспериментировать. Посмотрел на Константина и постарался во всех подробностях запомнить его наряд. После этого закрыл глаза и представил, как его собственный костюм меняет не только форму, но и цвет.

– Превосходно, – услышал он комментарий Евгения и открыл глаза.

Увиденное его полностью удовлетворило. Его одежда была точной копией той, которую носил Костя. Вплоть до кроссовок и меча на поясе. Тот же, осмотрев свой наряд со стороны, со вздохом спросил:

– А где можно приобрести местную обувь?

Вдохновленный успехом, Даниил обдумывал более кардинальные изменения. Ему хотелось удивить. А заодно и самому убедиться в возможностях своего костюма. Первым об успехах Даниила возвестил Ярги:

– Я, конечно, слышал о страшных опытах магов в этой области, но чтобы отважиться на такое самостоятельно?!

Открыв глаза, экспериментатор увидел вокруг потрясенные лица. Единственным, кто не проявил признаков эмоций, был Айликонэ. Он просто с любопытством изучал, во что превратился его «папа».

В принципе, ничего особенного не произошло. Он остался человеком. И практически не изменился в размерах. Просто бедра стали чуть шире, волосы на голове длиннее, а грудь приобрела определенные округлости. На лице появились следы легкой косметики, чтобы придать ему больше женственности. Одежда тоже видоизменилась. Теперь на Данииле был цельный, обтягивающий как перчатка костюм из блестящей кожи с молнией посередине.

– Что это за извращение? Из каких журналов ты это выкопал? – спросил Константин, возвращая челюсть в первоначальное положение. Правда, не без труда. Глядя на существо женского пола, еще недавно бывшее его другом, он усиленно пытался привести мысли в порядок. Но все оказалось напрасным, когда существо заговорило голосом Эллианы:

– Ну как, получилось?

Евгений был почти спокоен. В своей жизни он много чего повидал.

– Тебе еще шпильки да декольте пониже. Пройдясь вдоль дороги, состояние бы сколотил. Остается только «крышу» найти, чтобы было кому руководить этим бизнесом, – с нескрываемой насмешкой проговорил он, глянув на Константина, продолжавшего потрясенно взирать на друга.

Эллиана не стала размениваться на лишние вопросы и предложения, а нарочито серьезным тоном выдала:

– Пудру одолжи!

Молчал лишь дракон. Он медленно обошел вокруг Даниила, продолжая изучать его. Последний же пребывал в хорошем расположении духа и поспешил воплотить в реальность идею мага, чем вызвал серию ругательств Константина и завистливое восклицание сестры:

– Мне бы твои возможности!

Но затем Эллиана более серьезным тоном добавила:

– У нас женщины не наносят краску на лицо. Средства для красоты есть, но боевой раскрас степных племен мы не используем.

Гринг решил не оставаться в стороне и тоже поделился своим мнением:

«Ай да фантазер! Почему у магов такого не сотворил? Соблазнил бы главного и все планы выведал, – с изрядной долей ехидства выдал он. – Но плюсы тоже есть: теперь не придется драться с девчонкой-оборотнем, она, бедная, сама от зависти помрет!»

После этого Даниил решил прекратить цирк и воспроизвел точную копию плаща Эллианы, одновременно с этим изменив и остальную одежду. Создал нечто, похожее на наряд сестры. Обувь (сапожки на мягкой подошве) для удобства тоже решил скопировать. И удалил с лица макияж. А вот на предложение Константина вернуть первоначальный облик ответил отказом, объяснив, что так к нему отнесутся менее настороженно. Собственно, в этом и был смысл преображения. Евгений эту идею поддержал.

– Беспомощная девушка не вызовет таких опасений, как мужчина.

– Интересное суждение. Особенно если учесть, что лучшие воины этого народа – как раз женщины, – пробурчал Константин.

– Был брат, стала сестра, – пробормотала Эллиана. – Скажи, а звать тебя как будем: Далира, Далинна, Данилария – или свой вариант придумал? Кстати, а как ты сумел меня скопировать? Неужели на самом деле изменил строение тела? Эх, видел бы его величество тебя в этот момент…

На последнюю фразу Даниил внимания не обратил, заметив, как мгновенно насторожился Костя при словах о строении тела.

– Нет уж. Такого я не умею. Изменения в фигуре – это лишь изменения самого костюма. Под ним я такой, как всегда.

– А голос?

– Это тоже часть костюма. Помните маску, в которой я вернулся от магов? Она, оказывается, может не только скрывать лицо, но и изменять голос. Я просто заставил ее повторять черты своего лица, его цвет и форму.

– А… это… – Костя сделал жест, изображающий глубокое декольте и то, что в нем было видно.

– То же, что и с маской, – ответил Даниил. – Возможности, как я понимаю, неограниченные.

Евгений только головой покачал, но решил пояснить:

– Это благодаря драконьей крови. Она дает такие способности. Полностью перевоплощаться, как чешуйчатые, черные охотники не способны, но временно изобразить кого-либо вполне в их силах.

А затем высказался уже по другой теме.

– Теперь надо бы замаскировать дракона. Или спрятать, – заявил он.

Даниил не понял идеи и удивился.

– Помнишь мой вчерашний рассказ? Драконы в этом мире у многих ассоциируются с богами. Представляешь, если кто-нибудь увидит Айликонэ вживую? Да это будет воспринято, как на Земле – явление Христа! Равнодушным никто не останется. А то и вовсе возникнет немыслимый переполох.

Даниил задумался. Что же можно сделать с драконом? Спрятать в подпространство – ненадежно. Тот научился самостоятельно оттуда выбираться. Превращаться малыш не умеет, а второго костюма охотника у Дана нет. Но и оставлять Айликонэ здесь – тоже нельзя.

Дальше двигались вперед молча, думали, что можно сделать с драконом. Даниил пытался попутно решить дилемму под названием «Эллиана» – она, будучи коренной жительницей этого мира, достаточно спокойно отнеслась к Айликонэ. Если предположение Евгения верно, то ее реакция казалась странной.

Маг первым нарушил молчание.

– Я бы мог наложить на дракона заклятие иллюзии. Но тут есть небольшая проблема: людская магия на него не подействует. А если поставить иллюзорный контур вокруг, потребуется согласие Айликонэ, чтобы он случайно не нарушил его.

Даниил в задумчивости почесал голову, пробормотал:

– Попробую этот момент уладить, – и повернулся к предмету обсуждения. Однако не увидел его.

Дракон исчез. По крайней мере, в их поле зрения он не наблюдался.

– Может, отправился обед искать? – пробормотал озадаченный охотник.

Но тут он заметил нечто странное и замер от неожиданности. Это «нечто», или, точнее, «некто», оказалось пятым человеком в компании, которого раньше не было.

Рядом преспокойно шагала девочка лет десяти с волнистыми волосами насыщенного золотого цвета. Как и когда она примкнула к ним – оставалось загадкой. При этом держалась она так, будто происходящее было в порядке вещей. Но самым странным оказалось то, что на ней не было одежды.

– Ты кто? – послышался озадаченный голос Эллианы, тоже заметившей прибавление.

Мгновение спустя Константин с Евгением бросили на девочку не менее удивленные взгляды. А та словно не замечала внимания к своей персоне и продолжала интересное занятие – разглядывала себя с откровенным любопытством, как это делают совсем маленькие дети. Она вытянула перед собой руки и изучала пальцы на них. Только делала это прямо на ходу. Пошевелила, подвигала ими и, видимо, удовлетворившись, принялась за ноги. Держалась она на них достаточно уверенно, но, если судить по выражению лица, видела их впервые.

Первым, у кого выражение удивления сменилось пониманием, оказался Евгений. Когда стало ясно, что произошло, он облегченно вздохнул.

– Одной проблемой меньше, – тихо пробормотал маг, а затем громко добавил: – Все в порядке, она своя.

Остальные как по команде повернули головы к нему. В их взглядах теперь помимо удивления отчетливо читался немой вопрос, который первым озвучил Константин:

– И кто же эта юная Ева?

– Позвольте представить: Айликонэ-с-Шерин-хэ, – торжественно провозгласил Евгений, глядя при этом на Даниила.

Тот даже рот раскрыл от удивления. В первое мгновение он решил, что друг шутит. Не может же дракон превратиться в человека! Или может? Но лицо мага оставалось серьезным.

Тут у него возникла догадка, основанная на недавних словах последнего:

– Ты поставил иллюзию?

В ответ на это Евгений усмехнулся.

– Нет. Я же говорил, что не могу сделать это без помощи дракона. А вот она справилась с нашей задачей самостоятельно. И без всякой иллюзии.

– Но как?..

– Я уже объяснял, но повторюсь: для драконов превращение в другой вид – не проблема. А также напомню, что, согласно легенде, оборотни произошли от союзов драконов с представителями других рас.

В этот момент до Даниила дошел смысл предыдущей фразы мага.

– Она?! Он – это она?! – потрясенно воскликнул охотник.

– Да. Но я немного удивлен, что тебе это не известно.

– А ты, надо полагать, все знал? – подозрительно осведомился Даниил.

– Да, знал. Только ты так уверенно окрестил опекаемого мальчиком, что мне стало любопытно, когда, а главное, как ты поймешь свою ошибку. Иными словами, решил не портить сюрприз.

– То есть не отказал себе в удовольствии позабавиться, – поправил друга Константин.

– Именно, – ничуть не смущаясь, ответил Евгений.

Даниил во все глаза смотрел на девочку.

«Айликонэ?» – мысленно обратился он.

«Да. Хорошо у меня получилось?» – последовал ответ.

«Не то слово! А зачем ты это сделала?»

«Вы хотели меня спрятать. Не знаю, зачем, но для вас это важно. Ты изменил свой внешний вид, и я подумала, что так и надо. Я поступила неправильно?»

«Вовсе нет. Все хорошо. Только теперь надо найти тебе одежду».

«Зачем?»

Даниил на секунду задумался, как лучше ответить.

– «Видишь ли, у людей не принято ходить без одежды. Это считается неприличным».

Затем он обратился к Евгению:

– А откуда ты знал? И почему должен был знать я?

– Тебе могли сообщить сами драконы. Либо мать, либо дочь. А отвечая на первый вопрос, скажу, что узнал сразу и по двум причинам. Золотыми могут быть только самки драконов. А само имя «Айликонэ-с-Шерин-хэ» означает «Одаренная светом».

Даниил, конечно, задумывался о создании семьи, и ребенок числился в обязательной программе. Хоть друзья подшучивали над его неразборчивостью, но он не просто встречался с девушками, а искал возможную кандидатку на роль жены. А вот о будущем ребенке думал исключительно как о сыне. Но возникла абсолютно противоположная ситуация. Он оказался в чужом мире и, несмотря на то что жены так и не нашел, обзавелся ребенком-девочкой. За что ему все это? Но мало того! Ребенок очень быстро рос. Через сутки после рождения его «дочь» внешне уже тянула на ученицу третьего класса средней школы по земным меркам. Что будет дальше?

С этим вопросом он обратился к Евгению.

– Драконы – уникальные существа, – ответил тот. – Их особенности очень сложно понять. Они отличаются от всех других биологических видов. Например, их физическое развитие является одной из самых больших загадок. Взрослеют драконы за считаные дни, а живут веками и даже тысячелетиями. Перевоплощаться в представителей других видов они способны через несколько часов после своего рождения. А через несколько дней уже становятся полноценными взрослыми особями – в любой ипостаси. Вот только с полным отсутствием жизненного опыта. А это может создать некоторые трудности. Кстати, куда у них девается остаток массы после перевоплощения – еще одна загадка. Подозреваю, тут не обходится без манипуляций с подпространством.

Евгений сделал паузу. Но ею никто не воспользовался. У всех на лице было одно и то же выражение, обозначающее вопрос: «Какие трудности?» И он продолжил:

– Есть одна легенда про маленького любопытного дракона. Не буду рассказывать подробно, перескажу вкратце. Это была девочка, которая любила все изучать. Любила сама делать открытия, а потому не спрашивала старших. На пятый день своей жизни ей вздумалось узнать, кто такие люди и как они живут. Она приняла вид молодой симпатичной девушки и пошла к ним. Но, увы, будучи абсолютно неопытной, она не знала, что некоторые вещи познавать не следует. Рано еще. Через несколько дней она умудрилась забеременеть. Все бы ничего, да только в своей настоящей ипостаси драконы развиваются немного медленней, чем тогда, когда принимают вид других разумных. Бедняжка все положенные нашему виду девять месяцев была вынуждена ходить в человеческом облике, так как плод был именно человеческим. В драконьем же теле на момент зачатия поддерживать беременность она еще не могла. Кстати, говорят, что именно тогда на свет появился первый оборотень.

– Откуда ты столько знаешь о драконах? – с подозрением спросил Константин.

– Я же говорил, что знал некоторых из них.

– Сколько же тебе лет на самом деле? – потрясенно прошептал Даниил.

– Много, – с грустной улыбкой ответил Евгений. – Не думаю, что цифра, которую я могу назвать, будет адекватно воспринята вашим разумом. Поэтому предлагаю оставить эту тему на потом.

По тону, которым были сказаны эти слова, стало ясно, что продолжение этой темы действительно нежелательно. Настаивать никто не стал, и в группе повисло неловкое молчание, которое иногда прерывалось предложениями отдать часть своего гардероба девочке, которые та с непонятным упорством отвергала, отворачиваясь от добровольцев.

Выход из положения нашли – Галирон создал некое подобие пары широких поясов из листьев. В них и нарядили девочку, которая после настоятельной просьбы Даниила все же сдалась. Видимо, только «тряпки», созданные из ткани, вызывали у нее отвращение.

Окружающий пейзаж менялся. Растительность приобретала все более темные оттенки, листва на деревьях меняла форму, сужалась, но в то же время листья становились длиннее. В воздухе чувствовалась повышенная влажность, с каждым пройденным метром все более явственно ощущался запах тины.

– Болота, – озвучил общую мысль Евгений. – Это защитная граница владений оборотней. Не имея карты, почти каждый, решивший здесь пройти, обречен.

– Почему? – первым отреагировал Константин.

– Тут нет прямых дорог. – В подтверждение своих слов Евгений повернул в сторону, сделав знак следовать его примеру и двигаться по одному. – Зато множество поворотов. – В следующий момент он изобразил движением замысловатую петлю. Достав из кармана камень, непонятно как там оказавшийся, маг кинул его на расстояние метра от себя, и тот с тихим хлюпом исчез.

– Эти болота не отпускают неудачников. Один раз оступился – и все!

После таких слов и приведенного примера все сочли за лучшее в точности повторить ту серию поворотов, что продемонстрировал Евгений.

Так, растянувшись змейкой, они и петляли в траве где-то часа три или четыре, пока Евгений наконец не сообщил об окончании испытания.

– Это был узкий перешеек между топями, – обрадовал он. – В других местах на дорогу обычно уходят дни. – Идти дальше будет уже проще.

«А нас еще и проводят!» – послышался в голове Даниила радостный голос Айликонэ.

– Кто? Где? – Даниил резко принял боевую стойку, что в его нынешнем женском обличье смотрелось немного комично.

Все в недоумении уставились на него.

– Кто-то идет? – проявила удивительную догадливость Эллиана.

До Даниила стало доходить, что отреагировал он как-то резко и, возможно, зря напугал друзей. Неизвестно ведь, кто должен появиться и когда это произойдет. А он тут распрыгался.

«Те, кого вы называете оборотнями, узнали о нарушении их границ и идут сюда», – невозмутимо объяснила Айликонэ.

– Откуда ты знаешь? – Но прежде, чем слова сорвались с губ, в его руках сверкнул меч.

Друзья, как один, сделали шаг назад. Недоумение на их лицах росло.

– Кто знает? И что происходит? – Константин счел за лучшее еще немного отступить.

– Оборотни идут за нами. – Даниил поспешил убрать меч. – Инстинкт, – объяснил он с кривой усмешкой, подразумевая появление оружия.

– Уже? Значит, границу мы точно пересекли, – изрек Евгений.

Сказанное Айликонэ сбылось быстро. Менее чем через пару минут их окружила группа воинственно настроенных молодых женщин с различного вида холодным оружием в руках.

– Кто такие и что вам нужно в этих краях? – выступила вперед одна из воительниц, по-видимому, главная.

– А вы кто такие и по какому праву наставили на нас оружие? – прозвучал напыщенный ответ.

Все повернулись к Константину. Уж от кого, от кого, а от него такой реплики никто не ожидал. Однако если своих он изрядно изумил, то на окруживших их воительниц сказанное впечатления не произвело.

– Это наши земли. Вы пересекли границу. А судя по тому, что до сих пор живы, – знали, как это сделать. Если хотите остаться живыми и дальше, рекомендую назваться и объяснить цель своего визита!

По всему было видно, что непрошенным гостям тут уделяют не очень много времени, так как женщины плотнее сомкнули кольцо и явно приготовились к атаке.

Дело в свои руки решил взять Даниил. Имитируя голос Эллианы и указывая жестом на себя, обратился к воительницам:

– Мы племянницы одного тирана. Из-за выгоды он решил забыть о родстве и хочет ради удовольствия отдать нас садистам, для которых милосердие – пустой звук. Мы бежим от несправедливости. А это наши друзья. – Даниил указал на Константина и Евгения. – Они согласились помочь нам укрыться от погони.

Предводительница болотной стражи с сомнением покачала головой.

– Вы слишком хорошо вооружены для простых беглецов. И к тому же не ответили на вопрос: как смогли пройти такое расстояние, даже не намочив ног?

– Тетя, почему вы такая злая? – Тонкий возмущенный голосок Айликонэ разнесся над поляной. – Почему вы нам не верите?

Воительницы, и особенно командирша, ошалело уставились на говорившую. То же самое проделали и все остальные. Голос юная драконица подала впервые, и это оказалось полной неожиданностью. А та продолжала, вгоняя в еще больший ступор и окруживших, и окруженных:

– Мама правду говорит! Старикан совсем из ума выжил. Подсовывает маме с тетей маньяков и рассказывает про какое-то счастье. А я хочу, чтобы у меня был нормальный папа! – С этими словами Айликонэ подбежала к Евгению и обняла его за ноги.

Даниил в этот момент поочередно краснел и бледнел, так как совершенно ясно было, чьи мысленные образы сейчас использовала его «дочь». Он как раз обдумывал, чего бы такого наплести вооруженным дамочкам. Драконица умудрилась выбрать самый пошлый из его вариантов. И ведь опять не постеснялась залезть к нему в голову!

Евгению, видимо, тоже «забыли объяснить роль», так как он удивленно хлопал глазами.

А вдохновленная успехом девочка решила «добить» публику.

– Этот папа хороший. Он не связывает маму и не избивает плетью!

Теперь глаза всех присутствующих были устремлены исключительно на Даниила. И во всех читалась жалость. Но если стражи жалели жертву садиста, то друзья – жертву больного воображения, и добавляли во взгляды солидную долю осуждения. Даже Гринг не удержался:

«Ты чему дитя учишь?! Контролируй свои мысли!»

Даниил смутился еще сильнее. Он не ожидал, что из серии картинок, промелькнувших у него в голове после реплики о маньяках, драконица что-то выберет для своих действий. А юная импровизаторша с отличными актерскими данными будто только этого и ждала, тут же озвучила самое неподходящее. Но имелся в этом и положительный момент: о нарушении границ забыли, и все занялись «бедной, столько пережившей малышкой». «Маме» с «тетей» досталось за то, что при ребенке плохо следят за своей речью. Их судьба, конечно, ужасна, но не опускаться же до такой степени!

А уж когда обратили внимание на то, что на ребенке почти нет одежды, «родителей» чуть живьем не съели. Тут холодно и сыро – дитя заболеть может! О дочери совсем не думают! И чем они лучше своего родственника?!

Евгений от шока даже не сопротивлялся, когда с него сдирали плащ, чтобы укутать «несчастную девочку».

«Ну, как я придумала?» – радостно спросила у Даниила Айликонэ, перейдя на мысленное общение. На этот раз она не отказывалась от одежды.

«Класс. Если ты хотела, чтобы меня лишили родительских прав, ты почти этого добилась. Смотри, сколько новых „мам“ появилось», – мрачно пошутил тот.

«А что такое „родительские права“? – видимо найдя ответ, Айликонэ продолжила: – Нет-нет, они просто жалеют нас с тобой. Бить никого не будут».

Ну, разве тут поспоришь?

Он не понял, по какой причине выступление девочки так подействовало на оборотней, но те действительно переменили свое отношение к пришельцам и, окружив, повели их в свой поселок. По крайней мере, так было объявлено.

«Похоже, у Айликонэ только что проявилась магия убеждения, – телепатировал Евгений Даниилу. – Она в прямом смысле этого слова заставила оборотней думать о другом, и дамочки с оружием забыли, как умело мы прошли ловушки. Если Айликонэ и дальше станет так давить, оборотни вообще забудут, что они воины, а не мирные домохозяйки».

После короткого совещания малышке с ее непутевыми родителями было решено помочь. Команда стражей разделилась на две: часть воительниц продолжила обход, а остальные в качестве сопровождения отправились с «беглецами» в поселок. Так оборотни называли место своего обитания. Собственно, поселком это место считать было трудно. Когда наконец пришли, почти никто не понял, что путь окончен. Даниил с Евгением обменялись мнениями и сделали вывод, что это временная остановка.

Заблуждение рассеяла Айликонэ. Она уже, видимо, осознала, что наглость – это второе счастье, и продолжила в том же духе.

– Тетя Зайра, – обратилась она к командующей стражи, – как у вас тут красиво! А где мы будем жить?

Первая часть фразы была призвана умилить командиршу, что и было осуществлено. Та даже не сразу осознала, что девочка назвала ее по имени, которого воительница гостям не говорила. Пока до нее доходил сей удивительный факт, вся компания «беглецов» за исключением Ярги (он куда-то успел скрыться) оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, где же здесь вообще можно жить?

Дома действительно обнаружились. Но лишь после тщательного разглядывания местности – так искусно они были замаскированы. На первый взгляд – деревья, кустарник, трава. Но именно из этого и были построены дома, причем таких причудливых конфигураций, что оставалось диву даваться, глядя на фантазии строителя. Эта фантазия и позволяла домам не выделяться на фоне природы.

– Это надо узнать у нашей предводительницы… – начала говорить Зайра и осеклась, словно очнувшись от наваждения.

– А откуда ты знаешь мое имя? – наконец поинтересовалась она.

А Айликонэ, изобразив саму невинность, спросила с не меньшим удивлением:

– Как, тетя, вы забыли?! Вы его назвали, когда рассказывали про ваш «чудный кремовый десерт с инькой», который должен мне понравиться.

Константин приблизился к Даниилу и прошептал с немалой долей ехидства:

– Я поражаюсь твоему воспитанию! Такая юная девочка, а уже врет, не краснея.

– Ага, – добавила Эллиана. – А вы обратили внимание, как ловко эта маленькая прохвостка выпросила себе угощение, которого, бьюсь об заклад, та воительница ни разу даже не видела, не то что не готовила?

– Откуда ты знаешь? – спросил Даниил.

– Это мое любимое блюдо, и я как раз думала, что было бы неплохо его отведать.

– Иными словами, моя «доча» продолжает манипулировать бедными женщинами с помощью своей магии и наших мыслей?

– А как ей еще это делать? – вмешался Евгений. – Кроме наших мыслей, ей об этом мире пока ничего не известно. А без ее магии нам бы и шагу не дали ступить.

– С такими мозгами и хитростью, да в таком раннем возрасте, не позавидую я ее будущему избраннику, – пробормотал Константин.

А тем временем Зайра, немало смущенная тем, что успела «наобещать» девочке, и не понимающая, как такое вообще могло произойти, отправила ту к остальным. И, убедившись, что теперь страдают другие, подошла к Даниилу.

– Видишь ли, прежде чем что-то решить, мы действительно должны поговорить со старшей. Без ее согласия мы не сможем вам помочь.

И, предупреждая уже возникший вопрос, добавила:

– Она сейчас появится.

И она появилась. Те же синие волосы, та же уверенность во взгляде. Только походка изменилась, стала какой-то хищной, растеряла все свои движения «от бедра», как было на Земле. Ну и одеяние стало не таким откровенным. Теперь оно, скорее, напоминало спортивный костюм, созданный из неизвестного материала.

Евгений перед появлением у границ оборотней набросил на себя небольшую иллюзию, и настоящее его лицо могли видеть лишь друзья. Но тут он вдруг понял, что кое-чего они все же не предусмотрели. Она видела лицо Даниила, а его сходство с Эллианой… В общем, мало было сменить пол.

Эриния это поразительное сходство заметила сразу. Ей запомнился тот охотник и чувство беспомощности в бою с ним. А тут сразу две девушки, как две капли воды, похожие на него… Ох, неспроста это.

Легкое движение руки – и оружие всех воительниц вновь направилось на гостей.

– Кто вы такие?

По тону, каким это было сказано, стало ясно: повторять байку про жестокого старика бессмысленно. И Даниил решил сказать часть правды:

– Кое-кто хочет вашей смерти. Так же, как и нашей, наверное.

Эриния ничего не ответила. Лишь вопросительно подняла бровь.

– Имя Рамин вам о чем-то говорит? – продолжил Даниил.

Красавица с синими волосами дернулась от испуга, а голос потерял солидную долю уверенности.

– Кто вы?

Прежде, чем кто-то успел что-то сказать, в воздух из ее руки взметнулась оранжевая пыль. Результат заметили лишь оборотни и… Евгений.

– Черт! – только и успел прошептать он.

Его слабая иллюзия была рассеяна. Магу оставалось только удивляться, откуда у наемницы сверхдорогая антимагическая пыльца, позволяющая нейтрализовывать магию в тот промежуток времени, когда она находится в воздухе.

– Ты?! – Изумлению девушки не было предела. – Но как… как…

– Долго объяснять… – договорить Евгению не удалось.

Эриния быстро пришла в себя и молниеносно атаковала. Опять ее меч появился словно из ниоткуда. Но и маг реагировал быстро. Прежде чем остальные успели пошевелиться, послышался звон скрестившегося оружия.

Другие воительницы действия старшей, видимо, посчитали сигналом и двинулись на гостей.

Константин, толкнув Эллиану себе за спину, обнажил меч. А вот Даниил не стал этого делать. Он, казалось, вообще забыл, что тут разворачиваются военные действия: его взгляд был устремлен в небо.

Это походило на тучу. Только вот за дождевую ее принять было нельзя. Странная… Если приглядеться, внутри виднелась какая-то рябь… нет, даже не рябь – это было движение. Что-то двигалось внутри. И не только. Вся туча двигалась по направлению к поляне, к ним!

Он даже не заметил, как ушел от удара первой из нападавших. Мир, как уже случалось ранее, замедлился вокруг него. Просто шаг в сторону – и опасности нет секунд на десять. На поляне вновь стоял черный охотник в полном облачении с двумя арбалетами в руках. Даниил не обратил внимания, насколько потряс оборотней своим преображением. Все его внимание было сконцентрировано на туче.

«Дело дрянь! – возник в голове голос Гринга. – Это каринги – летающие охотники-убийцы. Очередные создания, оставшиеся после войны. – И после короткой паузы перстень добавил: – Вот только действовать они могут исключительно по чьему-то приказу».

В ответ Даниил поднял руки и нажал на спусковые механизмы на обоих арбалетах. А затем еще раз, и еще. Он сгибал пальцы с такой скоростью, на какую только был способен. Со стороны это, наверное, выглядело как автоматная очередь.

На землю начали падать мертвые птицы. Нет, даже не птицы – от птиц у них были только крылья. Голова крокодила в уменьшенном варианте, как и все тело, темно-серого, почти черного цвета. Вместо лап и хвоста некое подобие щупалец, оснащенных ядовитыми жалами, как сообщил Гринг, для быстрого обездвиживания противника. Эти плоды чьего-то больного воображения в огромном количестве спускались на поляну.

Даниил самозабвенно жал на спуск, радуясь, что снаряды не имеют способности заканчиваться, ибо они – магия – сила самого охотника, принимающая материальную форму лишь для удара, а затем расплывающаяся туманом для возвращения назад.

Тушки летающих чудовищ размером с крупную собаку уже покрывали почти всю поляну. Евгений с Эринией отвлеклись друг от друга для отражения новой опасности, хотя и с явным сожалением. Остальные сделали то же самое, как только отошли от шока после перевоплощения охотника.

Защищающиеся оказались разделены на три группы: первая – Даниил, вторая – Евгений и Эриния, третья – Константин и остальные. Что характерно, последний, как обычно, оказался в окружении женщин. Благо ему было не привыкать, и командование он решил взять на себя.

Заметив, как именно пытаются атаковать «летающие зубастики», он прокричал:

– Встали спиной к спине, живо! – и, заметив не совсем благожелательные взгляды, добавил: – Личные мнения отставить! Наши жизни важней. Оружие на изготовку!

К его удивлению, воительницы послушались. Видимо, сочли идею правильной. Но дальше командование перехватила Зайра, недовольно глянувшая на обнаглевшего новичка.

– Рубить головы и только головы! Это единственный способ их убить, если ты не маг.

И, обращаясь к Константину, пояснила:

– Я с ними уже сталкивалась. Правда, не с таким числом.

Эллиану запихнули в центр круга, но та не возражала, а просто, по своему обыкновению, принялась возиться с богатым арсеналом своей сумки.

Дальше начался хаос. «Туча» опустилась, и пошло мелькание мечей и крыльев. В первые мгновения большинству присутствующих было непонятно, кто где находится и что в этой ситуации лучше предпринять.

Даниил тоже перешел на меч с кинжалом. Арбалеты на таком расстоянии стали бесполезны. Твари для него двигались медленно, но их число не позволяло расслабиться. Быстрый взгляд по сторонам: Костя, Женя, оборотни – на них напало меньшее количество крылатых, основной мишенью стал он, как главная угроза.

Уклон вправо – пасть медленно сжимается там, где была его левая рука. Несколько колющих ударов и движение вперед. Надо пробиться к Косте с сестрой, там защита менее эффективная – одна девушка из воительниц уже упала. Купола, которые создавала Эллиана один за одним, быстро лопались из-за большого числа нападавших карингов.

Евгений поставил мощный «щит», который не только не пропускал тварей, но и отвечал выстрелами тонких молний на каждую атаку. Эриния, пользуясь прикрытием односторонней защиты, рубила врага в свое удовольствие. И делала это с неповторимой грацией, будто давала мастер-класс на танцполе. Здесь Даниил был спокоен. Но вдруг взгляд его упал на другую часть поляны. Маленькая одинокая детская фигурка, взирающая на происходящее, как на забавное представление в цирке. И, что удивительно, ни разу не подверглась нападению. Не видят ее каринги, что ли? Ну и пусть лучше не видят.

«Тебе помочь?» – поинтересовалась Айликонэ в этот момент.

Вот только этого не хватало! Еще и за нее беспокоиться!

«Нет. Оставайся на месте, если они тебя не трогают».

«А они меня будут трогать? Я тоже хочу поиграть!»

На легкую насмешку в интонациях, несвойственную ребенку, охотник внимания не обратил, сосредоточился на словах. Играть? Для нее это игра?! Ну да. Она ведь ребенок – не понимает еще ничего. И что теперь делать? Кого первым спасать? Айликонэ, если той приспичит поиграть и ее наконец заметят, что может случиться в любой момент? Или Костю с сестрой, там ситуация становится плачевной! Еще одна воительница в этот момент с душераздирающим криком пошла на корм тварям.

«Нельзя играть с ними – они плохие! Не послушаешься, накажу!»

Это было единственное, что он смог придумать. Хотя понятия не имел, как выполнит свою угрозу. Но девочка, пусть и с новой странной усмешкой на губах, вроде бы послушалась.

Даниил с облегчением начал пробиваться к сестре и другу. Вот только слишком энергично пошел: после чересчур резкого взмаха кинжал выскользнул из руки и отлетел в сторону. Не теряя времени на возврат потерянного, он вызвал второй, что было быстрее.

Вспомнив кое-что, Даниил направил часть своей энергии в оружие, и то вновь засияло призрачным свечением, как в схватке с магами. Теперь меч при взмахе доставал не только ближнего врага, но и тварей в несколький метрах от него. И почему раньше до этого не додумался? В считаные мгновения образовался коридор, по которому он быстро добрался до цели и очередным взмахом меча спас от страшной участи сразу двух воительниц и Костю. На душе стало немного спокойней, хотя расслабляться было еще ой как рано!

«А хочешь, я фокус покажу?»

Да, очень рано расслабляться! Ну что за неугомонная девчонка! Не терпится ей! Даниил бросил взгляд в сторону «дочери»… и кровь отхлынула у него от лица!

Айликонэ стояла с его кинжалом в руках и неуверенно помахивала им. Она же может что-то себе отрубить! Доверили, называется, ребенка беречь! Да узнай о таком драконы, съели бы и не поперхнулись. Одна среди смертоносных тварей – с опасным оружием в руках!

А Айликонэ стояла, гордая собой. Мол, я еще и не так умею.

Крик замер на губах Даниила: из руки девочки в кинжал полился свет. Этот свет распространился по всему клинку, и тот засветился так, что контуры его исчезли из-за нестерпимого сияния. А затем этот сгусток света взлетел высоко в воздух, словно ракета для фейерверка. Мгновение, и ракета взорвалась настоящим цветным фонтаном с сотнями огоньков. Даниил ожидал, что огоньки, немного пролетев, растают. Но нет. Не переставая ярко светиться, эти крошечные точки ринулись в атаку на монстров. Впиваясь в тварей, они взрывались новыми цветными фонтанами, и еще большее число ярких точек начинало свою охоту. Этот потрясающий фейерверк продолжался не более минуты. По окончании его наступила тишина.

Не осталось ни одного каринга. Вот и все.

– Что это было? – послышался изумленный голос Зайры.

А Даниил тихо прошептал:

– Одаренная Светом.

Никто его, конечно, не услышал, а потому в поисках объяснений все оглядывались по сторонам. Даже при дневном свете зрелище было очень ярким и застало врасплох всех, кто оказался в непосредственной близости. А таких насчитывалось немало: к сражению с карингами присоединилось еще несколько человек мужского пола. Видимо, прибежали на шум.

Долго шок, однако, не продлился. Присутствие черного охотника быстро отрезвило местных – клинки тут же направились на «гостей». Если точнее, пара – на Константина с Эллианой, и один – Эринии – на Евгения. Остальные были направлены на Даниила. Последний тоже не терял времени и вновь держал в руках пару арбалетов, готовых сеять смерть, только теперь уже среди людей.

Даниил понимал, что сейчас ситуация проигрышная. Четырнадцать профессиональных убийц – это много. Да, он успел бы, наверное, уложить не меньше половины воинов за счет своей скорости, но и они не были новичками. Остальные довольно быстро достали бы его. Друзья не могли вовремя прийти на помощь, да и вообще не могли. А потому боя требовалось избежать. Но как? Времени не было: Эриния уже подняла руку, подавая сигнал к атаке.

Но снова все забыли про Айликонэ. Девочка стояла, не понимая, как можно драться друг с другом, едва избавившись от общего врага? Кто в этом виноват? Оборотни. Им помогли, а они опять драться! Неужели не понимают, что «плохие птички» хотели причинить вред именно им? Ее саму они не тронули бы, но для остальных твари опасны. Она прочитала их мысли. Нет, думать они не умели, но в их маленьком мозгу сидел приказ – убивать! Неужели оборотни не оценили помощь охотника и опять хотят его убить? Эти полукровки смеют ему угрожать?! Надо помочь.

На поляне внезапно потемнело. Затем возникла вспышка яркого света, привлекшая внимание всех, и из нее появился небольшой дракон золотого цвета.

– Х-х-а-ас-с-сы-ыщ-ща-ала-а! – прозвучало тоном приказа.

Дракон светился, и это было потрясающее зрелище. Несмотря на небольшие размеры, в этот момент он представлял реальную угрозу для каждого, кто вздумает его ослушаться. Дракон готовился карать, и ни у кого не возникло мысли, что это желание не будет исполнено.

Даниил с Евгением, как завороженные, смотрели на маленького гордого дракона, свысока обращавшегося к присутствующим.

– Вот и проснулась королевская кровь, – пробормотал Евгений.

Константин с Эллианой сделали шаг назад. Они почувствовали волны, исходившие от дракона – превосходство, сила, угроза. Для них это было неожиданностью. Оборотни же впали в ступор. На их лицах читался ужас.

Айликонэ продолжила:

– С-са-ахе-е, а ма-ар-р ша-ас-с! – прошипела она, обводя взглядом поляну. – Ур-рх эс-с а-а ш-шо-ох-х!

Мгновение, и послышался звон падающего оружия. У местных произошло полное разоружение. Выбросив последние клинки, они становились перед драконом на колени, склонив голову в молчаливой покорности.

«Что происходит?» – поинтересовался Даниил у Гринга.

«Как что? Подчинение божеству! Ты забыл, кем являются драконы для этого мира? Оборотни не могут ее не послушаться».

«А что она им сказала?»

«Приказала бросить оружие и возмутилась поведением по отношению к их спасителям».

А Айликонэ и не думала останавливаться. Подойдя к Даниилу, она ударила хвостом по земле и опять зашипела:

– Пэ-эх-х с-со-ош а-а-аз-зу, ох-х иш-ше!

Эффект от выступления был слегка испорчен раздавшимся смешком Евгения, который при этом как-то странно посмотрел на Даниила. Но внимания на это почти никто не обратил.

А Даниил продолжал допрашивать Гринга:

«А сейчас?»

«Тебе подробно или общий смысл?» – неожиданно замялся тот.

«Как хочешь».

«Э-э, ну, она пообещала оторвать все выступающие части тела всем, кто тебя попробует обидеть».

Вот тебе раз! Его, оказывается, обижали! Теперь получается, что он прячется «за юбкой» маленькой девочки. Он, вроде бы являющийся страшным оружием против всего магического, да и вообще шевелящегося! Оборотни, правда, подобного мнения не разделяли. В их взглядах, обращенных к нему, читалось глубокое почтение. А Гринг задумчиво пробормотал:

«И откуда у девочки такой лексикон? У кого она этим выражениям учится?»

Даниил в очередной раз за сегодняшний день почувствовал себя неловко. И ляпнул первое, что пришло в голову:

– Нашла нелегальный самоучитель в моей голове и практикуется.

Несмотря на странное заявление об отцовстве черного охотника, Эриния ни на миг не усомнилась в правдивости сказанного. По легендам, драконы всегда изъяснялись изыскано. А тот грубый наезд, что позволила себе эта представительница великой расы, ясно говорил о человеческом воспитании. Только теперь для нее это имело мало значения: черный охотник и чудом выживший волшебник пришли сюда не просто так, а значит, долго ей не жить. Осталось попытаться убедить их, что не стоит наказывать весь клан. Хотя кто ее будет слушать?

Но пришедшие не спешили карать. Волшебник не сотворил никакого смертоносного заклинания. Видимо, он хочет сначала ее помучить. Однако и охотник убрал свое волшебное оружие. Эриния облегченно вздохнула: значит, если будут убивать, то только ее.

– Может, теперь настало время поговорить? – неожиданно спросил волшебник.

Глава 7

Возле костра сидели семь человек: Эриния, Зайра, Константин, Евгений, Эллиана и Даниил с Айликонэ. Последняя расположилась у Даниила на коленях. Для этой приятной процедуры с истинным обликом пришлось снова расстаться и укрыться плащом по настоянию «папы». Но девочка не жалела. Ей хотелось делать приятное, а ее человеческая форма пока нравилась охотнику больше истинной – она чувствовала. К тому же так хорошо находиться в его объятиях!

Остальные жители поселения разошлись, предпочитая не мешать, хотя многие продолжали издалека с любопытством поглядывать на девочку на коленях охотника. Все-таки увидеть в своем поселке живое божество, которое превращается в человека и слушается человека, да еще и ругается как человек, – событие из ряда вон выходящее.

Для пришедших людей сами оборотни и их поселок оказались выходящими за рамки привычного. Конечно, можно не обращать внимания на различные детали, но как-то не получается. Особенно когда тебе предлагают присесть пусть и на очень большой, но все же цветок! Привычное «кресло» для оборотней, внешне напоминающее лилию, оказалось по меньшей мере невероятной экзотикой для людей. Мягкие, слегка пружинящие лепестки, приветливо раскрывающиеся при приближении к ним, не оставили равнодушным никого. А ведь это только «уличные» удобства. Даже древний маг в теле молодого прожигателя жизни поначалу не переставал оглядываться. Он многое слышал про магию земли, но не подозревал, что оборотни, относящиеся к элитному клану убийц, способны на подобные чудеса.

Дома хозяев поселения тоже отличались от известных жилых объектов. Цветочные, лиственные и древесные переплетения, на первый взгляд казавшиеся дикими непролазными зарослями, на деле были весьма удобными коридорами и комнатами. Но лишь внутри. Снаружи этот растительный хаос выглядел неприветливой непроходимой чащей. Догадаться, что здесь можно жить, мог только кто-то, наделенный очень сильной фантазией. Но стоило преодолеть страх перед неизведанным и попасть внутрь, как чувства и ощущения кидались в другую крайность, перерастая в восхищение. Зацепиться? Споткнуться? Пораниться? Все это было просто невозможно, если только жилище по велению хозяина не превращалось из уютного домика в защищающую крепость. Настолько ровно и аккуратно листья и стебли прилегали друг к другу! При этом в нужных местах они вырастали из пола, трансформируясь в столы, шкафы, лежанки и другие предметы обстановки. Все это казалось, да и являлось на самом деле, монолитным. Никаких посторонних предметов. Только растительность. Откуда бралось освещение, как свет проходил сквозь водонепроницаемые стены и потолки, оставалось неясным. Но все помещения были светлыми и почти не имели темных углов.

После небольшой экскурсии новоприбывшие остались под впечатлением. И теперь, сидя у костра, приходили в себя после увиденного. Но все рано или поздно заканчивается. Закончилось и приятное гостеприимство, настала наконец пора для дела.

Евгений обвел взглядом собрание и криво ухмыльнулся.

– Итак, думаю, пора прояснить некоторые моменты. Уважаемая Эриния, – обратился он к хмурому оборотню. – Пожалуй, стоит начать с вас.

Та в ответ молча уставилась на мага.

– Подозреваю, что вам прекрасно известно, какая тема нас интересует, – продолжил Евгений и на всякий случай пояснил: – Попытка меня убить.

Эриния нахмурилась еще больше.

– Контракт, – тихо произнесла она. – От которого нельзя отказаться.

Евгений хмыкнул, но как-то невесело.

– Насчет контракта все понятно. И даже неудивительно. А вот что насчет заказчика?

И, чуть помедлив, добавил:

– Вы прекрасно понимаете, что мы пришли не просто так. И без ответов не уйдем.

Настала очередь Эринии криво усмехнуться. Да уж, ультиматум понятен. Либо информация, либо неприятности. И неприятности могут быть летальными.

– Орден магов. Они заказали Галирона. Имя непосредственного заказчика – Рамин Гуедо. Хотя он уверен, что был инкогнито. Лицо скрывал.

– Что пообещали за выполнение?

– Оставить в живых. Маги нам не платят, в отличие от остальных. Под угрозой уничтожения порой используют как рабскую силу. Мы обязаны бесплатно выполнять любое их требование, или недосчитаемся кого-то из близких. Прецеденты уже были. Вот и в этот раз условие поставили простое – убить тебя или умереть. Сам понимаешь, выбор очевиден. Впрочем, если бы я знала, что ты нанял охотника для охраны… Хотя, наверное, все равно бы напала. Ведь смертью угрожали всему поселку.

Мгновение тишины, и вдруг послышался возглас Зайры:

– Что? И ты молчала?

– А что, надо было сказать? Заказ я выполнила, как мне казалось, а против архимага мы бессильны.

Даниила же занимал другой вопрос.

– А почему ты решила, что меня кто-то нанял? Разве охотников нанимают в телохранители?

– Э-э-э… – протянула Эриния. – Ну да. Работы ведь у них… вас… ну, в общем, в последние годы мало. А деньги всем нужны.

– Хм… – Даниил покосился на Евгения.

Тот ответил растерянным взглядом.

– Не знал, что все так плохо. – И после небольшой паузы продолжил: – Но в любом случае я никого не нанимал. Даниил – мой друг.

Опять наступила тишина. Впрочем, продлилась она недолго. Пока остальные осмысливали услышанное – одни про заказчика, другие про дружбу мага и охотника, – Айликонэ решила удовлетворить собственный интерес.

– Дядя Константин, можно спросить?

Тот в ответ улыбнулся и ответил:

– Конечно. Называй меня «дядя Костя». Имя не такое официальное.

– А так можно? – и вопросительно посмотрела на Даниила.

– Между своими имена можно сокращать.

– Хорошо. Дядя Костя, а что там интересного под платьем у тети Элли?

Все замерли. Эллиана покраснела, а Константин недоуменно уставился на девочку.

– Это ты у тети Элли спроси. Я откуда могу знать?

– Но ты же там сверху что-то разглядывал! Значит, уже нашел. – Айликонэ непонимающе захлопала глазами. По крайней мере, так показалось остальным.

Эллиана бросила убийственный взгляд на Константина, мысленно грозя либо карой небесной, либо расправой физической. Тот откровенно смутился. Остальные дружно попытались скрыть смешки.

– Кхе-кхе… – Евгений сделал вид, что закашлялся.

– Дядя Галя, вы заболели? Хотите, вылечу? – с серьезным личиком повернулась к нему девочка.

– Как ты меня назвала?! – У Евгения, то есть Галирона, мгновенно пропал «кашель». Зато «эпидемия» началась у остальных. Резко и громко. Даже Эриния не удержалась от улыбки. Но вскоре улыбка увяла.

– Знаешь, дядя Галя, а ведь мы обречены: придется теперь сниматься с места всем кланом и скрываться, – с невеселой усмешкой произнесла наемница. – Я же задание не выполнила.

Даниил вдруг вскинул голову (последние минут пять он сосредоточенно обдумывал ситуацию) и произнес, глядя Эринии в глаза:

– Для тебя и всего вашего клана это значения не имеет.

Все удивленно посмотрели на него, а он продолжил:

– Видишь ли, меня сюда направил как раз этот самый Рамин Гуедо. Помог, так сказать, найти убийцу друга. Я должен был выступить вашим палачом – или вы моими, как я теперь понимаю. И каринги появились, как мне кажется, неспроста. По логике вещей, они должны были добить оставшихся. И у них получилось бы, не будь с нами Айликонэ, про которую магам ничего не известно. Думаю, им в любом случае не нужны наемники, способные убивать магов, – это опасно. Так что приговор вам вынесли заранее.

На поляне в очередной раз установилась тишина. Но на этот раз вообще все звуки исчезли. Все сидели, потрясенные открывшейся ситуацией. И даже маленький дракон, притихший после слов Эринии, перестал ерзать, будто понял необычайную серьезность проблемы. Все застыли, как громом пораженные. И было от чего. По замыслу ордена, никто из присутствующих не должен был выжить. Все они являлись потенциальными мертвецами. И что теперь делать?

– Предлагаю заключить мир. Умирать ни нам, ни вам не хочется. Похоже, враг у нас общий. Следовательно, нужно искать выход. – Даниил обвел сидящих взглядом и негромко добавил: – Надо хорошенько это дело обмозговать.

– О-о-ох! – прозвучало где-то рядом.

«Какое же дрянное ощущение… Что произошло? Нас атаковали? – появилась вялая мысль. – У-у…о-о-о!

Звучит как-то обреченно. Что же все-таки случилось? Кого это так ранило? Как же больно, черт! Какой дрянью нас шарахнули? И ведь никто не отреагировал. Где я? Подо мной, похоже, нечто твердое и неровное, больно давит в спину. Я в плену?» – соображал Даниил с трудом.

– Хих…

«Странный звук. И глаза, как назло, не открываются. От малейшего движения дикая боль и тошнота. Эк приложило! Неужели маги добрались-таки сюда? И не помню же ничего. У, хитрые гады!»

– Е-о-о-о…

«Неужели это все-таки я сам? Больше, вроде, некому. Какой же противный у меня голос!»

– Хи-хи! – это уже был отчетливый смешок.

«Да кто же это глумится? Как же все это бесит! Бо-ольно! Сейчас вывернет наизнанку! Да кто ж меня так?» – Даниил разрывался между возмущением и болью. Не мог понять, что его бесит больше.

– Хитрые гады, хи… – прозвучало весело.

«Незнакомый голос. Кто это?»

«Как все запущено…» – с притворной грустью раздалось в голове.

«Нет, интонации очень даже знакомы. Только голос и манера говорить должны быть другими».

Открылся только один глаз. Все мутно. Ничего не разглядеть. Закрыть, снова открыть – уже лучше.

– Кто ты? – раздался хрип, в котором Даниил с трудом узнал собственный голос. Да-а, стоны, и те не так страшно звучали. Как же все-таки болит голова!

«Передо мной женское лицо. И голос женский. Значит, это лицо со мной разговаривало».

«Железная логика», – поздравили Даниила.

«Губы не шевелятся. Но это точно лицо со мной разговаривает», – сделал он окончательный вывод.

«Хм… Никогда не давай мне это пробовать. В мозгах хотя бы пара нормально работающих клеток осталась?» – с иронией произнес ехидный голос в голове. А затем многострадальной части ласково коснулось что-то прохладное. Прошла теплая волна, и сознание заметно прояснилось.

– У-ух!

Насколько легче стал восприниматься мир! Даниил снова посмотрел на женское лицо, нет, скорее, на девичье. Теперь это ясно видно. Девушке, на первый взгляд, лет пятнадцать. Лицо миловидное. Обещает стать настоящей красавицей. Золотистые длинные волосы, нежные черты, ясные голубые глаза… с вертикальными зрачками!

«Спасибо! Тебе правда нравится?» – и снова знакомая бесцеремонность с чужими мыслями.

– Шери?! – непроизвольно вырвалось у него.

Это она за одну ночь?! И почему, интересно, он к ней сейчас так обратился?

Глаза Айликонэ расширились, а на лице поочередно сменилась целая гамма чувств: радость, удивление, недоверие, разочарование и снова удивление.

– Почему ты меня так назвал? – произнесла она негромко.

– Не знаю, – ответил он честно. – Просто мне показалось, что так тебе сейчас больше идет. Да и короче.

Последнее он сказал исключительно для большей убедительности. Сейчас его приемная дочка будто светилась изнутри. И «Шери», употребленное в качестве имени, действительно показалось более подходящим. Почему, он и сам понять не мог. Его словно что-то подтолкнуло видоизменить и сделать основной вторую часть имени драконицы.

В ответ просияла широкая улыбка.

«Мне нравится», – снова переход на мыслеречь. Но в интонациях послышалось некоторое смущение.

А Даниил продолжал во все глаза смотреть на Айликонэ. Он помнил слова Галирона о невероятных способностях драконов взрослеть во второй ипостаси, что называется, не по дням, а по часам. Но чтобы вот так! К такой наглядной демонстрации он, пожалуй, не был готов. Так, стоп! Что-то он отвлекся. Надо возвращаться к делам насущным. Что все же произошло? Почему он лежит на голой земле (вот что оказалось твердым и неровным) с такими адскими ощущениями? И где все?

«Тебе рассказать по порядку или какой-то вопрос является более важным?»

«Дьявол! Постоянно забываю, что эта маленькая ехидина копается в моих мозгах, как у себя в карманах», – мысленно простонал Даниил и тут же об этом пожалел.

«Ну, не такая уже я и маленькая, если ты заметил!» – ответила драконица.

То есть с ехидиной мы полностью согласны?

– Я помню, что мы сидели у костра и обсуждали сложившуюся ситуацию… И – все. Темнота! – пробормотал несчастный полуотец (как он сам себя называл), потихоньку оглядываясь по сторонам. Ни души!

– Ну да, обсуждали, – сказала вслух Айликонэ.

Эта неугомонная девчонка опять захихикала.

– Когда ты сказал, что «это дело надо обмозговать», дядя Костя сообщил, что без бутылки тут не обойтись.

– Хм, кажется, припоминаю. Костя действительно нечто такое говорил. Но, насколько я помню, это говорилось с иронией. И что дальше?

– А что такое ирония? – спросила драконица. И тут же добавила: – А, поняла!

«Она мой мозг как словарь использует, что ли» – Даниил никак не мог привыкнуть к столь бесцеремонному вмешательству в самое сокровенное. Тот же Гринг не пускался в свободные путешествия в его голове, если Даниил не хотел.

– Ну, с понятием иронии в Клане Хаоса, похоже, напряженка…

Манера речи у девчонки определенно изменилась вместе с внешним видом.

– В каком клане? – перебил охотник. Ну да, в хаосе оказаться не очень хотелось.

– Хаос – это название клана оборотней-наемников, у которых мы находимся. Ты что, забыл? – видя его непонимающий взгляд, пояснила она. – Ну те созревшие самки!

Оригинально, надо сказать, пояснила. И почему-то взгляд сам собой опустился на ее уже вполне оформившуюся фигуру.

«Ну, Шери! И откуда ты этого набираешься?!»

А в следующий миг он осознал, куда смотрит и резко отвернулся. Не хватало еще так ее разглядывать! Это сверхбыстрое драконье взросление… чтоб его! Не ассоциировалась пока сидевшая перед ним девушка с прежней Айликонэ.

В этот момент в голове возник еще один вопрос: «Когда она одеждой обзавестись успела?» На ней было простое голубое платье до колен без каких-либо рюшей или узоров. Оно очень шло драконице.

Та бросила на «папу» еще один удивленный взгляд и снова ответила на его мысли, а точнее, на первый из возникших вопросов:

– А это дядя Костя так их шепотом называл под конец. Тоже не помнишь? Правда, он другие слова использовал – я перевод потом в его голове нашла.

– Не помню…

«Ах, дядя Костя! Ну, чертов эстет гендерно отличных от нас представителей гуманоидной формы! Это ж надо так выражаться при ребенке!» – В голову лезла одна нецензурная брань. Но из опасений, что его снова подслушают, Даниил даже в мыслях постарался заменить слова. Вроде получилось.

Судя по эмоциональному фону, Гринг, тихо слушавший всю эту мысленную, и не только, беседу, после его слов ненадолго «завис».

Так, а с каких это пор он начал ощущать эмоциональный фон? Интересно…

А Айликонэ тем временем продолжила:

– Платье я создала. Ты же сам говорил, что без одежды неприлично, хотя до сих пор не пойму почему. Кстати, что это за длинное такое ругательство сейчас было?

А пока он переваривал новость про «создала», девочка, тут же забыв про ругательство, вернулась к прерванной теме.

– Так вот, иронию местные явно не поняли и отнеслись к словам буквально. Через пару минут дядя Костя, дядя Галя, ты и все присутствующие оборотни уже держали в руках бутыли. Там какая-то мутноватая жидкость была.

Так вот чем их «атаковали»! Они попросту надрались. И, судя по ощущениям, очень неслабо надрались! Воины, блин! Стратеги!

– Галирона лучше не называй больше Галей. Не оценит, – пробормотал, переваривая информацию, Даниил. – Галя в моем мире, в бывшем моем мире, да, видимо, и в этом – женское имя.

– Хорошо, – покорно согласилась Айликонэ, но в глазах прятались хитринки. – Не буду. Вчера и без меня желающих хватило. А ты совсем ничего не помнишь?

– Нет. Но уже жажду подробностей.

И правда, произошедшее вчера не могло оказаться чем-то обыденным. Уж слишком хитрющим стало лицо у Айликонэ.

– Я так поняла, в тех бутылках находилось зелье храбрости. Однако не думала, что магические зелья могут быть такими пахучими.

Даниил про себя усмехнулся. Да уж, воистину, зелье храбрости. Под секретным названием «самогон».

– Видимо, сильное там заклятие, – продолжала тем временем Айликонэ. – От тебя до сих пор этой магией несет. И действие, наверное, мощное – вы с дядей Костей пообещали голыми руками морды гелдам набить.

Даниил аж закашлялся. На миг показалось, что драконица над ним откровенно издевается.

– Что мы пообещали?!

– Набить морды и поглумиться над их бездыханными телами, если вздумают сопротивляться. Притом собирались идти немедленно. Правда, Зайра с Эринией сумели отговорить вас от подвига.

– И как им это удалось? – осторожно поинтересовался бравый воитель. Насколько он помнил их с Костиком посиделки, принятое в таком состоянии решение становилось «железным» и обжалованию не подлежало.

– Зайра сказала, что, если ты сумеешь быстро совершить подобный подвиг, она не задумываясь выйдет за тебя замуж. На это ты сообщил, что еще не готов к семейной жизни на болотах и согласился повременить, – подмигнула несносная девчонка.

– Э-э-э, а мы вот так вот сразу начали? – настороженно поинтересовался Даниил.

Айликонэ широко улыбнулась.

– Нет. Поначалу вы не были такими забавными. Пока вы с дядей Костей пробовали зелье на вкус, дядя Галя, то есть дядя Галирон, устроил Эринии настоящий допрос. Я постаралась запомнить и, как вижу, не зря.

Улыбка из веселой превратилась в насмешливую. А Даниил наконец догадался сесть. Не то чтобы лежать было тяжело, но камешки больно впивались в спину. Да и осмотреть себя не помешало бы. Осмотр закончился тяжелым вздохом: вся одежда была помята, в пятнах, повсюду прилипшие травинки. Видок тот еще. Но главное, от резкого движения замутило и закружилась голова. Черт! Давно не было такого зверского похмелья. Голова снова начала наливаться свинцовой тяжестью и сильной звенящей болью.

– У-у-у… – простонал несчастный борец с зеленым змием. – Шери, сделай что-нибудь. Обещаю, что больше никогда так не буду! У оборотней в гостях точно больше в рот ничего не возьму.

Та в свою очередь озадаченно посмотрела на страдальца, не понимая, чего от нее хотят. Ментально потянулась, чтобы понять проблему, и сморщилась.

– Вот же зелье! – воскликнула она. – И зачем делать такую вредную гадость? Нет, польза от него есть – воины, очевидно, теряют чувство страха, да и воображение становится несколько сильнее. Но от побочных эффектов им потом хуже, чем от ранений! И что в итоге? Несколько часов повоюют, а дальше надо новую армию искать? Как-то непрактично.

Даниил держался из последних сил. Все шло к тому, что он вот-вот опозорится перед приемной дочерью. Мутило все сильней. Но тут краем глаза он увидел нечто странное. Над правой ладонью девушки сформировалось небольшое белесое облачко. Немного увеличилось и направилось к нему. Затем Айликонэ сделала плавное круговое движение рукой, и облако, превратившись в тонкую ленту, обвилось вокруг головы охотника и впиталось в кожу. Мир снова стал четче, ярче, он вообще заиграл новыми красками! Даниил почувствовал невероятное облегчение. Боль ушла, тело наполнилось силой и бодростью. Сознание резко прояснилось – и теперь, похоже, окончательно. Дан даже подскочил, широко улыбнулся и воскликнул:

– Моя хорошая! Не знаю, как ты это сделала, но ты, считай, спасла мою жизнь! – с этими словами он подбежал к спасительнице, на радостях подхватив ее на руки, закружил. Прижал к себе и поцеловал в обе щеки. Потом еще немного покружил и наконец догадался отпустить ошалевшую драконицу. Поставил на землю, разжал руки и с улыбкой стал наблюдать за ее реакцией.

Айликонэ, не ожидавшая незапланированного полета, слегка пошатываясь, пыталась прийти в себя. Затем подняла взгляд и изумленно пробормотала:

– А что это было? Почему?

– Моя большая благодарность, – не переставая улыбаться, ответил Даниил.

– А так положено благодарить?

– Нет. Это по желанию и, как правило, между близкими. Не знаю, как у остальных рас, а у людей так бывает.

Айликонэ продолжала потрясенно взирать на него.

– А… а это? – Она прикоснулась руками к своим щекам, давая понять, что имеет ввиду прикосновение губ.

Даниил снова улыбнулся.

– Ты же в моей голове просто поселилась. Неужели не успела выведать, что такое поцелуй? Извини, я не знаю, бывает ли так у драконов, я вообще не разбираюсь во взаимоотношениях других рас, но у людей так принято. А я все же человек. Так что вот такое проявление чувств. Тебе неприятно?

– Нет… в смысле приятно.

И драконица замолчала, продолжая смотреть на него расширившимися глазами, она еще явно не пришла в себя. А Даниил вдруг вспомнил о главном.

– Так что там с допросом оборотней?

– А? – Айликонэ встрепенулась. – Да, там интересные новости обнаружились. Эриния обладает очень хорошими навыками в ментальной магии, что, в общем-то, нормально для этого вида оборотней. Им ведь надо как-то общаться после оборота – растения не умеют говорить. К сожалению, бывают и исключения – например, Зайра этих способностей не получила. Вот только об этой особенности Клана Хаоса никому не известно. Они тщательно это скрывают, а дяде Галирону вчера вынуждены были признаться.

Драконица сделала короткую паузу, а Даниил отметил про себя один интересный факт: оборотней она «тетями» больше не называет. Это связано с тем, что они признали ее власть над собой, или есть другая причина?

А Айликонэ тем временем продолжила свой рассказ:

– Так вот, во время ментальной связи с заказчиком Эриния не только поняла, с кем имеет дело, но и некоторые мысли подслушала: маг не позаботился поставить ментальный щит. Как она поняла, Орден магов задумал переворот, главным пунктом в котором стоит полное уничтожение охотников. Что приведет к абсолютному доминированию магов в мире и, как следствие, их абсолютной власти. Охотники – это сейчас серьезный сдерживающий фактор. Но так как собственными силами без больших потерь магам справиться не удастся, было решено открыть давно запечатанный портал в другой мир – к гелдам. Эринии не удалось выяснить, как маги планируют потом справиться с самими гелдами, но переговоры прошли успешно. Что пообещали им маги – тоже неизвестно. Все мысли архимага Рамина Гуедо были заняты самим фактом успешности предприятия.

Айликонэ замолчала, а Даниил задумался. Какие выводы из этого следуют? Орден магов возжелал власти, причем вынашивал свои планы уже достаточно давно. Это – раз. Далее. Они хотят убрать все преграды на пути к власти. Это – два. И главное, все это они планируют сделать чужими руками. Это – три. Все понятно, но есть одно но! Маги для своих целей решили обратиться в другой мир, к представителям той самой расы, которая однажды едва не поработила весь Окатар! Что могут противопоставить нынешние маги своим временным союзникам, если те захотят повторить попытку? Как Даниил уже успел узнать, обычная человеческая магия на гелдов действует слабо. Единственным по-настоящему эффективным оружием против них были искусственно созданные воины, прозванные охотниками. И теперь парадокс: маги договариваются с гелдами об истреблении охотников. А кто потом, если дело увенчается успехом, защитит самих магов, да и вообще весь этот мир? Неужели придумали что-то новое? Или не верят в могущество иномирной расы, считая историю сказкой? Если последнее, то это может стать фатальной ошибкой для ордена и, как следствие, бедой для всего мира. И вот тут обретают свой страшный смысл слова Гайлин-с-Мар-хан: «…Вновь наступают гелды. Снова попытаются завоевать этот, столь желанный для них, мир. Их надо остановить, или прежней жизни настанет конец. И ты должен помочь».

Получается, маги совершили-таки ошибку и реального способа контролировать или остановить гелдов у них, вопреки всем надеждам и планам, нет. Матери Айликонэ он отчего-то верил, а значит, иномирцы вновь предпримут попытку завоевания. Но этого допустить нельзя. Гайлин-с-Мар-хан говорила о каком-то пророчестве, в котором упоминался он, точнее, вновь появившийся в мире черный охотник. Что по сути – одно и то же. Получается, есть возможность предотвратить вторую кровопролитную войну с гибелью миллионов. И это зависит от него, Даниила, до сих пор не владеющего своей силой в полной мере. Ситуация бредовая. Хоть книжки про попаданцев вспоминай! Классический такой случай – он попадает в другой мир и, почти ничего не зная, должен его спасти! Вот только попаданцем он был, как выяснилось, на Земле, а Окатар – его родной мир, в который он просто вернулся.

От дальнейших размышлений его отвлекли шаги. Уверенные и быстрые.

– А вот и второй наш страдалец! – возвестил жизнерадостный голос Галирона. Да, именно так Даниил отныне решил его называть. А как иначе, ведь это и есть настоящее имя, данное Евгению при рождении. Трудно отвыкать от имени, которое произносил многие годы, но так будет правильно.

Даниил обернулся и одарил друга хмурым, но, вопреки ожиданиям последнего, однозначно твердым и трезвым взглядом.

– Хм, уже не страдалец? Странно… – удивленно произнес Галирон. – Айликонэ постаралась?

И, обернувшись уже к ней, спросил:

– Тебе известно заклинание исцеления?

Даниила же заинтересовала картина, открывшаяся за спиной мага: Костя, тихо постанывая, пошатываясь и еле держась на ногах, брел следом. Однако этот подвиг ему был доступен благодаря одному, вернее, двум факторам: Эллиане и Зайре, поддерживавшим его с обеих сторон. Наблюдать принцессу, на которой повис не пришедший в себя с бодуна парень, было немного странно. Даже для человека, видевшего монархов лишь в учебниках истории. Но для принцессы это, казалось, не представляло проблемы. Ее высочество Эллиана Мигейская весело переговаривалась о чем-то с элитным воином клана наемников-оборотней, не забывая поддерживать спотыкающегося иномирянина. Нет, Даниил давно понял, что чопорность и слепое следование этикету к его кузине не относятся. Что круг ее общения во дворце и столице отнюдь не замыкался на одних аристократах, но увиденное явно выходило за рамки, о чем свидетельствовало обалделое выражение лица Эринии, шедшей немного в стороне. Видимо, кто такая на самом деле его сестра, оборотней уже успели известить.

От дальнейшего созерцания столь любопытной картины его отвлек голос Айликонэ:

– А я и не знаю таких заклинаний. Данилар просто попросил помочь.

Далее последовала тишина. Даже Константин начал стонать чуть тише. Поводом для этого было не неожиданно произнесенное имя охотника вместо «папа». Просто все наконец увидели изменившуюся внешность драконицы. Удивления не выказал только Галирон. Остальные в молчании уставились на девушку. Столь разительные изменения, произошедшие за ночь, незамеченными не проходят.

Мага же интересовало другое.

– Но тогда как? Он не мог сам так быстро выздороветь.

Даниил, о котором, собственно, и шла речь, не спешил вмешиваться. Этот вопрос интересовал его в не меньшей степени. И потому он не заметил чуть округлившихся глаз Галирона, запоздало заметившего оговорку в словах девушки.

– Не знаю. Ему нужно было помочь. Я решила поделиться своей силой. Выделила немного в пространство, а затем направила к больному месту.

– Даже так? – удивленно произнес Галирон, не отрывая глаз от Даниила. Выражение его лица при этом было несколько странным. Затем таким же взглядом он одарил и саму говорившую.

Та же решила дополнить:

– Еще мысленно пожелала его телу выздоровления.

– А моему можно пожелать? – послышался хриплый голос Константина. – А то эта зараза за Галю обиделась и лечить отказывается.

Эллиана с Зайрой снова захихикали. Эриния тоже не сдержала усмешки. Галирон же, наоборот, помрачнел.

Хлопанья крыльев никто не услышал, зато немного каркающий голос усевшегося на плечо Эллианы Ярги расслышали все.

– Галя, чего ломаешься? Видишь, девочки уже танцуют, – повторил он явно услышанную раньше фразу.

Эриния, Зайра и Эллиана после этих слов неприлично захохотали в голос. На деликатные девичьи смешки это походило мало. Даниил же непонимающе оглядел всю компанию и поинтересовался:

– Что я пропустил?

– Если ты этого не помнишь, то очень много, – сквозь смех пояснила Эллиана.

В ходе дальнейшего рассказа Даниил узнал, что простой дегустацией самогона и военными планами вечер не закончился. После выяснения известной оборотням информации об ордене и обсуждения дальнейших действий, в ходе которых Даниил с Константином порывались героически разобраться с гелдами голыми руками, не выпуская из рук наполненных емкостей, было решено заключить с растительным кланом оборотней перемирие и военный союз. Собственно, дальнейшие планы на этом и основывались. Предложил союз Галирон, а как проходит сам процесс перемирия, объяснили Константин с Даниилом:

– У нас заключение сделок принято обмывать.

У оборотней успешные переговоры зачастую отмечались так же. В итоге к «историческому политическому процессу» было подключено все поселение. Столы накрыли быстро. Зелий «для закрепления договора» оказалось в избытке. Закрепили, что называется, на славу! После очередного глотка «на брудершафт» с одной из девушек пограничного отряда Зайры Константин достал телефон и включил музыку (заряд у гаджетов в этом мире по какой-то причине не заканчивался), чем несказанно поразил всех местных. Такой магии в этом мире еще не видели. Потом попросил Галирона усилить звук.

– С девушкой надо танцевать, – заявил он, поясняя свои действия.

И начались уроки земных танцев. Потом уже землян обучали местным танцам. Короче, все отрывались, как могли. Тогда-то и прозвучала та эпическая фраза в адрес Галирона. Он был единственным, кто не танцевал. Даже Айликонэ подключилась, повторяя движения за Даниилом, что выглядело весьма забавным.

Вообще, девочка-дракон приковывала к себе внимание. Как-никак маленькая богиня снизошла до обычного веселья! Авторитет Даниила рос на глазах. Еще бы! Богиня все повторяла за ним. В итоге движения не всегда попадающего в ритм охотника принимались за правильные. От чего градус веселья только повышался. А особенно громко градус повышался, когда не слышавшие полного имени мага оборотни-мужчины обращались к тому не иначе как «Галя». Потом Даниил с Айликонэ как-то незаметно исчезли, и интерес к танцам постепенно упал. Да и само веселье вскоре затихло.

– М-да… – только и пробормотал Даниил, когда рассказ закончился. Но потом вздрогнул, будто что-то вспомнил, и поинтересовался: – А идея спать на земле кому принадлежала?

Вопрос адресовался Айликонэ. Та и ответила:

– Тебе. Сказал, что хочешь тишины и покоя. А когда кое-кто из местных воительниц предложил свое «личное гостеприимство», ответил, что ты с ребенком и лучше вместе с ним посмотришь на звезды.

Получается, он был еще в достаточно вменяемом состоянии после такой гулянки, раз не забыл о приличиях. Только нормальную постель себе соорудить так и не удосужился. И теперь одежду придется чистить.

Но его уверенность в собственной адекватности тут же разбили вдребезги.

– А с постелью ты сам так решил: «Раз не светит спать с голой женщиной, буду спать хотя бы на голой земле!» – решила Айликонэ просветить всех по поводу мыслей, посетивших его уже после их ухода подальше от шумного веселья.

Даниил едва воздухом не подавился, услышав эти слова. И внезапно вспомнил момент с озвученной фразой. Только ему казалось, что он в тот миг остался совершенно один. По сути, это были мысли нетрезвого человека, уверенного – свидетелей нет. А Айликонэ каким-то образом их услышала. Так стыдно ему уже давно не было. Стараясь как-то отвлечься от неудобной ситуации, он тихо попросил:

– Шери, а ты сможешь дяде Косте помочь так же, как мне?

И уже мысленно:

«Не обязательно делать содержимое моей головы достоянием общественности».

В ответ на это Айликонэ улыбнулась и ответила одновременно на обе фразы:

– Хорошо, – после чего неторопливым шагом направилась к страдальцу.

Если остальные продолжали посмеиваться, то Галирону вдруг резко расхотелось это делать. Он потрясенно уставился на Даниила. Стоя достаточно близко, маг прекрасно расслышал слова, обращенные к Айликонэ.

– Как ты ее назвал? – почти прошептал он.

– Шери, а что? Подумал, что ей больше подходит. – Даниил непонимающе воззрился на мага.

А тот продолжал разглядывать друга, как некую диковинку.

– И она приняла это?

– Как видишь. А что тут такого?

Галирон немного помолчал и все же нехотя ответил:

– Видишь ли, Дан, представителям другой расы – не драконам – подобное не разрешается. Не знаю ни одного исключения. Даже среди драконов это считается очень личным. И вообще, это… – Но тут маг прервал сам себя и перевел тему: – Знаешь, вчера, когда Айликонэ решила нейтрализовать конфликт с оборотнями, я думал, ты поговоришь с дочкой по поводу ее манеры выражаться. А ты на ее слабо цензурированную лексику почти не отреагировал.

– Да я как-то драконьего языка не знаю, – пробормотал горе-воспитатель.

Галирон удивленно взглянул на него.

– Драконы – лучшие лингвисты во всех мирах. А в тебе немалая часть их крови. Да и с людскими языками этого мира ты вроде справляешься неплохо, что лишь подтверждает наличие этой способности и у тебя.

– Наверное, я не все языки могу понимать. И драконий из их числа. Я ведь не дракон, – ответил Даниил.

Сказал и задумался. А ведь и правда! Он еще в самом начале заметил, что понимает тех, с кем общается, хотя и осознает, что язык отнюдь не его родной. Эта мысль тогда промелькнула, да так и забылась из-за вороха последовавших затем событий. Не было времени размышлять о странном понимании языка. А потом это и вовсе стало восприниматься как нечто обычное, не требующее объяснений. И вдруг в голову пришла мысль о том, о чем он раньше тоже не задумывался, что не мешало этому обстоятельству иметь место. И как он раньше не обратил внимания? Ладно, он сам! Ну понимает и понимает, а оказывается, еще и объяснение этому есть. Вот только Константин… Он-то как понимает всех вокруг?

– А Костя? Он вроде не лингвистически одаренный человек, – с расширившимися глазами Даниил уставился на мага. Но тот лишь хмыкнул, давая понять, что тут как раз странностей нет. И своими словами это подтвердил:

– А вот ему такую способность подарил я. Заклинание энергоемкое, но без этого отпускать парня на Окатар было нельзя.

Едва Галирон это произнес, как у него расширились глаза. Но не от собственных слов.

– Неплохо она справляется! – произнес он, кивая в сторону новоявленной целительницы. – Даже не представлял, что драконы так могут.

И действительно, посмотреть было на что. Сияющее облако такого же цвета, как волосы драконицы, обволакивало Константина целиком. Он будто весь переливался. Айликонэ совершала немного иную процедуру, чем несколько минут раньше. Сейчас было заметно: это давалось тяжелее. Но сам вид человека в сияющем ореоле завораживал! Что и говорить – Одаренная Светом! У нее все получалось красиво. Все же правильно он ее сейчас назвал, решил Даниил. Сокращение «Шери» в переводе с драконьего означает «луч». И что Галирона так удивило? Неужели он сделал что-то не то? Но что? Нет, когда он ее так назвал, в голове промелькнула одна аналогия. Он произносил это слово с ударением на первый слог, но если поставить ударение на второй слог, тогда получится французское слово «дорогая». Если бы да кабы… Друга смутило явно не столь любопытное сходство слов. Даниил готов был руку дать на отсечение, что Галирон занимался не перестановкой ударений. Тогда что в этом слове могло смутить мага?

За своими размышлениями он даже не обратил внимания на то, что сам перевел значение имени с драконьего языка. Его очень интересовал последний вопрос, и Даниил уже хотел задать его вслух, когда послышался протяжный вздох облегчения, и Костя расплылся в блаженной улыбке.

– Спасибо, Шер… – но договорить не успел.

Девушка вдруг резко переменилась: только что мило улыбалась – и вдруг встала в атакующую позу и зашипела. Да так, будто находилась в ипостаси дракона. И в этом звуке явно читались предупреждение и угроза.

Константин замер, а Зайра с Эринией поспешили отступить на пару шагов. И не только они. Галирон тоже дернулся в инстинктивной попытке отодвинуться. У Даниила все посторонние мысли вылетели из головы.

Это она чего? Собирается напасть? Нет, вроде не пытается. Но что тогда произошло? Что ей не понравилось?

И – как молнией по голове – имя! То, о чем только что говорил маг. Костя, услышав это обращение, попытался его перенять. Но, видимо, подобное на самом деле непозволительно… Только вот с чем связана столь внезапная агрессия?

А Галирон будто мысли его прочитал.

– Дан, она дракон, – еле слышно произнес маг. – И реакция у нее драконья. Успокой девочку, или Косте потом не позавидуешь.

Даниил и сам уже это понял, вот только предпринять ничего не успел.

– Не с-смей! – прозвучало над поляной. – Айликонэ, только Айликонэ! – В голосе девушки еще отчетливо слышались шипящие нотки, но угрозы больше не ощущалось. Галирон вздохнул с явным облегчением. А Даниил понял, что друг не рассчитывал на подобное самообладание молодого дракона.

– Костя, все нормально. Только называй так, как она сказала. Ей не нравится это обращение в исполнении других, – перевел он на свой лад слова подопечной.

Константин хотел что-то сказать, но, увидев, как внезапно успокоилась Айликонэ после слов Дана, передумал. И вообще повел себя нетипично.

– Извини, Айликонэ, – абсолютно серьезно произнес Костя. – Я не хотел тебя обидеть. Я привык Данилара называть сокращенно «Нил» или «Дан». Не знал, что у вас так можно не всем. – Он намеренно произнес имя друга, принятое в этом мире.

В ответ девушка кивнула и вновь расплылась в улыбке, будто ничего и не было. Затем вернулась к Даниилу и встала возле него. После чего подмигнула окончательно успокоившемуся Галирону и громко заявила:

– Дядя Рон, можете начинать, все живы и здоровы.

«Дядя Рон» поперхнулся воздухом. Он прекрасно понял, на что намекала девчонка. Сколько бы ментальных блоков он ни ставил у себя в голове, какого качества и типа они бы ни были, драконица проходила сквозь них, как нож сквозь масло. Даже не замечая. Но поперхнуться его заставило не это.

– Рон? – переспросил он.

За всю очень долгую жизнь его настоящее имя никогда не сокращали. А тут за короткий промежуток времени – целых два раза! Хорошо хоть второй вариант был мужским.

Драконица сдержала обещание и Галей мага называть прекратила. Но от сокращений в принципе отказываться не собиралась. Идея так поступать с именами ей, видимо, очень понравилась.

– По-моему, хорошо звучит, – с самым скромным видом ответила магу Айликонэ.

– Кхм… – Галирон демонстративно кашлянул. – Ладно. Тогда приступим. У нас и впрямь есть что обсудить.

Когда маг взял слово, остальные поняли, что наступило время серьезных разговоров.

– Планы ордена нам известны. Известны мотивы, но, увы, неизвестны подробности. Понятны и их опасения: я и Дан в глазах магов – главные помехи, что наглядно показали их действия. К чему это может привести? – Галирон окинул всех мрачным взглядом. – Думаю, все вы уже поняли, что в случае успеха ордена мы и все, кто будет с нами, умрем. А мир, скорее всего, вовлекут в ужасающую кровавую войну.

Маг сделал выжидательную паузу и продолжил:

– Теперь хочу спросить ваше мнение: что в этой ситуации нам надо делать?

Молчание продлилось недолго. Даниил об этом уже думал, а потому к некоторым выводам успел прийти.

– Полагаю, вариант один. Постараться не допустить успешного исполнения плана, задуманного орденом. Ведь, как я понимаю, война, предсказанная, кстати, драконами, затронет всех жителей этого мира. Другой вариант, предусматривающий неучастие, может быть только у Кости как у единственного иномирца.

Константин удивленно воззрился на друга.

– А ты?

– А я здесь родился, – напомнил охотник. – И к тому же мне не оставили выбора. Как и Айликонэ, хоть драконы обычно и не вмешиваются в дела других рас. Но тут даже они не остались в стороне.

Эриния и Зайра с новым интересом посмотрели на пару охотник – дракон. Эллиана, так и вовсе откровенно на них вытаращилась.

– Я правильно понимаю, что лина Айликонэ оказалась с тобой не случайно? – обратилась к Даниилу Эриния.

– Все верно. По пророчеству драконов мы должны помогать этому миру вместе.

Даниил твердо посмотрел на оборотней.

– Мы тут вообще все не случайно. Просто мотивы разные.

«Лина и лин – уважительное обращение к высокородным в этом мире, – решил проявить инициативу и дать пояснение к словам Эринии Гринг. – Лин – к мужчинам, лина – к женщинам».

Даниил мысленно сделал зарубку в памяти. Раз волею судьбы и драконов он оказался втянут в местные разборки, надо учиться здешним правилам.

А тем временем слово вновь взял Галирон:

– Я вчера вечером предпринял кое-какие меры. Сейчас объясню, какие и почему. Вчера, если вы помните, мы решили разделиться. Ведь теперь у нас две проблемы: орден и гелды, которым открыли путь на Окатар. Плюс мы не можем и дальше путешествовать столь крупной компанией, пополнившейся еще двумя членами: Эриния и Зайра. Именно они станут нашими проводниками и к тому же дополнительными боевыми единицами, что немаловажно.

Эта небольшая речь была адресована в основном Даниилу и Константину, пропустившим большую часть из вчерашних событий.

– Мы с Эринией отправимся обратно в Кландорол, к головному подразделению ордена. Подобраться к магам нам будет проще всех остальных. Я для них уже не существую в мире живых, так как Эриния успела отчитаться об успехе своей экспедиции на Землю. Плюс с момента появления тут я закрыт собственным «щитом» от поисковых заклинаний, а теперь накрыл им и Эринию. Ведь, по замыслам многоуважаемого Рамина Гуедо, она тоже должна была погибнуть, но уже от руки черного охотника, которому столь любезно подсказали дорогу. Так что теперь любое заклинание поиска вместо нас обнаружит пустоту.

– Ну а что, согласно вчерашним договоренностям, будем делать мы с Нилом? – решил вопросом подтвердить свое участие Константин. Он ведь сюда по доброй воле, в конце концов, отправился. Знал, что скучать не придется.

– А вы вроде собирались гелдам морды бить, – не удержался от шпильки Галирон. – Или уже передумали?

– Да набить-то набьем, – решил не отступать Константин. – Только где их искать для столь благого дела? Не напомнишь адресок? А то за бурными обсуждениями слегка запамятовал.

Присутствующие не удержались от смешков. Еще бы за такими «обсуждениями» не забыть!

– Ренорил, – подала голос Эриния. – Это небольшой городок к востоку отсюда. Я уловила это название в мыслях архимага. Именно там, как я поняла, и прошли переговоры с гелдами. Но идти придется далеко, так что Зайра отправится с вами.

– У меня возник к вам один вопрос, ваше высочество, – перехватил инициативу Галирон, намеренно используя титул, и повернулся к Эллиане. – Может, все же вам стоит вернуться домой? Я понимаю, что повторяюсь, но, как видите, общество любого из нас становится небезопасным, и особенно общество вашего кузена, за которым вы столь неосмотрительно побежали. Я уважаю ваше желание быть свободной в своем выборе, но игры кончились. Думаю, смерть – участь пострашней нежеланного замужества.

Принцесса так и сверкнула глазами в сторону мага. Но кричать, возмущаться или спорить не стала. Наоборот, все присутствующие в эту минуту наблюдали потрясающее преображение легкомысленной девушки в настоящую, уверенную в себе аристократку. Плечи расправились, подбородок поднялся, нарочито небрежный взгляд пробежался по магу.

– Многоуважаемый Галирон, вы забываетесь! – ровным, спокойным голосом произнесла Эллиана. – Не стоит мое желание поближе познакомиться с братом и уйти от деда считать единственными причинами нахождения в вашей компании. Я действительно не горю желанием безропотно ложиться в постель с каждым, кого мне подсунет король, но не до такой степени, чтобы не думать головой, как вы, вероятно, возомнили. У меня с его величеством Герханом несколько разные взгляды на государственную необходимость и долг перед отечеством. Я считаю, что смогу принести больше пользы своему государству здесь, а не рожая внуков мужского пола, которые и без того у короля имеются в нескольких деревнях. Тем более, уверена – я не стану бесполезным членом команды. Я, конечно, не маг и убивать оружием меня не учили, но я тоже кое-что могу, если вы не забыли, и пришла к Данилару не с пустыми руками! Мой мир, моя страна под угрозой, и я не собираюсь оставаться в стороне!

Последовавшее за этой речью молчание красноречивее всяких слов говорило о потрясении всех собравшихся.

Глава 8

Архимаг Рамин Гуедо сидел в удобном мягком кресле в своем рабочем кабинете на пятом этаже замка Ордена магов, который ныне возглавлял, и размышлял.

Все складывалось как нельзя лучше. Галирон наконец мертв. Удалось-таки избавиться от этой занозы. Не все в ордене одобряли убийство древнего мага, однако иначе было нельзя. Глупо оставлять в живых того, кто в любой момент может спутать все карты. Мага искали долго и безуспешно. И как его только занесло в антимагический мир? Но все хорошо, что хорошо кончается. Галирона удалось обнаружить, а Эриния полностью оправдала слухи, которые о ней ходили: убила сильного мага. Только и она со своими умениями становилась опасной. Но удачно подвернулся охотник… Нет, поначалу, когда ему доложили о, мягко говоря, неожиданном появлении черного охотника, радости было мало. Еще бы, у них подходила к завершающей фазе подготовка начала операции по уничтожению охотников как вида, и вот – на́ тебе! Появился черный! Откуда только взялся? Но всерьез это не восприняли, не поверили.

Когда его выследили и привезли сюда, он, Рамин, только посмеялся над потугами охотника скрыть свою личность. Мальчишка! Совсем еще молодой, что с него взять? Да, продавить его защиту не удалось, но ведь установить личность не составляло проблем. Так казалось. А потом выяснилось, что магистры, доставившие его сюда, не помнят лица, хотя перед нападением успели увидеть охотника без маски. Стало ясно – силен черный охотник, гораздо сильнее всех этих серых, синих, коричневых, красных. Его магия сама, подчиняясь желанию не быть узнанным, заставила забыть внешность. Но ведь его можно направить? Можно. И направили. Мальчик, конечно, силен, но со всем Племенем Кактуса, как маг презрительно называл клан растительных оборотней, ему не справиться. А для надежности по его следам направили карингов, чтобы уже наверняка никто не выжил.

Помимо всего этого, наконец удалось достичь договоренности с иномирцами о партнерстве в общем деле. Ходили, конечно, легенды об их силе и кровожадности, но то было в какие времена? Да, вроде воевали и даже понесли от гелдов большие потери, но сейчас миром правит не грубая сила, а холодный и точный расчет. Им нужен секрет возможностей охотников, а нам их полное уничтожение. Сделка. От нас – временный свободный доступ в этот мир, от них – помощь в виде активного участия в уничтожении. Так что все шло к развязке. К благоприятной развязке. Тем более что имелся и козырь в рукаве: поддержка одной очень могущественной разумной расы. По крайней мере, его план одобрили, уверив в успехе.

В дверь постучали. Занятый своими мыслями архимаг не сразу отреагировал. Точнее, вообще не услышал. Но стук повторился.

– Войдите! – нехотя буркнул хозяин кабинета.

В дверях появился невысокий тощий мужчина в магистерской мантии. Он неуверенно зашел, прикрыл дверь. И остался стоять, не подходя к столу.

– А, Локин, проходите. Давно вас жду. Какие новости? – оживился верховный архимаг.

Человек, названный Локином, торопливо приблизился.

– По вашему приказанию мы проследили за развитием событий, – как-то нервно начал он. – Попытались проследить…

Рамин нахмурился и подался вперед. Ему не понравилось последнее уточнение.

– Что значит – попытались?

Локин поежился, но удержался и не отпрянул. Верховный архимаг в гневе страшен, а новости были не самые радостные.

– События пошли не совсем по запланированному сценарию.

Магистр слегка помялся и все же продолжил:

– Собственно, как охотник добрался до оборотней и что именно там произошло, нам вообще неизвестно. Мальчишка каким-то образом ухитрился избавиться от следящего артефакта, а поисковые заклинания не сработали. Прям как в исторических хрониках. – Последнюю фразу вестник проговорил почти шепотом.

Архимаг нахмурился сильнее. Да, ходили легенды о невосприимчивости охотников к некоторым видам магии. И особенно к поисковым заклинаниям – что-то, связанное с кровью драконов. Но считалось, что это преимущество охотников утеряно, что оно было у них лишь в далекие времена. А вот вам и сюрприз! Вот же! Мальчишка, похоже, станет серьезной проблемой, если до сих пор цел.

Как тут же выяснилось – цел!

– Мы лично при помощи порталов проследовали к владениям оборотней, – продолжил магистр Локин. – Но смогли узнать немногое. На их территорию попали не сразу. Эриния больше не ощущается поисковым заклинанием живой материи, а значит, охотник до нее добрался. Затем мы увидели сосем непонятную картину. Охотник со спутниками покинули болота целыми и невредимыми. Более того, с ними была Зайра, и отнюдь не в качестве пленника! Да еще, похоже, какую-то молодую девчонку с собой взяла. Куда подевались каринги – остается загадкой. Поселок цел, охотник со спутниками тоже. Исчезла только Эриния.

Рамин Гуедо, верховный архимаг ордена и глава совета магов, задумался. Как теперь быть? Его давно уже так не удивляли. Зайра в компании охотника… По слухам, близкая подруга Эринии, и вдобавок второй воин клана. Как это вообще понимать? Что там произошло и что они задумали?

– Продолжить слежку. Нельзя выпускать их из виду. А там посмотрим, что предпринять. Вопрос о ликвидации приоритетен, – распорядился архимаг.

Ренорил оказался аккуратным небольшим городком, обнесенным высокой каменной стеной, выкрашенной по всему периметру в белый цвет. Въездные ворота чем-то особенным, кроме, наверное, своего веса, не выделялись. Массивные монолитные пластины темно-коричневого цвета производили определенное впечатление в плане надежности. А вот эстетический вкус радовали мало: никаких узоров или фигур. Стража на воротах не особо усердствовала при досмотре, ограничилась лишь несколькими вопросами. А затем их спокойно пропустили. Видимо, серьезных происшествий тут не случалось уже давно. За воротами вид тоже был приятный, но без особых изысков. Одно- и двухэтажные дома преимущественно светлых оттенков не выделялись нестандартной архитектурой. Квадратные и прямоугольные формы. Но было и то, за счет чего город выгодно смотрелся даже на фоне столицы. Кландорол, если не считать территории дворца и элитных районов, оставался достаточно заурядным в плане чистоты городом (как успел пояснить Гринг). Ренорил же был почти идеально чистым, аккуратным и каким-то упорядоченным, что ли. Не встречалось такого, чтобы здания сильно отличались. Будто строительство тут подчинялось неким определенным незыблемым правилам. Дома в каждом квартале – определенной геометрической формы и цвета. Разнились они, пожалуй, только занимаемой площадью. Широкие проходы (они же дороги) между домами, в которых с запасом могли разминуться две кареты, так что еще оставалось место пешеходам, были вымощены светло-желтой плиткой ромбовидной формы, да так плотно и ровно, что зацепиться носком обуви или каблуком за выступающий край не представлялось возможности.

Постоялый двор путники нашли быстро. Хотя такое название мало подходило элитному заведению с кучей дополнительных сервисов. Это оказалось одно из немногих строений высотой более двух этажей. А конкретно – здание было четырехэтажным. Удлиненное, изогнутое в форме полумесяца, с любопытным названием «Кудрявый индюк» – оно производило впечатление. Видимо, в этом мире слово «кудрявый» имело другое значение. А возможно, столь эпатажным названием хозяин решил создать дополнительную рекламу – чем больше разговоров, тем сильнее растет известность. Самое интересное: индюком тут называли домашнюю птицу, как и на Земле. Только немного иного внешнего вида.

За умеренную (что удивительно при столь претенциозном виде заведения) плату на несколько дней сняли… три комнаты! Всем заправляла Зайра. Она прекрасно разбиралась и в ценах, и в том, как надо разговаривать с населением. Даниил легко доверил ей вести переговоры.

Первоначальный заказ предполагал ужин и две комнаты: одна для «мальчиков», другая для «девочек». И все бы хорошо, но слово взяла Айликонэ. Она наотрез отказалась ночевать в разных с Даниилом комнатах. Нет, и все тут! И Константину тоже никто не позволил остановиться в их комнате. А как же девичья честь? Ладно, Даниил, ему позволено. Он и так исполнял роль старшего брата (роль папы уже не подходила в силу малой, на первый взгляд, разницы в возрасте), да и сама девочка сыграла в этом изменении существенную роль. Почему? Сильно вникать в этот вопрос Дан не стал. Помнил слова Галирона о самоопределении драконов. В итоге Константин удостоился отдельной комнаты.

Галирон… вот уж кто перед разделением группы сумел его огорошить! Не Эллиана, представшая в образе аристократки королевских кровей, а маг. И вроде ничего необычного, просто Даниил вспомнил его слова на дне рождения, как раз перед появлением Эринии: «Откуда это у тебя?! И как, во имя всего святого, оно оказалось у тебя на пальце?! Ты ведь не мог…» – его слова про перстень еще тогда показались Даниилу странными. И он решил наконец узнать у друга, что тот имел в виду. Полученный ответ его поразил.

– Видишь ли, Дан, – произнес Галирон. – Обычно обряд посвящения в охотники с надеванием специального перстня, как правило, имеющего родовую символику, производится другими охотниками. О каких-либо иных случаях и особенно случаях самостоятельной инициации кандидата я не слышал. А других охотников на Земле быть не могло.

И что теперь думать? Гринг, зараза, отказался давать какие-либо пояснения. Мол, сделано и сделано, и нечего лезть в дебри. А что там слышали другие – не важно. Они же не охотники, откуда им знать? И Даниил не стал настаивать.

Что касается Айликонэ… Вот уж где пригодился бы учебник с названием: «Женщины. И как их понимать». Даром что дракон. От этого некоторые ее поступки более понятными не становились. Всю дорогу (а она заняла намного больше недели) ее настроение летало, как турист на американских горках. То она веселилась и подкалывала вечно пикирующихся Костю с Эллианой, то вдруг мрачнела и начинала зверем смотреть на Зайру. Причем это не мешало им порой мило о чем-то болтать. Вот так поболтают, а через полчаса, когда воительница не видит, появляются такие взгляды, что впору брать лопату и закапываться. Подозревала Айликонэ ее в чем-то? В чем? Судя по взглядам, это могло быть все: от предательства и измены до кражи последних носков. Попытка поговорить на эту тему результатов не дала. Ему заявили, что у него глюки! Причем именно этими словами. А когда обсуждали, кого им изображать, драконица отколола совсем интересное.

Они остановились на подходе к городу, но за пределами видимости, и стали сверяться с планами.

– Нил, думаю, для начала тебе стоит что-то сделать с внешним видом. Костюм черного охотника, как мне кажется, привлечет ненужное внимание, – произнес Константин.

Здравое, в общем-то, замечание, с которым все единогласно согласились. И Даниил принялся за дело. Закрыл глаза и начал представлять изменения в одежде. От стиля сильно не отошел. Немного изменил форму плаща. Цвет выбрал темно-синий. Достал из подпространственного кармана меч и представил, что на поясе висят ножны. Добавил шляпу под цвет плаща. Открыл глаза. Осмотрел себя и, удовлетворенно улыбнувшись, вставил меч в ножны. Изменения собственной одежды давались ему необычайно легко.

– Недурно, – похвалила Зайра и подмигнула.

Вообще она оказалась интересной девушкой. С чувством юмора, общительной и внешне весьма привлекательной. Нет, это, конечно, было видно и раньше, но после смены формы воина на походную одежду стало бросаться в глаза. Они сблизились, и никто не смог бы сказать, что знакомы они немногим больше недели. Даниил все чаще начинал поглядывать на Зайру с чисто мужским интересом. Да и сама девушка, не стесняясь, флиртовала. Правда, к чему-то более серьезному никто из них переходить не спешил. На данном этапе знакомства – присматривались.

– Осталось наконец определиться с легендой – кто мы все друг другу? – добавила воительница. Эллиана, которая за прошедшую неделю совсем освоилась в их компании, заявила:

– Мы с Константином можем сыграть семейную пару!

– В разводе, – мрачно буркнул тот в ответ.

Принцесса обворожительно улыбнулась и внесла следующее предложение:

– Может, тогда в повторном браке? У нас в стране подобное уже случалось.

– Судя по вашему общению, в браке со стажем, – фыркнул Даниил.

Зайра же мыслила более рационально.

– А спать ты с ним планируешь в одной кровати, как положено супругам? – поинтересовалась она у Эллианы.

Аргумент подействовал, и в итоге решили, что Константин с Эллианой будут представляться женихом и невестой, а Зайра старшей сестрой и по совместительству компаньонкой Эллианы. Даниилу же выпала роль давнего друга семьи. Осталось понять, как быть с самым младшим членом компании. Но Айликонэ, не утруждаясь обсуждением, решила за всех. Как-то оценивающе посмотрела на Даниила и… цвет волос у девушки стал таким же темным, как у него. Не успели все отойти от очередного финта драконицы, как она расцвела счастливой улыбкой и воскликнула:

– Лари, братик, как я рада, что ты взял меня с собой! Всегда хотела поехать в Драконьи горы!

Айликонэ не переставала удивлять. Ладно, идея про родственника (проходили), но Лари? Откуда только взяла? А эта фантазерка снова, не стесняясь, влезла в мысли и соизволила кое-что прояснить.

– Данилар – Лари. А братик – для конспирации.

Коротко и ясно. А затем вдруг добавила:

– А главное, так тебя еще никто не называл, – и как-то странно на него посмотрела, будто ожидая определенной реакции.

Для Даниила это стало венцом всего на тот момент! И ведь не поспоришь. Действительно, сокращать его настоящее имя еще никто не пытался. Да и незачем было. Все, кто мог, уже посокращали по-своему земной вариант.

И снова кто о чем, а Зайра о самом нужном. Она уважительно посмотрела на Айликонэ и указала на то, на что никто не обратил внимания сразу.

– Нам только что в легенду добавили цель путешествия. Мы едем в Драконьи горы. От Ренорила туда ведет один из основных трактов.

Даниил переглянулся с оборотницей и потрясенно выдохнул:

– А ведь правда… – и, переведя взгляд на подопечную, добавил: – Шери, ты чудо! Мы неделю голову ломали.

Та делано потупилась и шаркнула ножкой.

– Ну что ты. Я просто вношу свой скромный вклад.

Но все видели, что она безмерно рада похвале.

– Константин везет невесту к своей родне, чтобы познакомить. Ехать еще долго, а у нас случились неприятности – коней в лесу задрали дикие звери. И на некоторое время мы будем вынуждены задержаться в этом славном городе. Отдохнуть, найти новый транспорт. Ну и заодно осмотреть местные достопримечательности, – выдала версию Зайра. – Это также неплохо объясняет, почему мы такой компанией и пешком.

А ситуация действительно была такова, что вся группа из пяти разумных топала пешком. У оборотней попросту не водилось лошадей. И на путь, который верхом преодолевался за неполных три дня, они потратили аж двенадцать суток. Что самое удивительное – никто не ныл. Вообще. Даже Эллиана, от которой подобного подспудно ожидали все. Но принцесса, показав характер в поселке оборотней, держала марку в течение всего похода.

И вот теперь, сидя в своем номере, небольшом помещении с двумя не особо широкими койками с жесткими матрасами и без какой-либо дополнительной мебели, кроме пары деревянных стульев (собственно, этим и объяснялась удивительно низкая цена за постой), Даниил думал о том, насколько их команда оказалась неорганизованной. Если бы не девчонка, которой и месяца от рождения не было, они бы даже не смогли нормально ответить на безобидный вопрос: «Куда путь держите?» – заданный хозяином постоялого двора. И особенно – на короткий допрос стражников на въезде.

Но все обошлось. И теперь стояла задача осмотреться. Если портал открывался неподалеку, то искомые иномирцы должны были обнаружиться достаточно быстро. А еще на будущее стоило поискать лошадей. Все же длительные переходы на своих двоих отнимают слишком много времени и сил. Одно смущало: хватит ли оставшихся денег, полученных за убитое чудовище? Комнаты и ужин оплатили без критических потерь, но не грошами. Плюс периодические покупки продуктов в тех селениях, через которые они проходили. Содержимое кошелька в итоге заметно уменьшилось. А ведь кони точно стоят немало. У спутников тоже достаточного количества финансов не было. Костя прибыл с Земли с земными деньгами, которые тут не котировались. Разве что как диковинка. Айликонэ… Ну откуда у дракона могли взяться деньги? Оставались Зайра и Эллиана. Первая, как и Эриния, помимо обязанностей по патрулированию своей территории, была наемницей. Но, по ее же собственному признанию, после последнего заказа уже ничего не осталось. А сестренка захватила много всяких колбочек и мешочков с порошками да зельями. Да и приготовить кое-что могла сама – начинающий алхимик как-никак (проболталась разок случайно). А про финансовую составляющую не подумала. Все же не была она опытной путешественницей. И продумать до мелочей свой побег не смогла. В итоге получалась не очень радостная картина. Даже если денег хватит на лошадей, что дальше? На что жить потом?

Это была главная и первоочередная проблема. Но имелась и вторая. Этой проблемой стала его подопечная. Да, теперь окончательно и бесповоротно – подопечная. Когда он понял, что та не намерена более величать его папой, испытал большое облегчение. Ну не готов он был к родительской роли. Да еще и в качестве отца-одиночки. Даниил понимал, что драконьим правилам и нормам ее учить не придется – у драконов есть наследственная память, и значит, все знания родителя перейдут к ребенку. А Айликонэ (в мыслях он продолжал ее иногда так называть) уже продемонстрировала, что умеет этой памятью пользоваться. Но вот что касалось человеческой части… Как воспитывать ребенка, который в мыслях прочтет то, что ему не скажут вслух? Вот и он не знал. А быть плохим отцом (и тем более слыть) очень не хотелось. Так что, переход от отцовско-дочерних отношений к братско-сестринским оказался ему по душе. Несмотря на это Дан как «старший брат» оставался ее опекуном и продолжал пытаться учить нормам поведения. Как мог, конечно. Вот тут и заключалась вторая проблема: девчонка наотрез отказывалась понимать некоторые вещи!

Когда они только заселились, что решили сделать все? Правильно, поесть и помыться. Это первые и естественные желания после дороги у человека, привыкшего к чистоте. А потому заказали в комнаты воду. Несмотря на наличие канализации в городе, водопровод был не у всех, так как требовал магии и являлся дорогостоящим удовольствием. И только очень богатые жители могли его себе позволить. Постоялый двор не обладал достаточными финансовыми возможностями для регулярных услуг магов, а потому воду доставляли вручную. В том числе и на их четвертый этаж. За небольшую дополнительную плату, конечно.

Ужин шел первым. Пока ждали воду, надо было чем-то заняться. Тут все прошло спокойно. Мясо неизвестной, но от этого не менее вкусной, птицы и травяной отвар, по вкусу напоминающий зеленый чай, проглотили быстро и с удовольствием. И так же быстро разошлись по комнатам. Отдохнуть хотелось всем.

Даниил и Айликонэ вернулись к себе. В помещение еле протиснулись. Прямо перед входом стояла деревянная лохань с высокими бортами, предназначенная для купания и уже наполненная горячей водой. Даниил в книжках о таком читал, но вот сам видел впервые. Большая овальная посудина с ручками занимала почти все свободное пространство. Оставался лишь узенький проход к кроватям. Поразглядывав это приспособление для купания минуты две, он таки догадался пройти к своему месту и предложил:

– Шери, можешь помыться первой, если хочешь.

Собственно, это все, что он успел сделать. Услышав предложение, девушка (а по-другому язык не повернулся бы назвать ее после увиденного) радостно сверкнула глазами и, быстро избавившись от одежды, полезла в воду. Эх, как же правы были Эллиана с Зайрой, не допустившие заселения сюда Константина! И чем она слушала, когда он объяснял, что перед другими неприлично ходить без одежды? Но это пришло в голову чуть позже, а в тот момент… Рот открылся и закрываться отказывался. Он, конечно, мог отвернуться, чтобы соблюсти приличия, но только не в тот момент. Сначала не успел, а потом просто мозги на миг отключились. И от самого действия, и частично от увиденного вслед за этим. Только в этот момент он по-настоящему понял, насколько быстро способны взрослеть драконы. Перед ним была стройная девушка на вид лет восемнадцати, с неплохо развитой фигурой. Невысокая, около ста шестидесяти или ста шестидесяти пяти сантиметров. Но если раньше рост был едва ли не единственным, что он в ней замечал, то теперь ему продемонстрировали себя во всей красе. Вынудили увидеть всю картину. А ведь она не сегодня повзрослела.

Даниил шумно выдохнул и заставил себя отвернуться. Вот же. Из приличного в голову в этот момент приходили только междометия.

– Шери, ты зачем это сделала? – наконец обрел он способность говорить.

– Что именно? – с явно удивленными нотками в голосе вопросила Айликонэ из воды.

– Разделась, – буркнул Даниил.

А в следующий момент понял, что неправильно начал разговор.

– А что, надо было в одежде?

Ну да, когда они по дороге останавливались у речки, чтобы помыться, он ее не заставлял купаться в одежде. Там ее из-за кустов видно не было. Наоборот, предостерегал, чтобы не намочила свое платье.

– Я имею в виду, почему не дождалась, пока я отвернусь?

Сзади послышался шумный плеск, а затем его добили.

– А зачем? Самцам… в смысле, мужчинам нравится смотреть на обнаженных женщин. Я же видела у тебя в…

– Стоп! – мгновенно прервал девушку Даниил. – Не надо все в моей голове воспринимать как руководство к действию. Это неправильно. Я тебе это уже не раз говорил.

– Но тебе же нравится… – растерянно пробормотала Айликонэ. – И сейчас тоже…

Даниил застонал. Схватился руками за голову и застонал еще громче. Подопечная своими выходками отучила его испытывать смущение. По крайней мере, так он думал последние несколько дней. И вот на тебе, получи, Данилка, и распишись! Да, мелькнула у него чисто мужская оценка увиденного. Не могла не мелькнуть. Только на миг, но ей хватило, чтобы это уловить. Все дело в ее стремлении сделать ему приятное! Она все время старается чем-то его порадовать. Он не знал почему. Может, хочет большего внимания? Ведь он ее всегда хвалил или просто одобряюще улыбался. И она старалась закрепить свой успех. И вот к чему это привело! Только ребенком теперь ее уже язык назвать не поворачивался – развилась, что называется, не по-детски! Да и рассуждала уже давно по-взрослому.

– Я не понимаю этих человеческих странностей, – тем временем пробормотала Айликонэ. – Драконы вообще на себя тряпок не цепляют. И никому это не мешает. Даже наоборот, без них удобнее.

Даниил невольно усмехнулся.

– Да, мы, люди, – странные. Мы цепляем на себя тряпки, чтобы потом их снять. Только не всегда принято это делать. И не перед всеми…

– А я и не перед всеми. Я же не раздевалась перед дядей Костей, хотя у вас похожие интересы.

Тут Даниил не выдержал и расхохотался. Громко, от души. И долго не мог остановиться.

Тогда так и не удалось ее убедить в правоте своих слов. Как он ни старался. Под конец она заявила, что люди сами себе придумывают сложности. Если они опасаются друг друга и прикрывают это некими правилами приличия – то это сугубо их трудности. Раз у них так принято, и если есть чего опасаться, то она будет продолжать терпеть сковывающие движения тряпки. Но конкретно его она не опасается и не видит смысла терпеть неудобства.

Свое мнение у девчонки появилось! Да и мировоззрение у драконов, похоже, несколько иное. Сам же он рискнул искупаться только после того, как она вышла и сообщила, что пойдет к Эллиане. К слову, она в первый раз не произнесла слово «тетя». Идти куда-то ей, правда, смысла не было – все отдыхали. Даниил подозревал, что Айликонэ опять влезла к нему в голову и решила дать возможность помыться без стеснения. Черт! Надо с этим ее чтением мыслей что-то делать. Точнее, с доступностью для драконицы собственной головы.

Сейчас он пытался понять, как это осуществить. Может, как Гринг учил в бою с магами или как происходило при Костиной телепортации? Постараться себе представить нечто? Тогда это неплохо сработало. Только вот что представить? В голову лезла кирпичная стена. Сплошная такая, основательная. Может, с нее и начать? Допустим… итак, стена: большая, толстая, непробиваемая. Что дальше? Добавить в образ силы? Это он вроде уже умеет. Представил энергию, текущую от него к этой стене, этакую светящуюся линию. Хм… и ничего вроде не изменилось. Сработало или нет, он так и не понял. Придется дождаться очередной ментальной вылазки своей подопечной. Лохань с водой уже давно унесли. Ждать больше никого не стоило. Значит, можно поспать. С этими мыслями Даниил улегся поудобнее и закрыл глаза.

Разбудил его шум распахнувшейся двери и встревоженный крик Айликонэ:

– Лари!

В следующую секунду на Дана налетел ураган и принялся тормошить его.

– Лари! Лари, что с тобой?

Даниил открыл глаза и уставился в панически расширенные глаза подопечной.

Та тут же замолкла и стала озадаченно его рассматривать. Где-то с минуту продолжалось взаимное разглядывание, а затем Даниил спросил:

– Что случилось?

– Я хотела проверить, как ты себя чувствуешь. И не ощутила тебя ментально. Ты как будто исчез из ментального поля.

Неужели сработало? Даниил не мог поверить. И, похоже, не он один.

«Ого! – подал голос Гринг. – Не думал, что охотники и на такое способны!»

И, чуть помедлив, добавил:

«Видимо, мир многого не знает о возможностях черных охотников. Ты сейчас совершил нечто невообразимое! Скрыться от ментального поиска дракона! Я о таком среди людей не слышал. На это вроде только сами драконы способны».

Вот даже как! Получается, он не зря эту стену воображал?

– Лари, – возмущенно воскликнула в этот момент Айликонэ. – Что это такое?

И ткнула пальцем прямо в середину его лба. О чем речь, он понял сразу и зеркало для проверки спрашивать не стал.

– Поставил ментальный щит. Извини, но ты из меня вытягиваешь слишком много лишнего и ненужного. Хочешь что-то узнать, спроси. Теперь будет так.

Подопечная хлопнула пару раз глазами, потом еще. Он уже приготовился к обидам или возмущению, уж слишком выражение лица было выразительным. Но Айликонэ вдруг усмехнулась и, оценивающе его оглядев, сказала:

– Ты совсем как мы. Драконы не терпят попыток постороннего вмешательства в свою голову.

Это было мерцание. Слабое такое, будто легкие колебания воздуха, едва различимые боковым зрением. Прямо посмотришь, попытаешься разглядеть и ничего не увидишь – словно обман зрения. И лишь отведя взгляд и немного его расфокусировав, можно было заметить некие воздушные волны, маленькие и быстрые. Они двигались в почти невидимой рамке с немного размытыми границами, но не выходили за определенные пределы. Двигались по вертикали: сначала череда волн пробегала от верхней точки к нижней, а затем, внезапно меняя направление, устремлялась в обратную сторону. Зрелище могло иметь завораживающий и даже гипнотический эффект, если бы оно было направленно на прямое зрительное восприятие. А главное, создавалось впечатление, что протяни руку – и она исчезнет в этом мерцании. Не пропадет, не отвалится, будет все так же ощущаться телом, но визуально станет выглядеть так, будто ее отрезали. Да, безусловно, это было то, что им нужно!

Он повернулся к Зайре с намерением сообщить о находке, но новые «волны», уже в противоположной стороне, отвлекли его внимание. Они были иные, более активные, что ли. И, в отличие от первых, появились в воздухе буквально только что. Их активность все нарастала, повеяло ощущением опасности. Откуда взялось такое ощущение, он понять не мог, но оно не исчезало. Более того, оно крепло, словно кричало: «Сейчас произойдет нечто страшное!» А волны между тем достигли столь высокой скорости движения, что стали попросту не видны. Лишь легкая рябь повисла в пространстве. Казалось, воздух успокоился и все вернулось к нормальному состоянию, но именно в этот момент из еле заметной ряби, оставшейся после волн, внезапно на огромной скорости вылетели два огненных шара, устремились прямо в грудь и не оставили ни единого шанса воительнице и ему самому.

На следующее утро Даниил понял, что если он в будущем хочет иметь хотя бы подобие личной жизни, то с молодым драконом, отданным ему на воспитание, надо что-то делать. А потому о новом сновидении вспомнил далеко не сразу. Нет, о том, чтобы избавиться от Шери – и речи не шло. Тем более что он очень сильно к ней привязался. Да и не будь этого, Айликонэ являлась важным звеном в предстоящей миссии. Но личное пространство все же хотелось иметь. Хоть самую малость.

Во время перехода на ночь все устраивались поближе друг к другу, чтобы не мерзнуть. Айликонэ, как правило, спала у него под боком, прижимаясь к нему как можно плотнее. Это повелось с самой первой ночи. Все было нормально и к тому же обусловлено обстоятельствами. Когда они добрались-таки до пункта назначения, в голове только и крутилось, что наконец-то удастся нормально выспаться.

И вот наутро, открыв глаза и придя в себя после крепкого и насыщенного событиями сна, Даниил ощутил привычное тепло прижимающегося к нему тела. И все бы хорошо, но, во-первых, в комнате было две кровати. И количество постояльцев не превышало этой цифры! И во-вторых, тепло ощущалось отнюдь не через одежду, как раньше. Чуть склонив голову, он во все глаза уставился на мирно посапывающую обнаженную девушку. И как это понимать? Он вчера ясно дал понять, что теперь у каждого свое спальное место.

Айликонэ, похоже, твердо вознамерилась придерживаться определенной позиции касательно собственного удобства. А вот позиция Даниила по поводу раздельного сна и «стесняющих движения тряпок» откровенно игнорировалась. Точнее, игнорировались эти самые тряпки. Он уже собирался будить драконицу и отчитывать за неподобающее поведение, не способствующее его собственному спокойствию, но вечно бодрствующий Гринг словно почувствовал его настроение:

«Потрясающе! Просто невероятная степень привязанности с ее стороны. Не находишь?»

Даниил, открывший было рот, подавился воздухом.

«Что? Какая привязанность? Что она вообще себе позволяет?!» – мысленно возопил он. А вот раздавшийся в голове голос Гринга был просто наполнен спокойствием:

«Погоди. Ничего особенного не происходит. Девочка только следует своему пониманию комфорта».

Даниил едва не подскочил от такого заявления. Да что это он несет?

«Следует пониманию своего комфорта? Теперь это так называется? – возмутился он. – Проникла голышом в чужую постель! Да еще после нашего вчерашнего разговора!»

«О, как загнул! Она не шпион в стане врага. „Проникла…“ Надо же! Ты кое-что забываешь, – в голосе Гринга послышалась усмешка. – Мне кажется, Айликонэ пока не осознает, что совместная ночевка в постели с мужчиной может иметь последствия. Она слышала твои слова и, вероятно, прекрасно понимает их значение. Но вот полностью понять опасность некоторых действий в силу отсутствия опыта, скорее всего, не может».

Чуть помолчав, он продолжил:

«Физически она растет, но жизненному опыту взяться неоткуда. Ее рассуждения ты вчера слышал. Одежда для нее – всего лишь тряпки, которые порой сильно стесняют движения. Без них удобнее. Людских заморочек по поводу норм поведения она попросту не понимает. У драконов все иначе. Для нее все наши правила приличия – это маскарад. Люди вроде как прячутся под тряпками, чтобы не навлечь на себя неприятности из-за своих же условностей. А значит, они просто опасаются. То есть одежда – попытка защититься от чего-то. Тебя же Айликонэ не опасается. Защищаться ей не от чего. А значит, и нет смысла терпеть лишние неудобства. Она, возможно, не понимает, чем девушке может грозить появление перед мужчиной без одежды. Зато она уловила в твоих мыслях, что вид красивой обнаженной женщины отчего-то приятен мужчинам, и тебе в том числе. А она считает важным все, к чему ты проявляешь интерес. И особенно важно для нее твое одобрение. Вот и старается вызывать интерес, делая, как ей кажется, приятное. Ну а насчет одной постели, ее жизненный опыт настолько мал, что она в принципе не знает, что можно спать отдельно от тебя. Она за эти дни привыкла быть рядом, и для нее это комфортно. А потому твои слова про чужую постель неверны. Место рядом с тобой для девочки не может быть чужим».

Даниил после этой поучительной речи резко поостыл. А ведь с такого ракурса он ситуацию не рассматривал. Да, девчонка выросла, да, у нее появилось свое мнение и свои желания. Но все это исходит от наивного и неопытного существа. А он завелся.

Но Гринг вдруг решил добавить сомнений. Задумчиво, будто что-то переосмыслив, поинтересовался:

«А она еще не спрашивала, что именно ты обычно делал с обнаженными женщинами и зачем?»

Вопрос показался странным, учитывая тот факт, что перстню прекрасно был известен ответ. Но для чего-то вопрос был задан, а потому Даниил ответил:

«Нет. А разве должна была?»

«Ну, раз она этих женщин видела, – заметил Гринг. – Значит, влезала в какие-то воспоминания. Личные воспоминания».

И тут Даниил похолодел. До него дошло. Он в один момент осознал весь масштаб возможной катастрофы. А что, если Айликонэ посчитает и это важным? Даже если она не понимает смысла тех действий, что ей помешает попробовать претворить это в жизнь? Попытаться узнать. А ведь так и будет. Рано или поздно ей захочется все понять. И на ком она решит попробовать? Тут и к гадалке не ходи! Эх, плохой из него воспитатель! Девчонка ведь откровенно учится не тому, чему надо. Порвут его драконы на части, когда узнают, чему особа из королевского рода училась у охотника.

За своими размышлениями он не услышал скрипа открывающейся двери.

– Данилар?! – В голосе Эллианы одновременно можно было различить удивление, непонимание, осуждение и неверие в увиденное.

Как он мог вчера забыть запереть дверь? И чему только его сестренку учили? Постучать даже не потрудилась. А ведь он тоже спать ложился не при полном параде. В одном нижнем белье, как привык дома. Иными словами, дематериализовал костюм, оставив лишь одну деталь. Ну, еще плащ на стуле. И вот прямо-таки картина маслом: кровать, постель, он, наполовину прикрытый одеялом, из-за чего не видно – есть ли на нем хоть что-нибудь, и она, совершенно обнаженная. Лежат рядом: он с задумчивым видом и она, видящая десятый сон. И что тут можно подумать? Ну разумеется, то, что за окном прекрасная погода! А как же иначе? Вот Эллиана и восхитилась прямо с порога.

– Да как ты мог?!

– Я не… – начал было Даниил, но тут в проеме показалась Зайра, а за ней Константин. Правда, последнего тут же выпихнули обратно.

– Это как… – выдохнула наемница.

А Даниил… – да здравствуют старые добрые мыльные оперы! – заявил:

– Это не то, о чем вы подумали!

Ну да, когда в голове одни ругательства, трудно креативно подойти к вопросу выражения мыслей. Вот он и сказал первое цивилизованное, что отыскалось в извилинах.

– Да что там происходит? – подал голос Константин, но его упорно удерживали за порогом.

Айликонэ, проснувшаяся при первых же словах Эллианы, подняла голову и, нахмурившись, уставилась на столпившихся в дверном проеме. Посмотрела, оценила, поняв, что угроза отсутствует, широко улыбнулась и сладко так потянулась, невольно изогнувшись всем телом. И так это получилось…

Даниил, изменившись в лице, пробормотал:

– Она что, издевается?

Гринг в голове как-то предвкушающе хмыкнул. Эллиана с Зайрой просто рты пораскрывали. Молча, в отличие от живого перстня, но зато эффектно. Ну не детским, совсем не детским получилось это движение. Что не помешало, однако, наемнице двинуть Константина локтем при очередной попытке прорваться.

– Почему ты кричишь? – озвучила свой вопрос драконица, обращаясь к принцессе.

А затем еще раз, плавно изогнувшись и зевнув, протянула:

– А мы та-ак хорошо-о спа-али…

Взгляды девушек скрестились на Данииле. Но тот уже буквально взлетел с кровати, одним прыжком преодолел больше двух метров и, подхватив со стула плащ, закутался в него. А Айликонэ, продолжая разговор на своей волне, добавила:

– И без одежды, кстати, было гораздо лучше: свободней, приятней…

Даниил, схватившись за голову, не выдержал и выкрикнул:

– Да не было ничего! Не надо на меня так смотреть! Мы просто спали!

Взглядом Зайры после этих слов можно было продукты замораживать. В глазах кузины читалось: «Ну да, видали мы таких брехунов!»

И что можно сделать в такой ситуации? А еще эта… драконица нехорошая будто нарочно выдает двусмысленные фразы. Да вкупе с такими телодвижениями… Нет, надо прекращать этот балаган.

– Шери, хотя бы прикройся. А лучше оденься! Хватит уже стриптиз показывать.

– Стриптиз – это когда под музыку? Но я так еще не умею…

Горе-воспитатель закатил глаза, мысленно ужаснувшись качеству накопившейся у воспитанницы информации из своей головы, а также появившемуся во фразе слову «еще». И простонал:

– Голышом себя хватит перед всеми демонстрировать!

Последовавший ответ подопечной просто убил. И главное, что на это можно было возразить, глядя в невинные голубые глаза, взирающие с таким неподдельным изумлением?

– А чего вы не видели? – И, указав на принцессу с наемницей, добавила: – Они, если разденутся, обнаружат у себя то же самое. Я проверяла.

Когда и как проходила проверка, присутствующим оставалось только гадать. У Гринга хмыканье плавно перешло в истерику, видимо, представил процесс. А виновница столь сильных эмоций тем временем встала и задумчиво оглядела потрясенных девушек. Те же только глазами хлопали, не в силах что-то ответить. Драконица продолжила осмотр себя, принцессы и воительницы. А по окончании процесса подвела итог:

– Есть, правда, несовпадения в размерах.

И, видимо, чтобы окончательно добить окружающих, спросила, обращаясь непосредственно к «коллегам» по полу:

– А у людей это зависит от происхождения?

По ее выразительному взгляду Даниил понял, что она намекает на весьма развитые формы его сестры и довольно скромные показатели представительницы клана оборотней. Столь оригинальный вывод не смог оставить равнодушным никого из присутствующих.

Пунцовая от смущения Эллиана не знала, куда глаза деть. Одно дело, если бы они были одни, и другое дело, когда в присутствии мужчин обсуждается подобное. В ее жизни случалось разное: она видела и делала многое из того, что не положено утонченным аристократкам, но обсуждать женские прелести в присутствии лиц противоположного пола ей точно не доводилось. Однако о деликатности и скромности Айликонэ, похоже, даже не слышала. Или же не считала нужным их проявлять. А потому принцесса пожалела, что вообще сюда заявилась.

Зайра также не выглядела невозмутимой. Нравы у оборотней были куда свободней, нежели, к примеру, у столичной аристократии, но непосредственность девушки-дракона порой вводила в замешательство и наемницу. Злость на Данилара, проявлявшего по отношению к ней определенное внимание и обнаруженного в постели с малолетним драконом, как-то незаметно улеглась. Похоже, в этом вопросе еще разобраться надо. Не все так однозначно, как показалось сначала. Слишком он сам выглядел смущенным и растерянным. А вот девчонка прямо сейчас ждала ответа. Вероятно, для нее очень важного.

– Нет. Разве драконы все одинаковые? Вот и у людей есть отличия, независимо от того, кто и кем родился. А если хочешь поговорить подробнее, то мы можем сделать это в нашей комнате.

Даниил с благодарностью улыбнулся Зайре. Все-таки она, кажется, правильно разобралась в ситуации. И, окончательно взяв себя в руки, строго взглянул на подопечную.

– Шери, между прочим, даже перед женщинами у людей разгуливать нагишом неприлично, будь ты хоть сто раз такой же женщиной! А ты сейчас в человеческом облике. И, кроме того, за дверью изнывает от любопытства дядя Костя. Так что оденься, будь добра, – и, бросив укоризненный взгляд на ворвавшихся девушек, добавил: – Если дамы соблаговолят хотя бы отвернуться, то и я оденусь.

Дамы, ничего не говоря, дружно шагнули за дверь. А драконица, отвечая на вопрос уже вышедшей Зайры, проговорила:

– Драконы тоже разные. Но такого у нас нет. В человеческой же ипостаси назначение этого никто из предков не выявлял, – и, видимо, вспомнив кое-что из прочитанных ранее мыслей, выдала: – Это нужно для того, чтобы самцов привлекать?

При этом взглянула на единственного в комнате «самца» с таким видом, будто ожидала подробного отчета о процессе привлечения. И сам взгляд был каким-то очень уж заинтересованным. Однако охотник решил, что ему это померещилось, и дабы отвертеться от неудобной темы, напомнил о необходимости одеться.

Кто такие драконы и каковы их возможности, человечеству неизвестно до сих пор. А их способностям легко преобразовывать материальные вещи буквально во все, что вздумается, наверное, завидуют даже архимаги. Вот и Даниил с завистью наблюдал, как вчерашнее платье меняется в руках у Айликонэ. Он, конечно, мог как угодно изменить свой собственный костюм, но и только. А вот подопечная могла из воздуха создавать одежду и менять любую вещь по своему усмотрению. Сейчас менялся цвет, из голубого превращался в темно-синий с окантовкой по краям, на вороте и рукавах. Да и само платье преобразовывалось в некий брючный костюм, состоящий из брюк и открытой блузки. И где она только фасоны берет? Опять в его памяти нахваталась? И когда успела? Ведь в этом мире подобный стиль одежды у женщин попросту отсутствовал. Даже наемницы со своими свободными нравами на чужих землях появлялись в платьях, порой, правда, излишне коротких и дополненных неким подобием земных легинсов, но в платьях!

Сам Даниил оделся быстро, но выйти из комнаты, как собирался поначалу, не вышло. Девушка потребовала, чтобы он остался и оценил ее творение. Проблема заключалась в том, что она собиралась сначала творить, а потом уже одеваться. Она просто не понимала, чего ему стоит этот подвиг – находиться в этот момент в комнате и делать вид, будто в подобной ситуации нет ничего необычного. Но все, слава богу, рано или поздно заканчивается.

Позавтракать и заодно обсудить ближайшие планы решили в общем зале. Участвовали в разговоре все, кроме Айликонэ. Она сидела с гордым и независимым видом, глядя в пространство и как бы говоря: я королева, а вы холопы, не цените свое счастье. Короче, обиделась. Сначала Даниил вместо восторгов от нового наряда с некоторым облегчением и долей обреченности выдал:

– Ты закончила? Тогда пошли.

А потом и Эллиана вновь попыталась завести речь о неподобающем поведении и внешнем виде, но уже взывая к совести и разуму маленького дракона, а не ее опекуна. А финалом стал вопрос Константина:

– И что это чудо опять вытворило?

Он был единственным, кто вообще не обратил внимания на внешний вид девушки. К ее все более ярко проявляющейся эксцентричности в одежде он отнесся с абсолютным спокойствием. Да и земное воспитание сказывалось. Промолчала лишь Зайра, но в круг отчуждения была включена за компанию с остальными.

А вот в обсуждение планов наемница включилась первой, сразу после того как Эллиана активировала кристалл для искажения звуков, чтобы никто из посторонних не понял, о чем идет речь.

– Предлагаю сначала найти место расположения портала. Важно знать, откуда ждать гостей.

– Мысль верная, – согласился Даниил. – Только помимо этого неплохо было бы узнать, сколько этих «гостей» уже проникло в наш мир. И где они располагаются хотя бы в пределах этого города.

В общем, разведывательная часть плана была одобрена единогласно и без долгих прений. Но остался вопрос: как это все осуществить. И первым его озвучил Константин.

– Кто-нибудь умеет искать места порталов? Прогуляться по городу не проблема, но куда? Ведь, как я понимаю, точное место нам неизвестно. А открывать проход могли и в глухом переулке, и внутри какого-либо здания. А могли и вовсе за стенами этого города.

Все озадаченно притихли. Действительно, как искать? Опытных магов среди присутствующих не имелось. Специальных амулетов для отслеживания всплесков силы – тоже. Внезапно интересную мысль высказала Зайра:

– Я слышала, что охотники каким-то образом могут ощущать всплески магии. Вроде это одна из их способностей. Правда, подсказать, как ею пользоваться, увы, не могу.

Даниил хмыкнул. Вот всегда так. И почему он не удивлен?

– Как я понимаю, мне снова предстоит использовать то, что я ни разу в жизни не использовал и понятия не имею, как это делать. И какого… Женька… то есть Галирон, свалил в противоположном направлении… – Ладно, – прервал он сам себя. – Значит, предстоит импровизация. Зайра, ты тогда пойдешь со мной. Будем из меня делать портальный компас. Заодно подстрахуешь, если не замечу опасности.

И после короткой паузы добавил:

– Костя, Элли, большой толпой ходить не стоит, поэтому подождите здесь, пока мы экспериментировать будем.

Константин имел собственное представление о том, как следует действовать.

– Думаю, будет гораздо продуктивнее, если мы тоже займемся делом. Например, пройдемся по местным кабакам, или как они тут называются, и попробуем узнать, что и как. Кто в принципе в городе обитает, кто недавно объявился.

Даниил окинул друга задумчивым взглядом. На Земле Константин никогда не рвался к такого рода приключениям, только к амурным. Занимался некоторое время боевыми искусствами, но на практике применять их не спешил. Опасности старался избегать. Но после попадания на Окатар начал неуловимо меняться. И вот уже выступил инициатором предприятия, способного повлечь серьезные неприятности.

– Ты ведь понимаешь, что местный контингент отличается от земного? – спросил Даниил. – И на контакт с незнакомцами может не пойти. Разве что на физический.

Константин спокойно кивнул, показывая, что да, он прекрасно понимает степень возможной опасности.

– Знаешь, Нил, у меня всегда было ощущение, что там… – Он махнул рукой, подразумевая Землю. – Я был не на своем месте. Тут я вроде бы чужой, но почему-то кажется, что в этом мире смогу принести больше пользы.

Уверенный взгляд, серьезный тон. Даниил действительно не узнавал своего друга. Но также осознавал, что все это ему не мерещится. И что возразить, просто не находил. Вдобавок Эллиана решила внести свою лепту.

– К тому же у меня еще осталось несколько заряженных кристаллов на случай критической ситуации. Думаю, не пропадем, – с легкой улыбкой заверила она.

А вот сестру Даниил узнавал сразу. Авантюристка – одно слово. Кто ее воспитывал и к чему готовил? Этот вопрос все чаще занимал охотника. Никак не подходили ее манеры и подготовка для представительницы высокой аристократии. Разве только для представителя какой-нибудь службы, где требуется легко подстраиваться под любые обстоятельства.

– Хорошо. Возможно, и впрямь правильнее будет разделиться.

В самом деле! Раз все тут, значит, прекрасно понимают, на что подписались. Все взрослые люди, и нет смысла их опекать.

Откинувшись на стуле, он обвел взглядом собрание, отметил уверенность на лицах и… отсутствие Ярги. Это была, конечно, не новость. Птица часто куда-то пропадала. Но очередную зарубку в памяти на эту тему Даниил сделал.

– Значит, решили, – заключил он и, повернувшись к молчаливой подопечной, спросил: – Шери, ты с нами?

Та, продолжая изображать из себя гордую королеву, величественно повернула голову и изрекла:

– Нет. Я, пожалуй, останусь тут.

После чего продолжила безразлично оглядывать зал.

Глава 9

– И как ты себе это представляешь? – усмехаясь, поинтересовался Даниил пару часов спустя, остановившись в очередном тупике. После почти двухчасовых безрезультатных блужданий по городу Зайра предложила искать не только снаружи, но и внутри, то есть с проникновением в здания.

– А что тут сложного? – осведомилась воительница вполне серьезно. Улыбка Даниила стала еще шире.

– Иными словами, мы просто стучимся в двери и просим пустить нас внутрь, чтобы нам дали возможность найти портал? Мол, так и так, мы тут портальчик ищем, не знаете о таком? А у вас в спальне, случайно, лишнего не завалялось?

– Вообще-то я предлагала провернуть подобное без ведома хозяев. Вскрывать замки в таких домах несложно. Зато сэкономит массу времени. Хотя твой способ мне тоже нравится – попахивает более интересными приключениями.

– И откуда такие познания в сфере запорных механизмов?

Теперь уже Зайра усмехнулась, но как-то немного грустно.

– Специфика нашей профессии. Надеюсь, ты не забыл, какое наше основное ремесло?

И действительно, как он мог забыть? Хотя, пожалуй, мог. За время поисков они так увлеклись разговорами, шутками и подтруниванием друг над другом, что мысль о ремесле собеседницы часто вылетала из головы. С ней было очень легко, и осознание, что она профессиональная убийца, отступило на второй план. Эта девушка нравилась Даниилу все больше: красивая, при этом серьезная и собранная, не лишенная чувства юмора – она совершенно не походила на тех легкомысленных кокеток, с которыми он привык общаться на Земле. Все эти дни они замечательно проводили время. Но к активным знакам внимания переходить он не торопился. Первое, что его останавливало, – это отнюдь не робость, подобным он не страдал, – а незнание местных нравов и обычаев. Как именно правильно проявлять знаки внимания? Вдруг он по незнанию оскорбит ее? Тут пощечиной или ответной репликой можно и не отделаться. А ведь руку и сердце он предлагать не планировал. Начинать же отношения с острого (и в прямом, и переносном смысле слова) конфликта – идея так себе. Это в книжках главный герой, попадая в другой мир, может укладывать красоток в постель направо и налево. А в реальности? Особенно когда такая красотка о способах ликвидации противника знает побольше многих мужчин.

Так, размышляя, он еще раз оглядел тупиковую стену и, не обнаружив ничего интересного (в который раз за сегодня!), развернулся, чтобы двинуться в обратном направлении. Но вдруг нечто привлекло его внимание. Боковым зрением он уловил какое-то мельтешение. Повернулся в ту сторону, но увидел только стену из светлого камня. Не первая, встретившаяся сегодня. Однако что-то в ней было не так. Снова – уже медленный – поворот головы… Стоп! Вот оно! Волнообразные колебания воздуха, словно ограниченные в пространстве, образующие то ли размытый прямоугольник, то ли неправильный овал.

Сразу вспомнился сон, благополучно забытый за несколько часов. Это ведь портал! Свернутый и неактивный, но портал. А это значит… резкий разворот в противоположную сторону – так и есть: еще одно мерцание, резко набирающее обороты. Как он мог забыть? Даже не предупредил воительницу, хотя подобного рода сны никогда не приходили к нему просто так. События утра как-то отвлкли его.

– Нас атакуют! – крикнул Дан, материализуя в своих руках меч и кинжал. Это все, что он успел сделать, пытаясь изменить сюжет из сновидения. В следующий момент из второго открывающегося портала, а это был именно он, вылетели два огненных шара. Однако каким бы запоздавшим ни было его предупреждение, его хватило. Наемница, среагировав на крик, резко обернулась и тут же пригнулась, пропуская шар над собой. Тот врезался в стену, выбивая каменную крошку и оставляя после себя черное пятно значительных размеров. Но главное было сделано – Зайра осталась жива.

Сам же Даниил выставил перед собой меч, засветившийся голубоватым сиянием. Вторая атака была направлена на него. Удар! Меч слегка дернулся в руке, но и только. А огненный шар разлетелся на сотни безопасных искр. «Неправомерное использование магии!» – мелькнула мысль. Значит, эта ситуация, помимо всего прочего, касается его прямых обязанностей как охотника, если он правильно помнил объяснения Гринга. И тут же он почувствовал, как одежда видоизменяется, превращаясь в уже привычный удобный черный костюм, а лицо затягивает маска.

И что дальше? А дальше из подергивающегося легкой рябью портала начали выскакивать люди. И снова в Зайру полетел огненный шар. А вот ему предназначался другой подарок – серое концентрированное облако. И что это такое? Долго мучиться вопросом, естественно, не пришлось. Но прежде он успел метнуть кинжал наперерез огненной атаке, от которой напарница не успевала уйти. Свою защиту охотник вновь построил с помощью меча. Взмах оружия навстречу «облаку», и клинок покрылся тонким слоем льда, который, впрочем, тут же осыпался. Его решили заморозить? Но дальше – интересней. Кинжал, предназначенный для спасения Зайры, успел преградить путь огню, но не разбил его, как недавно меч, а словно бы впитал, заодно остановив движение смертоносной магии. И Даниил вдруг осознал: теперь он управляет снарядом. Чтобы убедиться в этом, взмахнул свободной рукой – и шар, повинуясь этому движению, врезался в того, кто его выпускал. Истошный крик огласил проулок, и вмиг обгоревшее тело безжизненной куклой осело на землю. Один готов! Быстрый взгляд на воительницу: у нее в руках уже две короткие сабли. И где она их только носила? Движение рукой – и одна из сабель отправилась в полет, закончившийся в горле противника.

Зря он отвлекся. Очередной нападавший удачно воспользовался случаем. Внезапно сгустившийся воздух резким толчком сбил охотника с ног. Черт! Надо же пропустить! Хорошо, костюм смягчил удар, и вместо «нежной» встречи со стенкой после полета, пришлось всего лишь прокатиться по земле. Даниил быстро вскочил, готовясь отражать очередную атаку – огненную стрелу, сформировавшуюся в руке одного из магов. Но тут в воздухе вихрем мелькнуло что-то ярко-желтое, и прямо в лицо агрессора влетела струя огня. Страшное зрелище! Но не это привлекло внимание Даниила. Золотым вихрем в стан врага ворвался дракон! Существенно подросший, надо сказать, с тех пор как появлялся в последний раз.

Айликонэ? Она здесь? Как, интересно, она тут оказалась? Даже если бы почувствовала начало схватки, за это время никак не могла успеть добраться от постоялого двора. Получается, несмотря на свой отказ, девчонка последовала за ними? От дальнейших размышлений отвлекли сразу три фигуры с мечами, надвигавшиеся на него. Даниил усмехнулся. Значит, в составе портального десанта были не только маги. И нападение – не защита от случайных свидетелей, нашедших портал, оно рассчитано именно на него. Ну что ж, начали! Время снова замедлило свой бег, как бывало в минуты опасности, в момент, когда первый боец заносил меч для удара. Легкое движение тела в сторону от оружия противника, и уже его собственный меч начал атаку. У противника нет шансов! Со скоростью охотника ему не тягаться. Сверкающее синим огнем лезвие разрубило воина пополам! Зрелище ужасное, хотя крови мало (меч, словно лазерный луч, и перерезал тело, и одновременно прижег сосуды), но эмоции будто отключились еще в момент первой атаки. Очередной сюрприз магии охотника? Чтобы тот не боялся убивать? Возможно.

Внезапно последовал сюрприз уже от нападавших. На груди у обоих что-то вспыхнуло, и они перестали двигаться, как в замедленной съемке. Он лишился скорости или они каким-то образом ее увеличили? Но сейчас это не важно. Даниил еле успел уклониться от выпада с левой стороны и в последний момент подставил меч под удар справа, от другого противника. Рывок на свободное пространство, материализация кинжала в левой руке. Так будет чуть легче.

Краем глаза он заметил Зайру, уворачивающуюся от атак огненного мага и неуклонно подбирающуюся к противнику. Еще четверо что-то кричали, пытаясь отбиться от яростных атак маленького дракона. Они явно не были готовы к такому повороту событий. Айликонэ своим появлением спутала им все карты. Трое сгорающих заживо коллег говорили об этом яснее ясного. Итого целая чертова дюжина пожаловала за их головами, почти половина из которой уже была недееспособна. И главное, не возникало ни малейших сомнений в личности, организовавшей столь теплую встречу.

Всю картину сознание охватило буквально за мгновение, а затем лезвия клинков скрестились после двойной атаки нападавших. За доли секунды до этого кинжал в левой руке вдруг резко удлинился, превращаясь во второй меч. Даниил даже не понял, как это произошло. Лишь потом осознал, что думал в тот момент о том, что длинный меч был бы лучше короткого кинжала. Лезвие второго меча тем временем также налилось голубоватым сиянием, и охотник сам пошел в атаку. Ему вдруг стало ясно, что его руками сейчас владеет кто угодно, но только не он сам. Даниил не знал тех приемов и ударов, которые теперь применял.

«Опыт прошлых поколений. Это как потомственная память у драконов, – прозвучало в голове задумчивое пояснение Гринга. – У других охотников такой способности нет».

Все это прошло в сознании как бы вторым планом. Главное, удар! Поворот меча! Колющий выпад! Отступить на шаг и встретить атаку. Оттолкнуть чужие лезвия и нанести мощный двойной удар, заставляющий противников припасть на одно колено, пытаясь сдержать яростную атаку. Резкая боль в левом плече – это один из противников вытащил из-за пояса кинжал и успешно пустил его в ход. Даниил отступил. Нет, рана не остудила пыл охотника, но следовало принять во внимание новый козырь соперника. Тем более что и у второго в руке появился такой же.

Пара секунд передышки позволила мыслям обрести ясность. Да они же действительно целенаправленно пытаются убить его! Именно его! Они подготовились к встрече с охотником. Значит, нападение не спонтанное, а давно подготовленное. Неизвестные не просто знали, против кого идут, они готовились к встрече заранее. Это же фактически объявление войны охотникам! Или маги рассчитывали провернуть все так, чтобы об этом никто не узнал? И, следовательно, были абсолютно уверены в успехе. Но на его стороне вновь сыграл неучтенный фактор в виде маленького своенравного дракона. И этот фактор успешно отвлек на себя больше половины нападавших. Дракон успешно разбивал все выставленные «щиты» и постепенно сокращал численность врагов. Этим надо воспользоваться. Но как? Хотя… Гринг вроде сказал, что его сила помнит опыт прошлых поколений. Интересно, а он сам может овладеть этим опытом? Чтобы не сила управляла его руками, а его собственный мозг отдавал телу нужные команды?

Мысленный посыл к собственной магии, и тело рванулось вперед. Нет, он по-прежнему казался себе сторонним наблюдателем, но теперь вдруг осознал, что запоминает и анализирует движения. Прыжок в сторону правого крайнего и одновременно движение левой рукой, отбивающей боковой удар. И тут же движение другой рукой, и второй меч подрубает левую ногу противника. В следующий момент Даниил кинул один из своих мечей в левого бойца, не пытаясь достать, а чтобы выиграть лишнюю секунду и предотвратить синхронную атаку. После чего освободившейся рукой подхватил заваливающегося на бок раненого, дабы через миг выставить его на пути прямого удара. Тут же отпустил, делая шаг в сторону и одновременно навстречу, и сильным ударом меча поразил незащищенную грудь второго противника.

Остался только один. Взгляд у него был какой-то злой и обреченный. Даниил отметил это мельком, так как в следующий момент их клинки скрестились. Затем охотник мысленно призвал обратно второй меч и, отбивая одним клинком повторный выпад воина, нацеленный в шею, вторым нанес смертельный удар в сердце. Все закончилось.

Даниил стоял над поверженным врагом и понимал, что только что убил человека. И не одного. Но по-прежнему ничего не чувствовал. Магия продолжала действовать, и угрызения совести даже не думали о себе напоминать. Интересно, его накроет позже или он так и превратится в хладнокровного убийцу? Постояв еще минуту в бесплодных попытках отыскать внутри себя хоть крупицы раскаяния за содеянное, он наконец посмотрел по сторонам.

Картина частично оказалась предсказуемой. Зайра очищала от крови свое оружие, а ее противник лежал неподалеку с перерезанным горлом. Что и говорить: наемница, натасканная убивать волшебников, – это вам не просто так. Неожиданностью оказались два живых мага. Айликонэ по какой-то причине сохранила им жизнь и теперь просто сидела и с любопытством поглядывала на охотника, полностью игнорируя уцелевших врагов. С остальными маленький дракон расправился безжалостно. Пробив защиту, попросту сжег нападавших. При этом не было обгоревших тел и не ощущалось запаха сожженной плоти. Просто на месте сражения лежало несколько кучек пепла. Вот и отличие простого пламени от огненного дыхания дракона!

Подойдя ближе и убрав с лица маску, Даниил понял причину столь беспечного поведения подопечной. Он вдруг почувствовал то, чего не чувствовал раньше, – чужую силу. От дракона ею просто разило, тогда как маги были пусты. Абсолютно. Они полностью истощили свой резерв в схватке и не могли даже двигаться. Только что с ними теперь делать? Хотя о чем он? Разумеется, допросить! Нужны ведь информация и доказательства. И умница Айликонэ об этом подумала заранее, в отличие от него. А сейчас просто смотрела и ждала каких-то его действий. Каких? Но додумать ему не дал Гринг, мрачно пробормотавший:

«Вызывай охотников».

«Что?» – Даниил по-настоящему удивился.

«Охотников, говорю, вызывай, – повторил магический помощник. – Как ты сам понимаешь, дело серьезное, а непосредственно эта ситуация затрагивает всех охотников. Они должны быть в курсе происходящего, и кто-то из них, соответственно, должен присутствовать на допросе».

«А как это сделать? Я ведь понятия не имею».

«Ах да, я не рассказывал. Тогда слушай и запоминай. Магические помощники созданы не только для подсказок (кстати, болтать, как мы с тобой, остальные не умеют), но еще и как средство связи. Для этого ты должен положить на меня палец и выпустить частичку своей силы с призывом, обращенным к конкретному охотнику. Можно и ко всем сразу, но огромная толпа нам тут ни к чему. Твой сигнал поможет определить точное местоположение. Через стационарный портал, размещенный в Школе охотников, к тебе придет подмога. И главное: не прерывай действие, пока не откроется переход, иначе вызываемый долго будет тебя искать».

Даниил усмехнулся, представив себе картину общего вызова. Ренорил такое нашествие охотников запомнит надолго. Но не стоит пока смущать жителей этого города.

Айликонэ встрепенулась, заметив его усмешку, и будто бы к чему-то приготовилась, а вот маги, обратившие внимание на охотника, побледнели. У него такой страшный вид? А впрочем, не важно. Он уже положил указательный палец правой руки на перстень, собираясь отправить вызов, когда его тронула за плечо Зайра, неслышно подошедшая сзади.

– Что ты собираешься предпринять? – поинтересовалась она, с любопытством следя за его действиями.

– Вызываю свидетелей, – ответил Даниил, глядя при этом на пленников. – Пора уже что-то делать с произволом ордена.

Потом все же закончил процедуру вызова, послав сигнал единственному охотнику, которого знал.

– Охотник Легрин, рад вас снова видеть! – воскликнул он, когда портал выпустил гостей и закрылся.

Легрин оказался не один. С ним через переход прошли еще два типа в темно-синих одеяниях. Судя по всему, охотники с меньшим уровнем силы.

– Охотник Данилар, чем обязан… – начал было прибывший, но осекся, подняв взгляд. Его аж перекосило. Собственно, как и его спутников. – Что с вами случилось? – изумленно спросил он, немного отойдя от увиденного.

– А что со мной не так? – настала пора удивляться Даниилу.

– А вы считаете, что все так, как и должно быть? – настороженно уточнил Легрин. А затем все же решил осмотреться и даже присвистнул, когда понял, на что смотрит.

Даниил, которого заявления коллеги сбили с толку, повернулся к Зайре, пытаясь понять – что такого с ним могло произойти. Та в первое мгновение вздрогнула, но в руки себя взяла не в пример быстрее новоприбывших.

– Лицо вытри, – прошептала она. – Оно все в крови. На одежде не видно, а вот лицо у тебя, словно у злобного шамана во время кровавого ритуала.

Даниил провел рукой по лицу, и ладонь окрасилась в красный цвет. Так вот от чего все так бурно реагировали! Даже маска не спасла от брызг крови, которые все же летели, несмотря на прижигающее действие его оружия. А Айликонэ, негодница, видимо, этого и ждала, даже не пыталась его предупредить. Оттого глазки маленького дракона и блестели так предвкушающе. Ну что за девчонка! Хлебом ее не корми – дай кого-нибудь шокировать! Пришлось срочно приводить себя в порядок.

Как только он закончил с гигиеническими процедурами (благо Зайра поделилась водой из фляги), пространство вновь огласили звуки, выражавшие эмоциональное потрясение опытного охотника. На этот раз они были облечены в слова: «А это что… кто… как???» После короткого невнятного бормотания добавилось еще: «Откуда?»

Как несложно было догадаться, вся эта нечеткая, но оттого не менее выразительная тирада была вызвана видом золотого дракона. Даниил в этом ни на секунду не усомнился, хоть и стоял в этот момент спиной к коллеге по ремеслу. Он был абсолютно уверен и в том, что спектакль только начинается. А потому, не желая пропускать столь занимательное зрелище, поспешил развернуться к разыгрывающемуся действу лицом. Тем более что пленниками занялась Зайра: достав откуда-то несколько проволочных колец, стягивала ими запястья магов (как потом выяснилось, это были антимагические кандалы кустарного производства, которые не только блокировали магический резерв, но и, будучи сцепленными за спиной, лишали объект излишней подвижности).

Айликонэ под растерянными взглядами троих прибывших охотников расправила крылья, показательно потянулась (мол, любуйтесь, какая я красивая) и выпустила из ноздрей тоненькую струйку дыма. Затем сделала пару шагов и, будто сомневаясь, остановилась. Изогнула шею, слегка повернув голову набок, и вдруг, глядя Легрину прямо в глаза, часто-часто заморгала! Даниил еле сдержался, чтобы улыбка не расползлась на все лицо. Ай да Шери! Она же сейчас бывалого охотника до заикания доведет! А это чешуйчатое чудо еще и подмигивать принялось. После воистину выдающееся создание плавным шагом проследовало к ближайшей подворотне и, оглянувшись напоследок и кокетливо махнув хвостом, скрылось из виду.

Наступившая за этим гробовая тишина была логичным продолжением случившегося. Правда, продлилась она недолго. Один из синих охотников, что выглядел постарше (где-то лет тридцати) и обладал густой черной шевелюрой, каким-то придушенным полушепотом спросил:

– Это в самом деле дракон? Живой, настоящий дракон? – и тут же, опомнившись, слегка кашлянул и с легким кивком добавил: – Меня зовут Аердан. Я охотник второго ранга силы.

Следом поспешил представиться второй «синий», оказавшийся молодым человеком двадцати трех лет с русыми волосами.

– Гавидар. Очень приятно. Я охотник второго ранга силы. – Взгляд его при этом то и дело обращался к подворотне, скрывшей дракона.

Легрин, стоявший буквально с открытым ртом, тоже вспомнил о приличиях. Не сказать, что усилие ему далось легко, но рот он таки закрыл и обратил внимание на Даниила:

– Я в прошлый раз не успел должным образом представиться. Мое имя вы уже знаете. А в остальном – я охотник первого ранга силы.

Что отвечать, Даниил понял даже без подсказок Гринга. Линия поведения была очевидна.

– Очень приятно, господа! Меня зовут Данилар. Я охотник высшего ранга силы – после его кивка словно спало напряжение. Видимо, «синие» до этого не до конца верили в новость о черном охотнике. А тут лично убедились. Правда, до конца напряжение не исчезло.

– Скажите, Данилар, меня ведь зрение не обманывает? – с явным интересом вопросил Легрин. – Это и в самом деле был королевский дракон?

После этих слов все трое выжидающе уставились на Даниила. Оно и понятно: живой дракон среди людей – событие просто невероятное. А дракон из королевского рода – и вовсе на грани фантастики. Это что же должно было произойти, чтобы высшее создание снизошло до появления среди простых смертных?!

– Он самый, – произнес Даниил с легкой усмешкой, прекрасно понимая, какой вопрос будет следующим.

– Но как такое возможно? – не разочаровал его Аердан.

На это Даниил ответить не успел. Сбоку послышались тихие шаги, и знакомый голос с игривыми нотками поинтересовался:

– А что тут удивительного? Или мне не стоит тут находиться?

Все разом повернулись и так же разом остолбенели. Айликонэ решила отколоть очередной номер. И этим номером снова оказалась одежда. Да какая! Похоже, она успела хорошо покопаться в голове у Даниила. На ней в данный момент была почти копия наряда Эринии, в котором та появилась на Земле: длинное облегающее платье с глубоким боковым разрезом. От талии шли две широкие полоски ткани, перекрещивающиеся на груди и обвивающие шею. Этот наряд тоже мало что скрывал. Даже цвет был таким же – синим. Упасть и не встать! Она сейчас даже казалась старше. А до того, что об этом могут подумать местные, ей не было никакого дела. Хотя столь откровенные наряды тут себе могли позволить только представительницы древнейшей профессии.

Собравшиеся охотники уставились на нее во все глаза. И если Даниил пытался во взгляде выразить укор, хоть это и слабо получалось из-за вороха совсем не осуждающих мыслей, то остальные смотрели исключительно с мужским интересом. И лишь Зайра молча продолжала забавляться, не забывая, правда, приглядывать за двумя пленниками. А эта брюнетистая (в данный период времени) любительница плагиата в одежде однозначно решила развить успех.

– Молодой человек, – повернулась она к Гавидару и выдала с придыханием: – А вы тоже против?

– Я не… не это… не против, – заикаясь, пробормотал бедный парень. – А вы… вы…

– Меня зовут Айликонэ, – с нежной улыбкой выдала юная соблазнительница.

И что-то кольнуло Даниила в этот момент. Он не понимал, почему, но поведение подопечной, попытки охмурить коллегу, пусть и ради шутки, вдруг начали его злить. Правда, сценка охмурения продлилась недолго. Драконица обратила внимание на то, как молодой охотник буквально обшаривает жадным взглядом ее тело (а заодно, видимо, и в мыслях кое-что углядела) и выдала уже с возмущенными нотками:

– Ты о чем думаешь, а? Траше[3] оценщик женской фигуры!

Даниил даже закашлялся, когда услышал это высказывание. Она точно подбирает в его голове все, что плохо лежит! Запомнила же его мысленное высказывание в адрес Константина во время пребывания у оборотней! Только сумела облечь в более простые и понятные слова. Да еще и поменяла кое-что, использовав аналог из местного языка. И своего добилась, заставив Гавидара сконфуженно отвернуться.

Зато Легрин после этих слов будто очнулся от наваждения.

– Лина Айликонэ, а вы, собственно, кто и откуда здесь? – не сумел он проявить догадливость.

После чего слово взял Даниил:

– А это, уважаемый охотник Легрин, моя подопечная. Позвольте представить… – насмешливо начал он и после театральной паузы продолжил: – Айликонэ-с-Шерин-хэ. Тот самый дракон, коего вы имели возможность лицезреть еще совсем недавно.

Гавидар при этих словах отскочил от девушки как ошпаренный. Легрин отвел взгляд, смутившись. А Аердан просто глупо хлопал глазами. Зато Зайра веселилась, уже никого не стесняясь. И лишь Одаренная Светом никаких особых эмоций не проявила. Только бросила странный взгляд на опекуна, словно ожидала от него реакции на свои действия. А потом вновь обратила свое внимание на новоприбывших. И уже другим – сухим и холодным – тоном сказала:

– Во избежание лишних вопросов, касающихся меня, говорю сразу – так надо! Информация, которая вам может быть доступна, – уже предоставлена. А теперь соберитесь и вспомните о том, что вы тут не на прогулке, а по вызову Высшего!

После этой отповеди даже у Зайры веселье пропало. Что уж говорить об остальных. Зато на деловой лад настроились моментально. Даниил постарался максимально подробно описать ситуацию: рассказал то, что выяснили об интригах ордена, описал саму недавнюю схватку, не забыв продемонстрировать неактивный межмировой портал и захваченных в плен магов. О случайных свидетелях не беспокоились – от подобных место портала наверняка защищено каким-нибудь заклинанием отвлечения внимания, которое, правда, не действует на охотников. Недаром ведь портал никем до сих пор не был обнаружен. Слежка со стороны ордена также исключалась – Зайра перед началом разговора сообщила, что следящий амулет, из-за которого об их появлении стало известно, уничтожен еще в самом начале поединка. Она его увидела сразу после спасения от первой атаки.

– Неожиданно, – прокомментировал Легрин рассказ Даниила. – Мы по информации различных источников подозревали, что маги что-то затевают, но таких масштабов не предполагали.

– Думаю, лучше покинуть сейчас это место, – подал голос Аердан. – Не получив вестей от направленного сюда первого боевого отряда, орден может прислать второй. Да и пленников допросить лучше в более спокойной обстановке.

На это предложение ни у кого возражений не нашлось.

И как они только в это вляпались? Нил с Зайрой, наверное, тихо-мирно гуляют себе по улицам, не ведая проблем, а они умудрились попасть в переплет в своих поисках того, не знаю чего. Что теперь делать, Константин не понимал. Ведь сам же предложил разведывательную операцию! Ни на кого не свалишь. А все начиналось так хорошо. Они с Эллианой ходили по тавернам, знакомились с людьми, интересовались жизнью в городе. Даже немного выпивали для конспирации (последнее делало задание веселей). Короче, хорошо проводили время. В первых двух тавернах так и было. А вот в третьей к ним пристала троица подвыпивших ребят, которым очень не понравились брезгливые взгляды девушки, брошенные в их сторону. Пришлось поскандалить, но при свидетелях эта троица активно действовать не стала, вроде парни даже отступили. А вот когда недовольные длительным отсутствием информации горе-следователи направились к четвертой, и последней на сегодня, забегаловке, обнаружили идущих за ними преследователей. К слову, тех самых любителей выпить. Как назло, переулок был тихим и безлюдным – свидетелям взяться неоткуда. И вот тут-то эта троица активистов решила настоять на своем. Попытка быстро избавиться от Константина грубой силой успехом не увенчалась. Уроки боевых искусств не прошли даром. Пара блоков, одно уклонение и три контрвыпада неплохо помогли нападавшим понять ошибочность данной затеи. Эллиана лишь восхищенно прицокнула языком. Да только эта троица и не думала отступать, вторую попытку нападения они предприняли с применением холодного оружия. Константин не сплоховал и тут. Хотя легкой победы им не досталось: клинками эти ребята владели куда лучше, чем рукопашным боем. Да и тройной перевес сказался. Пару царапин он таки получил, но позиции не сдал, благо улочка была узкая, и нападать одновременно троим с мечами было трудновато.

Но только не это оказалось самым сложным. В какой-то момент в дело вступила Эллиана, чем спасла ему жизнь. Она выудила из своих запасов какой-то металлический диск с камнем посредине и, нажав на него, бросила прямо перед Константином. Их с Эллианой мгновенно накрыло прозрачным куполом, и в тот же момент эту защиту сотряс сильнейший удар, сопровождавшийся яркой вспышкой. Удар был магический! А вот это уже грозило большими неприятностями.

Константин размышлял на тему везения, стоя под градом магических атак, которые еле сдерживала установленная Эллианой защита. Размышления сопровождались откровенно нецензурной бранью в адрес нападавших, и отнюдь не мысленной. Девушка бросала укоризненные взгляды в ответ на подобные выпады, но Костю это не останавливало. Ну вот как они так умудрились вляпаться? Надо же было этим типам свалиться на их головы!

Время шло, но ситуация не менялась. Точнее, менялась, но не так, как ему хотелось. Нападавшим понять бы, что добыча недоступна, и отступить или лучше даже вообще уйти, но они почему-то считали по-другому. И даже более того, усиливали напор. Эллиана тоже даром времени не теряла и периодически бросала в бандитов какими-то мешочками с колбочками. Они то взрывались, то выпускали дым, то демонстрировали еще какие-нибудь спецэффекты. Но врагам, к сожалению, ощутимого вреда не причиняли. А вот защитный купол стал заметно дрожать и прогибаться, грозя и вовсе исчезнуть.

Положение, на взгляд Константина, становилось критическим. Противники были неплохо одарены магически, а у него подобных талантов не наблюдалось. Эллиана одна не справится. Но помочь девушке он не мог. С каждым днем, проведенным в этом мире, Константин все больше ощущал свою бесполезность. Для чего он тут? Его навыки владения холодным оружием, как выяснилось, не шли ни в какое сравнение с навыками остальных. И даже эта принцесса могла противопоставить врагам больше, чем он. Ведь первая же магическая атака его убила бы, если бы не ее своевременное вмешательство. Помахал железкой, и хватит! Как дошло до серьезного – ты, Костя, бесполезен! Перед друзьями он храбрился, делая вид, что уверен в себе, и стараясь показать, что не вчера родился. А на практике…

Эллиана в этот момент чертыхнулась и, повернувшись к нему, произнесла:

– Переходим к экстренному плану! Костя, сейчас будет жарко. И, боюсь, нам тоже достанется!

«Щит» сотряс очередной сильнейший удар, но Константин уже не обратил на это внимания.

– Что ты имеешь в виду?

– Я собираюсь применить «Ярость дракона». Это сверхмощное заклинание огня. Да только «щит» слабеет и вот-вот прекратит действовать. В полной мере он нас может не защитить.

Она подняла на уровень глаз небольшой красный кругляш.

– Я его сейчас активирую. А после бежим как можно быстрее. Три удара сердца после активации – и тут начнется огненный ад! Понял?

Он кивнул. А что еще оставалось делать? Эллиана решила прибегнуть к крайней мере, понимая – еще чуть-чуть, и эта троица до них доберется. Явно ничего хорошего ждать не приходилось, раз с таким упорством к ним пытались пробиться. Эллиана принялась читать какую-то тарабарщину. Ровно, четко, быстро, не сбиваясь ни на миг. «В рэпе она бы точно карьеру сделала», – промелькнуло в мыслях у Константина. Он нагнулся и поднял с земли тот самый диск, который служил источником «щита». Ведь его можно использовать как метательный снаряд, когда магия в нем закончится. На тот случай, если эта «Ярость дракона» не поможет, никакие подручные средства лишними не будут. А для того, кто умеет, – подобные вещи и вовсе превращаются в смертельное оружие. А он умел.

И вот тут вдруг случилось нечто! Камень в центре диска, до того еле мерцавший голубоватым светом, начал внезапно набирать яркость. Одновременно с этим еле заметная пленка «щита», грозившая вот-вот порваться, стала приобретать видимую насыщенность и упругость. Последняя атака, некая зеленая молния, просто отскочила, не причинив «щиту» вреда, и атаковала своего создателя.

Эллиана даже сбилась со своей формулы активации и в изумлении уставилась на Константина. Да что там, в этот момент даже нападавшие, прекратив наступление, неверяще таращились на него. Камень на диске уже горел ярким ультрамарином, передавая этот оттенок и защитной преграде. «Карра хэрре!» – все же закончила Эллиана и запустила красным кругляшом в остолбеневших противников. Только сама она, вопреки собственному предупреждению, после этого и с места не сдвинулась, вновь обратив пораженный взор на напарника. А тот, словно завороженный, смотрел на чудо в своей руке. Неужели это он сделал? Или у амулета наступила перезагрузка и открылось второе дыхание? Хотя какое второе дыхание – он же артефакт!

За «щитом» действительно начался огненный ад. Полыхнуло так, что глазам стало больно и резко повысилась температура. Но если с этой стороны только воздух стал теплее, то с той живых остаться просто не должно было! Вообще ничего остаться не должно было! Но что главное – «щит» держался, как ни в чем не бывало.

Спустя несколько секунд все закончилось. По ту сторону «щита» остались лишь почерневшие стены, оплавленная мостовая и некое существо в единственном экземпляре, еле державшееся на ногах и быстро теряющее человеческий облик. Вместо человеческого лица появилась серая морда с выпирающей челюстью, красными глазами и странными наростами на голове. Руки увеличились, приобретая тот же оттенок, что и голова. На месте локтей выросли остроконечные шипы, а количество пальцев увеличилось до семи. Туловище удлинилось, а ноги, наоборот, стали немного короче, но вместе с тем мощнее.

«Что еще за чудо-юдо?!» – выдохнул Константин, не веря в происходящее.

А затем, опомнившись, бросил диск «щита» Эллиане и, подняв меч, воскликнул:

«Эта тварь выжила!»

Не успела девушка и рта раскрыть, как он кинулся к врагу с явным намерением добить, пока это нечто еще в кого-нибудь не превратилось или не пришло в себя. Но вместо решающего удара – вспышка! И окружившая в одно мгновение темнота…

Даниил пребывал в состоянии легкого обалдения, ставшего для него в этом мире чем-то привычным. Да и как могло быть по-другому? За определенное количество золотых монет и пару строгих фраз, брошенных Легрином хозяину «Кудрявого индюка», пленников было решено считать дорогими гостями, прибывшими инкогнито, которых никак нельзя тревожить. Для того чтобы избежать лишнего внимания, им выделили просторное помещение в подвале с толстой железной дверью. Видимо, подобные «гости» тут появлялись не впервой. А после всего этого хозяин, которого звали Валенсиан, поинтересовался у того же Легрина, не изволят ли любезные господа недорого приобрести необходимый материал для особого ухода за «важными постояльцами»? Даниил предположил, что подразумевался набор некоего режуще-пыточного инструмента. Из-под полы, что ли, приторговывал? Ну и для самих охотников нашлось место. Правда, одна комната на троих. Но те не жаловались. Хорошие тут порядки! Ну да ладно, меньше проблем решать. Которых и так, в общем, хватало.

После этого Айликонэ решила познакомиться с прислугой. Так сказать, попробовать выведать полезную информацию в этих кругах. Он не знал, что и как она делала, но в результате вернулась с какой-то книжкой и взялась за чтение, сообщив, что от служанок толку ноль.

– Мозги там не пойми чем заняты – полный бардак. Они совсем не способны говорить на серьезные темы, хоть и обучены читать и писать, – ответила она на просьбу уточнить. И после короткой паузы добавила: – С них только книгу и, как у вас говорят, анализы можно взять.

Да… сказывается самообразование на основе чужой памяти. Когда только сама читать научилась? Или у драконов это – генетическое?

Самое интересное началось, когда Зайра привела вернувшихся Костю с Эллианой. У первого фингал на пол-лица, а вторая загадочно подхихикивала. Короче, парочка тоже нашла себе приключение. Правда, подробности этого приключения к веселью не располагали. Опять нападение. Только тут уже не Орденом магов попахивало. Те все же преимущественно людской расы. А сухой комментарий в ответ на описание твари не отрывающейся от чтения Айликонэ и вовсе «порадовал»:

– Типичный гелд.

Вот и нашли информацию. Оказывается, те способны принимать людской облик, и вычислить их будет совсем непросто. Что очень усложняло дело. Зато удивили и одновременно порадовали неожиданно открывшиеся способности Константина. При таких обстоятельствах они с Эллианой идеально подходили друг другу для работы в паре. Она работает с различными артефактами, а он способен заново заряжать уже израсходованные, чтобы снова пустить их в ход или усилить еще действующие. При любом из вариантов Костя превращался из просто полезного в по-настоящему неоценимого участника их группы.

– А что у тебя с лицом? – поинтересовался Даниил у друга.

Ответила ему Эллиана, как-то странно всхлипнув и не прекращая улыбаться.

– Он мой герой! Он раз и навсегда дал понять, что значит по-настоящему работать головой!

Константин смущенно отвернулся, а Эллиана залилась хохотом, который раньше еле сдерживала. А отсмеявшись, смогла наконец пояснить:

– Тот «щит» пропускает изнутри только магическую энергию или предметы, заряженные магией. А вот простое человеческое тело наотрез отказался пропустить, хотя лоб Кости настоятельно того требовал. Просто он так храбро и быстро кинулся на подыхающего гелда, что я даже слова сказать не успела.

– К слову, а что с этим гелдом? – вмешалась Зайра, которую больше интересовала практическая, а не юмористическая часть рассказа.

– Да помер он, что же еще. Никто, кроме самых сильных архимагов, насколько мне известно, еще не спасался от «Ярости дракона». Защита пришельца не дала его полностью уничтожить, сильный был. Но и прожил он после воздействия совсем немного. Для Кости как раз хватило. А я его потом специальным алхимическим составом растворила, чтобы меньше вопросов у населения было.

Даниил бросил на кузину задумчивый взгляд. Как же легко она относится к смерти для девушки ее возраста! Да и познания ее вкупе с запасами и расчетливыми действиями…

Но от этих размышлений его отвлекла подопечная:

– Почему все люди так любят воевать? Даже в книжке битвы описываются. Правда, они тут странные какие-то: и битвы, и люди. Им, похоже, нравится процесс собственного убийства. Как это… мазы… мазе… мазохисты, не иначе!

Все с интересом повернулись к ней, а Константин, стараясь отвлечь от себя внимание, решил развить тему:

– Почему же мазохисты? Там про секту какую-то рассказывается?

– Не знаю, что такое секта, – пробормотала девушка-дракон.

– А что там? – продолжил интересоваться Костя.

И Айликонэ принялась с выражением и расстановкой читать:

– …Она восхищенно смотрела на его готовое к бою копье. С тихим стоном Эвилия откинулась на спину, готовясь принять эту сладкую смерть. О, как же она хотела, чтобы он сделал с ней это, ее могучий, неукротимый воин!..

Все! Занавес! Каждый лег там же, где сидел, скрючившись, будто в агонии. Гринг же в голове у Даниила просто истерически верещал, не в силах остановиться, переходя едва ли не на ультразвук. Да уж, битвы!.. Самого Даниила согнуло пополам. Особенно после очередной фразы продолжившей чтение Айликонэ:

– …а он вонзал и вонзал…

– Точно мазохисты… – почти прохрипел Константин, не будучи в состоянии унять бурное веселье.

Не понимающая происходящего драконица прервала чтение. Что бы с ее друзьями сейчас ни приключилось, это все из-за книги.

– Ты где эту книжку про «садистские убийства» нашла? – выдавил Даниил, беря в руки «альманах полезных знаний». На некотором подобии обложки было выведено чернилами: «Мой неукротимый воин».

– Позаимствовала у одной из служанок. – И, увидев, как нахмурилось лицо опекуна, быстро добавила: – Я потом обязательно верну, честно!

– А зачем ты ее вообще взяла?

– Ты же закрылся от меня, и я решила использовать другие источники информации.

Вот тебе раз! Когда ставил ментальный щит, он как-то и не подумал о том, что подопечная начнет искать знания в альтернативных источниках. Да еще в каких! И как с этим быть? Похоже, знаний в головах Кости, Эллианы и Зайры ей недостаточно. Или попросту та информация не представляет для нее интереса. Эх, прав был Галирон! Именно Даниил и его знания имеют для Айликонэ особое значение. Стоп!!! А почему он думает, что содержимое его головы ей по-прежнему недоступно?

– Шери, а почему ты последовала за мной и Зайрой, хотя изначально вроде отказывалась идти?

Девушка хитро на него взглянула, не удивившись внезапной смене темы, и выдала:

– Когда ты спишь, твоя ментальная стена исчезает. Я видела твой сон и поняла, что должна помочь. Но только после нападения.

Что ж, этого и следовало ожидать.

– Сон? – непонимающе спросила Зайра.

– У меня иногда бывают сны о том, что должно произойти, – решил дать пояснение Даниил. Но продолжить ему не удалось.

– А что такое «лоно»?

– Что? Какое лоно? – Даниил снова повернулся к подопечной. И только тут сообразил, что «Неукротимый воин» опять в руках драконицы.

– Лоно, – повторила Айликонэ, тряхнув отвоеванным трофеем. – Его тут все любят атаковать копьем или жезлом. И зачем это делать? У людей это какая-то жизненно важная точка?

Вот ведь! Умеет же она находить время для неудобных вопросов! Да и эти образные сравнения в самой книге! Только заниматься подобного рода образованием этой любопытной особы сейчас было не время и не место. Что лишний раз подтверждали хрюкающие звуки, доносящиеся со стороны Константина. Да и не ему, по-хорошему, надо такие разговоры вести. Между девочками это как-то лучше проходит.

– Про это пусть тебе лучше Эллиана расскажет, – решил выкрутиться он и тут же наткнулся на полный возмущения взгляд кузины.

Ну да, как он мог забыть? В этом мире целомудрие у женщин среди аристократии ценилось очень высоко. И чем бы Эллиана в свое время ни занималась, к этому относилась, видимо, серьезно. Высказанное мнение о том, что она многое может об этом знать, могло нанести ей серьезное оскорбление.

– Прости! – тут же покаялся он. – Не подумал. В нашем мире все иначе.

Эллиана только покачала головой. После чего Даниил перевел взгляд на Зайру. Та же в ответ насмешливо изогнула бровь. Как бы молчаливо спрашивала: «И меня рискнешь попросить?» Ну и что делать? Неужели действительно ему придется отвечать на такие вопросы? А судя по упорному взгляду девушки, продолжающей смотреть только на него, игнорируя предложенную кандидатуру Эллианы, так все и будет.

Внезапно разозлившись от подобной перспективы, Даниил выхватил у Айликонэ книгу и безапелляционно заявил:

– Рано тебе такие книжки читать!

И, игнорируя удивление подопечной, кинул сие познавательное чтиво прямо в горящий камин. Та хотела было возмутиться подобным обращением с ее трофеем, но в это время раздался стук в дверь, и после разрешения в комнату заглянул Легрин. Айликонэ, обиженно сопя, притихла. А охотник так и застыл на пороге. И не эмоции стали тому причиной. Просто в комнате уже негде было разместиться.

– Я хотел сказать… Мы немного поработали с пленниками, но они оказались стойкими ребятами. Держат пока рты закрытыми, – мрачно известил он.

И тут утратившая свое развлекательное чтиво драконица, видимо, решила, что это подходящий повод выплеснуть эмоции, и с жаром воскликнула:

– А вы дайте им копьем в лоно, если оно такое жизненно важное! Я читала – перед смертью это способствует открыванию у людей рта!

От подобного заявления, да еще из уст молоденькой девушки, бывалый охотник застыл. Правда, немного подумав, решил рассмотреть даже такой вариант и пробормотал.

– Несколько жестко, но кто знает…

Если Константин с Зайрой восприняли произнесенное как еще один повод для веселья, то Эллиана переводила ошарашенный взгляд с охотника на драконицу и обратно, пытаясь понять, насколько серьезна выдвинутая идея. Даниил же только закатил глаза, слушая комментарии Гринга на тему, какое место у магов считать «жизненно важным лоном». Наконец не выдержав, черный охотник громко произнес:

– Ну все, хватит! Шери не понимает, о чем на самом деле идет речь, а вы ржете, как кони! О том, что только недавно сам веселился, Даниил предпочел не вспоминать.

Он понял, что обидел Айликонэ. Вообще, его настроение и эмоции в последнее время скакали, как горные козлы в своей родной стихии. Да только это не повод повышать на подопечную голос и уничтожать чужие вещи. Ему поручили заботиться о ней, а не психовать по каждому поводу. Конечно, частично его реакции способствовало смущение. Тяжело говорить на такие интимные темы с той, кто выглядит как взрослая девушка. Да и как говорить? Что говорить, если за взрослым фасадом кроется наивная девочка? Но, с другой стороны, она ведь не человек. У нее может иметься свое понимание вещей, которое способно сильно отличаться от его человеческих представлений. И от него она ждет правды и объяснений возникающих вопросов. Причем только от него! Остальные для нее лишь побочные источники информации, и обращаться к ним, если есть он, она не будет. Для нее они друзья, пока друзья для него. Что уж там говорить – плохой из него опекун, раз не понял этого раньше. И защитник – не очень. Но это не значит, что можно и не пытаться. Она не раз давала понять – человеческие предрассудки ей чужды! А значит, отдуваться ему. Запасаться терпением и забывать о собственном неудобстве.

Оглянувшись, Даниил понял, что Легрина уже нет. Правильно, он самый опытный из них – сразу сообразил, что будет лишним. Похоже, решил вернуться к выбиванию информации у магов. Да и остальные притихли. Зайра даже одарила понимающей полуулыбкой.

– Шери… – Он присел перед подопечной на корточки. – Прости меня! Я не должен был так себя вести. С моей стороны это неправильно и неоправданно.

С этими словами он попытался ее обнять. Она не отстранилась, как он ожидал. Позволила ему это сделать, но и не спешила отвечать.

– Я обязательно отвечу на все твои вопросы, – тихо проговорил он. – Но только давай чуть позже? Когда останемся одни. На некоторые темы лучше говорить не при всех.

После этого он почувствовал ее руки на своей шее, драконица, прижавшись, обняла его в ответ. Простила! Когда он отстранился, ее глаза сияли чистой, неподдельной радостью.

«Ну хоть сейчас все правильно сделал!» – пронеслось в голове.

– Так и быть, Лари, я не скажу той подавальщице, что ее книгу сжег ты, – подмигнула Айликонэ с широкой улыбкой.

Сзади послышался смешок. Обернувшись, Даниил понял, что теперь веселится кузина. Костя, наоборот, как-то посерьезнел. Обдумывает собственную линию поведения? А вот Зайра… девушка смотрела на Дана так, будто это ее он только что обнимал. Неужели впервые видела, как мужчина извиняется? Это способно произвести такое впечатление? Вот уж точно, мужская логика перед женской пасует.

– А теперь предлагаю спуститься в подвал и, может быть, даже помочь господам охотникам в их нелегком деле, – усмехнулся Даниил.

Драконица соскочила со своего места и, встав около двери, заявила:

– Я готова!

Согласие выразила и Зайра. Но перед этим бросил фразу Константин:

– Хм… я, пожалуй, воздержусь. Туда и так идет грозная парочка: Шери и Лари. И значит…

Но, поймав взгляд Айликонэ, вдруг вспомнил ее реакцию в прошлый раз, когда произнес не дозволенный ему вариант имени. И поспешил закруглиться:

– В общем, я там буду лишним.

Отказалась и Эллиана, заявив, что кому-то можно и отдохнуть после непростого дня. Спускались втроем. Но едва достигли первого этажа, как на пути попался хозяин этого заведения.

– Лин Лари, – начал он, и Даниил не сразу вспомнил, что именно так представлялся, рассказывая придуманную легенду. – Сегодня у нас проездом важные гости из Кландорола. Заночуют и завтра отбудут. Так что, когда будете возвращаться, тут за углом есть умывальня.

И, выдав это загадочное предложение, поспешил вернуться к своим обязанностям. Ну и на что он намекал?

Задать вслух этот вопрос Даниил не успел.

– Дражайший Валенсиан беспокоится, что мы можем быть не слишком чистыми после посещения пыточной, – сразу поняв его замешательство, сообщила Зайра.

– Соблюдение интересов клиентов – превыше всего, – хмыкнул охотник.

– А еще он ни капли не верит в наши родственные связи и во всю нашу легенду, – сообщила неожиданную новость Айликонэ. – Но будет молчать. Как раз из-за вышеназванной причины.

– Иногда все же приятно иметь читающую мысли подопечную, – хохотнул Даниил. – Надо будет отсыпать нашему хозяину деньжат за предупредительность. Я как раз обзавелся ими после прошедшей заварушки. И вроде даже неплохо вышло.

Глава 10

Обитая кованым железом дверь отворилась на удивление тихо. За петлями явно старательно ухаживали и регулярно смазывали. В таком респектабельном хотя бы с виду заведении лишние подозрительные звуки ни к чему. Заходя внутрь, он не сомневался, что звуконепроницаемость этого помещения обеспечена по высшему разряду. Само же помещение – давило! Морально угнетало. Сырой, холодный воздух лишь добавлял неприятных ощущений, и в первую очередь тем, кто тут содержался. Каменный пол с подозрительными темными пятнами возле стен буквально кричал о том, что вопросы тут решаются совсем не дипломатическим путем. Сами стены – тоже каменные, с вбитыми в них стальными кольцами, казались не менее мрачным зрелищем. От колец к полу спускались цепи со стальными браслетами на концах, имевшими одно конкретное предназначение. Именно ими и были скованы пленники. Освещением же в «номере люкс» служили три факела, вставленные в специальные подставки и закрепленные на высоте человеческого роста. Вот и вся обстановка. Что и говорить, «Кудрявый индюк» мог порадовать комнатами любого класса и самым разнообразным обслуживанием.

Все три охотника обнаружились тут же. Отдыхать они не планировали, видимо, до тех пор, пока не добьются определенных результатов. Сами же пленники выглядели вполне адекватно – без видимых физических повреждений, но все же явно чем-то измотанные. Очевидно, для допроса Легрин, Аердан и Гавидар пользовались иными методами, не требующими физического воздействия.

Подойдя ближе к скованным магам, Даниил поинтересовался.

– Как продвигается дело? У наших гостей еще не появилось желание сотрудничать?

– Пока отказываются, – подал голос Аердан и продолжил, повернувшись к Айликонэ: – Воздействие нашей силой не дает результата. А ваше предложение посадить их на кол мы пока не можем применить ввиду отсутствия необходимых приспособлений.

– Посадить на… – Даниил закашлялся. Но тут же сообразил, что эмоциональное высказывание драконицы они восприняли по-своему. Тем более что копья как такового в вооружении у охотников не было.

В этот момент оба пленника резко побледнели и отшатнулись в сторону. По крайней мере, попытались это сделать, насколько им позволяли цепи. Даниил не обольщался, что столь бурная реакция была вызвана его появлением. На него они смотрели с ненавистью и некоторой опаской, но никак не с паникой, проявившейся на лицах только теперь. Чуть повернув голову, он заметил справа от себя подопечную. В человеческом облике, но с каким-то нечеловеческим выражением лица. Она смотрела холодно, жестко, будто прикидывая, насколько пленники могут пригодиться перед неизбежной смертью. Голубые глаза с вертикальными зрачками словно выносили приговор. В данный момент она меньше всего походила на забавную и наивную представительницу слабого пола. Сейчас драконица была представителем другой расы, не знавшей жалости к врагам.

У Даниила мурашки пробежали по спине. Краем глаза он заметил, как поежилась Зайра. Охотники лица девушки не видели, но, видимо, что-то почувствовали и непроизвольно отступили. Хотя почему что-то? Ауру. Она стала давить, буквально вынуждая отступать. Огромная сила горой наваливалась на плечи, требуя склониться и принять власть над собой всех тех, кто оказывался под действием взгляда этой хрупкой на вид девушки. На себе он действие этой силы не испытывал, но по какой-то причине чувствовал, как она влияет на других. Что же драконы такое, если даже такой юный их представитель способен на подобное?

Пленников буквально скрючивало, несмотря на их явное сопротивление. Нет, магией они противостоять не могли. Но и Айликонэ воздействовала не на тело, а на разум. Она не стихийно атаковала, она ломала волю, требуя безоговорочного повиновения. И делала это вполне осознанно. Только почему? Неужели не может просто их прочитать?

«Еще немного, и она поджарит им мозги. Айликонэ пока не умеет это делать правильно, и потому просто превратит этих ребят в „овощи“. В переносном смысле», – прокомментировал Гринг.

И Даниил понял, что если срочно не вмешаться, то допрашивать будет некого.

– Шери, стой! – резким тоном велел он. – Прекрати давить!

Мгновение, и давление ауры пропало. А вместе с тем исчезло и ментальное воздействие на пленных магов. Сзади послышался облегченный вздох. Чей, он не понял. Его самого будто что-то резко отпустило. Исчезло напряжение.

А подопечная с непониманием повернулась к нему.

– Ты убьешь их, – поспешил объяснить Даниил, наблюдая, как измученные жертвы драконьей силы буквально оседали на пол. – С таким давлением их мозг просто не справится.

Вопрос, мелькнувший было на лице драконицы, сменился пониманием, а потом и вовсе виноватым выражением.

– Прости, – пробормотала она. – Я не хотела. Не рассчитала. У них стоит странный ментальный блок. Не похожий ни на твой, ни на тот, что пытался выставить Галирон. Сразу не прошла, а потом увлеклась.

Он потянулся и слегка погладил ее по руке, давая понять, мол, все нормально, беды не случилось, вскользь отметив: девушка стала называть мага просто по имени. И едва обратил внимание, как она почти сразу расслабилась и немного повеселела от прикосновения. После повернулся к Легрину, дабы уточнить, какие действия предпринимались охотниками при допросе. Но вместо этого промолчал. В голове же возник другой вопрос: «А чего это они так на меня уставились?»

Троица охотников и впрямь с немым изумлением взирала на него. А в помещении и вовсе установилась гробовая тишина. Даже вынужденные постояльцы этой комнаты притихли. Столь странное поведение окружающих его удивляло. Чем он мог вызвать такую реакцию? Однако долго размышлять на эту тему не пришлось.

– Она вас слушается… – каким-то благоговейным шепотом произнес Гавидар.

Даниил пожал плечами: мол, что тут такого? Он опекун, она подопечная. Вроде все как положено. Но Гавидар был явно другого мнения.

– Но она же – дракон! – произнес молодой охотник таким тоном, будто это все объясняло. И уставился, словно ожидая прозрения коллеги.

И прозрение случилось-таки, но несколько в ином направлении. Просто вспомнилось то, о чем он постоянно забывал: драконы тут вроде богов. Им хоть и не поклоняются повсеместно, но отношение все же особое. Высшая раса как-никак. Только вдаваться в объяснения ради малознакомых людей он не собирался, а потому…

– Гавидар, думаю это не та тема, которая требует обсуждения в данный момент, – холодно произнес черный охотник. – Мои взаимоотношения с Айликонэ-с-Шерин-хэ вас не касаются. У нас есть задача поважнее. И раз вы не достигли результата, думаю, стоит попробовать нам.

После чего развернулся к пленникам и произнес, уже обращаясь непосредственно к ним:

– Господа, вам известно, кто я, и вы, думаю, успели осознать, что собой представляет эта милая девушка, – кивнул он на Айликонэ.

При этих словах маги вздрогнули. Сделав небольшую паузу, чтобы тех окончательно проняло, Даниил продолжил.

– Не в ваших интересах упираться. Вы уже на своей шкуре прочувствовали некоторые ее возможности. Мы получим то, за чем пришли. А по-хорошему или по-плохому – зависит от вас!

Какого-то ошеломляющего действия его речь, конечно, не произвела. Но зато помогла настроиться на нужный лад. Потому как стоило Айликонэ сделать шаг вперед и вперить в пленников холодный и безразличный к их судьбе взгляд (со стороны казалось именно так), и маги сдались. Даниил не знал, какие именно ощущения возникали у них при предыдущем воздействии Одаренной Светом, но повторения точно никто не хотел. А он готов был позволить Шери повторить свои действия, несмотря на то что видел силу ее ментальной атаки и те мучения, которые та приносила. Похоже, он черствеет и становится более жестоким. Его стали меньше волновать страдания других. Интересно, это он сам или по-прежнему в действии сила охотника? В кого же он превратится в дальнейшем?

Маги, одного из которых звали Ларон, а другого Эльрик, решили своими жизнями больше не рисковать и на вопросы отвечали весьма охотно. Так они подтвердили догадки о договоре между Великой Башней и гелдами. Подробностей договора пленные не знали – уровень доступа не был соответствующим, но о планах истребления охотников при помощи иномирцев оказались осведомлены. Ларон был командующим оперативной группы и знал несколько других вещей. Он поведал о непредвиденных планах по ликвидации черного охотника, трогать которого в ближайшее время не предполагалось. В срочном порядке была сформирована боевая группа, состоявшая из магов и опытных бойцов, после того как стало известно о появлении охотника в Ренориле. В том, что прибыл именно он, после того как была опознана Зайра, никто не сомневался. В совпадение орден не поверил, и был отдан приказ пристально следить за порталом, а группе находиться в боевой готовности. Ни охотник, ни те, кто придет вместе с ним, не должны были уйти живыми. Все следы пребывания охотника в городе требовалось убрать. Остальные охотники ничего не должны были заподозрить раньше времени.

Легрин, Гавидар и Аердан с каждой фразой все больше мрачнели. Еще бы! Орден с размахом подошел к своей задаче. После завершения переговоров с гелдами сразу последовали действия. Ликвидация Галирона, стоявшего на стороне охотников, которого к тому же могли поддержать некоторые другие сильные маги, стала первым шагом. Попытка уничтожения Эринии, а вместе с ней и лучших воинов в лице всех оборотней из Клана Хаоса, способных видеть магию и потому противостоять даже сильным магам, стала вторым шагом. Третьим шагом должна была стать массированная атака на Школу охотников при помощи элитных отрядов гелдов, которые постепенно и незаметно проникали в Окатар через межмировой портал. А вот когда и как это произойдет, пленники, увы, не знали.

После окончания допроса магов оставили в покое. Требовалось обдумать ситуацию. Для этого всей компанией отправились в комнату, сданную охотникам: она оказалась самой большой. Воспользоваться предложением хозяина «Индюка», слава богу, не пришлось. Константина с Эллианой тоже позвали. После краткого пересказа содержания допроса тем, кто его пропустил, наступило долгое молчание. Нужно было придумать план дальнейших действий.

– Я отправлю сообщение в Школу, – подал голос Легрин. – Пусть отзывают с заданий лучших и мобилизуют. К нападению все должны быть готовы.

– Неплохо бы также предпринять некоторые контрмеры, – откликнулся Аердан. – Но для этого было бы не лишним узнать о планах ордена подробнее.

И опять наступило молчание. Очевидные вещи были озвучены, но что делать дальше и, главное, как осуществить получение дополнительной информации, еще предстояло решить. Каждый пытался что-то придумать, но вариантов не находилось. Все понимали, что лучше всего для получения информации попасть в Великую Башню. Но любому в этой компании доступ туда был закрыт.

– Эх, был бы тут Галирон. Может, он что подсказал бы, – вдруг выдал Константин.

Даниил при его словах встрепенулся. А ведь это идея – попробовать перетащить сюда друга порталом.

«Даже не вздумай! – оборвал его мысли Гринг. – Ты смог перетащить Константина, хотя до сих пор не понимаю, каким образом. Но главное, он был готов к этому. А как ты себе представляешь такую процедуру с опытным магом без его согласия? Это в принципе неосуществимо. Я уже не говорю о том, что он может быть занят чем-либо серьезным в этот момент. Даже если у тебя каким-то чудом получится – ты ему все планы можешь порушить!»

Даниил сник. Отповедь перстня быстро вернула его с небес на землю. Он на самом деле не всемогущий. И о возможной занятости Галирона не подумал. Срывать тому планы – последнее дело.

– Связаться бы как-то с Галироном, поговорить, – вступила в разговор Зайра, будто прочитавшая его мысли. – Только вот о способах связи мы так и не договорились. Упустили из виду.

– А господа охотники не могут нам в этом помочь? – поинтересовалась Эллиана, глядя на Легрина.

Тот в ответ только покачал головой. Он был бы рад, но таких возможностей у охотников не было.

– Я могу, – вдруг выдала Айликонэ. – Я запомнила его ауру и смогу настроиться.

Все тут же обернулись к ней. Драконица в который раз выручала там, где остальные не видели выхода. В том, что она способна сделать то, о чем говорила, никто не усомнился. И теперь все смотрели выжидающе. А ей дополнительное приглашение не требовалось.

Вскинув руки, она изобразила в воздухе какой-то сложный пасс, и из них полилось свечение. Оно выходило медленно, тягуче, словно бы нехотя, формируясь в шар прямо перед ней. Этот шар постепенно напитывался энергией, становясь ярче и увеличиваясь в размерах.

– Хашессахх ашшаэ! – прошипела Айликонэ и раздвинула руки в стороны.

Вместе с этим стал деформироваться и энергетический шар, расширяясь и приобретая овальную форму. Медленно, но верно овал увеличивался и наконец достиг человеческого роста. После чего перестал расти и вновь стал насыщаться энергией, уплотняясь при этом.

– Ассаххэ! – скомандовала девушка, и переливающийся овал начал терять насыщенность, а в воздухе на его месте стала проявляться картинка тех же размеров. Сначала мутная, но с каждой секундой становившаяся все четче.

Картинка была живая. В том смысле, что на ней передавалось действие, происходившее в этот момент в другом месте. Транслировалась комната. А точнее, широкая кровать, составлявшая часть обстановки этой самой комнаты. На кровати двое совершенно обнаженных людей страстно предавались древнему как мир процессу.

– Кино восемнадцать плюс, – ошалело пробормотал Константин.

Передаваемое изображение подействовало на всех приблизительно одинаково. Почти все пялились с обалделым выражением на лицах, поскольку явно не ожидали, что перед ними предстанет подобное зрелище. Не все одинаково оценили развлечение, но молчали. Эллиана вдобавок наливалась краской смущения, хотя отвернулась сразу, едва поняла, на какое действо смотрит.

– А что они делают? – прервала всеобщее молчание создательница столь занимательного «фильма».

Даниил понял, что на этот раз ему не отвертеться.

– Э-э, приблизительно то же, что и герои в той книжке, которую я сжег, – тихо пробормотал он и отвернулся, последовав примеру Эллианы.

Драконица окинула происходящее на кровати подозрительным взглядом и с откровенным скепсисом вопросила:

– Ты хочешь сказать, он ее сейчас убивает?

Мужчина на кровати вздрогнул и завертел головой, словно услышал что-то. Теперь все смогли убедиться, кто он и кто та женщина, которую он частично прикрыл.

– Нет, – проговорил Даниил как-то отрешенно после явственного женского стона. – Он ее совсем не убивает.

А потом просто открыл доступ к своим мыслям.

Мужчина на кровати снова завертел головой, силясь понять, откуда исходит звук.

«Галирон знает толк в разведке, – восхищенно прокомментировал Гринг. – А ты хотел его просто перетащить. Тогда Эриния пришла бы уже за твоей головой».

Но Даниил не обратил внимания на его слова. Гораздо важнее для него оказались изменения, происходившие на лице подопечной. Глаза расширились, рот слегка приоткрылся, а взгляд устремился в пустоту. Но ненадолго. Вскоре голубые глаза прояснились, и девушка задумчиво произнесла, оглядывая себя по-новому.

– Теперь ясно. А я все пыталась понять, как вы устроены и почему этому придаете так много значения.

Затем она подняла взгляд, и в нем Даниил увидел какое-то новое выражение. Некое осознание промелькнуло в глазах. Она открыла было рот, чтобы задать вопрос, но тут раздался бодрый, с долей ехидства, вопрос Зайры:

– Эри, подруга, ты придумала новый способ мести магам? Измотать до смерти одного из них…

Окончание потонуло в громком ругательстве Галирона, и тот, развернувшись, уставился прямо на говорившую. Видимо, все же окно было двусторонним.

Затем маг обозрел всю группу зрителей, и его взгляд сделался несколько растерянным. Когда все начиналось, он никак не мог предполагать публичного просмотра. Зато Эриния и не думала теряться.

– Траш, Зайра! – рассерженно воскликнула она. – А нельзя было помолчать? А лучше связь прервать! Ни капли понимания!

– Так вот я и не поняла… – с иронией протянула воительница.

– И ты думаешь, что после такого они захотят нам помогать? – хмуро поинтересовался у разошедшейся Зайры Легрин.

Галирон же после этих слов собрался, взгляд стал сосредоточенным.

– Что произошло?

Даниил вздохнул.

– Да много чего. Но вы лучше сначала оденьтесь и переходите к нам.

Он вдруг отчетливо понял, что подопечная не просто открыла окно. Это был самый настоящий портал. Юная драконица обеспечила не только возможность общения, но заодно и перемещения. Сколько же в ней силы?

Пока остальные, вспомнив наконец о приличиях, отвернулись, маг и наемница без лишних вопросов быстро натянули одежду и, не колеблясь, шагнули в портал. Когда тот за их спинами закрылся, Айликонэ вдруг тронула Эринию за руку.

«Там… – мысленно обратилась она, кивнув в сторону закрывшегося портала. – Были звуки… Тебе было больно?»

И вот в этот момент наемница вдруг растерялась, глядя в серьезное лицо девушки-дракона. Но затем усмехнулась и, наклонившись, что-то прошептала той на ухо. А потом отвернулась. Выражение лица Айликонэ стало еще более задумчивым.

Она бросила взгляд на окружающих – никто этого эпизода не заметил. И правильно. Теперь стали более понятны слова Лари о том, что не нужно делать содержимое головы достоянием общественности. Он говорил про свою, но и содержимое ее головы также должно оставаться сокрытым.

Оказывается, у людей все не так просто. И почему подобная информация не отложилась в памяти ее рода? Она бы тогда знала больше. Понимала бы лучше. У драконов ведь все просто. Появилась привязка (драконы начинают ощущать сильную тягу к наиболее подходящему для себя партнеру, с которым в дальнейшем будет приятнее и комфортнее всего, а также родится самое сильное и здоровое потомство), самец дает знать об этом избранной самке, и если с той все взаимно и она согласна (иногда бывает обратное), то делает ответный жест. В этом случае образуется пара. Такое нередко происходит и в совсем юном возрасте, ведь сила, дающая такую подсказку, на возраст не смотрит. Просто указывает каждому наилучший вариант. Плюс ко всему детьми драконы остаются недолго. Несколько дней – не более. Такая вот особенность, в отличие от других рас. А когда самка достигает той зрелости, при которой может вы́носить яйцо, они заводят потомство. И все, ничего лишнего.

У людей же, как выяснилось, все иначе. Сколько было радости, смешанной с удивлением, когда он дал ей второе имя! Ведь уже тогда она понимала, что прежний тип отношений ей не подходит. Ей хотелось быть ближе, во всем ему нравиться, делать приятное, но не как взрослому примеру для подражания, что было изначально! Хотя о чем это она? То, что этот странный двуногий (как она поначалу назвала про себя Данилара) с наличием крови высшей расы – ее пара, стало ясно почти сразу.

Осознание этого появилось уже при их второй встрече. Собственно, после того как она внутри подпространственного кармана боролась с его магией в виде оружия за право приоритетного выхода на свет. Ну да, этот перестраховщик (значение этого человеческого слова стало известно много позже) с испугу, что ее обнаружат маги, оригинальным способом пригласившие к себе в гости, упрятал Шери чересчур глубоко. К тому же с приказом своей силе – скорее всего, неосознанным – не допустить ее несвоевременного возвращения пред людские очи. Да еще и скорлупой по темечку припечатал вдогонку. Тоже, видать, предусмотрительно решил спрятать. Да только не учел, что в этом пространстве по отдельным полочкам все не раскладывается. Наоборот, просто летит одно за другим. А ведь у нее тогда еще лапки до конца не окрепли. В итоге растянулась она в позе звезды с остатками собственного яйца по соседству.

Было немного обидно, хоть и понимала – человек сделал это не нарочно. А чуть отойдя, решила выяснить с энергией в виде железок, кто же тут главный. Только подобное оказалось довольно сложной задачей: не пропускали ее – и все тут. Пришлось менять стратегию: не переть напролом, а попросту выкидывать эту магическую преграду в реальность по частям, дабы освободить себе путь. Вследствие чего еще раза три получила по чешуе, так как охотник возвращал все обратно. Вышла эдакая война с бумерангом. Заботливый избранник попался, ничего не скажешь! Но всерьез злиться или обижаться не получалось. Чувствовала – намерения причинить ей вред не было и в помине. Все происходит от незнания. Да и как узнать, пока не побываешь в таких условиях? Но она все же справилась. А когда выбралась и снова на него посмотрела, ощущения накрыли с головой, и сомнений, кто он для нее, не осталось. Вот только сразу обнаружились серьезные препятствия: человек ее по какому-то недоразумению, не иначе, принял за самца! За самца! И как тут можно стать парой? Да и в мыслях у него вертелось что угодно, но только не осознание обретения пары. И самое главное – она в его глазах была маленьким ребенком иного вида, что, учитывая ее изначальные размеры, было недалеко от истины. Да и сама она поспособствовала этому, первой назвав его отцом. А потом было поздно – сказанного не воротишь. И поскольку альтернативы пока не было, пришлось играть роль наивного ребенка по человеческим шаблонам, кои успела выловить в мыслях окружающих на тот момент. Попутно же размышляла, как исправить собственную оплошность. Правда, едва не выдала себя, отправившись самостоятельно на охоту. После чего пришлось исправляться, делая вид, будто не знает, как с добычей поступить дальше и предоставив Данилару возможность позаботиться о ней. Например, приготовить мясо. Хотя, что греха таить, самой было интересно попробовать делать все по-человечески. Да и понравиться очень хотелось, для чего решила начать подражать человеческим привычкам. Ох, и намучилась она тогда за первой совместной трапезой!

Спустя некоторое время с ее половой принадлежностью наконец разобрались. До чего же тогда было забавно наблюдать за реакцией избранника, втайне при этом надеясь, что вот сейчас его накроет и он все поймет. Но нет. Более того, он начал свыкаться с мыслью о новой для себя роли приемного отца! И для спасения хрупкой человеческой психики пришлось изображать из себя послушную дочь. И даже от карингов пришлось спасать под видом детской игры: мол, смотри, папа, как я умею! Правда, с оборотнями пришлось поговорить уже серьезно, на своем языке. Но со всеми доступными человеческими выражениями. Благо ими изобиловали мысли представителей мужской части их компании. Все это было забавно и интересно. Но недолго. Роль дочери ее быстро перестала устраивать. Она знала, что уже догнала его в развитии, и для полного соответствия не хватало только информации об окружающем мире. Тут она и вправду как ребенок – только познавала все тонкости: обычаи, привычки, правила, слова. Некоторым из них попросту не было аналогов в драконьей речи.

Следовательно, отношения «ребенок – родитель» стали неактуальны и совершенно неудобны. Ей все же не это было нужно. Но на какой тип отношений перейти взамен? Хотя какой имелся выбор? Ее тяга к этому человеку, доля драконьей крови в жилах которого все активнее давала о себе знать, яснее ясного говорила о том, что она не ошиблась в возникшей привязке. Необычайно ранняя, это однозначно была она.

В ту ночь у оборотней Айликонэ поняла, что хватит! Пора заканчивать такую игру. К нужному результату она точно не приведет. Это, в свою очередь, дало толчок к резкому физическому росту. Ведь, чтобы стать реальной парой, ей и по физическому развитию следовало подтянуться. Маленькой она оставаться не могла. Инициативу проявляют самцы, а он не мог этого сделать, видя перед собой недозревшую особь. Люди сильно полагаются на зрение, и недочет с размером следовало исправить. Правда, не отказала себе после в удовольствии еще немного поиграть в дядей и тетей: дядя Костя, тетя Элли, дядя Галя. Забавно было наблюдать за их реакцией.

Наутро после переговоров с Кланом Хаоса он назвал ее Шери! Так делают драконы, выбравшие себе пару, – дают новое имя. Причем это имя должно быть обязательно производным от второй части основного имени. Не ожидала, что подобное может произойти с избранником в таком неадекватном состоянии. Да и сама еще не до конца понимала, как ей с этой привязкой быть и как она вообще оказалась возможна с представителем иного вида, но обрадовалась. О том, что это может быть совпадением, в голову не пришло. И потому, когда Константин обратился к ней, назвав тем же именем, едва не разорвала его на части. Ведь у драконов подобное означает попытку отбить самку! Он простой смертный – и смеет претендовать на нее?! Такая наглость со стороны обычного человека? Но, прочитав мысли этого самоубийцы, поняла – это лишь попытка скопировать сокращение, не более.

Это была мелочь. Главная же неприятность приключилась, когда Айликонэ в его мыслях заметила интерес к Зайре. Как же так?! Откуда он мог взяться? Ведь он ей дал второе имя, но почему-то смотрит на другую! Да и у той в голове уже рождались мысли о симпатии. И что же получается? Редкий случай, когда у самца возникает привязка сразу к двум самкам – двум одинаково идеальным для него партнершам? Избранница-то в итоге должна быть одна. Первой мыслью тогда было: «Убить конкурентку. Как она смеет?!» Однако остальным оборотень нужна была как проводник – ее поступок остался бы непонятым. И Данилар вполне мог разозлиться. Поэтому подобный выход из ситуации пришлось отмести. Но что тогда делать? И почему он так поступает? Может, она сама виновата? Не дала же она ему ответа сразу, вот и решил обратиться к другой. Положение пришлось исправлять.

Повод представился чуть позже. Айликонэ тогда предложила для других представиться родственниками и назвала его при этом – Лари. Дала понять таким образом, что она согласна. Да, у него не было второго имени, зато она видела его силу. Даже ту часть, о которой он сам еще не подозревал и которая уже постепенно начала на него влиять и пусть медленно, но изменять его самого. Шери знала, каким бы он стал, будь он настоящим драконом. Так что это имя ему идеально подходило! Как оказалось – поздно! Он не понял ее намека. Решил почему-то обратить внимание на слово «братик», хотя придумано оно было только из-за необходимой конспирации. Главным же являлось другое. Она признала его парой и сделала это раньше соперницы, а его интерес все равно обратился к другой. У драконов такого не происходит. Кто первый, тот и победил. Хотя ведь и он не полноценный дракон. Данилар ощущает себя человеком, а люди свою пару, очевидно, признают как-то по-другому. Даже интерес проявляют иначе. И тогда стало ясно: чтобы он полноценно признал ее парой, это нужно сделать еще и по человеческим правилам. Отказываться от такой идеи она не собиралась – верила своему чутью. Да и право первенства было за ней, а драконы своего не отдают.

А вот как это сделать, Айликонэ понятия не имела – она же не человек. Единственный вывод, который пришел на ум, – начать нравиться как человеческая самка. А вот тут был полный пробел. То, что она выглядела как они, не давало ни малейшего представления о том, что же они такое в принципе и как привлекают своих самцов.

В мыслях и у Данилара, и у Константина она вылавливала из воспоминаний образы обнаженных самок, но не могла понять, чего же там такого особенного. Однако стоило ей самой раздеться, избавиться наконец от надоевших тряпок, как ощутила и его интерес к себе. К своему телу. Лари, правда, стал мысленно себя ругать за это, а ее называть ребенком. И как дать понять, что у него глюки – интересное словечко откопала в его голове! – и это давно уже не так? И что драконы волшебные существа и не подчиняются обычным законам природы. Но в целом ей понравилось. Айликонэ не могла взять в толк, в чем же фокус, ведь у драконов нет таких реакций, хоть они и очень красивы. Впрочем, если дракона надолго запеленать в эти ужасные тряпки, а потом от них освободить, наверное, он тоже покажется привлекательней обычного. Но на вооружение эти человеческие странности взяла. И, не откладывая дело на потом, решила все проверить.

В их маленькой комнатушке, которую Лари называл странным словом «номер», было два спальных места – это наблюдение она решила проигнорировать. По двум соображениям: лишаться собственного комфорта из-за людских условностей – полный бред! С Лари Айликонэ привыкла спать рядом и отказываться от этого не собиралась. Второй момент заключался в том, чтобы проверить дальнейшую реакцию Лари на ее человеческую ипостась, когда он сможет не только смотреть, но и физически ее ощущать – этот аспект в его воспоминаниях был немаловажным для людских отношений.

А после он поставил ментальный барьер, и задача усложнилась. Как начать ему нравиться, если она ни малейшего представления не имеет о людских методах? А теперь еще и не получится отслеживать его мысленную реакцию. Но утро принесло интересные открытия. Несмотря на ментальный щит, подслушать общение Лари с Грингом оказалось несложно. Сколько же там было полезной информации! Стало ясно, что она пошла правильным путем. И также стало очевидным, что эти двое совершенно иначе трактуют ее действия. Она, видите ли, дитя, не осознающее последствий от совместной ночи самца и самки. Три раза «ха»! Это в корне неверное мнение требовалось срочно менять. И она предприняла демонстративный показ себя во всей красе, заодно попытавшись дать понять самке-оборотню – место занято. Не получилось. От слова – совсем. А значит, одного только внешнего вида явно недостаточно. Но что тогда еще нужно для полноценных, как говорят у людей, отношений?

И вот теперь многое обрело смысл! После того как увидела, чем занимались Галирон с Эринией, после того как Лари предоставил ей доступ к мыслям и выяснился смысл этих действий – очень многое стало понятным. И даже прочитанная книжка приобрела другое значение. Вот она, суть человеческих отношений!

Драконы размножаются таким же образом, а люди это делают еще и для собственного удовольствия. Насколько иначе они все же чувствуют! Хотя и ей в человеческой ипостаси, наверное, это также будет доступно. Но мало того, они еще так умудряются маскировать все словами! Нет бы прямо написать, что и куда – так нет, понапридумывали названий, сбивающих приличного дракона с толку! Ну а после краткого описания Эринией своих ощущений драконица твердо уверилась в прежних убеждениях: одежда – зло! Она мешает проявлению интереса самцов и их действиям, приводящим к неким фантастическим ощущениям! Из той же книжки стало ясно, что и это зло можно использовать для привлечения внимания и возбуждения интереса. Только вид тряпок должен быть определенный. Плохо, конечно, что описанных вариантов в книге было мало, но это не беда. У того же Константина таких нарядов в памяти – хоть завались! Со всеми подробностями о снятии и одевании (первого гораздо больше). Он сам, правда, их мало помнит, но она способна влезть и в самые глубины человеческой памяти! Один вариант она уже успела опробовать раньше. Доверившись собственной интуиции. Даже постаралась вызвать чувство собственника у избранника. И небольшой результат это принесло. Но этого мало, а потому действовать надо активней.

Приняв столь важное решение, Айликонэ огляделась и обнаружила, что за своими размышлениями пропустила весь пересказ событий, подвигнувших к итоговому решению связаться, а после и вызвать Галирона с наемницей сюда. Однако не огорчилась этим фактом совершенно. Повторять уже пройденное – скучно! Главное, не пропустила ничего нового. Для себя она уже решила, каким образом лучше использовать старого знакомого ее матери, даже больше, чем просто знакомого (этот момент открылся ей совсем недавно), и его новую пару в сложившейся ситуации. Именно поэтому сразу открыла портал, а не обычное пространственное окно для связи. Но так ли это очевидно для людей?

Галирон был мрачен. В отличие от остальных он понял и еще кое-что из сказанного. Никто из охотников не обратил внимания на этот факт, а ведь он важен. Даже Даниил в своем рассказе не придал этому особого значения, хоть и обязан был отнестись серьезнее. Только Зайра об этом вспомнила. К замечанию Одаренной Светом не стоит относиться легкомысленно. Девушка уже взрослая. Не обращать внимания на слова дракона – верх безрассудства.

Бросив на черного охотника осуждающий взгляд и не сводя с него глаз, Галирон спросил, обращаясь к Айликонэ:

– Скажи, Одаренная Светом, – подчеркнул он обращение, всем своим видом давая понять, какую ошибку допустил друг. – А какого типа был блок в мозгу у пленных, через который ты не пробилась? Сможешь его описать?

Даниил при этих словах слегка побледнел. Он ясно понял, на что намекает Галирон и что он сам по глупости предпочел проигнорировать, не посчитав чем-то значимым. Если дракон, пусть и столь молодой, не сумел так просто совладать с ментальной защитой, читая при этом старого опытного мага, как раскрытую книгу, то не все так просто с поставленными блоками. Да, он сам не волшебник и в подобных силах мало что понимает, но такое несоответствие не должен был пропустить.

А виновница этих размышлений подарила магу легкую улыбку и произнесла:

– Рада, что тебя это тоже заинтересовало. Защита очень странная. Мы стараемся не вмешиваться в дела других разумных этого мира, но о присутствующих у них магических способностях имеем некоторое представление. Этот «щит» не из их числа! Это чужая магия. Защита напоминает… – тут она запнулась, подыскивая слово, и, мельком глянув на Константина, продолжила: – Тягучий кисель. Это нечто вязкое, где все застревает. Не отскакивает, не сгорает. Именно увязает. Я бы смогла продавить, но потребовалось бы больше усилий.

Галирон из этой речи уловил еще два момента. Не относящихся к делу, но весьма любопытных. Первое: она не назвала его дядей и обратилась как-то по-свойски, на равных. Драконица и раньше отличалась простотой в общении, не сильно церемонилась, но тут нечто иное. Ранее он уже обратил внимание на ее стремительное взросление, и о причинах сего явления догадывался. Однако не такие изменения сейчас были важны. Это к остальным девушка могла легко изменить обращение вместе со своим отношением, но к нему… драконы чтят возраст. Неужели вспомнила? Гайлин-с-Мар-хан обещала скрыть это от будущих потомков. Но, возможно, младшая из представителей рода Хашшар оказалась значительно сильнее своей матери. Что, в общем, было бы неудивительно, учитывая цвет ее чешуи.

Второй же момент заключался в использовании ею памяти Константина. Он заметил брошенный на того взгляд. Не простой, вызванный обычным любопытством, или мимолетный, скользнувший случайно, а пронзительный, четко направленный, будто заглядывала внутрь. И, судя по всему, реально заглядывала, выискивая нечто в самых глубинах памяти последнего. И что бы это значило? Неужели Дан смог закрыться, и теперь Айликонэ использует другие ресурсы? Для чего? Но это также значит, что концентрация драконьей крови в Данииле очень высока. Не все черные охотники прошлого были способны на такое.

– Вы хотите сказать, что тут не обошлось без гелдов? – дошло наконец до Дана. Он первый решил высказать эту догадку.

– Бинго! – выдал Галирон, насмешливо глядя на друга.

– Как я понимаю, это означает, что сотрудничество ордена и гелдов одним договором не ограничилось? – подал голос Константин.

– Именно, – подтвердил Галирон. – А точнее, пунктов в этом договоре несколько больше, чем мы предполагали. А это, в свою очередь, делает необходимость попасть в Башню еще более насущной.

После небольшой паузы он продолжил:

– Мы с Эринией пока не успели это осуществить, как ни старались.

Заметив же выразительный взгляд Константина, ясно говоривший: «Знаем, как вы старались», – и откровенно намекавший на недавние события, чуть резче добавил:

– Да, мы старались! Мы не на курорт отдыхать поехали, а искали различные возможности. Сошлись на том, что надо притвориться кем-то, кто туда вхож. Заменить более или менее подходящих для наших целей людей. Вот только выловить нужные кадры для подмены оказалось той еще задачкой. Прошедшего времени было недостаточно для успешного претворения этого плана в жизнь.

– Тогда, может, подойдут кадры, которые есть у нас? – подал вдруг идею Легрин, в голосе которого слышалась надежда.

Все задумались. А ведь действительно хорошая мысль! Почему только раньше никто не додумался? Лишь Айликонэ удовлетворенно улыбнулась: люди нужные выводы сумели сделать сами, не дожидаясь ее подсказки.

– Может, и подойдут, – медленно произнес Галирон, немного раздосадованный тем, что не ему первому пришла в голову эта мысль.

А ведь, судя по мимике Одаренной Светом, ей подобная идея пришла гораздо раньше, и она теперь просто наблюдала за недогадливыми людьми. Возможно, про себя делала ставки: кто первым сумеет додуматься. Хотя все драконы таковы. Наблюдение – их любимое развлечение.

– Только мы могли и опоздать, – добавил маг неуверенно. – Их пропажу уже могли обнаружить.

– Пока не обнаружили, – уверенно ответил Даниил, чем немало удивил старого мага.

– Я оставил в том тупике маленькую частичку своего меча и теперь могу отслеживать любые перемещения. Пока никто не появлялся.

В ответ на это заявление Галирон потрясенно замер. Сколько он уже прожил? Сам сбился со счета. По идее, его уже ничто не должно было удивлять. С высоты своего жизненного опыта он смело мог заявлять, что видел все. Но, сделав такое заявление, однозначно поторопился бы. Данилар проделывал такие вещи, которые разум попросту отказывался воспринимать. И уже не впервые. Одна его самостоятельная инициация как охотника чего стоила! Но в этот раз он и вовсе отколол нечто невообразимое! Это ведь за гранью возможностей охотников! Что-то похожее могли делать только драконы, но использовали для таких целей свои чешуйки, как бы оставляя крохотную частичку себя и следя таким образом за различными событиями. Оставить часть своей силы, часть себя в другом месте и отслеживать теперь… Молодой охотник, сам того не ведая, с легкостью творил то, что не под силу даже архимагу. Маги могут создавать следящие артефакты, это да. Но отделять часть своей силы – это магия другого порядка. Способность, позволяющая почти не расходовать свой резерв, недоступная ни одной расе, кроме… В общем, это магия драконов.

Наконец немного придя в себя и осознав, что от него ждут какой-то реакции, Галирон пробормотал:

– Думаю, стоит взглянуть на ваших пленников. Познакомиться с ними, так сказать, поближе.

И опять спустились в подвал. Только на этот раз немного другим составом. Решил присоединиться Константин, но отказались идти Айликонэ и охотники, за исключением Легрина. Последние, правда, только по причине и без того многочисленного состава группы.

– Галирон, ты не удивился, услышав, что я во время боя зарядил артефакт, – заметил Константин, пока спускались. – Ты знал, что я так могу?

Маг слегка усмехнулся в ответ, но отмалчиваться не стал.

– Я ведь не просто так предложил тебе перемещение в этот мир. Когда Эриния напала на меня еще там, на Земле, я действительно умер бы. Сам бы не вернулся. Сначала я думал, что мне удалось уловить энергию открывшегося портала, но нет. Я размышлял над этим и понял, что портал был достаточно далеко и энергия очень быстро рассеивалась. Ее бы не хватило. Мне помог другой источник, аномалия, можно сказать. Не окажись тогда тебя рядом, мне пришел бы конец. В этом я убедился, последив за тобой с помощью магического зрения, пока силы оставались. Ты излучал энергию вовне! Это очень редкая способность, и не пригодиться она просто не могла. Главное было заручиться твоим согласием. Но ты и сам хотел перемен. Скажу более того: не будь в тебе этой силы, и Дан не смог бы тебя перетащить! Я бы смог, но я на Земле оставался почти без сил. Мне они для своего перехода нужны были. А у охотников другие способности. Они взаимодействуют с силой, а не с материей. Даниил перетащил твою энергию, ну и тебя вместе с ней. На молекулярном уровне. Такое с простым человеком не сработало бы. Не сработало бы и в том случае, окажись Дан охотником уровнем ниже.

После столь развернутого ответа Константин ненадолго задумался. Было от чего. Ему прямым текстом заявили, что не по доброте душевной помогли перейти в этот мир. Он и сам начинал догадываться. Не хватало только причины. И вот все встало на свои места.

Даниил же почти никак не отреагировал на слова Галирона. Он и сам уже понял, что Костя тут не ради простого сопровождения. Для себя же отметил момент с переносом через портал. Он был уверен, что эта часть речи больше предназначалась ему, чем Константину. Очередная информация о его способностях.

В комнате «для особых гостей», или попросту в пыточной, выполняющей и функцию камеры для пленников, ничего не изменилось. Ларон и Эльрик сидели в том же положении, в каком их оставили в прошлый раз. Даже глаз не подняли на вошедших.

Галирон уверенно прошел вперед и остановился перед магами, разглядывая их. А потом вдруг хмыкнул.

– Ларо-он… – протянул он насмешливо. – Как же ты докатился до жизни такой?

Последний вздрогнул от звуков странно знакомого голоса. А, подняв взгляд, побледнел. Узнавание и ужас явственно проступили у него на лице. Но вместе с ними и нечто, похожее на облегчение. А вот Эльрик непонимающе хлопал глазами.

– Я помню тебя еще талантливым подмастерьем, – тем временем продолжал Галирон. – А сейчас, как погляжу, – командующий боевой группой, да не из последних в иерархии ордена.

– Га… Га… Галирон? – заикаясь, выдавил из себя бывший подмастерье.

– Он самый, – почти нежно улыбнулся маг. И улыбка эта явно ничего хорошего не предвещала.

Тут уже проняло и второго.

– Кто? – каким-то полузадушенным голосом спросил он. – Но ведь Галирон мертв!

– Серьезно? – развеселился древний маг. – По-твоему, я призрак?

– Н-нет… – пробормотал Эльрик.

– Может, оживший мертвец? – продолжал издеваться предполагаемый труп.

– Ч-что?

– Эх, вас хоть чему-то учат? – наигранно возмутился Галирон, намекая на неспособность младшего из магов отличить живого человека от мертвого. А затем вновь повернулся к старшему.

– Итак, Ларон, что же произошло? Ты мне раньше казался здравомыслящим малым.

В процессе рассказа, который Ларон повел с неожиданной охотой, выяснилось, что не все сильные маги Великой Башни поддержали заговор Рамина Гуедо, некогда организованный против действующего в то время главы ордена. Но сила и скорость действий была на стороне заговорщиков, ибо еще не все противники тогда определились, на чьей они стороне. А потом уже было поздно. Бывший глава сбежал в другой мир. Власть сменилась. А вместе с ней сменились и порядки, возникли диктатура и мгновенные жестокие расправы с несогласными. И потому остальным пришлось подчиниться новому руководству, поддерживая даже сумасбродные идеи, такие, как стремление к тотальной власти, полное уничтожение охотников и договор с гелдами.

Даниил с Константином смотрели на Галирона все более расширяющимися глазами, даже не пытаясь скрыть изумление, нарастающее по мере того, как до них доходило, кто был предыдущим главой ордена. И о ком была сложена одна из легенд, рассказанных магом в свое время по пути к оборотням. Только сейчас до них стало доходить, кто же он такой на самом деле и какую роль сыграл в истории этого мира.

А вот Эльрик уставился на своего командира сначала с растерянностью, а потом и с настоящей ненавистью. Ибо ему вдруг стало ясно, что их взгляды на мир сильно отличаются. Ларон же разливался соловьем без лишних подсказок и уже перешел к способам связи и именам людей, с которыми связывались.

Слушая эти совершенно неожиданные откровения, Даниил вдруг начал осознавать: Ларон раньше был не простым подмастерьем какого-либо сильного мага, он был личным учеником Галирона! И теперь охотно выкладывал секретные сведения тому, кому доверял и кого был рад видеть. По окончании словесного потока главный слушатель просто начал действовать. Разведя руки в стороны и подняв лицо к потолку, он начал произносить какую-то абракадабру. Внутренний переводчик высшего охотника, по крайней мере, не мог это перевести. Через полминуты такого бормотания черты лица, да и всей фигуры Галирона, начали расплываться и менять форму. Еще минуту спустя в помещении было два Ларона.

Затем без лишних задержек Галирон произвел те же манипуляции и с Эринией. Вследствие чего рядом появился второй Эльрик. Настоящий только рот разинул от увиденного.

– Теперь проникновение в Великую Башню должно пройти легче, – произнес Галирон голосом своего бывшего ученика.

Даниил после такого представления хотел поаплодировать, но все же счел, что сейчас это неуместно. Оказывается, не только он способен полностью менять свою внешность и голос.

Внезапно послышались полные ехидства слова Эльрика, быстро сумевшего прийти в себя.

– Все верно, о великий Галирон! Да только многоуважаемый Ларон забыл об очень незначительной детали, благодаря которой весь ваш план попросту невозможен. – сказав это, он победоносно улыбнулся.

Плененный же командир боевого отряда после этих слов помрачнел.

– Да, верно. Упустил я одну деталь. При связи с куратором или запросе на телепорт в Башню сначала считывается аура. Новые меры безопасности, введенные пару лет назад.

– Да… – несколько скис Галирон. – Подделать ауру действительно невозможно. А морок любой сильный маг распознает в момент. Чего Гуедо так опасается, если даже до проверки аур дело дошло? Неужели решил перестраховаться из-за гелдов? Хоть тут мозги включил.

Все остальные от услышанной новости тоже сильно погрустнели. Вроде нашли выход – и опять пшик! Но стало ясно, что и первоначальный план Галирона был неосуществим. Раскрыли бы их с Эринией быстрее, чем они сами успели бы это понять.

Минут пять никто не произносил ни звука. Каждый думал над выходом из ситуации. Даже Эльрик больше голоса не подавал, не переставал победно ухмыляться. И тут случилось нечто неожиданное. Дверь тихо отворилась, и на пороге возникла Айликонэ, с легкой улыбкой на губах предложив выход:

– Могу помочь в вашем нелегком деле.

Все взоры тут же обратились к ней, и во всех читался немой знак вопроса.

– Я могу поставить ложную ауру, которую все будут ощущать как настоящую. К тому же я теперь знакома с аурами этих людей, процедура не должна занять много времени, – пояснила, не переставая улыбаться, драконица.

– Откуда ты зна… – начал было Даниил, но при виде выразительно изогнутой брови осекся.

Ну да! Как можно было забыть? Она же не разучилась читать в чужих головах. И никто не говорил, что ей для этого нужно стоять вплотную к объекту своего исследования.

– Ты действительно это можешь? – поинтересовался Галирон.

В ответ девушка еще шире улыбнулась. Она выглядела поистине довольной возможностью в очередной раз удивить.

– Я сейчас нахожусь в человеческой ипостаси. Но остаюсь при этом драконом. И какую ауру ты видишь?

Маг прищурился, настраиваясь на магическое зрение.

– Ну обычную, челове…

И тут до него дошло. Лицо разом просветлело.

– Точно! Ты ведь не опознаешься драконом, находясь в человеческой ипостаси. Хотя у любого существа истинная аура всегда одна. И ты можешь так же сделать с другими?

Айликонэ скромно потупилась, без слов давая понять, что вышеозвученное вполне ей по силам.

– Великолепно! – восторженно воскликнул экс-глава магического ордена. – Сколько лет живу, а пределов возможностей драконов так и не выяснил. Что ж, приступай, Одаренная Светом.

– Как скажешь, Двукровный, – ответила девушка, встретившись с магом взглядом.

И тот со всей ясностью понял – Айликонэ-с-Шерин-хэ знает все. Абсолютно все! Все принятые ее матерью меры по сокрытию давних событий оказались бессильны против этой юной, но невообразимо сильной представительницы рода Хашшар. Родовой блок взломан. Она знает его тайну. А значит, ее узнает еще как минимум один разумный. Хотя удивляться нет смысла. Все ожидаемо. Все его недавние предположения оказались реальностью.

А героиня этих размышлений в этот момент положила левую руку на лоб Эринии, а правую на лоб Галирона, и закрыла глаза. Безмолвная публика наблюдала, как окутываются ярким свечением ее руки, а затем это свечение, словно ручеек, перетекает на мага с наемницей, заполняя их с ног до головы. Медленно, будто нехотя, распространяется по телам. Еще секунда, и свет буквально впитывается им в кожу. Еще через мгновение Айликонэ открыла глаза и отступила на пару шагов назад.

– Для полной достоверности я еще имитировала у вас в голове ментальный щит гелдов, – окончательно добила она перевоплощаемых. Хотя больше всех потрясен был Эльрик, ведь на его глазах сотворили нечто такое, что казалось в принципе невозможным.

Галирон лишь хмыкнул. Сил удивляться у него уже не осталось. Он предпочел заняться делом и больше не терять времени, тем более что успел достаточно ясно представить план своих дальнейших действий. Забрал у Ларона амулет связи, до того неактивный из-за отсутствия доступа к магии владельца, и, сделав незамысловатый жест рукой, отправил обоих пленных в глубокий сон.

– Ну, думаю, приступим, – произнес он. Сжал амулет в руке, тем самым активировав его. Одновременно показал жестом присутствующим, что им надо помолчать.

Еще мгновение, и артефакт выдал повисшее в воздухе изображение человека лет сорока: темные густые волосы, острый взгляд. Плотно сжатые губы выдавали его напряжение. Он смотрел на Галирона-Ларона и молчал.

– Магистр Локин, – первым начал Галирон. – Прошу прощения за задержку с отчетом! К сожалению, обстоятельства не позволили выйти на связь раньше.

Выражение лица оппонента при этих словах чуть изменилось, напряжение стало не таким очевидным. Видимо, проверка ауры дала положительный результат. Но голос прозвучал резко, с явными нотками раздражения.

– Ларон, неужели могли возникнуть проблемы? И где вы, траш вас подери, находитесь? Почему больше не просматривается место с порталом? Что вообще произошло? – засыпал маг вопросами.

Галирон опустил взгляд, изображая чувство вины. Помолчал, выдерживая небольшую паузу для большей достоверности, а после негромко проговорил:

– Магистр Локин, мы ошиблись. Недооценили их силы.

– Да как вы могли недооценить?! – гневно воскликнул, судя по всему, куратор боевой группы. – Вы же возглавляли отряд из двенадцати человек, большая часть из которых – первоклассные маги, а остальные – не менее первоклассные воины! И перед отправкой на место вы лично мне докладывали: в зоне портала появились только охотник и оборотень.

– Да, все верно, магистр, – продолжал играть смущение Галирон. – Но способности охотника оказались несколько выше, чем мы предполагали. А главное, их оказалось не двое. Та молодая девчонка, что отправилась из поселка вместе с Зайрой и охотником, была с ними и в зоне портала. Только на некотором отдалении, страхуя их тылы и находясь вне зоны видимости следящего артефакта. Она напала со спины, едва мы вышли из перехода…

– И что? – перебил магистр Локин. – Вы хотите сказать, будто не в состоянии справиться с какой-то девчонкой?! Что вы несете, Ларон?

После небольшой паузы Галирон продолжил излагать свою версию событий. Оппонента следовало во что бы то ни стало убедить в реальности этой самой версии.

– Магистр, в этом и заключается наша ошибка. Эта юная особа по своим боевым навыкам не уступает Эринии. Да она троих положила прежде, чем мы осознали, что противников больше, чем предполагалось! – как бы на эмоциях воскликнул лже-Ларон. – В дальнейшем мы все же смогли переломить ход схватки, но потери оказались слишком велики – остались лишь мы с Эльриком. Весь отряд был уничтожен, и задачу по ликвидации выполнить не удалось. Противник смог уйти.

На это у куратора не нашлось ответа. По крайней мере, сразу. Лишь выражение лица стало еще более хмурым. Теперь два мага молча разглядывали друг друга. Пауза затягивалась.

Даниил тем временем со все более расширяющимися глазами наблюдал за своей подопечной. Та, словно и не было предупреждения Галирона о соблюдении тишины, особо не таясь, двигалась по направлению к говорившим магам. А дойдя, начала обходить по кругу, дабы лучше разглядеть новое лицо.

Он понимал, что девушка вот-вот попадет в поле зрения одного из лучших магов ордена, но сделать ничего не мог. Просто потому, что некая сила неожиданно сковала, не давая пошевелиться или издать какой-нибудь звук. А все его попытки противодействия этой силе были тщетны. И если поначалу он решил, что это Галирон перестраховался, то с каждым дальнейшим мгновением сомневался в этом все больше. Сила охотника перебила бы воздействие другой силы. Ведь охотники призваны бороться и даже уничтожать магию. Но тут все его попытки неизменно кончались неудачей.

«Шери!» – вдруг озарило его. Это она. На драконью магию силы охотников не рассчитаны. Что полностью подтверждалось и полным бездействием Легрина, которого Даниил мог видеть боковым зрением. Тот также стоял памятником самому себе и ничего не предпринимал, глядя на приближающуюся катастрофу. Но катастрофа, как ни странно, все не случалась. Юная драконица подошла почти вплотную к лже-Ларону, но до сих пор никем из собеседников не была замечена. Для них ее будто бы не существовало. А может, так оно и было? Даниил задумался. До сего момента Айликонэ не производила впечатления недалекой особы. Возможно, и теперь ее действия были продуманы и не несли угрозы разоблачения друга. Не зря же она столь уверенно пошла.

«И не зря она сковала меня самого, – вдруг мелькнула мысль. – Очевидно, такую мою реакцию и предполагала. Так же, как и ненужную в данной ситуации реакцию остальных».

«Верно рассуждаешь, – подал голос Гринг. – Она, видимо, решила не тратить время на телепатические предупреждения и просто постаралась обезопасить свой маневр магией».

И, словно отвечая словам перстня, а точнее, так оно и было, в голове охотника зазвучал мягкий женский голос:

«Прости. Я действительно воздействовала силой, чтобы никто из вас неосторожными действиями не выдал своего присутствия».

«А предупредить заранее хотя бы меня, исключив тем самым лишнюю нервотрепку, ты не могла?» – укоризненно протелепатировал свою мысль Даниил.

После этого девушка смущенно потупилась. Правда, тут же вспомнила, зачем пошла, и снова принялась разглядывать врага, не забыв при этом ответить.

«Извини, я не подумала, что ты будешь так нервничать».

И тут до охотника вдруг дошло то, что Гринг озвучил в следующее мгновение.

«Она нас слышит?»

Краем уха Даниил слышал, как маги возобновили диалог. Слышал, как Галирон живописует несуществующее боевое искусство Айликонэ, которая, возможно, в среде оборотней станет преемницей самой Эринии, славившейся своей непобедимостью в схватках. Врал маг самозабвенно, не сильно, в принципе, отклоняясь от общей картины произошедшего. По сути, он лишь заменил драконье пламя на умелые руки с холодным оружием. Не сообщать же врагам о драконе в своих рядах. Ну и настаивал на том, что охотник ничего не успел обнаружить.

Но все это сейчас отошло на второй план. В голове крутилось воспоминание о разговоре с Гайлин-с-Мар-хан. Она усыпила тогда Гринга, сказав, что тот слишком болтлив. А значит, прекрасно слышала их ментальный диалог. Из этого же следовало, что и для ее дочери содержание всех их разговоров тайной не являлось. Это сколько же она услышала из того, что не предназначалось для ее ушей?

В разговоре магов в это время наметились перемены. Закончилось обсуждение «ужасов битвы» и начались указания со стороны старшего в иерархии магического ордена.

– Установите новый артефакт для наблюдения! Хорошо, что черный охотник не догадался о наличии в том месте портала, но слежку за этим пятачком следует возобновить как можно скорее. И старайтесь не светиться. От всей их группы вы уже не отобьетесь. После установки артефакта сразу свяжитесь со мной. Я открою вам портал. Ваша миссия в Ренориле закончена! – завершил разговор маг и прервал связь, так и не заметив возле собеседника появления другого лица.

Стоило связи прерваться, как Айликонэ что-то еле слышно прошипела, и Галирон дернулся и резко обернулся, только теперь заметив драконицу рядом с собой. Но быстро оправился и как ни в чем не бывало поинтересовался, будто говорил о погоде:

– «Невидимость» или «отвод глаз»?

– Второе, – усмехнулась девушка. – Плюс «глушение звуков».

– И как он тебе?

– Сильный. Но твою защиту не пробьет. Даже не распознает ее.

На этом короткий диалог был завершен, и оба разошлись, полностью удовлетворившись. А точнее, Одаренная Светом попросту направилась обратно к Даниилу.

– Ты для этого к ним подходила? – поинтересовался последний. – Узнать уровень силы?

– Да. Нужно было проверить степень надежности сделанной маскировки.

«Эх, мудреет девочка не по дням, а по часам, – выдал Гринг. – Заметил, как она разговаривает? Совсем не по-детски рассуждает…»

И осекся. Видимо вспомнив о способности драконицы слышать и его. Та же либо не прислушивалась, либо сделала вид, будто не слышала. Но, так или иначе, никакой реакции с ее стороны не последовало. Она обернулась к магу и стала ждать. И в своих ожиданиях не обманулась.

– Ну что ж… – начал тот. – Вы все слышали. Скоро мне переправят новый артефакт для наблюдения за порталом, а я его установлю на место старого. Разумеется, сначала с ним поработаю, чтобы транслировал только то, что выгодно нам.

На последних словах он усмехнулся. Затем снова посерьезнел и продолжил:

– Далее мы с Эри… э-э… с Эринией, – запнулся он и немного смутился под насмешливыми взглядами друзей. – В общем, отправимся наконец в Великую Башню и там постараемся узнать побольше об их связях с гелдами.

Потом обвел всех взглядом и задержался на Данииле, а затем и на Легрине.

– Вам же стоит подумать над возможностью закрытия портала. Сколько иномирных врагов к нам уже проникло, мы не знаем, но, если не поздно, надо исключить дальнейшее увеличение их числа на Окатаре. А также, если получится, уменьшить количество уже имеющихся на этой земле.

Галирон криво улыбнулся и добавил:

– Вы ведь охотники. Вы потомки тех, кто был создан именно для такого рода охоты. Ваша настоящая работа только начинается.

И, не дав всем как следует проникнуться вышесказанным, выдал следующее, обращаясь непосредственно к Легрину:

– А настоящих Эльрика и Ларона переправьте пока в вашу школу. Здесь их долго держать небезопасно.

– Думаю, Гавидар с Аерданом этим займутся, – немедленно откликнулся коричневый охотник. – Я же пока останусь с Высшим. Поработаем с порталом.

Галирон одобрительно кивнул, но сказать ничего не успел. В воздухе возникло небольшое белесое облачко, а затем, после короткой вспышки, растаяло, оставив вместо себя в воздухе некий предмет, напоминающий плоский камень овальной формы, покрытый загадочными символами. Этот камень завис прямо перед лицом мага.

– Хм, а вот, похоже, и наш артефакт. Быстро, однако, сработали, – пробормотал тот. – Ну, значит, и мы не будем медлить.

Глава 11

Полчаса спустя Даниил, Константин, Зайра и Айликонэ неспешно поднимались в свои комнаты. Некоторое время потребовалось для утрясания некоторых деталей, а после Галирон с Эринией отправились к порталу для установки артефакта и последующей отправки в башню ордена. Легрин ушел чуть раньше остальных, чтобы решить вопрос с коллегами по перебросу пленников из этого подвала в аналогичное помещение в Школе охотников. Ближайшие планы были определены почти для всех. На следующий день все оставшиеся в городе собирались отправиться к порталу. Кто для работы с самим порталом, кто для подстраховки – на случай еще одного нападения. Его не ждали, но исключить полностью такую вероятность значило поступить крайне легкомысленно. Так что сценарий разрабатывался на случай худшего из возможных вариантов.

Даниил как раз перебирал в голове все недавние события и неожиданно вспомнил одну очень странную фразу своей подопечной, адресованную магу. Его эти слова тогда удивили безмерно, но проявлять интерес в то время было некогда. А вот сейчас, вспомнив их, решил не откладывать дело в долгий ящик.

– Шери, а почему ты назвала Галирона двукровным?

Реакция Константина и Зайры была предсказуемой. Они с интересом уставились на драконицу, ведь у них это определение мага также вызвало интерес. Но вот последовавшего ответа не ожидал никто. Спокойно, будто ничего особенного не сообщала, девушка выдала:

– Потому что это его имя.

– Что? – Даниил даже споткнулся. В свое время у него немалый шок вызвало известие, что его бывший одноклассник Евгений – древний маг из другого мира. И настоящее его имя совсем иное. Недавно выяснилось, что он был еще и первым из созданных охотников, а впоследствии на протяжении многих лет и главой магического ордена. Но услышать о существовании у мага третьего имени Дан не был готов. Как выяснилось, это еще цветочки.

– А Галирон разве не настоящее его имя? – высказал сомнения Константин.

Айликонэ усмехнулась, но промолчала. Точнее, вслух говорить ничего не стала.

«Скорее, производное от настоящего. Я сама недавно это узнала. Мама пыталась скрыть информацию от потомков. Но я пробила ее блок», – мысленно обратилась она к Даниилу.

– Это тайна? – Зайра оказалась весьма проницательной.

– Да, – тут же откликнулась девушка. – Это не подлежит разглашению людям. Все, что могла, я сказала.

– Людям? – тут же зацепился за слово Константин. – А кому подлежит?

Драконица беспомощно развела руками, показывая тем самым, что говорить на эту тему действительно больше не собирается.

Даниил даже слегка расстроился. Удивление уже прошло, и теперь он был не прочь узнать столь любопытные подробности. Чему в немалой степени способствовало мысленное пояснение подопечной. Однако, как выяснилось парой мгновений позже, его она не включила в число остальных людей.

«Я тоже была немало удивлена, когда мне это открылось». – В мысленной фразе отчетливо чувствовалась улыбка.

Даниил даже не сразу понял, что его вновь беззастенчиво читают. Хотя нет ничего удивительного. Ведь он сам не вернул ментальный барьер на место.

«Как же его на самом деле зовут?» – предпочел он поинтересоваться, вместо того чтобы восстановить защиту.

«Га́йлих-сах-Тэр-хон. Что на человеческий язык переводится как „Двукровный“», – последовал ответ.

Даниил споткнулся повторно, чем вызвал изумленные взгляды друга и воительницы.

«Если я правильно разбираюсь в звучании имен, то это и похоже на драконье», – едва вслух не сказал Даниил, но вовремя опомнился.

На что Айликонэ ответила не сразу. Пару мгновений она колебалась: стоит ли выдавать информацию полностью? Но все же решилась. Играть в тайны со своим избранником – пусть даже он об этом еще не подозревает – драконица не будет. К тому же Двукровный прекрасно понимал – ему она расскажет. И трагедии из этого не делал. Маг, в отличие от Данилара, прекрасно чувствовал ее истинное отношение к черному охотнику. Удивился, конечно, но он ведь не знал всего.

«Помнишь, Галирон рассказывал вам об одной легенде про маленького дракона, решившего самостоятельно изучать мир людей?» – задала вопрос Айликонэ.

Даниил сразу понял, о чем говорит подопечная. Ведь та легенда рассказывалась как раз из-за самой Шери. Столь же юной и тоже оказавшейся среди людей.

«Да. Там говорилось о последствиях, постигших наивную и неопытную драконицу. Кажется, именно от нее тогда появился на свет первый оборотень?»

«Угу. Только не от нее самой, а от ее сына. Галирон постеснялся уточнить».

«А чего ему-то стесняться?.. – начал было Даниил, но на него внезапно снизошло озарение. И осознание этой истины едва не заставило его споткнуться в третий раз. – Так это он? Он про себя и свою мать рассказывал?»

Как оказалось, свалившейся информации поразился не один охотник. Его магический помощник пребывал в таком же состоянии.

«Интересно, кем же была молодая мамаша?» – пробормотал Гринг.

И неожиданно для себя и своего хозяина получил ответ:

«Ее имя – Гайлин-с-Мар-хан».

Все! Финиш! Это Даниил понял сразу. Он резко замер и тупо уставился в пространство, не сразу поняв, что находится у двери в собственную комнату. Зайра и Константин бросили на него очередной изумленный взгляд, но ничего говорить не стали. Понимали, что им все равно ничего не объяснят. А потому молча разошлись по комнатам. Дан же продолжал таращиться на закрытую дверь, пытаясь переварить очередную, в буквальном смысле слова сногсшибательную, новость.

Айликонэ прекрасно видела его состояние, а потому заботливо открыла дверь комнаты, пропуская его вперед и никак не комментируя увиденное. Он зашел машинально. Так же на автомате сел на свою кровать и минут пять сидел неподвижно. Затем поднял глаза и спросил об очевидном. Ему для полного осознания просто требовалось подтверждение.

– Он твой брат?

– Да. Единокровный. Моим отцом, в отличие от его отца, является дракон.

– И он тоже дракон? – вопросил Даниил, намекая на друга.

– Нет. Мама была слишком молода, ее кровь еще не набрала достаточно силы, чтобы доминировать над человеческой. К тому же сама она была в человеческой ипостаси и выносить яйцо для полноценного развития дракончика не могла. Он родился как человек и вырос человеком. Имя получил наше, но драконьего облика получить не сумел. А потому его не признали драконы. Хотя и без этого шансов войти в род у него почти не было. По той же причине он много знает о драконах, но далеко не все.

– Почему не было шансов?

– Он незаконнорожденный да к тому же полукровка. Плод немыслимого мезальянса. Первый такой случай за всю историю. А у нас с этим очень строго. Потому даже среди драконов об этой истории известно единицам.

Даниил немного помолчал. Он уже начал приходить в себя. Известие о том, что Галирон все же не может перевоплощаться в чешуйчатую зверюгу, несколько успокоило. И то, что он не сумеет привлечь других таких же зверюг, – тоже. Получить на орехи от разъяренного дракона за неправильное воспитание его младшей сестры, или, к примеру, дочери (про папочку ведь не говорили, что он попрощался с этим миром) гораздо страшнее, чем разбираться с претензиями человека. А ведь узнай кто из них о некоторых произошедших событиях – беды не миновать! Но сейчас стоит от этого отвлечься.

– Кстати, по поводу ваших имен, – решил Дан немного отойти от темы. – У вас, как я заметил, очень похожие окончания. Но вместе с тем они немного отличаются. Это что-нибудь значит?

Айликонэ тепло улыбнулась. Ей понравилось его решение сильно не заострять внимание на том, что сама она считала сущей глупостью. Не будет никаких разборок. Га́йлих-сах-Тэр-хон не входит в род Хашшар. К тому же родители ее отдавали пусть и согласно пророчеству, но под свою ответственность, ничего толком охотнику не рассказав. И она охотно пустилась в объяснения:

– Да, значит. И об этом, пожалуй, стоит рассказать подробнее. Наши полные имена, как правило, состоят из трех слов и связующей вставки хейлэ – «с» или «сах». Хейлэ – это, говоря человеческим языком, краткое обозначение пола, которое к тому же связывает первые два слова между собой и таким образом дает полное значение имени. «С» – для самок, «сах» – для самцов.

Глянув на Даниила и убедившись, что тот внимательно слушает, драконица продолжила:

– А теперь о самих значениях. Первое слово – первое имя. Второе слово – второе имя. Вот, например, мое: Айликонэ означает «дар». Видимо, такой вариант был выбран из-за пророчества – понимали, что к людям отправят. Одарят их, так сказать, высочайшей милостью. – Последнюю фразу девушка произнесла с ироничным смешком. – Шерин означает «свет». Это уже от вида моей силы. Родители знали, какого типа она будет. С хейлэ «с», получается – Одаренная Светом. А вот третье слово в имени (оно же окончание) – означает статус дракона в своем роду. И, соответственно, его социальный статус в драконьем обществе. Но тут, конечно, еще положение в иерархии родов играет роль.

Даниил хмыкнул.

– Как интересно. Получается, ваши имена даются не просто так. Не потому, что какое-то понравилось. И какие же статусы у драконов бывают в роду?

– Внутри рода их всего три. Окончание «хан» в наших именах означает – старший в роду (он же глава рода). Такое окончание могут носить двое, если драконы живут в паре. Окончание «хэ» в драконьем имени означает – наследник рода. Такое окончание носят все общие дети старшей пары, независимо от старшинства среди наследников. И сохраняют его, если не становятся старшими в роду, при сохранении возможности наследования. Окончание «хон» имеют те драконы, что потеряли или изначально не имели возможности наследования. Например, дети, рожденные старшим в роду или наследником до обретения своей пары (незаконнорожденные). Или же те, кто был лишен статуса наследника за какие-либо проступки.

– Так ты, получается, наследница своего рода?

– Да. Только я наследница второй очереди. Есть еще старший брат, к которому в будущем и перейдет главенство.

Даниил усмехнулся. Вот уж ему «повезло»! В подопечные досталась одна из наследниц драконьего рода. Да не абы какого. Случись с ней что, его на закуску пустят. В двоюродные сестры и компаньонки по приключениям попала принцесса одного из человеческих государств. Ни больше ни меньше! Ее дед (своим Даниил считать деда отказывался) охотника совсем не жалует. В друзья же достался маг-долгожитель, который был порожден драконом больше пяти тысяч лет назад, стал первым черным охотником и кучу лет возглавлял сильнейший магический орден этого мира. А в довершение всего он еще и старший брат его подопечной. Впору или ужасаться, или восхищаться столь «высоким» окружением! Хотя одно другому не мешает.

– Скажи, Шери, у вас встречаются одинаковые имена? – сделал он еще одну попытку отвлечься от наплывающих мыслей. – Я уже понял – такое может быть только очень большой редкостью. Но, в принципе, бывает?

– Нет. Не бывает. Иногда дают похожие, но полностью одинаковых не существует. Каждый дракон в какой-то мере уникален. Чем-то да отличается. И имена должны это подчеркивать. Ни один родитель не захочет, чтобы его ребенок был чьей-то копией и его постоянно сравнивали с оригиналом. Да и самому такому дракону это будет неприятно.

Интересные порядки у драконов. Даниилу даже интересно стало, как вообще устроено их общество. Но долго размышлять на эту тему не дал желудок. Он длительно и настойчиво требовал уделить внимание и ему.

– Пора поесть, – констатировал факт охотник.

Он потратил сегодня много энергии. И потому обратился к подопечной:

– Ты со мной?

Та немного помялась, прежде чем ответить, что пытается определиться, нужно ей это или нет.

– Я чуть позже спущусь. Закажи то же самое, что и себе.

Даниил кивнул. В общем-то, последнюю фразу подопечная могла и не говорить. Если она употребляла человеческую еду вместо самостоятельно добытой на охоте, то исключительно то, что брал он сам.

Присоединился к нему только Константин. Девушки же, когда он им предложил подкрепиться, дружно отказались. Зайра заявила, что еще не голодна, а Эллиана чуть позже планировала попросить принести ужин в комнату. Внизу он не стал ждать, пока к ним подойдут, а, отправив Константина занимать свободный стол, коих сегодня имелся ровно… один, сам отправился к стойке делать заказ, основным компонентом которого должно было стать мясо некоего кравта – дикого зверя, по вкусу и жирности напоминающего обычную земную свинину. Ожидания не обманули: кравтовые отбивные действительно значились в меню. Также заказал отварной терелии (аналог картофеля в этом мире) с маслом и по кружке а́лле – слабоалкогольного напитка, и по виду и по вкусу немного напоминающего пиво. Хлеб и пару видов соуса к мясу тут подавали по умолчанию.

Уже почти подойдя к своему столу, Даниил внезапно остановился. Причиной этого стал достаточно громкий женский возглас, прозвучавший за соседним столом, накрытым, что называется, по высшему разряду. Стол был уставлен едой, и разнообразию блюд на нем можно было только позавидовать. Так же как и их стоимости.

– Охотник Данилар! Какая неожиданность!

Он чертыхнулся про себя. Конспирация полетела ко всем демонам из-за одной фразы! И толку, что его волшебный костюм сейчас представлял собой обычную местную одежду! Зачем, спрашивается, старался? Весь зал обернулся на этот голос. Сам же вышеупомянутый повернулся к говорившей.

Ею оказалась чуть полноватая натуральная блондинка лет сорока – сорока пяти в пышном бледно-розовом платье по местной моде – с длинными рукавами и высоким воротом – увешанная драгоценностями начиная с высокой прически, напоминающей корону, и заканчивая подолом надетого на нее шедевра портняжного искусства.

Рядом с ней с важным видом восседал (по-другому и не скажешь) очень полный субъект лет пятидесяти от роду с волосами каштанового цвета. Одет он был в темно-синий костюм из явно дорогой ткани. Узкого кроя штаны, камзол, а под ним белая рубашка с рюшами по вороту.

Оба собеседника показались Даниилу смутно знакомыми. Словно он действительно где-то с ними встречался. Вот только где, припомнить не мог. Еле выдавив из себя скупую улыбку, пробормотал:

– Простите, с кем имею честь…

Хотя Дана тянуло сделать вид, будто ничего не слышал, и как ни в чем не бывало усесться на свое место, он отчетливо осознал: просто так от него не отстанут.

Мужчина приподнялся и с очень легким намеком на поклон и еще более важным видом, чем раньше, представился:

– Граф Урбен Николь дель Костельнор! А это моя жена – графиня Лиция дель Костельнор!

Лучше бы он прошел мимо! Еще одни родственнички на его голову! Да еще смотрят, как на невиданную зверушку в клетке, принесенную для забавы. Почему-то сразу захотелось нахамить, но он нашел в себе силы сдержаться. Мало ли, может, он заблуждается на их счет?

«Видимо, это и есть те важные гости из Кландорола, о которых предупреждал наш хозяин», – прокомментировал очевидное Гринг. И такая интонация у него была… будто знакомы они очень давно, но видеться не хотелось бы еще дольше.

– А мы разве… – начал было Даниил, но графиня его перебила.

– Мы виделись на приеме у его величества Герхана Третьего, – тактично обозначила она попытку приговорить охотника к казни без особых разбирательств.

Да, теперь понятно, почему лица показались знакомыми. Они были одними из свидетелей того допроса. Да только есть очень хотелось, а заказ уже несли к столу. Видимо, столь незатейливое блюдо пользовалось большим спросом, и готовили его заранее. Но правила приличия заставили еще немного потерпеть. Изобразив небольшой поклон, он проговорил:

– Очень приятно! Мое имя вы уже знаете, а это, – кивнул на друга. – Мой давний друг Константин Сергеевич Кормильцев.

И, предвосхищая вопрос по поводу странного на здешний слух имени, добавил:

– Родом он не из этих мест. А теперь, если вы позволите…

Не договорив, Даниил сел наконец на свое место, наплевав на возможные нарушения этикета со своей стороны. Константин же, незнакомый с этикетом в еще большей степени, лишь молча повторил движения Дана. Изображать что-либо более дружественное он даже не попытался, увидев гримасы на лицах графской четы, появившиеся при звуках его столь неаристократического имени.

– А ваш род, владения? – не унималась графиня, повернувшись к последнему. К ее радости, столы стояли очень близко. Видимо, сдвигали для большой компании, а раздвинуть забыли. Но теперь в ее голосе отчетливо звучали нотки превосходства и снисхождения. Она явно вознамерилась поиздеваться над Константином, а заодно опозорить черного охотника, опустившегося до дружбы с человеком столь низкого происхождения.

– У меня нет владений, – спокойно ответил «недостойный». – А сам я из рода Кормильцевых. Сын весьма уважаемых людей.

Новая снисходительная гримаса, говорившая, мол, знаем мы таких «уважаемых», несколько взбесила Даниила, которому стало обидно за друга. Но на этом дело не закончилось.

Графиня Лиция повернулась к мужу и как бы между прочим сказала:

– Нашего старшего лакея, кажется, зовут Констаний Кирилец. Забавно, не находишь? Как похожи иногда имена.

Тот насмешливо кивнул, поддерживая игру своей жены. Даниил же понял, что первая его реакция была правильной. Видимо, он инстинктивно почувствовал истинную суть этих людей. Ладно его родственником не признают, об этом Гринг предупреждал давно, но пытаться столь нагло унизить друга и его самого, да еще публично – порядочные люди точно до такого не опустятся.

Но отреагировать он не успел. В оглушительной тишине (народ за столами старательно прислушивался к их разговору) на лестнице послышались шаги, и в обеденный зал вошла Айликонэ. Даниил едва не выронил кружку, которую успел взять в руки. И хоть быстро сориентировался и поставил ее на место, на дальнейшие осмысленные действия в первые мгновения его не хватило. Нечто похожее произошло почти со всеми присутствующими.

«Не знай я ее ровного отношения к Косте и не относись вы друг к другу как брат с сестрой – решил бы, что она пришла соблазнять одного из вас», – выдал Гринг с несколько обалделой интонацией.

Одета девушка была в легкое короткое платье красного цвета с глубоким вырезом на груди. С черными волосами платье смотрелось потрясающе! На ногах у нее были туфли на высоком каблуке. На Земле это не вызвало бы ровным счетом никаких серьезных эмоций. Обычное дело для девушки с хорошей внешностью и фигурой. Но тут! Вкупе с легким и достаточно гармоничным макияжем (морок, что ли, навела?) возымело эффект взорвавшейся магической бомбы. Выживших будто не осталось: никто не шевелился.

Но продлилось это недолго. Ровно до того момента, когда Айликонэ отыскала глазами Даниила. А найдя, направилась в его сторону. Но как! Двигалась, будто ступала ногами по тоненькой прямой ленточке. Не спеша, плавно и с абсолютно уверенным видом, словно всю жизнь дефилировала по подиуму.

Первым отмер Константин.

– Кажется, одна из бывших носила нечто похожее, – тихо пробормотал он, чтобы никто лишний не услышал.

Даниил же вскользь отметил, что Шери нашла новый источник для своих экспериментов с одеждой. Его внимание сейчас привлекал исключительно ее внешний вид. Точнее, некоторые конкретные детали.

Подошедшая девушка, заметившая столь пристальное внимание, довольно улыбнулась и с царственным видом уселась на свободное место поближе к опекуну.

– Что у нас на ужин? – проворковала она.

Даниил в этот момент отвешивал себе мысленные подзатыльники, пока Константин перечислял их сегодняшнее меню, и едва не переключился на настоящие. Благо по пути сюда он вспомнил о необходимости поставить ментальный барьер, иначе точно пришлось бы испытать неловкость, зная, что его мысли читают. Полностью самообладание ему вернул потрясенный вид графской четы, которая старательно демонстрировала свое пренебрежение и неприятие такого распутства. Правила приличия требовали представить девушку.

– Позвольте представить: Айликонэ – моя подопечная, – не стал Даниил называть полное имя. – Айликонэ, это граф Урбен Николь дель Костельнор и графиня Лиция дель Костельнор.

Он понимал, что безбожно нарушает все правила представления и обращения. Но этим правилам его никто не учил. К тому же называть высокомерных родственников титулом «ваше сиятельство» язык не поворачивался.

Те же, услышав такое обращение, синхронно скривились, будто специально репетировали. А графиня еще и словесно продублировала свое отношение:

– И вы позволяете ей ходить в таком виде?!

Охотник кивнул. Не сообщать же сиятельным родственникам, что сам впервые видит девушку в таком наряде.

– Но это же бесстыдство! – возмущенно воскликнула дама. Но тут же прищурилась и спросила: – И где ее компаньонка, как же вы с ней живете?

Даниил хотел резко ответить. Заткнуть эту чрезмерно болтливую особу голубых кровей. Но не успел.

– Просто. Гуляем, развлекаемся, общаемся, едим. А потом ночуем в комнате, – поделилась Айликонэ с хитрым блеском в глазах, и не подумав обидеться на слово «бесстыдство».

– В комнате? – тут же попыталась подловить на слове говорливая аристократка. – И что же вы делаете в одной комнате с мужчиной?

– Мы? Спим, – выложила она чистейшую правду. Хотя уже успела влезть к графине в голову и понять – та ищет какие-либо двусмысленные ситуации, чтобы обратить их себе на пользу или, точнее, обратить против них. Но желание немного развлечься пересилило.

– Как? – наигранно возмутилась ее сиятельство, намереваясь следующими словами резко пройтись по манерам и поведению собеседницы.

– Без одежды и с большим удовольствием, – не дала продолжить той драконица, сделав вид, будто неправильно поняла смысл восклицания.

Константин притворился, что его настиг внезапный приступ кашля. Сильного такого кашля и весьма длительного. Который усилился при взгляде на замершего словно статуя друга.

– Что? Да как вы посмели посадить рядом с нами гулящую девку?! Это же верх неприличия! Позор! Как у этой… этой… вообще хватило наглости явиться в зал? – Графиня представившуюся возможность решила не упускать.

Взгляд графа в этот момент выражал полную солидарность с супругой. Впрочем, как и все предыдущее время.

Даниил уже собирался в резкой форме ответить разошедшейся аристократке, встав на защиту подопечной. Но та сама подала голос.

– Мне кажется или эта интеллектуально переоценившая себя особа сейчас пытается меня оскорбить? – поинтересовалась с самым невинным видом Айликонэ у своего опекуна. – Я еще мало знакома с человеческими определениями, но мне почему-то думается, что слова «гулящая девка» не имеют отношения к девичьим прогулкам на свежем воздухе.

Ответить поспешил Константин.

– Тебе не кажется, – с предвкушающей ухмылкой подтвердил он, игнорируя полные возмущения взгляды сиятельной пары.

– Странно, я предполагала, что человеческая аристократия должна славиться хорошими манерами, а не истеричными попытками оскорбить собеседника, – с задумчивым видом отреагировала драконица.

«А что значит – интеллектуально переоценившая себя особа?» – неожиданно возник в голове охотника вопрос, заставивший его глаза непроизвольно округлиться.

Чей это был вопрос, сомнений не возникло. Другое дело, почему этот вопрос возник в принципе? Вот это уже была загадка. Она же сама эту фразу произнесла, а теперь спрашивает у него, что это значит? Это вообще нормально? Но из вышесказанного вытекает еще один вопрос: если она не знает, что это, то откуда вообще взяла это выражение? Свой разум он закрыл, Костя же столь деликатно думать не будет. Не его стиль. По крайней мере, не сейчас.

И тут краем глаза Даниил уловил движение на нижних ступеньках лестницы. Эллиана. Переминается с ноги на ногу, не решаясь идти дальше. Видимо, спустилась договориться по поводу еды, но увидела знакомые лица, перед которыми не планировала «светиться», и остановилась. Вот это уже все объясняло. Кузина пересмотрела свои изначальные планы и задержалась послушать их разговор. А Айликонэ в это время ничто не мешало «послушать» ее. Поняв это, Дан все же сподобился дать ответ:

«Если коротко и не очень вежливо, то – дура. А если более подробно, то – дура, считающая себя умной».

«Я так и подозревала!» – весело заключила девушка.

Дальше произошло то, на что и рассчитывала начинающая интриганка. Граф Урбен, сумевший наконец прийти в себя после ее выходки, подобрался, злобно сверкнул глазами и принялся отчитывать… Даниила.

– Охотник Данилар, я бы на вашем месте унял свою… подопечную! Не хватало еще, чтобы падшая девка читала нотации представителям высшего общества!

Высказано это было с нарочитой брезгливостью. Мол, какая-то грязь под их ногами вздумала рот открывать. Ну и еще одну цель, скорее всего, преследовали эти слова – вывести охотника из равновесия, дабы тот тоже показал себя не с лучшей стороны. А затем его же в это и ткнуть. Даниил не понимал: они вообще такие моральные уроды или их провоцирует то, что он охотник? Неужели ненависть к охотникам настолько сильна?

«Ты даже не представляешь, насколько она порой сильна», – с некоторой грустью подтвердил Гринг.

Что ж, пусть так. Но выходить из себя, как, очевидно, ожидали дражайшие родственнички, он передумал. Айликонэ решила их самих хорошенько макнуть, вот и не стоит портить ей удовольствие. Лучше даже помочь. Сделав как можно более спокойное выражение лица, он холодно произнес:

– А на каком основании вы посчитали, что вправе величать мою подопечную гулящей или падшей девкой? – И, не дав опомниться, тут же добавил: – Быть может, вы знаете, кто она? Откуда?

– Будто это что-то изменит, – издевательски обронил граф. – Манеры выдают. И не только они.

– И вы готовы поклясться… ну, скажем, своей честью, что ваше мнение истинно верно и ошибочным быть не может?

Граф заколебался. В некоторой степени его смутила формулировка вопроса. Но все же кивнул, не веря в подвох.

– Да. Ибо ее собственные слова и поведение полностью подтверждают это. А вам бы следовало поучиться воспитывать тех, кого берете под свое крыло, вместо того чтобы дерзить!

– Что ж, ловлю вас на слове. – Выпад в собственный адрес Даниил предпочел проигнорировать.

А вот крайне удивленный взгляд своей подопечной заметил. Интересно, что, способное вызвать подобную реакцию, он сказал? Впрочем, это выяснилось тут же.

«Это были мои слова», – потрясенно телепатировала девушка.

Однако ее замешательство продлилось недолго. Ровно до следующих слов графини, сказанных вроде вполголоса, но так, чтобы ее услышали те, кому они адресовались.

– Сам мутант, получивший воспитание в трущобах, так еще смеет дерзить и оскорблять нас. Подсаживает девку из дома терпимости, заявляя, будто она подопечная!

В следующий момент произошли сразу две вещи.

Первое: несколько крепких парней, сидевших за столиком неподалеку, поднялись и направились к ним. По их одеянию Даниил понял – люди графа. Они вознамерились проучить дерзких выскочек, позволивших себе неподобающе разговаривать с господами.

Второе: Айликонэ резко переменилась. Исчезла легкомысленная девчонка, а на ее месте появилась… Кто? Такое преображение он видел лишь раз, и то не у нее: когда Галирон поставил под сомнение серьезность поступков Эллианы. И вот теперь наблюдал похожую картину. Только величие на этот раз излучала юная драконица. Спина прямая, подбородок приподнят, взгляд сверху вниз, а глаза излучают ледяной холод.

Едва заметный жест рукой, выполненный с некой ленцой, будто она делает одолжение – и мир вокруг подернулся полупрозрачной пленкой, через которую перестали проникать звуки и… люди. Охранники графа встали, будто на стену наткнулись.

– Вы сами знаете, с кем имеете дело? И кого решились оскорблять? – Тихий, твердый, наполненный льдом голос заставил поежиться всех, кто его слышал. – Кем вы себя возомнили, если посмели не слушать Высшего и тем более пытаться его унизить?!

Считать себя оскорбленной девушка и не думала.

Граф сильно побледнел. Причина была не в сказанных словах. Точнее, не только в них. Аура силы, которую драконица обычно сдерживала, в этот момент буквально выплеснулась на тех, кто находился внутри созданного ею защитного купола. Но не все в первый момент поняли, что это.

– Да как ты смеешь… – начала было его жена, но была остановлена рукой своего благоверного – тот сжал ее плечо.

– Не надо, – как-то полузадушенно прохрипел он. – Не стоит грубить таким, как она! Даже мой статус советника его величества не спасет.

И, видя, что супруга хочет возразить, тихо добавил, еще сильнее сжав плечо жены:

– Лучше совершить государственную измену и попасться. Последствия будут легче, чем когда перейдешь дорогу ей. – Последние слова он буквально прошептал на ухо.

Айликонэ как-то хищно улыбнулась и с отчетливо слышимыми шипящими нотками произнесла:

– Виж-жу, граф, вы наконец начали понимать. А чтобы в дальнейшем сомнений не возникало, я представлюсь, как положено. Айликонэ-с-Шерин-хэ из рода Хашшар. К вашим услугам.

Даниилу показалось, что на мгновение зрачки ее глаз стали вертикальными. Очевидно, показалось не ему одному. Ибо именно это окончательно добило его родственника, который, видимо, что-то знал о драконах, в отличие от собственной жены.

Побелев еще сильнее (хотя, казалось, больше уже некуда), он вцепился в край столешницы, порываясь не то встать, не то удержаться от падения. На лице его теперь читался не просто испуг. На нем был написан натуральный ужас.

– В-ваше п-поднеб-бесное в-высочество?! – выдавил он, несколько заикаясь.

В этот миг в полное замешательство пришли уже Даниил с Константином. Каждый смотрел на драконицу с таким видом, будто спрашивал: «Меня сейчас слух подводит?» Даниилу и раньше приходилось слышать о своей подопечной как о королевском драконе. Но то, что это не просто комплимент ее способностям или намек на некое родство с драконьей верхушкой (в этом он почему-то себя уверил) – доходить начало только сейчас.

Графиня же Лиция просто икнула, переводя ошарашенный взгляд с мужа на недавнюю мишень своих нападок. И, кажется, готова была сквозь землю провалиться, так как не походил граф на шутника. Да и вся ситуация к юмору не располагала.

Вызвавшая же столь бурные эмоции девушка решила прекратить пугать этих храбрых лишь до определенной поры людей. И расслабилась. Приняла небрежную позу и, пригубив из кружки алле, сделала вид, будто все это время только этим и занималась. Хотя последовавшие далее слова вкупе с ангельской улыбкой скорее могли способствовать хроническому заиканию. Так сказать, контрольный выстрел перед окончанием схватки.

– Я не подданная человеческого государства и потому могу делать почти все, что захочу, – эта фраза была ответом на претензии аристократов к ее поведению. – Но если вздумаете обо мне проболтаться – бритвой по горлу и в яму на радость червям! – почти весело закончила она.

Адресаты этого сообщения восприняли слова со всей серьезностью. Да и как иначе? С высшей расой, коей в этом мире считались разумные крылатые рептилии, не шутят. А вот Даниил еле сдержал хмык. Не от характеристики, которой он только что мысленно наделил сородичей Айликонэ. Он отчетливо понял, что последнюю фразу подопечная не сама придумала. Лишь немного переиначила. Первоисточник же нашла в его собственной памяти.

«А что такое – бритва?»

«Надо что-то делать с ее манерой повторять человеческие фразы и только потом интересоваться значением слов», – подумал Даниил.

Фразу, выкопанную из его воспоминаний, она, очевидно, посчитала достаточно угрожающей, потому и применила. А вот значение слова… Сам он давно уже не брился. Девчонка успешно этому способствовала. В первое же совместное утро, еще до прихода в поселок оборотней, маленький дракончик убрал подросшую щетину. Ему она чем-то не угодила. Возможно, тем, что у драконов такого просто не бывает. А значит, является лишней деталью. Облизывание своего лица с утра пораньше Даниил сначала принял за ласку маленькой рептилии, а оказалось, это была намеренная диверсия. Эффект оказался постоянным. Ну а за утренними процедурами Константина Айликонэ не следила.

Только рассказывать, объяснять устройство опасной бритвы… Он предпочел не тратить время зря и просто представил мысленно процесс бритья и передал этот образ девушке. После чего можно было заняться попыткой осознания того факта, что его подопечная начала употреблять алкоголь. И если бы только это! Но она, совершая сей неблаговидный для девицы этого мира поступок, без зазрения совести позаимствовала его кружку! И хоть слышать их за пределами купола никто не мог, видимости это не мешало, и все неотрывно пялились на столь беспрецедентное зрелище.

– Шер-ри! – буквально прорычал Даниил, когда девушка попыталась провернуть этот трюк повторно. Но, не желая делать выяснение отношений достоянием общественности, далее перешел на мыслеречь:

«Ты что творишь?! Ты где в этом мире видела девиц, в публичных местах употребляющих алкоголь?» – но тут же понял, что при этом ни слова не сказал про одежду. Поняв, что немного перегнул, сделал маленькую паузу, дабы собраться с мыслями.

Айликонэ, буквально поперхнувшаяся от его рыка, после мысленного нагоняя в полной растерянности уставилась на опекуна.

«Нигде. Я же не знаю мира людей и понятия не имею, как ведут себя ваши самки».

Даниил хотел было в резкой форме потребовать от нее выражаться культурно, но вовремя сообразил – она не оскорбляет человеческих женщин. И мужчину тоже назвала бы самцом. Да и сам смысл фразы несколько остудил его пыл. Опять он забывает: Шери – представитель совершенно другой расы. Не человек! И как бы хорошо она ни умела читать чужие мысли, разом охватить всю картину мира попросту не способна.

«Шери, оглянись, пожалуйста, и посмотри на окружающих, – гораздо более спокойно сказал он, а когда та выполнила его просьбу, продолжил: – Кто ты такая, знает ограниченный круг людей. Для остальных ты просто моя подопечная. По нашей легенде, вообще близкая родственница. Но из-за подобного поведения и манеры одеваться многие могут решить, что это не так, а на самом деле ты девица легкого поведения, доступная для любого, желающего сделать то, что ты наблюдала между Галироном и Эринией».

Посмотрев, насколько меняется ее лицо по мере того как доходит смысл сказанных слов, после короткой паузы добавил:

«Пойми, лишние непристойные предложения тебе – это дополнительная нервотрепка всем нам, и мне в первую очередь! Зная людей, могу с уверенностью сказать: некоторые могут решить – я твой суте… э-э… человек, предоставляющий услуги такого вот рода. Я уже не говорю о том, какие это в принципе может создать дополнительные проблемы. Поэтому убедительная просьба: если чего-то не знаешь, лучше спроси – можно это делать или нет. Я ведь не могу тебе рассказать все и сразу. А сейчас ты поставила нас в очень неудобное положение. Легенда наша и так частично рухнула для многих, но с твоими выходками – и в одежде, и в поведении за этим столом – породила множество ненужных домыслов».

Соображала девушка быстро. Мгновенно отставила кружку и несколько изменила положение своего тела, приняв позу, производящую более благопристойное впечатление. И не забыла состроить виноватое выражение лица, всем своим видом давая понять, что искренне раскаивается за собственную выходку. Это, впрочем, на самом деле было так.

«Прости! Не подумала. Не ругайся на меня больше, пожалуйста. Я ведь действительно не знаю, что у вас можно, а что нет. Вы некоторым вещам придаете излишне большое значение. То, на что у нас внимания никто не обратил бы, у вас осуждается чуть ли не как преступление. Но теперь постараюсь быть осторожнее и больше не подводить тебя».

Даниил уже начал сомневаться в оправданности той строгости, с которой подошел к вопросу, но вдруг понял – на него не обижаются. Айликонэ действительно осознала, в какое положение едва их не поставила, и за нотации не осуждала. Но себе он все же постарался поставить зарубку на память о том, что надо ей почаще все объяснять, рассказывать. Ведь в ее поведении есть и его вина как воспитателя, функции которого по умолчанию на него были возложены. Да и собственные мысли от нее не стоит закрывать постоянно, ведь тогда она и без его слов сможет понимать ситуацию.

Но долго размышлять на эту тему ему не дали. О себе вновь напомнил его дядя по отцу, видимо несколько отошедший от полученного стресса.

– Но как? Как это возможно? – Очевидно, он имел в виду одновременно две вещи: и наличие рядом с охотником высокородного дракона, и немыслимое в отношениях с людьми послушание последнего.

Оглянувшись на Даниила и не найдя в его взгляде запрета, Айликонэ вновь вернулась к роли грозной представительницы высшей аристократии своей расы.

– Вас что-то удивляет, граф Костельнор?

– Но он же охотник! – выпалил тот, будто это все объясняло.

Драконица лишь бровь удивленно приподняла. И как только у нее это получается?

– Но драконы же презирают охотников! – будто непонятливой, выдал граф потрясающую новость, от которой у той чуть глаза из орбит не полезли. Но спокойствие на лице она все же сумела удержать.

– И откуда у вас столь интересная информация? – с холодной усмешкой поинтересовалась Айликонэ.

– Но это ведь все знают! – уверенно ответил собеседник.

Графиня же, до того не только молчавшая, но даже не шевелившаяся, при этих словах кивнула.

Девушка, слегка нахмурившись, на короткий миг задумалась, после чего вернула на лицо холодно-насмешливое выражение.

– Все – это кто? – поинтересовалась она, глядя прямо в глаза оппоненту. – Говорю как представительница драконов – я впервые о таком слышу!

– Но как же? Возможно, вам еще просто не рассказали, ваше поднебесное высочество. Вы ведь, как я понимаю, еще довольно молоды.

В этом месте драконица просто расхохоталась. А отсмеявшись, соизволила-таки ответить:

– Граф, а что вы вообще знаете о нас? Крайне мало, как я вижу. Потому поясню: мне не надо ничего рассказывать, я и так все знаю!

С минуту полюбовавшись полнейшей растерянностью на лицах графской четы, она продолжила с откровенной издевкой в голосе:

– Вам бы следовало сначала историю своего мира поучить, прежде чем выдавать себя за умного. И уж тем более так говорить об охотниках.

Мысленно она добавила, обращаясь к Даниилу:

«Я, кажется, только сейчас поняла, почему на самом деле мы должны действовать вместе! Дело не только в гелдах. Остановить их повторный прорыв в этот мир, безусловно, важно. Но это также самый благоприятный способ дойти до еще одной большой цели: постараться изменить некоторые взгляды людей, изменить их мнение».

А пока Дан осмысливал сказанное, вернулась к разговору с графом:

– Скажите, Урбен, что вы знаете об истории Великой войны? Кто стал препятствием на пути гелдов и обратил их в бегство?

Чуть поколебавшись, тот все-таки выдавил:

– Охотники.

– А кто дал свою кровь для создания спасителей этого мира, вы помните?

– Драконы, – еле слышно промямлил граф.

Айликонэ после этого широко улыбнулась.

– Ну так ответьте теперь: почему мы должны презирать тех, к созданию которых мы сами приложили силы и в жилах которых течет наша кровь?

И, не дав опомниться, добила:

– Вам бы следовало гордиться честью быть родственником охотника! И уж тем более не делать глупостей вроде той, которую делаете сейчас и которую по недомыслию сделал в вашем присутствии ваш король: настраиваете Данилара против себя. Лучше подумайте о том, кто столь рьяно распространял об охотниках такие слухи. Кому и почему выгодно очернять единственных реальных защитников Окатара от иномирных захватчиков? Может, вам пора наконец начать думать головой, а не молча верить в то, что вам кто-то скажет, как считаете?

Перед тем как лечь спать, Даниил задумался над открывшейся картиной. В голову настойчиво лезла мысль: «А было ли пророчество?» Несомненно, драконы предвидели новое появление гелдов на Окатаре. И пророчество вроде бы на самом деле было составлено. По крайней мере, нечто, очень сильно на него похожее. Об этом и Гайлин-с-Мар-хан и Галирон говорили – пророчество имелось. Но то ли это, за что его выдают? Почему он так подумал? Все достаточно просто: одно дело напророчить появление героев, другое – создать их самим. Слова Айликонэ о том, что она поняла, по какой причине они должны были действовать вместе, укрепили его догадки. Главная их задача, получается – изменение мнения людей об охотниках. Нет, конечно, остановить вторжение гелдов тоже важно. Но не покидала мысль, что это лишь хороший повод для выполнения другой задачи. Ведь драконы, судя по тому, что он слышал, не вмешиваются в дела других разумных и лишь наблюдают, изредка снисходя до помощи. Но никогда – до личного присутствия. А появление в компании охотника юного дракона – это ведь не что иное, как личное вмешательство со стороны высшей чешуйчатой расы. А если так, то с тем же успехом они могли самостоятельно заняться гелдами. Вот только общественного мнения об охотниках это никак не изменило бы. Другое дело, когда главным спасителем назначается охотник, а дракон появляется в качестве помощника и всячески его поддерживает. Да не абы какой дракон, вот что немаловажно! С одной стороны – сила, с другой – потрясающее влияние на умы людей. Как это произошло за недавним ужином.

Родственники голубых кровей под конец чуть ли не кланялись ему – Айликонэ расстаралась на славу – помогла своими поучениями. Еще бы: почти божество, хоть и юное, снизошло до общения с простыми смертными! Прогневить его для них – пострашней гнева собственного короля. Конечно, еще сыграл роль эффект некой неожиданности: казалось бы всем известный факт о брезгливом, презрительном отношении драконов к охотникам прямым текстом опровергает представитель королевского рода драконов. Да вдобавок называет монарха Мигеи, правившего страной более тридцати лет, глупцом. Но, скорее всего, сильно подействовал на Костельноров тот факт, что вышеозначенный дракон не просто защищает, а находится под опекой охотника! Представитель королевского рода высшей расы этого мира подчиняется охотнику! Он прекрасно помнил, как изменились лица графской четы после того, как он зарычал на Айликонэ. На лицах читалось ожидание немедленной и ужасной кары, которая обрушится на наглеца, посмевшего повысить голос. Но вместо этого мгновенно и послушно изменил свое поведение за столом предполагаемый каратель. Если бы крестьянин посмел крикнуть на короля и тот послушался, это вызвало бы меньше удивления. Именно с того момента взгляды, бросаемые на Даниила, претерпели существенные изменения.

Вот и получается: все пророчества – это лишь мастерски продуманные комбинации чешуйчатых интриганов! И драконье пророчество, оказавшееся доступным людям, тоже, вероятно, не случайность. Может, конечно, возникнуть вопрос: как драконы могли все распланировать, если он (Даниил) попал на Окатар, можно сказать, случайно? За убийцей погнался. Только найти Галирона не могли больше двадцати лет, как ни пытались. А тут вдруг друга нашла наемница, да еще аккурат в момент инициации черного охотника. Не раньше. Будто в нужное время ее направили в нужное место. И вот результат – только что инициированный черный охотник возвращается в этот мир. И тут же попадает в лапы, говоря словами Шери, самки дракона. Да не простой – главы королевского рода. Как там подопечная говорила, Хашшар? А та, заявив о своей близкой кончине, отдает ему еще не рожденного младшего отпрыска. Все, дуэт готов. И он голову готов дать на отсечение – свою принцессу драконы из виду не упустят. Не та фигура, чтобы просто взять и отдать, невзирая на возможные последствия, человеку, пусть и необычному. Девушка тут временно, пока миссия не будет выполнена. Вопрос в другом: знает ли она сама об этом? Или от нее это скрыли для большей достоверности?

Он бросил взгляд на Айликонэ, для разнообразия расположившуюся на соседней кровати. И встретил ее понимающий взгляд. Они поняли друг друга без слов: оба пришли к одному и тому же выводу почти одновременно и оба это осознали.

– Если есть какой-то еще блок в памяти, я пока его не обнаружила, – произнесла девушка, продолжая смотреть ему прямо в глаза.

Она словно мысли его прочитала, хотя сейчас его разум был закрыт. Но это неудивительно, учитывая, как сошлись их взгляды на ситуацию. Значит, она сама в этой игре участвует на тех же условиях, что и он. Оба инструменты для достижения цели, которым не потрудились ничего объяснить. Ладно он, но вот на что изобретатели вышеозвученных планов рассчитывали с Айликонэ? Неужели уверились, что она это просто так стерпит? С ее-то способностями, которые в среде крылатых рептилий встречаются один раз на миллион, если не реже. А по словам Галирона – так не чаще, чем появляются черные охотники. А их не было сколько там тысяч лет?.. Или сами не подозревали до конца, кто вылупится из разыгранного в партии яйца?

Айликонэ обуревали эмоции. Оказывается, родители от нее скрыли самое главное: ее предназначение во всей этой истории! Как такое могло произойти? И для чего это было сделано? По взгляду Лари стало понятно – думали они в одном ключе и к выводам пришли одинаковым. Гелды – не единственная ее цель или, скорее, не главная. И однозначно родичи сами затеяли эту историю, а не подчинялись пророчеству, как озвучила это Лари ее мать.

Шери не знала, до чего точно додумался ее избранник, но самой в голову пришла еще одна мысль, которая все же давала ответы на вышеупомянутые вопросы и которую сейчас просто нельзя было озвучивать. Если это правда… людям эту информацию знать нельзя! И охотнику на данном этапе тоже. Он может потерять мотивацию для продолжения миссии. Ее саму невероятно злило, что избранника используют втемную. За себя же она не обижалась. Ведь если она права, то именно по причине ее возможной злости или обиды этот факт так старательно скрывали. Понимали: какие бы отношения ни связали молодую драконицу и охотника – родительские, братские, дружеские, – за близкого разумного, каковым он, несомненно, должен был стать, она может очень сильно обидеться, так как вся эта авантюра – серьезный риск и в ней можно погибнуть. Одно дело, когда этого требуют обстоятельства, тогда все понятно и оправдано. Другое дело, когда эти обстоятельства – тщательно спланированная от начала до конца операция. Включая повторное появление в этом мире гелдов. Ох, знали бы родичи, какие отношения ей будут нужны на самом деле… Но они этого даже предположить не могли! Иначе пути Шери и Лари никогда бы не пересеклись.

И сам Лари. На этот раз он сумел удивить даже ее! Она видела его силу, в том числе и ту ее часть, что пока была недоступна самому охотнику. Но, оказывается, видела не все. Это она поняла за столом в процессе «милой» беседы с его родственниками. Охотник буквально процитировал то, что было в ее голове! Те слова, которые она собиралась сказать вслух. И вот как это понимать? Драконица прошлась по всей доступной памяти предков, но не нашла ни одного случая, чтобы простой человек или охотник сумел прочесть мысли дракона. Да со всей ее врожденной защитой! Будто преграды и не заметил. Пусть прорыв длился считаные секунды и он сам не понял, что сотворил, но случившегося это не отменяет. Охотники в принципе никогда не могли читать мысли. Тем более пробивая мощный защитный барьер. Такое может сделать только дракон, да и то не всякий. Не все драконы обладают такой способностью. А из тех, которые могут, – прочесть мысли через защиту способен только более сильный у более слабого, и опять же далеко не всегда. Но она точно знала – ее сила сейчас значительно выше его. Ее ментальную защиту не в состоянии вскрыть даже сородичи, а тут такое! Есть, конечно, в истории похожие случаи, но, во-первых, исключительно между драконами, а во-вторых, между этими драконами должна быть особая связь. Очень особая! Иными словами, это может произойти только в паре с очень сильной взаимной привязкой. Тогда действие является постоянным. А тут всего лишь кратковременная вспышка. Вот о таких случаях как раз ничего не известно. Чем объяснить произошедшее, она не знала.

Может, таков знак усиливающейся связи с его стороны? Но как тогда это выяснить? Спросить напрямую, что он к ней испытывает? Только, если она ошибается, подобный вопрос может сейчас его оттолкнуть. Ну или как минимум вызовет непонимание. Драконья Праматерь! Ну почему же ей с избранником так «повезло»?! Это самцы, самцы должны пытаться решать проблему отношений, привлекать! А вовсе не наоборот!

За всеми этими размышлениями Айликонэ сама не заметила, как подошла к Даниилу и, не обращая внимания на изумленный взгляд последнего, уселась к нему на колени. Не то чтобы она замышляла какие-нибудь действия, совсем нет. Просто вдруг очень захотелось уюта и тепла. Именно таких, какие она последний раз ощущала в поселке у оборотней, когда у костра точно так же сидела у него на руках. А заметив наконец, какое выражение лица у избранника после ее действий, вдруг развеселилась. Ей всегда нравилось вызывать у него различные эмоции, кроме негативных, а потому это сразу подняло настроение. Заодно появилось желание кое с чем поэкспериментировать.

Настроение и эмоции у Даниила продолжали скакать по десять раз на дню. И по большей части виновницей этого была подопечная. Вот и теперь – сначала задумчиво его разглядывала со странным выражением лица, а затем и вовсе молча уселась к нему на колени. У него чуть глаза на лоб не полезли. И что это должно значить? Конечно, такое не первый раз происходит. Но тогда она была ребенком, жаждущим внимания «папы». Теперь же она проделала это сильно повзрослевшей девушкой, давно отбросившей отношения по типу «ребенок – родитель». Да и сестринское отношение к нему ставилось под вопрос после некоторых ее действий. Но раньше он списывал это на ее незнание, как вести себя среди людей. Или она это все же по старой памяти? Но за последние две недели подобных замашек у драконицы вроде не наблюдалось. На ум тут же пришли слова Гринга, когда Айликонэ спустилась в обеденный зал: «Не знай я ее ровного отношения к Косте и не относись вы друг к другу как брат с сестрой – решил бы, что она пришла соблазнять одного из вас». И ведь действительно, к Косте она относилась ровнее некуда. Но и перед братом так выпендриваться даже у драконов, скорее всего, не принято. И вот сейчас все в том же платье, вызывающем не слишком братские мысли, взяла и села. Взгляд невольно уперся в зону декольте. Что было логичным в таком положении, так как соблазнительный вид оказался прямо перед глазами. А тут еще и факт длительного отсутствия у него отношений, что добавляло напряжения. С Зайрой так и не дошло до этого. Более того, Даниил вдруг осознал, что за прошедшие сутки об оборотне в этом плане даже и не думал. А вот подопечная, наоборот, вызывала все больший интерес. Ему все сильнее нравилось общаться, наблюдать за ней. Манера поведения и слова драконицы всегда вызывали у него эмоции, не давали остаться равнодушным. Как ни пытался он себя убедить, что Шери слишком молода, увы, не выходило. И нынешний ее внешний вид, и поступки, и слова Галирона об очень раннем взрослении драконов, особенно в другой ипостаси, говорили об обратном. Но принять это до конца все же не получалось в силу человеческого восприятия. Потому он держался. Хотя и промелькнула предательская мыслишка, будто девчонка сама пытается поднять их отношения на иной уровень. Только уверенности в этом не было.

Он уже хотел попросить Айликонэ слезть с колен, как вдруг раздался стук в дверь, а следом послышался голос Кости:

– К вам можно?

Видимо, предыдущий незапланированный визит научил без стука не врываться. Даниил уже хотел поблагодарить за это высшие силы и заодно побыстрее спровадить с колен подопечную. Но не успел он и рта раскрыть, как драконица с широкой улыбкой громко разрешила:

– Входите.

– Нил, мы тут хотели поговорить о нашей легенде, – начал Константин, открывая дверь и переступая порог. – Я так понимаю, она накрылась медным…

Собственно, на этом его речь и закончилась. Ибо в этот момент он поднял опущенный к полу взгляд и узрел открывшуюся картину. Следом за ним, к полному ужасу Даниила, в комнату вошли Зайра с Эллианой. А ведь он еще не успел даже осознать страшное в своем множественном числе слово «входите», как уже вынужден был любоваться вытянувшимися лицами всей троицы. И если взгляды друга и кузины выражали еще и вопрос, они не спешили с ходу давать ситуации определение, то немного грустный взгляд воительницы говорил о том, что у нее вопросов как раз нет.

– И чем это вы тут занимаетесь? – первым нарушил тишину Константин.

Сказать Даниил опять ничего не успел. Его снова опередила подопечная. Перед последовавшей репликой он еле успел уловить хитрый блеск глаз.

– А на что похоже? Как думаешь, милый? – последние слова адресовались замершему соляным столбом охотнику.

Воспользовавшись растерянностью своей жертвы, девушка постаралась прижаться посильней. Реакции у вошедших это вызвало разные. Константин завис и был не в состоянии соотнести увиденное с услышанным и отказывался так быстро принять до конца столь серьезные перемены. Эллиана, наоборот, поверила очень быстро, о чем свидетельствовал яркий румянец на щеках. Лицо Зайры в этот момент ничего не выражало. Только в глазах светилось понимание, словно она знала, к чему идет дело.

Вот только сам Даниил не собирался ничему верить, помня, какой взгляд был у девчонки. С усилием вынимая свое лицо оттуда, куда его буквально вжали, выдавил:

– И не стыдно тебе врать людям?

– А я разве кому-то вру? – резонно ответила на его выпад Айликонэ. И эдак невинно похлопала глазами.

М-да, сложно доказывать свою правоту, утыкаясь лицом в женскую грудь. Да еще и с осознанием, что в общем-то не очень хочется оттуда выбираться. Да что с ним творится? Ясно же, что девчонка откровенно прикалывается! И своими приколами до скандала дело вот-вот доведет. Вон как у Эллианы лицо багровеет! А она уже успела себя проявить в похожей ситуации ярой защитницей нравственности. Да и неизвестно, что может выкинуть Зайра, выражение лица которой стало в этот момент просто каменным. Лишь у друга на губах начала расползаться улыбка.

– Да хватит уже, – с некоторой усталостью в голосе выдохнул Даниил, буквально стаскивая подопечную с колен. – Шери, ты что, не понимаешь, к чему твои шутки могут привести? Прошлого раза не хватило? Меня же совратителем малолетних посчитают.

Лицо Айликонэ посерьезнело. Улыбка пропала. Но раскаяния, как он ожидал, не последовало. А дальнейшие ее слова просто убили:

– А если в этом была лишь доля шутки? – произнесла Шери спокойным тоном.

Но в глазах девушки бушевала настоящая буря чувств. Не планировала она сейчас такого признания. Но переводить все в шутку желания уже не возникло. Будто что-то перемкнуло, и потребовалось прекратить намекать и сказать все прямо. Но не успела.

– Да неужели?! – Ее слова вызвали ехидство у Даниила. – Между нами ведь не было ничего из того, что предполагало бы твое обращение «милый». Хватит ломать комедию и вводить людей в заблуждение!

При этих словах девушка все же стушевалась. Тут возразить было нечего. И объяснять что-либо она не стала.

– Ты сама меня братом назвала. Не забыла? А брат с сестрой так себя вести не могут, – привел он вроде бы железный аргумент.

– «Брат» нужен был для конспирации. Для легенды. В реальности – ты просто Лари, – последовал простой ответ, разбивший его аргумент напрочь.

И тут Даниилу в голову пришла мысль. Об этом ведь рассказывал Галирон. Да и сам он обсуждал с Грингом такую ситуацию! Опасался, что это может произойти. Айликонэ ведь продолжает познавать этот мир как человек. Стремится узнать как можно больше. Теперь дошла очередь до такой вот стороны людских взаимоотношений. Она хочет понять то, к чему, скорее всего, не готова. Но знать желает во что бы то ни стало. И, как он и опасался, объектом исследования выпала честь быть именно ему. Тому, кому она больше всего доверяет. А перед ним стоит задача: постараться убедить девушку не спешить с подобными чувствами. Убедить, а не спорить, как он уже начал делать. Опять он совершает ошибку, поддаваясь эмоциям.

– Шери, я понимаю, ты хочешь открывать для себя новые знания, новые эмоции, новый опыт. Но пойми, не все стоит познавать так быстро. К некоторым вещам ты еще не готова, полностью не осознаешь, к чему может привести то или иное решение. Нельзя в угоду одному любопытству столь кардинально менять отношения. Это не делается по щелчку пальцев.

С каждой произнесенной фразой глаза драконицы все больше расширялись. А ближе к окончанию речи возникло ощущение, будто она вот-вот пальцем у виска покрутит. Но вместо этого она вдруг с какой-то загадочной улыбкой выдала:

– А ты сейчас кого убедить пытаешься, меня или себя?

Но Даниил предпочел продолжить, будто не слышал вопроса. Он все еще не мог поверить в серьезность выбора подопечной.

– Вижу – ты переросла изначально выбранные отношения. Но все еще успеется в твоей жизни. Она вся впереди. А мы ведь прекрасно можем быть друг другу братом и сестрой.

Но после этих слов он снова не нашел у подопечной понимания или согласия. Лишь встретил полный скепсиса взгляд. А потому повернулся к Константину: мол, помоги, поддержи.

И Константин поступил как «настоящий друг».

– Ну не знаю. Папаша из тебя получился аховый, брат – местами чрезмерно психованный и истеричный. «Просто Лари», возможно, единственное, на что ты годишься. – Под конец своей ехидной речи Костя не сдержал издевательской ухмылки.

Эллиана после такого определения громко захихикала у двери. А наемница решила высказаться:

– Я так понимаю: если наша легенда еще не почила с миром, то очень скоро придет к этому. Для себя я ответы получила. На все вопросы. Пойду спать. Элли, ты со мной?

Принцесса уходить не планировала, но выбора ей не оставили. Воительница практически силком вытащила ее за дверь, и оттуда послышалось приглушенное:

– Потом узнаешь, иначе они до утра не определятся!

Хмурый Даниил закончил сверлить друга взглядом и произнес.

– Костя, это же все серьезно! С такими вещами не стоит спешить и тем более шутить.

Как выяснилось мгновением позже, с пафосом явно вышел перебор. И Константин не поленился этим воспользоваться.

– Нил, а ты точно уверен, что встречался раньше с девушками? – сказал он с шутливыми интонациями, сделав ударение на слове «встречался».

– Костя, ты идиот? – возмутился охотник. – Нашел о чем говорить!

На что друг поспешил ответить в той же насмешливой манере:

– Ты не поверишь, я действительно вижу тут идиота. Но это точно не я.

И тут же переключился на заинтересованно прислушивающуюся девушку.

– Айликонэ, хочешь, я тебе помогу в одолении этой, как я только что понял, неосвоенной целины? – предложил друг и добавил, обращаясь к самой «целине» уже с откровенным укором: – А временами еще и недалекой.

В следующий момент произошло неожиданное, по крайней мере, для Даниила. Драконица, не колеблясь, кивнула. Но последовавший через несколько секунд вопрос вывел охотника из оцепенения.

– А что такое камас…

– Костя! Какого… Что ты творишь! – поняв, о какого рода помощи может идти речь, не стесняясь в выражениях, Даниил перебил подопечную и буквально вытолкал друга в коридор. А там уже, во избежание подслушивания, значительно тише добавил: – Ты головой иногда думай! Чему ты учишь девчонку, которой чуть больше двух недель от роду?

– Нил, – посерьезнел Константин, – я не собирался предлагать такой вариант помощи. Просто на минуту забыл о ее способностях. Зато тебя не узнаю: раньше для тебя не существовало запретов. Раньше бы ты, не задумываясь, сделал ее своей. Но в этом мире тебя будто подменили. Куда пропала твоя решительность и уверенность в себе? С Зайрой флиртовал как неопытный школьник, а Айликонэ сторонишься, будто она близкая родственница. Хотя это не так и она сама тебя явно в этом плане не рассматривает. Мне кажется, все это уже заметили. А кто не заметил, тому она пару минут назад вслух сообщила. Тебя смущает возраст? Но даже я уже понимаю – у драконов его нет. И, кстати, Галирон нам об этом рассказывал. А я не вижу причин ему не верить. Чешуйчатые живут по другим законам. Я многого о них еще не знаю, но и того, что имеется, вполне хватает, чтобы понять: она по развитию не отстает от нас с тобой. Да за счет своих драконьих особенностей она в свои две-три недели о мире знает больше, чем ты за двадцать пять лет узнал об обоих мирах, вместе взятых! Я молчу о том, что девчонка интересная и невероятно красивая. Ей исключительно человеческого опыта не хватает. Всего лишь.

– Вот именно, не хватает! – резко ответил Даниил. – И давай пока закончим на этом!

Но после короткой паузы уже гораздо спокойнее добавил:

– Я не могу себе позволить поступить с ней, как с другими. Даже если бы и захотел, она, как было сказано, неопытна. И потом, Шери не такая, как все. Во всех смыслах. С ней так нельзя.

А вернувшись в комнату, сказал подопечной всего одну фразу:

– Отныне ты спишь там! – и указал на соседнюю кровать.

В ответ же снова получил загадочную улыбку.

Глава 12

Просыпался он постепенно. Бывало, пробуждение наступало мгновенно, но не сейчас. Из сонного состояния на этот раз Даниил выплывал медленно. Уже ощущая реальность, но еще толком не сознавая, где начинается явь, а где еще сон. Что снилось конкретно – как-то не помнилось, но точно что-то хорошее. И ощущения, все еще казавшиеся сном, были очень приятные. Теплое женское тело, прижимавшееся к нему, являлось одной из причин этих ощущений. И он потянулся к этому телу, чтобы сделать то, чего от него, кажется, ждали…

В этот миг пелена сна окончательно спала. Даниил сверху смотрел в расширившиеся почти до круглого состояния вертикальные зрачки Айликонэ, немного светившиеся в темноте, и пытался осознать случившееся. А случилась обнаженная подопечная в его кровати, несмотря на вечерний запрет. Он же при этом был сверху, явно намереваясь… Да что там – еще чуть-чуть, и превратил бы намерения в реальность! Только имелась одна несостыковка: он на ночь оставлял на себе белье. Занятый новыми проблемами с подопечной, он от многого отрешился, но дематериализовал костюм не полностью! А сейчас на нем не было ничего. Выходило, либо он сам во время сна избавился от одежды, либо это опять проделки Шери! С ее-то способностями – несложно. Второй вариант казался более правдоподобным. Она вновь проигнорировала его требование и по своей привычке залезла к нему под бок. А ведь Дан не железный, и в полусонном состоянии ему наплевать, кто перед ним.

На Земле почти весь последний год он вел едва ли не монашеский образ жизни. Хотелось осмысленных отношений. Он ведь и о создании семьи подумывать начал. Но кандидаток, отвечающих его требованиям, не находилось. В этом мире встретилась Зайра. Она действительно понравилась, но останавливал один момент. Несмотря на симпатию, он понимал, что эти отношения не будут долговечными, ибо просто не видел с ней совместного будущего. Не ощущал ее той, кто на самом деле нужен. А потому не спешил переводить их общение на новый уровень.

Как итог – малолетнюю подопечную только что чуть не сделал своей из-за ее упертости и эгоизма. Даниил уже хотел высказать свои претензии вслух, но маленькая ладошка с силой прижалась к его губам.

«Мне очень нравится идея быть твоей, но об этом ты мне расскажешь позже, – пронеслось у него в голове. – А сейчас для разрешения у нас имеются другие вопросы».

Первая вещь, которую понял Даниил, – его мысли опять читают! Возможно, яркие эмоции сумели разрушить установленный им ментальный барьер. Но факта это не отменяло. В мыслях он дал слабину и повод подопечной все сделать по-своему. Лишь после до его мозга дошла вторая часть сказанного, которая означала, что возникли неприятности.

«Что случилось?» – так же мысленно поинтересовался он.

«Ничего непоправимого. Просто к нашим комнатам приближаются восемь замаскированных под людей гелдов».

«Что им тут понадобилось?»

«Они пришли убивать. Изначально главной их целью были Костя с Эллианой. Гелды вычислили личности убийц их сородичей: сняли магический отпечаток событий на месте схватки. А придя сюда для разведки, выяснили, что в этом месте есть охотник – спасибо твоим родственникам за громкие крики! И теперь их целью являемся мы все».

Девушка заметила удивление, появившееся на лице Даниила – в темноте она видела прекрасно – и поспешила пояснить:

«Я услышала их еще на подходе к „Кудрявому индюку“. Они обсуждали последние детали нападения. Ментальную защиту прошла быстро – я хорошо изучила те „щиты“, которые были установлены у магов. Потому слышу все».

Дождавшись понятливого кивка, Айликонэ продолжила рассказывать, все так же используя мыслеречь:

«Они знают комнаты, где мы остановились. Выдал под угрозой оружия Валенсиан, которого потом без сознания оставили внизу. Атаковать будут, одновременно ворвавшись во все три комнаты. Бить будут в первую очередь по кроватям. Остальным я уже послала сигнал об опасности. Разговаривать нельзя – они прослушивают. Чтобы не насторожить их, стараемся вообще не издавать звуков. Я в родном облике, конечно, могла бы сама с ними справиться, не тревожа никого из вас, но, к сожалению, не могу перевоплотиться».

«Это сейчас проблема?» – поинтересовался Даниил.

«Да. В родном облике мне сложно маневрировать в этом здании. Да и своим огнем я рискую просто уничтожить все вокруг. А теперь быстро слезаем с кровати – они подходят к нашей двери!»

При последних словах драконица легко выскользнула из-под него и бесшумной тенью метнулась к стене слева от двери. И уже там выпустила из пальцев рук… Даниил видел такое впервые. Это можно было бы назвать когтями, но только не живого существа. Из кончиков пальцев девушки исходило призрачное сияние, но не бесформенное, а образующее контурами слегка изогнутые, заостренные на конце клинки. У него даже на миг не возникло сомнений в том, что это сияние является смертельно опасным оружием. Он слышал – простым клинком гелдам особого вреда не причинить. Но что-то внутри подсказывало: против такого оружия, как у подопечной, у них иммунитета нет.

С этими мыслями он и сам бесшумно скатился с кровати. Отойдя от подопечной на пару шагов в сторону, призвал в свои руки меч с кинжалом.

В следующий миг дверь в комнату слетела с петель, а секунду спустя в кровати полетели два энергетических сгустка, испускающих бледно-желтое свечение. Мебель для горизонтального отдыха от такого обращения взорвалась и разлетелась в щепки. Даниил еле успел пригнуться, спасаясь от самых крупных. Но перед этим успел метнуть кинжал в горло одного из стоящих в проеме гостей. Попадание было точным. В следующий момент он молниеносным движением преодолел расстояние до выхода и в прыжке мощным ударом меча отделил второму противнику голову от туловища. Тот даже не попытался защититься, в ужасе глядя на охотника. И Даниил его в общем-то понимал. Когда на тебя из темноты прыгает голый возбужденный мужик с всклокоченными волосами, расширенными зрачками, перекошенным лицом и… тем самым «и», не успевшим вернуться в спокойное состояние!.. Он бы на месте бедного гелда тоже о занесенном для удара мече вспомнил в последнюю очередь! Еще бы, когда в глаза бросается иное, шокируя своим внезапным появлением перед лицом. Он сам в такой ситуации, наверное, сконфузился бы.

Мимо него в освободившийся проход скользнула Айликонэ. Вот ей до его внешнего вида сейчас не было никакого дела. Как и до своего. Взмахом правой руки она буквально вспорола грудную клетку третьему гелду, не успевшему сообразить, что происходит. Призрачные клинки, как раскаленный нож сквозь масло, прошли сквозь тело врага, разрезая на лоскуты сердце и легкие – расположение внутренних органов у иномирцев не сильно отличалось от человеческого.

В следующий момент из-за соседней двери послышался дикий грохот и достаточно громкое, хоть и не до конца разборчивое восклицание знакомого голоса. Но Даниил все же понял сказанное:

– Я же говорил, крокодил ты недоделанный: человечинка тебе дорого обойдется! Нет у тебя средств на счету для такого деликатеса!

После чего стало ясно, что Константин, скорее всего, обрушил на врага остатки уцелевшей кровати. И, кажется, впечатал того в единственный оставшийся предмет мебели – небольшой шкаф для одежды. Слишком уж много доносилось звуков ломающегося дерева.

В коридор стали выглядывать испуганные постояльцы, пытающиеся сообразить, из-за чего такой переполох среди ночи. Вместе с прочими выскочил и Легрин с мечом на изготовку. Какая-то дама, обозревая происходящее, наткнулась взглядом на Даниила и коротко, но громко взвизгнув, рухнула в обморок. Это запустило среди женской части жильцов цепную реакцию. Полные панического ужаса крики стали слышаться все чаще.

У одного достаточно молодого мужчины, выглядывавшего в коридор, началась икота. Но тут причина была немного другой. Когда видишь перед собой красивую обнаженную девушку, это вызывает вполне однозначную реакцию. Но очень неоднозначными становятся впечатления, когда видишь в паре шагов от себя забрызганную кровью фурию с вертикальными зрачками и призрачными клинками, выходящими из пальцев. Отсутствие одежды в такой ситуации лишь добавляет ужаса.

Айликонэ, не обращая внимания на реакцию окружающих, скользила к пытавшимся прорваться к наемнице и принцессе трем монстрам, потерявшим свои человеческие личины и представшим в своем истинном облике, как и их уже мертвые напарники. Эллиана вновь задействовала кристалл с защитным куполом, и это помогало сдерживать нападавших, не позволяя тем пока испортить интерьер девичьей комнаты. Правда, сами девушки ничего действенного придумать не могли. Без посторонней помощи они были способны только оттянуть неизбежную расправу.

В следующий миг из своей комнаты буквально вылетел Константин, группируясь в прыжке и перекатом уходя в сторону. Последнее действие спасло ему жизнь. Полсекунды спустя на той же высоте пролетел энергетический сгусток, оставив в оказавшейся на его пути стене приличных размеров дыру. Отборная ругань, донесшаяся через образовавшееся слуховое отверстие, подсказала – в комнате все остались живы, но не очень довольны архитектурным новшеством.

– А они не слишком сговорчивы, – бросил новоявленный летчик, с некоторым удивлением глядя на друга. Сам он был обнажен только до пояса.

В дверном проеме показались два обозленных гелда. Как и остальные, в своем истинном облике. Видимо, тесное, можно сказать, ударное знакомство с мебелью не способствовало поднятию настроения и удержанию морока. У одного из них светился над ладонью еще один светло-желтый энергетический снаряд. А вот второй формировал в воздухе нечто ядовито-зеленого цвета, по виду напоминавшее паутину.

Даниил понял: эта пакость тоже из разряда метательных, и не менее смертоносна. Кажется, накрывать собой она будет значительно большую площадь. Но если себя он защитить мог, то Константин и любопытные постояльцы против такой атаки были беззащитны. Действовать требовалось немедленно. Но что его толкнуло на последовавший далее эксперимент, он так и не понял. Как непонятным осталось то знание, которое твердо засело в голове, – это сработает. Материализовав в левой руке кинжал, мгновенно трансформировавшийся в длинную плеть, Дан провел быструю атаку с на удивление точным попаданием нового для себя оружия, нейтрализуя энергоснаряд первого. А затем, дав мысленную команду, разжал левую руку. Плеть, трансформировавшись в веревку, подобно змее, напала на обезоруженного врага и в мгновение ока опутала его, в тот же миг вытянув всю магическую энергию. Из горла гелда вырвался яростный рык.

А вот второй гелд свою атаку все же провел. Смертоносная паутина, будто ловчая сеть, отправилась в полет. Но она была не столь быстра, как круглый снаряд напарника. Даниил именно потому и оставил этого противника напоследок, чувствовал – так и надо поступить. Круговым движением меча буквально намотал на лезвие заклинание, свернувшееся вдоль клинка коконом. А пару секунд спустя ядовито-зеленая пакость с шипением испарилась.

– Зайка моя, ты обиделся? – издевательски ласково пропел черный охотник, глядя в глаза разъяренной жертвы.

Именно в этот момент Даниил полностью осознал: он – охотник, гелды – дичь! И ударил сам. Окружающее пространство уже привычно замедлилось, и обнаженный воин, не давая врагу шанса, быстрым сильным ударом нанизал того на меч. Правда, в этот раз собственное ускорение было не совсем обычным. Мир вокруг не только притормозил, он был виден словно сквозь тонкую затемненную пленку. Будто солнцезащитные очки надел. Но Даниил решил – показалось. Возможно, от переизбытка адреналина в глазах потемнело.

Обернулся к связанному противнику. Но сделать ничего не успел. Голос подал Константин:

– Нил, а можно я кое-что попробую?

И, не дожидаясь ответа, приложил руки к черным путам, из которых, собрав остатки сил, пытался вырваться иномирный воин. Словно туманом подернулось оружие охотника, и дикий вой пролетел по коридору, с последним звуком унося жизнь проигравшего схватку. Константин с Даниилом переглянулись. Выводы о способностях первого только что подтвердились. Многократно усиленная магия охотника за доли секунды вытянула всю жизненную энергию из своего пленника, убив того почти мгновенно.

Айликонэ настигла гелдов, увлекшихся атакой защитного купола Эллианы, в тот момент, когда Даниил убил первого из напавших на Константина. Она почувствовала скачок его силы и на миг влезла в голову Легрина, перед которым открывался отличный вид на схватку. Ее избранник, бросаясь в атаку, на короткое мгновение подернулся темной дымкой. Что же, его сила продолжает расти, но сам охотник, похоже, не понял, что произошло. Не понял, что в тот момент мог голыми руками, не прилагая усилий, уничтожить врага. На доли секунды он сам стал своей силой.

Она знала, рано или поздно у него произойдет выброс энергии. Только не предполагала, что в таком проявлении. Ну не обладали охотники прошлого подобными возможностями. Даже Гайлих-сах-Тэр-хон, бывший в свое время самым сильным из них. Мелькнула мысль: «А не навредит ли Лари мое вмешательство?»

В этот момент один из троицы повернулся к ней. Запоздало, но почувствовал опасность. Только помочь ему это уже не могло. Не могло помочь всем троим. Призрачные клинки повторили свои действия, как в предыдущем случае. Молниеносный взмах рукой – и одним противником становится меньше. На мгновение глаза драконицы встретили взгляд Зайры, и та почтительно склонила голову, опуская свое оружие. Смертельный холод во взгляде дракона не каждый способен выдержать. Эллиана уставилась на нее в ужасе. Айликонэ догадывалась, что ее внешний вид оставляет желать лучшего, но неужели настолько? Или эта эмоционально нестабильная родственница Лари опять впала в праведное негодование из-за количества одежды? Ну да, оно нулевое. Но ведь и обстоятельства не располагали ни к скромности, ни к прихорашиваниям. Она этой дурехе жизнь спасает – «щит» у той вот-вот лопнет.

Оставшиеся двое отреагировали на новую опасность чем-то, похожим на «огненный веер». Хорошее заклинание, если не разрубит пополам, то спалит до угольков точно. Но применять такое против дракона? Их совсем ничему не учили? Или еще не поняли, кто перед ними? Она даже свои призрачные когти развеяла от разочарования. Затем просто перехватила заклинание и полоснула им его же создателей. Вот у них как раз защиты от своего детища не оказалось. Готово!

Девушка развернулась посмотреть, как дела у избранника. И наткнулась на полный изумления взгляд Константина. У того теперь из доступных действий функционировало одно: он переводил свой полный эмоций взгляд с нее на друга и обратно. Удивительное дело, но его в данный момент больше интересовало отсутствие на них одежды, а не откуда тут взялись жаждущие их крови иномирцы. Айликонэ даже усмехнулась. Мысли этого человека зачастую были только на одну тему. Ей даже пришло в голову: будь гелды другого пола и попривлекательней, и сражаться ни с кем не пришлось бы. Этот любопытный образчик человечества попытался бы разрешить конфликт более мирно и, скорее всего, в горизонтальной плоскости. Возможно, даже преуспел бы.

А вот другая картина, попавшая в поле ее видимости, была куда как интересней. Ужас, неверие и любопытство – вот основные эмоции, витавшие сейчас на этаже. Визги человеческих самок и нецензурная брань самцов начинали стихать. При этом уровень эмоций, в которых преобладал испуг, продолжал возрастать. Драконица не сомневалась, что именно она является главной виновницей этого. Ее принадлежность к нечеловеческой расе сейчас была очевидна. И то, что она не какой-нибудь оборотень, дошло до многих. Не обладают перевертыши способностями из разряда продемонстрированных ею. Эту силу люди успели оценить, боясь даже пошевелиться под ее взглядом. Так и замерли в разных позах. Одна из самых крикливых особей даже рот забыла закрыть.

И, наконец, Лари. Он также осматривался вокруг, оценивая возможные последствия только что произошедшего. Его непривычно хищный взгляд, будто пронзая, буквально впивался в каждого. С явным любопытством он отметил реакцию людей и, не обнаружив признаков какой-либо опасности, перевел взгляд на нее. Их глаза встретились. И Айликонэ неожиданно для себя вздрогнула. Не от страха. Ее обуяли другие, непривычные эмоции, названия которым она не могла подобрать. Не осознавая своих действий, успела сделать несколько шагов к избраннику, пока сбоку не послышалось тихое испуганное восклицание:

– Мамочки! – Это одна молодая особа, высунув свой любопытный нос из-за двери, обратила внимание на голого мужчину с мечом в руках неподалеку от себя.

И гипнотическое влияние глаз Лари рассеялось. Что это было, интересно? Драконица окинула его взглядом с ног до головы, отметив подсыхающие брызги чужой крови на теле. С удовлетворением заметила отсутствие его собственной. И вдруг поняла, что он с ней проделывает то же самое. Их взгляды снова встретились и… внезапно оба синхронно хмыкнули, в оглушительной тишине еще больше напугав окружающих этими неожиданными звуками. Все же вид у них был еще тот! Особенно по меркам чрезмерно изнеженных, по мнению девушки, людей. Она даже уловила некоторые их мысли про маньяков-убийц, сошедших с ума от крови. Какие же все-таки люди странные и пугливые существа! Любят впадать в крайности. Уже и эмоций проявлять нельзя, чтобы пара-тройка из их самок в обморок не упала.

И Лари, похоже, тоже уловил их настроение, потому как несколько мгновений спустя красовался в полном облачении охотника. Чем, собственно, вызвал новую волну восклицаний и шепота. Таким соседа по этажу постояльцы никак не ожидали увидеть. Но скрываться больше не было смысла, раз уж требовалось менять мнение народа. Только его магия снова повела себя нетипично: окутала своего хозяина темной дымкой, словно коконом, который мгновенно обрел форму одежды. Но Айликонэ это, наоборот, успокоило. Его сила из-под контроля не выходит. Лишь растет и благодаря этому проявляется по-новому. А значит, ее манипуляции, проводимые втайне от избранника, все-таки приносят пользу.

«Главное, он не должен об этом догадаться раньше времени». – С этой мыслью Айликонэ принялась создавать столь ненавистные ей тряпки, раз уж люди слишком нервно относятся к их отсутствию. За образец в очередной раз взяла одну из вещей в глубинной памяти Константина, в которую оказалось неожиданно трудно пробиться из-за обилия вертевшихся у того в голове мыслей. Большая часть из них касалась оценки ее внешних данных.

«Может, попросить его об услуге в виде дополнительной словесной рекламы для Лари? Тем более что он и по собственной инициативе делать это уже начал», – неожиданно мелькнула мысль.

Идея возникла по причине нежелания избранника признавать себя таковым. Ну и ее – своей парой. Хотя прошедшим вечером она сумела уловить его эмоции и некоторые мысли. «Щит» Лари время от времени давал сбой, и она поняла – все не совсем так, как он пытается показать. Но все же решила к Костиной помощи не прибегать. Излишнее давление на важного для нее человека ни к чему. Вчерашний вечер это наглядно показал. Он сам должен все понять и принять. С посильной помощью с ее стороны, разумеется.

А тем временем ее окутало бледно-желтое свечение, которое начало уплотняться и приобретать контуры нового платья того же цвета. Однотонное в основе, с черной окантовкой по краям, оно почти полностью облегало фигуру и имело небольшой вырез спереди и очень глубокий на спине. Следы крови с кожи при этом полностью исчезли.

Удовлетворенно оглядев себя, драконица подняла взгляд на Даниила. Прищурилась, заново осматривая его. А потом вскинула правую руку в его направлении, и в считаные секунды кратковременное сияние окутало Дана. Результатом стала глобальная чистка кожи охотника. Мыться сейчас негде, а ходить заляпанным чужой кровью – мало удовольствия. В ответ на эти действия он послал благодарную улыбку.

Вокруг снова послышались изумленные возгласы. От появления черного охотника публика отойти не успела – легенда предстала во плоти! А тут еще такие фокусы! Кому-то, судя по всему, впечатлений от этой ночи хватит до конца своих дней.

Но Айликонэ не обращала на это внимания. Ее мысли вновь вернулись к иномирным убийцам. Для чего они приходили, было ясно. Как они выяснили, куда для этого надо приходить, – тоже известно. А вот узнать у мертвых точное количество и планы прибывших через межмировой портал – невозможно. Вывод простой: они бесполезны. Да еще и поспать нормально не дали. Следовательно, остается избавиться от тел.

Даниил после магической чистки, устроенной ему подопечной, еще раз оглядел происходящее на этаже и понял: надо наводить порядок. Почти от всех исходили волны страха и изумления. Он глубиной своего существа ощущал это. И нет бы попрятались по своим комнатам и лишний раз носа не высовывали! Куда там! Любопытство человека – вещь неискоренимая. Страшно – не страшно, но пропустить нечто любопытное? Попробуй-ка заставь!

Переглянувшись с Константином, он легко кивнул, намекая на постояльцев, и тот без слов понял, что надо делать. Легрину хотел дать такой же знак, но передумал. Для него найдется кое-что еще. Ради эксперимента он послал тому мысленный приказ спуститься вниз и проверить хозяина заведения и других возможных пострадавших. К его удивлению, бывалый охотник кивнул в знак понимания и поспешно направился к лестнице. Получается, у него развились полноценные способности к ментальному общению? Тогда это существенно может упростить некоторые задачи.

Константин в это время подошел к девице, продолжавшей пялиться на охотника. На ее задумчивом лице было отчетливо написано: она в полной мере не осознала произошедшее, но открывшийся вид произвел неизгладимое впечатление.

– Милая леди желает познакомиться с тем мрачным воином?

Девица медленно, с явной неохотой, перевела взгляд на Константина, уткнулась в обнаженный торс парня, внезапно покраснела и резко захлопнула дверь у того перед носом.

– Одна – есть! – послышался тихий комментарий.

Даниил усмехнулся. Костя в своем репертуаре! Не может просто попросить человека, особенно девушку, удалиться к себе. Без ехидства или подколки это будет напрасно потраченным временем. Он сам уже начал поворачиваться к мужчине средних лет, стоявшему неподалеку, но не успел.

На этаже внезапно наступила гробовая тишина. Вышедшие из своих комнат, слегка осмелевшие после пережитого постояльцы резко прекратили разговоры. Ни малейшего шороха не было слышно. И в этой тишине отчетливо зазвучал шипящий голос.

– С-сахеар-а-сшейе. Ш-шахис-с-охее! Машах-х-с-ошран!

Все, словно завороженные, смотрели в одну точку – на молодую девушку, произносившую столь странные слова. Живых драконов не видел ни один из ныне живущих. Многие не понимали и языка высшей расы. Но его грозное звучание сложно было с чем-то спутать. И теперь почти все присутствующие в благоговейном ужасе взирали на ту, которая так легко на нем говорила.

– Ашехис-сан. Фахас-саран-асшохе! – Между губ девушки пару раз мелькнул раздвоенный кончик языка, окончательно развеивая сомнения даже у скептиков.

Вслед за последними словами приказа от тела Айликонэ отделилось светлое, почти белое облако. А за ним еще одно и еще. И так – восемь раз. Каждое из них подплывало к одному из безжизненных тел на полу и окутывало его. Затем эти облака заискрили и начали таять, оставляя вместо себя лишь чистые доски пола. Пара минут, и от ворвавшихся в «Кудрявого индюка» убийц не осталось и следа.

Драконица вновь обвела окружающих взглядом. Но теперь реакция на этот взгляд была совсем иная. Вид вертикальных зрачков в светящихся голубых глазах стал последней каплей. Ни Даниил, ни Константин просто не ожидали последовавшего далее. В едином порыве, не сговариваясь, люди опускались на колени, в полной тишине не сводя глаз с живого божества.

Даниил непонимающе глядел на происходящее. Да, он помнил реакцию оборотней на свою подопечную. Но то были оборотни. Люди, если брать примером графскую чету Костельноров, боялись ее. Сильно боялись. Но не опускались до такого подобострастия. А тут такое поклонение! Правда, в памяти тут же всплыли слова Галирона, произнесенные на второй день после появления маленькой драконицы: «Драконы в этом мире ассоциируются с богами. Представляешь, если кто-нибудь увидит Айликонэ в настоящем виде? Да это будет воспринято, как на Земле явление Христа!» И правда ведь! А его дядя, скорее всего, из-за собственного очень высокого статуса не мог позволить себе публичного преклонения перед никому не известной девицей.

«Зато теперь воочию убедились, что значит – дракон среди людей», – мысленно пробормотал охотник. Взгляд его в этот момент упал на кузину. Зайры рядом с ней уже не было, вернулась в комнату. А принцесса оставалась на месте, и вид у нее был какой-то пришибленный. Зрелище коленопреклоненных людей ее поразило не меньше, чем двоюродного брата. Кажется, она только сейчас до конца осознала, насколько высокое положение занимает Айликонэ в этом мире. Видимо, раньше Эллиана воспринимала рассказы про драконов как сказки. Не понимала или не хотела понимать их реальной власти.

А вот самой драконице было, похоже, все равно, кем ее считают. Изображать из себя великую богиню даже не подумала. Не глядя по сторонам, подошла к Даниилу и попросила:

– Лари, давай сходим вниз. Я пить хочу. Заодно проверим, как там дела.

Вот так просто. Будто не опаснейших врагов убивала совсем недавно, а в игру какую-то играла. В этом была вся она. Человеческие сомнения и переживания ей были чужды. Но таким настроем она не давала унывать другим.

В общий зал спускались под аккомпанемент хлопков закрывающихся дверей. Даниилу для этого всего-то и потребовалось громко сказать:

– Прошу всех вернуться в свои комнаты!

Это был даже не приказ. Всего лишь предложение разойтись. Но в свете произошедших событий никому и в голову не пришло оспаривать озвученное. Против охотников в открытую не решались выступать даже монархи, не смея без веской причины игнорировать слова «ненавистных мутантов» (межродственные отношения не в счет). Куда уж там мелкой аристократии, составлявшей большую часть постояльцев «Кудрявого индюка»! А слова охотника, сражавшегося вместе с драконом, и подавно все восприняли как указание свыше.

Внизу Легрин приводил в чувство четверых охранников, видимо отказавшихся впускать агрессивных гостей. Хозяин «Индюка» уже стоял на ногах, мрачно глядя куда-то на пол. Нечасто в его заведении происходили такие вот вторжения с нанесением вреда здоровью. Особенно его здоровью. На звук шагов обернулся сразу, да так и застыл. Он и до этого момента особой подвижностью не отличался, но, увидев черного охотника, замер с раскрытым ртом.

– Лин Лари? – наконец то ли поприветствовал, то ли попытался удостовериться в личности спускавшегося владелец заведения.

– Он самый, – развеял сомнения хозяина Даниил. – Скажите, уважаемый Валенсиан, не найдется ли у вас чего-нибудь попить? Понимаю, время позднее, но после активных физических упражнений организму требуется жидкость.

Какого рода были физические упражнения, Валенсиан уточнять не стал. И так ясно. Но вопрос все же попытался задать.

– А как… – не договорил он и запнулся.

– Живых не осталось, – бодро отрапортовала Айликонэ, прекрасно понявшая, что хозяин хотел спросить про нападавших.

Но отреагировал тот не так, как ожидалось. Мгновенная бледность разлилась по его лицу, а губы задрожали.

– Совсем никого? – едва не простонал Валенсиан.

– А вы предпочли бы оставить кого-то из них на этом свете? – не стал скрывать удивления Константин.

– Но…

– Не переживайте, кровь с пола и стен мы уже убрали, – решил успокоить разнервничавшегося хозяина Даниил.

Эффект оказался совершенно обратным. Валенсиан в обморок не упал, но был близок к этому не слишком мужественному поступку. К усиливающейся бледности добавились глаза, вытаращившиеся от представившейся хозяину картины вырезания беспомощных клиентов.

Айликонэ, уже направившаяся к ближайшему столику, внезапно остановилась и обернулась.

– Все постояльцы живы и сидят каждый у себя в комнате, – выдала она, прочитав мысли бедолаги, уже собравшегося похоронить дело своей жизни, а заодно и собственную репутацию. – Мы имели в виду гелдов, ворвавшихся сюда.

– Кого?

– Тех личностей, что допрашивали вас, выясняя номера наших комнат, – пояснила драконица. – Они – пришельцы из мира Гелдар, известного вам по истории Великой войны.

Скрывать расу нападавших смысла не имело. Слишком многие их видели и вряд ли забудут. Да и пора местным узнать, какая зараза проникла в страну и город. Тем более что их собственная легенда уже окончательно и бесповоротно почила с миром.

Валенсиан ошарашенно уставился на девушку. Потом перевел взгляд на Даниила, а затем на Константина. По серьезным лицам троицы понял – они не шутят. Все более чем правдиво и серьезно.

– Ну, дела… – выдохнул он. И после короткой паузы добавил. – Сейчас принесу гринис. Он хорошо освежает.

И направился к стойке, за которой виднелся вход в подвал. Именно туда убирались на ночь все напитки и большая часть продуктов. Для большей сохранности. Идея позвать кого-нибудь из подавальщиц ему даже в голову не пришла.

– Что теперь будем делать? – поинтересовался Константин несколькими минутами позже, сидя за столом и делая глотки прохладного травяного настоя, принесенного Валенсианом. Сам хозяин стоял у стойки с задумчивым видом, все еще пытаясь переварить новости.

– Думаю, продолжим следовать ранее намеченному плану, – ответил хмурый Легрин, также потягивая освежающий безалкогольный напиток.

– Поддерживаю, – взял слово Даниил. – Мы успешно отбились от нападения, но новой информации так и не получили. Кроме той, что гелдов на Окатар, видимо, проникло уже немало. Допросить никого не получится – бить приходилось на поражение. Сколько гелдов в городе и где они располагаются – нам по-прежнему неизвестно.

Он хотел сказать и о невозможности определить гелда как такового, когда тот находится под личиной, но помешало легкое прикосновение к руке, и Дан на миг замолчал, чем и воспользовалась привлекшая внимание Айликонэ.

«У охотников есть способность нейтрализовывать магию. Разве нет? А личины гелдов – это просто очень качественные иллюзии. Иными словами, магия, которую ты способен уничтожить», – мыслеречью выдала девушка, успевшая утолить жажду двумя стаканами напитка.

«Проблема в том, что я понятия не имею, как нейтрализовывать иллюзии», – возразил, также не прибегая к устной речи, Даниил.

Но вместо драконицы ему ответил Гринг: «Я смогу помочь. Тебе придется научиться использовать истинное зрение. У охотников действительно есть способность видеть сквозь иллюзии. Правда, это требует некоторых затрат сил. У тебя это будет отнимать немало энергии, ведь поддерживать истинное зрение придется подолгу и активировать часто, если собираешься выявлять среди людей пришельцев».

Поняв, что вопрос решаемый, Даниил продолжил уже вслух. Но прежде мысленно попросил Айликонэ поставить защиту от подслушивания, которая и была моментально установлена – прозрачный купол заключил в себя всех, сидящих за столом.

– Я, Шери и охотник Легрин утром пойдем к порталу. Зайру, скорее всего, тоже возьмем, – и, повернувшись к другу, добавил: – А вот тебе, Костя, придется остаться с Эллианой. Ваша задача – не допустить проникновения в наши комнаты чужаков. Не хочется, возвратившись, наткнуться на какой-нибудь неприятный сюрприз. Вряд ли в ближайшее время на нас нападут открыто, а вот таким образом вполне могут.

Константин спорить не стал и лишь молча кивнул в ответ. Он понимал – его способности больше пригодятся с артефактами принцессы. Но следующие слова Даниила едва не выбили почву из-под ног:

– И еще, Костя, приглядывай за моей сестренкой. Что-то с ней не так. Раньше не говорил, но ее странности уже давно не дают покоя.

Несколько мгновений Константин таращился на друга в полном недоумении. С чего бы вдруг такая внезапная подозрительность к близкой родственнице? Этот вопрос он и озвучил.

– А ты не обратил внимания на ее арсенал? – с усмешкой поинтересовался Даниил. – Для сбежавшей от деда внучки у нее слишком много боевых амулетов и алхимических составов, которые она зовет зельями. И главное, она не просто знает, что есть что, но и прекрасно умеет всем этим пользоваться. Я бы не удивился наличию защитных средств, ведь девушка может подумать о своей безопасности. Но только ее набор рассчитан на самые настоящие сражения!

Полюбовавшись с минуту на вытянувшееся лицо Константина, Даниил продолжил:

– А теперь подумай, сколько все это может стоить? Королевская семья, конечно, не бедствует, но не думаю, что каждый в ней имеет такой боевой запас. Подозреваю, что это слишком расточительно. Тем более – так тратиться на девчонку, для которой предусмотрено совсем иное назначение. Конечно, теоретически она могла бы все это просто стащить, но тогда дедуля просто обязан был в кратчайшие сроки снарядить погоню. Собственно, я вообще удивляюсь, почему ее до сих пор нет. По идее, вся страна уже на ушах должна стоять! Ну и последнее: ты когда в последний раз видел Ярги? Ее помощник постоянно где-то пропадает вместо того, чтобы помогать! А ведь это не обычная птица, а разумное существо. И от разгильдяйства пропадать неизвестно где не будет. Вот и делай выводы!

Даниил ожидал реакции друга, но она последовала с неожиданной стороны. Не от Легрина, конечно. Тот об истории Эллианы понятия не имел. Знал о ней, не более. Но и от подопечной Дан не ждал ничего. И тем большим было его удивление, когда девушка внезапно хлопнула себя ладонью по лбу и выдала нечто, похожее на рык. А потом сказала совсем уж ей несвойственное:

– Какая же я дура!!!

И после короткой паузы:

– Кретинка! Идиотка! Совсем бдительность потеряла!

А затем последовал такой набор выражений, что оторопел даже невозмутимый Легрин. Где она всего этого набралась, никто спрашивать не стал. Когда чужие мозги в свободном доступе – и не такому научишься. Удивляло столь самоуничижительное отношение к собственной персоне. А в том, что молодая драконица таким затейливым образом ругала именно себя, сомнений не возникало.

– Шери, в чем дело? – с немалой долей растерянности спросил Даниил. На него реакция Айликонэ произвела большое впечатление. Он не мог понять, чем такое поведение могло быть вызвано.

Девушка в ответ подняла на него несчастные глаза.

– Это я просмотрела. Я не знала, что людям несвойственно таскать с собой столько магических предметов, но в голове-то ее лишний раз покопаться могла! Я ведь какие-то странности улавливала. А внимания почему-то не обратила. И ведь Ярги стал где-то пропадать после того, как вы узнали о моих способностях читать мысли.

– Точно, – очнулся Константин. – Чем чаще ты кого-то читала, тем реже появлялось это наглое пернатое! А значит, птичка не хотела быть прочитанной. Получается, там есть что скрывать.

И тут подал голос молчавший до сих пор Легрин:

– Как, говорите, птицу зовут? Ярги?

И с такой интонацией это было произнесено, что все тут же повернулись к нему. А Даниил, кивнув, настороженно поинтересовался:

– Вам что-то известно о нем?

– Для начала хочу уточнить: вы сказали, птицу зовут Ярги. А расцветка перьев у него какая? Случайно, не красная с синим?

– Да, – еще более настороженно протянул Даниил.

Легрин усмехнулся, но что выражала эта усмешка, оставалось неясным. Зато слова не просто прояснили ситуацию, они произвели неизгладимое впечатление.

– Я знаю только одного такого Ярги. Он является посыльным КСБМ – Королевской службы безопасности Мигеи и его величества Герхана Третьего.

Глава 13

На завтрак все собирались, как обычно. Было решено сделать вид, что никаких открытий во время ночного разговора не сделали. Эллиана не должна была догадаться о подозрениях, возникших на ее счет. Зайру для большей безопасности тоже посвящать ни во что не стали. Сказали только, что она пойдет с остальными к порталу. Эллиане же были озвучены ее сегодняшние обязанности защитницы комнат. За завтраком о делах решили не говорить. Это не для посторонних ушей. А постоянно ставить магическую защиту тоже подозрительно. Единственным магическим действием занимался Даниил – пытался распознать возможные иллюзии на других посетителях. Этому приему он учился ночью около двух часов. Айликонэ, после того как все разошлись по комнатам с восстановленной ею же мебелью, создавала иллюзии, а Гринг подсказывал, как охотнику надо напрягаться. По-другому Даниил просто не мог назвать свои упражнения. В первый час мало что получалось. Потом дела пошли лучше, а прекратили тренироваться, только когда ему удалось справиться с задачей несколько раз подряд.

За столом старались говорить на отвлеченные темы. Правда, не обошлось и без воспоминаний о ночном нападении. Тем более что сегодня все только об этом и говорили. Люди пересказывали, ужасались, приукрашивали и еще больше ужасались после этого. За одним из столиков даже рассказывали версию про целую сотню монстров, убивавших мужчин и насиловавших женщин. Правда, предъявить изнасилованных почему-то отказывались. В сторону же спасителей бросали опасливые взгляды и не спешили их обсуждать. Но самих взглядов было хоть отбавляй.

Когда Даниил заканчивал сканировать (как он мысленно называл свои действия) последний стол, к нему по мыслеречи обратилась Айликонэ:

«Подозрения оправдались: у нее стоит!»

– Чего? – от удивления брякнул он вслух.

– Тебя поразило – насколько тут вкусная колбаса? Согласна. Я пару кусочков уже съела. Повар здесь – чудо! – моментально сориентировалась девушка. Мысленно же продолжила:

«Защита у нее стоит. Мы же перед сном эту возможность обсуждали. Я раньше не поняла. Особого внимания на твою родственницу не обращала, а вот теперь отчетливо вижу. Защита специфическая. Она шифрует ее мысли. Но не все. Похоже, что защита настроена на определенные вещи и включается в нужные моменты, выдавая в ментал различный бред про платья, заколки, драгоценности, прически и тем самым скрывая реальные мысли. Потому догадаться о наличии „щита“ очень сложно. Тот, кто его поставил, постарался на славу. И это точно не она сама. Видимо, нанимала опытного специалиста в этой области».

– Есть такое. Надо еще попробовать, – произнес охотник вслух, поддерживая разговор о колбасе. Мысленно же спросил:

«И что с этим делать? Есть идеи?»

«Я смогу пробить защиту. Но если мы хотим сделать это незаметно для Эллианы, ее надо чем-то отвлечь. Так, чтобы, даже почувствовав, не обратила внимания».

– И впрямь колбаса превосходная! – снова сказал вслух Даниил, наконец-то попробовав этот образец мясной продукции.

«Как именно ты предлагаешь ее отвлечь?» – спросил он, вновь перейдя на ментальное общение.

Но Айликонэ не ответила. Вместо этого бросила на него загадочный взгляд и отвернулась, всецело отдавшись процессу поглощения пищи. Молчание продлилось недолго. Запивая очередной кусок основного блюда отваром, заменяющим в этом мире чай, драконица как бы между прочим обратилась к принцессе:

– Скажи, Элли, а можно у тебя кое-что спросить?

Та с улыбкой повернулась и кивнула, соглашаясь. И Айликонэ с ответной, но немного смущенной улыбкой, продолжила:

– Это, конечно, личное, но ты как-никак будущая шейн[4].

Даниил при этих словах едва не подавился многострадальной колбасой и, сильно закашлявшись, с вытаращенными глазами уставился на подопечную. Что означает последнее слово, он понял прекрасно. В том, что шейни – это сестра мужа, не усомнился ни на миг. Остальные отреагировали не лучше. У Эллианы улыбка медленно, но верно сползала с лица, уступив место выражению глубочайшего шока. Легрин едва не вернул обратно часть завтрака, уловив намек на то, что непорочное божество может превратиться в падшего ангела. Верующим фанатиком он не был, но и представить союз высшего существа со смертным не мог. Зайра просто замерла, не донеся очередной кусок до рта, и вместе с остальными уставилась на говорившую, как на живое чудо. Правда, не очень радующее чудо. Один Константин смотрел не на нее, а на Даниила, силясь понять, сколько правды в сказанном. Он в божественность драконов не верил: магически сильно одаренные долгожители, живущие обособленно – вот и все. Зато видел явную симпатию к человеку одной из них и нежелание принять это со стороны человека.

А вторая по очереди наследница правящего драконьего рода продемонстрировала еще большее смущение и буквально пролепетала:

– У людей ведь заключают брак, если саме… э-э… мужчина и женщина… ну-у, ты понимаешь…

Однако по подозрительно прищурившемуся взгляду «будущего мужа» поняла, что со смущением явно переигрывает. Достоверность страдает. И уже более уверенным тоном, отбросив мнимое смущение, закончила:

– Ну, короче, когда самец переспал с самкой!

Но и с прямолинейностью вышел очевидный перебор. После этого заявления лица Эллианы и Зайры сделались такими, словно их чем-то тяжелым по голове треснули. Да не один раз. Осмысленность во взглядах обеих на некоторое время пропала.

Легрин – бывалый воин, взрослый мужчина, медленно заливался краской, как услышавшая откровенную пошлость невинная девица. А вот Константин откинулся на спинку скамьи, всем видом показывая, что готов продолжать просмотр спектакля. Ему для понимания хватило изменившегося взгляда друга, которым тот готов был убивать. Виновницу такой интересной реакции угадать не составляло сложности.

Даниил действительно подумывал о расправе. Только не летальной. В своем воображении он представлял, как от всей души отшлепает эту пигалицу за ее выходки! Сколько же можно?! Нашла чем кузину отвлекать! Понимал, что собственные фантазии таковыми и останутся – он никогда не поднимал руку на женщину. Но как же хотелось провести воспитательный процесс! И вдруг Дан осознал, что в мыслях его действия претерпели некоторые изменения, стали более мягкими… Так, стоп! Куда его несет? Охотник начал отвешивать себе мысленные подзатыльники, приводя мозги в порядок. Помогло. Стоит отметить, что немалую помощь в этом нелегком деле оказали и смешки веселящегося Гринга. Быть осмеянным собственным перстнем совершенно не хотелось.

А виновница творящегося в его мыслях бардака помогать не спешила. Словно бы издеваясь, она с обворожительной улыбкой придвинулась ближе, прижалась бедром и положила одну руку ему на плечо. Лицом, правда, повернулась к Эллиане и у нее же спросила:

– Как думаешь, какое платье лучше для обряда подобрать?

– Обряда? – переспросила все еще растерянная принцесса.

– Ну да. Нельзя ведь, чтобы наша кроха появилась на свет незаконнорожденной.

Однако, ощутив на своей руке сильную, даже болезненную хватку, сразу поспешила добавить:

– Если, конечно, все получилось. Но надо ведь подстраховаться.

Только хватка не ослабла. Правда, неимоверным усилием воли Даниил заставил себя сделать вид, что нежно массирует конечность обнаглевшей девчонки. Мысленно же костерил ее на все лады. И как она потом собирается возвращать все на свои места? Ни Зайра, ни Эллиана уже не поверят в игру, даже если им прямо объявить, что это шутка. У них в голове сейчас все пазлы сошлись, с учетом предыдущих сцен с участием охотника и драконицы. Как теперь выкручиваться?

И тут в голове прозвучало:

«А зачем выкручиваться? Пусть думают, что хотят. Ты разве отчитываться должен? Ну поизображаете немного романтику – и все. Это несложно, благо и так в одной комнате живете. И сам не сломаешься, и девчонке позволишь наиграться. А там она может и на что-то другое переключиться в своих увлечениях. Уляжется все само собой», – выдал мудрую мысль Гринг.

И Даниил успокоился. А чего, в самом деле, бояться? Ведет себя как какой-то юнец! Весь на нервах. А все из-за чего? Из-за ерунды. Ну хочет она поиграть в романтику, пусть поиграет. Дорвется до желанного, глядишь, и успокоится. Ему, главное, надо постараться оставить игру игрой. Он же как раз и бесится из-за риска сорваться. Но и тут все решаемо: достаточно представить, что сотворят с ним драконы за совращение их принцессы, и инстинкты притупятся сами собой. По крайней мере, стоит на это надеяться.

А пока для достоверности картины он ослабил захват на руке подопечной, превратив его в поглаживание. Другой рукой нарочито медленно собственническим жестом обнял девушку за талию. На лице постарался изобразить улыбку. Главное, не переборщить и не превратить эту улыбку в натуральный оскал.

Константин получал неописуемое удовольствие от разворачивающейся сцены. Он готов был аплодировать Айликонэ стоя. Пусть не сразу, но до него дошел смысл устроенного ею спектакля. Видимо, у Элли обнаружилась-таки защита в мозгах, и теперь ее отвлекали от совершающегося сейчас взлома. Честно признаться, у Кости не получилось бы лучше, чем у этой чешуйчатой авантюристки. Да что там! Он, зная все, сам чуть из реальности не выпал! Это безбашенное создание своими действиями провело мощную массовую анестезию мозгов. После такого ни один из присутствующих, пожалуй, ни о чем другом думать не сможет. Некоторые вообще связь с реальностью потеряли от невероятности разворачивающегося сюжета. А пару минут спустя он действительно чуть не поверил в правдивость происходящего, когда Нил с довольным оскалом притянул девчонку к себе. Тот самый Нил, который накануне едва в драку не полез из-за его идеи помочь драконице в охмурении неприступной персоны охотника. Помешали уверовать округлившиеся глаза самой зачинщицы происходящего. Удивление в них горело недолго, но ему, внимательно наблюдавшему за лицами, хватило. Надо же! Неужели этот упрямец решил подыграть? Только почему? Теперь ведь на шутку все не спишешь и назад не перекрутишь! И, главное, сделал все, тоже не предупреждая о своих намерениях партнера по сцене. Поочередно обалдевавшие лица обоих красноречиво об этом говорили. Любители сюрпризов! Едва весь спектакль не завалили. Хорошо, что остальным было не до их переглядываний!

Даниил неожиданно для себя тоже стал получать удовольствие от происходящего. Раз Шери позиционирует себя как взрослая, то и он постарается реагировать соответственно. До этой поры он инстинктивно относился к ней как к человеку – если появилась на свет недавно, значит, маленькая. Даже напоминая себе о ее реальной природе, все равно не мог до конца принять мгновенное взросление. Но теперь, разрешив себе больше свободы в общении с подопечной, он будто огромный валун с плеч сбросил. А заодно в полной мере смог оценить произведенный девушкой на окружающих эффект.

К утру все постояльцы «Кудрявого индюка» были прекрасно осведомлены о том, кто они такие на самом деле. И теперь с жадным любопытством следили за их столом. Но если раньше ограничивались периодически бросаемыми взглядами, то с момента выступления драконицы пялились уже в открытую. С каждой минутой уровень шума в зале становился все ниже, а размер глаз у наблюдателей все больше. Еще бы! На их глазах разворачивалось не виданное доселе зрелище: роман дракона и человека! И не просто человека, а охотника! Можно сказать, историческое событие. Ждать, когда об этом узнает весь город, придется недолго. А там и по стране слух пойдет. Что ж, если драконы и впрямь планировали поменять у народа мнение об охотниках, они должны быть довольны действиями Айликонэ. Она с этим прекрасно справилась. Похоже, даже с перевыполнением плана.

Но о деле молодая драконица, как выяснилось, не забывала ни на минуту. Быстро освоившись в новом для себя положении – в мужских объятиях – она приступила к продолжению. Обвила руками шею Даниила и, приблизив лицо, перешла на ментальное общение:

«Лари, вы, люди, делаете в таких ситуациях одну вещь – обмениваетесь слюной. Не знаю, правда, зачем, – заметив его резко изменившееся лицо, поспешно продолжила: – Вам это по какой-то причине нравится, и вы это, кажется, называете поцелуем. Как я понимаю, это обязательная процедура при создании пары?»

«Что?» – Даниил на мгновение опешил.

Она решила прямо сейчас превратить игру в реальные отношения? Только вот определения подобрала, не сильно способствующие этому. Но о чем-то реальном, как выяснилось, думал не он один.

«Мне чуть-чуть не хватает. Я уже почти прошла ее защиту. Попробую и так влезть, но она еще может почувствовать. А нам это пока не надо. Для незаметного вторжения мне необходимо, чтобы она, как это у вас говорится, окончательно „выпала в осадок“. Нужен больший уровень потрясения. Слова могут не помочь, а вот этого самого поцелуя, полагаю, будет достаточно».

Даниилу при этом пришла в голову мысль, что публичный поцелуй вызовет небывалый уровень потрясения у всего зала! А людей тут немало. Любопытные стояли даже на лестнице. И он решил озвучить подопечной свое мнение:

«Шери, в общественном месте таким заниматься неприлично! Здешнее население вообще этого не поймет. Для них это крайняя степень разврата. Подумай о своей репутации».

На что получил весьма флегматичный ответ:

«Мне нет никакого дела до нежной человеческой психики. И тем более меня не интересует какая-то там репутация. У драконов она зависит от другого. Сейчас у нас иная задача».

Действительно, какая может быть репутация у дракона среди людей? У нее совсем другое положение. Как бы она не стала законодательницей моды или, точнее, новых взглядов на отношения! И Даниил сдался.

«Ну, если это действительно поможет… Только идея процесса заключается несколько в ином. Она не такая, как ты предположила. В общем, лучше просто показать».

Сказав это, он приступил к обучению (как про себя это назвал). А чего тянуть? Поцеловал сначала медленно, осторожно касаясь губ. Потом немного более настойчиво, заставив губы девушки приоткрыться. Но сильно усердствовать не стал. Мало ли… Для нее все впервые. Если с ходу проявить излишнюю активность, не воспримет ли она это как-то неправильно? Кто знает этих драконов! Они подобными тонкостями в людских отношениях не интересовались. Назвала же подопечная это обменом… В общем, не важно. Да и в принципе не стоит увлекаться. Пока с нее хватит и этого.

Однако минуту спустя он понял – это не ее, это его надо ограничивать! В последнее время собственные реакции на Айликонэ стали чересчур сильными. Более того, мгновенными и весьма красноречивыми. И уже не в первый раз. До добра это не доведет. Так что поцелуй, пусть и с неохотой, пришлось прервать. Айликонэ же осталась сидеть с закрытыми глазами и расползающейся счастливой улыбкой на лице. Кажется, драконам тоже не чужды удовольствия. Судя по реакции, ей испытанные ощущения понравились.

А вот окружающие… Похоже, в шоке был даже Константин. Судя по его виду, до этого он наслаждался спектаклем, но подобного финала не ожидал точно! И Даниил понимал, почему: сегодняшнее его поведение кардинально отличалось от вчерашних утверждений. На Легрина вообще жалко было смотреть! Для опытного охотника, кажется, мир перевернулся с ног на голову. Зайра хмуро допивала отвар. У оборотней отношения более свободные, и потому произошедшие действия она осуждала, но ужаса от «безобразия» не испытывала. Эллиана, красная как рак, не знала, куда деть глаза. И, похоже, позже планировала разразиться воспитательной тирадой. Остальные же… Достаточно сказать, что в зале повисла гробовая тишина.

«Здорово! Теперь понятно, почему вам так нравится. У людей, оказывается, совершенно другая чувствительность. Совсем не ожидала, не думала, что будет так. А давай еще раз?» – возник в голове после несколько сумбурного описания ощущений вопрос драконицы, в тоне которой отчетливо угадывались восторг и воодушевление.

Сама же девушка во время своей речи коснулась кончиками пальцев своих губ, показывая этим, где именно у людей другая чувствительность.

«Еще раз? Хочешь сказать, не помогло?» – с подозрением поинтересовался Даниил, подумав при этом, что у человеческой ипостаси Айликонэ чувствительность, возможно, даже выше, чем у самих людей. Он не помнил проявлений настолько ярких эмоций у земных девушек после пусть и не целомудренного, но достаточно скромного поцелуя. Однако не стоило забывать и об отсутствии у драконицы опыта.

«Хочу сказать – мне очень понравилось. Невероятно приятные ощущения!»

«А Эллиана?»

«А у Эллианы я почти сразу все нужное из головы вытащила».

Вот же!

«Как это – почти сразу? Почти сразу – когда?»

«Мм… не забивай себе голову. Главное, я добыла все нужное. Хочешь, расскажу?» – Шери тут же перевела тему.

Даниил чуть зубами не заскрипел. Она издевается? Ладно, он потом с ней разберется. Секреты кузины сейчас важнее. Надо, наконец, покончить с неизвестностью. Только вместо долгожданной информации ему сначала пришлось услышать комментарий Константина по поводу произошедшего.

– Знаешь, Нил, я вот не удивлюсь появлению завтра в местных СМИ, если они, конечно, существуют, статьи с заголовком: «Черный охотник занимался непотребством с драконом на глазах у десятков жителей!» Согласись, публичный поцелуй у здешнего населения вполне сойдет за непотребство. Взгляды тут совсем недемократичные. Ладно те, кто был свидетелем, а представь, какой резонанс может вызвать такой заголовок у остальных!

Иронии и насмешки в голосе друга было хоть отбавляй. Зато критики не наблюдалось в принципе. Для кого для кого, а для него развлечение удалось на славу.

К месту обнаруженного раньше портала шли под заклинанием отвода глаз, которое соорудила Айликонэ. Отныне воплощать свои планы в реальность потребуется, очевидно, именно с такими мерами предосторожности. После произошедшего в обеденном зале самого крупного гостевого заведения города они в считаные мгновения сделались местными знаменитостями. И заниматься своими делами без постороннего внимания стало возможно только с помощью магической защиты. Когда они попытались выйти без применения магии, за ними потянулся целый шлейф провожатых. Пришлось прятаться под пеленой заклинания. По уверениям драконицы, теперь их не смог бы обнаружить даже опытный маг. Главное, самим ни на кого не налететь по дороге. А то толкающиеся невидимки – совсем не то, к чему тут люди привыкли.

Константина с Эллианой оставили, как и договаривались, в «Индюке». Только если девушке было поручено заняться защитой всех комнат, то ему, помимо усиления защиты, предстояло осуществлять слежку за самой принцессой. Для этого Айликонэ предоставила ему такое же заклинание отвода глаз, какое было сейчас на них самих. Только запечатано оно было в ключ от входной двери родного дома Кости. С ключами и телефоном тот по неизвестной причине не расставался ни на минуту. Активировать и деактивировать заклинание можно было простым сжатием ключа двумя пальцами.

Айликонэ… Даниил время от времени поглядывал на девушку и ловил себя на мысли, что его слепота по отношению к ней теперь кажется удивительной. Ведь даже Костя раньше Дана оценил ее развитие. Галирон рассказывал о драконах не просто так, а для того, чтобы охотник смог легче подстроиться под обстоятельства. Лучше понимал этих существ. И что получилось в итоге? Как можно было проигнорировать происходившие изменения? Вот хотя бы ее магические познания: она о магии за счет памяти предков знала едва ли не больше того же Галирона, прожившего на свете не одно тысячелетие. Да она в принципе знала и умела намного больше умудренных жизнью людей. Как Костя правильно сказал, ей просто не хватало опыта. Плюс знаний о самих людях. Вот это и сбивало с толку. Малый возраст и отсутствие знаний о людских понятиях, поведении и душевном устройстве кожаных двуногих (это если смотреть ее глазами) как таковом. Но недостаток информации восполнялся стремительными темпами. Только он на это почему-то не обращал внимания. Точнее, обращал, но не воспринимал всерьез. Он видел ребенка во взрослом теле, а не быстро повзрослевшую девушку. Его ошибочное восприятие сыграло с ним шутку, помешав увидеть истину, которую заметил даже его друг, ничего не знающий о драконах. Драконы ведь и вправду не имеют возраста. Взрослеют почти мгновенно, живут веками, а то и тысячелетиями. Единственные в своем роде существа.

И вот одно такое существо теперь беззаботно, будто на прогулку в парк, топало к месту перехода опаснейших воинов и магов Гелдара. Попутно Шери рассказывала, что удалось вытащить из головы представительницы высшей мигейской аристократии. А удивляться было чему! Главной новостью (это Даниил начал подозревать давно, но боялся поверить) стала информированность деда о том, куда и зачем отправилась внучка. Иными словами, появление Эллианы в компании охотника оказалось спланированным. Продумано с самого начала было все: и ее легенда, и модель поведения. Сама девушка, несмотря на молодость, занимала высокий пост в КСБМ, хотя от остальных это тщательно скрывалось. Потому и Легрин об этом не знал, хотя в королевском дворце бывал часто.

Появление Даниила вызвало небольшой переполох. Ведь теперь количество претендентов на трон возросло. По сути, по праву наследования он становился первым в очереди на престол. Конечно, это можно было изменить. Особенно пока охотник не заявил о своих правах. Потому решили приставить к нему агента. А кто лучше сумеет завоевать доверие, чем добросердечная, легкомысленная и не разделяющая взглядов коронованного родственника молодая сестра? Пусть и двоюродная. Войдя в доверие, Эллиана должна была следовать за охотником, периодически докладывая во дворец о ситуации. Куда, зачем и почему направляется новоявленный наследник. Курьером для доставки отчетов и ответных указаний служил Ярги. Главной задачей Эллианы было выяснить, не планирует ли Данилар дель Костельнор переворот. А если имеет неугодные для короны планы, постараться эти планы срывать. Вплоть до ликвидации самого охотника! Вот такая истинная цель у «сбежавшей от тирании деда», безобидной, на первый взгляд, девушки. Родственные чувства ни при чем. Главное – дела государства.

Даниила даже передернуло, когда он полностью осознал, что принял в компанию свою возможную убийцу, лицемерно изображавшую сестринскую привязанность, шпионку, докладывавшую о каждом его шаге. Теперь вполне объяснимым становился ее набор артефактов. Особенно боевых. Агент высокого ранга на задании должен быть готов ко всему. Стало очень горько. Возникло желание плюнуть на все и пойти напиться. И если бы он это сделал, Зайра точно составила бы ему компанию. Ее хмурый вид говорил о полном неприятии такого положения вещей. Она по своей натуре за честность и справедливость. И дай он добро, скорее всего, лично взялась бы за устранение высокородной шпионки.

«Тварь!» – вдруг услышал он в своей голове женский голос.

Но, что удивительно, это была отнюдь не подопечная. Гневная мысленная реплика исходила от воительницы. И все бы ничего, но она не имела способностей к ментальному общению! Вообще! И если случаи с Грингом и Айликонэ в свое время он мог объяснить (они оба умели общаться ментально), то каким образом сейчас Дан услышал Зайру, оставалось загадкой. Да еще четко услышал, а не почувствовал ощущения, как было с перстнем, и намерение к действию, как произошло с подопечной. Что именно она собиралась сказать графу, он угадал случайно. Решив удостовериться, что ему не почудилось, Дан протелепатировал:

«Не предпринимай пока ничего».

«Почему, интересно, я не должна этого делать?» – снова услышал Даниил мысли наемницы.

Это не было прямое обращение – она словно сама себе отвечала. Что и подтвердилось, когда Зайра изумленно на него уставилась, внезапно осознав – указание пришло со стороны. Значит, он был прав. К тому же передавать свои мысли охотник теперь мог вообще кому угодно. В ответ на ее реакцию Даниил пожал плечами, мол, что тут такого? Я и так умею. И объяснил:

– Она еще ни разу не причинила нам вреда. Ничем не помешала. Понаблюдаем, а там решим. Главное, понять: Эллиана доносит только королю или у нее есть какая-то связь с магами?

– Я об этом тоже подумал, – подал голос Легрин. – Если она нас сдаст магам, поздно будет предпринимать какие-то действия против нее.

– Не сдаст, – категорично объявила Айликонэ. – Пока таких планов у нее даже в мыслях не возникало. А дальше я не позволю. Если она попытается предпринять что-то плохое по отношению к Лари, я ее уничтожу!

Сказано это было таким твердым и уверенным тоном, что сомнений в серьезности угрозы ни у кого не возникло. Сделает не моргнув глазом. Услышь ее принцесса сейчас – точно позабыла бы про все свои планы. Даниил пожалел, что Эллиана отсутствовала за столом во время их разговора с графом. Тех холодных реплик ее поднебесного высочества – титул, которым, оказывается, Айликонэ положено величать – хватило бы с головой для запугивания кузины.

Дальше до знакомого тупика шли молча. Следящий артефакт обнаружили там же, где и предполагалось, но опасаться, что их заметят, не стоило. Галирон уверял, что все они для артефакта будут невидимыми. Не теряя времени, Даниил подошел к тому месту, где находился неактивный в этот момент портал. Сейчас увидеть его оказалось проще. Во-первых, Дан уже знал, как тот выглядит, а во-вторых, ночные тренировки со зрением помогли: он разглядел слабые волны перехода еще за несколько метров. Айликонэ остановилась рядом – для нее заметить слабые магические волнения особого труда не составило. Легрин и Зайра стояли чуть позади.

– И что теперь? – вслух задал вопрос Даниил, обращаясь к самому себе. Но затем все же повернулся к подопечной на случай, если у нее есть идея.

Как бы в ответ на его вопрос взгляд юной драконицы расфокусировался, и пару минут она стояла, не шевелясь. Когда же глаза снова обрели осмысленное выражение, ответила. Но совсем не то, что ожидалось.

– На связь вышел Галирон.

Все переглянулись. Неужели ему так быстро удалось добыть важные сведения? Айликонэ подтвердила эту догадку:

– Ему удалось выяснить, что между Окатаром и Гелдаром открыт не один портал. Есть еще. Где располагается второй, узнать не удалось. Зато стало известно, что закрыть оба портала с этой стороны не удастся. Оказывается, управление переходами осуществляется гелдами в своем мире. В ордене многие обеспокоены, так как второй портал союзники открывали уже сами, но сообщить, где они это сделали, до сих пор не удосужились.

Помолчав пару мгновений, драконица добавила:

– Галирон попросил срочно заняться поисками второго портала, так как он подозревает, что главный именно тот, второй. Скорее всего, он за пределами города, так как его пропускная способность гораздо выше. А этот, вероятно, используется для разведки. Для одиночных переходов или переброса малых групп.

С минуту осмысливали новую информацию. Первым к определенным выводам пришел Даниил:

– Получается, в Ренориле нам особо делать нечего. Скорее всего, тут осело совсем немного пришельцев.

– А маги все-таки потеряли контроль, – добавил Легрин. – Я даже не удивлен. Я неплохо знаком с историей Великой войны, и гелды мне представляются гораздо более серьезными противниками, чем возомнили наши властолюбцы из ордена.

Новости были не очень хорошими. Зато проникновение Галирона с Эринией в Великую Башню дало свои плоды. Это действительно оказалось важным и позволяло сэкономить время. Сколько бы они его потеряли, безуспешно пытаясь разрушить портал! Теперь же смогут действовать, не тратя времени на бесполезные усилия. Другой вопрос: как именно действовать?

– Получается, мы сюда зря пришли? – задала вопрос Зайра.

– Не думаю, – пробормотал Даниил. – Есть у меня одна идея.

Он с минуту помолчал, обдумывая пришедшую в голову мысль, а затем решился ее озвучить:

– Когда я порталом пришел в этот мир, мне показался странным сам переход. Открывал его не я, но тогда я почувствовал возможность изменить направление по своему усмотрению. Портал выглядит как коридор с множеством закрытых дверей. Точнее даже не дверей, а неких намеков на выход. Вряд ли это легко, но что, если получится таким образом найти нужное нам место?

Легрин задумчиво кивнул.

– Если ты считаешь себя способным управлять порталом изнутри, то почему бы не попробовать? Я, правда, не слышал о такой способности даже у охотников древности. Но попытаться стоит.

– Для обычных людей перемещение происходит мгновенно, – вмешалась Айликонэ, вопросительно, даже с некоторой долей подозрения, глядя на Даниила. – Там просто нет времени для каких-либо действий. Память предков говорит, что охотники в этом не сильно отличались от людей. Им не дана способность управлять порталами. Это привилегия сильнейших магов.

Даниил на некоторое время задумался, вновь припоминая, как проходило его перемещение. Воспроизвел свои ощущения в точности.

– Я, конечно, в порталах смыслю мало. Но помню, что происходило со мной. Перемещение не было мгновенным. По моим ощущениям, пожалуй, оказалось даже излишне длительным. Тогда, однако, я посчитал это нормальным. Возможно, сыграла роль моя способность к ускорению не только тела, но и собственного восприятия. Вероятно, поэтому остальное виделось в определенные моменты как в замедленной съемке. Я многое успел рассмотреть, пока меня неспешно тянуло по тому коридору. Даже сумел как-то двигаться.

Взгляд подопечной сделался странным. Она недоверчиво его оглядела, словно пыталась отыскать нечто, ведомое только ей и упущенное ранее. А потом, вероятно, голову посетила догадка, так как глаза ее на миг расширились. Но девушка быстро взяла себя в руки и как ни в чем не бывало заявила:

– Тогда поддерживаю эту идею.

Зайра неопределенно пожала плечами, мол, разбираетесь вы в этом, вот и решайте. Наемница вообще не понимала, для чего она тут. В вопросах, касающихся магии, она не помощник.

Но Даниил считал иначе.

– Если получится активировать этот портал, то пойдем я и Зайра. Шери, ты и охотник Легрин останетесь здесь.

Однако, заметив удивленно изогнувшуюся бровь подопечной, решил пояснить:

– Ты нужна тут для того, чтобы держать портал открытым на этой стороне. Мало ли как все пойдет. Вдруг нам понадобится вернуться или вам придется нас вытаскивать.

Девушка немного поколебалась, но заставила себя согласно кивнуть. Она явно была не прочь занять место воительницы, но разумность довода признала.

– А как ты планируешь этот портал активировать? – поинтересовался Легрин.

– Пока не знаю, – отозвался Даниил, пристально вглядываясь в еле заметное мерцание. – Я не маг и в прошлый раз проскользнул в закрывающийся, но все еще активный портал. А как быть теперь, надо подумать.

Айликонэ выступила вперед и провела рукой вдоль мерцания. То словно бы усилилось, стало активнее. Девушка склонила голову к плечу, будто выискивая нечто. А через пару секунд проговорила:

– Активировать его могу я, – сделала она ударение на последнем слове. – Так легче удерживать его в активном состоянии, чем если приму эстафету у кого-то другого.

Спорить с этим предложением никто не стал. Только Даниил поинтересовался:

– Я помню о словах Галирона, но все же: а закрыть полностью ты его сможешь?

– Нет. Я могу только открыть и вернуть в изначальное состояние. Могу убрать точку входа-выхода, но так как контроль осуществляется с той стороны, восстановить переход не составит труда. К тому же в этом случае там станет известно о попытке вмешательства. И новый портал откроют в том месте, о котором мы знать не будем.

– Ясно. Ну тогда открывай. Незачем тянуть.

Драконица кивнула и молча протянула руки к объекту воздействия. На этот раз не было никаких световых эффектов, просто мерцание стало усиливаться, а овал портала проявлялся все явственнее. Но это было вполне объяснимо, ведь она не создавала что-то сама, а воздействовала на уже существующее. Айликонэ опустила руки только тогда, когда переход налился знакомым зеленоватым свечением.

– Представляем вам сервис драконьих экспресс-перемещений! – с игривой торжественностью провозгласила девушка на чистейшем русском языке, склоняясь в шутовском поклоне. – Мы будем рады в считаные секунды доставить вас в любую точку мира! Прошу занять свои места.

Зайра и Легрин непонимающе уставились на нее. Им произнесенные слова не говорили ни о чем.

– Это было какое-то заклинание? – спросила Зайра, не торопясь приближаться к зеленому овалу.

Даниил хмыкнул.

– Нет. Нам всего лишь предложили лезть в портал на моем родном языке.

И, повернувшись к воительнице, протянул ей руку.

– Хватайся и не отпускай. Это поможет нам не потеряться. – После чего оба шагнули в свечение.

Это был такой же коридор, в каком ему уже довелось находиться. Только теперь его тащило не поперек, а вдоль этого бесконечного, как казалось, прохода. И снова от движений его удерживала некая неизвестная сила. Она сковывала, не давая возможности даже повернуть голову. Зайра была с ним, она намертво вцепилась в его левую руку. Взгляд ее выражал любопытство – все-таки первый раз путешествовала таким образом. Сковывающей силы не боялась. Видимо, решила довериться охотнику.

Вот только просто стоять и разглядывать переход было нельзя. Требовалось искать выход. Нужно было добраться до одного из затемненных овалов. Знать бы еще какого! Но поиском нужного они могли заняться и потом. Сейчас возникла необходимость прервать движение – освободиться от действия магии, а значит, сойти с этой еле видимой ленты, по которой их тянуло к изначально заданной цели. Оказаться на Гелдаре не входило в их планы.

При первых попытках, как и в предыдущем случае, Дана постигла неудача. Сила не хотела отпускать. А ведь время было ограниченно и требовалось спешить. Что же делать? Как у него тогда получилось? Вроде помогли эмоции. Но как поймать нужный настрой? А время все уходило, неумолимо приближая момент, когда их выбросит из портала в чужой враждебный мир.

– Ах ты зараза! – выругался Даниил.

И вдруг понял, что его больше ничего не сдерживает. Тело обрело подвижность, и он, не медля ни одной секунды, стащил Зайру с этого магического эскалатора. Движение прекратилось. Они огляделись: по-прежнему бесконечность коридора и множество затемненных, не отличающихся друг от друга овалов по стенам.

– Что теперь? – по-прежнему без малейших признаков беспокойства поинтересовалась воительница.

– Ищем нужный овал. Судя по тому, сколько нас тащило, мы вполне уже могли пересечь границу между мирами.

«Главное, сошли до конечной остановки», – пробурчал Гринг.

Даниил же продолжил, обращаясь к Зайре:

– Думаю, правильным будет – пойти в обратном направлении. Надо внимательно рассмотреть все эти затемнения. Что-то мне подсказывает: точка выхода на Гелдаре – одна для двух порталов с Окатара. А значит, нужное нам место будет как-то отличаться от остальных.

Сказав это, он двинулся в предложенном им же направлении. Напарница по путешествию молча последовала за ним.

Самое интересное: пола в этом магическом тоннеле не ощущалось. Шли будто в пустоте, без единого звука. Но вниз не проваливались. Странное чувство. Да вообще тут все было странным. Стояла полная тишина, в которой слышалось только дыхание идущих «против течения» путешественников. Скорость передвижения тут словно бы увеличивалась. По крайней мере, находящегося впереди места им удавалось достичь гораздо быстрее, чем это случилось бы, иди они по земле. Каждый затемненный овал, он же выход в определенную точку мира, начинал светлеть и словно бы мерцать при приближении охотника. Очевидно, происходила автоматическая активация. Так магия реагировала на задержавшегося гостя, предлагая возможность беспрепятственного выхода в любую точку каждого из миров. Но им нужен был один, конкретный. И он нашелся. Не сразу. По внутренним ощущениям на это потребовалось около получаса, зато цель была достигнута. Опознать нужный выход удалось сразу: его активация происходила несколько иначе. Мерцание было другим. Те же мягкие волны, что наблюдались и у входа в глухом переулке Ренорила.

– Пришли, – первой прокомментировала увиденное Зайра.

– Ты права, – ответил Даниил, наблюдая, как все сильнее разгорается сияние. – Ну что ж, пойдем посмотрим.

И с этими словами первым шагнул в проход, все так же не выпуская руки воительницы.

Следить за подозреваемой оказалось той еще задачкой. Нет, поначалу все было просто. Они ходили из номера в номер и устанавливали «щиты» на двери и окна с помощью парочки очередных амулетов. Она активировала, а он своими прикосновениями усиливал действие в несколько раз. С поставленной задачей они справились менее чем за час. Теперь Константину оставалось раз в двенадцать часов подпитывать заклинания, и тогда, по словам Эллианы, сюда не только простой посторонний, но даже верховный архимаг пробиться не сможет. А вот потом… Девушка сослалась на усталость после многократного задействования и без того небогатых ресурсов организма, чего требовала активация артефактов, и ушла в свою комнату, заставив его гадать – как же он выполнит возложенную на него миссию, если у него нет ни прослушки, ни возможности незаметно проникнуть в ее комнату? Не придумав ничего лучшего, он активировал подарок Айликонэ и стал ждать удобного момента. Может, и подвернется. Ему повезло: вскоре слуги пришли забрать бадью с водой, оставшуюся после утреннего омовения Эллианы. Этим моментом он и воспользовался, проскользнув вслед за ними под заклинанием отвода глаз, благодаря его собственному воздействию ставшим натуральным «пологом невидимости». Как он это понял? Да никак. Просто пришло осознание – его не увидят, даже если он вздумает станцевать румбу на ее кровати.

А что делать дальше? Она сейчас ляжет, а ему предстоит пялиться на нее во время отдыха? Сначала идея казалась очень даже забавной, но по прошествии часа он начал откровенно зевать – от бездействия напала сонливость. Он пытался побороть ее размышлениями о ментально переданной некоторое время назад информации об объекте наблюдения. Айликонэ решила не оставлять его в неведении. Агент КСБМ? Такого он точно предположить не мог. Время шло, и он откровенно рисковал вырубиться, если так пойдет дальше. Но сему позорному завершению слежки все же не суждено было состояться. Вскоре за окном послышалось хлопанье крыльев, Эллиана тут же подскочила и распахнула створки. В комнату влетел Ярги, после чего окно снова было заперто.

– Никого нет? – спросил он деловым тоном.

– Нет. Все, кроме Кости, пошли к порталу.

– А этот недалекий где?

Константин едва воздухом не подавился от возмущения, услышав столь «лестную» характеристику в свой адрес. Всю сонливость как рукой сняло.

– Недалеко, – хмыкнула девушка. – Был в своей комнате. Но напрасно ты о нем так. Ему, может, и далеко до мудреца, но все не так плохо, как ты себе представляешь. Да и другие положительные достоинства, как выяснилось, у него имеются.

– Да неужели! Уж не в постели ли эти достоинства обнаружились? От чего настолько изменилось мнение?

Принцесса поморщилась.

– Фу, Ярги! Откуда в тебе столько пошлости? Ты, кажется, забыл, с кем разговариваешь! Когда это я давала повод так о себе думать? И тем более говорить со мной в подобном тоне? Я многое тебе позволяю, но пределы есть всему.

Пернатый наглец покаянно склонил голову и буркнул:

– Простите, ваше высочество!

– Ты с какими новостями? – не стала развивать тему Эллиана.

Красно-синий недопопугай, как его мысленно окрестил Константин, встряхнулся и, приняв более официальный вид, насколько птице это возможно, возвестил:

– Его величество недоволен тем, как продвигается дело. Требует объяснить, почему задание до сих пор не выполнено!

Девушка скрестила руки на груди и с задумчивым видом прошлась туда-сюда по комнате. Затем взяла неизвестно откуда появившееся перо (будто из воздуха выхватила) и, подойдя к столу, на котором стояла небольшая шкатулка, достала из нее свернутый пустой лист бумаги. Чуть поколебалась и, сев на стул, начала писать. По мере возникновения строчек глаза Константина, преспокойно подсматривавшего за Эллианой, становились все больше.

«Приветствую вас, ваше величество! – значилось там. – Я по-прежнему не могу сообщить об успешности выполнения данного вами задания. Черный охотник Данилар дель Костельнор на данном этапе должен находиться в этом мире живым. Согласно последнему моему донесению, отправленному вам ранее, он не представляет какой-либо угрозы для короны. Данилар не собирается вести борьбу за престол или как-то мстить вам за тот прием, который ему был оказан в столице. С тех пор ситуация не изменилась. Подозреваю, не будь меня как напоминания рядом, он вообще забыл бы о вашем существовании. На территории нашей страны его удерживают лишь происходящие события с участием Ордена магов и проникших на наши земли гелдов. И если вам все еще важно мое мнение, то скажу: попытка ликвидации охотника может закончиться для нас гораздо более печальными последствиями, чем те, которых вы опасаетесь. Главной его задачей являются предотвращение оккупации нашего мира и срыв далеко идущих планов Великой Башни по захвату власти! Считаю недальновидным устранять охотника до того, как он завершит свою миссию. Ведь его планы полностью отвечают интересам нашей страны. Кроме того, считаю нужным добавить: ликвидатор в дальнейшем окажется перед серьезным препятствием и угрозой мести со стороны драконов. Юный дракон, что путешествует сейчас с нами, не кто иной, как один из представителей правящего рода Хашшар. Да, именно так. Не считайте меня сумасшедшей – сама была бесконечно удивлена. Узнала недавно: прочла по губам, когда она в закрытом для прослушки посторонних разговоре представлялась вашему советнику – графу Урбену дель Костельнору. А потому считаю нецелесообразным рисковать всем государством из-за одного человека! На этом все. Ваша внучка и верноподданная короны – Эллиана Мелиссия дель Фаразор, герцогиня Оршанская».

Ярги, так же бесстыдно читавший написанное, в конце даже присвистнул.

– И ты не боишься вызвать гнев его величества?

– С чего вдруг? – ответила принцесса надменно. – Я сказала правду.

– Ты фактически угрожала ему в этом письме от лица драконов!

Эллиана невесело усмехнулась, глядя на вышедшее из-под ее руки послание.

– Это единственный способ заставить его не предпринимать никаких самостоятельных действий против Данилара. В одном я брату не врала – мои взгляды со взглядами его величества действительно в некоторых вопросах расходятся. В частности, в планы больше не входит устранение достаточно близкого для меня родственника.

– Испугалась дракона? – не удержался от ехидных ноток Ярги.

– А ты нет? Готов стать ей поперек дороги? – с той же интонацией ответила девушка. – Да не только в этом дело. Я ближе его узнала. Он простой. В нем нет ни грамма тщеславия. Его не интересует власть. Он не похож ни на одного из известных мне аристократов. В дружбе он ценит самих людей, а не их значимость. Я давно не общалась ни с кем, кто бы не проявлял по отношению ко мне настороженности или подобострастия. А тут этого нет. Даже Костя… У него нет титулов, но он смотрит на меня как на равную. И знаешь, меня это не раздражает. Наоборот, чувствую себя здесь своей.

– А ты размякла… – протянул Ярги.

Лицо Эллианы тут же сделалось мрачным.

– Нет. Я всего лишь не желаю гибели ни в чем не повинного человека. Хорошего человека. А пока с ним еще и дракон, и вовсе рекомендовала бы деду заручиться его поддержкой, а не страдать из-за предрассудков. Но он меня не услышит. А налаженные отношения с черным охотником в этой ситуации укрепили бы наш авторитет среди соседей! Мне, безусловно, хорошо в этой компании. Но и об интересах своей страны я не забываю.

– А не боишься последствий, противореча королю? – Голос Ярги стал резким.

– Я? Нет. А тебе бы следовало опасаться! Если я не во дворце, это не значит, что ты можешь позволять себе так разговаривать! – холодным тоном осадила обнаглевшую птицу принцесса. – Скоро об охотнике, выходящем биться с врагами в компании самого дракона, узнают все! Ты думаешь, многие после этого продолжат воротить от него нос? Как бы не так. Кто не захочет дружить с Высшими? Найдешь идиотов? А вдруг нас опередят? Мы потеряем очень ценного союзника! Если призраки прошлого туманят моему деду мозги, то я пока еще мыслю здраво. И прекрасно вижу перспективы.

– Простите еще раз, ваше высочество! Я позволил себе лишнее. Этого больше не повторится, – покорно ответил на ее гнев Ярги. И, осененный внезапной догадкой, добавил: – Вы все еще не расстаетесь с надеждой сесть на трон?

Эллиана тяжело вздохнула, но все же ответила:

– Как ни прискорбно это признавать, но совершить подобное будет очень трудно. Хотя надежда умирает последней, и я собираюсь приложить для этого все силы.

– Ваше высочество, но вы ведь понимаете, что король не оставит охотника в покое? Для него это как паранойя. Рано или поздно он что-нибудь предпримет, тем самым лишив вас козыря.

– Понимаю. Но на ближайшее время он угомонится. Дальше будет видно. Сейчас загадывать рано. А теперь отправляйся, отнеси письмо его величеству. И помни, проболтаешься о нашем разговоре – перья по всему Кландоролу разлетятся! Ты знаешь, я такими вещами не шучу.

Ярги поклонился и, подхватив свернутое послание, вылетел во вновь открывшееся окно.

Константин только и сумел, что плюхнуться на свободный стул – благо ни увидеть, ни услышать его не могли. Оказывается, Эллиана им все же не враг. Но зато может втянуть в очень крупные неприятности, если он правильно понял то, что принцесса задумала. А задумала она ни много ни мало – государственный переворот! Да уж, не того внука дедушка боится. Ой не того!

Глава 14

Из портала они вышли в лесу. По крайней мере, это было очень похоже на лес – вокруг одни деревья. Только там, где они стояли, находилась поляна явно искусственного происхождения. Довольно большая по площади. Ни малейшей растительности или пеньков – одна плотно утоптанная земля. Будто рассчитана на большое количество людей. Хотя, похоже, так оно и было. Только место подготавливалось не для людей, а для гелдов. Стояли они на самом краю поляны, прямо возле деревьев – именно тут располагалась точка выхода.

Даниил появился из портала уже с мечом в руке. Он готовился к немедленной схватке, ведь должны же за этим порталом следить. Они с Зайрой моментально разделились, отскочив в разные стороны. Чтобы в обоих сразу не попали, если атаковать будут магией или еще чем-то летающим. Но вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь редким чириканьем птиц. Никого. Как странно. Неужели это место беспечно бросили без охраны? Быть такого не может! Ответ на свой вопрос он получил почти тут же. Птицы испуганными стайками взмыли в воздух, а из-за деревьев вылетели два черных сгустка – по одному на каждого – и с невообразимой скоростью ринулись к цели.

Зайра отсутствием реакции не страдала и резко отпрыгнула в сторону, выхватывая оружие. Миг – и на том месте, где она только что стояла, образовалась глубокая яма. Айликонэ как-то рассказывала, что есть у гелдов одно заклинание – «прах мира». Она его описывала как чернильно-черный сгусток, обращающий в прах все, к чему прикоснется. Даже охотники тут бессильны. Их собственная сила просто не успевает нейтрализовывать эту магию, так как действие заклинания мгновенно и чудовищно по своей разрушительности. От него можно только увернуться, благо радиус действия небольшой. А потому Дан, как только увидел, что вылетает из-за деревьев, длинным прыжком, как мгновением раньше сделала воительница, ринулся в сторону. Успел.

На поляне стали появляться новые действующие лица – гелды в своем истинном облике. Даниил успел насчитать чуть больше десятка. Потом его отвлекли. С треском ломая ветки, на открытое пространство выскочили два монстра. Огромные темно-серые туши с костяными образованиями по всему телу и пастью, буквально утыканной острейшими конусообразными зубами. Это был кошмар наяву! Монстры как две капли воды походили на того, от которого он когда-то спас Эллиану, сам едва не отправившись на тот свет. Дан чудом остался жив после смертельного для любого человека удара. Тогда был один монстр. А теперь их два! И оба явились по его душу. Пошли на него целенаправленно, не обращая на Зайру ни малейшего внимания, будто по приказу. Хотя почему будто? Именно приказу эти твари и подчинялись. Похоже, гелды умели управлять такими зверушками.

Даниил оглянулся на портал, и его прошиб холодный пот. Нет, оттуда никто не вылез. Но это и было самой большой проблемой. Портал свернулся, перейдя в неактивную фазу. Значит, его отключили с той стороны, узнав о вмешательстве. Они не смогут уйти сами, и Айликонэ теперь не сумеет прийти сюда по их следу. Не сможет помочь. Они остались вдвоем против полутора десятка гелдов и двух смертоносных чудовищ.

Легрин смотрел на странную девушку-дракона и не понимал, как все могло так получиться? Как мир мог перевернуться с ног на голову? Дракон! Дракон! Заводит роман с человеком! Да, с охотником. Да, с Высшим. Но человеком! Да не просто случайный дракон, а ее поднебесное высочество! Что же в Даниларе такого? Насколько же он должен быть особенным, если эта девушка так к нему относится? Она слушается его и более того, во всеуслышание объявила своим избранником, согласившись на человеческий обряд бракосочетания. Теперь вот держит открытым портал и с видимым нетерпением чего-то ждет. Чего? Данилар говорил, что она сможет их вытащить, если возникнут проблемы. Вот только как она об этом узнает? Это ведь не обычный коридор в каком-нибудь замке, через который можно просто докричаться. Но, видимо, способ все-таки есть. Не зря ведь ждет.

И тут начали происходить странные вещи: портал стал бледнеть и сворачиваться, а драконица, бросив попытки удерживать его, буквально прорычала:

– Ах вы, крокодилы недоразвитые! Мало вас в Великую войну перебили!

В следующую секунду на ее месте вспыхнуло слепящее сияние. До того яркое, что охотник прикрыл лицо рукой, защищая глаза. А мгновение спустя в небо с громким рыком взмыл золотой дракон. Дракон был в ярости. Ярость эта почти осязалась. Но по какой причине бушевала Айликонэ, Легрину никто объяснять не стал. Дракон на всех парах несся за пределы города. Что же произошло? Какое событие могло так внезапно вывести драконье высочество из себя? Ответа на этот вопрос ему, судя по всему, придется подождать. Но одно ясно: случилось нечто плохое.

Получилось! От неминуемой смерти его спас хитрый маневр. Монстры неслись к нему с двух сторон почти параллельно, постепенно сужая расстояние между собой, размахивая кинжальными когтями и готовясь нашинковать его, как капусту. Несмотря на уже привычно включившееся ускорение, сбежать он не сумел бы. Монстры были столь же быстры, как и тот, первый. А потому он кинулся на них. Сначала сделал вид, будто собирается атаковать, но в последний момент изменил направление движения и проскочил между ними. Не ожидавшие такого твари на полном ходу столкнулись друг с другом. Удар был столь чувствительным, что даже воздух рядом завибрировал. Оглушенные, они повалились на землю.

Этот маневр дал Даниилу время для новой оценки ситуации и возможность узнать, как дела у Зайры. У воительницы дела шли неважно. Ее уже успели достать. Рана в боку не была серьезной, но отвлекала и грозила потерей крови. Еще несколько заклинаний не достигли цели – девушка сумела увернуться. Но долго она так продержаться не могла и потому пошла на тот шаг, который давал ей возможность если и погибнуть, то прихватить с собой кого-нибудь из врагов. Отчаянный, но единственно правильный в этой ситуации шаг. Она бросилась в атаку сразу на нескольких гелдов. А Даниил сейчас ничем не мог помочь.

Монстры быстро приходили в себя, медлить он не имел права. Подскочив к одному из них, он с силой рубанул по шее, отсекая голову. Со вторым такой финт был уже бесполезен. Зверюга поднялась на ноги. И тут же ринулась в атаку. Даниил едва отскочил от вспоровших воздух когтей и ударил мечом в ответ. Тоже не достал. Еще один отскок назад, прыжок в сторону и кувырок. Только это и спасало от серии молниеносных атак твари. Но своего шанса он дождался. Монстр взревел, присел на землю – на правой ноге появилась глубокая рана.

«Похоже, мои навыки боя существенно улучшились, – пронеслось в голове у Даниила. – Быстро сумел ранить. Жаль, надолго зверя это не остановит».

Но пока имелось немного времени, требовалось помочь Зайре, если еще не поздно. Обернувшись, он застыл на месте, забыв, зачем вообще поворачивался. Зрелище, представшее его взору, было невообразимым. Огромных размеров куст возвышался над гелдами. И этот куст был живым! Корни растения врезались в землю, позволяя остальной массе сохранять равновесие. Сама же масса состояла из длинных, наподобие лиан, листьев-отростков. Только, в отличие от лиан, они были более широкими, с иголками, поблескивающими влагой на концах. Этот агрессивный и явно ядовитый представитель флоры «из семейства киллеровых» с энтузиазмом валял гелдарских воинов по земле, предварительно спеленав их конечности. Всех! Одновременно! И только по круглому бутону, венчавшему это лиственное чудо, на котором угадывались знакомые черты лица, Даниил опознал Зайру – с трудом и не веря самому себе. Так вот что такое растительный оборотень! А он все гадал, в кого же превращаются эти славные представители Клана Хаоса. Да они сами во второй своей ипостаси – те еще монстры! Он переживал, что может не успеть помочь воительнице. Но та удивила. Кидаясь вроде бы в отчаянную атаку, на самом деле и не думала умирать. Только теперь до него полностью дошло, почему именно этих оборотней называют самыми лучшими убийцами. Куда до них различным волкам, медведям и тиграм!

Но не все в той схватке было настолько радужным, как казалось. Гелды не собирались превращаться в удобрения, изо всех сил пытались освободиться и рубили пленившие их листья. Им постепенно удавалось это. Парочка из них уже успела освободиться и ринулась рубить остальные отростки, освобождая товарищей. Нет, долго Зайре все же не продержаться.

Даниил настолько отвлекся, глядя на представшую картину, что едва успел отреагировать на атаку оправившегося монстра. В последний момент выставил клинок на пути когтей, отсек парочку из них вместе с пальцами. О чем он думал? И Зайре ничем не помог, и монстра вовремя не добил. Хотя, чего греха таить, его сильно потрясла вторая ипостась воительницы.

Тварь тем временем взревела и снова кинулась в атаку. Раненый хищник пришел в ярость и пытался достать врага, не думая об осторожности. И охотник, постепенно превращаясь в загнанную дичь, вынужден был уйти в глухую оборону. Но один раз он все же не успел вовремя среагировать, и бок обожгло болью.

– Ах ты зараза! – выругался Даниил, отбивая следующий удар.

Вспыхнувшая злость будто увеличила его силы и скорость. Еще пару раз увернувшись от выпадов, он наконец улучил момент и точным ударом лишил-таки монстра уже пострадавшей ранее конечности. Не давая опомниться взвывшему от боли чудовищу, сделал замах для решающего удара. Но не успел. Краем глаза уловил какое-то движение сбоку и направил удар туда. Попал точно в цель. Одним из трех гелдов, ринувшихся в его сторону, стало меньше. Другая группа, также в количестве трех штук, старалась добить уже слабо сопротивляющуюся Зайру, отправившую девятерых на вечный покой.

Потерянные мгновения в итоге стали роковыми. Недобитый монстр дотянулся до него уцелевшей лапой. Хорошо дотянулся! Даниил почувствовал, как длинные кинжалы когтей входят в его плоть. Неужели на этот раз все? Как-то отрешенно подумал, из последних сил, ответным движением вгоняя меч в горло твари. Ситуация очень похожа на ту, что недавно уже была. С небольшими отличиями: на этот раз врагов больше и некоторые из них остались в живых. Краем затухающего сознания он отметил почти подобравшихся к нему воинов противника и услышал рев, донесшийся откуда-то сверху. В самый последний момент ему почудилась волна огня, прокатившаяся по поляне. Может, просто померещилось? Последний рывок лапы умирающего монстра вместе с новой вспышкой боли окончательно отправил его сознание в темноту.

Пробуждение было… обычным. Как будто ночью спал, а утром проснулся. Воспоминания о произошедшем, однако, не заставили себя ждать. Да уж, спать он отправился явно непривычным способом. Сбивало с толку другое: они с Зайрой должны были погибнуть. А вместо этого он преспокойно лежит себе на кровати в их с Айликонэ номере «Кудрявого индюка». Как он тут очутился? Долго задаваться этим вопросом не пришлось. Сбоку послышалось негромкое хмыканье, и голос Константина произнес:

– Проснулась-таки спящая красавица. Долго же ты дрых.

Повернув голову, Даниил обнаружил друга, сидящего на застеленной кровати его подопечной. Самой девушки поблизости не наблюдалось. И что это значит?

– Как я сюда попал? – задал охотник главный из мучивших его вопросов.

Константин усмехнулся, явно что-то вспоминая. И когда Даниил уже решил, что его не расслышали, соизволил ответить:

– Ты уверен, что сможешь пережить этот позор? Или, как говорится, счастье в неведении?

У Даниила брови поползли вверх. Это какие события успели произойти, раз ему должно быть стыдно?

– Говори давай. Иначе умру я от любопытства, а не от гипотетического позора. Что необычного было с моей транспортировкой?

– Тебя сюда принесла девушка. Здорового такого бугая тащила хрупкая на вид представительница слабого пола.

– Айликонэ? – выдвинул догадку «бугай».

– И как ты так сразу распознал среди нас скрытого качка? – с ехидством в голосе поинтересовался Константин. – Да, она самая.

А после короткой паузы продолжил:

– Только после ее громких, сумбурных и крайне неприличных воплей – чему ты только юную аристократку учишь! – мне удалось восстановить картину произошедшего. Когда начал закрываться портал, она сразу сообразила – вы в беде. И со всех своих драконьих крыльев рванула в том направлении, где успела тебя почувствовать через портал. Уж не знаю, как у нее это получилось. Оставила Легрина без объяснений и с кучей вопросов типа: «Чего это она психанула?» Огромной долей везения для тебя и Зайры оказалось сравнительно близкое расположение того леса, в который привел вас этот портал. И то успела драконица в самый последний момент. Теперь цитирую: «Я тут волнуюсь, а этот, с позволения сказать, охотник соизволил героически помирать!» В общем, шуганула она огнем тех несчастных, что осмелились покушаться на ваши бесценные жизни. Так, не сильно. Только до смерти, не больше. До пепла не стала – лес пожалела. Потом вроде постаралась оказать экстренную помощь. Не им, вам, разумеется. А дальше своим порталом перетащила туда Легрина, приказав заняться транспортировкой Зайры. Сама же новым порталом перенесла тебя.

Константин замолчал, но Даниил по его взгляду понял: это был еще не конец истории.

– Ты так многозначительно молчишь, что я начинаю подозревать целый ворох событий, которые я, вероятно, пропустил, – выдал он догадку.

– Это верно, – не стал ломаться друг. – Скучно тут не было. Для начала стоит отметить, если кто раньше сомневался, что Айликонэ – реальный дракон, то теперь скептиков не осталось даже в окрестностях Ренорила. Одно только появление крылатого ящера в обеденном зале навело шороху. Она прямо туда открыла портал. Это после, приняв человеческий облик, волокла тебя до комнаты. Никому, кстати, не позволяла к тебе подойти. Собственно, она не давала этого делать и все последующие дни.

– Дни?

– А ты как думал? Три дня ты уже тут подругу семерых гномов после съедения отравленного яблока изображаешь. Я, когда рану увидел, не поверил, что вообще выкарабкаешься. Даже не стал пытаться прикидываться прекрасным принцем. Тебе же, по всем законам, нужна была принцесса. Она тебя и выхаживала все эти дни. Так что теперь ты просто обязан на ней жениться!

Даниил понимал, что Константин намеренно старается преподносить все с шуткой. Реальный настрой друга был далек от веселья. И маска весельчака наконец слетела.

– А если серьезно, Нил, – мы тут все порядком струхнули. Если бы не Айликонэ, вас в живых уже не было бы. Зайру она, правда, быстро подлатала. А вот с тобой долго возилась. Да и было от чего. Она ведь порядком выложилась перед этим. А силы даже у драконов небесконечны. Знаешь, я впервые видел девчонку в панике. Она сама не знала, получится ли у нее. Буквально с того света тебя вытащила.

Константин снова замолчал. Даниил тоже не решался прерывать затянувшуюся паузу. Но это был еще не конец, и вскоре последовало дальнейшее описание последних событий:

– Айликонэ в эти дни все увидели в новом свете. Она от тебя буквально не отходила. Ухаживала, как могла. Никого, даже меня, первое время не подпускала. Короче, возилась с тобой как с маленьким. То слюнку подтереть, то попку…

Даниил в полном обалдении уставился на друга.

– Да шучу я, шучу, – поспешил успокоить его Константин. – Ты был примерным полутрупом.

В последней фразе ударение он сделал на предпоследнем слове.

– Но от твоей постели она и вправду не отходила.

– А где она сейчас? – все же задал второй из наиболее важных вопросов Даниил.

– По делам пошла, – как-то чересчур беспечно бросил Константин. Но тут же пояснил: – Тут еще небольшая заварушка вышла. Как я понял, эти уродливые чудики с Гелдара распознали, кто по их порталу прогулялся. А увидев результаты побоища в лесу, не стали долго искать виноватых. Умные, кстати, оказались. Учли итоги предыдущих схваток, после которых в их рядах живых вообще не осталось. И пришли предыдущей ночью взорвать ко всем демонам все это здание, вместо того чтобы предпринимать локальные попытки устранения. С помощью магии тут и взрывчатку умеют делать. Правда, опять не учли наше милое чешуйчатое создание, пребывавшее все это время в состоянии тихого бешенства. В итоге бешенство вылилось в нетихое. Она с ног валилась от усталости. Но когда услышала мысли этих террористов, пришла в такую ярость… сложно описать. Мелочиться не стала. Она даже свой любимый огонь не использовала. Это, которое милое и чешуйчатое… в общем, я видел только яркую вспышку. Ослепительно яркую. Нил, там даже камень расплавился! А потом она отослала меня к тебе. Сама же отправилась истреблять всех гелдов, которых сможет найти в этом городе! Я ее в таком состоянии еще не видел и, скажу честно, не хотел бы увидеть снова.

– Она пошла одна? – с откровенным беспокойством спросил Даниил.

– Сказала, что остальные будут только мешать. И я бы сейчас больше беспокоился о том, в каком состоянии окажется город после ее рейда.

– Ты же сам сказал – она на ногах еле держалась! – возразил больной, пытаясь сесть.

Но Константин удержал.

– Если тебе станет хуже, она на кусочки порвет всех, кто не смог этого предотвратить. Это ее слова. И я ей поверил. Так что лежи и не дергайся. А по поводу ее состояния – она взяла у Эллианы какую-то настойку. Судя по описанию твоей кузины, это нечто вроде мощного энергетика. На несколько часов восстанавливает силу и бодрость. К тому же драконица не собирается устраивать боев с многочисленными противниками. Поодиночке будет устранять. На этот раз выяснилось местоположение многих из них.

Даниил немного расслабился. Судя по сказанному другом, подопечная отправилась мстить, но бездумно лезть на рожон не собиралась. Она пошла на это, получив необходимую информацию, которой ранее не хватало. И если она не соберет вокруг себя толпу, то у пришельцев с Гелдара нет шансов. А собирания толпы как раз и не планировалось.

– А что насчет Эллианы? Ярги в наше отсутствие не появлялся? – Даниил решил переключиться на другую тему. Тем более что в ситуации с Айликонэ все равно ничего не изменить. Остается только ждать ее возвращения.

– Ты был прав. Это пернатое и вправду явило свой клюв и все, что к нему прилагается, стоило вам уйти подальше.

– И?

– А вот тут выяснились очень интересные подробности. Действительно, появление принцессы через окно не было случайным. Она не сбегала от деда, она втиралась в доверие к нам по его приказу. И что-то мне подсказывает: солдаты у гостиницы, подстрелившие меня, пока я изображал летающий транспорт, были там по ее инициативе. В общем, грамотно втерлась, притворившись простодушной спасительницей.

И, увидев, как друг начал мрачнеть, Константин поспешил добавить:

– Не все так плохо, как казалось. Правда, в итоге может быть еще хуже.

Даниил в удивлении приподнял брови. И как это, интересно, понимать?

– Видишь ли, Нил, твоя кузина на нашей стороне. Как я понял, твой коронованный родственник отдал приказ ликвидировать черного охотника. Но на моих глазах Эллиана написала и отправила письмо, в котором объясняла невозможность и, главное, нежелательность выполнения этой задачи. Не постеснялась прибегнуть даже к скрытой угрозе, используя драконов. В устной форме и вовсе призналась Ярги в своей симпатии к нашей компании вообще и к тебе в частности. Это хорошая новость.

– Как я понимаю, есть и плохая? – поинтересовался Даниил.

– Насколько она плохая, суди сам. Эллиана опасна прежде всего для действующей власти, ибо планирует ее поменять. По моим догадкам, она хочет изменить тот порядок, который существует сейчас. Сменить деда на троне. Да-да, ты не ослышался – принцесса мечтает стать королевой. И вы с Айликонэ значитесь в ее планах как козыри для достижения цели.

Даниил надолго задумался. Айликонэ такого не рассказывала. Но, возможно, кузина тогда о подобном не думала. Вероятно, мысли ее в тот момент вертелись вокруг поставленной задачи, а не собственных планов. Плохо, конечно, что имеется риск быть втянутыми в политические интриги. Но важно другое: она собирается использовать их в открытую, посвящать в планы и просить о помощи? Или втемную, не спрашивая согласия? Как бы это выяснить?

От дальнейших размышлений его отвлек звук распахнувшейся двери. На пороге стояла Айликонэ. Она внимательно посмотрела на него. Подошла к постели и вгляделась еще пристальнее. А потом вздохнула с видимым облегчением, и на лице проступила бледная улыбка. Выглядела она уставшей, но не такой, какой представлял ее Дан после слов друга. Было что-то еще. Она как-то изменилась.

– Как все прошло? – обратился к ней Константин.

Шери словно не слышала. Села на край кровати Даниила, приложила левую ладонь к его груди, все так же не сводя взгляда с охотника. Пауза затягивалась. Но долго продолжать ее кое-кто не собирался. Константин кашлянул. И драконица, будто очнувшись, встрепенулась.

– Никак. Двоих нашла. Остальные как сквозь землю провалились. Видимо, поняли, что их ожидает за очередную попытку нападения. Умные сволочи! Могу ошибаться, но, скорее всего, в городе никого из гелдов не осталось.

– Жаль. – Константин озвучил то, о чем подумал и Даниил.

Где искать гелдов, теперь оставалось только догадываться. А ведь надо как-то выяснить, где, как и когда они планируют нанести свой удар.

Драконица в этот момент встала и подошла к все еще открытой двери.

– Несите! – крикнула она в коридор.

Что должны были принести, выяснилось тут же. Четверо крепких парней внесли лохань, наполненную теплой водой. Аккуратно поставили и, низко кланяясь, поспешили удалиться.

– Костя, ты не мог бы выйти? – снова подала голос девушка. – Я хочу помыться.

Константин вопреки своему обыкновению ехидничать или прикалываться не стал. Кивнул и покинул комнату. После чего Даниил, не выдержав, спросил.

– Ты больше не считаешь нормальным раздеваться при посторонних?

– Главное, что ты так не считаешь. Как я поняла, сам… э-э… мужчинам не нравится, когда на неодетую сам… э-э… женщину смотрит кто-то еще, кроме них. А я не хочу, чтобы ты расстраивался из-за таких пустяков. Во всяком случае, сейчас.

Даниил слегка опешил. А с чего это она решила, что он расстроится из-за возможного внимания к ней других мужчин? Но затем вспомнил, какой выговор ей устроил в свое время из-за отсутствия одежды. И не нашелся с ответом. Он не хотел себе в этом признаваться, но драконица была права.

– Но первым в воду пойдешь ты, – неожиданно сказала Айликонэ.

Он сначала удивился, но затем понял, что помыться и правда не помешает. А девушка своей следующей фразой окончательно избавила его от сомнений.

– Я даже отвернусь, – и воплотила свои слова в действие.

Даниил медлить не стал. Надо было пользоваться временной покладистостью подопечной. Но легко все не получилось. В теле ощущалась дикая слабость, и он едва не упал, когда попытался встать.

«Не утонуть бы во время купания», – пронеслось в голове.

Кое-как он избавился от одежды и, опершись о бортик лохани, попытался перекинуть через него ногу. Покачнувшись, снова едва не потерял равновесие. Руки дрожали, ноги не слушались. Похоже, его состояние и вправду было очень тяжелым, раз организм до сих пор полностью не восстановился. М-да, и как теперь быть? Не просить же девушку о помощи. С трудом преодолевая слабость и появившееся головокружение, он перевалился через бортик и с громким всплеском погрузился в воду с головой. Впрочем, вернуть хранилище мозгов на поверхность оказалось несложно. Для этого достаточно было принять сидячее положение. Справившись с этой задачей, Даниил не сдержал вздоха облегчения и прикрыл глаза. Никогда в жизни попытка искупаться еще не давалась ему так тяжело. В следующий момент поверхность воды, начавшая было успокаиваться, снова заволновалась. Даниил понял, что происходит, не успев открыть глаза. А открыв, все же на миг подумал, что у него галлюцинация. Айликонэ погружалась в воду вслед за ним. Отвечая на его обалделый взгляд, пояснила:

– Если бы я предупредила сразу, ты бы отказался сюда лезть. Я ведь прекрасно понимаю, насколько тебе тяжело сейчас совершать самые простые движения, и оставлять тебя в воде без присмотра не собираюсь. Заодно помоюсь и сама. Совмещу необходимое с… полезным.

У Даниила возникло непреодолимое ощущение, что в предложении про совмещение одно из слов было в последний момент заменено. Но возмущаться он не стал. Ни ее словами, ни ее действиями. Поймал себя на мысли, что эта ситуация ему даже нравится. Не его состояние, конечно, а неожиданное купание вдвоем. Может, Костя был прав, назвав его идиотом? Вполне вероятно. Но только помимо его прежнего идиотизма есть еще и драконы, которые вряд ли допустят второй случай мезальянса в своей истории. Ему этого никто не говорил, но и дураком он не был. Дана не будут предупреждать, просто раскатают в тонкий блин, если он поставит второе пятно на репутацию королевского рода. И Шери это должно быть прекрасно известно. Или считает, будто он железный и спокойно потерпит, пока она не наиграется? Знать бы, чем она руководствуется. Лишь позднее он осознал, что рассуждал о возможных отношениях как о чем-то исключительно серьезном и официальном.

Через пять минут Даниил понял: она его не железным, а железобетонным считает. Притом свято уверовала в это. Основано соображение было на наблюдениях за девушкой, чьи слова с делом не расходились. Она, согласно озвученному ранее, начала мыться. Проблема состояла в том, как она все делала! Обычное купание это напоминало с трудом. Плавными движениями рук наносила мыло на каждый миллиметр своего тела. Медленно, словно планировала растянуть этот процесс надолго. И если процедуру с верхней частью тела она проводила, еще сидя в воде, то для дальнейшего ей пришлось встать на ноги. В полный рост. Да еще она поглядывала на него время от времени, проверяя реакцию. Или просто следила за ним в целях присмотра? А он сам себе начал придумывать провокации с ее стороны. Однако улыбка Шери с каждой секундой подозрительно становилась шире. При любом из вариантов он повел бы себя так… как повел. Неотрывно следовал взглядом за ее руками, получая удовольствие от созерцания того, что ему демонстрировали добровольно и во всей красе.

Она же, словно издеваясь, снова опустилась в воду, сократив расстояние до минимума в и без того невеликом пространстве между ними. Пару секунд помолчала, глядя ему в глаза, а затем спросила.

– Тебе помочь?

– Не стоит, – выдавил он.

Намеренно или нет, но драконица его почти раздраконила, заставив прилагать неимоверные усилия, чтобы не потянуться к ней, наплевав на все. Сдерживающей мотивацией в этот момент являлись уже не ее сородичи, а его крайне неподходящее состояние. Но если подобное будет продолжаться в дальнейшем, ему никакие вероятные последствия не смогут помешать. Что-то подсказывало – она его точно останавливать не станет. А значит, вся надежда на его собственное благоразумие и выдержку.

Но все когда-нибудь кончается. Окончилось и его испытание на прочность. Правда, не сразу: пришлось вытерпеть и процедуру с вытиранием полотенцем, которую Айликонэ превратила в целый спектакль. Без одежды он ее видел уже не в первый раз, возможность оценить фигуру имелась. Но только сейчас он позволил себе смотреть на нее не как на подопечную, а как на женщину. Да что уж там… себе-то хоть врать не стоит. Женскую привлекательность Шери он заметил еще когда она первый раз избавилась от одежды, да и в последующих случаях замечал. Просто теперь сумел оценить по-новому, без прежних запретов, которые себе ставил. И понял: то, что сейчас им было названо как испытание на прочность, впоследствии грозит перейти в пытку.

Наконец драконица соизволила облачиться в… ну, скажем так, одежду. На этот раз она создала себе темно-синюю обтягивающую майку и то, что должно надеваться ниже этой майки как комплект. На этом одевание было завершено. Самое интересное, что в этом случае он точно знал, откуда она взяла образец. Из его собственной памяти! В таком виде щеголяла героиня одного из последних просмотренных им фильмов. Когда Айликонэ успела выловить из его мозгов эту картину, Даниил предпочел не думать. Он уже успел понять, что эти ее выходки с одеждой будут продолжаться. И копироваться будут наряды самые откровенные и хорошо знакомые ему самому или Косте образцы.

Когда же все закончилось и девушка смирно села на кровать, он смог-таки заняться тем, для чего, собственно, лез в воду. С гигиеническими процедурами управился быстро, не то что некоторые. Только вот потом вновь возникли сложности. Насидевшись в воде, он понял: обратно, хоть и не без труда, выбраться сможет. Однако придется делать это под пристальным взглядом заботливой сиделки. На этот раз отворачиваться она и не подумала. Правда, после недолгого размышления Дан решил: хочет смотреть – пусть смотрит. Ему стесняться нечего.

Но, как выяснилось чуть позже, в этом случае ее действия были продиктованы не собственной блажью, а беспокойством о нем. Стоило ему немного покачнуться после соприкосновения с полом, как девушка буквально подлетела и, подхватив под руку, поддержала, помогая сохранить равновесие. Он тут же отстранился от помощницы, предпочитая действовать самостоятельно. А именно – прикрыть наготу и улечься в постель. Совершенно не хотелось представать перед ней беспомощным инвалидом, не способным даже до кровати добраться.

Долго отдыхать, однако, Даниил не пожелал. Показанная подопечной слабость не давала покоя, и ему хотелось исправить это впечатление. Требовалось чем-то заняться. Но физическая активность была сейчас невозможна. Просто не хватит сил. И все же одна подходящая мысль в голову пришла. Взвесив все за и против, он решил, что его состояние помехой в этом случае не станет. К тому же так он не будет казаться бесполезным хотя бы самому себе.

– Шери, позови, пожалуйста, Костю и охотника Легрина. А затем свяжись с Галироном. Если он не занят, я хотел бы с ним побеседовать.

Он постарался говорить как можно более уверенным тоном, чтобы подопечная не вздумала перечить и не стала уговаривать повременить с делами. Айликонэ явно вошла в роль заботливой сиделки и при малейшем проявлении неуверенности или слабости могла отказаться выполнить просьбу. Шери в самом деле за него переживала. И, возможно, в недавнем купании с ее стороны действительно были не только попытки завести или довести его. Она просто включила режим гиперопеки, да еще со своим обычным отсутствием стеснения перед его персоной. И, вероятно, даже не подозревала, как на него все это действует. Хотя тут он себе врал. Все она понимала – это было видно по ее глазам. Даже уставшая, нашла в себе силы и постаралась воспользоваться ситуацией.

Айликонэ с сомнением его оглядела, но, немного поколебавшись, все же отправила ментальное сообщение требуемым «абонентам». Чуть подумав, создала себе нечто вроде юбки, а затем, прикрыв глаза, сосредоточилась на вызове мага. Несколькими секундами позже сообщила:

– Галирон сейчас найдет подходящее место, где не будет свидетелей, и подаст сигнал.

Даниил в ответ кивнул и стал ждать. Минуту спустя друг за другом в комнате появились Константин и Легрин.

– Что-то случилось? – поинтересовался охотник.

– Всего лишь совещание. Ничего срочного. Но, учитывая последние события и новую информацию, стоит подвести некоторые итоги и определиться с дальнейшими действиями, – ответил Даниил. – Айликонэ сейчас обеспечит связь с Галироном.

Несколько минут спустя они уже любовались лицом мага под знакомой иллюзией. Драконица опять создала пространственное окно, позволявшее лицезреть собеседника при общении. На этот раз без возможности перехода. Галирон оглядел присутствующих и остановил внимательный взгляд на Данииле. К нему и обратился:

– Для начала у меня два вопроса, – вместо приветствия выдал он. – Что с тобой произошло? И по какой причине отсутствуют Зайра и твоя родственница?

Даниил, который все это время старательно делал вид, что он здоровее всех здоровых, в изумлении уставился на собеседника.

– Ты сидишь с неестественно прямой для тебя спиной, нацепив для чего-то дурацкую улыбку на лицо, – объяснил свою проницательность маг. – И это если не брать в расчет обеспокоенные взгляды Одаренной Светом, которые только слепой не заметит.

Айликонэ и бровью в ответ на эту реплику не повела. А вот улыбка Даниила, которую тот и в самом деле нацепил для придания бодрости, быстро увяла. И откуда у этого недодракона такая наблюдательность?

Пересказ последних событий получился недолгим, но достаточно эмоциональным:

– После попадания в этот мир я с пугающей регулярностью встреваю в вооруженные столкновения, – подвел своеобразный итог черный охотник. – Если есть возможность подраться, то мне при всем желании драки не избежать.

После минутного молчания Галирон сказал:

– Подозреваю, это далеко не последний такой случай. Ты охотник, и вся твоя жизнь будет насыщена подобными ситуациями. Это твое предназначение – сражаться и защищать, притягивать к себе опасность, уменьшая ее для остальных. Мало кто из охотников прошлого умер от старости. На Окатаре спокойная жизнь тебе не светит. А в данной ситуации – в особенности. От того, сколько ты продержишься, зависит многое.

Даниил помрачнел. Он и сам об этом догадывался, но услышать столь авторитетное подтверждение было все же неприятно.

– У меня есть еще одно неприятное известие, – продолжил «радовать» Галирон. – Гелды…

– Ой, ты же, наверное, голодный! – вдруг воскликнула Айликонэ, перебивая мага.

– Я? – удивился не сообразивший, к кому обращаются, маг.

Но драконица смотрела вовсе не на него.

– Как-то не подумала. Я сейчас! – И она пулей вылетела за дверь, наплевав на новость, которая еще не была рассказана.

Галирон проводил ее ничего не понимающим взглядом. Айликонэ и раньше умудрялась удивлять, но такое поведение ни в какие ворота не лезло!

– Что это было? – пробормотал он.

– Это в нашем драконе проснулась женщина со своими сиюминутными порывами, – хохотнул Константин. И добавил: – Ты тут вообще много чего пропустил.

– А откуда этот порыв взялся? – следующий вопрос задал лже-Ларон. И почему-то повернулся к Легрину.

– Я не больше вашего понимаю, – поспешил откреститься тот.

Даниил тоже пояснять не спешил. Он сам в этот момент пытался переварить финт подопечной. Внимание мага вновь вернулось к Константину. Тот же состроил самое невинное выражение лица и заявил:

– Я тут ни при чем.

Но красноречивый взгляд Галирона, говоривший об уверенности в хорошей осведомленности собеседника, вынудил продолжить:

– Обычная забота женщины о своем мужчине.

– Забота женщины о своем мужчине? Вы там ее дрессируете, что ли? Она этому мужчине еще тапочки по первому зову не научилась приносить?

– Все вопросы к Нилу, – тут же перевел стрелки Константин. – Я к ее воспитанию не имею никакого отношения.

Взор мага переместился к новой жертве, но та поспешила огрызнуться:

– Не носит она тапочки!

– Это значит, что по вопросу о дрессуре возражений нет?

– Это скорее меня дрессировать пытаются! – возмутился Даниил. – А ее приколы – это ее же собственная инициатива. Хочешь узнать больше, спроси у драконицы.

Галирон задумался. С одной стороны, хотелось узнать о причинах такого поведения представителя гордой и независимой расы. С другой, он прекрасно видел, что рассказывать всех подробностей ему не собираются. Да и не так это сейчас важно. Есть более срочные вещи для обсуждения. Ими и стоит заняться.

– Так вот, о гелдах. Как нам удалось недавно выяснить, основной ударный отряд размерами с приличную армию уже перешел через портал. Таким образом, атаки на Школу охотников избежать не удастся. Именно она станет первым объектом для удара. Через десять дней планируется начать уничтожение главной силы, сдерживающей Орден магов. Первой ударной волной пойдут гелды. После подтянется отобранный архимагами отряд Великой Башни – для окончательной зачистки или помощи гелдам, если у тех все же возникнут сложности. Опоздали мы с обнаружением порталов. Но важности их уничтожения это не отменяет. Нельзя допустить дальнейшего проникновения сюда тех, кого маги считают своими союзниками.

– Плохо, что нападения избежать не удастся, – подал голос Легрин. – Но, может, есть возможность как-то ослабить противника? Например, помешать магам стать второй ударной волной.

Галирон невесело усмехнулся:

– Я думал об этом. Для успеха надо ни больше ни меньше – уничтожить всю верхушку ордена. Как вам такая идея?

Легрин заметно помрачнел. Ситуация и так не радовала, только озвученная перспектива удручала еще больше. Но маг, как выяснилось, еще не закончил.

– Однако мысль, как это осуществить, у меня все же есть. Теперь я тут, и способ появился. Но пока применить его нет возможности. Собственно, вся проблема заключается в том, что верхушка ордена редко собирается вместе. Многих сейчас вообще нет в Башне из-за большой загруженности. А мне для успешного претворения плана необходимо собрать их вместе, желательно в одном помещении. Поодиночке устранять не получится. Насторожатся и рано или поздно поймут, в чем проблема. И выступят в роли ликвидаторов уже сами. Да и времени мало. Так что нужно покончить со всеми и сразу. Но, как я уже сказал, главная трудность именно в невозможности всех собрать. Я прячусь под личиной мага, у которого нет достаточного веса для созыва общего сбора. И причины для обращения к тому, кто может это сделать, не навлекая подозрений, увы, придумать не могу.

В этот момент дверь в номер распахнулась, явив на пороге Айликонэ с подносом в руках. Обсуждение снова было прервано, и все молча уставились на драконицу. Даниил – с изрядной долей настороженности. Как показали дальнейшие действия девушки, не зря. Она с довольной улыбкой прошествовала прямо к нему. Возле него водрузила поднос, на котором располагались пиала с полупрозрачной дымящейся жидкостью и кружка, наполненная субстанцией, по внешнему виду напоминающей чай.

– Мне сказали, что людям после таких ранений нельзя сразу есть тяжелую пищу. Поэтому пока только так. В кружке отвар, восстанавливающий силы, его надо выпить позднее. А сейчас попробуй бульон. Кажется, так Валенсиан назвал эту жирную воду.

Даниил скривился, услышав столь неаппетитное определение, но желудок внезапно решил громко оповестить о своем восторге от принесенного блюда. И впрямь, три дня пролежал без пищи. Но не успел больной что-либо предпринять, как пиала с бульоном оказалась у его рта. Айликонэ не стала дожидаться и предпочла накормить его сама. Галирон и Легрин в полном обалдении наблюдали за этой картиной. Но если последний уже начинал привыкать к выходкам поднебесного высочества, то первый усиленно пытался собрать пазлы в новой для себя картине мира.

– Вы хоть драконам не рассказывайте, если встретите, чему она у вас тут научилась. Не оценят, – почти прошептал маг.

– Да это еще что! Собственноручное кормление простого смертного – это цветочки! – хмыкнул Константин, прекрасно понявший мысли собеседника. – Знал бы ты, что в последние дни обсуждает весь Ренорил! Вот об этом точно драконам пока говорить не стоит.

Даниил тем временем пытался не допустить унижения в виде публичной кормежки из девичьих рук. А именно: пытался отнять пиалу у подопечной ради самостоятельного поглощения горячей жидкости.

– Шери, я вообще-то и сам способен держать пиалу в руках!

– Уверен? Руки еще дрожат.

– Ты издеваешься? Я же не инвалид! Себя же я поднять способен. Значит, и с этим справлюсь.

– Способен он себя поднять… – проворчала девушка, явно не доверяя его словам. – А кто чуть на полу не растянулся, когда из воды вылезал?

– Ну не растянулся же! Подумаешь, небольшая слабость!

– Небольшая? А не из-за нее ли ты в лохани пресноводного краба изображал? Бултых! И елозит на дне. Думала, за волосы вытаскивать придется!

– Ты же говорила, что не будешь смотреть! – поймал девушку на слове Даниил. – Да к тому же я сам прекрасно справился. Я не такой немощный, каким ты меня пытаешься выставить!

– Да не выставляю я тебя никем. Лари, просто сейчас ты и мыши не обидишь! После таких ран охотники не выживают. Не помогла бы даже твоя усиленная регенерация! Я едва тебя вытащила. А потому поверь, я лучше знаю, в каком ты сейчас состоянии! Ты в этой бадье в первые минуты не утонул только потому, что я к тебе влезла и через воду прибавляла сил! А по поводу не смотреть – по тем звукам только полный идиот не догадался бы о происходящем. Ты же, надеюсь, не считаешь свою лиани[5] идиоткой?

После последней фразы Айликонэ вдруг прикрыла рот ладонью, словно сказала нечто лишнее. Однако Даниил не обратил на это внимания. Он потрясенно замер чуть раньше.

Вот оно, значит, как! А он-то думал, будто сам со всем справляется. Теперь понятно, откуда в воде возникло ощущение, что вылезти сможет сам. Словно сил стало больше. И тем не менее, несмотря на вливание энергии, едва не упал. Это в каком же состоянии его тело? Оторвав взгляд от подопечной, он внезапно наткнулся на заметно округлившиеся глаза друзей, в молчании следивших за их перепалкой.

– Я правильно понимаю, вы уже и ванну вместе принимаете? – с недоверчивой ухмылкой поинтересовался Константин.

– Лучше не отвечай, – тут же вставил свое слово Галирон. – Моя нежная психика еще не готова к таким подробностям.

– Да какие могут быть подробности! – буркнула драконица. – Для них этого упрямца еще в порядок привести надо. В настоящий момент я усиленно пытаюсь помочь ему восстановиться, пока он так же усиленно делает вид, что здоров, мешая мне в этом.

Однако пиалу с остывшей питательной жидкостью все же уступила, оставив за собой визуальный контроль над приемом этой незамысловатой пищи. И вроде все успокоилось. Но тут Галирон, видимо, до конца осознал то, что недавно услышал.

– Как ты его назвала? – обратился он к девушке. – Лари? Я не ослышался?

Айликонэ в ответ широко улыбнулась.

«Вот кто сразу понял, какой смысл кроется за этим словом! Хоть и не дракон, но уловил все верно. И не стал заострять внимание на другом слове, вырвавшемся случайно, на эмоциях».

– Именно так, – подтвердила она, прямо встретив взгляд мага.

Однако большого удивления в его глазах не увидела. Значит, он такой исход предполагал и сам. Галирон подтвердил это своим дальнейшим поведением. Он расслабился и даже тихо рассмеялся. А затем, обращаясь к Даниилу, вдруг сообщил:

– А ты попал, Дан! Постарайся только ничего не испортить.

– Чего? – последний едва не подавился от такого неожиданного напутствия.

– Ничего. Допивай уже свою «жирную воду» и продолжим.

Но тут, кое-что вспомнив, обратился к Константину:

– Кстати, а что же такое обсуждает весь Ренорил? Что может расстроить драконов больше, чем не соответствующее статусу поведение одного из наследников?

Но ответить Константин не успел. Его опередил Даниил, внезапно громадным глотком прикончивший остатки содержимого пиалы.

– Мы, в ходе операции по выявлению возможного предателя в наших рядах создали нетипичную ситуацию на виду у местного населения, пытаясь дезориентировать объект! – поспешно выпалил он.

Эта речь, больше похожая на военный доклад, хоть и прозвучала достаточно странно, своей цели достигла. Внимание Галирона переключилось.

– В ходе чего?.. Какого еще предателя?

– Они с Айликонэ во время завтрака в общем зале влезли в голову Эллианы, чтобы понять, кто она такая на самом деле, – перевел на понятный язык Константин.

– Значит, мне не одному казалось, что с ней что-то не так, – пробормотал маг, хотя совсем недавно ему уже рассказали о том, что выяснили. Только без подробностей. – А почему в общем зале?

На этот раз магу ответила драконица:

– Обстановка способствовала усилению эффекта. Мне нужно было, чтобы у нее не было ни толики внимания к собственной защите, которую и я, и ты умудрились как-то не заметить. А ведь едва не совершили фатальную ошибку. Повезло, что при всех своих сюрпризах главный из них оказался нам на руку. Она на самом деле не разделяет многих взглядов собственного коронованного родственника.

– Это да, тут точно повезло, – пробурчал помрачневший маг. – И как же вы отвлекли ее внимание?

– Очень сильно удивили, – пояснил Даниил, надеявшийся на отсутствие у друга интереса к подробностям.

Как выяснилось тут же, надежды себя не оправдали. Галирона очень сильно заинтересовал использованный метод.

– Каким образом? Теперь, зная, кто принцесса на самом деле, очень сложно представить, что на нее могло подействовать.

– Они нашли способ удивить не только Эллиану, но и вообще всех присутствующих, – встрял Константин, намеренно разжигая интерес мага. – Даже я немного завис.

Разумеется, расчет оказался верным: после последней фразы любопытство Галирона возросло многократно, о чем он и поспешил уведомить собравшихся, требуя пояснений. Но ответа дожидаться не стал. Потому как что-то вспомнил и начал себя обшаривать, пытаясь нечто найти. Это нечто было найдено в одном из карманов и извлечено на свет, оно оказалось неким подобием газеты, сложенной в несколько раз.

– Только не говорите, что это имеет к вам какое-то отношение, – недоверчиво пробормотал Галирон, разворачивая продукт местных средств массовой информации.

Развернув исписанную с обеих сторон бумажную простыню (по-другому просто не назвать), маг окинул собеседников подозрительным взглядом и принялся вслух зачитывать отрывок из опубликованного шедевра писательской мысли:

«… и богиня крылатая, явившись в облике девицы развязной, дабы смущать неискушенные умы честного люда, приникла бесстыже к убийце чудищ и спасителю нашему, что носил одежды известные. И слились они непристойно средь людей, трапезою занятых, не иначе чтобы лишить их пищи заслуженной. И занимались они непотребствами, невзирая на ужас невинных чад богов наших, коим невмочь было смотреть на поведение недопустимое. Но смотрели они, прикованные к месту силой великою, неспособные взор оторвать, как устами лобызались воин с богиней, словно голодны были в страсти своей. Как…»

– Дальше в этой статье действительно идет неприличный отрывок, где автор описывает, к чему увиденное могло привести, – добавил маг от себя. – И это не что-нибудь, а «Келиитский вестник» – одно из самых популярных изданий в стране! Правда, слог у автора какой-то странный. Впервые такое встречаю. Весь Кландорол гудит от этого сочинения.

– Значит, вот как они это описали, – хмыкнул в ответ Константин. – Быстро же, однако, до столицы дошло.

У Галирона глаза расширились после этих слов. Некоторое время он просто был не в состоянии что-либо из себя выдавить. Но все же, преодолев эмоции, заявил:

– Я думал, это келииты[6] от скуки бесятся и такой бред сочиняют. Думал, совсем крыша едет от этого их воздержания! И так уже на секту стали похожи. А тут, оказывается, такое… Это до какой же степени обедающего в «Кудрявом индюке» келиита надо было довести, если он, возмутившись, да вдобавок и возбудившись, судя по тексту, в деталях расписал на полстраницы предполагаемый разврат?

– Да не так уж это и сложно, – буркнул Даниил. – С психикой у этого писаки явные нелады, раз у него от созерцания простого поцелуя так крыша поехала.

– Полностью согласна с версией про психику, – подтвердила Айликонэ. – Этот сочинитель меня практически обозвал развратной. А у нас даже повторить не получилось! Как я могу быть развратной, если этого разврата не успела совершить?

– А что, собиралась? – вырвалось у Даниила. И получилось с какими-то заинтересованными нотками, каких он от себя в этот момент не ожидал.

– Нет, – тут же стушевалась девушка.

Дальнейшему развитию диалога помешал хохот Галирона. Отсмеявшись, тот пояснил:

– Ну, вы даете! Такими темпами вы станете главной темой для обсуждения во всех странах Окатара, – и, тут же посерьезнев, сказал: – Но вернемся к делам. Должен сообщить еще одну неприятную новость: несмотря на отсутствие информации о местоположении основных сил гелдов, слышать о них приходится все чаще. Провиант и прочие необходимые вещи они добывают весьма банальным образом. Грабежом. Беспощадно разграблены несколько деревень на юге и востоке Мигеи. Есть многочисленные жертвы, эти твари не церемонятся. Полностью стерт с лица земли небольшой городок Доратан на севере, жители которого попытались оказать сопротивление. Новости о безжалостных чудовищах распространяются со скоростью лесного пожара! В народе начинаются волнения. А там и до настоящей паники недалеко. Орден, естественно, лишь изображает озабоченность проблемой, перекладывая вину на охотников, мол, это они плевать хотели на безопасность людей. Правда, появились и слухи о сомневающихся – Эриния старается вовсю. Магов ведь тоже не видели поблизости от чудовищ. Только людям от этого не легче.

После небольшой паузы, во время которой все хмуро молчали, маг добавил:

– Вот такие безрадостные новости. Кстати, а как все же собираетесь поступить с Эллианой?

В этот момент лицо Даниила внезапно просветлело. После недавних рассуждений мага в голову ему пришла очень интересная мысль, как извлечь пользу из ситуации с кузиной. Она показалась настолько удачной, что Дан тут же решил поделиться своими соображениями.

– Есть одна идея. Ты говоришь, что тот маг, под которого ты маскируешься, не обладает достаточным весом для созыва Верховного совета Великой Башни. Но таким весом может обладать принцесса государства, которое заинтересовано в устранении черного охотника! Того самого охотника, который столь некстати для магов обнаружил портал и теперь желает предупредить коллег, лишив атаку на Школу охотников элемента неожиданности.

– И который, примкнув к остальным охотникам, способен существенно осложнить магам выполнение их замысла, – прищурившись, продолжил Галирон. – К чему ты клонишь?

Даниил довольно ухмыльнулся, поняв, как сильно сумел заинтересовать мага. К тому же он сам с каждой секундой приобретал уверенность в правильности своей затеи. План все четче вырисовывался у него в голове.

– Предлагаю использовать Эллиану. Пусть она соберет Верховный совет, предложив «реальный» план по устранению меня. План, в котором без магов не обойтись. Но зато ее высочество обязуется создать ситуацию в нужном месте и в нужное время, тогда охотник со своими друзьями не смогут оказать магам серьезного сопротивления. Мотивировать свою уверенность в успехе Эллиана будет тем, что смогла втереться в доверие, и ее действия не вызовут у охотника подозрений. Естественно, выступать она будет как проситель, чтобы у магов не возникло вопросов, откуда такая информированность.

Айликонэ по мере изложения плана все шире улыбалась. Ей самой в голову пришла аналогичная идея, и потому она одобряла вышесказанное. Легрин задумчиво кивнул, соглашаясь с реальностью предложенного. А вот Галирон нахмурился. У него возникли некоторые сомнения, которые он поспешил озвучить:

– Мысль интересная, но есть несколько вопросов. Ты уверен, что этот агент под прикрытием согласится нам помочь? Какой ей резон? И я совсем не уверен, что маги посчитают просьбу ее высочества достаточно важной для созыва совета. Как она сможет убедить их в необходимости таких действий, если они расценят их как необязательные?

После этих слов присутствующие с интересом посмотрели на Даниила. Все ждали его ответа. Тот только улыбнулся, показывая, что не видит проблем. У него в голове все окончательно сложилось, а потому уверенность была полной.

– Кузина согласится. Она желает занять место деда на троне, считает его политику губительной для международного положения Мигеи. А ведь потеря влияния может обернуться серьезными экономическими проблемами, если соседи станут сильнее и смогут диктовать условия. Но для того, чтобы занять трон, учитывая правила наследования, ей нужны переворот и пересмотр некоторых законов, значит, потребуется помощь союзников. А если ей предложить в качестве союзников – магов? И не только их, если понадобится. Если она поможет тем, кому надо, потом они помогут ей. От такого предложения она вряд ли откажется. Более сильной поддержки, чем маги и охотники, – ей не найти.

Галирон одобрительно кивнул. Ему нравился ход мыслей друга, он не имел ничего против предложенного. Но оставался еще один вопрос, ответ на который пока не был получен.

– Ну а как насчет Рамина Гуедо и его своры?

– С ними тоже не должно возникнуть особых проблем. То, что мы с Шери попали на первые строчки новостных свитков, сыграет нам на руку. Уверен, Орден магов в курсе этой истории, раз даже у тебя имеется газета. А значит, они и в курсе того, что черному охотнику помогает дракон. Не дураки же они в самом деле! Думаю, сложили два плюс два и сообразили, о какой крылатой богине может идти речь. А это уже совсем другой уровень и, соответственно, куда более серьезная помеха для их планов. Воевать с драконами им точно не захочется. Но если корона сумеет гарантировать безопасность магов и защиту от высшей расы, думаю, они не откажут в помощи. Ведь таким образом они устранят часть собственных проблем. Избавиться от помехи в виде черного охотника с драконом – заманчивая перспектива. Достаточная, чтобы удовлетворить просьбу особы из королевской семьи о созыве совета. Об этом, по моему мнению, она вправе просить как о гарантии того, что Орден магов готов пойти навстречу.

– Думаю, подобное можно осуществить. Я сам помогу ей, если она согласится сотрудничать. Лояльный правитель нам не повредит, – при последних словах маг слегка улыбнулся и подмигнул.

Даниил окончательно расслабился. Главное было добиться поддержки Галирона. А раз тот одобрил, значит план принят окончательно и можно действовать.

– Тогда не стоит откладывать дело в долгий ящик, – произнес охотник. – Зовем мою сестренку сюда и приступаем к переговорам.

Однако ходить никуда не пришлось. Буквально в следующую секунду раздался негромкий стук в дверь. Ближе всех к двери находился Константин, потому он ее и открыл, расплывшись в широчайшей улыбке.

– Элли, детка, проходи! – радостно пригласил Костя.

Принцесса с удивлением воззрилась на него, забыв поморщиться при обращении «детка», которое терпеть не могла, особенно в исполнении этого конкретного представителя человечества, к тому же в последнее время Константин откровенно им злоупотреблял.

– Что это ты такой довольный? Данилару стало лучше?

Но тут девушка заметила остальных, в том числе и Галирона в слабо мерцающем окне магопространственной связи. Увиденное повергло ее в еще большее удивление.

– А что здесь происходит?

Даниил приветливо улыбнулся.

– Небольшое совещание. Как раз собирались звать тебя.

– Да? – Эллиана с подозрением взглянула на него. Потом перевела взгляд на Константина. Она почувствовала – что-то изменилось в отношении к ней окружающих. Причину этого ей, очевидно, и собирались озвучить. Но что такого успело произойти?

За этими размышлениями девушка не успела заметить, как машинально сделала пару шагов вперед, и тут же дверь за ее спиной захлопнулась, повинуясь легкому движению руки Айликонэ. Эллиана вздрогнула и еще раз осмотрелась с усиливающейся подозрительностью. Враждебности на лицах присутствующих не наблюдалось, но более комфортно от этого не стало.

– Что происходит? – повторила она свой вопрос.

– Ничего особенного, – отозвался Даниил все с той же улыбкой на лице. – Хотим тебе сделать одно предложение.

– Какое? – Эллиана непроизвольно попятилась. Шаг назад – и нога неожиданно уперлась в преграду, которой раньше не было. А потом последовали потеря равновесия и падение… в удобное кресло, созданное юной драконицей для нового участника совещания.

Не давая девушке опомниться, вперед выступил Константин и, опережая уже открывшего рот Даниила, заявил:

– Мы решили выдать тебя замуж!

Сзади подавился воздухом Даниил, сбоку хрюкнул от неожиданности Легрин. Даже у Галирона подозрительно дернулось лицо. Однако ошарашенная девушка всего этого не заметила.

– Что вы решили со мной сделать? – неверяще поинтересовалась она.

– Ну, все просто, – бодро продолжил Костя. – Ты девушка достойная, высокого происхождения, из известной семьи, и вдруг путешествуешь с мужчинами без дуэньи, или как там эти дамы называются. А мы очень беспокоимся за твою репутацию. Нельзя ведь уронить твою честь в глазах общества!

– Что? – в каком-то отупении выдавила новоявленная невеста.

«М-да, не так вы ее защиту взламывали, – задумчиво выдал Гринг своему хозяину. – Можно было просто предложить замужество. Ее накрыло сильнее, чем при ваших с Айликонэ выходках».

В этот момент вышеупомянутая драконица хмыкнула, беззастенчиво подслушав реплику перстня, и состроила скептическое выражение лица, как бы говоря: «Мой метод все равно лучше. Сравнение весьма сомнительное».

– И, кстати, в отличие от твоего деда, мы предоставим тебе выбор, чтобы ты не говорила, что мы просто кого-то подсунули, – не унимался Константин, почувствовавший возможность отомстить за все прошлые подколы Эллианы.

– К-какой еще выбор? – с легким заиканием вопросила жертва Костиных интриг.

– Огро-омный! – с энтузиазмом продолжила свежеиспеченная сваха. – Вот, например, Галя… э-э… Галирон. Великолепный маг, долгожитель. С ним открываются просто блестящие перспективы! Правда, там в любовницах имеется оборотень, но у каждого свои недостатки.

Эллиана от озвученного даже закашлялась. Как и Галирон, услышав собственную характеристику. Но за этим последовал второй вариант.

– Или вот, прекрасный сильный воин, – палец указал на Легрина, уставившегося на этот самый палец, как на ядовитую змею. – За ним ты будешь как за каменной стеной. Да и зарабатывают воины вроде неплохо. Конечно, со своей профессией он и вдовой тебя может рано оставить, но зато появится шанс для повторного брака.

Константин как бы в задумчивости провел рукой по подбородку.

– Если и это не устроит, то есть еще хозяин сего гостеприимного заведения – уважаемый Валенсиан. Мужик обеспеченный, свое дело имеет. Тут ты точно никогда не будешь голодать, и с жильем проблем не возникнет. Валенсиан имеет определенный авторитет, учитывая, как процветает его дело. Конечно, и проблемы он решает радикально, если вспомнить ту подвальную комнатку. Так что сильно перечить ему не советую.

Эллиана бледнела на глазах, видя вокруг себя абсолютно серьезные лица, исполненные твердой уверенности в правильности принятого решения. На самом же деле присутствующие всеми силами сдерживали веселье, отчего лица казались каменными. Константин же и вовсе нахмурился перед следующими словами:

– Ну а если ты окажешься совсем привередливой, то имеется еще и моя кандидатура. Я, конечно, не богат и не первоклассный волшебник, но кое-какие способности есть. Да и с «супружеским долгом» проблем не будет. Хочу большую счастливую семью! Как насчет пятерых ребятишек для начала?

На этом оратор решил завершить речь и оглядел собравшихся. Молчание продлилось где-то с полминуты, после чего не выдержал Даниил:

– Или ты поможешь нам в одном деле. Такой вариант тоже имеет право на жизнь. В этом случае о браке можно забыть.

– Серьезно? – иронично поинтересовалась девушка, начавшая приходить в себя. – Это и есть весь мой выбор?

– А как ты хотела? – подал голос Галирон. – Хочешь сесть на трон? Тогда или замуж надо идти, или переворот устраивать. У тебя только два варианта.

При этих словах Эллиана замерла, неверяще глядя на мага. Если до этого она пребывала в шоке больше от неожиданности, то теперь испугалась по-настоящему. Ведь стало абсолютно ясно, что ее раскрыли. Значит, эти нелепые предложения о замужестве были сделаны, чтобы лишить ее самообладания? Или зачем-то еще? Ясно одно: теперь речь пойдет о настоящей цели этого собрания.

Собственно, так оно и произошло. Ведь выступление Константина изначально не предполагалось. Просто прерывать этот спектакль никто не захотел. Теперь же пришло время для серьезного разговора.

– Думаю, ты уже поняла, что нам известно о твоих реальных планах, – начал Даниил. – Как и о том, что главной причиной твоего появления той ночью в нашей комнате стал холодный расчет.

Эллиана серьезно взглянула на него.

– Да, изначально так и было, – не стала она отпираться. – Нарушить приказ короля я не могла. Ведь в первую очередь он король, а уже во вторую мой кровный родственник. А потому сначала ты был просто моим заданием. Но хочу сразу отметить: вреда вам я причинять не собиралась. У меня с дедом на самом деле расходятся взгляды во многих вопросах.

– Это мы тоже знаем, – ответил Даниил. – Могла бы сама признаться, а не ждать, пока мы все выясним. Хотя понимаю, сложно подойти и сообщить, что все это время притворялась другим человеком. Опережая твой вопрос, скажу: как-то мстить или таить обиду никто не собирается.

– Тогда что же?

– Хотим предложить реально помочь этому миру и своей стране. А точнее, помочь устранить Верховный совет Ордена магов.

– Ты так сказал, будто это не сложнее, чем нарвать ягод с куста. А не слишком ли опасной для меня получится эта затея? Зачем мне связываться с магами? Или это по-хорошему, а в случае отказа будет по-плохому? – Эллиана ехидно улыбнулась, приготовившись к угрозам.

Но подтверждать ее предположение никто не собирался. Вместо этого Галирон спокойно произнес:

– Никто не обещает абсолютную безопасность в этом деле. Но и принуждать тебя никто не станет. Но тебе ведь понадобится поддержка, когда решишь действовать в своих интересах. А для этого нужны союзники. Поможешь сейчас – позже получишь поддержку магов. Я лично готов это гарантировать. Как вам такое предложение, ваше высочество?

Эллиана при последних словах поморщилась, но раздумывать долго не стала и кивнула, подтверждая свою заинтересованность.

– И что от меня требуется?

Дальше пошло обсуждение. И никто не обратил внимания на делающую магические пассы Айликонэ – с помощью магии та накрывала пол комнаты заклинанием отвода глаз. Согласившись на просьбу избранника о связи с магом, она выпустила из головы одну деталь, и теперь поспешно исправляла собственную ошибку. Благо никто за это время так и не заметил плохо затертые следы мела на полу, по которым, если приглядеться, можно было выявить некий большой узор, предназначенный для магического действа. Этот узор рисовался тут уже не в первый раз.

Глава 15

– И как будем действовать? – поинтересовался Даниил, стоя в уже знакомом переулке с порталом.

Происходило это на следующий день после заключенного с Эллианой договора. Собственно, долго уговаривать сестру не пришлось. Она, как и остальные, понимала, что от безопасности ее страны в сложившейся ситуации зависит безопасность всего мира. Как она сама признала, участие в этом деле в ее же интересах. Плюс, сыграла роль обещанная помощь магов. Развязывать гражданскую войну, к которой неминуемо приведет открытое противостояние с дедом, не входило в планы принцессы. Но существуют и другие способы смены власти, при которых помощь мастеров магической энергии будет нелишней. Поэтому, удостоверившись в наличии у Галирона реального плана, Эллиана дала согласие незамедлительно выполнить задуманное. Для этого потребовалось срочно отбыть к месту назначения, так как времени оставалось немного и действовать требовалось оперативно. Долгого путешествия не планировалось, но появиться в столице она должна была одна, дабы избежать возможных подозрений со стороны ордена. А потому решили отправить ее порталом не в сам Кландорол, а в место, расположенное недалеко от города. Тут Айликонэ (именно ей предстояло открывать переход) пришлось воспользоваться памятью Даниила, ибо для установления точки выхода нужны ориентиры, которых, находясь в яйце во время его пребывания в необходимом месте, она знать не могла. В итоге все было готово, и ближе к вечеру переход состоялся.

Оставшимся же следовало заняться межмировыми порталами. Их необходимо было закрыть без возможности восстановления со стороны Гелдара. А вот как это сделать, выяснить только предстояло. Над этим и размышляли, пока восстанавливались раненые Даниил и Зайра. Даниил к вечеру готов был идти куда угодно. Его организм, оказавшийся вне критической ситуации после помощи подопечной, вновь продемонстрировал чудеса самовосстановления. А воительница такими способностями не обладала, и ей помогала Айликонэ. Драконица же выдвинула идею, как справиться с порталом. По ее мнению, единственным способом ликвидации перехода было отправляться в Гелдар и действовать оттуда, так как управляли порталами из того мира, и переходы оставались неподконтрольными в этом. Полностью своим планом она не поделилась, сказала, что сначала ей нужно побывать на месте. Обрисовала в общих чертах.

И вот теперь они стояли перед окном портала всей дружной компанией, кроме Легрина, и уточняли детали операции. Охотник, озабоченный последними известиями, отбыл к своим – рассказать, как обстоят дела. Еще он хотел совместными усилиями школы выяснить местоположение вражеских сил и, если получится, постараться уменьшить число гелдов.

– Я открою параллельное окно, – ответила Айликонэ, которая пару минут перед этим, как показалось остальным, медитировала. – Я знаю, куда ведет этот переход. Чувствую направление энергопотока и смогу открыть свой. В этот лучше больше не соваться.

– А что дальше? – поинтересовался Константин.

– Для вас с Зайрой – ничего. Вы остаетесь тут, на случай появления кого-нибудь нежелательного. Я буду держать переход открытым и могу не успеть отреагировать на опасность. Ну а Лари, собственно, займется самим делом. В этот раз я смогу ему помочь в случае возникновения угрозы, так как переход будет полностью под моим контролем.

– А ты сможешь так просто открыть межмировой портал? – поинтересовалась Зайра, с любопытством глядя на девушку. – Магам ведь целой компанией пришлось трудиться.

– Я – не маги! – с заметной долей высокомерия заявила Айликонэ. – Или, может, ты забыла, кто я?

От резкой отповеди воительница заметно стушевалась. Подобный тон по отношению к ней юная драконица позволила себе впервые, и это стало большой неожиданностью.

Даниил посмотрел на подопечную с некоторым удивлением, но придавать какое-то значение инциденту не стал. Не в первый раз та проявляла недоброжелательность по отношению к Зайре. Он решил, что Шери просто обиделась из-за сомнения в ее способностях. А потому не стал вдаваться в подробности и заговорил о деле.

– Как ты узнаешь, если мне потребуется помощь?

– Просто. Пока ты спал, я настроила Гриню. Через него будем общаться. Он теперь сможет работать как амулет связи на большие расстояния, и мы сумеем поддерживать контакт.

– Кто сможет работать как амулет связи? – не понял Даниил.

– Он. В смысле Гриня, – видя непонимание на лице собеседника, Айликонэ поспешила пояснить. – Твой звероголовый советчик.

Константин при этих словах фыркнул, а в голове у Даниила послышался кашель, и возмущенный голос Гринга вопросил:

«Как эта девчонка меня обозвала? Звероголовый советчик?»

Но охотника больше заинтересовал другой момент.

– Гриня? Я не ослышался? Ты его так назвала?

– Ну да, – без тени смущения ответила драконица. – У вас ведь принято давать уменьшительные или уменьшительно-ласкательные имена. На мои предыдущие сокращения никто особо не жаловался. Ну, кроме Рона, когда он был Галей.

– Никто и не жалуется… – начал было Даниил, но девушка тут же с довольным видом перебила.

– Ну вот! А Гриня – звучит приятнее, чем Гринг.

«Погоди-погоди! – вновь возопил перстень, до которого с опозданием дошел полный смысл фразы о связи через портал. – Что она со мной сделала? Настроила? Я для нее кто – роутер для бесплатного вайфай?»

Даниил едва не рассмеялся, услышав такое сравнение, но сумел сдержать себя. Ведь для Зайры с Константином это был бы смех без причины. Он как-то рассказывал Грингу с Айликонэ про свой мир, в том числе про различные технологические достижения. Некоторые из них были восприняты ими как своеобразная магия и очень заинтересовали. Благодаря этому он не только увеличил их знания о Земле, но, судя по всему, еще пополнил словарный запас обоих.

– Ты уверена, что через портал сигнал будет доходить? – продолжил он разговор с подопечной, возвращаясь к теме связи.

– Я рассчитываю на стабильную работу вайфай, – подмигнула Айликонэ, в отличие от Зайры с Константином прекрасно слышавшая вопли Гринга.

На этот раз охотник не сумел сдержать улыбки.

– Хорошо, с этим разобрались. Но есть еще один вопрос: вот перейду я туда, но что именно мне там требуется уничтожить? Ты упоминала какие-то камни, но как вычислить нужные? Ведь времени, чтобы рушить все подряд, у меня, скорее всего, не будет.

– Не камни, а кристаллы, – поправила драконица. – В любом магическом мире существуют мощные артефакты для постоянной подпитки энергией таких вещей, как, например, открытые стационарные порталы. Обычно это специальные кристаллы. Они могут быть разной формы и цвета, но обязательно должны находиться в непосредственной близости от точки входа. Чаще всего этот вход делают в виде арки, на которой располагаются заряженные энергией кристаллы. Уничтожив их в Гелдаре, ты отключишь портал от энергии, и он закроется сам. После этого я со стороны Окатара окончательно запечатаю проделанную брешь между мирами, дабы исключить возможность повторного открытия пространственного коридора с той стороны.

– И ты на самом деле на такое способна? – снова не сдержалась Зайра.

– Разумеется. – В тоне Айликонэ опять появилось превосходство. – Мои возможности, конечно, небезграничны, но на такое сил хватит.

– А то, что на Окатаре две точки выхода, не означает, что запечатывать надо в двух местах? – подал голос Константин.

– Нет. Коридор между мирами один, и именно его я буду запечатывать. Второе ответвление начинается уже на территории этого мира.

– Ну, тогда нет смысла тянуть дальше, – произнес Даниил. – В общих чертах задача ясна. А остальное решим на месте, когда увижу, как там все устроено. Пообщаемся, как ты сама сказала, через Гриню.

«И этот туда же» – проворчал перстень.

Но охотник на это не отреагировал. Он смотрел, как из рук подопечной волнами исходит сияние и образует в паре метров от нее окно нового портала. В голове мелькнула мысль, что он никогда, наверное, не привыкнет к тому, как красиво она творит магию. Да и сама Шери на фоне сияния выглядела завораживающе. Хотелось смотреть и смотреть… и больше на саму девушку, чем на то, что она делала.

Но всему приходит конец, в том числе и сотворению межмирового коридора. Сияние никуда не делось, но теперь оно приняло форму овального разрыва в пространстве. Это не был привычный многим зеленый проход, получилось нечто иное. По виду оно напоминало сгусток энергии, который сиял и переливался. То тут, то там вспыхивали разноцветные искорки, создавая иллюзию праздничной гирлянды на красивом облаке. Раньше Айликонэ создавала порталы в виде окна, без каких-то эффектов. Но то было в пределах одного мира и даже страны. Брешь между мирами не могла быть окном – тут требовался совсем иной уровень сил и умений.

– Вот это да! – почти прошептала в благоговении Зайра.

А вот Даниил не спешил впадать в экстаз. Он тоже с восхищением рассматривал это проявление волшебства. Но его интересовали и другие вещи, главную из которых Дан озвучил:

– А не привлечет ли такой яркий портал ненужное внимание?

Но драконица с улыбкой развеяла возникшие опасения:

– С той стороны ничего видно не будет. Если тебя вдруг кто-то и увидит, для него ты будто из воздуха выйдешь. Но этого не случится: я вплела в энергию портала заклинание отвода глаз, так что твоего присутствия, пока останешься в непосредственной близости от выхода, никто не заметит.

После чего повернулась к Зайре и добавила, отвечая на вопрос, возникший у воительницы в мыслях:

– Нет. Гелды имеют иммунитет к некоторым проявлениям человеческой магии, но не к драконьей. Лари они, пока будет действовать заклинание, не обнаружат, также, как и новый разрыв пространства вблизи от старого почувствовать не смогут.

Даниил усмехнулся. У него в голове родился тот же вопрос о способностях врага. Но он, не успев его задать, уже получил ответ. А потому просто скомандовал:

– Тогда начали! – и шагнул в сияющее облако.

В этот раз не было долгого путешествия. Не было других неактивированных выходов. Его бережно окутала какая-то сила, мягко подхватила и понесла стремительно и неотвратимо. Даниил сразу понял: ни остановиться, ни вернуться назад уже не получится. Сейчас все контролировала Айликонэ, и подчинялось тут все исключительно ее силе и воле. Но он не жаловался. В этот раз не требовалось что-то менять – нужно было просто дождаться. И дождался. Сияние стремительно отступило, и на какое-то мгновение он даже потерял ориентацию. Но не равновесие. Все та же сила не позволила упасть, а дальше охотник сам контролировал свое тело.

По ту сторону перехода стоял вечерний полумрак. Со всех сторон Даниила окружали деревья. Какие именно, разобрать не представлялось возможности из-за очень густой листвы и слабых лучей заходящего солнца. Но если сзади находилась только растительность, края которой видно не было, то впереди, метрах в пяти от себя, Даниил обнаружил границу деревьев. За ними виднелось свободное пространство. Видимо, именно туда ему и следовало направиться, что он проделал с максимальной осторожностью, стараясь не шуметь и лишний раз не задевать местную растительность. Мало ли какие сюрпризы могут поджидать! Да и подозрительное шевеление листвы выдало бы его с головой. Притаившись за одним из крайних деревьев, он принялся изучать обстановку.

Это была поляна. Очень большая, явно искусственного происхождения. Портал располагался в лесу. Однако изучать местную флору Даниил не собирался, сосредоточил внимание на самой поляне. Первое, что он увидел, – ту самую арку, о которой говорила Айликонэ. Основательная такая, из неизвестного камня насыщенного фиолетового цвета. В нескольких местах, в специально проделанных углублениях, действительно располагались кристаллы ромбовидной формы. Ярко-желтое свечение, исходившее от них, говорило о наполненности энергией под завязку.

«Недавно заряжали», – прозвучал в голове комментарий подопечной.

О как! Значит, она и вправду сумела установить связь через Гринга и теперь могла видеть, что тут происходит. Что-то подсказывало Даниилу: никто из человеческих магов на такой фокус не способен.

«Это верно, но не отвлекайся. Даже мне достаточно тяжело удерживать открытым портал и одновременно поддерживать такую связь», – тут же ответила девушка, сообщив, что чтение мыслей ей также доступно.

«Видишь едва заметное мерцание с обеих сторон от арки?»

«Нет. А должен?» – протелепатировал Даниил.

«Может, и нет. Хотя мы тренировались, насколько я помню… А если так?» – Охотник почувствовал, что его голову обдало мягкой теплой волной.

И он увидел. На самом деле в двух местах, на одинаковом расстоянии от краев арки, в воздухе наблюдалось небольшое мерцание.

«Это охранники под заклинанием невидимости», – пояснила Айликонэ, отвечая на едва начавший формироваться вопрос.

В этот момент Даниил оценил пользу от проделанной ею работы с магическими манипуляциями: Шери напомнила, как он должен концентрироваться, чтобы видеть скрывающую магию. Так же, как распознавать иллюзии. А он забыл об этом. И охрану в итоге не заметил бы, благодаря чему рисковал нарваться на неприятности. На очень крупные неприятности.

«А еще тут кто-нибудь есть?» – спросил он, оглядев пустую на первый взгляд поляну.

«Да. На деревьях сверху в той же стороне пара стрелков с арбалетами. Тоже под „невидимостью“. Больше пока никого», – через несколько мгновений сообщила драконица.

Кого опасались гелды на своей территории, оставалось только гадать. Вероятно, это лишь положенные меры предосторожности для охраны важных объектов. Судя по малому количеству охранников, эта версия наиболее вероятна. Гелды не опасались появления неприятеля, но и не могли оставить без присмотра портал. Что ж, значит, задача номер один – устранить стражников. Как? Ну уж точно не с мечом бросаться в атаку. Арбалеты сейчас более предпочтительны.

С этими мыслями охотник материализовал в руках оружие. Первым в прицел попало мерцание на одном из деревьев. Сначала нужно убрать стрелков, тех, кто может заметить неладное. Если воины на земле охраняли арку портала, то двое сверху, скорее всего, наблюдали не только за аркой, но и за ними. Начнешь с нижних, и тревогу поднимут моментально. А этого допустить нельзя.

Арбалетный болт отправился в полет. Туда, где по соображениям охотника должна была находиться голова гелда. Глухой звук падения тела на землю несколько секунд спустя рассказал о точности попадания. Один есть! Вот только возникла одна странность: ему показалось или снаряд задымился в полете? Но это потом, медлить нельзя. И мгновением позже в дело вступил другой арбалет. Второй выстрел оказался столь же успешным, как и первый. И сопровождался такой же странностью. Но главное: охранники еще не успели сообразить, что происходит, а их количество сократилось вдвое. Прекрасный результат! Дальше стало несколько сложнее: двое внизу начали двигаться. Даниил это понял по изменившемуся мерцанию. Подозрительные звуки их насторожили, но они пока не поняли, что произошло. Этим надо было пользоваться. Однако следующий выстрел цели не достиг. В движущуюся мишень попасть оказалось гораздо сложнее. И тогда охотник просто начал спускать арбалетные снаряды один за другим, так как выцеливать не было времени, промедление дало бы охранникам возможность обнаружить убитых и поднять тревогу.

Но гелды жертвами быть не желали: что-то поняли и начали двигаться активнее. В деревья неподалеку от Даниила влетела пара заклинаний, с громким треском срубивших лиственные гиганты. И все же очередные выстрелы черного охотника своей цели достигли – на поляне наконец установилась тишина. Справился он быстро, и это радовало, давало надежду, что подмога в ближайшее время не примчится. Вот только все ли попадания были смертельными? «Невидимость» с гелдов не снялась, и теперь, не зная наверняка, Даниил решил выждать некоторое время. Никакого движения или звуков не появилось. На поляне стояло полное безмолвие. Затихло даже все лесное население.

«Давай, быстрее! – В размышления о дальнейших действиях вдруг ворвался возмущенный голос подопечной и разрушил все его надежды на спокойное завершение операции. – Подать сигнал своим они успели! Так что скоро тут будет жарко. У тебя мало времени!»

Даниил сорвался с места и в несколько секунд достиг арки, попутно выдав пару нецензурных фраз. Еще бы! Связываться с целой толпой местных аборигенов, вооруженных до зубов, да еще с талантами к магии, в его планы не входило. Но возле самого портала он застыл. А что, собственно, делать? Неужели просто взять меч и лупить по кристаллам? Но они ведь, скорее всего, защищены от подобного воздействия.

«Лари, твоя сила охотника имеет свойство разрушать иную магию. Простой железкой эти артефакты не взять. Но твои способности легко позволяют разрушить накопители», – тут же напомнила Айликонэ.

И как он мог забыть? Ведь уже доводилось применять силу на практике. А сейчас почему-то растерялся. Скорее всего, сказалось волнение после известия, что часть плана провалилась. Не удалось управиться раньше, чем местные узнали о нападении. Ладно, надо отбросить все в сторону и заняться делом. Арбалеты, повинуясь воле хозяина, послушно преобразовались в меч, и Даниил приготовился нанести первый удар, но снова замер. Лезвие на этот раз не засветилось. Не сделало даже попытки засветиться. С ним творилось нечто странное: оно стремительно наливалось чернотой, а вокруг оружия возникла легкая темная дымка.

– Это еще что такое? – вырвалось у охотника.

А оружие продолжало видоизменяться. Не теряло формы, но превращалось в нечто, сотканное из клубов тьмы, которые шли прямо от его рук. Что заставило его силу вести себя подобным образом? И с арбалетными снарядами ему, выходит, не показалось…

«Все хорошо, – как-то нервно подала голос драконица. – Ты просто становишься сильнее».

Ему очень не понравились неуверенные нотки в ее голосе, но сейчас с этим некогда было разбираться. Он потом выяснит, что подопечной об этом известно. А сейчас…

Первый из восьми кристаллов разлетелся вдребезги, едва клубящееся лезвие коснулось его. Не потребовалось никаких усилий. А вместе с ним рассыпался в пыль и приличный кусок основания, в которое накопитель был встроен.

– Вот это я понимаю – апгрейд! – пробормотал ошарашенный Даниил.

Но тут же снова собрался и нанес следующий удар. Второй кристалл постигла та же участь, что и первый. Лишь мельчайшие осколки остались от переполненного энергией артефакта. Сама же высвобожденная энергия словно растворялась, вопреки возникшим было опасениям не причиняя вреда окружающему пространству.

Затем наступила очередь третьего, четвертого, пятого… и всех остальных кристаллов, пока от них, как и от самой арки, остались одни воспоминания. Все это заняло не больше минуты. А затем снова подала голос Айликонэ: «А теперь скорее назад, пора возвращаться! Я перенастроила переход на обратное направление».

И Даниил побежал. Он и сам почувствовал приближение врагов. А в следующее мгновение началось… Один за другим раскрывались воронки порталов, оттуда выскакивали разъяренные гелды, немедленно бросались в погоню и отправляли вслед заклинания различной степени разрушительности. Однако ни одно из заклинаний не сумело достичь цели. От части он увернулся, часть поглотил плащ, превратившийся в некое подобие «щита» из черного дыма, не покидающего определенных границ. Прибавив в скорости на последних метрах, он буквально запрыгнул в овал перехода, который тут же закрылся за его спиной.

На этот раз перемещение произошло куда стремительней – пара мгновений, и он снова стоит в знакомом тупике перед своими друзьями, в немом удивлении взирающими на него. Причина была. Преобразившиеся оружие и плащ охотника не могли оставить равнодушными никого из зрителей. Кроме разве что драконицы, которая успела увидеть все это раньше через его собственные мысли. Хотя и на ее лице промелькнули некоторые эмоции, пусть и другого плана. Девушка быстро взяла себя в руки и повернулась к месту, где совсем недавно был портал, подконтрольный Гелдару. Теперь там не осталось ничего. Но ей еще предстоял завершающий ход операции.

Айликонэ сосредоточилась, и из ее пальцев выстрелили яркие лучи, которые через пару шагов исчезали в пространстве. Она воздействовала на него, стараясь убрать то, что ранее было сделано другими. Магия ставила запрет, укрепляя разделяющую миры грань.

Даниил видел, как напряжена Шери. Видел, каких усилий ей стоит этот процесс. Даже локальное воздействие требовало гигантских затрат. Несмотря на недавнюю браваду, что она – «не человеческие маги», драконице было тяжело. Правда, не стоит забывать, кто открывал и держал переход, по которому он только что перемещался. Это ведь тоже многого стоит. Теперь Айликонэ без передышки приступила к тому, на что лишь сообща способны сильнейшие человеческие маги.

– Вот поэтому они и считаются у нас богами, – проговорила неслышно приблизившаяся Зайра. – По могуществу им нет равных. Ты хоть и был ее опекуном, но ей не ровня. Ты для драконов всего лишь человек. И она это скоро осознает.

Охотник удивленно повернулся к воительнице. Он не ожидал от нее подобных слов. Она его предостерегает? Но с чего вдруг? Ревность? Или просто дружеская забота? В последнее он по какой-то причине не верил.

– Я не желаю ничего плохого, – будто прочла его мысли Зайра. – Скажу прямо: ты мне нравишься. И поэтому я не хочу, чтобы тебе было плохо.

Даниил на какое-то мгновение даже растерялся. На короткий миг, но все же. Он не так давно раздумывал, как бы к ней подступиться, не заработав проблем, а тут все так просто! И чего он голову ломал, зачем чего-то опасался? Словно подросток! Только теперь, когда девушка сама призналась в своей симпатии, он окончательно осознал, что больше не испытывает желания усложнять их отношения. Увы, но это для него уже пройденный этап. Да и была ли симпатия достаточно сильна, если ее так быстро заменила другая. М-да, похоже он попал!

Зайра, видя, что Даниил не собирается спорить, продолжила, кивнув на девушку, не прекращающую излучать энергию в пространство.

– Она быстро взрослеет. Уже повзрослела. И скоро поймет, какая мы по сравнению с ней мелочь. Но даже если я ошибаюсь и она не изменит своего отношения, есть еще один момент. Я мало знаю о драконах, но кое-что сохранилось в памяти нашего народа: у них своя иерархия, и правила соблюдаются строго. Одно из них: слова старших в роду – закон! Ей просто не позволят. И ты ничего с этим не сможешь сделать.

То, что речь идет об их с Айликонэ романе, который все уже считали реальным, Даниил понял сразу. Только почему Зайра для своих речей выбрала именно это время? Не хотела, чтобы драконица узнала? А ведь пока она занята делом, и в самом деле не может отвлекаться на другое.

– А как же чтение мыслей? – Он намекнул на то, что бывшая подопечная (с этих пор именно бывшая) все равно узнает о разговоре.

– Я не боюсь, что она узнает. Я не хотела ее вмешательства сейчас, – ответила воительница. – Если захочет, она и так меня убьет. Ей известно о моем намерении поговорить с тобой.

Даниил едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Ну конечно! Айликонэ ведь способна узнать о разговоре еще до его начала. И как он об этом не подумал? Но тогда становится понятна ее недавняя вспышка враждебности по отношению к представительнице оборотней.

– А почему ты решила, что она может тебя убить? – поинтересовался охотник странным, по его мнению, заявлением.

Воительница только усмехнулась в ответ. Но после короткой паузы все же ответила:

– Она дракон. Ты делаешь большую ошибку, судя о ней по человеческим меркам! Для нее мы все – никто. Сейчас для нее имеешь значение только ты и то, что тебе может не понравиться. Но и это скоро изменится.

– Ты все сказала? – послышался рядом голос Айликонэ, которая успела завершить свое дело. За ее спиной постепенно тускнел светящийся в воздухе символ, очень похожий на иероглиф. Очевидно, это и была та самая печать запрета на перемещение.

Зайра при ее словах вздрогнула, несмотря на то что тон у драконицы был абсолютно спокойный. Никакой агрессии или малейших признаков враждебности. В голосе слышна была лишь усталость. Весь вид девушки говорил о том, что она буквально выжата.

– Ты знаешь, что вы не пара, и знаешь почему, – твердым тоном ответила оборотень. – И если ты не хочешь об этом говорить или даже думать, то я решила открыть ему глаза, пока не поздно. Ты лучше меня знаешь ваши законы и понимаешь, что я права. Для вас обоих будет лучше, если прекратите отношения как можно скорее.

Константин, все это время стоявший тихо, в полном обалдении переводил взгляд с одной девушки на другую. У него такой разговор вызвал немалое изумление. У драконов есть законы по поводу отношений? Этот вопрос так и читался у Кости на лице.

– Аэшше-а-санах – ха рохеш-шэ, – негромко проговорила Айликонэ на своем языке. – Сурраххан аэш с-соуххар гарраххое.

Зайра, как и большинство оборотней, знала этот язык и буквально побелела, когда драконица замолчала. Повод для этого был: «Охотник – мой избранник. Законы не имеют значения», – было сказано в ответ. А такими вещами высшая раса не шутит.

– Прости. Я больше не встану у тебя на пути. Я ведь даже не подозревала, – вымолвила она потрясенно. – Но разве такое возможно?

– Как видишь, – последовал короткий ответ.

После чего драконица сделала еще пару шагов и устало прислонилась к Даниилу.

– Что это было? – подал голос Константин.

– Это между нами, девочками, – вяло улыбнулась Айликонэ.

«Ты что, ей угрожала?» – уже мысленно передал свой вопрос Даниил.

Для него все выглядело именно так. Да и как иначе можно было понять этот недолгий женский диалог? Одна нашипела на другую, а та, испугавшись, пообещала не вставать на пути. Только с чего им вообще понадобилось выяснять отношения? Сначала Зайра выступила с призывами прекратить романтические поползновения, а следом Шери с угрозами.

«И вовсе я ей не угрожала», – последовал мысленный ответ от девушки.

«А что это было? Что ты ей сказала?»

«Сказала, что целоваться с тобой – исключительно моя привилегия». – В этих словах ему послышалась легкая усмешка.

– Что? – Даниил от неожиданности высказался вслух.

– Шучу. Сказала я другое, – также вслух с тяжелым вздохом ответила девушка. При этом она не стала уточнять, что по смыслу это почти одно и то же. Охотник озадаченно посмотрел на Айликонэ. Что же тогда она могла сказать воительнице? Но задать вопрос вслух не успел.

– А с нами не хотите поделиться, что такое вы обсуждаете? – снова напомнил о себе Константин.

– Ничего особенного. Просто я… – начала было драконица, но внезапно покачнулась и еле слышно договорила: – Кажется, перенапряглась. Не рассчитала…

На последнем слове она начала заваливаться на бок. Даниил, не ожидавший такого развития событий, едва успел поддержать девушку. А затем подхватил на руки и стал взволнованно всматриваться в лицо Шери.

– Прости. Кажется, сама я не дойду, – голосом умирающей выдала та.

Правда, Даниилу показалось, что в последней фразе прозвучали нотки удовлетворения. Хотя уверенности в притворстве драконицы у него не было – уж слишком натурально все выглядело. Сил она и в самом деле потратила много. Да и растерянные лица друзей не располагали к выяснению, правдивы ли подозрения. Он зашагал вперед, бросив остальным:

– Сейчас идем отдыхать. А когда Шери восстановится, думаю, стоит навестить Школу охотников. Именно там гелды нанесут основной удар. А значит, надо постараться подготовиться к встрече незваных гостей.

– Похоже, в этом месте наша миссия окончена, – согласился Константин.

Зайра молча кивнула, соглашаясь со словами охотника. А Айликонэ покрепче прижалась, получая удовольствие от того, что ее носят на руках. Приятно иногда побыть слабой девушкой. Когда еще такое будет…

Разрыв пространства, сопровождающийся зеленоватым свечением, оповестил об очередном, на этот раз последнем, открытии портала. Высшие маги ордена спешно собирались по вызову своего главы. Некая важная новость заставила их временно приостановить наблюдение за союзниками. Именно наблюдение, ибо на контроль это уже походило мало. Иномирцы все чаще стали действовать по своему усмотрению, порой попросту игнорируя некоторые первоначальные договоренности. Такие, например, как атаки на города. Предполагалось пожертвовать несколькими небольшими поселениями деревенского типа для внушения жителям ужаса перед пришельцами, дабы «спасители» потом смогли предстать героями перед народом. Но о гибели многих десятков тысяч людей речи не шло. Однако гелды решили иначе, даже не поставив магов в известность о своих намерениях. Это сильно беспокоило последних, особенно в свете того, что продуманные ранее методы воздействия не работали. И, как следствие – главенство ордена в сотрудничестве все больше смахивало на чисто номинальное. Не все готовы были это признать, многие по-прежнему изображали видимость контроля над ситуацией.

– Что происходит? Почему меня сорвали с места в самый ответственный момент? – возмущенно возвестил о своем прибытии вышедший из портала темноволосый бородатый мужчина лет пятидесяти на вид.

– Не кипятись, Гориен, – тут же последовал спокойный ответ встречающего, в котором можно было уловить легкую насмешку. – Внеочередной прием пищи от скуки вряд ли можно назвать ответственным мероприятием. Тут сейчас происходят вещи поинтересней.

Бородатый сначала нахмурился, собираясь возразить, но затем до него дошел смысл последней фразы. Выражение лица тут же изменилось, стало настороженно-заинтересованным.

– Локин, ты говоришь странные вещи. Что тут может быть интересного? На нас напали?

– Пока нет. Но этот вариант не исключен.

– Как такое может быть? – Эмоции Гориена достигли высокой стадии.

– Подробности у магистра Гуедо, – уже абсолютно серьезно ответил Локин. – Для этого мы все и собрались.

На этом разговор закончился, и далее из портальной комнаты они проследовали в зал заседаний. Там за длинным прямоугольным столом красного дерева стояли тринадцать стульев, десять из которых были уже заняты. После того как последние члены Высшего совета Великой Башни заняли свои места, слово взял председатель и глава ордена.

– Не буду ходить вокруг да около, – произнес Рамин Гуедо. – А потому приступим к главному.

Сидевшие за столом замерли, обратившись в слух, а архимаг продолжил:

– Я созвал внеочередное собрание по делу, не терпящему отлагательства. Причина – черный охотник.

– А что с ним? – подал голос один из магов.

– Как все вы знаете, попытка ликвидации охотника в Ренориле потерпела неудачу, – продолжил Гуедо, проигнорировав вопрошавшего. – Недавно из достоверного источника поступила информация о том, что он намерен начать охоту на высшие чины нашего ордена.

За столом послышались перешептывания изумленных волшебников. Однако председатель взмахом руки призвал к тишине.

– Это не шутка. Вам прекрасно известно из истории, насколько такие, как он, опасны. Главная проблема в том, что мы по-прежнему не можем отследить его местоположение и сыграть на опережение.

– А насколько надежен ваш информатор? – поинтересовался Гориен. – С чего охотнику нападать на нас? Ведь у него нет доказательств, что именно мы стоим за тем инцидентом.

– Ее высочество Эллиана Мелиссия дель Фаразор попросила созвать это собрание и принесла информацию. Подробности она желает изложить всему совету.

– Даже так? А откуда ее высочество знает о происходящем?

– Думаю, от нее вы и услышите. Я передал сообщение Ларону, чтобы он проводил нашу гостью сюда. Прибудут с минуты на минуту.

Действительно, буквально через несколько мгновений послышался стук в дверь, и после разрешения архимага в зал заглянул Ларон.

– Ее высочество прибыла и ожидает в приемной, – объявил он.

– Пригласи. Не стоит заставлять ждать особу королевских кровей, – ответил Рамин Гуедо.

Эллиана буквально вплыла в помещение – в строгом высоком платье с воротником под горло, выполненном в цветах королевской семьи: белом и голубом. Зашла гордо, с высоко поднятой головой, окинула присутствующих холодным взглядом с изрядной долей высокомерия. Прошла к столу и замерла, словно ожидала чего-то. На несколько мгновений наступила тишина, каждая последующая секунда все больше пропитывалась раздражением, исходящим от представителей совета. Но выдержка имеет предел, и наконец все сидящие встали и отвесили низкий поклон, положенный человеку ее происхождения. Делать подобное магам, очевидно, не хотелось, но по этикету было положено. А проявлять неуважение в данной ситуации не следовало.

После этого выражение лица принцессы чуть смягчилось. Видимо, именно таких действий она и ждала. Чуть улыбнулась с легким кивком и произнесла:

– Приветствую уважаемых членов Высшего совета магов!

Далее просто присела на единственное свободное кресло. Все остальные последовали ее примеру, рассаживаясь по своим местам. Слово снова взял глава совета:

– Ее высочество попросила собрать полный состав совета, учитывая всю серьезность ситуации. Она намерена поделиться очень важной информацией.

Тут архимаг не смог сдержать легкого недовольства в голосе, связанного с тем, что ему первому не пожелали сообщать всего до конца. Так, вкратце описали ситуацию. Чего, правда, тоже хватило, чтобы сильнейший маг ордена проникся. Однако Эллиана словно не заметила этого, предпочла перейти к делу.

– Как вам всем, безусловно, известно, корона не желает возможного прихода к власти одного из охотников. А это вероятно, если охотник является прямым наследником.

Присутствующие изумленно уставились на говорившую. Чего-чего, а подобного поворота никто не ожидал. Охотник в качестве наследника престола? Это ведь реальное усиление позиции всей Школы. Но, как выяснилось, это были только цветочки. Девушка продолжила:

– Такой наследник появился. Сын Ольганы Мигейской и Иргана дель Костельнора. Он же – черный охотник по имени Данилар.

Собравшиеся, пораженные неожиданными известиями, стали перешептываться. Главный враг в качестве наследника одного из самых влиятельных государств – проблема посерьезней, чем просто потенциальный предводитель охотников. Но Эллиана быстро прекратила шум. Удовлетворившись произведенным эффектом, она снова заговорила:

– Однако в планы его величества такое развитие событий не входит. И я как глава Королевской службы безопасности Мигеи должна была решить эту проблему. Для этого, являясь близкой родственницей, внедрилась в компанию охотника под очевидным предлогом – надо получше узнать кузена. Сами понимаете, доверить подобную миссию кому-то из подчиненных было просто невозможно.

Рамин Гуедо согласно кивнул, так как взгляд принцессы в этот момент был обращен к нему. Остальные поддержали его молчанием. Никто не обратил внимания на Ларона, который, выполнив поручение, не покинул высокое собрание, как должен был, будучи младшим по рангу. Вместо этого он производил странные манипуляции, обходя помещение по кругу.

– Однако самостоятельно выполнить миссию по устранению известной нам персоны мне не удалось, – заговорила принцесса, продолжая отвлекать собрание от подозрительно ведущего себя подчиненного. – С ним, как выяснилось, путешествует молодой дракон, склонный защищать Данилара. Чем-то тот ему приглянулся.

Шок у присутствующих продолжал нарастать. Каждая следующая фраза поражала содержащейся в ней информацией. Больше никто не проронил ни звука, ожидая услышать нечто еще более невообразимое. Дракон? Да еще с кем! Слухи, конечно, из Ренорила доходили, но верить в это очень не хотелось. Словно сжалившись над магами, Эллиана прекратила вываливать на них лавину плохих новостей и перешла к делу:

– Именно поэтому я и обратилась к вам. Устранение черного охотника в наших общих интересах. Лишь сообща мы можем это совершить. Я не зря провела время в их компании, теперь мне известны дальнейшие планы моего кузена. С вашей помощью и моей информацией все должно получиться.

– Вы предлагаете нам выступить против дракона? – поинтересовался архимаг с немалой долей скепсиса.

– Вовсе нет. Просто мне известно, когда и при каких обстоятельствах пути дракона и охотника ненадолго разойдутся. Мести же со стороны высшей расы в дальнейшем опасаться не придется. Дракон действует по своей прихоти, а не по поручению Высших. Если с временным подопечным во время отсутствия дракона что-либо случится, это не будет воспринято как оскорбление. Не настолько сильна привязанность.

В зале повисло задумчивое молчание. Все осмысливали сказанное и то, как этим можно воспользоваться. А пользоваться как-то надо было, и обязательно. Дело и впрямь оказалось крайне важным и срочным. Черный охотник в союзе со своими коллегами и драконом имел все шансы нанести ордену непоправимый ущерб. То, что этим ущербом окажутся их собственные жизни, понимал каждый. Расходиться в скором времени, как некоторые планировали, теперь никто не думал. Слова Эллианы Мигейской приковали всех к своим местам.

Прошло несколько минут, которых Ларону хватило, чтобы закончить свои дела и тихо вернуться к входной двери. Как и было задумано, о нем все позабыли из-за посыпавшихся известий, что дало магу необходимое время. Теперь подготовка была завершена, и он незаметно махнул принцессе, давая понять – ее время подошло к концу. Эллиана не стала медлить, согласно оговоренному ранее плану тихо встала со своего места и присоединилась к нему.

Присутствующие, занятые размышлениями, не сразу обратили внимание на этот маневр. Но все же он был замечен.

– Ваше высочество? – выразил удивление Рамин Гуедо. – Что вы делаете?

– Ухожу на безопасное расстояние, – с неожиданной ехидной ухмылкой ответила девушка.

В этот момент в помещении что-то произошло. Все внезапно ощутили некую поселившуюся внутри пустоту, которой раньше никогда не было, и мгновенно встрепенулись.

– Что происходит? – подал голос магистр Локин.

– То, что следовало сделать уже давно, – ответил вместо принцессы Ларон, внешность которого внезапно стала резко меняться.

Личина спала, и вместо нее проступили совсем иные, знакомые многим черты. Древний маг в свое время, вселяясь в тело ребенка, постарался, чтобы его внешность в будущем была максимально похожа на изначальную. Теперь потрясенные маги узрели перед собой того, кого привыкли считать покойником.

– Галирон… – с ненавистью проговорил архимаг, неверяще разглядывая старого врага, восставшего из мертвых.

Но Галирон оказался не последним сюрпризом. Дверь открылась, и в комнату уверенной поступью вошел Эльрик. После чего и с его внешностью стали происходить изменения. Пара мгновений, и перед советом магов предстала Эриния – наемница, нанятая ими для убийства Галирона. Ее также, по идее, не должно было быть в живых.

– Эллиана, – произнесла она, – думаю, тебе сейчас стоит покинуть это место.

Принцесса не стала спорить. Ловушка захлопнулась, а дальнейшее ее мало интересовало. Главное, она знала будущий финал. Потому девушка молча развернулась и вышла из зала, стремясь поскорее покинуть Великую Башню.

– Как это понимать? – воскликнул испытавший новое потрясение архимаг.

Затем он вскинул руки, намереваясь атаковать своим главным оружием – магией. Но ничего не произошло. Вместо ожидаемой молнии, было… ничего не было.

– Не получается? – с притворным сочувствием осведомился Галирон.

– Что… что происходит? – растерянно повторил вопрос своего коллеги неудачливый маг.

– Этот зал полностью обезмагичен с помощью специальных артефактов, – с готовностью пояснил бывший глава ордена. – Мое личное изобретение. Никто в ближайшее время не сможет воспользоваться тут своей силой.

Ответом ему было гробовое молчание. Такой поворот событий стал полной неожиданностью, как, впрочем, и многое другое. Низвергнутый когда-то глава ордена вновь сумел поразить. Антимагические артефакты широкого радиуса действия? Такого не мог создать никто. Максимум – это антимагические браслеты, блокирующие силу и обеспечивающие индивидуальное воздействие. Таких было создано достаточно много. Но блокировать сразу всех, пусть и на определенной площади…

– Эри, милая, – обратился Галирон к подруге притворно-ласковым тоном. – Не желаешь ли помочь этим господам ответить за страх и боль своего народа?

Жалость к будущим жертвам не промелькнула в его голосе ни на миг. Наемница в ответ лишь холодно улыбнулась, явив на свет свой любимый короткий меч. Давно мечтала об этом. Сидящие тут практически превратили свободных воинов-наемников в собственных рабов, использующихся для устранения неугодных и отвечающих за неудачи или отказ жизнями родных и друзей. Это требовалось исправить. Слова Галирона были лишь формальностью, он говорил специально для присутствующих, так как они с Эринией по ее настоянию заранее условились, что все сделает она сама, оставив в живых лишь одного. Этот один был делом принципа для Галирона.

Маги тут же повыскакивали из-за стола, мгновенно сообразив, чем им грозит бездействие. Для спасения нужно было сбежать отсюда. Это поняли все и сразу. Вот только давать им такой шанс никто не собирался.

Эриния действовала молниеносно. Стремительно, словно скользя, переместилась к ближайшему и точным выверенным ударом меж ребер с левой стороны лишила его жизни. С пробитым сердцем не живут даже маги. Остальные пытались вооружиться, как могли. У кого-то при себе имелся кинжал, кто-то схватился за собственный стул, а пара особо отчаявшихся вооружились перьями для письма, вообразив их метательными снарядами. Но все это было детской забавой для опытной убийцы, в кои-то веки действовавшей не по приказу, а по собственному желанию.

Новое движение – и рубящий удар достиг цели, лишив жертву головы. Локин попытался достать ненавистного оборотня опорой, выхваченной из-под собственного седалища, но и его постигла неудача. Неуловимое движение – и наемница ушла с траектории полета стула, а следующим ударом меча сделала еще одно место в совете магов вакантным.

Рамин Гуедо наблюдал за гибелью своих верных соратников молча, с яростью сжимая кулаки и не двигаясь. В отличие от своих коллег он прекрасно понимал, что сопротивление бесполезно. Эриния по праву считалась лучшим воином из известных на всем Окатаре. О ее искусстве боя ходили легенды, и он считал, что ему очень повезло заставить ее вместе с соклановцами работать на себя. Да по-другому было нельзя. Глупо оставлять без контроля тех, кто способен при встрече убить даже сильного мага. В таких ситуациях порой и магия не помогает. А ведь ничего вроде не предвещало подобного развития ситуации. Все, казалось бы, шло по плану: опасный клан под контролем и даже толком не знает, под чьим – инкогнито соблюдалось старательно. Галирон ликвидирован – Эриния во время доклада о проделанной работе не лгала. Договоренность с гелдами после длительных переговоров достигнута. Но что-то пошло не так. Где же он просчитался? Как на него вышли? Хотя нет, для начала: как Галирон умудрился выжить? Первая осечка, о которой они узнали лишь сейчас.

Появление черного охотника тоже добавило головной боли, особенно из-за того, что долгое время не была известна его личность. Но появление нежданного персонажа он, Рамин, вроде бы повернул себе на пользу, направив жаждущего отмщения охотника по верному следу. А чтобы наверняка – послал вдогонку стаю карингов, жестоких крылатых хищников, совершенно не поддающихся дрессировке и управляемых только магией. Выживших должно было остаться мало (уничтожать всех карингам приказа не давали), благодаря чему орден поражал сразу две цели: уничтожал обоих опасных противников. Без своего вождя Клан Хаоса оказался бы в еще большем подчинении и боялся бы лишний раз дернуться, а охотники не усилили бы свои ряды. Но уцелели, как выяснилось, все. Правда, об этом до сегодняшнего дня он и не догадывался. Вторая осечка. Эриния выжила и поняла, что от нее самой хотят избавиться.

И, наконец, дракон. Каким образом представитель высшей расы затесался в компанию к молодому охотнику? Как такое чудо могло произойти? Неужели это и есть та молодая девчонка, которая вместе с Зайрой присоединилась к охотнику, направившемуся в Ренорил? Очередной неучтенный фактор, о котором опять-таки до сего момента не поступало сведений. Как такие важные события ускользнули от внимания всего ордена? Ответ прост – расслабились. Решили, что один черный охотник, к тому же неопытный, даже с поддержкой представителей Клана Хаоса опасности не представляет, и убрать его можно в любой момент. А это, в свою очередь, наталкивает на вывод, что концентрацию нельзя терять никогда. Он же архимаг, посчитал себя неуязвимым и дал слабину. И вот теперь вынужден наблюдать за самой настоящей казнью всего Верховного совета Великой Башни и прощаться со своими далеко идущими планами.

Последним под клинком наемницы пал Гориен. Не потому, конечно, что лучше всех сражался. Просто он единственный решил убегать, а не прорываться к выходу. Вследствие чего его голова лишь в самом конце лишилась важной поддержки в виде шеи. Все закончилось за какую-то пару минут.

Эриния повернулась к архимагу, и тот твердо ответил на ее взгляд. Трусом он не был и смерть предпочел встретить достойно. Но наемница не спешила нападать, лишь издевательски отсалютовала окровавленным оружием. А затем обтерла его об одежду последнего убитого и спокойно отошла к двери, не предпринимая больше никаких действий и заставив Рамина Гуедо изумленно вздернуть бровь. Вперед выступил Галирон.

– Теперь моя очередь! – произнес он, доставая сразу два меча. – Когда-то ты с помощью предательства и заговора едва не убил меня и вынудил бежать.

Сделав еще несколько шагов вперед, по направлению к старому врагу, маг продолжил:

– Но пользы принести за все эти годы ты так и не сумел. Более того, как последний глупец, не учтя уроков прошлого, подверг весь наш мир опасности. В своей неуемной жажде власти заново открыл дорогу гелдам. Маги прошлого не сумели с ними справиться, пришлось с помощью драконов создавать охотников. Ты же решил уничтожить и их – главных защитников Окатара. На что ты надеялся? Что сможешь контролировать иномирных захватчиков? Всемогущим себя возомнил? И как, получается?

Архимаг ничего не ответил. Да и нечего было отвечать. Он и сам прекрасно понял, что просчитался. Гелды захватывали один населенный пункт за другим, не считаясь с прежними договоренностями. Больше всего страдали территории, подконтрольные Мигее. Войска Герхана Третьего терпели поражение при каждом столкновении, не нанося сколько-нибудь серьезного урона врагу. В орден уже поступило множество запросов о помощи из нескольких стран, опасающихся за свою целостность на фоне происходящего у соседей. Неудивительно, что Эллиана Мигейская помогла Галирону, ведь ее государству, оказавшемуся в бедственном положении, никто не пришел на помощь.

– К нам приходили драконы, – наконец выдавил проигравший по всем фронтам глава ордена. – Высшие сказали: теперь такого, как тогда, не произойдет. И я поверил.

Галирон при этих словах слегка поморщился. Его догадки подтверждались.

– Драконы пообещали устранить гелдов после того, как они выполнят свою задачу? – предположил он.

– Почти, – кивнул архимаг. – Они сказали, что те не успеют нанести такого вреда, как в прошлом.

– Но своего непосредственного участия они не гарантировали? И ты, не получив гарантии в оказании помощи, решился на такое? Уже к этому моменту тысячи жизней ни в чем не повинных людей – на твоей совести!

Чуть помедлив, Галирон продолжил:

– Ты запятнал честь магов! Нам еще долго предстоит восстанавливать свою репутацию. В связи с вышеперечисленным я приговариваю тебя к смерти. От моей руки. С тебя я начну исправлять все ошибки, допущенные тобой и твоими прихвостнями! И пусть это звучит несколько пафосно, но таково мое решение. Однако я дам тебе шанс. Он будет таким же, какой был у меня, когда на Землю пришла Эриния. У меня не имелось магии. Имелся лишь меч, которым я сражался против заведомо более сильного противника. У тебя будет так же.

С этими словами Галирон кинул противнику один из своих мечей, который тот поймал на лету.

– Сумеешь использовать свой шанс – будешь жить.

Не тратя больше слов, Галирон напал. Не очертя голову ринулся в атаку – для начала сделал несколько осторожных выпадов. Когда-то давно его противник неплохо владел холодным оружием, чему поражалось все магическое сообщество, не утруждавшее себя физическими упражнениями и полагавшееся исключительно на подвластные магам потоки силы. Каков его уровень владения мечом теперь, было неизвестно. Первые же секунды показали: нынешний глава магического совета, который вскоре предстояло набирать заново, в последние годы основательно забросил свои тренировки. Видимо, превосходство в силе убедило Рамина Гуедо в своей неуязвимости. Галирон же когда-то был охотником, да и на Земле основательно тренировался, догадываясь, что рано или поздно его найдут.

Архимаг отразил несколько атак и даже попытался ударить сам, но неосторожно открылся и получил глубокий порез левого бока. Галирон криво усмехнулся и отступил, не предпринимая больше попыток нападать. Всем своим видом он продемонстрировал, что передает инициативу противнику. Тот не заставил себя долго ждать и нанес рубящий удар справа, но сталь встретилась со сталью, так и не достав до живой плоти. Попытка нападения слева также не принесла результата. Колющий удар не был более эффективным, что немало раздосадовало Гуедо. Он понимал, что уступает противнику в мастерстве, но сдаваться не собирался. Также магистр понимал – таким способом ему мстят, и это бесило еще сильнее. Попытки достать врага раз за разом с треском проваливались.

Так продолжалось еще некоторое время: выпады Гуедо и уверенные отражения их Галироном. А затем последний к чему-то прислушался и внезапно произнес:

– Хватит. Пора заканчивать.

Взгляд его из насмешливого превратился в холодный и расчетливый. Игры кончились. При следующем выпаде архимага он уже не защищался. Двинулся навстречу, в последний момент чуть повернулся, позволив лезвию скользнуть вдоль груди, и нанес свой удар, пронзив врага насквозь.

– Вот так умер и я, – глядя в расширенные от боли глаза поверженного, сообщил Галирон. – Только при всплеске магической энергии я сумел вернуться в свое тело. Сейчас, через несколько мгновений, закончится действие моих артефактов, а значит, как я и обещал, ты окажешься в тех же условиях. Только сумеешь ли вернуться?

После этого маг повернулся и направился к Эринии в полной уверенности – враг не повторит его подвига. Но, сделав несколько шагов, услышал хриплый полушепот за спиной:

– Я не повторю этого фокуса, но зато и вас утащу с собой за грань!

Галирон резко развернулся, почувствовав неладное, и увидел, как Рамин Гуедо слабеющими руками сжимает амулет, который сумел вытащить из-за пазухи. И понял внезапно, что в своей самоуверенности допустил большую ошибку. Он ведь не с простым магистром сражался, а с архимагом! А у того резерв энергии куда больше, что может и при смертельной ране помочь немного продлить жизнь, сохранив возможность к магическому воздействию. Теперь он, не успевая вмешаться и предотвратить катастрофу, наблюдал, как последние крохи энергии умирающего перетекают в амулет, активируя его.

…Активируя магическую бомбу, способную разнести в пыль пару городских кварталов!..

Глава 16

– Лари, ну прекрати! Ничего ведь особенного не произошло! – уговаривала Айликонэ, еле сдерживая довольную улыбку.

– Ты считаешь, что высунуться из окна в одном белье и предстать перед толпой мужиков – это ничего особенного? – возмущенно воскликнул Даниил.

Он понимал, что ревновал, но ничего с собой поделать не мог. Его отношение к драконице менялось день ото дня, усиливая чувство собственности. Видимо, это было следствием того, что он полностью перестал запрещать себе чувства, которые с некоторых пор стали просыпаться. В итоге дело дошло до откровенного приступа ревности после очередной выходки Шери. Она его провоцировала – это он тоже понимал и до сего момента держал себя в руках. Но на сей раз внутри что-то перемкнуло, и он буквально набросился на нее с претензиями.

Хотя сначала все шло хорошо. Айликонэ немного отдохнула после событий с порталом и открыла новый уже внутри этого мира – он вел прямо к огромному замку, именуемому Школой охотников. Невероятных размеров здание было построено из серого камня. Королевский дворец Мигеи казался крохотным по сравнению с этим сооружением. Правда, тут не было роскоши, все выглядело более простым. Без особых претензий. Множество круглых и квадратных башен с острыми шпилями не изобиловали узорами, гладкие стены смотрелись мрачно. Исключение составляли массивные кованые ворота в стене, ограждающей территорию школы. Они состояли из фигурных деталей, в которых при ближайшем рассмотрении угадывались изображения гербов тех родов, в которых когда-либо рождались охотники. Герб Костельноров тут тоже нашелся. Внутреннее убранство замка также не отличалось роскошью. В коридорах не было никаких украшений, кроме портретов в полный рост. Но какие это были портреты! На холстах, над которыми словно бы не властвовало время, были изображены охотники, особенно отличившиеся за всю историю существования школы. Да так, будто со стен смотрели живые люди. На рисунки это не походило. Скорее напоминало взятое из реальной жизни и перенесенное на картину мгновение. Даниил не мог сравнить их даже с цифровой фотографией в высоком разрешении. Это выглядело еще реальней. В большинстве своем, что неудивительно, тут были изображены черные охотники времен Великой войны. И первым у входа висел портрет Галирона! Только тут он выглядел несколько иначе: чуть старше, строже, с пронзительными ярко-зелеными глазами. Но это определенно был именно он, о чем свидетельствовала подпись внизу, выполненная серебристыми буквами: «Галирон Мудрый, первый из охотников». Освещались все портреты специальными энергетическими шарами, вставленными в кованые фигурные подставки, которые были привинчены к стенам.

Основную площадь замка занимали десятки больших и малых залов для занятий и тренировок новичков. Там же проходили разминки опытных мастеров. Полы были сделаны из светло-коричневого материала, по узору напоминавшего паркет и на первый взгляд казавшегося твердым, но в действительности слегка пружинящего при падении. Каменные стены украшали большие овальные щиты с различным инвентарем, зачастую магическим, имитирующим разнообразные атаки магией и нападения иллюзорных монстров всех известных видов, которые способны нанести вполне реальные раны. Кроме залов в замке имелось большое количество жилых помещений с минимальными удобствами, рассчитанных на самые необходимые нужды постояльцев. Обучающиеся охотники, как и преподаватели, проживали именно тут, а не приезжали на занятия из своих домов. Это была мужская обитель настоящих воинов, чьим главным увлечением являлась их профессия. Среди охотников имелось и несколько женщин, но и их жилища особыми изысками не отличались. Все скромно и функционально. Такой предстала перед гостями знаменитая Школа охотников, возраст которой насчитывал не одну тысячу лет.

Гостей хозяева встретили с радостью и почтением: как-никак дракон пожаловал! Да еще и с охотником высшего ранга. Их неожиданно поселили в настоящие апартаменты, рассчитанные на высоких гостей. Таких помещений в замке было всего пять. По земным меркам Даниил назвал бы это трехкомнатными квартирами, состоящими из спальни, рабочего кабинета и гостиной, в которой можно было принимать посетителей. Нашлась и комнатка для удовлетворения личных потребностей, в которой (о чудо!) имелся водопровод. Как он был устроен, оставалось загадкой, но санузел отдаленно напоминал земной. Как пояснил Легрин, таких не имелось даже в Башне Магов, ведь право на изобретение принадлежало первому из охотников, ставшему впоследствии знаменитым магом-артефактором.

«И как, интересно, он до сих пор не признал в Галироне Галирона? Тот же в этой школе местный кумир!» – подивился про себя после рассказа коллеги Даниил.

Все вышеописанные удобства предназначались для одного человека. Но главное, подобной чести удостоились все четверо прибывших, что немало обрадовало Константина, которому порядком надоели походные условия.

И вот тут-то драконица решила выкинуть первый финт! Сначала она потребовала жилье для двоих, а когда его не нашлось, затребовала смежные с Даниилом покои, о существовании которых тот до этого момента и не подозревал. Местных это в немалой степени удивило, но спорить никто не рискнул. Тем более что это требование оказался выполнимым, и теперь спальни черного охотника и юной драконицы соединяла общая дверь, которую Айликонэ очень быстро ликвидировала. Порчи ценного имущества она, видимо, не опасалась и потому даже не потрудилась попросить аккуратно снять преграду. Яркая вспышка – и кучка пепла на полу. Решать проблемы кардинальным образом было, судя по всему, интереснее.

На следующий день с ними связался Галирон и сообщил, что к операции по уничтожению Верховного совета все готово, а заодно порадовал известием, что нашел достаточно много союзников, готовых пойти за ним, если ликвидация верхушки ордена пройдет успешно. Власть нынешнего Верховного совета в магическом сообществе не всех устраивала. Это означало боевую помощь некоторых магов при столкновении с гелдами. Даниил в свою очередь отчитался об успешном запечатывании межмирового портала. На том и завершили. Теперь оставалось подготовить охотников. Чем Даниил с Айликонэ и занялись.

После нескольких тренировочных поединков, в ходе которых черный охотник на практике убедился – его коллеги сильно ему уступают, – пришлось изображать наставников. Главной причиной превосходства являлась потомственная память, или, точнее, сила, которой он частично обладал благодаря изрядной доле драконьей крови. Это позволяло ему «вспоминать» те приемы и возможности, которых он раньше не знал. У остальных такой способности не было. Дан превосходил даже самых опытных воинов. Не в самом бою – мастеров фехтования тут и без него хватало, было даже чему поучиться. Превосходство проявлялось в отражении магических атак, разрушении «щитов», ловушек и прочих плетений и заклинаний. Конечно, многое у него до сих пор получалось только благодаря интуиции. Но зато новые умения моментально осваивались и он мог продемонстрировать их другим.

Начались массовые тренировки на свежем воздухе под их с Айликонэ руководством. На них они выявляли пробелы во владении оружием как инструментом силы. А потом учили охотников новым для тех вещам. К сожалению, не все ученики были способны повторить показанное, в первую очередь из-за низкого уровня собственной магии. И все же некоторые приемы получалось освоить, что вдохновляло на новые свершения и добавляло энтузиазма на занятиях.

Айликонэ имитировала магические атаки, на которые не способны были имеющиеся в наличии артефакты. «Подопытным», а заодно показательной мишенью, служил черный охотник, который эти атаки должен был отразить. Потом наступала очередь остальных воинов. От них требовалось повторить то, что демонстрировал Высший. Поначалу это приводило к немалому количеству травм, чему отчасти способствовали провокационные наряды, в которых драконица появлялась на тренировках. Бывалые воины, равно как и молодые новобранцы, к такому не привыкли. А потому в первое время просто не могли оставаться равнодушными к подобному зрелищу и в итоге теряли концентрацию.

Так прошло несколько дней, сопровождавшихся напряженным ожиданием нападения иномирцев. Но те пока ограничивались атаками на населенные пункты Мигеи и некоторых других стран, откуда регулярно приходили тревожные вести.

И вот настал очередной день, а с ним и очередная тренировка. Первая группа из сотни охотников только закончила физические упражнения и повторение недавно изученного способа трансформации оружия, когда в окне третьего этажа, где и располагались гостевые апартаменты, появилась Айликонэ, до пояса высунулась наружу и заявила:

– Ой, мальчики, я проспала. Подождете немного?

И все бы хорошо, да только на девушке сверху не было ничего, кроме короткой и очень тонкой маечки телесного цвета. И вот тут Даниила прорвало. Она же обещала так больше не делать! Он стремглав кинулся наверх с намерением высказать Айликонэ все, что думает о ее поведении, не заботясь о том, как оценят это окружающие.

Теперь, после первых же слов возмущения, он услышал в ответ: «Лари, ну прекрати. Ничего особенного ведь не произошло». Нормально вообще? Сколько они говорили на подобные темы! И каков итог? Она практически обнаженной красуется перед сотней мужиков, между прочим порядком соскучившихся по женской ласке. Если Шери хотела вывести Дана из равновесия, то своей цели успешно достигла.

– Да ничего они мне не сделают. Просто не посмеют, – сделала попытку успокоить его драконица. – Я же не голая, а в тряпочках, лоскутках… Ну в чем-то, короче. Да и в твоей памяти я видела сама… э-э… женщин, одетых почти так же в присутствии других мужчин. Правда, рядом была вода…

«Ты, мой друг, похоже, по морю заскучал», – прокомментировал услышанное Гринг.

«Очень не вовремя», – согласился мрачный Даниил.

Айликонэ тут же доказала, что прекращать беззастенчиво слушать чужие ментальные разговоры не собирается, выдав следующую фразу:

– А-а, так это только на море у людей принято раздеваться? Извини, не разобралась. Вы этим все же занимаетесь, но только в строго отведенных местах? Тогда я знаю, где мы поселимся, если наведаемся на Землю! – весело заключила девушка.

А Даниила вдруг что-то пробрало после слов: «мы поселимся». Он словно почувствовал эмоции, но только не свои. Так уже случалось. И теперь был уверен: ему не кажется. Точно почувствовал то, что она сейчас испытывала: радость от проявленных им чувств, надежду на их крепость, желание быть как можно ближе и страх все это потерять. И еще кое-что очень важное: ощущения Айликонэ в тот вечер, когда она выбралась из подпространственного кармана после его незапланированного визита к магам и заглянула Дану в глаза. Они в тот момент были очень похожи на его собственные. Даниила тогда словно накрыло. Неужели доля драконьей крови и ее магия указывали на будущую пару? Злость как-то резко пропала. Он понял! Что именно? Да то, что все это время был глупцом! Никакие это со стороны Шери не игры в стремлении попробовать новое. Все абсолютно серьезно, насколько может быть у молодого дракона. Она показывала и намекала, как могла, а он просто был слеп, как крот. Он настолько отчетливо увидел ее мысли и воспоминания, что сам поразился. Причем увидел не только то, о чем драконица думала в последнее время, но и многое куда более раннее: с момента их, так сказать, знакомства. Это было сравнимо с прослушиванием аудиокниги и одновременным просмотром коротких видеофрагментов. И то, что он там обнаружил, заставило в мгновение ока пересмотреть свои прежние решения и намерения.

Драконица, оказывается, никогда его не воспринимала как родственника. Все было совершенно иначе. А папой какое-то время называла из-за собственного промаха. Потом начала это исправлять, пусть и не всегда удачно. И еще имена – Шери, Лари… Даниил внезапно понял все их значение. А он, как от ребенка, от нее отмахивался! Хотя первым дал понять: «Ты моя!» Пусть и неосознанно. Айликонэ, видя его отношение к себе сначала как к ребенку, а потом как к несовершеннолетней подопечной – не решалась все сказать прямо. Действовала намеками и пыталась соблазнить. Вот же… Все-таки прав был Костя, назвавший его как-то идиотом. А Даниила самого с некоторых пор тянуло к драконице! С каждым днем все сильнее. Только он отказывался это замечать, считая возможность подобных отношений чем-то очень неправильным. Имелись еще, конечно, драконы-родственники, но теперь и это выглядело не безнадежным. Да каким бы ни было – будь что будет! Сколько можно убегать от себя? Хватит! Пора определиться и покончить с недопониманием.

Айликонэ, наблюдавшая за выражением его лица, перестала улыбаться, осознав вдруг, что сейчас избранник принимает очень серьезное решение. И каким оно станет, было неясно. В какой-то момент он выставил мощную ментальную стену. Драконица чувствовала, что это касается именно их двоих, и потому шутить больше не хотела.

А Даниил вдруг приблизился, легко погладил девушку по щеке и очень серьезно произнес:

– Шери, я ошибался. Был слеп и не понимал. Отказывал и тебе, и себе…

И, не договорив, просто наклонился и поцеловал. О том, что драконица правильно его поняла, догадался по легкому стону, крепко обхватившим его шею рукам и страстному ответу на поцелуй. А затем в его голове раздалось:

«Драконья праматерь! Он дозрел! Дозрел! Свершилось…»

Даниил едва не расхохотался. Его, оказывается, тоже в чем-то считали ребенком. А о том, что он может услышать, кое-кто пока не догадывался.

– Дозрел – не то слово. Шери! Теперь я произношу это имя с полным осознанием его значения! – немного торжественно проговорил он, чуть отстранившись и с улыбкой глядя в сияющие глаза девушки, которые после этих слов чуть округлились.

– Что? Ты слышишь…

И вдруг произошло невиданное. В кои-то веки покраснела Айликонэ, а не ее собеседники.

– Сам в шоке, – хмыкнул Даниил, снова наклоняясь к ней для продолжения прерванного занятия.

Но через несколько секунд ему внезапно вспомнились когда-то слышанные слова: «Слишком гладко все пошло…» Именно их вызвало в памяти появление нежданного свидетеля.

– А что это вы тут делаете? – послышался ехидный голос Константина.

– По твоим комментариям соскучились. Наверстываем, – недовольно буркнул Даниил, одновременно с не менее недовольным шипением драконицы. Та от досады даже слегка его укусила. Видимо, выбрала меньшее зло между укусом и убийством друга.

– Ай, сколько страсти! – не упустил случая подколоть Костя. Правда, тут же стушевался под сверкнувшим взглядом Айликонэ. – Я на самом деле по важному поводу, – гораздо более серьезно проговорил он. – Возникла одна мысль и покоя не дает.

– Какая? – уже без прежнего недовольства спросил Даниил.

– Время уходит, а прогресса все нет. Нам нужны сильные охотники, правильно? Правильно. Но с вашими тренировками они только учатся лучше драться. С гелдами это не очень помогает. Нужны более сильные способности. А вот с ними подвижек нет и не предвидится.

– И что ты предлагаешь?

Константин немного помолчал, словно бы решаясь, а затем посмотрел на Айликонэ.

– Черных охотников ведь с помощью вашей крови создавали? А нельзя такое и теперь провернуть? Было бы очень кстати.

Даниил в ответ хлопнул себя по лбу от досады, что раньше такая мысль не пришла в голову. Однако девушка отмела возникшую идею, уверенно и несколько мрачно ответив:

– Нет. Такое вмешательство запрещено. Тогда всему миру грозила реальная гибель, и потому драконы пошли на этот шаг. На сей раз все несколько иначе. Нам запрещено делиться своей кровью. Она слишком ценна. Наша кровь не только способна усилить кого-то, но и является ценнейшим ингредиентом для создания самых мощных артефактов. Последствия попадания ее не в те руки могут быть просто ужасающими. Яркий пример – Галирон! Он полукровка, но и этого хватило, чтобы с созданными им на крови заклинаниями и артефактами не могли справиться сильнейшие архимаги любой из рас. Потому нарушение запрета приравнивается к измене. Наказание – пожизненное изгнание из рода и из наших земель. А также запрет на проявление истинной ипостаси и блокировка способностей. Для любого из нас подобные последствия практически равны лишению жизни. Ни один дракон не сможет после этого долго существовать. Я могу помогать вам! Но не могу напрямую вмешиваться в расстановку сил среди остальных рас.

– Черт! – выругался Константин. – И что мы тогда сможем противопоставить гелдам? Судя по отчетам о битвах, в этом мире их собралось немало.

– Согласен. Что-то надо придумать. Только времени у нас, чувствую, действительно мало, – пробормотал Даниил.

Все замолчали, обдумывая ситуацию. Романтика и все, связанное с ней, забылось на фоне куда более важных вещей. И тут сзади раздался голос незаметно появившейся Зайры, которую тоже не оставляли мысли, похожие на Костины.

– Охотник! – От такого обращения Даниил вздрогнул. – А если использовать твою кровь? Как я понимаю, нам надо усилить других охотников. А твоя кровь точно несет в себе больше силы. К тому же ты не дракон и на тебя их законы не действуют.

Константин мгновенно оживился.

– А ведь верно! – и с надеждой взглянул на молодую драконицу.

Та в ответ нахмурилась, немного подумала и изрекла:

– В принципе такое возможно. Но мало чем поможет.

– Почему? – удивился Даниил, которому последняя идея очень понравилась.

Айликонэ невесело улыбнулась избраннику. Потом вздохнула и принялась объяснять:

– Усилить кого-то может лишь некто гораздо более сильный и лишь до предыдущей ступени развития перед своей. Иными словами, черный охотник может с помощью ритуала и своей крови усилить охотника синего до охотника коричневого. Но никак не до черного. Ведь в те времена получились именно охотники, а не новые драконы. Копия не может быть равна оригиналу. – Последнюю фразу драконица произнесла немного неуверенно, будто сомневаясь в этих словах. Но затем продолжила: – По крайней мере, раньше таких исключений не было.

– Ну хоть бы и до коричневых, – протянул Даниил. – Все же лучше.

– Да, – согласилась девушка. – Но только для ограниченного числа лиц. Ведь для большого числа людей нужно и большое количество крови. Гораздо большее, чем в тебе есть.

В помещении вновь установилась тишина. Положение действительно виделось безвыходным. Сражаться, видимо, придется теми силами, что есть. А ведь какая надежда появилась…

Но тут голову поднял Константин, которого вновь озарила идея.

– А я тогда на что? Может, помогут мои способности?

Драконица окинула его внимательным взглядом и ответила:

– Ты можешь разово усилить способности мага или зарядить артефакт. Ты усилитель магии, но не крови. Ее свойства ты изменить не сможешь.

Но внезапно девушка улыбнулась и с неожиданным задором закончила:

– Но сможешь усилить воздействие ритуала, позволяя расходовать на процедуру меньшее количество самой крови!

Константин даже подскочил от радости и с криком: «Я знал!» – принялся приплясывать на месте. Айликонэ тоже расслабилась и улыбнулась с некоторым облегчением. А вот Даниил радоваться не спешил и, чуть помедлив, поинтересовался:

– Это все прекрасно, но кто-нибудь знает, как проводится сам ритуал?

Перед четко расчерченной многолучевой пентаграммой на полу большого подвального помещения стояли Даниил, Константин и Зайра. Присутствовали охотники Легрин и Гавидар. Именно молодой охотник вызвался стать первым добровольцем для ритуала увеличения силы. Особенно после того как узнал, кто его будет проводить. Собственно, вариантов того, кто будет этим заниматься, после заявления Айликонэ о хорошем знакомстве с этой процедурой, не было. Правда, это заявление встретили сильным удивлением – когда успела? Но спорить никто не стал: раз сказала – значит, на самом деле знает. В тот же вечер, после объявления об эксперименте, Даниил на пару с драконицей занимались тщательным вычерчиванием линий и узоров на каменном полу подвала. После окончания полуторачасового мучения в пыли на холодном полу девушка заявила, что пойдет готовиться дальше, а он пока может пригласить всех заинтересованных.

И вот все заинтересованные собрались и ждали драконицу, без которой не могли начать и которая прилично задерживалась.

– И где ее носит? – не выдержал наконец Константин.

– Самому интересно, – хмыкнул Даниил, предвкушавший очередную выходку этой непредсказуемой особы.

– Может, она поспать прилегла, пока мы, как идиоты, торчим тут? Сам же говорил, возиться с пентаграммой было нелегко, – выдал предположение Костя. Такие мысли, судя по поскучневшим лицам, присутствовали у всех собравшихся.

– Может, у ее поднебесного высочества имеются веские причины для задержки, – сделал неуверенную попытку защитить девушку Легрин.

– Ну да, поспать я бы тоже, кстати, не отказался, – не отступал Константин.

Неизвестно, к чему привели бы дальнейшие разговоры, но в этот момент со стороны входа послышались торопливые шаги, и наконец появилась виновница разговоров. От ее вида, мягко говоря, обалдели все! Даже Константин, по всей видимости, приготовивший ехидную реплику, едва воздухом не подавился и застыл на месте с приоткрытым ртом. У Даниила, прикидывавшего все это время различные варианты, глаза на лоб полезли. Зайра при виде представшего зрелища изумленно закашляла. Легрин же отнесся к происходящему на удивление флегматично – видимо, просто устал удивляться. А вот Гавидар не сдержал тихого разочарованного вздоха. На какие виды рассчитывал парень, догадывались все, ибо ожидали чего-нибудь похожего, но Айликонэ вновь преподнесла сюрприз.

На девушке было надето нечто, похожее на буркини[7]. Именно такое сравнение пришло в голову Даниилу. Напоминало это то ли спортивный костюм, то ли пижаму с длинными рукавами, достаточно узкую, но не облегающую тело, которая состояла из туники и брюк из плотного материала темно-синего цвета. На голове красовался капюшон. На ногах у драконицы были мокасины на мягкой подошве в тон всему вышеописанному. Смотрелось одеяние весьма экзотично и, как ни странно, очень девушке шло, придавало вид эдакой скромной и невинной красавицы. Однако это не вязалось с привычным образом, и потому было для присутствующих совершенно неожиданным – полная противоположность всему, предпочитавшемуся ранее и к тому же не содержавшееся в памяти Кости, служившей для Айликонэ пособием под названием «Что носят красивые женщины». Или, точнее, что с этих женщин снимается.

– Что это? – выдавил начавший приходить в себя Константин.

– Ты о чем? – будто ничего особенного не произошло, поинтересовалась, не сбавляя шага, Айликонэ.

– Он имеет в виду одежду, – так же, как и друг, с трудом выговорил Даниил.

Драконица окинула их наигранно-удивленным взглядом, а затем, будто спохватившись, произнесла:

– Ах это… Нечего всем подряд глазеть на божественные прелести! – и кинула смешливый взгляд на смутившегося от этих слов Гавидара.

Даниил с Константином, не сговариваясь, одновременно фыркнули. У первого едва не вырвалась фраза: «Где ж ты раньше была?»

Не удержался от улыбки и Легрин. Но никто из мужчин не смог бы точно сказать, что больше развеселило: сама фраза или сравнение ее и всех предыдущих нарядов девушки.

– С чего такие перемены, а, моя божественная прелесть? – с веселым удивлением и легкой иронией в голосе спросил Даниил. – Еще утром вроде приоритеты были несколько иными.

Айликонэ обворожительно улыбнулась, отреагировав на слово «моя», а затем так же весело парировала:

– Приоритеты меняются. Вот, например, еще утром один саме… молодой охотник не до конца осознавал, что ему на самом деле нужно, – и подмигнула, останавливаясь рядом.

Возразить было нечего, и Даниил в ответ только хмыкнул. Охотники же в результате этого короткого диалога потеряли спокойствие. Откровенный флирт между коллегой и драконом у них на глазах! Еще недавно подобное казалось попросту немыслимым!

А вот у Константина настроение продолжало неуклонно расти.

– У-у, смотрю я – все по-взрослому и кто-то наконец созрел! А, что скажешь, самец? – Выделив интонацией последнее слово и хлопнув друга по плечу, он неприлично заржал.

– Что смешного? – удивилась девушка. – У нас именно так называются особи мужского пола. А к вашим понятиям я еще не до конца привыкла.

– Да нет, ничего, – хрюкнул Константин. – Просто у нас это слово по отношению к людям означает не только принадлежность к мужскому полу.

А потом, чуть подумав, спросил:

– Что, прям так и называются?

– На нашем языке это звучит «айшасс» или «ашесси», в зависимости от пола. Но переводится именно так, как я сказала.

В этот момент Легрин прокашлялся и обратился к Айликонэ:

– Ваше поднебесное высочество! Прошу прощения, но…

И на этом замолк, опасаясь своими упреками разозлить могущественное существо. После чего как-то неуверенно покосился на Даниила, надеясь на его помощь. Только драконица и так прекрасно поняла, что хотел сказать опытный охотник.

– Думаю, пора начинать, – провозгласила она.

А далее последовало действо. В руке девушки из яркой вспышки появилось некое подобие шприца, которым она тут же взяла из вены Даниила пару миллиграммов необходимой для ритуала крови. В ответ на удивленные взгляды присутствующих пояснила:

– Я взяла даже больше, чем может потребоваться. Если его кровь будет действовать, как наша, а способностей Константина окажется достаточно, по ходу ритуала частицы новой крови быстро разлетятся по сосудам и запустят процесс изменений. За все это и будет отвечать пентаграмма, воздействие которой станет усиливать Костя.

Айликонэ обвела всех взглядом и остановила его на Гавидаре. Сделав свободной рукой приглашающий жест, продолжила:

– Теперь подопытному, в смысле испытуемому нужно лечь прямо в центр пентаграммы и постараться не шевелиться.

Гавидар выполнил все, как сказали, но было видно, что ему очень страшно, особенно после оговорки про подопытного. Однако подвергать сомнениям процесс он не стал, как и отказываться от участия. А девушка тем временем положила шприц рядом с парнем и немного отступила, замерев с вытянутыми в его сторону руками.

– Оусах-х аш-ше-ерхе, уф-фихас-с х-хар-рох уш-ше!

Белки глаз засветились, а зрачки, как уже бывало, вытянулись. На ладонях стало наливаться бледно-голубое сияние, которое через пару мгновений начало передаваться и линиям пентаграммы.

– Шиох-хсас-с р-рахаз-з хе-ерш-ше!

Пентаграмма вспыхнула нестерпимо ярким светом, а из концов ее лучей вверх взвились ярко-голубые линии, продолжая узор и образуя купол над молодым охотником.

– Га-ерш-шас-с хо-орух-х с-сейш-ше!

Яркость свечения снизилась, и вся пентаграмма, представлявшая собой трехмерную фигуру, засияла нежно-голубым. После чего драконица опустила руки и кивнула Константину, показывая, что теперь его очередь. Тот подошел к магической фигуре почти вплотную и приложил к куполу ладони. На этот раз особых эффектов, кроме заметно усилившегося свечения, не наблюдалось. Но этого было достаточно, судя по появившейся удовлетворенной улыбке Айликонэ. Однако на этом дело не кончилось. Несколько секунд, и вверх, нацелившись на шприц, взметнулась ее правая рука. Шприц, повинуясь приказу, взмыл в воздух и вонзился в левую руку Гавидара на внутренней стороне локтя, выпуская в вену часть содержимого. А после спокойно опустился обратно на пол.

Пару секунд ничего не происходило, а затем из всех соприкосновений линий пентаграммы в охотника выстрелили лучи, впиваясь и, как казалось со стороны, пронзая его тело. Парень вскрикнул, выгнулся и обмяк.

Даниил обеспокоенно взглянул на девушку, но та успокаивающе покачала головой, говоря этим, что все идет как надо. И действительно, в следующие несколько минут, во время которых продолжалось воздействие, было видно, что охотник дышит спокойно и ровно. Вот только из-за яркого свечения купола нельзя было рассмотреть, происходят ли какие-нибудь визуальные изменения. Все стало ясно, когда пентаграмма наконец погасла.

И каково же было общее потрясение, когда все увидели, каким получился итог. Молодой охотник продолжал лежать, не решаясь пошевелиться, а его костюм в этот момент заканчивал менять свой цвет на… чернильно-черный! Никто не двигался с места, опасаясь, что это временный эффект, и одеяние вот-вот начнет светлеть, превращаясь в изначально запланированное коричневое. Но секунды шли, ничего не менялось. Черный цвет не собирался исчезать, сообщая всем о немыслимо возросшем потенциале охотника.

– Это невероятно! – первым отмер Легрин.

Гавидар в этот момент сел и с изумлением стал себя осматривать. Соглашаясь быть первым добровольцем, он не сильно верил в подобный результат. Даниил, не говоря ни слова, уставился на Айликонэ, ожидая пояснений. Пристально смотрел ей в глаза, и девушка, не выдержав, отвела взгляд.

– Шери, что происходит? – наконец заговорил Даниил. – Ты же говорила, такого не получится. Говорила: нельзя усилить способности до моего уровня.

– Понимаешь, Лари, – заговорила немного неуверенным тоном драконица, – до твоего на самом деле нельзя.

И, чуть поколебавшись продолжила:

– Но ты уже не совсем охотник. Ты нечто большее.

– Это как? Кто же я тогда?

– Пока не знаю. Но твои возможности сейчас больше, чем у любого известного охотника прошлого. Таких ментальных способностей, например, не было ни у кого из них. Твоя сила продолжает расти. Не знаю, как это получилось, пока не могу дать точного ответа.

В этот момент подал голос Константин, старательно прислушивавшийся к их разговору.

– Полагаю, тут не обошлось без тебя? – Прозвучало это как вопрос, но по сути было утверждением.

Айликонэ прикрыла глаза, словно собиралась с мыслями, а затем, все же решившись, выпалила:

– Я проводила подобный ритуал пару раз, – и добавила, посмотрев избраннику в глаза: – Один раз, пока ты спал, и еще один раз, когда ты едва не погиб. Но конечный результат мне до конца неизвестен. Все пошло не по плану. Не так, как должно было.

– Но зачем? – воскликнул потрясенный Даниил, воззрившись на драконицу так, будто впервые видел.

Внезапно девушка сделала то, чего от нее никто не ожидал. Некоторые из присутствующих вообще считали это невозможным. Увидев его взгляд, она расплакалась.

– Прости, Лари! Я не хотела от тебя скрывать, но ты бы отказался, предложи я такое. А рассказать потом, после первого случая – побоялась. Испугалась, что будешь злиться за мое самоуправство. А я не хочу тебя потерять! Это было необходимо, иначе бы ты погиб! – говорила она сквозь слезы.

Даниил не знал, как на это реагировать. Такие эксперименты – и втайне от него! Еще одна интриганка? Но Гринг не дал продолжить и резко прервал мысленное накручивание себя:

«Немедленно успокой девчонку! Что бы ты ни думал, она тебе жизнь спасла своими действиями! А теперь убивается, что предала своего избранника. И что он, то есть ты, узнав все, ее не простит. Не позволяй ей унижаться, тем более в присутствии других!»

И Даниил не стал спорить. Ведь если именно эти ее действия спасли ему жизнь, то Шери попросту не за что извиняться. Это он в долгу перед ней. Сделав шаг, он привлек девушку к себе и обнял, прося успокоиться. Подействовало быстро. Подозрительно быстро! Она сначала замерла, будто не веря, а потом, чуть отстранившись, недоверчиво спросила:

– Ты не сердишься?

– Мне попросту не на что сердиться. Ты мне жизнь спасла! Ты права, на такой эксперимент я бы не согласился. Но если это и вправду помогло, то ты все правильно сделала. А я ведь даже толком тебя и не поблагодарил.

Пару минут она пристально вглядывалась в его лицо, а потом как ни в чем не бывало счастливо разулыбалась.

– Если захочешь поблагодарить, я подскажу как, – заявила эта манипуляторша.

И, чуть посерьезнев, обратилась уже ко всем:

– Я не рассчитывала на получившийся результат, хотя мысли о подобном проскальзывали. Что же, значит, благодаря Лари и Косте у нас есть возможность вернуть охотникам способности их предков.

Легрин и Гавидар постарались сделать вид, что недавней сцены не было. Да последний, наверное, и вида не делал, он по-прежнему увлеченно разглядывал самого себя. А Легрин уверенно выступил вперед.

– Раз это действительно возможно, если вы не против, я буду следующим.

Против никто не был, но прежде чем ритуал начали проводить повторно, Константин решил задать вопрос:

– Айликонэ, ты ведь говорила, что вам запрещено делиться своей кровью. А ты, получается, с Нилом проделала это дважды. Как же так?

Драконица в ответ гордо распрямилась и подняла подбородок.

– Лари – это не все. Он мой избранник! Пусть только попробуют осудить Айликонэ-с-Шерин-хэ за помощь своему лиани! Это исключение из правила примет любой дракон. А я лично хвост оторву тому, кто с этим не согласится!

Даниил задумчиво потер подбородок, задавшись вопросом – научится ли она когда-нибудь советоваться, прежде чем что-то предпринимать? А потом, что-то вспомнив, пробормотал:

– Лиани… кажется, я где-то это слово уже слышал.

Город горел. Полыхали десятки домов, оказавшихся на пути боевых заклинаний. Люди, настигнутые стрелами и арбалетными болтами, кричали, бежали и падали. Армия уничтожала всех и вся. Приказа брать пленных не было. Гелды нескончаемой рекой входили в Кландорол через огромный пролом в городской стене, где раньше были южные ворота. Мощное заграждение не выдержало натиска иномирных захватчиков. Не помогло и энергетическое поле, накрывшее город дополнительной защитой. Человеческая магия мало что могла противопоставить представителям агрессивной расы. Человеческие отряды, выступившие против захватчиков, медленно, но неуклонно отступали. До гордости государства Мигея – королевского дворца – разумные монстры пока не добрались, но это было лишь делом времени. Что можно противопоставить силе, альтернативы которой у людей просто нет? Сдерживал стремительный захват столицы рассредоточенный отряд магов, непрерывно направляющих на захватчиков огненные и воздушные удары вместе с «ледяными ловушками». Стихийная магия во всей красе. Но полностью остановить вторгшуюся армию даже они были не способны. Атаки разбивались о выставленную защиту, не причиняя наступающим особого вреда.

Все это виделось как бы с высоты птичьего полета. Но вот кадр стал приближаться, выделяя отдельные личности. Кончилось это тогда, когда всю картинку заняли двое. Судя по форме и различным атрибутам на ней, они относились к командному составу. Речь их была незнакомой, но он их все же отчего-то понимал.

– Хар Гвард, вы уверены, что атака на столицу сейчас – разумный ход? – спросил один. – Мы ведь таким образом полностью нарушаем договоренность с союзниками.

Судя по интонациям, слово «хар» перед именем являлось уважительным обращением к вышестоящему по должности.

– Разумеется, – холодным уверенным тоном с явными повелительными нотками в голосе ответствовал второй. – По планам наших союзников мы должны разобраться с охотниками. Вот только зачем нам это делать? Охотники теперь слабы и сиюминутной угрозой могут стать лишь для самих наших союзников. И главное – их тут нет. А вот орден может представлять угрозу для нас. К тому же, как я подозреваю, они по окончании нашей миссии готовили нам ловушку. Никто не собирается соблюдать прошлые договоренности. Никому не нужны конкуренты в борьбе за власть.

– Но тогда, понеся потери при атаке, мы будем иметь в числе врагов и их. Это существенно усложнит наши задачи с учетом того, что порталы недавно каким-то образом были уничтожены, и оставшиеся на Гелдаре войска к нам уже не присоединятся.

– Именно поэтому мы и атакуем Кландорол вместе с их Великой Башней! Уничтожение порталов лишь доказывает – против нас что-то затеяли. Действовать надо на опережение и именно сейчас. Наши союзники – наши первостепенные враги! По донесениям разведки весь Верховный совет в данный момент в сборе. Выходящих порталов до сих пор не фиксировалось. Город никто не покидал. К тому же у них случилось нечто непредвиденное: половина их обители лежит в руинах после какого-то очень мощного взрыва. Это прекрасная возможность убрать конкурентов, пока те не опомнились, и захватить отличный плацдарм для дальнейших действий. К тому же надо выяснить, как открыть портал заново, ведь мы здесь фактически заперты и, как ты сам отметил, подмоги в случае чего не получим. Не находишь, что для нас это важнейшая задача? А для этого нам нужны Башня и их архивы. Охотниками сможем заняться и потом.

– Но как же…

– Действовать все время по чьим-то указаниям – верх глупости! У нас и у ордена разные изначальные задачи, но итоговая цель одна. Думаешь, по достижении ее союзники все еще будут оставаться таковыми?

Даниил пробудился. Ему приснился очередной сон, смысла которого он пока еще полностью не осознал затуманенным от усталости мозгом. Всю прошедшую неделю они совершали ритуалы один за одним. Айликонэ сумела усовершенствовать ритуал для воздействия сразу на несколько человек, но сил это отнимало значительно больше. Все вымотались, но цель была почти достигнута: большая часть охотников красовалась в одеждах темного цвета. Особой радости никто пока не ощущал. Жили в диком напряжении, едва ли не ежеминутно ожидая нападения, но оно так и не происходило. Это добавляло еще и моральной усталости. Ночью Даниил, Айликонэ и Константин сумели наконец выспаться, решив дать себе небольшую передышку. Все трое еле держались на ногах. И вот теперь этот сон… а такие реалистичные сны просто так не приходят. Неужели опять предупреждение о грядущем? Вот только есть одно но! Интуиция вопила, что на этот раз все несколько иначе и снились не будущие события, а настоящие. Происходящие прямо в этот момент. А своей интуиции охотник привык безоговорочно доверять.

Черт! Тогда получается, Кландорол атакуют в этот самый момент! Нападение произошло, но не там, где этого ждали. Все-таки просчитались! Не предусмотрели, что уничтожение портала может изменить намерения иномирцев, будто те роботы какие, не способные ни на шаг отступить от ранее намеченного плана вне зависимости от обстоятельств. Подготовились, называется! Пока они ожидали нападения тут, не рассматривая другие возможные варианты, враги действовали согласно изменившейся ситуации. Они сами старались помешать осуществлению планов гелдов. А подумать о вероятных ответных действиях не удосужились.

Краем глаза Даниил уловил движение и, повернув голову, увидел в проходе между спальнями серьезную и сосредоточенную Айликонэ.

– Шери, поднимай всех! Я знаю, где сейчас основные силы гелдов. Нам нужно срочно отправляться в столицу Мигеи, пока не поздно!

Девушка, не говоря ни слова, прикрыла глаза, сосредоточилась и отправила ментальный посыл всем обитателям школы. Он это ощутил, почувствовал всплеск силы. Он вообще в последние дни стал очень хорошо чувствовать драконицу, в том числе примененную ею магию. И столь мощное проявление ментального воздействия пропустить просто не мог. Не успел только уловить смысл.

А в следующий момент в коридоре послышались грохот распахнувшейся и врезавшейся со всей силы в стену двери и вопль Константина:

– Какого траша! Я на такое не подписывался!

За этим последовали звуки стремительных шагов, переходящих в бег. Судя по их частоте, скорость под конец должна была быть никак не меньше, чем у жеребца, скачущего галопом. После этого в коридорах начался настоящий бедлам. Крики, ругань и топот множества ног, бегущих к выходу, разогнали стоявшую тут еще недавно тишину. Даниил в полном обалдении смотрел на входную дверь своих покоев, из-за которой весь этот шум и доносился. Он тут же перевел взгляд на Айликонэ и добавил к выражению своего лица вопросительную гримасу.

– Ну ты же сказал – срочно, – невозмутимо пояснила та, без труда догадавшись о смысле невысказанного вопроса.

Видя, что вопросительное выражение так и не сошло с лица избранника, продолжила:

– Я выбрала максимально быстрый способ собрать всех в одном месте.

– И что ты им сказала? – нарочито спокойным тоном спросил охотник.

– Всем срочно собраться во дворе замка.

Даниил с плохо скрытым подозрением разглядывал девушку, не веря, что это все. Особенно с учетом Костиных выкриков.

– И они все с таким рвением кинулись исполнять просьбу выйти во двор?

– Да. Ты разве не слышал?

Видя полное отсутствие доверия к своим словам, Айликонэ со вздохом призналась:

– Я сказала, что Школа через пять минут взлетит на воздух, и потому им следует поторопиться.

И, чуть подумав, смущенно добавила:

– Ты бы пока не выходил за дверь. Могут затоптать.

Возмущаться устроенной паникой настроения не было, и потому в ответ на сказанное Даниил лишь задумчиво пробормотал:

– По крайней мере, я теперь знаю – из Костика получился бы отличный охотник. Скорость реакции у него однозначно выше, чем у моих коллег.

Пятью минутами позже они с драконицей бок о бок стояли на ступенях парадного входа в школу и взирали на волнующуюся толпу охотников, державшихся в некотором отдалении от стен замка. Айликонэ использовала заклинание для усиления голоса, но Даниил не решался начать говорить. Как обратиться? Однако долго размышлять не стал, время поджимало. Наконец, плюнув на все, громко заговорил:

– Уважаемые охотники! Со школой все в порядке. Нам просто потребовалось как можно скорее собрать вас всех вместе. Прошу прощения за доставленные неудобства и подобный способ!

После этих слов настроение толпы стало резко меняться: беспокойство стремительно трансформировалось в возмущение и злость. Видя это, он поспешил продолжить:

– Но торопиться нам и правда необходимо. Решающая битва произойдет не здесь. Нам нужно отправляться в Кландорол. Прямо сейчас основные силы гелдов атакуют столицу Мигеи. Горят дома, гибнут люди, и маги, выступившие на их защиту, не справляются! Причины изменений в планах врагов две: они желают заполучить хороший плацдарм для дальнейших завоеваний и захватить резиденцию Ордена магов. Гелды хотят снова открыть межмировой портал, так как уничтожением оного мы помешали перебросить в наш мир все требующиеся им силы. Потому теперь их первоочередная задача – архивы ордена! Нас они решили оставить на потом, подождать, когда вся армия будет в полном составе.

И снова настроение присутствующих поменялось. Теперь преобладали внимание и сосредоточенность. Для посторонних мыслей времени не осталось. Все очень быстро осознали: их время настало. Плохо было то, что полностью своих возможностей воины еще не обрели. Не успели. Оставалась надежда на проявление этих возможностей непосредственно в бою, как происходило с ним самим.

– Времени на приготовления у нас нет. Ваша сила и ваше оружие с вами. Это главное. Сейчас Айликонэ-с-Шерин-хэ откроет портал, и нам, по сути, без подготовки придется включаться в сражение. Наша задача-минимум – не дать гелдам добраться до Великой Башни. Так что в первую очередь сосредотачиваетесь в ее окрестностях. Мы же вчетвером – я, Зайра, Айликонэ и Константин – попробуем добраться до командования вражеской армии. Про задачу-максимум, думаю, говорить не стоит – она всем вам известна и так!

Сказав это, Даниил на секунду задумался, после чего мысленно обратился к драконице:

«Я тут им наговорил, а у тебя как-то не поинтересовался. А ты сможешь переправить туда всех?»

Девушка с полминуты о чем-то поразмышляла и так же мысленно ответила:

«Думаю, да. У меня получится. Только сил это отнимет массу. Драконы могут многое, но силы их, увы, небесконечны. А пространственный переход для целой армии – совсем не то же самое, что в Гелдар для тебя одного. Помочь в сражении, конечно, смогу, но всеми своими возможностями воспользоваться уже не получится».

Что ж, чем-то всегда приходится жертвовать. В данный момент за скорость придется расплачиваться магическим резервом. Но по-другому сейчас нельзя. Зато есть шанс на успех, если они поторопятся. Он не просто так выступал перед охотниками: в голове уже зрел план действий. Пока еще предварительный, но, вспоминая свой сон, Даниил уже имел представление, как надо поступить. Ведь он знал расположение вражеских сил и их главную цель.

Как выяснилось, Айликонэ тоже было что сказать охотникам. Обращалась она ко всем, но смотрела при этом только на Легрина:

– Я открою портал непосредственно к башне. Память одного из вас поможет мне это сделать – укажет нужные ориентиры. Таким образом у вас будет пара минут, чтобы разобраться в ситуации, и не потребуется пробиваться к цели.

Выдержав краткую паузу, она спросила:

– Готовы? – и, чуть усмехнувшись, добавила: – А если и не готовы, выбора все равно нет.

Глава 17

Из портала Даниил выскочил первым и, быстро оценив ситуацию, убедился в правильности своих выводов. Его сон действительно был не предупреждением. Да и был ли это сон? Похоже, его сознание просто переместилось к месту действия. Во всяком случае, дела обстояли так, как он и запомнил. С небольшим отличием: гелды смогли еще немного продвинуться к своей цели. Положительным же моментом оказалось то, что выходящих из портала охотников пока не замечали. Это на самом деле давало немного времени на оценку ситуации и, возможно, даже на некоторый эффект неожиданности. Скорее всего, Шери постаралась.

После того как поток воинов в черном иссяк и замыкающая шествие Айликонэ вышла из перехода, он сказал, обращаясь к друзьям:

– Я знаю, где располагается командование. Видел в своем сне, а теперь каким-то образом ощущаю их местоположение. Будто невидимая нить к ним тянется.

«Значит, дар охотника наконец раскрылся полностью, – прокомментировал это заявление Гринг. – Именно способность чувствовать цель позволяет быть полноценным охотником».

Айликонэ с улыбкой кивнула, подтверждая слова перстня. Зайра же деловито поинтересовалась:

– Куда направляемся?

Даниил оглянулся на коллег, которые уже начали распределяться, планируя собственную атаку, и удовлетворенно хмыкнул. Опытные ребята, ничего не скажешь! Быстро все оценили и принялись действовать. Повернувшись к воительнице и стоявшему рядом Константину, ответил:

– Нам нужно к «Доброму быку». Именно там гелды расположили временный штаб.

– Знакомые места, – хмыкнул Константин. – Интересно, наша комната сейчас свободна?

– Ты о чем думаешь? – возмутился Даниил, уставившись на друга.

– О деле, о чем же еще? – тот удивленно воззрился На Дана. – Если получится незаметно проникнуть в нее, будет очень удобно. Она удачно расположена по отношению к лестнице, и нападения с этой стороны они точно ожидать не будут. Во всяком случае не так, как если ломанемся через парадный вход.

Даниил, не ожидавший от друга такой хорошей памяти и здравых тактических рассуждений, в немалой степени удивился. Нет, дураком Костя, конечно же, не был, но и размышлений с дальним прицелом от него ждать обычно не приходилось. Покачав головой, он произнес:

– Ты прав. Значит, двигаться нужно к задней стороне здания.

Повернувшись к драконице, он поинтересовался:

– Ты еще долго сможешь держать «невидимость»?

– Это не «невидимость», а «отвод глаз». Сильное заклинание невидимости гелды могут почувствовать. Они ориентируются на магов и наверняка ждут серьезных волнений в магическом фоне. А простой «отвод глаз» могут и пропустить. Главное, не давать им повода пристально смотреть в нашу сторону. А насчет времени… около пары часов, возможно, смогу. Может, чуть больше.

Оглянувшись на огромное строение в виде башни, Даниил замер. Верх строения будто снесло, а части стен отсутствовали, вернее, лежали в грудах обломков памятниками самим себе. Продолжая рассматривать открывшееся зрелище, он задумчиво вопросил, обращаясь скорее к себе самому:

– Что случилось с Галироном? На связь не выходит, Башня как после бомбежки. Неужели план не сработал?

Только задумываться над этим времени не было, пора было выдвигаться, в противном случае вся немногочисленная компания рисковала в скором времени оказаться меж двух огней. «Сюда!» – бросил он, обращаясь к друзьям и указывая на узкий переулок, уходящий чуть в сторону от места основных боевых действий. И вся четверка, больше не мешкая, рванула в указанном направлении.

«Во время войны нормальные разумные сначала разведку проводят», – выдал Гринг, когда едва завернувшая за угол компания резко затормозила, обнаружив перед собой агрессивные морды вооруженных гелдов, немного ошалевших от внезапного обнаружения подготовленной засады. «Отвод глаз» – вещь хорошая, но не тогда, когда врезаешься в противника.

– А раньше не мог напомнить? – буркнул незадачливый командир, слегка растерявшись от собственного промаха и видя, что скрывавшая их магия перестала действовать.

А вот одна блондинка, меняющая цвет волос и наряды по малейшему поводу, такого настроя не разделяла. Мгновенно создав защитный купол, она прошипела:

– Ах-х вы ж-ж, крокодильч-чики мои недобитые!

Но сделать ничего не успела. Вокруг полыхнуло, и переулок словно белым маревом накрыло. Длилось это недолго, все резко прекратилось.

– Мне показалось или тут была толпа злобных гелдов? – обалдело пробормотал Константин, глядя на совершенно свободный проход между домами. Лишь потемневшие камни под ногами говорили о том, что здесь кое-что произошло. Ни следа не осталось от находившегося тут только что отряда иномирцев.

– Надеюсь, ты не расстроен из-за их пропажи? – послышался знакомый голос с насмешливыми нотками, и откуда-то сверху на землю слевитировала фигура в плаще. Весьма узнаваемая, надо сказать, фигура.

– Галирон! – выдохнул Даниил.

– Что у вас произошло? – опережая его дальнейшие слова, поинтересовалась Зайра.

– И что это сейчас было? – добавил Константин, имея в виду внезапное, но весьма своевременное исчезновение врагов.

Маг усмехнулся как-то невесело и сказал:

– Отвечаю по порядку: да, это я. Произошел очень сильный взрыв, и в этом моя вина: расслабился, недооценил врага. Едва вместе с ним на тот свет не отправился. В последний момент все же успел поставить защиту. Потому только башня и пострадала. После этого нас с Эринией несколько дней приводили в порядок целители. Но подробности потом, когда время будет. Главное, что все-таки выжили. Ну а по поводу последнего…

Маг обвел руками переулок, как бы охватывая его:

– Мои старые-новые разработки. Придумал основу давно, а усовершенствовал недавно. У этого даже названия еще нет. Но штука получилась мощная – распыляет органику на мелкие частицы. Да и некоторые виды другой материи тоже.

Айликонэ уважительно присвистнула, чем заработала порцию удивленных взглядов. Но внимание к себе привлек Константин:

– Это получается, и нас так могло… на частицы?

– Могло, если бы вы объявились на пару мгновений позже. А так Айликонэ поставила «щит», и я спокойно активировал свои заряды. И вообще, погибли бы – сами были бы виноваты! Кто вас учил без разведки в схватку лезть? Пройти такой путь и помереть из-за собственной глупости! Мы тут войну выиграть пытаемся, а не соревнуемся – чей идиотизм окажется фатальней!

Однако гневный запал Галирона прошел так же быстро, как и начался.

– Ладно, с драконом у вас шансы выжить в любом случае высокие.

О том, что этот самый дракон израсходовал уже не меньше половины своего резерва, естественно, никто магу сообщать не стал. Ибо стыдно.

– Так ты тут диверсионной деятельностью занимаешься? – сделал вывод из совершенного другом Даниил, заодно желая сменить тему.

– В своем роде. Мы с Эринией и еще парой помощников подкладываем такие сюрпризы по всему городу. Простых жителей в тех районах уже не осталось, и это дает шанс существенно проредить армию противника. Вас вызвать возможности не было – гелды каким-то образом блокируют ментальные вызовы и портальные перемещения. Потому пришлось кое-что изобретать самим.

И, увидев удивленные взгляды друзей, Галирон поспешил ответить на явно напрашивавшийся вопрос.

– Ваш переход – другое дело. Открывал-то его, как я понимаю, не человек. Это людской магии они очень неплохо противостоят. Так в прошлую войну и давили, отрезая возможность любой связи. Не давали позвать на помощь или сообщить о реальном положении дел. Добавить к этому неплохую природную стойкость к некоторой боевой магии людей, и мы имеем почти непобедимого врага. Зато против драконов и, соответственно, черных охотников их усилия бесполезны.

– Ну тогда наших завоевателей ждет большой сюрприз, – хмыкнул Константин.

– В каком смысле? – не понял маг.

– Нил с Айликонэ поиграли в драконов-созидателей. И теперь мы имеем небольшую армию охотников нужного цвета.

– Что? – Галирон решил, что он ослышался.

Но никто не спешил объявлять сказанное шуткой. После короткой паузы маг выдохнул.

– Ну вы даете! – по тону было понятно, что до конца ему поверить сложно.

– Сам увидишь, – бросила с усмешкой Зайра.

– А теперь мы собираемся проникнуть в командный штаб и лишить гелдов этого самого командования, – заявила драконица, также решившая поучаствовать в разговоре.

– Вы знаете, где он? – удивленно поинтересовался артефактор-диверсант.

– Да, – уверенно отозвался Даниил. – Я знаю точно.

Галирон напряженно посмотрел на друга, но спрашивать ничего не стал. Наоборот, через пару мгновений даже немного расслабился.

– Это хорошо. Если у вас получится, это сильно поможет делу.

Больше обсуждать было нечего, и, коротко попрощавшись с магом и пожелав удачи, компания двинулась дальше. А о чем еще говорить? Времени терять не стоило. У каждого и так имелась своя цель, которой обязательно надо было достигнуть. Однако, не пройдя и нескольких шагов, Даниил остановился.

– Мы неправильно распределяем наши ресурсы, – неожиданно выдал он.

Не успевший скрыться из виду маг тоже остановился, очевидно расслышав фразу, сказанную достаточно громко. Он быстро вернулся и поинтересовался:

– Что ты имеешь в виду?

Коротко взглянув на Галирона, охотник повернулся к Константину.

– Костя, без обид, но в данной миссии ты будешь не очень полезен. Сам использовать магию ты не можешь и в схватке с опытными воинами, которым к тому же эта магия доступна, ты долго не выстоишь.

Константин после этих слов нахмурился, но спорить не стал. Да и в принципе со словами не торопился. Понимал, что друг прав в своих выводах, но при этом собирается предложить ему нечто иное. Так оно и оказалось.

– Зато ты силен в защите. Ты способен существенно усиливать любую магию. Эта способность пригодится в другом месте. А именно – во дворце. Основные силы брошены на защиту Башни, а дворец остался почти без магического прикрытия. Я не сомневаюсь, что установленная защита там достаточно сильная, но подозреваю, что обновлять ее некому. А значит, разрушить защиту – дело времени. Подозреваю, что не очень долгого времени. А там Эллиана. Да и в целом вся высшая аристократия.

Константин согласно кивнул, но ответить ничего не успел. Его опередил Галирон:

– Ты прав. Твою мысль я понял. Я помогу ему попасть во дворец. Его помощь там и в самом деле очень нужна. С Костиным усилением гелдам будет непросто взломать защитный контур. Вам же троим не придется отвлекаться.

На этом разошлись окончательно. Численно сократившаяся группа решила более не совершать необдуманных забегов за угол. Теперь каждый поворот сначала тщательно проверялся и только потом преодолевался. Выходило неплохо, и до квартала, где располагался «Добрый бык», добрались достаточно быстро, умудрившись по дороге избежать встреч с вражескими отрядами. Чем ближе подбирались к цели, тем более подозрительной казалась Даниилу та легкость, с которой все удавалось. Конечно, они были под маскировкой, но и гелды не дилетанты, не задумывающиеся о возможных попытках разведки или диверсионных вылазок со стороны противника. Никаких ловушек на уже захваченной территории? Не может такого быть! Но пока препятствий удивительным образом не встречалось. Судя по помрачневшему лицу Айликонэ, та думала примерно о том же. «Отвод глаз» должен был существенно облегчить задачу, но не настолько, чтобы свободно дойти почти до самого штаба! Словно прочитав его мысли (а может, и правда прочла), драконица произнесла:

– Одно из двух: либо гелды сильно деградировали в развитии, либо нам пока не стоит соваться дальше.

– Поздно, – пробормотала Зайра, глядя, как сначала сзади, а затем и впереди вспыхнула полупрозрачная энергетическая преграда. – Мы в ловушке. Весь план насмарку.

Магический барьер в три человеческих роста перекрывал оба прохода в переулке – ни вернуться назад, ни выйти на площадь, где располагался «Добрый бык». Это в самом деле была ловушка, что подтверждали неспешно возникающие силуэты по ту сторону обеих преград.

– Мы все же привлекли внимание тогда с Галироном, – напряженно проговорила Айликонэ. – Они поняли, где надо искать подвох. «Отвод глаз» теперь бесполезен.

С этими словами драконица слегка махнула рукой, видимо деактивируя заклинание. А со стороны выхода на площадь послышался слегка рычащий голос, говоривший на незнакомом, но все же понятном языке. Голос Даниил узнал мгновенно. Это был тот, кто раздавал указания в его последнем сне.

– Черный охотник, магичка и воин. Неплохо, – спокойным уверенным тоном оценил компанию хар Гвард. Ни тени беспокойства в интонациях.

Айликонэ еле слышно зашипела и тихо проговорила:

– Не очень хороший расклад. Это, судя по ауре, один из сильнейших магов. Да и среди остальных слабых нет. Один на один для меня он не страшен, но со всей компанией я сейчас не справлюсь.

– Ничего, поможем, – коротко ответил Даниил и оглянулся на Зайру.

Та стояла в странной позе – с закрытыми глазами, сложив ладони в жесте, похожем на молитвенный. Она как будто стала меньше ростом. Что с ней происходило? Однако от дальнейших размышлений отвлек холодный приказ военачальника:

– Охотника убить! Остальных по возможности взять живыми.

Не успел Даниил и глазом моргнуть, как в него полетело сразу шесть ядовито-зеленых сгустков. По три с каждой стороны на разной высоте. Как-то уклониться возможности не было. И барьер им не стал помехой. Видимо, с той стороны он был очень даже проницаем. Способностями к недооценке противника тут явно не страдали. Вот только он был охотником, а они созданы для подобных противостояний. Круговой разворот, и два угольно-черных меча, оставляя за собой дымный след, молниеносными движениями уничтожили подлетающие снаряды. Тут же вместо мечей Даниил материализовал арбалеты и несколько раз выстрелил, оставив в магическом барьере дыры. Но и гелды не дремали, к тому же они обладали немалой ловкостью, что позволяло им уклоняться от выстрелов. А охотнику снова потребовались мечи, так как следующая атака последовала мгновенно и была такой же слаженной, как предыдущая. Эту атаку он вновь успешно отразил и бросил быстрый взгляд на девушек, стараясь оценить ситуацию.

Айликонэ с какой-то хищной улыбкой смотрела на нападавших. Ее тоже атаковали, но по-другому. Там использовалась иная магия, скорее просто для нейтрализации. Только сгустки, сети и все прочее рассыпались яркими искрами при соприкосновении с девушкой, не причиняя ни малейшего вреда. Было похоже на то, как грозные морские волны разбиваются о нерушимую скалу, разлетаясь бессильными брызгами. Смотрелось эффектно, и в действиях гелдов уже начала угадываться нервозность. И это при том, что они пока не поняли, с кем имеют дело.

А вот Зайры неожиданным образом на месте не обнаружилось. Там, где она стояла, он успел заметить лишь крохотные ростки чего-то зеленого, быстро исчезающие в щелях брусчатки. И как это понимать? Что воительница задумала? Не сбежала же таким образом? Но в любом случае это был для гелдов уже второй неприятный сюрприз.

Скорость атак на Даниила внезапно выросла. Выбранные для его уничтожения враги выпускали боевые заклинания почти безостановочно. Вот только и для него мир, как это раньше бывало, замедлился. И потому отражать нападения получалось вполне успешно. Правда, на ответные действия времени уже не оставалось. Появилась мысль создать собственную защиту, как тогда, когда его к себе «пригласили» маги ордена. Но не было свободного времени для необходимых манипуляций. Вдруг сквозь барьер к нему устремилась большая молния странного фиолетового цвета. Отразить ее охотник уже не успевал. Но в последний момент перед ним, разбивая молнию и рассыпаясь, внезапно вспыхнул ярко-золотой «щит».

– Это главный за дело принялся, – прокомментировала Айликонэ со злыми интонациями. – Хорошо подготовились. Но с этим пора заканчивать.

Из ее рук вырвались яркие лучи и, врезавшись в обе преграды, растеклись по ним большими пятнами. Пара мгновений, и пятна вместе с барьерами разлетелись, отбрасывая взрывной волной нападавших. На ногах остался только хар Гвард. Стоял он уверенно, будто и не почувствовал взрыва. Архимаг! С сумасшедшим уровнем силы. Но и остальные быстро вернулись в вертикальное положение. Защита у всех оказалась на высоте. Только атаковать больше никто не спешил. Теперь противники настороженно разглядывали друг друга, особенно гелды – Айликонэ. Такой силы от человеческого мага иномирцы не ожидали. Военачальник же, прищурившись, переводил взгляд с охотника на девушку, пытаясь решить, кто же на самом деле более опасен. И наконец остановил выбор на девушке.

– Охотника беру на себя. Остальным – уничтожить мага!

– Ты уверен, что твои пешки справятся, а, крокодилообразный? – издевательски бросила ему драконица. И в очередной яркой вспышке преобразилась в дракона.

На этот раз размеры золотой рептилии были гораздо более впечатляющими, чем прежде. Грозный рык сотряс окрестности, и с высоты нескольких метров в гелдов устремилась струя пламени. От тех, кто не успел отскочить, на камнях остался лишь пепел. Взмах широкими крыльями – и драконица уже в воздухе показалась перед гелдами во всей красе. Даниил пожалел, что не видит морды уцелевших свидетелей произошедшего преображения. Даже с военачальника от потрясения спала маска невозмутимости. Но стоит отдать ему должное, пришел он в себя быстро и тут же начертил в воздухе какой-то символ. Символ вызова, как выяснилось вскоре, так как к месту событий, заменяя погибших, спешно стали подтягиваться десятки других воинов и магов. Появился из «Доброго быка» и другой персонаж из сна Даниила. Кажется, здесь собиралась элита. И все они в ужасе смотрели на крылатую смерть, которую для них олицетворяла Айликонэ.

В миг затишья черный охотник получил нечто, похожее на удар по мозгам. Именно так сработал ментальный вызов, и безжизненный голос Галирона сообщил:

– Дворец взят. Королевская семья убита. Эллиана с Константином пропали.

Коротко и по существу. Но этого хватило. В глазах потемнело, по телу разлилось странное тепло, переходящее в жар. Чувства притупились, оставив внутри лишь жгучую ярость. Из горла вырвался рык, и охотник бросился в атаку. Сразу несколько молний, шаров и еще неизвестно чего рванулись ему навстречу. Но Даниил их даже не заметил. Как не заметил и возгласов изумления, смешанного с ужасом, донесшихся со стороны врага. Было от чего: на них несся человеческий силуэт, едва угадываемый за плотно окутавшими его клубами тьмы, будто съедающей любую магическую атаку, с мечом наперевес, представляющим собой все ту же тьму.

Его встретил архимаг с обвивающим тело защитным коконом, буквально гудящим от напряжения – столько в него вложили сил. В руках у него тоже был меч, который буквально искрился от переполняющей его энергии. Удар такого оружия превратил бы в прах любое железо и руки, его державшие. Но, врезавшись в меч охотника, клинок лишь глухо звякнул и отскочил, едва не вылетев из рук хозяина, который тут же почувствовал существенное уменьшение магии в своем оружии и поспешил, не отвлекаясь, влить еще. Снова удар, и снова военачальник гелдов отступил. Больше никакой уверенности и превосходства на его лице не наблюдалось. Только сильное напряжение от схватки с неожиданно превосходящим по силе противником. А Даниил продолжал наступать, нанося все новые и новые удары, не позволяя главному из гелдов опомниться. В голове вертелась одна мысль: «Уничтожить!» Он был охотником, поймавшим свою добычу, и отпускать ее живой не собирался. Он не видел, как золотой дракон своим огнем превращает в пепел все прибывающих и атакующих его гелдов, не чувствовал, что отражать эти атаки дракону становится с каждым разом тяжелее. Не видел, как в нескольких местах брусчатка разлетелась на осколки, а из-под земли наружу вырвались толстые лианы, обвили иномирцев на манер змей и сдавили с ужасающей силой, дробя кости. Покончив с одними, они начинали охоту на других. Это Зайра вступила в бой в своей растительной ипостаси. Даниил видел лишь того, кто привел сюда армию захватчиков и командовал ею. Того, кто принес беду, пусть не он один.

Новый стремительный выпад, на который противник снова успел отреагировать, но уже с большим трудом. Однако уступать опытный воин, архимаг и главнокомандующий основных сил гелдарской армии, не собирался. Совершив небольшой пасс рукой, он при помощи заклинания левитации взмыл в воздух, откуда отправил в охотника ослепительно-яркий боевой пульсар, состоящий из чистой энергии. Даниил уклоняться или отражать его мечом не стал. Он удивил сам себя – просто протянул навстречу руку и поймал смертельный снаряд, как обычный мячик. Тот с громким шипением испарился, что на мгновение заставило оцепенеть его создателя, не ожидавшего, что заклинание высшего порядка потушат, как обычную спичку.

Этой паузой черный охотник воспользовался, чтобы в очередной раз за последнее время изменить форму боевого оружия. В его руке снова лежал арбалет – лучшее в этом мире орудие против летающей мишени. Не мешкая, он быстро прицелился и спустил курок. Одновременно с этим из рук военачальника вылетела молния, превосходящая по яркости предыдущий снаряд и являющаяся заклинанием существенно большей мощности. Молния прилетела первой, но навстречу ей рванулась тьма с руки охотника, обволакивая и гася еще одно заклинание, которое без труда пробило бы защиту многих опытных магов. А вот арбалетный болт цели достиг. Существенно потрепанная защита архимага не выдержала и разлетелась, а снаряд вонзился в тело, пробив его насквозь. Хар Гвард взмахнул руками, теряя контроль над магией, и, не издав ни единого звука, упал на землю. Жизни в его теле больше не было.

В этот момент ярость и напряжение немного отступили, и Даниил смог оценить происходящее вокруг. А вокруг был хаос: крики боли и ярости, свист клинков и вой огня, пропитанного смертельной магией. На земле – тела убитых и пепел. Около десятка зеленых лиан, вырывающихся из-под почвы в разных местах, охотились за живыми. Золотой дракон испускал очередную, не встречающую серьезного сопротивления, струю огня. А еще летел целый ряд атакующих плетений и заклинаний, наконец настигающих драконицу, потратившую слишком много сил.

– Шери! – буквально заорал Даниил, видя, как золотой дракон стремительно теряет высоту.

Он бездумно рванулся вперед в бесплодной попытке что-то сделать. Зачем? И сам не понимал. Поймать? Глупо. Такое при нынешней разнице в габаритах – быстрый и верный способ самоубийства. Помочь, спасти – это все, чего ему сейчас хотелось. Краем глаза он увидел на земле мелькнувшую большую крылатую тень, но решил, что показалось – до драконицы было достаточно далеко, чтобы тень была ее.

Айликонэ же, словно очнувшись, пару раз взмахнула крыльями, пытаясь смягчить падение, и тяжело рухнула на землю. Хотя и не безжизненной тушей. Пошевелившись, через пару мгновений попробовала встать на лапы.

Но Даниил уже ничего не видел. Его словно накрыло. Еще не схлынули толком эмоции после сообщения Галирона, и вот он снова может кого-то потерять. Да не просто кого-то, а ее! Ту, о которой в этот миг вся его суть буквально кричала: «Моя! Моя лиани!» Сознание затопила ярость, а глаза буквально застилало тьмой.

В этот момент боевые действия на площади и возле нее внезапно прекратились. Все ощутили какой-то нереальный выброс магии. Он был столь мощным, что находившиеся неподалеку почувствовали, что нечто сжимает их в сильных и болезненных тисках. Зеленые лианы стали исчезать, трансформируясь в сильно уставшую и раненую, хоть и несерьезно, воительницу. Дракон преобразился в не менее уставшую стройную девушку с золотистыми волосами. Эта девушка, как и все вокруг, не отрывала взгляда от того места, где стоял черный охотник. А с ним происходило нечто необъяснимое. Клубы тьмы вокруг него расширялись, а человеческий силуэт каким-то непостижимым образом расплывался, теряя форму и очертания. Человек словно таял, растворялся. А тьма бурлила и раздвигалась, поднимаясь ввысь. Страшное и одновременно завораживающее зрелище. Еще немного – и над площадью уже плыло огромное чернильно-черное облако. Но изменения на этом не прекратились. Внутри облака стали полыхать самые настоящие молнии, заставляя тьму сжиматься и приобретать новые очертания. Разряд! И в очертаниях проявилась голова, но уже не человеческая. Еще один разряд! И с противоположной стороны облако вытянулось, приобретая вид хвоста. Снова разряд! И одна из частей стала очень похожа на крыло. Затем аналогичным образом появилось второе. Еще пара вспышек – и расплывчатые очертания стали более четкими. Клубы тьмы начали втягиваться в получившуюся форму, окончательно открывая всем результат преображения. Над землей парил крупный черный дракон!

– Шайлар-сах-Илари-хан, – с каким-то непередаваемым восторгом произнесла Айликонэ. – То, что я раньше видела глубоко внутри, теперь стало реальностью.

– Что это значит? – очнулась от созерцания происходящего Зайра.

– Пробудились истинные возможности Накрывающего Тьмой. Случилось то, на что я даже не рассчитывала, хоть и мечтала, – пояснила драконица.

– Что? – снова повторила ничего не понимающая воительница. – Что значит «Накрывающий Тьмой»? Почему ты его так называешь?

– Потому, что таким будет имя новорожденного дракона.

– Новорожденного? – скептически уточнила воительница, окидывая взглядом тушу немалых размеров.

– Ну он ведь только что появился на свет, – хмыкнула Айликонэ. – А имя я ему даю на правах единственного находящегося рядом с ним дракона.

Она снова окинула взглядом сменившего ипостась избранника, уже гораздо громче позвала:

– Шайлар-сах-Илари-хан! – и тихо добавила: – Лари.

И дракон, впервые взмахнув крыльями, открыл глаза.

Ощущал Даниил себя весьма странно. Он словно плыл, купался в той тьме, что окружила его. Он будто исчез и в то же время никуда не пропадал. Он не понимал, что с ним происходит, но усиленно пытался прийти в себя. Получалось медленно и с большим трудом. И все же получалось. Однако не до конца. Последние усилия не приводили к нужному результату, пока он не услышал знакомый голос, произносящий его имя. Его? Имя? По звучанию оно подозрительно напоминало драконье, и при этом он почему-то твердо считал его своим, хотя не забывал и прежнего. Наконец он смог открыть глаза. Одновременно с этим в голову ворвались остальные звуки.

«Твою ж» – выругался он мысленно, глядя сверху на неожиданно уменьшившихся друзей, гелдов… и даже дома.

Враги в немом ужасе взирали на него. Но почему? Что с ним произошло? Все еще мало что понимая, взмахнул крыльями… Крыльями? От удивления он едва не рухнул на землю. Однако растерянность продлилась недолго. Верх брали новые инстинкты, заставляя не прекращать работу крыльями и воспринимать новое тело как родное. Да и вообще, вдруг пришло неожиданно спокойное осознание – он сменил ипостась. Как это произошло? А кто его знает. В свете последних изменений, происходящих с ним и его силой, это больше не казалось странным. Теперь, наоборот, думалось, что все к этому и шло. Что ж, зато, видимо, у него появятся новые возможности. Чем надо пользоваться.

В этот момент взгляд зацепился за хрупкую золотоволосую фигурку, и его накрыло волной облегчения – жива! Она жива. Хотя участи иномирных захватчиков, не жалевших чужие жизни, это не изменяло. Черный дракон взревел, но из пасти вырвался не огонь, а все та же тьма, струей прошедшая по площади и ближайшим переулкам. Результат был не менее разрушительным, чем от пламени Айликонэ. И не менее впечатляющим для тех, кто выжил, избежав соприкосновения с этой тьмой. Только сделать что-либо еще он уже не успел. Кландорол словно полыхнул целиком. Это многочисленные яркие вспышки в разных районах города создали неожиданный эффект. «Галирон активировал свои магические бомбы», – мелькнула мысль. Помня о том, какое действие оказывает это изобретение древнего мага, можно было не сомневаться: армия Гелдара существенно поредела. Как Даниил уже успел убедиться, очень мощное и, в общем-то, жестокое оружие не знало пощады. Один минус – всех захватчиков таким образом не уничтожить. Нельзя ведь ради победы приносить в жертву солидную часть мирного населения. Галирон, по крайней мере, на такое не пойдет. А значит, были затронуты не все районы сосредоточения вражеских войск, придется еще постараться. Хотя произошедшего должно было хватить, чтобы посеять панику. За несколько минут армия противника сократилась более чем наполовину, лишившись к тому же почти всего командного состава.

Позднее Даниил задавался вопросом: а справился бы Галирон столь успешно сам, без их участия? Ответ получил от самого мага: «Вряд ли». После чего было дано подробное объяснение. Во-первых, они уничтожили немалое количество иномирцев. Пламя и тьма поглотили сотни подданных Гелдара. Во-вторых, перевоплощение Даниила вызвало очень мощную волну магии, которую не просто почувствовали – она напрочь снесла многие блоки и «щиты», установленные гелдами на территории города. Именно это позволило активировать все заряды одновременно, вместо того чтобы поочередно бегать от места к месту, добиваясь нужного результата. И еще неизвестно, чем бы такая беготня закончилась.

Но этот разговор был потом. А сейчас в небо снова поднялся золотой дракон, на несколько мгновений завис рядом с черным и мысленно выдал целую тираду:

«Лари, отдыхать и привыкать будешь потом. Сейчас требуется оперативно покончить с этой заразой, пока крокодильчики не разбежались, как тараканы. Я отсюда вижу, что охотники уже активно этим занимаются. Сообразительные и оперативные ребята».

А ведь и правда. Еще не все закончилось, останавливаться рано.

«Хорошо. Откуда предлагаешь начать?» – поинтересовался Даниил, начиная набирать скорость и высоту. Последнее требовалось для лучшего обзора. Спрашивать о состоянии драконицы не стал. Он и так прекрасно видел – летать и жечь она все еще способна. Проблемы возникли с применением более широкого спектра магии. Свой резерв Айликонэ почти опустошила – только огонь и оставался. Но в данный момент большего и не требовалось. Отдыхать и в самом деле было пока некогда.

«Да прямо с этого места и по направлению ко дворцу, навстречу охотникам», – ответила Шери.

«Поставим их меж двух огней, чтобы бежать было некуда?» – хмыкнул Даниил.

Результат в итоге был потрясающим. Оказавшись между непредвиденно объявившейся толпой черных охотников и двумя злыми драконами, гелды стали сдаваться целыми отрядами. Но это и неудивительно: ни против первых, ни тем более против вторых воевать они не рассчитывали. Расклад изменился быстро и кардинально. Силы снова оказались откровенно не равны, но перевес уже был не на стороне захватчиков. Одни сдавались, другие бежали, третьи все же пытались бороться до конца, но они остались в меньшинстве, и охотники быстро подавили эти очаги сопротивления. Их ждал королевский дворец, куда Даниил не хотел заходить до последнего, даже когда вновь принял человеческую форму. Это, правда, получилось лишь с третьего раза, после ментального пинка от Айликонэ. Но дело не только в неприятных воспоминаниях о прошлом визите. Эллиана и Константин… если уж они пропали для магов, можно ли надеяться на чудо? Дан сомневался.

Внутри дворец мало напоминал прежний. Покореженные колонны, обгоревшие стены, осколки некогда прекрасных золотых скульптур… Разрушения и смерть пришли на смену кипевшей здесь еще недавно жизни. Конечно, в дальнейшем все восстановится, но сейчас… Все это он отмечал, пока несколько десятков охотников под руководством Легрина совершали рейды по уцелевшим помещениям.

– Охотник Данилар?

Прозвучавшее удивленное восклицание Даниил не ожидал услышать. А подняв глаза на говорившего, с трудом узнал в израненном и крайне уставшем офицере старого знакомого.

– Капитан Хорик? Вот и свиделись вновь.

– Вы, вы… – Капитан запнулся. – Ваше в…

Но Даниил его прервал. Он прекрасно понял, в какое русло свернули мысли собеседника.

– Нет, капитан. Никаких высочеств и прочего. Я не претендовал и не собираюсь претендовать на престол.

И тут у новорожденного дракона после случайно услышанного совсем недавно разговора мелькнула одна мысль. Он выдал:

– Вы бы лучше сосредоточились на поисках реальной наследницы. Я слышал, ее тело пока не было найдено.

После этих слов капитан понурился. Было видно, что он уже надежд не питает.

– Это верно. Да только даже поисковые заклинания магов результатов не дали. Будто разыскиваемые канули в никуда или превратились в прах. А помня о происходящем, последний вариант кажется вернее.

– А нет ли у вас во дворце помещений, где содержатся преступники, обладающие магией? – внезапно подала голос незаметно приблизившаяся Айликонэ.

– Есть парочка. Но зачем они вам? – удивился Хорик.

– Дело в том, что такие помещения защищены от магии и, следовательно, поисковыми заклинаниями также проверяться не могут.

– Ты думаешь, они в одной из таких камер? – поинтересовался Даниил, обретая реальную надежду.

– Уверена. Не знаю только, в каком состоянии они находятся.

Капитан Хорик с каждым сказанным словом все больше светлел лицом. Невооруженным глазом было видно, как в его душе разгорается надежда.

– Это на подземных уровнях. Только завалило почти все. Там проходили самые активные действия. Но, может, и в самом деле кто-то уцелел.

Активные действия? В подвалах? Теперь Даниил окончательно приободрился. Воевать там попросту не за что. Разве только отстаивая свою жизнь. А если Эллиана имела при себе целую коллекцию артефактов, то на пару с Костей они вполне могли дать серьезный бой.

Спустившись вниз, они и в самом деле обнаружили недалеко от лестницы разрушенный и заваленный камнями коридор. Как туда пробиться? Правда, прежде чем пробиваться, следовало убедиться в наличии там живых. Но способ есть! Поисковые заклинания людей это одно, но вот ментальные способности драконов – это уже совсем другое.

– Шери, а ты сможешь проверить?

– Прямо сейчас сама не смогу. Надо немного восстановиться. А если через тебя, используя твои силы, то можно попробовать. Но для этого ты должен мне полностью довериться. Открыть свой разум.

Даниил в ответ лишь широко улыбнулся.

– Думаю, это не будет проблемой.

Однако проводить целый ритуал, как он представлял, не пришлось. Девушка просто положила одну руку на камни, а другую ему на затылок и, заглянув в глаза, попросила расслабиться. Пару минут ничего не происходило, и он уже было решил, что попытка провалилась, но драконица шепнула:

– Я подключилась к ним.

И тут же у Даниила в голове возник голос друга, который он услышать уже не рассчитывал:

– Да ты меня достала! Хватит пилить! Это твои фиговины были!

– Что такое – «пилить»? И это не фиговины, а артефакты высшего порядка, на которые давали гарантии! – последовал возмущенный ответ принцессы.

– Знаем мы эти гарантии, особенно если твои артефакты делались в каком-нибудь подвале.

– Что? – В тоне кузины Даниил услышал небольшую растерянность, которая, впрочем, быстро прошла. – Так там лучшие магические лаборатории и находятся!

– Не важно. Забудь.

– Серьезно? Забыть, как ты своими потугами взорвал три кристалла стоимостью в годовой доход среднего графства?

– Они были бракованные.

– Бракованные? Да они были способны только создавать «щит». Хороший качественный «щит». А ты из них бомбы массового поражения сделал! Как теперь отсюда выбираться? Я, между прочим, есть хочу!

– Нашла о чем думать! Забыла, из-за кого мы здесь?

– Да я тебя… А потом этих гелдов… во всю мощь… и через колено…

На этом Даниил не выдержал и, прервав контакт, сполз по стене, не в силах остановить хохот. Айликонэ, недолго думая, присоединилась к нему под ничего не понимающим взглядом капитана Хорика.

Ну вот. Завал скоро разберут и эту парочку вызволят. Напоят, накормят и даже спать уложат. Пока раздельно. А дальше, судя по накалу страстей, от них зависит, что будет. Сейчас главное, что с ними все в порядке. Теперь наконец можно немного и передохнуть.

Эпилог

Две недели спустя

Даниил, Айликонэ, Константин и Галирон расположились в поле неподалеку от столицы. Эриния с Зайрой к этому моменту отправились обратно в свои земли – дела клана требовали их внимания. Свою миссию они выполнили, и более их тут ничего не держало. Правда, Эриния выказала намерение навещать столицу регулярно. Остальным же хотелось немного отдохнуть от напряжения последних дней и обсудить планы на будущее. В итоге решили выбраться на небольшой пикник, благо яркого солнца не было – временами оно лишь выходило из-за облаков, но при этом оставалось достаточно тепло. Да и во дворце так не поговорить. Эллиана объявила траур по безвременно ушедшему его величеству Герхану Третьему, а также по другим членам королевской семьи, не сумевшим пережить нападения. И тут же, пока знать не пришла в себя, затеяла целый ряд реформ, первая из которых касалась очереди престолонаследия. Этому способствовала пара устроенных ею приемов для знати, где присутствовали также Галирон, Даниил, Легрин и Айликонэ. Глава Ордена магов, вернувшийся на свое место, новый глава охотников и два дракона оказались для аристократии серьезными доводами «за». Тем более что поддержка вышеозначенных особ обещала серьезный рост влияния Мигеи на мировой арене. Так что всем во дворце покой теперь лишь снится.

– Ну, Костя, вернешься с нами? – спросил Даниил, продолжая начатый недавно разговор о том, как они с Айликонэ планируют отдохнуть, для чего решили ненадолго отправиться на Землю. Для драконов это не являлось серьезной проблемой.

Константин в ответ хмыкнул и произнес с какой-то странной интонацией:

– Мне тут Эллиана должность одну предложила. «Специалист по охране дворца» называется.

Вся компания в полном недоумении уставилась на говорившего. Разве такая должность существует?

– На придворного мага я не тяну. Но качественно усилить существующую защиту дворца и иных стратегически важных объектов вполне способен. Вот специальным указом и учредили новую должность.

Даниил едва сдержал смешок. После одного подслушанного разговора в подвалах он сильно сомневался, что кузина хотела использовать во благо исключительно магические таланты друга. Похоже, Эллиана просто нашла повод задержать Костю при дворе, совместив приятное с полезным. Но веселье продлилось недолго.

– Между прочим, эта девчонка и тебя хочет использовать, – встрял Галирон. – Планирует с тобой поговорить перед коронацией. Но уговорить намерена твердо.

– Это о чем поговорить, интересно? – подозрительно спросил Даниил.

– О том, чтобы официально сделать тебя наследником трона. На случай, если у нее по каким-либо причинам не будет своих детей.

– А мне это зачем? – Новоиспеченный дракон даже глаза вытаращил.

– Не переживай. Из тебя принца никто делать не станет. Это политический ход, чтобы интриг вокруг трона было меньше. Пока на пути высшей знати стоит одна Эллиана. Что в будущем может вызвать у некоторых желание занять ее место. Но если официально признать тебя следующим претендентом, это охладит пыл многих. Идти против дракона дураков не найдется. Да и никто не захочет отдавать ему официальную власть в стране. В этом случае ведь вообще не останется шансов в дальнейшем подобраться к трону.

– Ты думаешь, мне это облегчит жизнь?

– Нет. Но вряд ли усложнит. При поддержке магов и охотников твоя сестра достаточно прочно стоит на ногах. Хотя рано или поздно, конечно, найдутся смельчаки, которые попытаются пошатнуть позиции молодой правительницы. Вот потому нужно исключить возможные и совершенно ненужные брожения в массах. Так сказать, мера предосторожности в виде надежного и легального тыла. Твоя поддержка как раз его обеспечит.

Ответить что-либо Даниил не успел. Землю на короткий миг накрыла тень, и тут же послышался шум хлопающих крыльев. Все задрали головы вверх и с немалым удивлением обнаружили спускающегося огромного красного дракона. Еще пара взмахов крыльев, и поднявшаяся туча пыли ненадолго скрыла нежданного гостя. Когда же туча рассеялась, компания увидела… спокойно сидящую на земле живую и здоровую Гайлин-с-Мар-хан.

Все молчали. Но молчание продлилось недолго. Старшая драконица шевельнулась и, игнорируя остальных присутствующих, будто их не существовало, обратилась к Айликонэ:

– Айликонэ-с-Шерин-хэ, дочь моя! Твоя миссия здесь завершена, более нет необходимости оставаться среди людей. Ты выполнила свое предназначение. Теперь тебе надлежит вернуться домой и принять обязательства перед своим народом!

Сказано это было тоном приказа, который не подлежит обсуждению и должен быть выполнен незамедлительно. Вот только младшая из рода Хашшар не торопилась безропотно выполнять указания. Она хмуро уставилась на родительницу, поскольку ожидала подобных слов. Но они не совпадали с ее собственными планами.

Даниил продолжал потрясенно взирать на Гайлин-с-Мар-хан. Он не мог поверить своим глазам. Все же предполагать нечто и получить реальные подтверждения своих домыслов – разные вещи. Получается, афера драконов намного круче, чем он считал? А появление живой и здоровой драконицы, которая, очевидно, даже и не думала о кончине, в каковой некогда его убеждала, говорила об этом яснее ясного. Что же из сказанного ею когда-то является правдой? И было ли там вообще хоть слово правды? Не желая сразу лезть с обвинениями, он решил попробовать получить объяснения.

– Приветствую, Гайлин-с-Мар-хан! Рад видеть тебя живой и здоровой. Но подскажи, как такое произошло? Не понимаю. Ты ведь была уверена, что умираешь.

В последней фразе помимо его воли прозвучала изрядная доля сарказма. Он просто не смог сдержаться. Голова красного дракона даже не повернулась в его сторону. Окружающих будто бы не существовало. А вот маг, глядя на это откровенное игнорирование, решил просветить друга насчет того, что уже понял сам. Для него все пазлы сошлись окончательно. Галирон видел, что и Даниил успел о многом догадаться, но решил разложить по полочкам все от начала и до конца. Сначала он повернулся к нежданной визитерше.

– Думаю, как это произошло, понять теперь не сложно, не так ли, многоуважаемая Гайлин-с-Мар-хан? – с нескрываемым ехидством произнес Галирон. – С вашим появлением все окончательно встало на свои места. Даже то, что раньше было лишь подозрением, теперь сделалось реальным фактом.

Королева драконов на этот раз недовольно дернула головой, но промолчала, очевидно, не желая вступать в спор. Маг же продолжил излагать свои мысли, которые, впрочем, успел для себя возвести в ранг истины. Обращался он при этом уже ко всем присутствующим.

– Одно только появление Одаренной Светом среди людей наводило на подозрения. Ну не отдают драконы своих детей незнакомым людям! И уж тем более не оставляют в такой ситуации без присмотра. Особенно королевских отпрысков. Во время своего недавнего пребывания в Великой Башне мне удалось узнать еще более неожиданное: с верхушкой ордена почти двадцать шесть лет назад контактировали драконы! Зачем только? И, наконец: Ирган дель Костельнор. С момента всеобщего преобразования охотников их способности только ослабевали. Не сильно, но снижались со временем. И ни одного случая с обратным эффектом за несколько тысяч лет! А некоторые потомки охотников и вовсе переставали рождаться таковыми. Как, например, в роду Костельноров. Но вдруг младший из сыновей графа во взрослом возрасте обнаружил в себе способности охотника. Да не самые слабые к тому же. Это странно и удивительно само по себе. Но еще более удивительно, что это произошло в тот же период, что и контакт драконов с будущим архимагом ордена, который готовил переворот. Тогда же случилось пополнение в королевском семействе высшей расы – появилось яйцо с маленькой принцессой. Казалось бы, столько лет прошло с тех пор, а никто девочку так и не позвал, не помог появиться на свет. Почему? Я вижу во всем этом только один вариант развития событий. Драконы задумали свою интригу и ждали удобного случая для ее воплощения. Решили восстановить доброе имя охотников, вернуть к ним уважение. Все же это их детища, их создания. Цель прекрасная. Да только способ они избрали весьма жесткий. Дождавшись, когда властолюбивые маги решатся действовать, драконы наконец вмешались. Рамин Гуедо не был глупцом и не решился бы на рискованную авантюру с гелдами сам. Для этого он должен был полностью увериться в успехе такой затеи. А кто, как не высшая раса, этой уверенности мог способствовать? Тогда же среди людей начало ходить всем нам известное пророчество о спасении мира двумя «новорожденными». И ведь даже не скрывалось, чье это пророчество. Подготавливали народ к грядущим событиям. И тут же появился охотник с сильными способностями. Более того, его силы продолжали расти. Думаю, роль черного охотника изначально отводилась Иргану. Не зря же драконы простимулировали в нем рост концентрации своей крови. Чем, кстати, нарушили собственные же правила. По-другому просто не получилось бы с почти потерявшим влияние этой крови человеком. И он не стал бы тем, кого из него лепили. В мире вновь должен был «родиться» охотник с высшим уровнем силы. Айликонэ планировали отдать на попечение ему. Тем же способом и под ту же сказку. Произошедшие ныне события на самом деле должны были иметь место более двадцати лет назад. Но тут вмешались маги, оперативно отреагировавшие на весть о новом, неоправданно сильном охотнике. И на того началась охота, вследствие которой он и погиб. Этого крылатые не ожидали и потому не успели спасти. Но помогли спасти сына, отправив его с матерью в закрытый от магии мир. Охотникам не дано открывать порталы, тем паче новорожденным, и потому на помощь младшему Костельнору направили мага, в тот момент единственного, кто мог открывать межмировые пространственные коридоры самостоятельно, без помощи коллег. И которому, по «счастливому совпадению», самому требовалось скрыться на время после побега из ордена и оставления поста его главы. И маг помог пройти межмировой портал маме с малышом. А после прошел через сложнейший ритуал перерождения, дабы исключить для врагов возможность магического поиска по крови, и взял одно из местных имен – Евгений.

Называя свое земное имя, Галирон не удержался от усмешки.

– А дальше в действие вступил план Б. Ведь пророчество одинаково подходило как отцу, так и сыну. Оба могли считаться «новорожденными». И сын Иргана как носитель его обогащенной крови стал новой главной фигурой в партии. Ставка теперь делалась на него. А яйцо с нерожденной младшей наследницей правящего рода ждало нового кандидата в герои. Организовать его возвращение в родной мир для драконов не проблема. Предсказатели среди них имеются, и они предсказали сроки инициации черного охотника. А в нужный момент на Землю направили нанятую магами наемницу, ведь для новоявленного охотника шагнуть в чужой портал за убийцей друга – первое дело! И вот он снова на Окатаре.

Еще одна кривая усмешка появилась на лице рассказчика.

– Там же с ходу, не давая опомниться, парню организовали встречу с якобы умирающим представителем высшей расы… – В этом месте Галирон подмигнул Даниилу. – На которой повесили лапшу на уши про пророчество, грядущую войну и его участь спасителя мира. Да еще и вручили яйцо со своей младшей наследницей, которую, естественно, никто не собирался оставлять сиротой и тем более выпускать из виду, чтобы можно было спасти, если потребуют обстоятельства. Это яйцо попросту пришлось отдать. Видимо, в реальных пророчествах говорилось, что именно союз этого дракона с охотником сможет принести нужные плоды.

В этот момент Даниилу вдруг вспомнилась почудившаяся во время боя на площади крылатая тень. Выходит, ему не показалось и кто-то из драконов был там, готовясь прийти на выручку Одаренной Светом?

А Галирон между тем продолжал вещать:

– Остальная часть плана проста: охотнику требовалось выполнить свою миссию с помощью обретенной подопечной. Тем самым он должен был показать людям, кто такие охотники на самом деле. Показать, что они защитники этого мира и герои, а не страшные и опасные мутанты, коими благодаря магам их принято было считать на протяжении многих веков. Вот только для большей убедительности в своем героизме Данилар должен был умереть! Всего-навсего! Собственно, то же самое готовилось и для Иргана, но тот с этой частью плана умудрился справиться раньше намеченного. Для чего это нужно было? Все просто: что может убедить людей больше, чем трагическая гибель героя? Правильно – ничего. Это к тому же служило бы и еще одной цели: так легче было вернуть Одаренную Светом в свои ряды. Со смертью охотника у нее не осталось бы серьезных привязанностей среди людей и причин среди них оставаться. Жестоко, но действенно. Останься охотник человеком, этот замысел сработал бы. Один против десятков гелдов в недавнем бою он бы не выстоял. А Айликонэ вряд ли смогла бы помочь. Это если говорить о последнем случае. Хотя отправиться на тот свет был шанс и раньше. Только тут чешуйчатые интриганы снова просчитались…

В этом месте маг сделал небольшую паузу, наблюдая за реакцией родительницы. Но та лишь фыркнула, недовольно прищурив глаза. Не дождавшись ничего более, он продолжил:

– Вмешались два фактора. Драконы могли видеть, какого рода будут способности еще не рожденного дракончика, но предвидеть уровень силы оказались неспособны. Иначе начали бы поспешно перекраивать свои планы. И уж точно драконы не ожидали, что вместо привязанности, которая обязательно должна была возникнуть на основе исключительно родственно-дружеских отношений, охотник станет избранником. А это меняло все.

Со временем Айликонэ пробила некоторые блоки и сумела понять то, что от нее пытались скрыть. Подозреваю, что она очень сильно огорчилась из-за замыслов сородичей о ней и ее паре. А больше всего – из-за участи Данилара в этой истории. Позволить своему избраннику погибнуть она, ясное дело, не могла и предприняла все, чтобы помочь тому выжить. А точнее, прибегла к единственному способу достижения этой цели: начала понемногу воздействовать на его кровь, стимулируя тем самым рост способностей. В этом случае требовался определенный ритуал. Конечного результата, думаю, она и сама не ожидала – ведь по всем законам такого не должно было произойти. Просто Айликонэ чувствовала – это единственный шанс изменить ситуацию, не нарушая основных планов и правил. Ведь нельзя же ради спасения одного бросить на произвол судьбы миллионы. Просто взять и отменить все уже не получалось. Потому она и промолчала о своих новых знаниях, ведь, предупредив о предполагаемой гибели того, кому она грозила, могла заставить его чрезмерно осторожничать или вообще отказаться от участия в этой миссии. Но зато Айликонэ могла всячески его оберегать, защищать и стимулировать рост силы, повышая способность к выживанию. И даже разок вытащить с того света. В итоге ее действия дали свои плоды. Пусть и не совсем предсказуемые. Черный охотник стал-таки героем для людей этого мира вместе с остальными своими коллегами, хоть пока не всем это известно. Но, подозреваю, это ненадолго после событий в Мигее и особенно ее столице – новости тут разлетаются очень быстро, тем более если поспособствовать. Это, скорее всего, было предусмотрено изначальным сценарием. Но герой появился без запланированной по этому сценарию трагической концовки. И в итоге получилось не самое приятное для создателей всей этой истории завершение – неподконтрольная им молодая драконица с невероятным уровнем силы, мыслями и действиями которой не получилось манипулировать по своему усмотрению. А вдобавок еще и молодой черный дракон вместо потенциального покойника.

При этих словах Галирон бросил вопросительный взгляд на Айликонэ, все еще хмуро взирающую на собственную мать. Он ожидал ее вердикта. Драконы – сплоченная раса, где слово старших в роду – закон. Но когда в ситуацию вовлечен избранник, ожидать можно чего угодно.

Даниил тоже ждал вердикта девушки. От ее решения зависело многое. В ее мыслях он видел – расставаться, даже на время, она не намерена и раздумывает над возможностью взять его с собой в драконьи земли. Хотя он сам не был готов к знакомству со всем драконьим семейством, которое, очевидно, ему совсем не радовалось. Хорошо ему там точно не будет. Сейчас бы на самом деле взять перерыв, прочистить мозги… Этого хотела и Шери, но в данный момент ее одолевали сомнения. Ему же нужна была уверенность с ее стороны, иначе ее поднебесное величество точно настоит на своем. Вот только поделать он ничего не мог. Оставалось ждать вердикта своей избранницы (теперь в том, кто для него Айликонэ, не было никаких сомнений!). А потому молодой дракон решил определиться с ближайшими планами, пока мать с дочерью играли в гляделки.

«Когда вернусь на Землю – надо будет проверить квартиру и заглянуть на работу, чтобы забрать трудовую. Ведь меня, скорее всего, уже уволили за долгое отсутствие. А затем стоит связаться с Марией, решить наконец…» – подумал он.

С Марией нужно было решить имущественный вопрос. Состоятельная знакомая его матери была официальной владелицей их квартиры. За которую Даниил в течение нескольких лет уже выплатил в рассрочку оговоренную сумму. Только документы купли-продажи до сих пор не были оформлены.

Но всего этого он додумать не успел. Размышления пришлось прервать из-за внезапно сверкнувшей глазами Шери, на лице которой явственно отразились бурное возмущение и обещание неприятностей.

Несколько секунд она неотрывно смотрела на него, пока Даниил усиленно старался понять причину столь неожиданной реакции. А потом повернулась к родительнице и твердым голосом проговорила:

– Я услышала тебя, мать моя, Гайлин-с-Мар-хан. – Явное передразнивание не укрылось ни от кого из присутствующих. – Но я со своим избранником намерена отправиться на Землю. Там есть дела. А он толком еще не знает, каково это – быть драконом, и я собир-раюсь пр-роконтр-ролировать, чтобы он не совер-ршил ошибок!

Последнюю фразу Айликонэ буквально прорычала, явно бросая Даниилу какой-то намек.

– А еще я пока не простила вам того, какую участь, вы предопределили для него, пусть и по незнанию о его сути. Ведь даже когда вам все стало ясно, никто и не подумал что-либо менять, хотя бездействие в такой ситуации является нарушением закона, касающегося всех лиани!

До Даниила же наконец дошло – его приревновали! Драконица подслушала мысли, и упоминание в них чужого женского имени ей очень не понравилось. Он еле удерживал уголки губ, которые так и норовили растянуться в широченную улыбку. Пусть случайно, но ему удалось вывести ее из себя и тем самым спровоцировать на проявление таких чувств. Это совсем не повод для гордости, но все же приятно. Не от факта сделанного, конечно, а от его последствий. Эмоции заставили Айликонэ окончательно определиться с решением, как поступить. Но, несмотря на бурную реакцию девушки, бывший охотник был уверен – до серьезных разборок дело не дойдет.

Старшая же представительница драконов в этот момент так глянула на него, что он сразу понял – с тещей будет непросто. Особенно в свете новостей о кровожадных планах на его счет в недавнем прошлом. Но королева драконов ничего не стала говорить, лишь перевела внимательный взгляд на дочь. А потом взмахнула крыльями и взмыла в воздух, все более и более набирая высоту. И все? Неужели отступила? Судя по всему, ненадолго. Знакомиться с драконьей семейкой в будущем ему все же предстоит. Но пока есть возможность отдохнуть, и он ею однозначно воспользуется.

– Это называется, все маски сняты? – выдал ошеломленный Константин. – Я столько новостей, как сегодня, не узнавал за все время пребывания в этом мире.

– Зато теперь ты знаешь, в чем конкретно участвовал, – хмыкнул Галирон.

– Да уж. Чешуйчатые – еще те интриганы.

– Ну и как, доволен тем, что пережил все это и что попал в этот мир?

– Как ни удивительно, да. С привычными удобствами тут беда, но никто не мешает попробовать внедрить кое-что из земных идей. А в остальном – главное, выжили и все наконец закончилось!

– Хорошо то, что хорошо кончается, – подытожил маг.

Драконица же тем временем пододвинулась к своему избраннику и со сладкой улыбочкой поинтересовалась:

– Так что за Мария такая?

– Мария? Какая Мария? – хмыкнул Даниил, сделав невинное лицо.

– Та, которой предстоит кое-что уяснить, если увижу поблизости!

– Ах, эта Мария! – И он, не выдержав, рассмеялся. – Ты все не так поняла. Эта женщина старше меня вдвое, и решать нам предстоит сугубо деловые вопросы. Поверь, она совсем не заслуживает твоего гнева и подозрений.

Девушка прищурилась недоверчиво, но тут же расслабилась, так как он открыл свой разум, позволив ей самой убедиться в правдивости его слов.

– Ладно. Так и быть, прощаю. И даже геноцид Мариям в твоем мире устраивать не буду, – хмыкнула Айликонэ, положив голову ему на плечо. – Но взамен ты проведешь для меня подробную экскурсию по своему городу. И главное, запомни на случай, если все-таки возникнет соблазн: драконы своего не отдают!

Затем совершенно неожиданно чувствительно куснула его туда, где только что покоилась ее собственная щека, заставив дернуться. После чего с удовлетворенной улыбкой без малейшего стеснения, по-прежнему ей несвойственного, уселась к нему на колени. Как-то совсем не по-драконьи мурлыкнула и, прижавшись всем телом, затихла, наслаждаясь моментом. Даниил только негромко рассмеялся в ответ, понимая, что ее предупреждение не всерьез. За этой игрой Шери просто хотела скрыть смущение от собственного промаха. Скучать с ней ему точно не придется. И это здорово! А экскурсию, так и быть, проведет. Главное, не подвергнуть глобальному шоку еще и Землю.

Сноски

1

Вымышленный персонаж, «герой в маске», который приходит на помощь угнетенным и обездоленным. Одет во все черное и носит маску на лице. – Здесь и далее примеч. авт.

2

Оружием Зорро была рапира – преимущественно колющее клинковое оружие, разновидность шпаги.

3

Траш – вредоносное сверхъестественное существо на Окатаре. Это слово обычно используется как ругательство.

4

Сестра мужа. В мире Окатар это относится к сестрам любой степени родства.

5

Так в мире Окатар называют тех, с кем связывают свою дальнейшую судьбу (избранников).

6

Адепты популярного на Окатаре религиозного движения.

7

Буркини – купальный костюм для мусульманок.

Content

Денис Петров
Шери и Лари. Черный охотник

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог

Сноски