Ноша хрономанта 3.

Глава 1

Сложно вести правильные боевые действия, когда вот лежишь ты посреди леса в засаде, выжидаешь нужного момента, дабы внезапно обрушиться на ничего не подозревающего противника, весь такой суровый, сосредоточенный, грозный и беспощадный...И тут внезапно в ухо тебе влезают кошачьи усы, прикрепленные к кошачьему же холодному мокрому носу. А после мохнатый диверсант, которого я завел на свою голову, об эту самую голову начинает тереться всем телом, громко мурлыча и пытаясь с достойным лучшего применения упорством запихать свой хвост тебе в ноздри. Сразу и настроение как-то сразу становится не то, и звуки, более приличествующие работающему мотоблоку, основательно так демаскируют, и подчиненные, занявшие свои позиции как слева, так и справа, не могут удержаться от хихиканья, видя безуспешные попытки лидера призвать к порядку собственного питомца.

— Мрр! — Наступало на меня боком серо-белое чудовище повышенной наглости, так и норовя почесаться собою аж сразу всем о нос хозяина, занявшего очень удобную с точки зрения котика позицию. Причем данные маневры пушистого нахала не только перекрыли мне напрочь весь обзор, но и грозили оставить лицо в синяках. Под воздействием полученных уровней питомец рос как на дрожжах, с каждым днем весьма так заметно прибавляя в весе и к настоящему времени, несмотря на относительно скромный двухмесячный возраст, габаритами напоминал скорее молодую рысь. — Мррр!

— Уйди! Кыш! Отстань! Без ужина оставлю, паразит пушистый! — Злобно шипел я на питомца, очень не вовремя решившего подвергнуть своего человека акту безжалостной нежности. Однако тот на грубые слова и угрозы в свой адрес тот не обижался, а от попыток отпихиванья уворачивался с какой-то нереальной легкостью, то стелясь по земле, то огибая протянутую к нему руку, а то вообще каким-то непостижимым образом буквально просачиваясь сквозь пальцы, пытающиеся сомкнуться у него на холке. — Ну чего тебе: «Мррр!», ну чего?! Завтраком сегодня уже кормили...Трижды!

— Бальтазар, а мы тут ведь отряд муравьев-мясорезов ждем, да? — С трудом давя усмешку поинтересовалась у меня лежащая рядом девушка, которую с полным на то право можно было назвать красивой...Если вытряхнуть обладательницу весьма аппетитной фигурки из успешно скрывающих собою женское тело доспехов, соскоблить с лица слой одуряющее пахнущей свежей травой защитной косметики и отмыть от налета грязи, который сам собою возникает на людях, когда те шастают по глухим лесам под моросящим дождем третий день подряд. — Таких темно-синих в зеленую крапинку? С двумя парами глаз и с собаку размером?

— Да, Изабелла, они достаточно крупные, синие и в зеленую крапинку... — Буркнул я, наконец-то исхитрившись поймать кота и зафиксировать его на одном месте. Правда, для этого пришлось пойти на тактическую хитрость — усесться, чем Тень мгновенно воспользовался, запрыгнув к хозяину на колени. И стоило как следует его ухватить, он замурлыкал еще громче, хотя казалось бы, громче уже и некуда! Да какая тут может быть засада?! Этот кошачий трактор, даже и не думающий смущаться или трепетать перед угрозой серьезного разговора с рассерженным хозяином, даже с другого конца леса услышать можно! — Ты наконец-то научилась ориентироваться в местных бестиариях?

— Нет, — темноволосая испанка смотрела прямо на меня...Вернее, куда-то рядом со мной. — Просто Тень как раз такого к твоим ногам притащил!

Обернувшись через плечо, я был вынужден констатировать правоту девушки. Валяющийся на земле многолапый и многоглазый хитиновый кошмар, несмотря на свою относительную миниатюрность, при жизни тварюшка была человеку всего-то по колено, пару месяцев назад мог бы вызвать на Земле массовую панику, повальную инсектофобию и лихорадочные поиски лаборатории, либо балующейся незаконными генетическими экспериментами, либо просто сливающей какие-нибудь радиоактивные мутагены во внешнюю среду...Это сейчас всем пофиг, когда родная планета в принудительном порядке познакомилась с мультивселенной, а её население либо перенесено в измерение Тренировочного Лагеря, либо помещено в стазис и ожидает выкупа в качестве своеобразного ресурса. И в данном измерении, куда люди попали хорошо еще если не в чем мать родила, хватает куда более опасных чудовищ, чем обычный четырехглазый муравей-мутант размером с добрую собаку. Чуть напрягшись, я заставил циркулирующую по моему телу прану чуть изменить свое течение, активируя сканирующую способность, дарованную мне Бесконечной Вечной Империей где-то около месяца назад.

Муравей-мясорез. Фуражир. Уровень 14-17

Мертв. Недавно мертв.

Хищное роевое насекомое, питающееся мясом своих жертв и грибами, которые растут на запасах подобного мяса. Его хитиновый панцирь не слишком толст, но достаточно прочен, ноги быстры, а брюшко полно едкой кислоты, с равным успехом использующейся для защиты, нападения или размягчения грунта во время строительных работ. Отдельный экземпляр представляет умеренную опасность для человека, но представители данного вида редко когда путешествуют в одиночку или далеко удаляются от больших групп своих собратьев.

Уязвимые места: сустав, сочленения.

Возможные трофеи: панцирь, кислотная железа.

Возможные навыки: копание, разбег, перемещение по вертикальным поверхностям, сильный укус, едкая кислота, выстрел кислотой.

Модификаторы физического состояния:

Восприятие + 3

Выносливость +3

Сила + 1

Ловкость + 2

— Ладно...Считай, отмазался, охотничек наш, — сообщил я гордо урчащему на всю округу питомцу, который начал перебирать лапками в молочном шаге, безуспешно пытаясь размять доспехи гномьего производства, прикрывающие собой практически все мое тело. Разумеется, у него ничего не получилось, эти куска металла и промышленный пресс, наверное, согнет не сразу. Но утешительные почесушки под подбородком были восприняты молодым котом очень даже благосклонно. — Ну и где ты его поймал?

Тень мне не ответил, поскольку, во-первых, все еще оставался просто котом, а во-вторых, был очень занят, буквально лучась самодовольством. Молодой кот, очевидно, гордился своим успехом в виде пойманной добычей, и надо сказать, у него имелись весьма существенные основания для ликования. Гигантский муравей, весящий килограмм пятнадцать, был достаточно опасной добычей даже для человека, если тот не имеет должного опыта по обращению с данными тварями или пары десятков уровней в боевых классов. Пусть челюсти монстра, похожие на зазубренные хитиновые ножи, выглядели очень грозно и могли без сомнения перепилить ногу или руку, но бояться стоило не их. Основным оружием данных тварей была кислота, вырабатываемая и хранящаяся в брюшке, размерами и весом примерно соответствующим всему остальному телу монстра. Дождь едкой жидкости, которой насекомые-переростки без тени сомнения брызгали на любого врага или потенциальную добычу, мог очень быстро проесть человеческую плоть до самых костей. А если таких тварюшек насчитывалась несколько, а поодиночке муравьи практически никогда и никуда не ходили, то и скелет самозваного царя природы мог рассыпаться на отдельные оплавленные куски. Примерно такие, какие во множестве лежали в паре десятков метров от нас. На тропинке, очень основательно утоптанной множеством ног, обладатели которых легко проскальзывали под ветвями деревьев, растущих всего-то в полуметре от земли. Пять или шесть человек здесь пересеклись с отрядом муравьев-фуражиров и стали не более чем пищей для насекомых, содравших с костей своей добычи всю имевшуюся там плоть и утащивших её в родимый муравейник.

— Если бы мы были на Земле, то этих тварей требовалось бы срочно прикончить, не считаясь с потерями, пока они не расплодились и не выжрали все вокруг себя к чертям собачьим, — тихонько заметил один из ближайших бойцов, разглядывая убитую тварь. Судя по пятнам полупрозрачной и чуть зеленоватой лимфы, заменяющей монстру кровь, смерть гигантского муравья наступила из-за глубокой рваной раны на той перемычке, которая соединяла голову насекомого с его же торсом. Похоже, Тень обрушился на добычу откуда-то сверху и убил её всего одним укусом, не вступая с противником в долгий и опасный бой. Растет мой питомец в плане как физических возможностей, так и навыков, растет... — Но ведь из этого мира они за нами на родину не последуют?

— Конкретно вот эти? Не должны...Впрочем, больше чем уверен, там теперь найдутся другие точно такие же, — хмыкнул я, вспоминая то, как не раз зачищал логова подобных тварей, в плане защищенности не особо уступающие иным крепостям. Вернее, вспоминая свои сны о будущем, которое должно случиться, если все опять будет идти так, как шло...И земляне на своей собственной планете станут угнетаемым меньшинством, стоящим в одном шаге от полного вымирания. Впрочем, есть надежда, что на сей раз все будет лучше. Во-первых, хуже почти и не бывает. А во-вторых, разве напрасно один скромный великий хрономант в моем лице умудрился поставить раком одну из первооснов мироздания, отправив в прошлое немалую часть своей памяти? Пусть и в виде смутных видений, едва не заставивших получателя поехать крышей...Или все-таки заставивших. Слегка. — Но этот муравейник, друзья мои, мы с вами все равно обязательно вычистим, ведь в Тренировочном Лагере проблема в виде многотысячной колонии безжалостных убийц, у которых сотрудничество друг с другом прошито на уровне безусловных рефлексов, обязательно будет дополнена соответствующих размеров наградой...Спокойно! Не надо тут страдать, бледнеть и проситься к мамочке! Это будет не сегодня! До конца нашего пребывания в Тренировочном Лагере осталось целых два месяца, времени хватит...

— Ползу-у-ут! — Вопль, изданный откуда-то с левого фланга, был наполнен истеричными нотками, но самое главное, что он был, был подан вовремя и был достаточно громким, дабы перекрыть собою любые посторонние шумы. Узнаю, кто это там такой наблюдательный, после боя обязательно премирую. Если выживет. — Муравьи с тыла ползут! Нас окружают!

— Все-таки надо бы с тобой провести разъяснительную работу, паразит пушистый, — сообщил я своему питомцу, медленно поднимаясь на ноги и подхватывая лежащую рядышком на земле алебарду. Засада на группу муравьев-фуражиров не удалась — это очевидно...Но все-таки гигантские насекомые не обладают разумом, а потому не могут по одним лишь производимым людьми звукам сообразить, что добыча уже готова к их появлению и намерена сама поохотиться на охотников. — Раз эти насекомые пришли не по своей привычной тропе, значит, последовали за запахом крови сородича, которого ты притащил...

— Мря? — Как-то даже растерянно мявкнул Тень, спрыгивая с моих коленей обратно на землю и выглядя до крайности удивленным, если не сказать расстроенным. Но мне больше на него обращать внимания было некогда, да и не требовалось. Питомец уже вполне разумен, проворен и самостоятелен, чтобы не дать себя затоптать людям во время боя или не оказаться случайно загрызенным попавшимся на пути муравьем. Еще немного и этого пушистого проныру вообще как боевую единицу надо будет поставить на учет и приставить к делу, игнорируя всякие попытки косить от выполнения воинского долга лишь на основании того, что у него лапки...

Муравьи секунд десять или пятнадцать шебуршались на краю весьма приличных размеров поляны, где мой отряд безуспешно пытался устроить на них засаду. Перестраивались из походного построения в боевое, судя по тому, что я помнил из своих снов о будущем и вычитал в бестиариях, посвященных этим тварям. Они страшны своим количеством и бесстрашием, но...Шаблонны. Против неразумных животных и даже монстров, способных сравниться в плане мыслительных способностей с человеком, но не имеющих возможности учиться на опыте неисчислимого числа предшественников при помощи книг или другого рода записей, их тактика срабатывает в девяноста девяти случаях из ста. Но те, кто обладает как разумом, так и знаниями, посвященными борьбе с подобным врагом, не слишком-то сильно испугаются хоть сотни гигантских муравьев, а хоть и тысячи.

— Платки натягиваем! И не забудьте их в зелье смочить! — Засуетилась Изабелла, поднося зажигалку к маленькому стогу сухой травы...Вернее, специально подобранных ядовитых растений, чей дым людям довольно сильно вредил...Но на насекомых, пусть даже гигантских, действовал в десять раз лучше. И таких охапок, на каждую из которых ушел многочасовой труд нескольких травников, мы с собой притащили целых три. Поджигать их, правда, намеревались по очереди... Лицо испанки уже скрылось под плотной тканевой повязкой, пропитанной антидотом, а глаза она прикрыла модными солнечными очками. А мне вот достались детские, для плаванья, плотно прилегающие к лицу, розового цвета и изрисованные веселыми мультяшными слониками. — Эти твари кинутся уже вот-вот!

Муравьи оправдали все её ожидания, по истечению подготовительного периода хлынув из-под защиты деревьев одной широкой волной, позволяющей максимально плодотворно использовать имеющееся на их стороне преимущество в численности. Всего тварей насчитывалось штук сорок: три с лишним десятка обычных фуражиров, размером со среднюю собаку, пятерка разведчиков, отличающихся длинными ногами да крайне скромным размером полного кислоты брюшка, мешающего шустро бегать и один единственный представитель касты воинов, габаритами скорее смахивающий на барана или даже некрупного пони. Людей же, включая меня, было только десять...Вот только в отличии от своих первых дней в Тренировочном Лагере, теперь уже не было необходимости брать в бой кого попало. Да и снаряжение их по меркам Бесконечной Вечной Империи уже не представляло из себя откровенный мусор. Вдобавок, мы не шарахались по просторам этого измерения наугад, а вполне целенаправленно шли к определенным врагам, обладающими хорошо изученными слабостями.

— Не давайте им стрелять! — Скомандовал я своим подчиненным, морщась от горького вкуса зелья, что через прикрывшую лицо повязку попало немного и в рот. А после сместился так, чтобы встретить единственного воина муравьев, исполняющего в этой группе также и функции командира. — Помните, мы пришли сюда за их кислотой!

За спиной послышался треск пламени, которое жадно пожирало сухие и все еще относительно свежие травы. И благодаря сразу двум мускулистым бойцам, при виде врагов взявшимся не за мечи, а за размазывающиеся в воздухе от скорости опахала, жирные клубы дыма, воняющего словно горящая свалка тронутых плесенью ароматических свеч, понеслись прямо на муравьев. Стоило насекомым лишь краешком оказаться затронутыми ядовитыми миазмами, как они сразу же начинали путаться в своих шести ногах, спотыкались, таранили сородичей или вообще падали на землю. Выбранный мною для этого дела состав был не сильно уж и ядовитым, доступные специалисты могли и куда более ядреные смеси из имеющихся трав приготовить...Но зато он целому ряду особо опасных насекомых, в том числе и муравьям-мясорезам, отключал чувство равновесия сразу и всерьез. Вплоть до того, что оказавшиеся на пути наиболее плотных и ядреных клубом дума насекомые просто падали мордами вниз, всеми имеющимися конечностями намертво цепляясь за траву, чтобы не упасть. Ну, или в небо не улететь, кто их разберет...

Лидер группы муравьев не избег воздействия ядовитого дыма, но оказался к нему куда более устойчив, чем сородичи, всего лишь замедлившись раза в три и начав спотыкаться. Четверо разведчиков тоже чувствовали себя бодрячком на фоне павших мордой в землю собратьев, да и на флангах по несколько штук хитиновых монстриков продолжили свое продвижение вперед, пусть и в манере изрядно наклюкавшихся алкоголиков. Впрочем, это было ожидаемо, я и не надеялся, что дым от одной единственной охапки сена свалит сразу всех тварей. Избежавших ядовитых миазмов по счастливой случайности поприветствовали шесть просвистевших мимо меня болтов, выпущенных из не слишком-то крупных и мощных, но зато легких и удобных в обращении арбалетов, и только один из снарядов скользнул мимо громадного муравья...Правда, сразу три коротких бронебойных стрелы отрикошетили от синего хитина лидера тварей, что на несколько мгновений будто засветился изнутри, задействовав какое-то защитное умение, спасшее ему если не жизнь, то как минимум здоровье. Однако поводов для расстройства все равно не имелось. Силы, потраченные на отражение удара, главная тварь уже в драке не использует, да и подобная меткость — вполне приемлемый результат для неполного месяца тренировок.

Метрах в пяти-шести от людей еще остающиеся на ногах муравьи-мясорезы стали массово притормаживать, приподниматься на задних лапках, направляя свой тыльный сегмент на врагов...И падать. Если в прямолинейном и равномерном движении они еще как-то умудрялись сохранять равновесие несмотря на ядовитые миазмы, то столь сложные гимнатисческие упражнения для большей части отравленных насекомых оказались уже слишком. Пара разведчиков, видимо обладающих самыми высокими уровнями, кислотой на нас все-таки брызнули, но разошедшиеся широким веером капли едкой жидкости попадали на людей разве только случайно. И поражали либо металл, либо стекло очков, либо плотную ткань, под которой пряталось натертое защитной мазью тело. Плотные и обильные потоки кислоты принятые нами меры предосторожности конечно бы остановить не смогли, но на текущую угрозу их хватало с лихвой.

Самый громадный муравей продемонстрировал нетипичный для этих тварей уровень интеллекта, попытавшись обогнуть меня по широкой дуге и врезаться собственным телом в источник ядовитого дыма. У него даже почти получилось, поскольку на последних метрах насекомое ускорилось раза в три, то ли вложив все силы в один рывок, то ли вообще задействовав какую-то способность. Но я все равно успел быстрее, и алебарда, чье лезвие было окутано невидимым энергетическим коконом, отшвырнуло в сторону две половинки его тела, разрезанные точно поперек груди. Темно-синий панцирь в светлую крапинку резался тяжелее, чем используемые на тренировках толстые деревянные поленья, но все-таки легче, чем металл.

— Добиваем только обезглавливаньем! — Распорядился я, шагая к ближайшему из упавших насекомых и своими действими подавая пример. Разведчики, стойкие к яду, угрозы уже не представляли, поскольку отложив в сторону арбалеты бойцы уже успели тех покрошить в прямом и переносном смысле. — Сердце у этих тварей вы просто так не найдете, а с дыркой в черепе они могут прожить достаточно долго, чтобы немного очухаться и цапнуть кого-нибудь, когда рассеется дым!

— Как-то это было слишком просто, — пробурчала себе под Изабелла, начиная рубить шею ближайшего к ней муравья при помощи сабли. — И быстро...

— И принесет нам всем отличную прибыль! — Очередной муравей, видя приближающегося к нему убийцу попытался совершить в сторону отчаянный рывок...Ну или на меня броситься попытался. В любом случае, получилось у него лишь перевернуться со спины на живот и сдвинуться примерно на полметра, из-за чего алебарда рассекла не шею, а брюшко, похожее на пластиковый бочонок. На землю закапала почти прозрачная зеленоватая кровь и воняющая какой-то химией жидкость, не спешащая обжигать распоротые ткани самого муравья или даже лесную траву. — Каждый миллиграмм вытяжки-катализатора из желез этих тварей, нужных им для производства кислоты, купят у нас за полтора десятка империалов. Двести-триста монет с одной твари, причем рядовой твари, ведь лежат они полненькими! Сколько же их тут валяется и сколько придется на долю каждого, считай сами...И помните, что в этом лесу подобных групп, которые мы при соответствующей подготовке зачистим быстро, просто и легко, бегает еще не один десяток, а то и целая сотня...

Вождь. Уровень 20.

Получен Навык: «Вдохновляющие речи».

Вдохновляющие речи: «Необычное». Вы знаете, что движет окружающими и умеете неплохо на этом играть, напоминая им о собственной выгоде, моральном долге или угрозе, зависшей над их головами. А от того при выполнении явно или неявно поставленных перед собою задач они стараются лучше чем обычно, что ведет к достижению тех целей, которые вас полностью устраивают.

Глава 2

Когда Тень, секунду назад спокойненько себе крутившийся у нас под ногами и обыскивающий прямо на ходу ближайшие кусты на предмет мышек, птичек, ящерок и прочих интересных с точки зрения котенка игрушек, одним плечом взвился мне на плечо, распушил шерсть и злобно зашипел, то идущие со мной люди рефлекторно шарахнулись в стороны...И неловко взмахнувшая Изабелла потеряла равновесие, начала заваливаться на бок и должна была непременно упасть, однако же испанка внезапно для всех зависла в воздухе примерно под углом в сто двадцать градусов, громко чертыхаясь, неловко скребя подошвами обуви землю и особо не двигаясь ни вперед, ни назад. Она пыталась изо всех сил, но каждый раз её что-то тянуло обратно, к прежнему положению в пространстве.

— Пауки! — Наконец-то понял я причину, по которой весящая не так уж и мало девушка словно прилипла к воздуху, а мой кот так напугался, что стал изображать из себя пиратского попугая повышенной пушистости. Про наличие подобных монстров в данной части Тренировочного Лагеря было известно, но раньше мы не встречали ни их самих, ни высушенных досуха трупов в паутинных коконах, и решили, что колония муравьев-мясорезов выжила отсюда подобных соседей. Но видимо все-таки нет... — Перегородили тропу своими ловушками! Держать позицию, особо никуда не дергаться, а то тоже вляпаетесь...

Мое предупреждение, однако, слегка запоздало. Помимо испанки сразу двое из бойцов, в ругани которых мало-помалу начали проскальзывать панические интонации, топтались на одном месте, словно приклеенные, не в силах ни отлепиться от невидимых пут, ни порвать их. А тем временем создатели ловушки, расставленной на тропе по которой мы шли к месту обитания муравьев-мясорезов лишь несколько часов назад, уже спускались с деревьев. И вопреки тому, что нормальные представители данного вида загонную охоту не устраивают и друг с другом усилия не кооперируют, их малость волшебные родственники-гиганты действовали в составе хорошо организованной группы. По стволам и веткам ползло вниз головой аж сразу шесть восьминогих тварей. Пятеро светло-зеленые, с овальным телом и относительно некрупные, ну может килограмм по сто всего. Самцы. И их матриарх, с панцирем цвета асфальта и гипертрофированными челюстями, торчащими впереди пасти подобно двум коротким зазубренным клинкам.

Те, кто нес заряженные арбалеты на случай примерно таких вот неожиданностей, выстрелили. Но было их всего пятеро, а в выбранную цель попали лишь трое. И если два меньших паука, внезапно для себя получивших глубокую колотую рану, по крайней мере, задергались, издавая какое-то протестующее щелканье, то природная броня матриарха пауков выдержала удар. Нет, болт в неё все-таки вошел...Но сантиметра на три, вряд ли больше. Судя по всему грязно-серый панцирь напоминал асфальт не только цветом, но и прочностью.

— Первыми выбивать тех, которые меньше и светлее! Без лидера остальные враз осатанеют и кинутся вперед, как камикадзе! — Приказал я, чуть выступая вперед и начиная вращать алебарду вокруг Изабеллы, пытаясь нащупать те нити, что ограничивали её подвижность. В первые мгновения ощущалось лишь едва заметное сопротивление, которое однако же стало быстро нарастать и секунды через две оружие завязло в воздухе, наглухо застряв...Но прокатившийся вверх по древку импульс жизненной энергии, полный намерения рвать и резать, легко счистил абсолютной прозрачности тенета, обнаружить которые невооруженным глазом люди попросту не могли. Процедуру пришлось экстренно повторить пару раз, чтобы освободить остальных, и такая нагрузка далась организму непросто. Я враз почувствовал себя каким-то выдохшимся, словно батрачил без перекуров на каких-нибудь хозяйственных работах последние часа три-четыре. Жаль только к полной боеспособности освобожденные не вернулись, ведь невидимая паутина основательно налипла на их тела, заставив основательно перекособочиться. — Старайтесь нанести как можно более широкие и глубокие раны, эти твари довольно легко истекают кровью...

Один за другим пауки опустились на землю и сразу же поползли вперед, издавая нечто вроде хорового перестука кастаньет. Запугивали, надеясь, что избежавшая тенет добыча отступит назад, позволив им спокойно расправиться с обездвиженными жертвами. Но их ожидания не оправдались, да и командной работе этим монстрам у тех же муравьев следовало бы поучиться. Одни из них двигались шустрее, другие медленнее, кто-то ступил на грунт почти рядом с людьми, другим же стоило пройти сначала метров двадца-тридцать...В общем, когда я мощным выпадом вонзил стальной штык на конце своей алебарды в морду самого шустрого из пауков, убивая того на месте, то никого рядом не было, чтобы воспользоваться удачно подвернувшейся возможностью. А вот потом ситуация могла бы стать опасной, ибо вместе с серым матриархом двигалось сразу двое её самцов...Но на пути у них встала жиденькая стена из четырех копий, заставившая монстров притормозить. И один из них за это немедленно поплатился, поймав основанием одной из лап топор, прилетевший из-за наших спин. Оружие конечность не срезало и даже в ране не застряло, упав на землю, но тем не менее довольно глубокая трещина в светло-зеленом хитине все-таки осталась, а из пролома на землю довольно бодро закапала светло-желтая кровь.

Серый паук попытался ухватить своими челюстями тычущие ему в морду копья и вырвать их из рук людей. И один раз у него это даже получилось, после чего кто-то из бойцов с матом отступил назад, но потом тварь получила глубокий рубящий удар алебардой, прошедший наискось сразу через пару глаз, блестящих будто тщательные надраенные блюдца. Несмотря на усиление лезвия праной, раскроить головогрудь чудовища не получилось, да даже устроить ему основательное проветривание мозгов не вышло. Нет, боль монстр явно ощутил и боль нешуточную, после чего сосредоточил все свои усилия лично на мне, но полученная рана точно не была смертельной. По счастью свои длинные и явно мощные ноги в схватке пауки не использовали, во всяком случае, осознанно, с упорством достойным лучшего применения пытаясь нас именно укусить...Но у них не получалось, ибо на пути к желанному мясу раз за разом оказывались прочные деревяшки с острыми наконечниками, которые сломать или сдвинуть было не так-то просто.

Когда один за другим начали трещать арбалеты, перезаряженные теми бойцами, кто не участвовал в рукопашной схватке, то зеленые пауки стали быстро умирать один за другим. Их природная броня не держала болты, выпущенные с расстояния всего-то в пару метров, а имеющихся запасов живучести не хватало, дабы продолжать бой после столь массивной занозы, пробившей морду едва ли не навылет. Потерявшая всю свою свиту матриарх попыталась было отступить, но оказалась окружена и безжалостно затыкана копьями. Люди, уже имевшие дело с гигантскими членистоногими, пусть и другого вида, люди сноровисто кололи её по суставам, травмируя выбранную ногу попытки не с первой, так с пятой или седьмой. А когда монстр потерял всю свою мобильность, то лупить его алебардой по башке до тех пор, пока та не треснет как арбуз, по которому стукнули палкой, стало уже скорее просто утомительно, чем опасно.

— Какие же эти твари мерзкие! — С явным отвращением протянула Изабелла, пытаясь счистить с себя паутину. После смерти создавших её тварей прозрачные нити потеряли свою волшебную невидимость и липкость, став обычными белыми веревками...Совсем не прочными притом, во всяком случае, девушка рвала их хоть и с заметным напряжением, но не более. — Бальтазар, скажи хотя бы, что мы на них хорошо заработаем.

— Увы и ах, в плане добычи они почти полностью бесполезны. Разве только панцирь можно пустить на сувенирные поделки, но с ним возни... — Неопределенно помахал рукой я, терзая собственную память на предмет информации из снов и страничек относительно недавно прочитанных бестиариев. — Яд у них конечно есть, но разлагается очень быстро, и он недостаточно хорош, дабы тратить на него алхимические консерванты. Паутина у этого вида тоже отстойная, минут через десять после того как создатель перестанет поддерживать её своей магией, станет похожа на мокрую туалетную бумагу...

Потратив минут десять на то, чтобы перевести дух и проверить друг друга на предмет полученных ран, мы продолжили свой путь, только уже в куда более скверном настроении, чем раньше. Даже несмотря на то, что серьезно пострадавших в общем-то и не было. Синяки и царапины те, кому хватало духу вместе со мной исследовать укромные уголки Тренировочного Лагеря, особого внимания не обращали. А в тех случаях когда пауки-самцы все-таки сумели кого-нибудь цапнуть своими ядовитыми челюстями, то не сумели пробить доспехи, всего лишь обслюнявив кожу или металл. А от отравы, просочившейся маленькими порциями через одежду, максимум легкое раздражение грозило.

— Да что ж это такое творится-то? — Возмущался на ходу ирландец с вполне типичным именем Патрик, вопреки стереотипам о жителях своих родных краев не имеющим ни рыжих волос, ни веснушек. Более того, со своей чуть смугловатой кожей, немного узким разрезом глаз и черными волосами он больше смахивал на Ахмеда какого-то, хотя принадлежность себя к иммигрантам с Ближнего Востока или хотя бы их потомкам яростно отвергал. — В этих краях куда ни плюнь, попадешь не в монстра, так в хищника, который тебя сожрет с не меньшим удовольствием! Направо пойдешь — пауков остерегайся, налево — тритоны болотные обглодают, прямо по курсу волки, за спиной тигры, да и под ноги смотреть не забывай, ибо кроты-людоеды в Бесконечной Вечной Империи не выдумка пьяных конспирологов, а вполне себе серьезный раздел зоологических справочников!

— А они большие, кроты эти? — Изабелла смерила подозрительным взглядом небольшую кучку рыхлой земли, до которой нам оставалось идти еще метров десять. Правда та выглядела уже не сильно свежей и почти развалилась...

— Нет! Зато стайные! Но бог с ними, с кротами, одних кротов мы бы вынесли... — Ирландец на миг замедлился, поправляя висящий за плечами рюкзак, полный склянок с вытяжкой из желез муравьев-мясорезов. После первого столкновения с насекомыми, заполнившими собою целый лес, мы решили развить успех и напали на еще одну их группу. А потом отступили, оставив последний стожок ядовитых трав для того, чтобы противостоять возможной погоне...Но её не было. То ли наши действия пока остались не обнаруженными, то ли в масштабах роя подобный потери проходили по графе статистической погрешности. — Меня пугает то, что тварей тут безмерно много, твари тут самые разные и, самое главное, все эти твари отныне будут и на Земле! Как мы будем жить, если в трех шагах от дома тебя может сожрать анаконда, склюет птеродактиль или высосут досуха какие-нибудь червяки?!

— Тщательно и регулярно чистить округу рядом с поселениями от всех агрессивных форм жизни, вести сельское хозяйство исключительно внутри хорошо защищенного периметра, поодиночке вне поселений не ходить, быть готовым к тому, что драться за свою жизнь может прийтись в любую секунду. — Я не стал выдавать свои знания будущего и расстраивать ирландца тем, что даже после разрухи первых лет в городах не будет так никогда и не удастся толком достигнуть прежнего уровня безопасности. И не только по причине их разумных обитателей. Благодаря повышенному магическому фону, действию Системы и человеческой безалаберности крысы могут вымахать в чудовищ, что охотятся на овчарок, выгнанная из дома собака за несколько лет бродяжничества имеет шанс сравниться с тигром-людоедом, а канализации и свалки станут просто таки рассадником для разного рода паразитов и падальщиков, либо прячущихся от отрядов зачистки на уровне лучших шпионов-диверсантов, либо размножающихся такими темпами, что уничтожить всю популяцию на площади в десяток квадратных километров получится разве только атомной бомбой.

— Но это не жизнь! Я отказываюсь называть жизнью подобное существование, когда нельзя спокойно посидеть с удочкой на берегу речки или спокойно гулять по лесу, наслаждаясь истинной красотой дикой природы! — Вырвался из груди крик души ирландца. Впрочем, по моему скромному мнению в настоящий момент он изволил маяться фигней. Во-первых, истинная красота дикой природы как раз и подразумевает буйство жизни, в котором все многообразие живых организмов кого-то или чего-то жрет, отрываясь от процесса добычи пищи и её перевариванья лишь на продолжение рода. Во-вторых, как-то повлиять на ситуацию обитатели Земли все равно не могли...Ну не в ближайшем будущем, точно. И, в-третьих, наши предки ведь как-то справлялись в те времена, когда любой выход на улицу мог обернуться столкновением с волчьей стаей, голодным медведем или львом, которые вымерли в Европе лишь во времена Римской Империи, а сами люди располагали, в лучшем случае располагали копьем с наконечником из плохонького железа.

— Опять на Патрика спьяну болтливость напала, — с явным оттенком зависти пробормотал блондинистый финн, которого все называли по фамилии — Корхонен. Ибо его родители назвали сына Карлом, и таковых Карлов в мой отряд по какому-то странному капризу судьбы занесло штук десять: немцы, швейцарцы, канадцы, голландцы...Когда звали кого-то одного, то оборачивались все. — Где он только выпивку берет все время?

— Талант... — Пожал плечами я, задаваясь тем же вопросом. В отрядные припасы ирландец не лез, предметами с пространственными карманами не владел, баулов с поклажей помимо положенного ему снаряжения с собой не тягал. Но навеселе оказывался регулярно. Впрочем, не до такой степени, чтобы чего-нибудь отчебучить или подставиться под выволочку. Ведь даже сейчас я толком ничего не могу предъявить любителю заложить за воротник. Во-первых, он не должен следить за обстановкой и при любой угрозе обязан держаться подальше от боя, поскольку тащит самый большой рюкзак с нашей ценной, но хрупкой добычей. Формально больше всего полезного груза все-таки у меня, но второй котомки друида с пространственным карманом попросту нет, и потому пришлось делить нагрузку с окружающими. Во-вторых, ирландец же не пьян, а только чуть-чуть навеселе, подобная нагрузка алкоголем слишком уж сильно на мозги не давит, и на физическое состояние особо не влияет. В-третьих, до безопасного лагеря, где нас ждет честно заслуженный отдых, осталось от силы метров двести, и уже можно рассмотреть выражение лица часовых и суету, царящую внутри периметра, с грехом пополам огороженного плотными веревочными заграждениями. Увы и ах, колючая проволока в Бесконечной Вечной Империи является изрядным дефицитом, а частокол выставить хоть и не сложно, но долго — Только я не уверен, природный или все-таки системный...

По мере нашего приближения к лагерю мое настроение стало портиться буквально с каждым шагом. Там было что-то не так, сильно не так! Люди выглядели нервными, тревожный гул взволнованных голосов можно было оценить даже с большого расстояния и носились мои подчиненные туда-сюда как наскипидаренные, причем не выпуская из рук оружие...И хотя расставаться с ним в Бесконечной Вечной Империи — это очень плохая идея, но обычно кинжалы и мечи все-таки носят в ножнах, а не в руках. Плюс кто-то стонал от боли, очень громко стонал, вроде бы разными голосами. А чуть в стороне от входа четверо мрачных мужчин закапывали то ли непонятно зачем понадобившуюся им яму, то ли все-таки самую настоящую могилу, и для одного единственного человека, если я все-таки прав, она была явно велика!

— Бальтазар! — Наше приближение не осталось незамеченным и о том, насколько плохи дела можно было судить хотя бы по тому, что мне навстречу натуральным образом побежал очень-очень обеспокоенный мужчина средних лет, отнюдь не для красоты облаченный в бронированную робу боевого мага. Возможно, по меркам истинных властителей волшебства Бесконечной Вечной Империи мэтр Собитен был несколько молод, не сильно опытен и заметно стеснен в средствах, раз уж он согласился заключить магический контракт на три месяца службы с почти неизвестным ему варваром в моем лице, но тем не менее этот человек был именно боевым магом, а не страдающим от приступов опасной самоуверенности драчливым учеником чародея. А боевой маг — это сила...Примерно такая же, как и пушка. Какие-то из них всего лишь способны уложить десяток человек на дистанции в сотню метров, каким-то по плечу рушить крепости, убивать драконов и повергать во прах целые армии...И по пустякам они пугаться не привыкли, поскольку подавляющее большинство угроз себе любимым способны самолично же и уничтожить, не с ходу, так по крайней мере после должной подготовки. — Ты жив...Отлично! А то я уже, честно говоря, начал опасаться самого худшего...

— Да что у вас тут такое стряслось?! — Неприятно поразился я искренней радости в голосе наемного чародея, который пока получил только аванс, составивший «скромные» двадцать тысяч империалов, а оставшиеся две трети гонорара ему достанутся лишь через шестьдесят дней в том случае, если я до этой даты доживу, и условия заключенного меж нами соглашения он не нарушит. Утром, когда мне пришла в голову оставить на обустройстве лагеря основную часть своих людей, чтобы не терять зря время и вместе с небольшой хорошо подготовленной группой устроить пробную охоту на муравьев-мясорезов, то за оставшуюся позади толпу народа особо не переживал. Ну, в самом-то деле, что могло ей угрожать?! Пусть защитная инфраструктура откровенно смехотворна, и натянутые между колышками ряды канатов смогут остановить, максимум, стадо коз...Но всех остальных они бы задержали на достаточное время, дабы мои сотрудники могли помножить на ноль абсолютное большинство угроз, которые хотя бы теоретически могли встретиться в данной местности! Да хоть целое стадо троллей! Их, в конце-концов, там девяносто пять человек...И аж семеро нелюдей. Все не совсем уж безнадежны в плане самозащиты и нападения, ну может исключая пару особо ценных специалистов вроде гоблина-травника. Причем на эту толпу, имеющую магическую поддержку, пришлось раздобыть девять десятков вполне приличных копий, полсотни вполне себе сносных мечей и аж тридцать арбалетов разного качества. Плюс не совсем уж паршивая броня как минимум у каждого второго!

— Одержимые! — Подобные новости вызвали у группы охотников с которой я шел, сильное изумление, а вот у меня по загривку потек натуральный холодный пот. Будущий я сталкивался с последствиями действий тех существ, для которых не подходило никакого иного слова кроме «инферналы». Ему потом долго снились кошмары, хотя к тому времени он видел десятки уничтоженных городов и военные зверства такого масштаба, что родной цивилизации планеты Земля после них наступил кирдык. — Я понятия не имею, откуда здесь взялся кагал шаманов и почему они к нам прицепились, но когда в лагерь вломилось целых четыре усиленных духами тура, они чуть не снесли его ко всем демонам!

— А! Так это ты всего лишь одержимых злыми духами имел ввиду? — С облегчением выдохнул я, а после понял, что спалился. Не должен дикарь из только-только вошедшего в Бесконечную Вечную Империю мира понимать разницу между телом, в которое вселилась инфернальная сущность и банальной марионеткой духа. Тем более, принцип действия-то там один и тот же, да и внешняя схожесть зачастую имеется...Только в последствиях для окружающих разница примерно как между массовым арестом для дальнейшего разбирательства и массовой отправкой в концлагерь, где как раз простаивают мощности по переработке свежесодранной человеческой кожи в абажуры какие-нибудь.

— Всего лишь?! — Вспылил волшебник, в глазах которого что-то подозрительно начало искриться синим светом. — Да ты хоть можешь себе представить, что...

— Алярм! — Раздался панический крик откуда-то с дальней стороны лагеря. — Опять! Бегут! Только теперь это слоны, и их пятеро!!!

Глава 3

Слоны были маленькие. Крохотные, можно сказать, слоны. Слоны-карлики, по всей видимости предназначенные природой не для того, чтобы быть царями бескрайних саванн, а для скромного проживания в глубинах леса. Но, к сожалению, ростом и статями эти животные не вышли исключительно по слоновьим меркам, оставаясь все-таки покрупнее лосей или там быков. А еще они двигались достаточно быстро, чтобы я едва-едва успел добежать до того участка периметра, который должен был подвергнуться атаке. Когда пять вострубивших на всю округу туш, каждая из которых весила тонны две-три и была оснащена двумя длинными острыми бивнями, приблизились к лагерю на расстояние полусотни метров, их встретил жидковатый дождик из стрел почти все из которых в свои мишени попали, благо промахнуться по слону куда сложнее, чем по человеку. Когда животные вплотную подошли к веревочным ограждениям, то получили порцию дротиков, к который примешалось пять или шесть глиняных бутылей с горючей смесью, из которых торчали зажженные фитили. Мои подчиненные, взбудораженные случившимся чуть ранее нападением, оружие из рук если и выпускали, то не убирали далеко, и сейчас без тени сомнения применили его по назначению. Только вот зверям было пофиг как на торчащие из толстых шкур занозы, так и на пылающие лужицы, растекшиеся по бокам и хребтам. Они словно разогнавшиеся танки вломились в лагерь, стоптав и разметав лбами как защитный периметр, так и парочку возведенных на скорую руку шалашей, случившихся на пути. В одном из них, кстати, была сложена наша походная посуда, судя по разлетающимся в разные стороны осколкам деревянных мисок и десятками ложек, дружно трещащих под ногами обладателей бивней и хоботов. Хорошо хоть разнообразная инфраструктура смогла немного замедлить собою пошедшие на таран туши, крушащие без разбора живое и неживое, дав людям время на то, чтобы немного разорвать дистанцию.

— Да из чего эти твари сделаны? — Возмущалась вскарабкавшаяся на какую-то повозку Изабелла, заряжая в уже взведенный арбалет вторую стрелу. Несколько наиболее умелых обладателей подобного оружия тоже подобно ей готовились провести новый выстрел по подошедшим вплотную животным, и целились они преимущественно в голову. Да только выпущенные ими болты либо прошли мимо покатых лбов, либо застряли в них, не нанеся зверям существенного ущерба. Прочие метательные снаряды, от горящих факелов до тарелки с чьим-то недоеденным обедом, тоже успеха не принесли. Желающих же пусть в ход легкое пехотное копье или вообще какую-нибудь саблю попросту не нашлось, народ ломанулся в сторону выхода, пока хоботные сбавили темп, продираясь через канаты, наматывающиеся на их ноги вместе с вырванными из земли колышками. Нанятые мною в городе сержанты из числа бывалых наемников и отставных солдат, как наиболее опытные, быстрее всех драпали. И я, в принципе, слишком сильно укорять их не мог. Мало того, что даже маленький слон плохо подготовленную пехоту из вчерашних обывателей стопчет, едва заметив и не сильно на её ошметках притормозив, так еще и эти животные не были из тех, кого можно отпугнуть болью или убить одной удачной атакой, пришедшейся в уязвимое место. Светло-коричневая шкура зверей беспрестанно подергивалась в разные стороны, словно у них случился нервный тик во всю шкуру сразу, а также пульсировала отвратительного вида нарывами, а там где они прорывались благодаря удачно попавшим стрелам, с равным успехом наружу могли вырываться брызги крови, отвратительно воняющий гной или вообше потоки темно-серых, темно-синих и попросту черных миазмов явно мистической природы. Выдавали одержимых также и глаза, будто подсвеченные изнутри постоянно меняющим цвета фонариком и непрерывно текущих кровавыми слезами.

— Собитен! Ослепи их! — Скомандовал я боевому магу, перехватывая алебарду поудобнее и бросаясь вперед, наметив целью стоящее с фланга животное. Раз слоны издавали звуки, приличествующие живым, то скорее всего живыми они и были. А раз так, значит их можно относительно легко сделать мертвыми. Потерять лагерь со всем имуществом, а также позволить животным без помех гоняться за людьми и стаптывать их по одному, было нельзя! Вернее можно, но это практически обесценило бы весь труд последних двух-трех недель, потраченных на создание чего-то более-менее смахивающего на настоящее боевое подразделение! Да мне беседы с добравшимися до города землянами, призванные отсеять перспективных, психически стабильных и готовых к диалогу новичков от общей массы аж пару раз в кошмарах снились! — Одержимые духами боятся боли не больше, чем нежить, но ориентируются в пространстве все-таки при помощи органов чувств!

— Сам знаю! — Рявкнул откуда-то сзади боевой маг, и в следующее мгновение по морде одного из слонов хлестнула ослепительно яркая молния. Точность у неё была не ахти, но сотканный из колдовского электричества жгут непрерывно терзал одержимое животное секунд пять или шесть, прочертив полосу обуглено-разорванной плоти сначала от середины лба к одной глазнице, а потом и на другую сторону головы. Затем точно такое же заклинание атаковало второго, третьего...А вот четвертый получил уже чары без сомнения смертельно опасные для людей, но уже не оставляющие после себя следы на сетчатке глаза у окружающих. Нанятый мной специалист все же пока относился к числу слабейших представителей своей профессии, личной мощи или высококачественных вспомогательных артефактов он накопить тупо не успел и быстро стал выдыхаться.

— Если разведчики гильдии опять пропустили на своих картах какой-то важный объект с агрессивными и опасными обитателями, то потребую как минимум вернуть мне деньги, — решил я, бесстрашно подскакивая к одному из ослепленных слонов. Голова несчастного животного в районе свежего шрама забурлила, словно холодец, кипящий в кастрюле, затягивая раны и формируя некое подобие новых глаз из остатков старых, силы контролирующих это тело духов и той плоти, которую они стали изменять в соответствии с текущими надобностями своего вместилища. Убогое, отвратительное, сочащееся слизью и кровью, но скорее всего как минимум частично работающее... — Хорошо бы еще убытки компенсировать, но будем реалистами!

Ослепленный слон пронесся мимо меня, но только после того как лезвие алебарды, окутанное энергетическим коконом, с размаху долбануло его в центр лба. Само оружие-то было отброшено силой противодействия в сторону, а потому осталось у меня в руках, пусть и едва не вырвашись из ладоней, но вот созданный из праны конструкт сорвался с лезвия и углубился внутрь черепа, потеряв стабильность не совсем сразу, а где-то через секунду, может даже полторы. И за это время жизненная энергия, которой моя воля придала способности более присущие чему-то материальному, основательно перетряхнула мозги одержимого зверя, устроив ему то ли один большой-пребольшой инсульт, то ли все-таки с десяток относительных обычных, просто одновременных, затронувших те участки, которые отвечали за движение, дыхание, перекачку крови и прочие безусловные рефлексы тела. Судя по тому, как подкосились ноги туши, и она плюхнулась вниз — добавки этому врагу не потребуется. Духи, вселившиеся в тело, могли сделать с этим телом очень многое, но те из них кто мог захватывать контроль над живыми организмами, как правило, очень негативно относились к процессу пребывания в свежем трупе, а способные превратить в марионетку любой кусок тухлого мяса помещение внутрь нормального и даже не начавшего слегка подгнивать животного восприняли бы как нечто среднее между оскорблением и пыткой.

Мои действия и их эффективность, к сожалению, не остались незамеченными теми из слонов, кто либо вообще не попал под атаку боевого мага, либо сумел быстро оправиться от неё. С громким трубным ревом, выражающим то ли боль, то ли ярость, сразу трое из одержимых зверей помчалось прямо на меня...Собственно а на кого им еще было мчаться, когда все мало-мальски здравомыслящие люди уже удалились на солидную дистанцию, предпочитая либо упражняться в стрельбе и метании, либо и вообще оказывая сугубо моральную поддержку? Отлично понимая, что при попытке силового противостояния с таким количеством таких врагов я превращусь в размазанную по земле котлету, я решил проявить хотя бы относительное благоразумие и понесся прочь. К тому единственному объекту, который единственный в зоне досягаемости мог бы затормозить эти живые тараны. Еще подергивающейся туше их сородича.

Взбежав по туше слона, словно по обледенелому пандусу, я спрыгнул вниз, и почти тотчас же меня ей едва не раздавило к чертям собачьим, ибо две твари пошли на таран, удивительно синхронным ударом сдвинув труп метра на три! Одна тварь завязла бивнями в мясе сородича, умудрившись вонзить их ну очень глубоко, вторая стала карабкаться поверх тела и сверзилась с него абсолютно без посторонней помощи. Последняя одна проявила чуть больше тактической смекалки и сбросив скорость попыталась обогнуть препятствие...Чтобы грудью поймать копье из какого-то голубого огня, запущенное боевым магом. Пульсирующая плоть одержимого духами зверя осталась невредимой, но кажется контролирующие животное сущностям подобная магия очень-очень не понравилась, поскольку слон внезапно завалился на бок, будто получил соответствующих его габаритам оплеуху. Подскочив к ней, провел образцово-показательную трепанацию слоновьего черепа при помощи алебарды, усиленной энергетическим коконом и тем снизил количество оставшихся врагов до трех единиц.

— Поджигайте их! Почему больше не используются горючие смеси?! — Заорал я своим подчиненным, которые с грехом пополам сдерживали сейчас всего одного единственного одержимого слона! Да и то как сдерживали...Скорее всего он просто от такого количества перед собой слегка растерялся, не зная, за кем погнаться в первую очередь. Однако кого-то он все-таки догнать успел, судя по темным потекам, покрывающим один из бивней и две передние ноги.

— Я держу одного! — Оповестил окружающих Собитен, потрясая непонятно откуда взявшимся в его руках посохом. И в результате бессмысленных с виду движений ноги тот слон, который едва-едва вырвал свои бивни из сородича, заметно убавил в росте. Нет, габаритов своих он не изменил, но примерно на полметра в землю провалился всеми конечностями. — Но на этом все...Резерв кончается!

— Понял! — Самостоятельно упавший слон успел подняться на ноги, но правый глаз у него еще не полностью восстановился после магического ожога, а в левый кто-то очень удачно всадил арбалетную стрелу, и потому я решил рискнуть и приблизиться к нему, за что чуть не поплатился головой. Хобот, вытянувшийся вперед несколько дальше чем это казалось возможным и почти успевший сомкнуть на шее, почти наверняка мог оторвать её к чертям собачьим! Зверь мотнул головой, пытаясь насадить меня на бивни и делая шаг вперед, мне же пришлось очень-очень быстро перебирать ногами, приседая прямо в движении, чтобы избежать удара, обладающего губительной мощью.

Попытка обойти животное с фланга и засадить с размаха алебарду куда-нибудь в шею успехом не увенчалась — оно тоже знало, как надо пользоваться имеющимся у него от природы арсеналом и непрерывно наступало, пытаясь хоть чем-нибудь задеть, чтобы сшибить и раздавить...Пока о темно-коричневую башку с большими ушами не разбился небольшой металлический шар, очень похожий на гранату, но ей все-таки не являющийся. Это была цельнолитая свинцовая сфера, запущенная из пращи, просто навык, использованный владельцем столь необычного оружия придал снаряду достаточную скорость, чтобы изделие какого-то не сильно умелого кузнеца, вероятно эксплуатируемое не первый год, треснуло, не выдержав столкновения с лобовой слоновьей костью. Удар ненадолго ошеломил одержимого зверя и я, будучи к этому моменту изрядно выдохшимся, поспешно отбежал подальше, остро ощущая необходимость хотя бы пару минут перевести дух и постоять спокойно. Но от того, чтобы напоследок садануть тварь по хоботу, оттяпывая изрядный его кусок, все-таки не удержался. Впрочем, по большому счету мой успех оказался бесполезным и ненужным. Пока слон сосредоточил свое внимание на мне, ему в бок зашла ударная группа из трех бойцов, несущих общими усилиями одно единственное копье на манер тарана. Похоже еще несколько минут назад оружие несло на себе поперечную планку, нужную дабы удержать зверя или человека на расстоянии от того, кто держит древко, но сейчас от той остались только светлые следы на темной древесине.

Совместными усилиями шести рук прочный шест с острым наконечником был с разбегу воткнут в бок зверя так глубоко, что ушел внутрь почти целиком и чуть не высунулся с другой стороны. И видимо он зацепил сердце, ибо развернуться бивнями к новой угрозе слон еще успел, но потом ноги его подогнулись, и агонизирующая туша плюхнулась на землю. Как оказалось, он был последним из врагов, ибо пока мы с ним танцевали, то его сородича, расстреливаемого с разных сторон, совместными усилиями все-таки сумели завалить. Духи, управляющие телом зверя, могли даровать своей марионетке силу, бесстрашие, нечувствительность боли...Но они то ли не хотели то ли попросту не могли заставить двигаться то тело, у которого из сотен относительно мелких ранок вытекла почти вся кровь.

-Собитен, сколько прошло времени с момента предыдущего нападение на лагерь? — Уточнил я у боевого мага, наблюдая за тем, как трясется в агонии последней из одержимых слонов, безуспешно пытаясь подняться обратно на ноги.

— Часа четыре или около того... — Неуверенно пожал плечами волшебник.

— Изабелла, остаешься командовать лагерем. Раненных перевязать, ну а дальше сама разберешься...Все кто может бежать — за мной! — Начал сыпать я командами, сваливая на хрупкие плечи испанки задачу по ликвидации бардака, царящего сейчас в лагере. Впрочем, растоптанных шалашей не так уж и жаль, палок для их восстановления набрать не сложно, а калек или тяжелораненых этот бой почти не оставил. Уж если кто подворачивался слону под ноги или оказывался насажен на бивень, то медик ему после подобного приключения, как правило, больше не требовался. Только гробовщик. — Надо узнать, откуда пришли эти твари и отвернуть голову тому, кто их на нас натравил! Судя по всему они где-то рядом и на обработку одной твари у них уходит как минимум полчаса, а значит надо поторопиться, пока эти ублюдки бегемотов каких-нибудь обрабатывают!

Проследить путь, по которому к нашему лагерю пришли одержимые звери, было не сложно. Даже тому, кто по большому счету вообще ничего общего с охотой до недавнего времени не имел. Во-первых, пять одержимых слонов бегущих во весь опор, не обращая внимания на ломаемые ими ветки, заросли кустарника и молодые деревья это само по себе то еще испытание для молодых деревьев, а во-вторых, туры атаковавшие лагерь несколько часов шли тем же маршрутом. Ну, судя по глубоким отпечаткам от мощных копыт и периодически попадающимся типичным коровьим лепехам. Единственное, что нас замедляло, так это поиски возможной засады, которой я очень опасался, да и не я один. А потому шли скорее россыпью, чем плотной группой, не по проторенной животными тропе, а на некотором удалении и от неё и постоянно были готовы к нападению...Которого все не было и не было. Даже со стороны диких животных. Видимо те, у кого есть мозги, решили свалить куда подальше от местности, по которой бегают маленькие стада одержимых туров и одержимых же слонов. А те, у кого их не было, пошли на шум, атаковали подконтрольных духам животных и пали смертью храбрых, но тупых.

Наш путь окончился на небольшой полянке, выглядящей как типичное логово одичавшего друида, обкурившегося галлюциногенными грибами. Во-первых, там росло штук десять образующих круг странных светящихся растений, ни одно из которых не было похоже на другое. Во-вторых, внутри этого круга сейчас хрюкало стадо кабанов, похоже не очень понимающих, что они здесь делают, но почему-то отказывающих покидать это место. В третьих, вокруг импровизированной магической фигуры прыгала, чего-то бормотала и размахивала какой-то книгой сгорбленная фигура, покрытая мхом, какими-то мерцающими побегами и обрывками одежды, в относительно недавнем прошлом являющейся деловым костюмом. Причем бормотала она на относительно понятном мне английском. Всех слов я разобрать не мог частично из-за расстояния, частично из-за плохой дикции незнакомца, но там определенно было что-то про: «триумф», «возвышение» и «уровень». Мы старались вести себя тихо и потому были замечены не сразу, но толпа народа есть толпа народа, и волшебник чего-то заметил, обернулся и...Поймал собою примерно десяток арбалетных болтов. И еще столько же мимо пролетело. Люди, которые были вынуждены дважды сражаться с одержимыми зверьми, не были расположены к долгим разговорам к виновнику своих несчастий и не недооценивали угрозу, которую мог представлять собою враждебный чародей. Я наполовину ожидал, что существо, когда-то бывшее человеком, проигнорирует все полученные раны и полезет в драку...Но нет, оно шлепнулось на спину, подрыгало пару раз ножкой и испустило дух. Ну, скорее всего. Во всяком случае образующие круг магические растения резко прекратили светиться, а кабаны с паническими визигами рванули кто куда...Пара особо дурных и на нас кинулась, но близкое знакомство с толпой вооруженных острыми копьями мужчин быстро превратило их в почетных доноров шашлыка.

— Ну и чего это было? — Спросил случившийся рядом Патрик, оттирая наконечник копья от кабаньей крови пучком травы.

— Безумец, который завладел мощным магическим артефактом и решил прокачаться на нас, как на мобах, — сообщил очевидное я, осторожно приближаясь к телу, утыканному арбалетными стрелами...И мерцающими корешками, вокруг которых расползались в разные стороны по одежде и человеческой плоти пятна аномального мха. Большая их часть была сосредоточена на правой руке, спине и голове трупа, где все еще живые зеленые побеги то и дело ныряли в кожу и вылезли из неё наружу. Лицо чародея уже и на человеческое-то не походило, больше напоминая какой-то мутировавший сорняк, если бы сам не слышал, что вот это вот еще минуту назад могло говорить — не поверил бы! Очевидным источником крайне подозрительного вида флоры являлся вросший прямо в руку трупа фолиант с обложкой из чьей-то кожи зеленого цвета и даже одним сохранившимся ухом, украшенный орнаментом из мелких косточек, вроде бы фаланг. Орочья работа, типичный стиль работы их шаманов сложно с чем-то спутать... — Вопрос только в том, свихнулся и овладел магией он до того как ухватил эту книжицу или все-таки немного после.

Глава 4

— Ну все, Изабелла, пришла пора проверить, насколько обоснованно мое к тебе доверие, подставив шею под бритвенной остроты клинок, — с тяжким вздохом я запрокинул голову вверх, открывая испанке свое собственное горло.

— У тебя по карманам полтора десятка целебных зелий рассовано, в одной руке бинт, другая лежит на поясе с кинжалом, за нами наблюдает человек сто свидетелей, из которых целых два — твои телохранители, которым в случае гибели поднадзорного объекта будет проще пойти и повеситься, чем пережить последствия нарушения своего магического договора. — Фыркнула девушка, поднося отточенную сталь к моей шее. — О каком доверии тут вообще может идти речь?!

— Доверяй, но проверяй...И страхуйся...А также будь готов столкнуться с последствиями того, что выбор объекта доверия был неправильным. — Я хотел уже было пожать плечами, но вовремя остановился, ибо испанка уже начала скрести остро отточенной сталью мои щеки. И бритва, крепко сжатая нежными пальчиками испанки, могла запросто располосовать мясо до кости, ибо была вообще-то вполне себе боевым ножом, просто обладающим более-менее подходящей формой и габаритами, так как его предполагалось скрытно носить в рукаве или сапоге. Увы, когда закупал все необходимое для долговременного лагеря вдали от островков цивилизации Тренировочного Лагеря, то про инструменты брадобрея как-то не подумал. А оставаться небритым, увы и ах, не было никакой возможности. Защитная мазь, предохраняющая лицо от кислоты муравьев-мясорезов, в засохшем состоянии, оказывается, имела свойство вызывать страшный зуд! И просто так оттереть её от появившейся за последние дни щетины не получалось, несмотря на множество попыток.

— Бальтазар, ты параноик, и ты на почве своей паранойи немного поехал крышей, — заметила испанка, довольно ловко орудуя ножом. Ну, в том смысле ловко, что прошло уже секунд двадцать, а я не только не истекаю кровью, но даже еще и не порезан ни разу...Ай! Блин, накаркал...Впрочем, ранка вроде небольшая, её даже промакивать бинтом нет нужды — сама затянется, причем довольно быстро. Пусть у меня нет регенерации как таковой, но высокие показатели выносливости сами по себе облегчают и ускоряют восстановление травм, тем более когда они такие незначительные, а остальной организм в полном порядке. — В принципе, это не так уж и плохо...Ну, однозначно лучше чем попытки швырять камнями по облакам, обвиняя небеса во всех когда-либо случавшихся бедах, стремление вырезать на своей коже красивые узоры и многие иные варианты безумия, которые я видела за последний месяц...Но ты должен отдавать себе отчет, что не совсем адекватен. И действовать соответственно.

— Изабелла, ну ты же понимаешь, что даже в том маловероятном случае, если ты права, твои слова ничего не изменят. — Сделал замечание я, когда девушка отвлеклась на то, чтобы счистить с ножа порцию моей щетины. — Психические отклонения нельзя купировать так просто, иначе не был бы так востребован на Земле труд психиатров...И вообще, ни один по-настоящему больной на голову человек не признает, что с ним чего-то не так. А мне понятно, что в глазах окружающих иногда из-за своего стремления все контролировать, дабы самому не подохнуть по глупости и других от бед удержать, выгляжу жадным до власти социопатом. Значит, все не так уж и плохо!

— Значит, ты не совсем безнадежен...Но причина, по которой многие не хотят заключать с тобой долговременные соглашения о найме как раз в том и заключается, что сложно доверять свою судьбу человеку, у которого явно что-то с головой. — Изабелла вернулась к процессу моего бритья. — Ты смог собрать сотню человек лишь потому, что у людей по большому счету не было выбора...И из-за этого же многие из них вели себя во время найма достаточно достаточно импульсивно, чтобы нарваться на отказ от чего-либо, кроме совсем уж кабального контракта, связывающего их по рукам и ногам.

— А выбора у них и дальше особо не будет, если продолжат плыть по течению вместо того, чтобы взять судьбу в свои руки и добиться если и не успеха, то по крайней мере достаточных результатов, дабы не только отправиться на Землю, но и выкупить своих иждивенцев. — Буркнул я, снова улучив момент, когда к моему горлу не прикасалась холодная сталь лезвия. — Ты думаешь, это сейчас людям плохо и оттого они становятся глупые и злые? Ха! Подожди немного и увидишь, на что эти индивидуумы, плохо приспосабливающиеся к реалиям нового мира, станут похожи после трех месяцев на голодном пайке, когда таймер установленный Бесконечной Вечной Империей станет подходить к концу, а сами они так и не скопят суммы, требуемой для билета обратно или выкупа иждивенцев. Ради свободы себя или своих детей эти некогда мирные обыватели прольют столько крови, ближнего своего, сколько и не снилось ни маньякам, ни организованной преступности...Ведь убить и ограбить товарища по несчастью будетнамного проще, чем идти на охоту в полный голодного зверья страшный лес или пытаться обыскать какие-нибудь руины на предмет завалявшихся там ценностей, отмахиваясь от стражей сокровищ.

— Не каркай! — Даже топнула ногой от избытка чувств испанка, закончившая меня брить и потому опасности своими эмоциями больше не представляющая. К ней подскочила одна из немногочисленных женщин, вошедших в мой отряд и забрала как нож, так и миску с чуть подогретой водой, использовавшуюся для смыва щетины. Изабелла была назначена старшей над всеми представительницами прекрасного пола, которые старались взять на себя побольше бытовых забот в обмен на то, что мужчины проявляли больше активности с охотой на монстров, стараясь подпускать к дамам лишь тех чудовищ, которые либо сами по себе не представляли особой угрозы, либо были основательно ослаблены ранами. И пока бывшая учительница пения справлялась, пусть и не без огрехов.

— Был бы рад ошибиться, — примиряющее поднял руки, стараясь отогнать подальше воспоминания о ближайшем будущем. И они пугали...Настолько пугали, что последние дни пребывания в Тренировочном Лагере лучше провести как можно дальше от любых населенных пунктов...Если только я не буду их штурмовать и захватывать, дабы наложить руки на рабов и казну. Видеть тысячи людей, осознавших свою печальную судьбу и умоляющих о спасении, а тем более отбиваться от самых отчаявшихся из них, защищая свою собственное имущество и жизнь — это страшно. Избытков денежных средств и стоимости того, что хотя бы со скрипом может быть признанно не самыми нужными вещами, никогда не хватит на всех. А возвращаться на Землю без предметов первой необходимости, цена которых, между прочим, тоже не спасет даже одного из сотни, примерно столь же «умная» идея, как прыжок в бассейн с голодной акулой, когда всего тебя покрывает свежая кровь, а ноги плотно зафиксированы в тазике с цементом. — Но мы же оба тут разумные взрослые люди и понимаем, что как раз этот сценарий и будет самым вероятным. Причем не только вблизи Серого Оплота, но и во всем мире Тренировочного Лагеря. Максимум, которого реально можно добиться — это всего лишь минимизировать потери.

Изабелле, кажется, было что сказать, но я коварно совершил тактический маневр отступления, спрятавшись в своей личной палатке, выгодно отличающейся от стоящих по соседству шалашей отсутствием щелей, через которые внутрь могли бы пролезть комары и прочие насекомые. А также магической системой внутреннего освещения и даруемой плотными стенками приватностью...Жаль только последнюю использовал не для того, чтобы уединиться с какой-нибудь готовой на сексуальные эксперименты красоткой, а для тайного бдения над картами. Ну и магических тренировок еще. Свой интерес к местам, пригодным для основания поселения, требовалось тщательно скрывать, дабы не оказаться раскулаченным. Скорее всего, посмертно. Да и слишком высокие темпы прогресса в освоении волшебства могли натолкнуть окружающих на нехорошие подозрения и более-менее адекватную оценку моих возможностей. А последнего нам не надо, точно не надо...Я больше люблю, когда меня недооценивают...Фатально.

— Так-так-так, — пробормотал я, раскладывая испещренные пометками и надпиями листы бумаги на небольшом откидном столике. — Ну и что тут у нас вырисовывается...

Деревеньки, полукругом расположенные к северу вокруг Серого Оплота, утоптали в холмах и лесах. Если удаляться прочь от города, то растительность становились гуще, а возвышенности круче. Вплоть до многокилометровых скал, где каждый квадратный метр, который не был вертикальной скалой, оказался занят непроходимой чащей. Причем флора и фауна довольно быстро набирала уровни по мере удаления от поселений. Если тролль, которого я убил, являлся редким исключением на общем фоне и своеобразным рейд-боссом, то в предгорьях подобные чудовища бродили уже стадами. Ну, если верить путешественникам, сдуру сунувшимся в те края и сумевшим вернуться обратно. Скорее всего пересечение этой природной преграды позволило бы попасть в иной «лягушатник», со своими бонусами и уникальными наградами, а также одарило бы соответствующим достижением, но совсем не уверен, что игра будет стоить свеч...

На западе климат становился суше и жарче. Было твердо известно о наличии там степей, несколько странно смотрящихся так близко от лесных чащ и высоких гор, а если двинуться дальше, то наверняка можно найти и пустыню с соответствующим биоценозом...И наградами, сильно облегчающими быт каких-нибудь бедуинов. Бесконечная Вечная Империя любила разнообразие, и позволяла проявить себя обитателям любых климатических зон, пусть даже стартовые локации и относились к тем территориям, где новым подданным надо постараться, чтобы помереть от жажды или там насмерть замерзнуть. Доказательством этого служила холодная тундра востока. С вершины дерева, росшего на высоком холме, вроде бы даже видели вдалеке то ли лед, то ли снег...Проверять я не собирался. Не люблю мерзнуть, да и знаю о каких-либо особых преимуществах, которые могут быть получены на холоде.

Юг представлял из себя влажную низменность, полную ручейков, озер и речушек, переходящих в сплошные болота...До их конца еще никто не дошел, но в моих воспоминаниях о прошлом варианте будущего за краем подобных территорий располагалось море. Возможно, нечто подобное будет и здесь? Ну, для любителей понырять за жемчугом или там поиграть в пиратов. В принципе, туда можно было бы добраться по реке, которая текла мимо Серого Оплота...Но на пути имелись многочисленные пороги, несколько водопадов разных размеров и зоны обитания высокоуровневых монстров, в гости к которым лично я бы не стал просто так соваться и стоя на палубе ракетного крейсера, не говоря уж о самодельных плотах или каких-нибудь лодочках. Больше всего внушал какой-то земноводный гибрид бульдога с осьминогом, чья пасть могла бы заглотить лесного слоника целиком, а чуть ли не стометровые щупальца умели метко стрелять покрывающими их костяными иглами. Одну такую мне показывали — её приспособили на роль меча или скорее рапиры, просто присобачив рукоятку. Причем железное оружие оставляло на этой штуке зарубки с большим трудом. Но от стайки крайне территориальных водяных элементалей или островного поселения рыболюдей-зомби, несмотря на свой статус покойников весьма шустро двигающихся в воде и умеющих пользоваться оружием, проблем ожидалось не сильно меньше, нежели от занявшего чем-то приглянувшуюся ему излучину титана.

На бумагах, обладающих разной степенью детализации и достоверности, хватало также и пометок, обозначающих рукотворные объекты и логова животных, в которых почти наверняка нашлось бы нечто представляющее для меня интерес. Причем разная мелочь вроде полуразвалившейся избы или берлоги медведя под вывороченным деревом меня не интересовала и ради неё чернила никто не тратил. Пока самыми многообещающими объектами, способными дать основу для будущей базы, можно было назвать лишь четыре места, где уже имелся некоторый задел для того, чтобы создать поселение землян.

В относительной близости от леса, ставшего базой муравьев-мясорезов, стояла бревенчатая застава, охраняемая чем-то вроде големов и автоматических баллист. Насчет количества как первых так и вторых, а также дополнительных линий обороны, свидетели изрядно путались...Да и о том, что пряталось за её стенами, не было ничего не известно...Но просто так в Тренировочном Лагере эта мини-крепость стоять не будет. Плюсами данного места стали бы отличное состояние уже имеющихся построек и близость к почти неисчерпаемому источнику уровней и ресурсов — воевать с роевыми насекомыми, не страдая от серьезных потерь и не слишком опасаясь контратаки, можно хоть все оставшиеся два месяца. Пока жива королева и цела инфраструктура муравейника, новые порции фуражиров, разведчиков и воинов будут появляться как по заказу, войну на истощение подобным существам крайне сложно проиграть. Минусом — относительно скромные размеры заставы и близость к Серому Оплоту, чье руководство наверняка крайне негативно отнесется к созданию неподконтрольного им поселения с собственным обелиском Бесконечной Вечной Империи.

Номером два в плане географической близости являлось место обитания рыболюдов-зомби. Расположенный на крупном острове комплекс сооружений выглядел крайне странно на человеческий взгляд и изрядная часть всех сооружений точно находилась под водой...Но даже размеры наземной части впечатляли! По словам очевидцев, там бы хватило той же древесины на строительство небольшой деревни, и еще остались бы камень и кости, которыми строители отнюдь не пренебрегали. Причем среди бытовой инфраструктуры вроде хижин и сараев нашлось место и более крупным объектам, назначение и содержимое которых разжигало у меня настоящие приступы жадности. Неважно, является ли самое высокое здание, украшенное резными фигурами многочисленных чудовищ, дворцом вождя или все-таки храмом — сокровища там точно есть! Наличествовала базарная площадь, несколько на отшибе стояла вроде бы кузница с закопченной трубой и даже нечто вроде магазинов с вывесками там с берега ухитрились разглядеть! К сожалению, количество защитников данного места могло заставить приуныть любого любителя халявы, ибо покрытых чешуей немертвых гуманоидов, вооруженных помимо природных когтей копьями и дубинами, там насчитывалось не тысяча, не две и, скорее всего, даже не десять! И пусть они были по человеческим меркам худоваты, но обладателей примерно двухметрового роста тщедушными и при жизни-то было сложно назвать... Взятие штурмом подобного некрополя, где в роле финального босса наверняка найдется либо рыцарь смерти, либо лич, виделось мне задачей крайне сложной и рискованной.

Среди болот юга, если верить информации сразу из нескольких источников, высились стальные стены некоего высокотехнологичного комплекса. Возможно, это было творение гномов, возможно, подарочек от какой-то иной цивилизации Бесконечной Вечной Империи, что подобно землянам любит массовое производство и сложные инженерные проекты. Подробностей особых про него у меня не имелось, ближе десятка километров к этому комплексу сооружений так никто и не подошел. Мешали целые стада плюющихся ядом хищных слизней, каждый из которых был размером с небольшую корову. Мозгов у данных животных не имелось от слова совсем, да и ползали они не сильно шустро, но зато располагали солидными запасами живучести, приличной меткостью, впечатляющим боезапасом и слабенькой регенерацией, в совокупности даже одну единственную тварь превращающую в довольно неприятного противника. Обычными стрелами подобные аморфные туши не взять, рукопашная грозит кислотным душем, а копать ловушку на болоте то еще развлечение для мазохистов...Серый Оплот и эту крепость, стены которой явно способны выдержать натуральную осаду, разделяло вполне приличное расстояние, почти исключающее действие организованных армейских подразделений. У барона при всем желании денег не хватит, дабы его войска смогли удалиться так далеко от стен города. Максимум ограничится ударной группой или двумя, что тоже не подарок, но проблема решаемая.

На одном из склонов северных гор люди обнаружили остатки то ли крепости, то ли монастыря. Величественные некогда каменные постройки почти разрушились под натиском беспощадного времени, но эти руины все еще можно было отремонтировать, особенно если делать это при помощи Системы. В ночи это место мерцало как маяк, поскольку включалась какая-то система волшебного освещения, одним своим наличествующим доказывающая — за полуразвалившимися стенами прячется знатный куш в виде плюс-минус высоких магических технологий. К сожалению, то ли иллюминация то ли воля создателей Тренировочного Лагеря привлекла туда очень неприятных обитателей. Грифонов. Целая колония крылатых мутантов, представляющих из себя гибрид льва и орла, представляла из себя большую проблему. Даже по одиночке они представляли из себя те еще подарочки, обладающие дурным нравом, острыми когтями, раскалывающим латы словно семечки клювом, высочайшей маневренностью и покрытой перьями шкурой, отлично сопротивляющейся хоть сталью, хоть магии. Яды, во всяком случае такие, что можно сварить на коленке без развитых алхимических навыков, тоже на них почти не действовали. Вдобавок в огромных орлиных головах прятались отнюдь не куриные мозги, вполне способные на кооперацию между собой, анализ действий противника и даже тактическую хитрость. Если кто-то из грифонов видел, как в ловушку попал его сородич, то все стая будет проявлять повышенную осторожность к мало-мальски схожим объектам. Проследить за обидчиком и позвать товарищей, чтобы среди ночи толпой обрушиться с небес на его дом и всех там разорвать? Легко! Бросить на открытом месте раненного ребенка, дабы его крики выманили из укрытия сердобольных взрослых? Мне снилось, как эти твари проделывают подобные трюки, причем не прирученные и чему-то там обученные, а дикие, как те, с которыми придется иметь дело при зачистке северных руин. Однако звери это все-таки не люди...И не нежить. А еще данное место было расположено достаточно далеко от Серого Оплота, чтобы барона за угрозу не считать. Пару убийц каких-нибудь еще сможет прислать, но не более. И в то же время данный объект вполне годился на роль базы для ударов по деревням.

— Проверим заставу, как самую близкую и уязвимую, а дальше будем смотреть, — пообещал сам себе я, наконец-то убирая карты. — Может еще какие варианты найдутся, может, придумаю, как грифонов или слизней извести...Нежить-то, в принципе, тоже при должной подготовке относительно легко прищучить можно...Да только где я сейчас найду мага света, способного на площадные удары?! Да и бомбовоз с грузом порошкообразного серебра тоже на дороге не валяется...

Мест карт занял мой инвентарь для магических тренировок. Свеча, размеченная насечками-делениями, небольшие песочные часы, чистый лист бумаги и краска, сделанная из магически активных веществ. А еще хрустальная шайба кристалла знаний, содержащая в себе основы хрономантии. Некогда этот учебный артефакт, несущий эмблему в виде глаза над песочными чесами, практически сиял от вложенной в него энергии, но ныне истощился практически в ноль, лишь едва-едва посверкивая. Слишком часто им пользовался, погружаясь в чужие, но такие знакомые ощущения от попытки подчинить себе само Время, ну или хотя бы изменить скорость течения мельчайшей его части.

— Вот не зря, в принципе, рисовать учился — пробормотал я, после недолгих колебаний откладывая в сторону почти уже разрядившийся кристалл и раскупоривая герметичный пузырек, а после быстро просовывая внутрь него тонкую кисточку. Чем меньше содержимое совсем недешевой склянки контактирует с воздухом, вернее с окружающей средой, тем лучше. — Теперь изолирующий контур могу за минуту набрасать, а не за полчаса кривляний...Хотя немного жаль, что просто циркуль использовать нельзя.

Стоило мне напрячь те эфирные структуры, которых в теле до недавнего времени просто не было, и от сердца через плечо вниз по руке рванулся поток праны, смешанный с маной. Технически, требовалась только последняя, но первой управлять было почти уже привычно, да и не мешала она совсем, а скорее уж наоборот... Эти энергии не были видны обычным зрением, но кончик кисти, смоченный магически активной краской, чуть засиял. Основание свечи, водруженный в центр листа, было окружено простейшей геометрической фигурой — кругом, ровным и одинаковым по толщине настолько, насколько его только получилось сделать у профессионального портретиста. Затем лист украсился несколькими мистическими знаками, лишь на волосок не дотягивающимися до основного контура. Их окружил еще одним кругом. Ролью этих художеств была изоляции энергии и её отвод, они должны были только светиться, не позволяя избыткам магии выходить за пределы внешнего периметра и оберегая меня от эффектов, творимых моим же волшебством.

Чиркнула спичка, поджигая свечу, перевернулись стоящие на краю столика песочные часы. Теперь же мне предстояло самое простое и в то же время самое сложное. Настроиться на неумолимый бег реки времени, придав своей энергии схожесть с одной из основополагающих сил самого мироздания. И заполнить ею объем внутри меньшего круга, стараясь придать сей эфемерной энергии как можно большую стабильность, статичность и неизменность. Во снах это было почти так же просто, как дышать. Сейчас у меня от напряжения грозили глаза полопаться, а по вискам текли струйки пота. Но...Эффект был. И был он заметен. Причем не только по яркому свечению символов, втягивающих в себя излишки растрачиваемой впустую силы. Когда из верхнего деления часов в нижнее упала последняя песчинка, то свеча укоротилась не на одно деление, а меньше. Чуть-чуть меньше, буквально пара миллиметров воска осталась над насечкой. Да только эти два способа измерения времени должны были показать один и тот же результат, а разница меж ними оказалась процентов в десять, может быть даже пятнадцать...

Внимание подданный!

Вы продемонстрировали владение навыками управления магической энергией, владение навыками создания ритуальных фигур и владение навыками магии времени! Вы можете влиять на течении времени, пусть и в ограниченном масштабе! И даже ничуть не пострадали при этом! Ваше поведение отмечено как соответствующее редкому классу «Хрономант».

Хрономант — это волшебник, пытающийся заигрывать с самим временем. И если этот волшебник еще не рассыпался прахом, не истлел и даже не сгнил, как должен сгнить труп заигравшегося идиота, оставшегося на пару дней в полном покое от всех возможных раздражителей, включая свежий воздух, то сей волшебник взялся за ту игрушку, что будет ему по плечу, не забывая о соблюдении техники безопасности. И лучше ему помнить вечно, что насколько же время инертно, настолько же оно и беспощадно.

Хрономант. Уровень 1.

Получен модификатор ауры. Контроль +1

Интерлюдия. Беседа в тенях.

Если бы Изабелла пару месяцев назад увидела, как её начальник достает из-за пояса большой нож и с крайне целеустремленным и сосредоточенным выражением лица начинает шагать в её сторону, она бы жутко напугалась. Даже с учетом того, что с вероятностью в девяносто девять процентов это была бы лишь попытка нарезать колбасу или распороть какую-нибудь особо неподатливую упаковку. Сейчас же девушка лишь потянулась уже за своим оружием, которое было и длиннее и толще тех жалких огрызков, которыми не особо умные дети из не самых благополучных семей пытались на её уроках изредка форсить перед окружающими. Этот кинжал предназначался не для канцелярских работ и не для потрошения мелкой рыбешки, а для убийства. Можно зверей, можно людей, можно кого похуже...И примерная некогда девушка, выросшая из очень-очень послушной девочки, уже не раз использовала сей клинок по назначению. Последние раз двадцать после этого даже не слишком активно кровь от рук оттирала.

— Ага! — Азартно выкрикнул Бальтазар, делая стремительный взмах и срезая кончик ветки дерева, росшей совсем рядом с головой Изабеллы...Который, шлепнувшись на землю, вдруг начал корчиться и истекать темной кровью. С замиранием сердца Изабелла поняла, что эта штука была живой, причем находилась она совсем рядом с её шеей...И если бы лидер их группы проявил чуть меньше внимательности, ну скажем, столько же, сколько и сама девушка, то одной бывшей учительницей пения в лагере могло бы стать меньше. Конечно теперь она, в случае получения травмы, могла рассчитывать и на заботу со стороны окружающих, и на в прямом смысле слова волшебные лекарства...Но далеко не любую травму могли исцелить те препараты, которые имелись в отрядной аптечке. И до медикаментов требовалось ведь еще успеть добежать, а укусы некоторых тварей прикончить могли мгновенно! — Попалась, тварь поганая!

— Как-то странно выглядит эта змея, — флегматично заметил светловолосый мужчина родом откуда-то из Финляндии с крайне сложной фамилией, которую неправильно произносили примерно через раз.

— Потому что вообще-то она сумеречная древесная пиявка, — злобно пробурчал Бальтазар, топча железным сапогом извивающееся на земле существо, которое перестало беспорядочно корчиться и истекать кровью, а попыталось вполне целеноправленно куда-то уползти. А после внимательным взглядом окинул близлежащие деревья, на ветвях которых могли прятаться еще десятки подобных созданий. — Следите внимательно, что у вас над головой и куда садитесь, эти твари просто виртуозно прячутся в тенях...И одним укусом могут всосать в себя до пятидесяти грамм вашего мяса, которые потом проще будет вырезать, чем после их пищеварительных ферментов в порядок привести.

— Босс, так может это...На другое место перейдем? — Предложил смугловатый мужчина восточной внешности, вопреки ожиданиям Изабеллы оказавшийся не выходцем с Ближнего Востока, а ирландцем. — Где теней поменьше?

— Пока нельзя. Это единственное место вблизи нашего лагеря, где одновременно и подходы просматриваются, и мы можем с вами поговорить без лишних ушей...А поговорить нам надо, причем поговорить серьезно. — Бальтазар убрал нож, но, по мнению Изабеллы, выглядеть менее опасно от этого не стал. Мелькало иногда во взгляде этого молодого мужчины нечто такое...Жутковатое. — Я собрал здесь вас всех, дамы и господа, поскольку каждый из вас пользуется моим доверием. И не только по причине магических контрактов, которые мы заключили на ближайшие пару месяцев. У вас есть рациональный взгляд на вещи, а также внутренний стержень, мотивация заставляющая вас расти над собой и взять волю в кулак, дабы делать опасную, нервную и противную, но такую нужную работу...Даже сейчас, когда любой из всех присутствующих уже имеет достаточно денег, дабы вернуться на Землю и выкупить своих родственников...

— Не каждый, — возразила ему единственный старик среди присутствующих, пожилой, но все еще очень крепкий седоволосый мужчина по имени Рохан, бывший родом откуда-то то ли из Пакистана, то ли из Индии. По специальности этот старик, на чьем лице с каждым днем становилось все меньше морщин, был оружейником. И хотя ему было бы привычней работать с пистолетами, ружьями или автоматами при помощи оставшихся на Земле станков, но копья и мечи, прошедшие через его руки, на какое-то время обретали прямо-таки сверхъестественную остроту. — У меня пока еще нет твердой уверенности, что империалов хватит на выкуп всех внуков...А на сыновей-балбесов надежды мало. Выжили бы просто, обормоты...

— Ну, я не виноват, что у тебя малолетних родственников чуть не полтора десятка, — развел руками Бальтазар. — И в любом случае, недельки через полторы-две, когда сбудем свою добычу торговцам, лишние капиталы появятся...Но я хотел поговорить не об этом. Каждый из нас желает для себя и своих близких всего самого лучшего. И если мы останемся вместе, то добиться этого будет проще. Поэтому у меня для вас два предложения или, если хотите, совета. Во-первых, обдумайте, как следует возможность заключения новых контрактов, но не на месяц или два, а лет на пять. Уверен, вы понимаете, что на Земле даже после нашего возвращения воцарится полный хаос и, может быть, Тренировочный Лагерь мы еще будем вспоминать с ностальгией...Но сила будет способна дать нам если и не комфорт, так по крайней мере достойный уровень безопасности. А вместе мы будем куда сильнее, чем каждый по отдельности!

— Это-то понятно...Но что во-вторых? — Уточнила Изабелла, вспоминая как своего младшего брата, который еще школу не закончил, так и родителей, смотрящихся молодыми разве только по сравнению со старым индусом. У неё не было полной уверенности в их наличии среди тех, кого Бесконечная Вечная Империя погрузила в стазис...Но она почти не сомневалась, что если её близких записали в число недееспособных, то о них будет некому позаботиться, кроме неё самой. Кто-то из родни умер, кто-то почти не поддерживал отношений став по факту чужим человеком, кому-то и снежок зимой доверить было слишком рискованно...В общем, не могла Изабелла быть слабой и полагаться на милость судьбы. Не имела права. Ради себя и ради них.

— Если мы хотим добиться большего, нам надо действовать эффективнее. Чтобы действовать эффективнее, отряду надо расширяться, причем сильно расширяться, и тогда я уже просто физически за всеми уследить не смогу, начав делегировать задачи, в том числе такие, которые потребуют действия разных групп в разных местах. Вам придется взять на себя больше ответственности и, пожалуй, подобрать себе помощников-заместителей...Но за их ошибки спрашивать буду именно с вас! И жестоко спрашивать, вплоть до конфискации имущества, изгнания или даже казни! — Взгляд Бальтазара заставил вздрогнуть нескольких человек из числа собравшихся. Но не Изабеллу. Она уже успела привыкнуть к тому, каким пугающим может быть иногда её новый босс. Большую часть времени он казался вполне нормальным молодым мужчиной, разве только каким-то слишком уж энергичным, упорным, везучим и подозрительно много знающим буквально обо всем вокруг...Но иногда из глаз парня, бывшего как бы не младше её самой, словно бы смотрело нечто иное, древнее, страшное, могущественное...Жестокое и вместе с тем рациональное, оценивающее всех вокруг исключительно с точки зрения пользы, которую они могут ему принести своей жизнью или же своей смертью. — Мы тут не в бирюльки играем, от действий каждого из нас зависит весь отряд, и отвечать за допущенные промахи придется. Подумайте о том, кто готов взвалить на себя такую ответственность, а кому проще будет остаться только исполнителем, хоть и доверенным, привилегированным...Естественно с расширением полномочий и повышением нагрузки увеличится и ваша доля прибыли. Для тех, кто заключит со мной долговременные контракты, она вырастет еще больше, причем в разы больше.

— Несправедливо... — Пробурчал Патрик, который, по мнению Изабеллы, был в отряде одним из лучших бойцов ближнего боя и буквально-таки напрашивался на роль командира штурмового отряда. — Я бы может и хотел с тобой поработать...Но как мне не вернуться в родной дом?! В место, о котором заботились бесчисленные поколения моих предков?!

— Такова жизнь, — развел руками Бальтазар. — Все мы тут люди практичные и понимаем, что вложить чуть-чуть денег в свое собственное развитие будет полезней, чем щедро меценатствовать тем, кого ты можешь в жизни после Тренировочного Лагеря никогда и не увидеть больше...Кстати, я тут набросал предварительный список задач с которыми вы, как мне кажется, должны справиться. Патрик, как считаешь, ты сумеешь заняться физическим развитием новобранцев и наработкой у них полезных по части рефлексов? Можно на тебя сбросить десятка три-четыре новобранцев, которые ни черта не умеют, но научиться очень хотят?

— Ну, парням в своем квартале я удар вроде ставил неплохо, а тут те же принципы, что и в боксе...Только с оружием. — Пожал плечами ирландец. — Но ты меня знаешь, Бальтазар, если кто начнет слишком сильно ныть или не по делу огрызаться, я зубы-то могу ему подрихтовать...Машинально.

— Если это сработает, то рихтуй. А если не доходит ни через слова, ни даже через зуботычины, то нам такой боец и даром не нужен, — решительно рубанул рукой воздух Бальтазар. — Изабелла, на тебе помимо надзора за нашими воительницами будут бытовые хлопоты, только теперь вполне официально.

— Одна не справлюсь, у меня и так времени едва-едва на все хватает, и я намерена специализироваться именно на боевом мастерстве. — Возразила девушка, которой уже не хватало глаз, чтобы уследить за всеми. Со школьниками было как-то попроще. Они, конечно, тоже зачастую её не слушались и творили любую глупость, какая только в голову взбредет, но по крайней мере ей тогда не требовалось следить за тем, чего дети едят, где спят, как одеваются.... — За другими женщинами, кто тоже упражняется с оружием, я еще могу последить, но нам в любом случае нужен нормальный интендант для контроля запасов. И кто-то, кто возьмет на себя приготовление пищи. Тем более, если отряд станет больше, без ответственного за готовку просто не обойтись.

— Ладно, постараюсь поскорее снять с тебя часть ответственности, — понятливо кивнул Бальтазар. — Рохан, возьмешь на себя работу не только по починке снаряжения, но и по хранению веревок, сетей, гвоздей и прочих полезных хозяйственных мелочей? Надо будет, кстати, какую-нибудь походную мастерскую сообразить...

Несмотря на то, что Изабелла говорила вполне уверенным тоном, определенные сомнения её все-таки мучили. И опасения. Она могла бы поклясться чем угодно, что Бальтазар не шутил, когда утверждал, что будет безжалостно карать тех, кто не справится с взятыми на себя обязанностями. И это пугало...Он вообще иногда бывал очень страшным. Страшным и непонятным. Девушке несколько раз даже снились кошмары о том, будто перед рядом с ней находится нечто, лишь притворяющееся одним из землян, нацепившее на себя его кожу...Но по пробуждении она неизменно гнала подобные мысли куда подальше. Во-первых, если бы это было так, то оно бы не стало спасать её от изнасилования и попадания в рабство...Или сожрало бы уже после спасения, когда они остались среди дикой природы совсем одни и им даже теоретически никто не мог помешать. Во-вторых, пока от действий Бальтазара большинству окружающих, и ей тоже, была одна только польза. Сейчас она уже не та беззащитная дурочка, которой была месяц назад. У неё есть оружие, есть броня, появились кое-какие полезные навыки появились...И не теоретические, а вполне практические, в деле опробованные и давшие несомненные результаты. Добилась бы она всего этого без мужчины, утрясающего сейчас должности при грядущем расширении отряда? Очень вряд ли, даже если бы выжила и сумела сохранить свободу. На способную выдержать звериные клыки и когти или удар клинка кожаную броню, обладающую аномальной прочностью благодаря наложенным на материал чарам, не получилось бы скопить сбором травок, среди которых поди еще найти ядовитые или лечебные или копошением в мусоре. И на обучающие бою кристаллы, которые, конечно же, учительнице пения в виде стартового бонуса не полагались. А раз так, то Бальтазар может быть кем угодно или даже чем угодно. И вообще. Среди тех кошмаров, которые ей снились, была также пара эротических. И попробуй её новый босс осуществить в реальности ту часть её ночных сновидений, которая была относительно нормальной, она бы конечно стала возражать и вырываться. Но не сильно.

Глава 5

— И какой болван обозвал это место всего лишь заставой? — Пробормотал я себе под нос, стараясь одновременно и удержать у себя за пазухой так и норовящего выбраться на поиски приключений кота,и поменьше шевелиться на опасно трещащей ветке. Для внимательного изучения противника мне требовался хороший обзор, но все деревья вблизи вполне подходящего для моей долговременной базы укрепления, как на грех, оказались какими-то тщедушными. Еле-еле позицию, позволяющую хотя бы со скрипом провести нормальную разведку, отыскать получилось! — Это же как минимум чертов форт, а может вообще полноценная крепость... Пусть даже маленькая и деревянная.

Относительно небольшое укрепление, высившееся на достаточно крутобоком холме, довольно органично вписывалось в ландшафт. Данная возвышенность была чуть-чуть покрупнее природных образований того же типа, а потому с восьми расположенных по периметру наблюдательных башен открывался довольно неплохой обзор. И обстрел. Бревенчатые стены частокола шести метров высотой вполне уместно смотрелись в местности, где плюнуть некуда, чтобы не попасть в маленький лесок или отдельно стоящую рощу, деревья из которой через одно годятся на роль корабельных мачт. Перед распахнутыми настежь воротами валялся пяток человеческих трупов, на разных стадиях разложения, обильно истыканных узкими длинными стрелами. Три уже основательно разложившихся, видимо эти земляне сунулись внутрь сразу после того, как нашу планету включила в свой состав Бесконечная Вечная Империя, сходу отправив все население новых территорий в измерение, с полным на то основанием называющееся Тренировочный Лагерь. Двое посвежее — эти сунулись внутрь уже зная кое-чего о негостеприимности данного места и основательно подготовились к возможным опасностям. Только они недооценили степень защищенности сего объекта. Вместе с их телами валялись действительно большие и толстые ростовые щиты, достаточно обильно утыканные стрелами. Скорее даже коробки без одной стенки, защищающие двойным слоем крепко сбитых досок не только спереди, но также слева, справа и даже сверху. И со своей задачей они справились — смерть носителей этих передвижных укрытий наступила не в результате колющего ранения каким-нибудь оперенным снарядом. Их переломали, разорвали и маленького расплющили.

Если бы я не залез на самое высокое дерево в округе, то мог бы исключительно взирать на крепость снизу вверх, гадая о том, что скрывается за её бревенчатыми стенами. Однако правильно подобранная позиция, находящаяся примерно на той же высоте, что и макушка холма, позволяла заглянуть во внутренний двор, частично просматривающийся через гостеприимно открытые ворота. Там тоже гнили трупы, и совсем немало. Но они покуда разложились не сильно и вместе с их телами валялись действительно большие и толстые ростовые щиты, достаточно обильно утыканные стрелами. Скорее даже коробки без одной стенки, защищающие двойным слоем крепко сбитых досок не только спереди, но также слева, справа и даже сверху. И со своей задачей они справились — смерть носителей этих передвижных укрытий наступила не в результате колющего ранения каким-нибудь оперенным снарядом. Их переломали, разорвали и маленького расплющили. Также имелся десяток тех, кто видимо бросил свои передвижные бункеры, дабы драпать было сподручнее и сдох от двух-трех стрел в спину. Еще с моей позиции удавалось вполне неплохо рассмотреть коновязь, колодец, какие-то хозяйственные постройки и деревянный навес, под которым стояло четыре двухметровых бочкообразных безликих человекообразных деревянных конструкции с шарнирными суставами, отдаленно напоминающих манекены. Их массивные кулаки были покрыты чем-то темным, вероятнее всего, запекшейся кровью.

-Тень! Ну, хватит уже! — Отвлекся я от процесса своих наблюдений на кота, который почти уже успешно слинял на свободу и был перехвачен под задние лапы буквально в последний момент. — Нет здесь ничего интересного! И вкусного тоже нет! А вот если баллисты из этой крепости начнут по нам стрелять, то спуститься вниз сам по себе ты не факт, что успеешь! Будь добр, посиди пока на ручках...Ну хоть пять минут!

Судя по крайне недовольной морде моего кота, в этом вопросе он был со мной решительно не согласен, но поскольку руки я предусмотрительно не разжимал, то пока питомец сидел смирно, лишь негодующе поводя хвостом. В опасность, которую могли представлять орудия, установленные на башнях крепости, он явно не верил...А зря! Восемь башен, равномерно высящихся по периметру укрепления, были лишь метра на два повыше общего уровня частокола и большими размерами не отличались. И на площадках, где за невысокими бортикам стояли несколько необычного вида баллисты, обладающие сразу аж двумя направляющими для снарядов, больше похожих на обычные стрелы, чем на маленькие копья, не было видно ни одного человека...Или нелюдя. Однако я не сомневался — даже в таком виде они опасны. Доказательства во внутреннем дворе крепости лежат. И еще немножечко перед воротами.

-Итак, дамы и господа, с предварительным сбором сведений я закончил! — Сообщил я собравшимся у подножия дерева людям, которых насчитывалось человек пятьдесят. Остальные либо выздоравливали в лагере, либо охраняли тех, кто выздоравливает. Набег одержимых слонов и предшествующее ему нападение стаи туров, увы, не осталось без последствий. Полтора десятка человек из тех, кого мне едва удалось отобрать из рядов прочих землян, отправились прямиком в могилы. И еще большее количество частично или полностью утратило боеспособность, по крайней мере, на какое-то время. Еще имелось несколько представителей тыловых служб: травник-гоблин со своими помошниками, парочка поваров, швея, по совместительству являющаяся прачкой...Последних тащить в бой за заставу было попросту бессмысленно, ибо тот максимум на который они способны против подобного противника — стать мишенью для стрел. — Перед нами находится хорошо укрепленная позиция с крепкими стенами и единственным входом внутрь, которую защищают сторожевые автоматы или, говоря проще, магические роботы. Причем там они минимум двух типов. Баллисты, установленные на башнях, простреливают как подступы, так и внутренний двор, насчет их скорострельности не уверен, однако полагаю, она достаточно приличная. Ну а тех, кто все-таки прорвется за частокол, встретят бойцы ближнего боя. Видел четверых, но их там наверняка больше.

— Подобным новостям я очень счастлива, — тоном, крайне далеким от веселого и доброго, произнесла Изабелла. Похоже, испанка догадывалась, что от намеченной цели я не отступлюсь, но описание имеющихся врагов заставляло девушку серьезно опасаться если и не за себя, то по крайней мене за немногочисленный женский контингент моего отряда, среди которого она стала кем-то вроде лидера. — И как мы будем воевать с этими големами?

— Не надо путать автоматонов с големами! — Поправил её я. — Первые работают практически на одной чистой механике и лишь чуть-чуть приправлены волшебством, а потому относительно хрупки и уязвимы к поломкам, вторые могут представлять из себя оживленную заклинаниями скалу или кое-как сгребенную вместе лопатой кучу глины, а потому попытка нанести им повреждения иначе как разорвав на части или спалив в труху заранее обречена на провал.

— Спалив? — Задумчиво пробормотал Патрик, а после потер исцарапанный импровизированной бритвой подбородок. — А в принципе это не такая уж и плохая идея...Там же и стена и башни деревянные, да? Давайте подожмем!

— Сгорит же все, — несмело заметил ему один из бойцов. — А из углей трофеи так себе...

— Идея с поджогом интересная и могла бы даже стать рабочей, ведь потери в трофеях лучше чем потери в людях...Но я почти уверен, что она не сработает. Уж тому, кто сделал магических роботов для охраны этой крепости, защитить её деревянные стены от огня уж точно было по плечу. — В моих снах о будущем вражеские укрепления конечно горели...Но, как правило, для этого требовался напалм. Много напалма, дабы противопожарные чары просто выдохлись, не справившись с нагрузкой. И то помогало не всегда. Исключения, конечно, бывали, но как правило это были постройки каких-нибудь бандитов или недалеко ушедших от них мелких феодалов, у которых приличного мага-фортфикатора нет и не было. — Впрочем зажигательные стрелы подготовить лишним не будет...В конце-концов, от проверки мы же ничего не теряем?

Залп зажигательными стрелами, произведенный с максимальной дистанции, почти стоил нам целых трех жизней. До того как мы попытались подпалить крепость и держались вдалеке от ворот, установленные на башнях баллисты снующих вдалеке людей высокомерно игнорировали. Но стоило лишь первым снарядам, обмотанным горящей паклей отправиться в полет, как ближайшие к месту действия механизмы зашевелились, активизировались и достаточно прицельно метнули в нас сразу по две стрелы каждый! Спасло нас лишь то, что эффективная дальность поражения дальних орудий видимо была несколько меньше чем расстояние, на котором они пытались поразить свою цель, а потому одна баллиста промахнулась, а одна почти промахнулась, первым попаданием разбив в щепки лук, а вторым ранив в руку его владельца. Еще одна влупила свой залп в старавшегося держаться впереди всех меня, естественно ничего толком не добившись, ибо гномья броня одиночные попадания подобной волшебной артиллерии уверенно держала. Но последняя снесла сразу двух арбалетчиков, которые стояли рядом друг с другом, причем не особо то толстые или длинные стрелы почти пробили людей навылет несмотря на средней паршивости кольчуги, которые они носили! Маленьким чудом оказалось то, что оба бедолаги пострадали от ран в живот, которые являлись ужасающе болезненными, но не убивали сразу.

— Отступаем! — Скомандовал я, закидывая одного из раненных на плечо, несмотря на протестующие вопли человека, которому явно было очень больно, а потому он всеми силами старался свернуться в клубок, прижимая обе ладони к животу. На щеку брызнула кровь и, кажется, что-то куда менее приятное и более вонючее, но обращать внимания на подобные мелочи было некогда, требовалось драпать. — Где медик?! Пусть готовит скальпель и целительные зелья!

Второй залп из баллист, произведенный нам в спины, ранил еще трех человек, но к счастью стрелы которыми швырялись эти орудия достали их уже на излете, а потому хоть имевшуюся у них броню они и пробили, но большого вреда не нанесли. Медик, ну вернее вполне себе опытная медсестра, которой приходилось и при операциях ассистировать, и роды принимать, вполне успешно вырезала посторонние предметы из своих пациентов, срастив раны целительным зельем. Тот, кого я на себе тащил, во время операции даже сознание от боли не потерял...Чему, судя по плачу и истеричным матам, совсем не обрадовался. Зато воспользовался удобной возможностью безнаказанно двинуть начальство по голове, ибо несмотря на десяток удерживающих его в относительно неподвижном состоянии рук, в том числе и мои, пытался пинаться, осложняя работу хирургу.

— Ты был прав, Бальтазар, эти деревяшки не горят, — констатировала Изабелла, рассматривая результат наших усилий, вернее его полное отсутствие. Обмотанные разной пылающей дрянью стрелы и арбалетные болты в частокол исправно вонзились. Ну, почти все. И прогорели напрочь. Вот только частокол не только не вспыхнул, но даже и не закоптился. — Поищем цель полегче или будем собирать требушет?

— Было бы неплохо...Но я не знаю, как, — в принципе, подобная конструкция не должна была являться сильно сложной. Методом проб и ошибок её можно бы было собрать, ну или хотя бы какое-нибудь грубое её подобие с низкой точностью и надежностью. Только вот времени на это уйдет уйма! — И в отряде унас инженеров одна штука ровно, причем он инженер по строительству очистных сооружений. А потому придется использовать запасной вариант...Будем искать добровольцев, готовых собою все вражеские стрелы собрать! Установленные на башнях этой крепости баллисты перезаряжаются конечно сами...Но я очень и очень сильно сомневаюсь, что там у них бесконечный боезапас!

Поиски добровольцев и их подготовка к штурму крепости заняли у нас аж целых восемь часов. Нет, в принципе можно было бы управиться и побыстрее...Но те, кого я собирался послать ловить собою стрелы, должны были отвечать сразу нескольким критериям. В-первых, быть достаточно крепкими, дабы таскать на себе толстый самодельный щит, что не даст прикончить их сходу. Не совсем такой, как те которые валяются у входа в крепость, но очень похожий. Во-вторых, достаточно оперативно подчиняться нашим командам или вернее физическим воздействиям. И, в-третьих, выглядеть достаточно правдоподобно и угрожающе, дабы то магическое подобие искусственного интеллекта, которое управляет конструктами, приняло их за людей и реагировало соответственно.

— Красавцы! — Оценил я добровольцев, прохаживаясь мимо их неровного строя и щедро делясь с ними порциями алхимических зелий. — Хоть сейчас на огород пугалами работать да ворон отгонять...

— Да таких и люди напугаются...— Буркнул за спиной вроде бы Корхонен. Во всяком случае, акцент у блондинистого финна был характерный, даже когда он говорил на языке Бесконечной Вечной Империи. — А также волки, медведи, саблезубые тигры и авангард вторжения инопланетян...

— Вот только инопланетян нам тут и не хватало, — хмыкнул кто-то. — В смысле, не просто обитателей иных миров, а таких которые летают на космических крейсерах и орбитальные бомбардировки устраивают...Хотя да, «добровольцы» получились на редкость страшненькие.

— Главное, чтобы они работали, — хмыкнул я, довольным взглядом окидывая относительно ровную шеренгу чучел. Чуть подрагивающих чучел, живот и грудь которых представляли из себя укутанные тканью клетки, откуда сейчас всячески пытались выбраться наружу мелкие зверки и птички, издающие чириканье, сипение, скулеж и прочие звуки, выражающие их сильную обеспокоенность, а то и боль. Поймать-то их мои подчиненные поймали, но взять добычу живой без нанесения ей той или иной степени повреждений мало кто умудрился. — И чтобы вражеские бойцы ближнего боя из ворот не вышли...Хотя, если судить по характеру трупов у входа, вроде не должны. По крайней мере, пока мы вплотную к стенам не подойдем.

Конструкты, охраняющие крепость, по понятным причинам воспринимали мир совсем не так как люди. Собственно, откуда взяться нормальным глазам у баллисты или человекообразного механизма? Нет, можно конечно и присобачить подобные органы чувств при помощи крайне продвинутой некромантии, но обычно техномаги, изготавливающие подобные игрушки, просто снабжают свои творения датчиками, реагирующими на движение, жизненную энергию и ману. По отдельности эти явления уже подозрительны и могли вызвать атаку, если бы их источник зашел в тот периметр, который волшебные роботы охраняют. Но все вместе они однозначно указывали на потенциальную цель, которую стражи просто не могли проигнорировать. Даровать же каждому из них полноценный разум или хотя бы его подобие...Сложно. И дорого. Вернее, очень сложно и очень дорого. Куда чаще подобные боевые единицы, если тем предстояло действовать группой и защищать нечто большее, чем один единственный дверной проем или сейф, связывали в единую сеть, за счет какого-нибудь специализированного «сервера», обладающую некоторым подобием интеллекта. Но его умышленно делали как можно более тупым. Ибо обладающий свободой мысли инструмент может возжелать свободы, жалования, смены хозяина или вообще прекращения своего физического существования, ибо жизнь — боль, а скука от постоянного пребывания на одном и том же месте и выполнения одной и той же работы может стать той еще пыткой.

Спустя еще пару часов, понадобившихся на то, чтобы сформировать строй и научиться в нем передвигаться не слишком мешая друг другу, мы наконец-то двинулись к крепости. И первыми в атаку шли наши чучела. Ну, вернее мы их немного несли, немного толкали, используя как «живой» щит. Та еще была работенка, переть вверх по склону холма, прячась за подобными болванами. Тем, кто нес над нашими головами большие толстые щиты из досок или прикрывал фланги, было полегче...Хотя и не сказать, чтобы сильно.

Конструкты, защищающие укрепление на холме, не могли знать, что штурм является ложным. Особенно после относительно недавней попытки поджога деревянной крепости. Возможно, они и заметили нечто странное в первой шеренге тех, кто медленно-медленно движется к защищаемой ими позиции, но натянутые на чучел тряпки, прикрывающие тех щиты и наличие у целей некоторого количества жизненной и даже магической энергии сделали свое дело. По нам открыли стрельбу, стараясь выбить в первую очередь наименее защищенные цели. Те, которые находились спереди, тем более у них щиты были чуть поменьше и похуже, чем у людей, позволяя поразить то руку, то ногу...Да и пробивало те почаще, ибо вместо двойного слоя досок болванчиков защищал лишь одинарный. В щиты, которыми держали над головами бойцы тоже периодически прилетало, а раз пять-шесть падающие с небес стрелы умудрились таки найти щели куда можно юркнуть и добраться до человеческой плоти или хотя бы прикрывающей её брони...Минуты растягивались едва ли не в часы, падающая с небес стрел молотила дождем, но наш строй держался и даже с черепашьей скоростью двигался вперед, несмотря на то, чтобы сколочен почти полными любителями, ибо пострадавших прямо на ходу как могли подлечивали алхимией, да и вообще девяносто пять процентов вражеских выстрелов тратилось впустую. Долгожданная

передышка наступила внезапно. Когда стук наконечников об дерево ослабел, я даже не сразу понял, что случилось, хотя этого момента и ожидал. У ближайших к нам орудий кончился боезапас и теперь только те из них, которые располагались на дальних башнях а потому включились в бой несколько позже, продолжали закидывать нас навесом.

-Отступаем! — Скомандовал я, добившись того, чего хотел. — Но медленно! Медленно! Держать строй! И не опускайте щиты, черт бы вас побрал! По нам все еще стреляют!

Отступление на прежние позиции, находящиеся вне зоны досягаемости крепостной артиллерии, едва не закончилось трагедией. Кто первым споткнулся было непонятно, но это случилось, и люди стали налетать друг на друга, перемешиваясь в кучу малу, где уже при всем желании не получилось бы держать щиты над головой...Но, к счастью, в этот момент по нам стреляла всего парочка орудий, и судя по тому, как часто стрелы втыкались в землю перед моими подчиненными, а не падали прямо на них, делали они это уже на пределе своей досягаемости. Однако число раненных резко выросло, и появились первые невосполнимые потери, ибо одному из бойцов стальной наконечник пробил висок и углубился внутрь сантиметров на десятью.

— Ничего из твоей затеи не выйдет, Бальтазар, — поприветствовала меня Изабелла с того же самого дерева, откуда я вражескую крепость разглядывал. Испанку, впрочем как и прочих женщин, мы оставили с раненными в тылу. Толстые и прочные деревянные щиты весили много, очень много, не говоря уж про самодельных болванов, ставших буквально магнитами для стрел, каждая из которых тоже являлась не пушинкой. Они бы банально не удержали такую тяжесть! Нет, ну может, сумела бы какая-нибудь штангистка или любительница щегольнуть накаченными бицепсами, но почему-то таких в отряде банально не оказалось. Все-таки в большинстве своем прекрасный пол если и занимается спортом, то предпочитает легкую атлетику, а не бугрящиеся мускулы, при виде которых большинство мужчин может лишь завистливо вздыхать. — Там есть еще и какой-то механический паук, что прямо сейчас забрался на вышку справа от ворот и расположенную там баллисту перезаряжает. И я готова поспорить, что в арсенале крепости стрел лежит дофига и даже больше.

— Этот паук всего один? И он до сих пор возится с первой башней, вернее расположенным там орудием? — Обернулся я в сторону вражеского укрепления, пытаясь рассмотреть упомянутого девушкой противника. Вроде бы даже получилось — на площадке, где стоял автоматический стреломет, копошилось нечто крупное и темное, этому самому стреломету в размерах не сильно уступающее. И с металлическим блеском. — Пятились мы минут пять, да потом еще и драпали в беспорядке со всех ног...Хм..Пожалуй, с этим можно работать!

Глава 6

Гроздь из дюжины ярко пылающих огненных виноградин врезалась с быстро карабкающийся вверх конструкт, но сотворенные колдовством снаряды, способные камень насквозь проплавить, угасли прямо в воздухе, не дотянувшись до своей цели где-то на метр. Ударившая следом толстая фиолетовая тоже словно оборвалась на подлете, изгибаясь то так, то эдак, но неизменно оказываясь не в силах впиться в металлического паука, вернее конструкт с этим самым пауком внешне схожий из-за восьми длинных суставчатых ног. Но туловище у него было хоть и относительно небольшим, но квадратным, из него торчала парочка пятипалых манпипуляторов, один в один повторяющих строением человеческие руки, а головы или каких-нибудь иных ясно выделяющихся уязвимых мест даже с относительно близкого расстояния обнаружить не получалось. Я полагал, что боевому магу они и не понадобятся, ибо мой новый телохранитель мог спалить к чертям собачьим практически любую единичную цель...Но на сей раз нашла коса на камень.

— Этот чертов паук защищен мощным оберегом! — Заорал мне прямо на ухо прекративший генерировать поток колодовского электричества мэтр Собитен, лицо которого искривилось так, будто у него прямо сейчас зуб изо рта тащили без наркоза. Или парочку. Удар по самолюбию боевого мага был нанесен очень чувствительный, да и когда атакующая магия натыкается на защитную и резко прекращает свое существование, то ощущения зачастую тоже бывают крайне неприятными. По себе помню. — Кажется, он взаимодействует с теми же барьерами, что защищают крепость от возгорания и магических атак! Я не смогу его истощить! Можно было бы попытаться подобрать воздействие, что сумеет дотянуться до цели....Но тогда мне надо подобраться к нему близко для сканирования! Метров на пять!

— Живей, живей, живей! — Принялся подбадривать я своих бойцов, с тревогой наблюдая за тем, как массивный металлический паук карабкается вверх по одной из башен. Сшибить бы его...Но вряд ли выйдет, раз уж даже боевой маг облажался. Сей конструкт выглядел достаточно прочным, чтобы игнорировать стрелы, да вдобавок решил начать процесс перезарядки орудий с одной из дальних башен, предусмотрительно держась от нас подальше. — Слышали, что волшебник сказал?! У нас на всё про всё чуть больше десяти минут! Потом опять сверху стрелы посыпятся!

Первым делом пройдя через ворота крепости...Мы эти ворота как могли заклинили при помощи ненужных теперь болванчиков и громадных ростовых щитов. Если вдруг чего — деревьев в округе еще хватает, новые сделаем. А так у створок не будет возможности наглухо захлопнуться, оставляя нас один на один с деревянными истуканами, начавшими свое неспешное шествие из-под навесов, где они то ли ожидали непрошенных гостей, то ли банально укрывались от дождя, в Тренировочном Лагере представляющего из себя довольно регулярное погодное явление. При взгляде издалека конструкты, напоминающие пузатые деревянные бочки, скрепленные с играющими роль конечностей бочонками, выглядели возможно и не слишком страшными...Но вот в близи, когда до этих более чем двухметровоого роста деревянных статуй, бывших какими угодно, но только не хрупкими и изящными, остались считанные метры, они внушали легкое почтение. А стоило задержать взгляд на массивных кулаках, покрытых запекшейся кровью, то появлялось и искреннее желание все бросить и прямо сейчас сбегать до кустиков, дабы минутой позже не сходить прямо в штаны.

Темпы перемещения деревянных гигантов были...Ну, не то, чтобы совсем медленными, но и не сильно быстрыми. Они не бежали с риском потерять равновесия и грохнуться, а размеренно шагали, но их габариты даже при подобном способе перемещения позволяли развить скорость, вполне приличествующую медленно бегущему человеку. Впрочем чего-то подобного и ожидал, во-первых, из-за особенности смахивающих на гуманоидные бочки конструктов, а во-вторых, на основе анализа тел предыдущих гостей крепости. Тот, кто драпал во все лопатки, смогли от них оторваться, дабы быть застреленными в спину.

— Ну и здоровые же они, — несколько ошеломленно выдохнул у меня за спиной кто-то из бойцов, при виде неспешно надвигающейся на нас рати защитников крепости. Всего их оказалось шестнадцать, в два раз больше чем башен с установленными там баллистами...Серьезная сила, каждый такой дуболом в плане физических возможностей вряд ли уступал тому же троллю, серьезно превосходя того в плане координирования своих действий с союзными единицами. Хорошо хоть в скорости дальним родичам орков они проигрывали...И в способностях к экстренному саморемонту. — Таких копьями вряд ли сдержишь...

— Хорошо, что мы не станем даже и пытаться, — согласился с ним я, швыряя в ближайшего из деревянных гигантов свое оружие, ради которого даже на время расстался с алебардой. Гарпун, к которому было привязано сразу три ну очень толстых каната! Естественно, острие метательного копья с широким зазубренным наконечником постарался окутать коконом из своей жизененой энергии, только вот техника к полной моей неожиданности взяла и сорвалась! То ли слишком взволнован был после долгого топтания под обстрелом, то ли спустя рукава отнесся к управлению праной...В результате лишь впустую лишился некоторой части имеющихся сил, а об пузатую грудь стукнулась всего лишь обычная сталь, выбив несколько щепок и застряв там лишь самым кончиком. Еще три снаряда стукнулись о грудь конструкта с тем же результатом. А вот два застряли как следует — те, кто кидал их, обладали системными умениями, смахивающими на мое, и сегодня их не преследовала неудача.

-Поднажмем! — Громко и четко скомандовала Изабелла с теми интонациями, которых может добиться от своего голоса либо настоящий полководец, либо опытная учительница пения. Голос испанки заставил взбодриться, словно большая чашка крепкого кофе — за то время, которое я посвятил развитию своих навыков, остальные земляне на месте тоже не сидели. И моя заместительница, которую жизнь мотивировала к достижению новых вершин лучше большинства тех, кто покуда еще дышал и сохранял свободу, прикладывала усилий в разы больше, чем подавляющее большинство людей. — И отступаем!

Повинуясь её голосу, мы совершили разворот на месте и поспешили убраться как можно дальше от крепости. Разумеется, не выпуская канатов, прикрепленных к гарпунам. А гарпуны торчали в одном единственном страже крепости, ибо остальные метатели швыряли свое оружие туда же, куда и командир, то есть я. Похожий на бочку деревянный гигант был сильнее человека. Скорее всего, сильнее пяти. Возможно мог бы в грубой мощи противостоянии потягаться и с десятком, а то и полутора...Но когда более полусотни физически крепких и очень мотивированных людей дернули его в одном и том же направлении, он шлепнулся мордой вниз. И последовал за нами, катясь волоком, чему весьма изрядно помогали округлые формы его туловища и конечностей. Причем конструкт даже особо сопротивляться не пытался, скорее барахтаясь и пытаясь встать обратно, чем пытаясь выдернуть из себя гарпуны или оборвать канаты. Видимо создатель сего волшебного робота тупо не вложил в свое творение команды на тот случай, если его вдруг возьмут и куда-то силой потащат. То ли изготовленный из дерева истукан делался им спустя рукава, и возиться с его мыслительными процессами было лень, то ли неведомый волшебник почитал заведомо бессмысленным для стража крепости попытки противостоять драконам, кракенам, титанам и прочим относительно немногочисленным существам, которые могли бы сцапать и унести с собой весящего явно не один центнер деревянного громилу.

Скоростной драп удался на все сто. Оставшиеся конструкты при виде бедственного положения собрата скорости прибавлять не стали и пытались нас преследовать только до ворот, даже не подумав переступать некую невидимую границу. А волочащийся за людьми на канатах конструкт по мере удаления от крепости двигался все медленнее и медленнее, пока совсем не затих. И даже баллисты на башнях нам не помешали, ибо пока металлический паук перезаряжал один единственный автоматический стреломет, который явно не отличался простотой конструкции, мы успели удалиться достаточно далеко, дабы крепостной артиллерии открывать по нам огонь просто не было смысла.

— Удачно получилось, — кое-как прохрипел Патрик, когда наш отряд достиг леса у подножия холма и наконец-то остановился. Люди тяжело дышали, переводя дух, кое-кто вообще сел прямо там, где стоял. Даже у меня стояние под обстрелом и последующая пробежка, производимая на пределе сил, вызвала некоторую усталость...И это несмотря на то, что показатели выносливости достигли той величины, которая считалась практически пределом для обычного человека! — И никаких неприятных сюрпризов нам эта крепость не преподнесла, и трофей вон какой знатный взяли...Осталось повторить пятнадцать раз. И паука того раскурочить....Бальтазар, как думаешь, а в городе за этого красавца много дадут?

— Тысяч пять получим точно, но может и до семи-восьми удастся планку поднять...Десять — максимум, но этого максимума будет почти невозможно добиться, — прикинул я стоимость нашего трофея, одновременно осматривая его в поисках каких-нибудь сдвижных панелей или лючков, позволяющих добраться до внутреннего содержимого. Если бы таких не нашлось, то пришлось бы трофей рубить...Мало ли, что сейчас он не двигается — а вдруг как оживет и в драку кинется? Но, к счастью, спина конструкта была украшена четырьмя защелками на винтах, которые можно было снять. А крепившаяся ими панель с вероятностью в девяносто процентов даст доступ к важным узлам пусть волшебной и деревянной, но все-таки машины, которые мы разберем ради спокойствия моей паранойи.

— А чё так мало-то?! — Выразил всеобще недоумение Патрик. Народ вокруг разочарованно гудел, поскольку люди явно ожидали куда больше платы за свистнутого из крепости деревянного гиганта. — Бальтазар, ты конечно того...Ну, в смысле, точнее все прочих обладателей сканирующее-торговых навыков умудряешься назвать цену, за которую товар удастся этим жадюгам из Серого Перекрестка спихнуть...Но разве этот бугай может стоить так дешево?! Да мы за иной кусочек мяса, вырезанный из монстра, больше зашибаем! Ну, если монстр сильный, само собой...

— Органы тварей, при помощи которых можно поднять характеристики или изготовить полезный артефакт, нужны всем, всегда и в любых количествах. А тут товарец специфический...Годный только дом охранять или склад сторожить, да и то не сам по себе, а с обслуживающей инфраструктурой и надсмотрщиком! — Покачал я головой, даже не думая убеждать людей в том, что мое умение называть более-менее честную тем товарам, которые мы сбывали купцам в Сером Оплоте, являются не навыком, а всего лишь результатом большого количества опыта...Который, формально, еще негде было приобрести. А зачем? Такое объяснение прекрасно всех устраивает, да вдобавок все земляне, кто смог более-менее принять реалии Бесконечной Вечной Империи, отлично понимали полезность в своей команде обладателя выдающихся или даже легендарных умений. Дураков же в отряд старался не брать, да они впрочем и сами с большой скоростью успешно отсеивались, отправляясь либо в рабские бараки, либо вообще в могилу. — У него всех плюсов — то, что конструкт находится во вполне исправном состоянии, легкие повреждения от гарпунов не в счет. Только вот сей деревянный гуманоид, во-первых, требует переподчинения новому хозяину, а во-вторых, не отличается высоким качеством, раз уж оказался сделан из не самых крепких материалов да вдобавок отключился при удалении от охраняемой территории. Подобный дефект почти наверняка свидетельствует об отсутствии у бочкообразных болванов собственных источников энергии или хотя бы емких накопителей...Бюджетная модель, где питание осуществляется каким-то находящимся на территории крепости артефактом, а не сильно высокое качество оправдывается относительно низкой ценой.

— Ага, то есть он от сети питается, как пылесос с зарядной станцией... — Призадумалась Изабелла. — А если её выключить или сломать? Бегать туда-сюда больше нескольких раз в день мы вряд ли сможем, да и стрелометы эти...Хорошо, что в этот раз обошлось без трупов, но чувствую, так нам будет везти не всегда.

— Был бы у нас умелый маг, мы могли бы попробовать взломать эту сеть или вообще переподчинить её, но это не наш случай. — Мой телохранитель, приберегавший большую часть своих сил на случай неожиданностей и все это время просто бегавший рядом свободный от любых забот, кроме перетаскивания себя и своего снаряжения с должной скоростью, обиженно засопел. — Собитен обладатель немного не той специальности, он больше по прямому урону мастак. В принципе, мог бы справиться какой-нибудь ниндзя или ассасин, прокравшийся внутрь крепости и нашедший там управляющий контур или тот же источник энергии...Вот только среди нас ведь нет подобных специалистов? Плату по контракту, если что! И премия за эту крепость отдельно будет! В размере аж десяти процентов от стоимости всего того, что мы совокупными усилиями отсюда вытащим!

Увы и ах, но мастера скрытности в моем отряде если и имелись, то показываться на глаза не спешили и объявлять о своих талантах не собирались. Впрочем, не сильно я и надеялся. Ну не было у подавляющего большинства землян до недавнего времени надобности развивать искусство скрытности до таких высот, чтобы Бесконечная Вечная Империя их признала и сочла важными для дальнейшего развития данного поданного. Мастера-карманники, способные незаметно вытащить из кармана или сумки кошелек, всегда были на пару порядков более редкими специалистами, чем банальные любители гоп-стопа или взломщики чужих домов, а с повсеместным распространением видеокамер эта криминальная профессия и вовсе практически утратила свою актуальность. Чего-то в маскировке и незаметности понимали военные, но опять же повальное наличие датчиков и сигнализаций, которые бдительны двадцать четыре часа в сутки, делало тренировки диверсантов в разы менее актуальной задачей, чем создание ударных дронов или совершенствование систем залпового огня, способных за пару секунд перемешать позиции противника с землей несмотря на дистанцию в добрый десяток километров. Исключения, которые встречались хорошо, если один раз на десяток тысяч, лишь подтверждали правило.

Осада крепости растянулась на целых три дня. Защитники укрепления обладали свойством, которое делало их очень удобными противниками — они не умели учиться на своих ошибках. Ну, вот совсем. Управляющий обороной разум, если его вообще можно было так назвать, в остроте своего интеллекта мог бы посоперничать разве только с тараканом, вся жизнь которого — это следование инстинктам, прописанным в самой его сути. Но стрелометы и деревянные болваны все еще оставались смертельно опасны и противостояние им требовало большого количества усилий, которые в свою очередь отнимали время. Людям после каждого штурма холма и возвращения с загарпуненной добычей требовалась пара часов, дабы перевести дух. Им требовалась еда и сон ночь. А еще потребовалось изготавливать новые чучела взамен тех, которые оказывались превращены стрелами в измочаленные остатки и больше не воспринимались артиллерией как цели. Но терпение и труд, как известно, все перетрут, особенно если к ним прилагается достаточное количество хорошо мотивированных людских рук. И к утру третьего дня наш отряд ворвался в укрепление, которое помимо стоящих на башнях баллист, которые я уже числил своими трофеями, охранял всего один страж в виде металлического паука. Могли бы вообще все закончить предыдущим вечером, но решили не рисковать по темноте.

Конструкт, предназначенный для перезарядки артиллерии, был явно повыше классом, чем деревянные болванчики. Он пытался уклоняться от боя с превосходящими силами врага, прорываясь к башне с опустошившим свой магазин стрелометом...Но в той же башне была лестница для людей. И когда я бегом поднялся по ней и сходу попытался прорубить алебрадой бок машины, по одному укладывающей снаряды в специальный короб, то она весьма шустро развернулась к угрозе лицом и заблокировала своими руками удар лезвия, окутанного энергетическим коконом. Причем на манипуляторах лишь едва заметная зарубка осталась. Паук попытался развить успех и перейти в наступление, качнувшись вперед...А после с лязгом, достойным падающего под откос паровоза, улетел куда-то за пределы башни, нарвавшись грудью на настоящий горизонтальный торнадо из воздуха, спрессованного до плотности камня.

— Не, ну найти способ уделать это механическое насекомое, для меня было вопросом профессиональной чести, — пожал плечами мой телохранитель в ответ на безмолвный вопрос, утирая обильно выступивший на лбу пот. Судя по легкой бледности и тремору рук, боевой маг вложил в один единственный удар едва ли весь свой резерв, компенсировав огромными энергозатратами не такую уж и высокую эффективность использованного заклинания. — Только кажется мне, он все еще жив, ну в смысле функционирует...

Паук, брякнувшийся о землю с верхушки башни, действительно не превратился в груду металлолома и даже кое-как смог подняться на частично сломанные ноги. Окружившему его отряду он дал вполне достойный бой, меткими пинками и ловкими тычками ломая кому руки, кому ребра...Но в окружении горящих желанием поскорее приступить к сбору трофеев мужчин с тяжелым двуручным оружием его итак уже порядком погнутый и покорябанный металлический корпус долго не выстоял и всего за минуту украсился множеством новых вмятин и пробоин, открывающих вид на деформированные внутренние механизмы, больше не способные исполнять свою работу. С громким скрежетом заклинивших шестеренок последний защитник пал, и крепость стала нашей! Ну, по крайней мере, её внутренний двор, ибо в зданиях, прятавшихся за высокими деревянными стенами вполне могли отыскаться как глубокие подвалы, так и множество самых неприятных сюрпризов.

Глава 7

— Не разбегаемся, не расслабляемся, трупы и укромные закутки на предмет полезных в хозяйстве ценностей пока не обыскиваем! — Принялся сыпать я приказами, заодно вертя головой по сторонам, поскольку впервые получил возможность оценить крепость изнутри в более-менее спокойной обстановке. Слева от ворот была кузня, состоящая из горна, наковальни, здоровенного точильного камня и пары каких-то верстаков, справа вроде бы конюшня, ну или хлев, судя по длинной низкой поилке и тюкам свежего сена, сложенным аккуратной стопкой рядом с данным сооружением. — Я почти уверен, что командный центр крепости будет содержать какую-нибудь дополнительную стражу, и с вероятностью в девяносто процентов по своим характеристикам будет она ближе к пауку, которого всей толпой едва-едва ушатали, чем к деревянным болванчикам!

За высокими деревянными стенами пряталось примерно два десятка объектов инфраструктуры, разного размера и предназначения. И о многих из них я мог сказать многое даже к ним не приближаясь. Длинные бараки с множеством окон, где роль стекла исполняли плотно подогнанные друг к другу куски слюды, очевидно, являлись казармами для рядового состава гипотетических защитников укрепления. С вероятностью процентов в девяносто мы найдем внутри довольно много сносного качества дешевой брони, дешевого оружия, повседневной мелочевки и каких-нибудь пайков длительного хранения, которые даже крысы жрать будут только с очень большой голодухи. Тренировочное поле с десятком чучел, сделанных куда более грубо, чем использованные в качестве ловушек для стрел болваны, казалось внешне бесполезным, но надо будет проверить, не растут ли там навыки быстрее. Колодец из плотно подогнанных друг к другу камней с высоким ворот обещал чуть облегчить быт новых хозяев крепости, хотя интуиция подсказывает мне — в стоящей на холме крепости придется очень долго вращать рукоятку, дабы получить всего одно ведро воды.

Помимо ничем не примечательных сооружений, вряд ли чем-то серьезным отличавшихся от своих земных аналогов века так пятого-пятнадцатого, имелись тут и здания, которые без сомнений были более интересными как в плане трофеев на продажу, так и полезности для моего отряда. Не слишком высокая, но зато достаточно широкая двухэтажная каменная постройка скорее всего являлась либо храмом, либо мастерской чародея. Уж очень у неё были здоровые двери, как раз подходящие по габаритам вытащенным из крепости деревянным болванам, огнеупорный благодаря своей природе строительный материал намекал на высокую вероятность серьезных пожаров, по сравнению с которыми кузница — ну вообще не угроза, да вдобавок за стеклами верхнего этажа, вполне натуральными стеклами, что-то мерцало. Огражденный дополнительной оградой особняк без сомнения являлся домом командира крепости, и там точно лежали предметы подходящие обладателю данного статуса, то есть не самому последнему аристократу более-менее развитой магократической цивилизации. Стоящие рядышком домики были классом похуже и видимо предназначались не то для гостей, не то для офицерского состава...Но какие-нибудь артефакты или кристаллы знаний, скорее всего, получится найти и там. Склад в своем предназначении и гарантированной полезности вообще никаких сомнений не вызвал, ибо над дверями располагалась поясняющая табличка, со словом «Склад». И именно туда уничтоженный металлический паук бегал за боеприпасами.

— Бальтазар, надо бы подняться на башни, и стрелометы как-нибудь обезвредить аккуратненько...А то мало ли... — Отвлекла меня от изучения окрестностей Изабелла.

— Хорошая идея, займись, — кивнул я и шагнул вперед по направлению к каменной постройке. А после полетел кубарем, поскольку споткнулся обо что-то одновременно и упругое, и тяжелое, и очень обиженно мяукнувшее. — Тень! Ну, вот куда ты лезешь?! Не видно разве, что я сейчас под ноги себе особо не смотрю?!

Котику было не видно. А еще котику было обидно за то, что его пнули, фактически, ни за что, ни про что. Разумеется, словами он это сказать не мог, но смотрел на меня ну просто очень выразительно. Пришлось брать его на ручки и уже в таком виде направляться на разведку каменной постройки. Со стороны, конечно, такое поведение выглядело, мягко говоря, не логичным, но у него были и плюсы! Во-первых, связь будущего фамильяра и хозяина стоило укреплять, а нет способа надежнее это сделать, чем вместе заниматься каким-нибудь важным делом. Во-вторых, пока я крепко держу у себя этого пушистого обормота, он не влезет куда-нибудь не туда по собственной дурости. В-третьих, чувствительность кошек к магическим эманациям, особенно хорошо прокачившихся кошек, в разы выше человеческой, а потому какую-нибудь волшебную ловушку он может заметить раньше, чем мы в неё влезем...А если нет — уж отшвырнуть питомца подальше, пока чары будут пробовать на прочность гномий доспех и его защитные барьеры, почти наверняка успею.

Предчувствия и опыт меня не обманули — в каменном здании действительно обнаружилась мастерская чародея. Специализировавшегося, что вот совсем не удивительно, на сотворении разного рода магических механизмов, доказательством чего являлись многочисленные станки, в которых сверла разного диаметра могли соседствовать со святящимися кристаллами, явно нужными для работы с артефактами, а ящичек с пружинами мог стоять поверх бочки со светящейся жижей, кипящей при комнатной температуре и не улетучивающейся исключительно благодаря плотно подогнанной стеклянной крышке. Свет, замеченный снаружи, источал расположенный на втором этаже монолит из белого мрамора, который можно было бы перепутать с жертвенным алтарем, если бы прямо сейчас на нем не лежало туловище еще одного металлического паука, по счастью деактивированное. Видимо на этом камешке волшебным механизмам, прошедшим через все этапы сборки и настройки, как раз таки и придавали то далекое подобие жизни, которым они обладали.

— Тут ничего нет...— Наконец решил я, исследовав второй этаж, который отличался от первого только тем, что там располагалось оборудование для более тонкой работы, а все массивные детали были сложены внизу. И полусобранные конструкты. Два бочкообразных болвана, у которых внутри массивного корпуса прятались поршни и шестеренки...Деревянные. А также одна баллиста, точно такая же, как те, которые стояли в башнях и своими формами сильно напоминающая улитку. Сдвоенное ложе для стрел торчало вперед и выглядело относительно маленьким, а вот массивный короб, в котором находились боеприпасы и механизмы, отвечающие за наведение орудия на цель и его разворот в нужную сторону, занимал не меньше четырех кубических метров. Какую бы специализацию не имел изначальный создатель этого места — миниатюризация точно не его конек. — Ну, в смысле, ничего кроме деталей конструктов и инструментов, нужных для создания конструктов. Ни библиотеки, ни личных вещей, ни хранилища редких и дорогих расходников, без которых не работает практически ни один зачарователь...Скорее всего они, в доме командира крепости.

— Без сомнений, — согласился со мной Собитен, который как единственный более-менее подготовленный специалист по волшебству помогал с изучением крепости. — Только я вот не думаю, что гильдия много за них заплатит. По воле властителя нашего мира производство големов или способных к автономной работе конструктов без специального разрешения облагается дополнительным налогом...И налогом не маленьким.

— Охраняет свою монополию, которая формально и не монополия вовсе? — Уточнил я, и получил в ответ утвердительный кивок. А после окинул взглядом мастерсткую, пытаясь понять, сколько тут запасов. Выходило, что много. Может быть даже очень много, ибо мимоходом мы осмотрели и подвал, где было темно, пахло химикатами и стояли какие-то ящики. — Понятно...Ну, значит мы в Серый Оплот эти трофеи продавать и не будем, если цены хорошей не получить.

В принципе, этой мастерской для того, чтобы начать производство новых конструктов, не хватает только одного. Высоквалифицированных рабоче-магических кадров. И этот недостаток, в принципе, можно устранить. Сдавать станки и прочее оборудование по цене лома обелиску или торгошам-перекупщикам я не буду. Тем более, что самодвижущиеся конструкты с зачатками искусственного интеллекта в хозяйстве — штука полезная. Они не предают, не сманиваются другими работодателями, не спят, не берут взяток...Правда нельзя сказать, что не нуждаются в жаловании — расходы на тех кто умеет их обслуживать и замена узлов при неизбежной амортизации подобных машин, как правило, совсем не копеечные. Особенно если стрелометы и прочие подобные игрушки не стоят в гарнизонах, а активно участвуют в боевых действиях, трясясь на ухабах в пути, изнашиваясь в процессе работы да ломаясь под вражескими атаками. И запасы в этой мастерской далеко не бесконечны...Но ради наиболее продуктивного использования оставшегося времени в Тренировочном Лагере на деньги можно и наплевать.

Склад порадовал стратегическими запасами стрел, годящихся в принципе как для стоящих в башнях орудий, так и для лучников. Хорошо, что мы не попытались обезвредить местную артиллерию истощением — за все время осады оказалось потрачено едва ли процента три имевшихся тут боеприпасов. Большие тугие луки, что могли бы использоваться при борьбе с рыцарской конницей, если бы ту не прикрывала магия, также отыскались, причем в количестве полусотни экземпляров. Также мы обнаружили пару дюжин средней паршивости кольчуг и штук пять таких, которые можно было бы назвать хотя бы полуприличными. Зачарования они на себе не несли, но сделаны были добротно. Небольшой ассортимент мечей, топоров и копий тоже присутствовал, но было это оружие явно не лучшего качества, предназначалось видимо на замену сломанному или потерянному в драке и даже хранилось вязанками. Помимо воинской амуниции подвалы склада содержали также изрядные запасы грубых льняных тканей, веревок, круп, сухарей, дешевого пива и вяленого мяса. Ну, лишним в хозяйстве не будет, по крайней мере можно сократить деньги, идущие на прокорм отряда...Даже если сам отряд и расширится в несколько раз.

— Ну, если и здесь ничего нет, то почти наверняка последняя линия обороны будет там, — кивнул я в сторону особняка, отделенного от остальной части крепости небольшой кованой оградой. Та была не то чтобы очень функциональной — достаточно худой человек бы почти наверняка смог протиснуться между редкими прутьями, но ясно показывала статус владельца данного жилища. И его богатство, пожалуй, ведь в Бесконечной Вечной Империи железо, а тем более какой-то аналог нержавейки, которому плевать на атмосферные осадки — штука недешевая.

— Пожалуй... — Задумчиво согласился со мной Собитен, прикрыв правый глаз и вытянув по направлению к зданию раскрытую ладонь, на которой лежало подобие компаса с несколькими стрелками. — Так..Чувствую какие-то необычные завихрения энергии на входе...И на окнах. На полноценные защитные барьеры слабо похоже, скорее продвинутая защита от воров. А ну ка...

Повинуясь взмаху руки чародея, крепко сжимающей небольшой жезл, поток ветра вытащил верхний тюк сены из штабеля ему подобных и швырнул в одно из окон постройки. Только до стекла, кстати чистого, прозрачного и ни в чем не уступающего земным аналогам, снаряд так и не долетел. Оказался перехвачен вырвавшейся прямо из земли молний, разметавшей в разные стороны стебли обугленной травы.

— Да, определенно защита от воров, — кивнул своим мыслям боевой маг, пока я отцеплял от себя питомца, который упорно не желал спускаться на землю. Ходить по земле лапками? Это устаревшая парадигма! Представители высшего разума, ну то есть котики, предпочитают не слезая с шеи на своих человеческих рабах кататься! — Атакует любые неавторизованные цели, но делает это так топорно и демонстративно, что считать эти чары полноценной охранной системой просто нельзя. Сейчас я её отключу...

«Сейчас» растянулось минут на пять, заполненных непонятными даже мне манипуляциями, бормотаниями и чертыханиями, но когда боевой маг все-таки двинулся к особняку командира крепости, то током его не долбануло. И даже меня или тех, кто следом за нами пошел. Но стоило лишь чародею взойти на крыльцо, как входная дверь открылась. На пороге стоял...Дворецкий? Блестящие черные ботинки, ало-зеленый фрак с золотым шитьем, белые перчатки и высокий кружевной воротник, из которого на тоненьком шейном штыре торчала напоминающая большой бильярдный шар голова, без каких-либо признаков лица.

— Нарушители! — Непонятно каким местом произнес конструкт, одной рукой пытаясь ухватить боевого мага, а вторую протягивая в мою сторону. Но ничего сделать он не успел, ибо клуб пламени, выдохнутый чародеем, отбросил его внутрь дома, попутно разрывая на куски. Воодушевленный своим успехом Собинет бесстрашно шагнул внутрь здания...И рухнул как подкошенное дерево, когда еще один конструкт, прятавшийся сбоку от входа, обрушил на его голову удар боевого посоха. На пути шеста, сделанного то ли из темного дерева, то ли вообще из металла встала какая-то светящаяся пленка щита, но оружие проломило её, пусть и замедлившись. Брякнувшийся на пол боевой маг завозился, пытаясь встать, но волшебная версия робота попыталась добить его новым взмахом своего оружия, что обязано было бы попасть чародею прямо в висок, если бы на его пути не встала моя алебарда, аж загудевшая от силы заблокированного удара. Только вот спасая свои вложения в ценного специалиста, имеющего выдающиеся навыки боевой магии, я оказался вынужден проигнорировать еще один конструкт, до последнего момента скрывавшийся в тенях с другой стороны от двери. А вот он не знал ни жалости, ни сострадания. И ударил своим двуручным оружием снизу вверх. Прямо по гульфику.

— Вернусь в Серый Оплот — извинюсь перед жадным коротышкой за половину плохих мыслей, которые думал в адрес этого гнома! — Сообщил я прямо в безликое лицо конструкта, похожего на дворецкого всем, кроме куда более скромных размеров башки и одежды. Этот был облачен в какую-то хламиду с глубоким капюшоном, более приличествующую пытающемуся спрятаться в толпе ассасину...Или мастеру боевых искусств? В любом, случае, за человека он сойти мог, если особо не приглядываться, да только люди или иные разумные существа не стали бы так бездарно сдавать противнику свои первые и самые мощные рубежи обороны. — Может быть, он и та еще бородатая поганка, но доспехи делает хорошие.

После коварного удара в пах двуручным оружием, судя по всему обладающим каким-то антимагическим эффектом, было больно. Но по счастью не настолько больно, чтобы утратить над собой контроль или серьезно снизить боеспособность. Сделанные гномом доспехи ослабили удар достаточно сильно, дабы когда защитники поместья обрушились на меня уже сразу вдвоем, я вполне успешно дал им отпор. Перехваченная поближе к лезвию алебарда коротким колющим тычком была вбита в верхнюю часть груди одного из конструктов по самый конец штыка, а после круша все на своем пути пошла сверху вниз за счет моей физической силы, гравитации и окутавшего оружия энергетического кокона. Обрушившийся с боку на шею посох второго врага кое-как заблокировал левой рукой. Там чего-то очень нехорошо хрустнуло, и вроде бы на металле осталась вмятина, но конечность отделалась, максимум синяками. Одновременно откуда-то сверху послышался звон разбитых окон и крики атакованных людей. Судя по всему конструктов, являющихся последней линией обороны крепости тут насчитывалось несколько больше, чем трое и сейчас остальные десантировались с высоты второго этажа прямо на моих людей.

Конструкт с распоротым торсом от шеи и почти до самого тазового сустава словно получивши смертельную рану человек сделал пару шатающихся неуверенных шагов и завалился на спину, больше не имея возможности стоять. Его собрать тем временем достаточно эффективно попытался снова огреть меня своим посохом, и у нас завязался небольшой поединок. Защитник особняка был довольно неплох как для неразумного болванчика, нанося два удара там, где я успевал сделать один, а потому мне периодически прилетало то по рукам верхним концом его оружия, то по ногам нижним. Однако доспехи держались, ослабляя способные размолоть кости в труху выпады до тычков, после которых останутся лишь синяки. Конец противостоянию положил сверкающий луч, ударивший со стороны по прежнему валяющего на полу боевого мага в хламиду конструкта. Ткань вспыхнула и осыпалась, обнажая металлическое туловище с шарнирными сочленениями, а следом начало плавиться и тело волшебного робота. Лужицей на пол он не стек, но из-за заклинившего сочленения где-то в ладони, не сумел довернуть посох до нужного положения, и моя с размаху алебарда врубилась в тонкую шею конструкта, расколов ту словно полено. Обычно опытные создатели подобных машин если и делают своему творение голову, то критически важные узлы там не размещают...Но видимо эта модель оказалась из сделанных по образу и подобию человеческому, ну или там эльфийскому, а потому потеряв все, что выше плеч, брякнулась вниз будто марионетка с перерезанными нитями.

Выскочив обратно на улицу, я сходу атаковал конструкты, сражающиеся с моими людьми, повторив на бис трюк с обезглавливанием, благо глаз на затылке или сенсоров на спине данный вид волшебных роботов не имел. Затем на обратном движении оружие из треснувшего корпуса зацепил крюком руку одного из врагов и повалил того на землю, пользуясь преимуществом в виде большой длины рычага, подскочивший к нему Патрик немедленно пустил в дело массивную двуручную булаву, которой попытался расплющить башку стража крепости до состояния металлических обломков, и добился успеха с первого же удара, не иначе как задействовав какое-то умение. Высвободив свое оружие я огляделся в поисках новых целей...И не нашел их! Выскочивших из особняка конструктов изначально-то насчитывалось лишь десятка полтора, и с большей их частью успешно справились и без моей помощи.

Внимание подданный!

Вы продемонстрировали владение навыками командования в боевой обстановке, владение навыками ведения осады, владение навыками создания успешно действующих боевых подразделений, владение навыками крупномасштабных экономических действий, а также владение навыками долгосрочного планирования. Вы идете в бой впереди собственных войск, свободно зарабатываете и тратите суммы, что большинство подданных назовет целым состоянием, в большом количествах уничтожаете врагов, от которых большинство подданных убегут в страхе, если вообще сумеют убежать, а количество ваших вассалов и граждан Бесконечной Вечной Империи, которые идут за вами или как минимум слушаются ваших приказов в обмен на помощь, защиту и жалование, измеряется многими десятками. И при этом вы не подчиняетесь никому и ничему, кроме своих собственных интересов. Ваше поведение отмечено как не соответствующее редкому классу «Вождь». Вам предоставлен выбор нового класса исключительного ранга!

Ой...Блин...Как не вовремя-то...

Глава 8

Фиолетовый кристалл, размерами слегка превышающий человеческую голову, ритмично дергался в клетке, висящей в потоке мягко белого света над уводящим куда-то в глубины холма колодцем, раскачивая свое узилище туда-сюда, а также шипел, словно кружка воды, вылитая на раскаленную сковородку и периодически начинал плеваться исключительно в одну сторону радужными искрами, что оседали на здание склада, бараки, крепостные стены, башни с баллистами и прочие детали необычайно подробного макета укрепления, которое мы взяли штурмом. Причем подобие было не просто точным, а идеально точным, просто некоторые части на нем были твердыми, в основном постройки, а некоторые, ну например фигурки снующих тут и там людей или блокирующая распахнутые ворота груда древесного мусора, представляли из себя не более чем полупрозрачную иллюзию. Деревянные болванчики, числом один в один совпадающие с находящимися в лагере трофеями, только меньше раз эдак в тысячу, замерли у самого края стола и были подсвечены тревожным алым миганием. Такая же иллюминация сопровождала и стрелометы, которые подчиненные на всякий случай обезвредили методом аккуратного демонтажа.

— Ага, так вот как оно тут все управляется и запитывается! Через магию подобия! — Обрадовался мэтр Собинет, изучая ритуальный зал, прятавшийся под домиком командира гарнизона. Дополнительной защиты кроме стороживших весь особняк искусственных ниндзя он не имел, ну если закрытой на замок двери не считать, а потому вся обстановка этого места осталась в целости и сохранности. — Странноватый, конечно, выбор...Нет, видел я дома, которые мало чего понимающие в высоком искусстве магии ведьмы или всякие колдуны-самоучки подобным образом улучшали, но чтобы целую крепость так обработать?! Создатель этого места был знатным извращенцем...Или гномом. Да, скорее всего гномом! Вечно у этих коротышек вся магия, которая не артефакты и не руны, работает через задницу!

— Может и через задницу, но если оно все же работает, причем с приемлемой эффективностью и абсолютно без надзора разумных существ, значит, такой метод все-таки имеет право на существование, — откликнулся я, изучая небольшой верстак, на котором видимо изготавливались дополнения для макета. Но помимо брусков камня и дерева, нескольких резаков и парочки каких-то мазей, было там и кое-что еще. Кое-что знакомое мне-будущему, и вызывающеё у него искренний интерес каждый раз, когда нечто подобное попадало ему в руки. Светло-синий лист пергамента, из которого на высоту примерно десяти-двенадцати сантиметров вырастали тонкие лучики белого света, образующие трехмерный макет какого-то здания. И стоило лишь мне попытаться использовать на нем сканирующий навык, как Бесконечная Вечная Империя охотно подсказала, какое же именно сокровище я приобрел, не став наводить туману или ограничиваться парой мало чего значащих слов.

Чертеж. Мастерская волшебного плотника. Исключительное.

Данное свидетельство представляет собой обязательство Бесконечной Вечной Империи воздвигнуть мастерскую волшебного плотника, чей владелец будет иметь исключительный ранг, в любом поселении, к обелиску или управляющему кристаллу которого будет приложен сей документ. Владельцу поселения будет предоставлен выбор из нескольких вариантов, каждый из которых имеет свои плюсы и минусы. Для строительства не потребуются ресурсы, почти не потребуется время, но потребуется место в пределах городских стен.

Внимание! Если ранг поселения, в котором будет использовано данное свидетельство, окажется меньшим чем ранг документа, то владелец поселения до начала строительства должен будет выплатить Бесконечной Вечной Империи существенную компенсацию!

— А вообще для гнома надежности у здешних конструктов маловато было как-то, да и дерево как материал они не любят, может тут потрудился просто человеческий ученик кого их из мастеров? Или полукровка, которому тонкости фамильного мастерства доверили, вот он и экспериментировал с чем придется... — Продолжал рассуждать вслух Собитен, изучая небольшую библиотеку, занимающую дальний угол комнаты. Ну, как библиотеку...Шкафчик с книгами. Не сильно широкий и не очень высокой. И литература на трех полках, прикрытых стеклянными дверцами, стояла в один ряд. Вот только больше чем уверен, стоимость большинства данных книг плюс-минус соответствует цене автомобилей в старом мире. Доказательством этого служил тот факт, что сборники интересующей владельца крепости информации то тут то там подпирали кристаллы знаний, маркировку которых я-будущий если и видел, то не запомнил. Или просто в снах мне не передал. — И очень жаль, что в качестве источника энергии для своей крепости он использовал малое переплетение природных силовых линий. Нет, для него то это было удобно...Дешево, надежно, никакой возни с расходниками и лишней нервотрепки с регулярной калибровкой...Но с собой мы его не унесем. Тут даже боги, пожалуй, были бы бессильны. Ну, большинство богов...

— Угу, — вяло согласился я, раздумывая больше не о словах боевого мага, на которого от созерцания богатой добычи напала страшная болтливость и даже не о лежащем на верстаке чертеже и не о прочих богатствах истинного сердца крепости, а о своих дальнейших действиях. — Осмотришь тут все внимательно и первичную сортировку трофеев проведешь? А я пойду пока проверю, чем там бойцы занимаются. Их после победы без внимания оставлять опасно, особенно если учесть, что на складе лежит изрядный запас пива, а людям был обещан сегодня праздник, а завтра выходной...Ладно еще если друг с другом передерутся, но вдруг какой идиот спьяну решит топором постучать по баллисте, которая своими стрелами так его напугала?

— Иди, конечно, — то ли объяснение показалось боевому магу достаточно правдоподобным, то ли он оказался слишком захвачен азартом от разбора добычи, то ли просто решил не портить отношения с нанимателем. Вероятность же того, что Собитен прикарманит чего-нибудь ценнее бутерброда, если где-нибудь в стене отыщется скрытый холодильник, практически равнялась нулю. Нарушение контракта, подтвержденного Обелиском, лишит его семидесяти процентов набранных характеристик и уровней. И запретит восстанавливать потерянное в течении десяти лет. Для амбициозного боевого мага такой штраф будет больнее, чем полная потеря всего имущества, а потому ради мелочей он рисковать не будет. И ради ценностей, что легко превратить в гору золота. Даже если на кон окажется поставлено нечто действительно серьезное, десять раз подумает, прежде чем предать. — Я тут со всем разберусь...

Поднявшись из подвала на первый этаж, я не стал покидать здания и общаться со своими людьми, а просто зашел в ближайшую попавшуюся комнату и плюхнулся на какой-то диванчик, оказавшийся греховно роскошным и почти таким же удобным. Над сложившейся ситуацией следовало подумать, хорошо подумать. Бесконечная Вечная Империя в лице Системы предлагала мне выбор нового класса, и хотя она не ограничивала особо время на раздумья тому своему новому подданному, кто поднялся аж до исключительного ранга, а следовательно был признан не просто винтиком в её махине, но винтиком полезным и в перспективе способным принести немало пользы, определиться с решением следовало раньше, чем усну или потеряю сознание. Иначе один из предложенных вариантов будет назначен автоматически. Однако медлил я не только из-за необходимости как следует обдумать свои варианты. Просто, если я не хочу проблем с Серым Оплотом, качественный скачок в развитии уже попавшегося им на глаза дикаря следует скрыть. Это на обладателей редких классов верхушке города по большому счету плевать. У них таких подчиненных не одна сотня: полноправные маги, командиры успешных наемных отрядов, офицеры стражи, главы ремесленных гильдий и просто выдающиеся специалисты, осевшие в данном населенном пункте, тихонько делающие свои дела и исправно выплачивающие налоги. Да, по меркам подавляющего большинства людей и нелюдей они сильны, богаты и влиятельны, однако же барону и его близким опасности никакой не представляют и серьезные бонусы станут приносить исключительно в далекой перспективе, каждый день понемногу вкладывая свой труд и навыки в принадлежащее феодалу владение. А вот обладатель исключительного класса зверь редкий...Ценный...Благородный.

Зуб даю, что с присвоением нового класса мой гражданско-правовой статус снова поднимут. И раз поднимаю я его ведением боевых действий, а не виртуозной актерской игрой, не созданием собственного заводика и не корпением над магическими гримуарами, то и предложенные варианты развития будут именно боевой направленности. Такого аристократа, пусть свежеиспеченного и безземельного, в покое точно не оставят. Плюшками в виде дворянства Бесконечная Вечная Империя вообще-то разбрасывается весьма неохотно, даже в Тренировочном Лагере они достаются лишь тем, кто их точно заслуживает. Сильно удивлюсь, если в Сером Оплоте персон подобного ранга наберется больше пары десятков. Всех их барон должен знать не просто в лицо, а как свои пять пальцев, ибо они, во-первых, его ценнейшие активы, способные превратить большинство проблем в удобную возможность, а во-вторых, потенциальные источники опасности его власти и жизни. На Земле говорили, что если победить дракона, то можно самому стать драконом...Вот только гораздо проще победить дракона, когда ты сам уже дракон! Хотя на дракона я еще не тяну...Но вот с какой-нибудь виверной, судя по предлагаемым вариантам развития, упорно маячащим на периферии сознания, уже нахожусь более-менее в одной весовой категории!

Внимание подданный!

Ваше поведение отмечено как соответствующее исключительному классу «Воевода».

Воевода лично ведет в бой войска, вдохновляя своих солдат и разя врагов. Причем как в первом так и во втором сравниться с ним будет сложновато, ибо воеводе по плечу как остановить паническое бегство целой армии, так и прорваться сквозь вражеский строй к вражескому же лидеру и лично сразить его, отмахиваясь от телохранителей, и прочих незначительных помех того же толка. Ну а если войны вдруг пока не случилось, воевода отлично знает, как нужно готовиться к ней, выстраивая на подконтрольных ему территориях эффективную экономику, позволяющую бойцов получить больше и вооружить их лучше. Только вот узким специалистам в эффективности он все же проигрывает, поэтому дуэлей с чемпионами противника лучше избегать, враждебных стратегов и тактиков убивать раньше, чем они придумают свои хитрые планы, а надзор за финансовыми документами войска поручить профессиональному бухгалтеру.

Класс «Вождь» будет поглощен классом «Воевода».

Класс «Хрономант» будет поглощен классом «Воевода».

Класс «Начинающий художник» будет поглощен классом «Воевода».

Будет предоставлен класс «Воевода» тридцать второго уровня.

Будет получено свойство: «Гармоничная мощь»

Гармоничная мощь. «Исключительное». Ваши сила, ловкость, выносливость и интеллект связаны друг с другом прочнейшими узами, а потому в совокупности даруют вам воистину ошеломляющую мощь как на поле боя, так и в мирной жизни. Ну, может они её вам прямо сейчас еще и не даровали, но в будущем даруют обязательно. Если доживете. Отныне увеличение любой из этих характеристик на десять пунктов вызовет автоматический рост трех других параметров на единицу, без приложения каких-либо усилий с вашей стороны. Но тренировки вкупе с прочими способами своего развития лучше все-таки не забрасывать.

Внимание подданный!

Ваше поведение отмечено как соответствующее исключительному классу «Воин-маг».

Воин-маг, как ни удивительно, является воином. И магом. В общем, специалистом по усекновению, протыканию и разможжеию всего, что шевелится и не шевелится, способный вдобавок либо себя усилить при помощи собственной магии, либо врага ею ослабить, а может быть и сразу насмерть заколдовать. Полноценно совмещать два столь разных пути сложновато, а потому преимущество отдается первому, ибо на поле боя бронированные и больно бьющие объекты живут, как правило, дольше чем неудачливые волшебники, тужащиеся напугать жаждущего их крови врага какими-нибудь жалкими фокусами. Только вот сравниться с иными магами в силе заклинаний и обширности доступного репертуара воин-маг может не часто, а потому в магическую дуэль ему лучше не вступать, если нет желания опозориться, возможно даже фатально.

Класс «Вождь» будет поглощен классом «Воин-маг».

Класс «Хрономант» будет поглощен классом «Воин-маг».

Будет предоставлен класс «Воин-маг» двадцать второго уровня.

Будет получено свойство: «Стойкость волшебника»

Стойкость волшебника. «Исключительное». Маги часто становятся жертвами собственной магии или тех, кому не нравится то, как они своей магией распоряжаются. Их бьют, кусают, режут, жгут...Многие от всего этого, как ни удивительно, погибают. Но некоторые, в том числе и вы, ухитряются выживать там, где, казалось бы, выжить не имеют ни шанса, ведь магическая энергия, текущая в их телах, укрепляет плоть волшебника, обеспечивая некоторую защиту от магических и физических угроз. От первых заметно больше, чем от вторых, а потому берегитесь профессиональных убийц или просто толпы, вооруженной дрекольем. А еще старайтесь поменьше тратить энергию на активные чары, если вас точно будут бить.

Внимание подданный!

Ваше поведение отмечено как соответствующее исключительному классу «Варлорд».

Варлорд — это тот, кто силой доказал свое право на власть, и если будет нужно, он уничтожит практически что угодно, если оно вызывает его гнев или просто стоит у него на пути. Ему не требуется заработанная вереницей благородных предков репутация, дабы пользоваться авторитетом. Он не зависит от богатств, собранных кем-то другим. Если служащие ему солдаты вдруг падут в бою или даже предадут, это не сильно уменьшит ту опасность, которую из себя представляет варлорд. Одни варлорды могут править целыми регионами, о богатствах которых слагают легенды, другие отчаянно пытаются удержать власть над жалким клочком нищей земли...Но даже в последнем случае этот клочок будет из тех, что на географических картах точно имеет свое название.

Класс «Вождь» будет поглощен классом «Варлорд».

Будет предоставлен класс «Варлорд» двадцать первого уровня.

Будет получен навык: «Бурлящая кровь»

Бурлящая кровь. «Исключительное». Вы сильны, и ваша кровь бурлит. Не в прямом конечно смысле, но если бы вдруг это случилось бы в прямом, то вы бы имели некоторые шансы пережить подобное событие. Или в ярости ударом кулака раскрошить подвернувшийся камень. А может со страху зайца обогнать. Ваша сила, ловкость и выносливость взаимно дополняют друг друга, переплетаясь между собой, а потому при крайней необходимости значение одного из параметров вы можете временно увеличить до четверти от значения двух других. Потом за подобный подвиг обязательно будет расплата: длительная боль, сильная слабость, может быть даже потеря сознания, имеющая некоторые шансы ...Но имеет ли это значение это потом, если ваша кровь будет бурлить вот прямо сейчас?

Самым лучшим из предложенных классов, без сомнения, является воевода. Пассивный рост характеристик в долговременной перспективе способен возвысить его над абсолютном большинством потенциальных противников, да и навыки предлагаемые подобному классу должны впечатлять, ибо нужны они для усиления своей армии и ослаблений вражеской. Только вот хрономантию воеводе развивать будет...Сложновато. а это — сильнейший из моих козырей. Воин-маг в этом плане получше, но отказ от класса, который меня-прошлого привел к успеху все-таки несет слишком большие риски. Да и пассивная магическая защита, зависящая от количества доступной энергии — так себе бонус. Когда-нибудь он мог бы стать очень полезным, но до той поры бы дожить...Остается лишь варлорд. Ему, правда, даруют не свойство, а всего лишь навык, но зато навык этот весьма полезен. Даже сейчас возможность ненадолго повысить себе силу или ловкость на пять-шесть пунктов резко увеличит мою боеспособность, позволив быстрее сокращать дистанцию до противника или наносить ему такие удары, после которых не встают. Что ж, похоже, выбора особо нет. Буду варлордом.

Внимание подданный!

На основе ваших классов и достижений вы получаете статус: «Благородный гражданин».

Вы имеете право свободного доступа в те поселения, города, храмы, торговые посты и прочие общественные места Бесконечной Вечной Империи, которые не ведут военных действий с вами или вашими союзниками. Если вы подадите жалобу на нарушение действующего местного законодательства, она обязательно будет рассмотрена местными органами власти или же они столкнутся с серьезными последствиями. Разрешена покупка начальных классов любого типа на алтарях Бесконечной Вечной Империи. Разрешена покупка товаров редкого типа на алтарях Бесконечной Вечной Империи в любом количестве. Разрешена покупка товаров исключительного типа на алтарях Бесконечной Вечной Империи в ограниченном количестве. Вы имеете право занимать руководящие должности в общественных структурах, владеть землей, объявлять войну обладателям благородного статуса или заключать с ними мир и вводить собственные законы на тех землях, которыми управляете, если они не будут противоречить интересам Бесконечной Вечной Империи

. Внимание подданный!

Для обладателей вашего социального статуса Бесконечной Вечной Империей установлен ежегодный налог! Отказ от добровольной выплаты налога может привести к принудительным отработкам во благо Бесконечной Вечной Империи!

Возможные виды выплаты налога:

1)Передача обелиску Бесконечной Вечной Империи не менее двадцати тысяч империалов.

2) Пожертвование по запросу принадлежащего вам имущества, которое по оценке ближайшего обелиска Бесконечной Вечной Империи будет стоить не менее ста тысяч империалов.

3)Выполнение миссии, назначенной вам обелиском Бесконечной Вечной Империи в соответствии с имеющимися классами и уровнями.

Не ошибся...А значит нужно поскорее придумать, что делать с моим телохранителем и прочими излишне наблюдательными типами. Или...Не делать ничего? Избавлюсь от боевого мага — потеряю кучу денег, да и прямое нападение на него сделает нарушителем заключенного нами контракта уже меня. Да и не один он из привлеченных специалистов может мой класс срисовать, плюс среди землян у кого-то неплохо прокаченные навыки сканирования имелись. Может проще будет не таится ото всех, а наоборот, попытаться воспользоваться ситуацией к максимальной выгоде? В конце-концов, в Сером Оплоте за наличие класса исключительной редкости меня будут не убивать, а вербовать всеми доступными способами. И если я смогу оставаться в более-менее здравом уме и относительно твердой памяти, то буду сохранять способность говорить: «Нет» даже на самые соблазнительные предложения. Силой же вариант вербовки в данном мире для всех кроме землян сильно осложнен. Непосредственных виновников уничтожения в Тренировочном Лагере нового и ни в чем не виноватого гражданина Бесконечная Вечная Империя наказала бы сурово, весьма сурово. А за благородного гражданина достанется вообще всем, кто хоть самым краешком причастен. И вряд ли хозяину города нужен такой геморрой, который может стоить ему не просто уровней и характеристик, а паладинства, магического дара или даже вообще всего баронства. Убить его за подобный косяк, скорее всего, не убьют, но с трона подвинут запросто, отправив лет двести каких-нибудь вредных с точки зрения Системы демонов по буеракам отлавливать за бесплатный паек и ежемесячную починку доспехов, основательно погрызенных зубами инфернальных тварей.

Глава 9

Изабелла слева была строгой и внимательной, именно такой, какой и должна быть настоящая учительница. Или даже не просто учительница, а целая директриса школы для примерных девочек, где воспитанницы никогда не шумят, не безобразничают и не беременеют без венчания в церкви и одобрения родителей. От неё прямо-таки веяло холодом и дисциплиной. Изабелла в центре выглядела моложе своих лет, скорее девочка, чем девушка. Объем груди был чуть-чуть меньше, но зато в глазах так и сверкала жажда поближе узнать такой большой и интересный мир, приправленная легкой толикой наивности. Аромат свежести, исходящей на неё, наводил на мысли о весне. А вот Изабелла справа стала амазонкой, только не такой, какой их обычно рисовали в старом мире — никаких бронебикини, голых ляжек или декольте, куда можно с головой нырнуть. Скрывающая все кроме лица практичная и вместе с тем достаточно легкая кожаная броня, пусть даже весьма завлекательно обтягивающая её мускулистое подтянутое тело, суровое выражение лица, а также копье в руках, сабля на поясе и кинжал, чья рукоять выглядывала из голенища сапога. Возможно тут бы по смыслу больше подошла оружейная смазка и застарелый пот, но решил все-таки остановиться на ароматах леса, приправленных чуть заметными нотками металла.

— Бальтазар, ты чем тут занимаешься? — Раздался сзади крайне подозрительный голос девушки.

— А разве не видно? Качаюсь, потихонечку как художник...В смысле, свои навыки рисования освежаю и даже развить стараюсь потихонечку, — развернулся я к испанке, вошедший в покои коменданта крепости. Ну, вернее в одну из комнат особняка, что должен ему принадлежать. Здешнее убранство было практически греховно роскошным и столь же комфортным. И отказывать себе в удовольствии всласть выспаться на прекрасной кровати с чистым шелковым бельем оказалось выше моих сил. Да и зачем? Мой отряд был все-таки не столь уж и велик, и места либо прямо в этом здании либо в домах офицеров, где дым был лишь чуть-чуть пониже, хватило в общем-то всем.

— И ты решил нарисовать меня? — С каким-то странным выражением лица озвучила очевидный в общем-то вопрос испанка, изучая развешанные на стене полотна, еще пахнущие свежей краской.

— Испытание на развитие класса — это временный перенос в какую-нибудь дальнюю часть Бесконечной Вечной Империи и работа по специальности. Для художника, понятное дело, она заключается в рисовании картин. — Ответил я, начиная складывать кисти в специальный футляр. Пусть последний раз мне довелось работать по старой специальности еще на Земле, но мастерства своего не утратил. Во всяком случае, пока. И это было очень хорошо! Чтобы вернуть хотя бы часть прежних возможностей, а также без особой опаски угощаться в городе вином и всякими подозрительными угощениями, мне требовалось поскорее прокачать класс хрономанта. А для нанесения непосредственно на себя магических знаков, значительно облегчающих применение подобной магии к объекту на котором они расположены, было бы неплохо стать полноценным художником. И соответствующие данной профессии навыки заполучить. — Чаще всего у художников заказывают именно портреты, портреты чаще всего заказывают именно женские. Скажи, тебе нравится?

— Пожалуй...Да. Кроме вот этого, — девушка ожидаемо тыкнула пальцем в правую картину, где она была нарисована максимально строгой и непреклонной. — Почему ты сделал меня какой-то злобной старухой?!

— Не всем по вкусу улыбки, некоторые наоборот хотят на картине увидеть, какие они властные и суровые, — пожал плечами я, убирая в сумку созданные при помощи алхимии краски, которые планировал взять с собой на этот своеобразный экзамен профпригодности. Несколько десятков составов, каждый из которых обладал своим оттенком и столько же эссенций, добавляющих изображениям реалистичности. К счастью с их изготовлением морочиться не пришлось. Плюс наличия денег — требуемые вещи всегда можно купить, если они конечно имеются в продаже. А у обелисков Бесконечной Вечной Империи есть практически все, пусть и втридорога. — Далеко не факт, конечно, что мне действительно сегодня придется работать с портретом...Но скорее всего — придется. Нарисованные груши и прочие натюрморты обычно не воспринимаются как ценный подарок или вещь, которой можно похвастаться. А за какой-нибудь сюрреализм неискушенный зритель может ведь и в морду дать.... Тень! Ну вот какого черта?!

— Мря? — С искренним удивлением приподнял голову мой кот, лежащий на стуле. Стуле, куда я меньше часа назад сложил своей единственный парадный костюм, не являющийся броней или хотя бы поддоспешником. Выстиранный и даже выглаженный, для чего пришлось нашему отрядному оружейнику специально изготавливать работающий на углях утюг, ибо ничего на него похожего мы среди запасов крепости так и не нашли.

— Вот надо было тебе именно здесь свою хвостатую жопу пристроить, паразит пушистый, — принялся бурчать я на питомца, снимая его со стопки одежды и пытаясь отчистить её от разноцветных шерстинок. А также грязи. Похоже мой кот опять в одиночку бегал в лес, чтобы разнообразить человеческую еду свежей дичью, ну и просто кого-нибудь поубивать немного в свое удовольствие. Одно из больших преимуществ пушистых мурлык как спутников в том и заключалось, что после первоначального толчка, обеспечивающего им стартовый подъем уровней, увеличение живучести и расширение доступных возможностей для атаки, качаться они начинали самостоятельно.— Хотя бы вылизался, прежде чем в дом заходить...

— Пф! — С царственно-надменным видом отвернулся от меня питомец, всем своим видом показывая, что его персона выше таких низменных мелочей. Даже не раскаивается в содеянном, паршивец! А ведь имидж для художника очень важен! Даже если я создам истинный шедевр, впечатление от него будет подпорчено, если вручать картину хозяину будет грязный потрепанный бомж...Ну или вооруженный до зубов головорез в зачарованной броне, явно побывавшей не в одной переделке. Впрочем, кинжал с собой все-таки возьму, во-первых, без него образ будет неполным, а во-вторых, мало ли чего...Досрочно прервать испытание и вернуться обратно можно всегда, но ведь процесс-то не совсем мгновенный. Придется ждать минуты две-три, а может даже и целых пять или шесть, пока у Системы очередь дойдет до столь малоприоритетного живого груза, который надо бы переместить из одной части мультиверсума в другую.

— Лучше бы чем полезным занялся, вместо своих художеств, — пробурчала испанка, вооружаясь непонятно откуда взявшейся тряпкой и отбирая у меня нарядные темные штаны, ныне обильно усыпанные серыми и белыми шерстинками. Причем движения мы делали вроде бы одинаковые, но я особых результатов не добился, а вот Изабелла все следы пребывания на данной одежде кота исчезали как по волшебству. Вот как она это делает? Не иначе магия, женская, специфическая... — Вместе с остальными бойцами, кто на тренировочном плацу занимается, боевые приемы стал бы отрабатывать...Или мага своего заставил себя потренировать, да и других заодно....

— Во-первых, могу себе позволить после того, как столь долго и плодотворно трудился — план-минимум на пребывание в Тренировочном Лагере, а именно добиться своих прошлых результатов, вообще-то уже был выполнен и даже немножечко перевыполнен. Может я еще не столь искусен, как когда-то, но уже настоящий хрономант, и в запасе больше полутора месяцев ускоренного развития. Плюс в прошлой временной линии денег в карманах явно насчитывалось меньше, а вассалами, личной армией или классом варлорда даже и не пахло. А ведь мое имущественное положение должно поправиться еще больше — прямо сейчас пара групп охотников в окрестностях крепости делает свою работу, и с их трофеев мне без каких-либо новых трудозатрат положена не такая уж и маленькая доля прибыли, которую можно пустить на дальнейшее усиление. — Во-вторых, даже казалось бы самые заурядные классы при должном развитии способны принести огромную выгоду, легендарный художник сможет и нарисованным обедом досыта накормить, и набросок монстра отправить сражаться с реальным чудовищем...А, в-третьих, работать с карандашами и красками мне просто нравится. Имею же я право на маленькое безобидное хобби, которое одновременно и пользу приносит, и расслабляет, не давая совсем уж кукухой от стресса поехать...Все, пока! Вернусь через пару часиков, хотя может даже и побыстрее...

Собрав свои вещи, а также краски, кисти, холсты, мольберт и прочие мелочи, которые могли пригодиться мне во время работы, я переоделся в соседней комнате и активировал жетон повышения класса. Мир вокруг исчез, сменившись белой пустотой искусственной транспортной системы, соединяющей между собой разные планеты и разные измерения. Сложно сказать, сколько именно длилось пребывание в данном месте, может секунды, а может часы, сознанию лишенному ощущений тела было сложно сказать. Но когда все вернулось на круги своя, и реальность снова наполнился красками и звуками, то ноги оказались на пушистом ковре, а нос едва ли не уперся в гладкое оконное стекло, за которым открывался вид на хмурое северное море, небольшую гавань и десяток не сильно-то крупных деревянных кораблей, стоящих у причала. По видимому я был то ли на третьем, то ли на четвертом этаже какого-то здания, и здание это находилось в порту.

— Паап, кажется ты не тем концом держал эту шутку, — раздался из-за спины чуть насмешливый женский голос. — Еще немного, и наш художник появился бы снаружи дома, сверзился вниз, и тебе бы пришлось тратиться на новый кристалл.

— Такого бы никогда не случилось...Я уверен...Ну, почти... — Обернувшись, я обнаружил прямо у себя за спиной пухлого невысокого мужчину, который, несмотря на довольно теплую температуру в помещении носил не только шубу из черно-алого меха неведомых тварей, но и высокую меховую шапку. Если в этой одежде нет чар климат-контроля, то он точно купается в собственном поту. В углу комнаты, обставленной довольно неплохо, но все-таки с куда меньшей роскошью, нежели жилище коменданта крепости или заброшенная дача аристократа, трещал бездымным пламенем камин. Рядом с ним стояло два высоких мягких кресла, и в одном из них болтала худыми ногами высокая худая девушка с длинной косой, облаченная в светло-белые штаны и синюю рубаху. Ну очень высокая и очень худая. То ли в ней крови нечеловеческих рас порядочно, то ли имеется какое-то заболевание, из-за которого сия особа вымахала далеко за два метра при относительно скромном весе килограмм в пятьдесят. — Итак, ты художник, верно? Мне нужно нарисовать портрет моей дочери, чтобы отослать его жениху. Справишься?

— Разумеется, — заверил его я, начиная устанавливать мольберт на участке пола, свободном от ковра. Хорошо, что попал к людям, какие-нибудь ящеры или разумные жуки могли бы иметь не просто иные стандарты красоты, но и какие-нибудь расовые особенности зрения...Впрочем к таким Система бы и не послала. Наверное. Вдвойне лучше, что это не дворяне, а кто-то вроде купцов или буржуа...Уровень запросов ниже, адекватность выше и нет желания вмазать как следует в челюсть уроду, что будет с презрительной миной цедить слова через губу, даже общаясь с лично вызванным специалистом. — Вам нужен портрет в полный рост или хватит только плеч и лица? Требуется ли особо подчеркнуть какие-нибудь черты её облика?

— Хм... — Задумался мужчина, потирая гладко выбритый подбородок. — Лучше ограничиться только верхней частью фигуры. А еще было бы не лишним немного добавить моей дочери немного...Пышности. Только не чрезмерно.

— Понимаю, — все действительно было ясно как день. К тощим мослам, которые сватали неизвестному жениху, было желательно пририсовать хоть маленькую, но все-таки грудь. Дабы не так активно от сей девицы отбрыкивался. Но и перебарщивать тоже не стоило, дабы не сказали, что нарисовали одну девушку, а замуж выдают совсем другую. — В таком случае, леди, не будете ли вы добры сесть немножечко прямее и, по возможности, хотя бы какое-то время позу не менять...

Через двадцать минут на моем холсте уже появился набросок сидящей в кресле девушки, которая не то, чтобы совсем не ерзала, но проявляла похвальную сознательность. И, судя по одобрительному хмыканью заглядывающего через плечо заказчика, ему понравилось то, как изобразили его дочь. Ну, почти изобразили, лицо и контуры фигуры уже наличествовали, но над деталями облика еще надо было поработать, а за задний фон даже не брался...Да только вот за дверью помещения раздался какой-то шум и человеческие крики, которые как-то быстро и резко обрывались. Из-под шубы хозяина дома был мгновенно извлечен короткий кривой меч, но кроме как обнажить оружие сделать он ничего толком не успел. Ворвавшиеся в комнату молодчики сноровисто скрутили его, выбив из рук острую железяку, повалили на пол худощавую дочку, пытавшуюся куда-то убежать и даже меня приперли к стенке...А я и не вырывался. И не сопротивлялся. Их тут десяток, меня одна штука ровно. Вдобавок, без доспехов. Не то, чтобы подобный численный перевес мог всерьез напугать...Но если уж вступать в драку, то лучше бы делать это пользуясь эффектом внезапности.

Весь вид нападавших буквально кричал: преступное отребье. Да и поведение тоже Грязные, в обносках, с не самым новым оружием о котором заботились из рук вон плохо...А вот лица они не прятали. То ли не считали нужным, поскольку никого в живых не собирались оставлять, то ли имели достаточно надежную крышу, дабы не бояться возмездия. Кинжал у меня с пояса содрали вместе с ножнами, а после долго шарили по карманам, видимо выискивая деньги. Ничего понятное дело не нашли и в расстройстве пару раз стукнули жертву толком неудавшегося ограбления в живот. Не очень сильно. Старались-то они как могли, но у их кулаков толком пробиться через мышечный каркас моего пресса. И когда, спрашивается, успел его нарастить и даже не заметить этого? Немалое количество набранных уровней сказывается? Или просто длительные физические упражнения на свежем воздухе?

— Нехорошо ты, Гиджеральд, поступаешь. Не хо-ро-шо! — Буквально по словам пропел лидер этой шайки, которого от подчиненных отличала менее замызганная одежда, куча серебряных перстней на пальцах и сразу две толстые серебряные же цепочки, болтающиеся поверх какого-то темного камзола. — Почему я в прошлом месяце не получил от тебя подарок? Все в доках мне платят, а ты вот нет. Самый умный, что ли, сука?!

Свой вопрос бандит сопроводил пинком, угодившим заказчику картины в живот и заставившим того вздрогнуть всем телом. Но с места не сдвинувшим. А ведь лидер местного криминала для удара отводил ногу назад почти как футболист и явно вкладывал в удар все имеющиеся силы. Которых у него, по всей видимости, особо не имелось. А вожаки подобных банд, как правило, должны быть опаснее своих подчиненных. По крайней мере, когда те по отдельности сражаются, а не всем скопом.

— Я бы понял, если бы у тебя не было денег, — вновь перешел на более-менее нормальный тон бандит, присаживаясь на корточки над поверженным любителем теплой одежды, по всей видимости бывшим то ли не особо влиятельным купцом, то ли еще каким мелким предпринимателем. — Ситуации разные бывают, подошел бы, повинился, попросил отсрочки...И получил бы её. Мы же не звери, правда, парни?! Но ведь деньги у тебя есть, Гиджеральд. Слуги сытые, в доме красиво, мазилу вон даже где-то нанял...Видать, чтобы жадность свою запечатлеть. Да-да, Гиджеральд, ты стал жадным. А жадных надо наказывать.

— Я заплачу... — Попытался было начать переговоры с бандитами мужчина, но с оханьем заткнулся, получив новый пинок в живот.

— Конечно заплатишь, куда ты денешься, — с нехорошей ухмылкой заверил его бандит. Его подчиненный, приперший меня к стене, держал в руке ржавый тесак, который словно из арсенала затонувшего корабля вытащили. В опущенной руке держал, лишь поначалу утруждая себя прижатием оружия к моему пузу. На какого-то там художника даже и не смотрел от слова вообще, вместо этого вовсю пожирая глазами дочку хозяина и едва ли слюной в её направлении не капая. Даже твердость моего живота, которую он хорошо ощутил своим кулаком, ни на какие мысли его не навела. Похоже, он был не только подонком, но и полным дебилом из числа тех, без кого генофонд человечества точно станет чище. — И на нового начальника стражи можешь не надеяться, он точно такой же как и старый, только корчить из себя блюстителя закона умеет не в пример лучше. Молодой еще, не надоело ему...Но прежде чем я возьму у тебя свои деньги, мне придется тебя наказать. Ты знаешь как, Гиджеральд.

— Не над...Ох!

— Сначала мы разложим твою дочурку. Прямо все и прямо вот здесь же, в твоем, так сказать присутствии. — Буднично и даже как-то несколько меланхолично поведал бандит под тихонькое хныканье девушки, которую удерживали сразу три мордоворота. И беззастенчиво лапали при этом, запустив руки кто в штаны, кто под рубашку. Кричать громче она уже не пыталась — умолка после первой же зуботычины, разбившей её губы в кровь. — Потом я вырежу ей глаз. Не то, чтобы мне это нравилось, но таковы правила, правд,а Гиджеральд? Но ты же ушлый малый, ты скопишь деньги на хорошего целителя. И для того, чтобы заплатить мне тоже скопишь. А как скопишь, принесешь их в бордель Кривой Тетушки, где и найдешь свою дочурку, если она к тому времени не сдохнет под клиентом...

Использован навык: «Бурлящая кровь»!

Сила +7

Активировать полученный при смене класса талант, дабы временно повысить мою и без того не самую маленькую силу практически в два раза, совсем уж незаметно не получилось...Я весь напрягся и непроизвольно скривил лицо, ощущая, как по телу разбегается обжигающий жар, за который обязательно придет расплата. Только вот если кто из бандитов и заметил это краем глаза, то видимо решил, что перетрусивший художник то ли очень старается не заплакать, то ли вообще пытается скрыть тот факт, что напрудил в штаны. А вот кисть, которую правой рукой тихонечко перехватил поудобнее за самый кончик, пачкая пальцы в краске, точно осталась без внимания. И очень зря. Ибо секунду спустя левая моя рука со всей дури сжала кисть ублюдка с тесаком, а вот правая с размаху вонзила импровизированное оружие преступнику прямо в глаз, загнав внутрь его башки тоненьку деревянную палочку сантиметров примерно на десять-двенадцать, совесть меня не мучила. Он даже заорать не успел, прежде чем умер. А проржавевший кусок железа с покарябанной деревянной рукояткой сам собой оказался в моих пальцах.

Трясущееся в агонии тело, начавшее оседать с каким-то булькающим всхлипом и громким звуком пердежа, я заботливо подхватил не давая брякнуться на пол...И запулил в кучно стоящую группку из троих бандитов, сшибив их свежим трупом, будто кегли! С моей новой силой, позволившей бы на старой Земле стать одним из призеров соревнований по тяжелой атлетике, подобный бросок провернуть было даже не слишком тяжело!

— Какого?! — Молниеносно развернулся в мою сторону главный бандит, а вот его подчиненные тупили и медлили. Во всяком случае, те, которые были ко мне ближе всего. Два стремительных взмаха тесаком и парочка охломонов, у которых разве только глаза успели в удивлении округлиться, падают с оставляющими мало шансов на выживание глубокими рублеными ранами, ибо грязная старая ткань — плохая защита от железного лезвия, пусть даже тупого и ржавого. Особенно если то окутывает энергетический кокон. Еще одного ротозея, который вообще убрал свой короткий меч в ножны и теперь судорожно пытался его достать, двинул в кадык кулаком с такой силой, что тот повалил на пол, и если придурок встанет вместо того, чтобы тупо задохнуться там где лежит, я сильно удивлюсь. — Взять его!

В принципе, еще стоящая на ногах часть банды действительно попыталась исполнить приказание своего лидера. Вот только эти преступники, судя по всему, брать умели только молодых девушек, а вот на кого посерьезнее, например их родителей, нападать предпочитали уже толпой, дабы не оконфузиться случайно. Какой-то детина, с большими мускулами, но малым количеством мозгов, стал замахиваться на меня дубинкой...Но так медленно, что он еще даже своего движения не завершил, прежде чем рухнул с перерезанным горлом. Если лезвием взмахнуть достаточно сильно и быстро, то не будет играть особой роли то, что оно вообще-то тупое. Придурок, решивший закосплеить то ли ниндзю то ли циркового жонглера, швырнул сразу тремя ножами. Вот только особой скоростью действий он тоже не отличался, а потому я просто поймал за руку несущего на меня с испуганно-гневным воплем бандита, вооруженного стилетом и использовал того как живой щит. Метателя я поначалу немного даже испугался, но как оказалось — сильно его переоценил, ведь матерящая преграда не только выжила, но даже и сильно не пострадала, отделавшись легкими царапинами. Пришлось при помощи свободной руки шандарахнуть её башкой о стену до хруста ломаемого черепа, одновременно отмахиваясь тесаком от главаря. Тот мой удар довольно ловко принял на гарду своего оружия...И та отлетела в сторону, срезанная энергетическим коконом, окружившим лезвие и лишь чудом владелец клинка не лишился пальцев. Чудом, которое заключалось в том, что давно просящийся на свалку тесак сломался, тупо переломившись на две части. Думаю, даже не от удара. От слишком резких движений.

— Да ты вообще кто такой?! — В гневе и изрядном испуге вскричал любитель вырезать молоденьким девушкам глаза, делая пару шагов назад и с выражением полного неверия взирая на свое оружие. Как оказалось, с лезвия его меча моя атака тоже немаленькую такую стружку сняла. Сбитая с ног троица только-только начала подниматься обратно, и видимо он рассчитывал, что сейчас они придут ему на помощь. Зря. Я успел к ним первым, и даже отсутствие оружие не сыграло большой роли. Ближайшего к себе бандита просто схватил за ногу и со всей дури взмахнул им, словно кистенем, ломая нафиг кости и своей жертве, и тем, кто попал под её удар. А потом еще раз и еще, благо больше идти на сближение со мной никто не пытался. А у метателя ножей следующая партия снарядов то ли от удивления то ли от ужаса вообще из рук выпала, вонзившись куда-то в ковер. — Как вообще этот жирный курдюк смог нанять...Варлорда?!

— Мама, — тихонько сказал бандит, видимо пытающийся специализироваться на метательном оружии, а после выронил новую партию снарядов, со стуком вонзившуюся куда-то в ковер и пулей метнулся к дверям, видимо полностью потеряв желание продолжать сражение и наплевав на своих товарищей по оружию, некоторые из которых еще были. Впрочем, его командир, осознавший, кто именно стоит всего-то в паре метров от него и уже подобрал оружие одного из трупов, отреагировал на свое открытие не лучше.

Лицо преступника, видимо обладающего какими-то сканирующими навыками и удосужившегося просканировать случайного свидетелей лишь когда тот большую часть шайки уже уложил, побелело как полотно, а после он метнулся в сторону...И в окно выпрыгнул, разбив собою стекло! Метнувшись следом, я уже хотел было подобранный с пола клинок ему в спину запулить, ибо рефлекс всегда и везде пытаться добивать врагов въелся в меня-будущего так глубоко, что инстинкты меня-настоящего просто сами отреагировали...Но уже занесенная для броска рука опустилась обратно. Контроль тут не требовался. Сей бандит не был любителем паркура или профессиональным акробатом и падение умудрился осуществить башкою вниз, а высота здания оказалась немаленькой. Лежащее на земле тело еще дрыгало ногами, словно пытаясь подняться и убежать, но рядом с ним на земле темнела не только кровь, но и мозги, частично выплеснувшиеся из расколотой черепушки.

-Ва..Ва...Варлорд?! — Донесся из-за спины голос заказчика картины. Усилием воли я отменил усиление, вызванное бурлящей кровью. По всему телу сразу же разошлась жгучая боль...Но то ли благодаря высокой выносливости то ли благодаря относительно кроткому времени активации оказалась она не слишком сильной, примерно как нытье больного зуба, которое можно и потерпеть пару дней, в надежде, что само пройдет, прежде чем обращаться к стоматологу. — Вы — варлорд?! Но я же вызывал художника!

— Ну, я и есть художник. Просто по совместительству еще и варлорд. Рисую-то я так, для души, — почему-то мне внезапно стало немножечко некомфортно, может быть даже немного стыдно. Примерно как директору банка или министру экономики, которого поймали за таксованием. — Продолжим работу над картиной в этом помещении или перейдем в соседнее, пока тут мусор убирают?

Глава 10

Колючий страж огня (исключительное)

Комплект тяжелых латных доспехов, что будет отлично смотреться на параде или королевском приеме, но в то же время драки с его владельцем будут старательно избегать и звери, и монстры, и даже вполне себе разумные существа. Или же жестоко поплатятся за свою глупость. Искусно состыкованные друг с другом пластины зачарованного металла являются практически непробиваемыми, а покрывающие их внешнюю сторону короткие шипы делают попытку схватить или даже стукнуть владельца лат крайне рискованным занятием. Того же, кто все-таки осмелится на это постигнет жестокая кара в виде потока всесокрушающего пламени, способного сжечь не только плоть, но и кости.

Материалы: Огненная сталь (35%), глубинная сталь (35%), пылающая медь (20%), мифрил (7%), лунное серебро (3%).

Свойства:

Надежная тяжесть. Данный артефакт повредить очень сложно, практически невозможно, ибо каждая его составляющая крайне толста и прочна. Но тяжела. Рекомендуется для ношения при значении параметра «Сила» не ниже 35.

Удобные шипы. Покрывающие этот доспех острые шипы из глубинной стали не цепляются друг за друга или иные части лат.

Большой резервуар. Этот артефакт способен хранить довольно впечатляющее количество магической энергии (эквивалентен резерву в 250 единиц), практически не страдая от её потерь ( примерно 5% в день).

Огненное возмездие. Тот, кто нанесет по этому доспеху удар с расстояния менее трех метров, окажется атакован чарами огня. Мощь заклинания будет прямо пропорциональна мощности воздействия. Нижним пределом является слабая огненная стрела, верхним — стремительный пламенный поток.

Комплект. Данный доспех состоит из нескольких частей, взаимно дополняющих друг друга. Утеря или поломка одной из них значительно снизит эффективность оставшихся частей комплекта.

— Нет, эта броня мне решительно не подходит, — констатировал я, взирая на латы, вытащенные из личных покоев коменданта крепости. Те внушали как внешним видом, так и своими магическими свойствами, впрочем, как и полагается предмету исключительной редкости. В скрывающий все и вся тяжелый пластинчатый доспех, блистающий полированным серебром, можно было смотреться как в зеркало. А торчащие из него острые шипы могли практически у любого хищника отбить желание пробовать сию консерву на зуб или даже колотить по ней лапой. Волшебство весьма органично дополняло уже имеющийся защитный и пассивно-атакующий потенциал, ибо даже огненная стрела могла человека убить, ну а пламенный поток цель не обжигал напрочь, он её испепелял к чертям собачьим. И даже обычные доспехи не спасут — простое железо, пусть даже толстое, от такого жара точно расплавится. — Со своим куцым резервом и полным отстуствием истока я её накопители буду заряжать целую вечность! Плюс подвижность у этой штуки никакая, даже если силу до нужной планки и подниму...Когда-нибудь...Явно не в ближайшую пару месяцев...Патрик?

— А? Не, мне эту крепость ходячую точно не потянуть, — самокритично признал ирландец, бывший вроде бы самым сильным человеком в отряде. Ну, оно и понятно, по своему главному классу он был уличным забиякой, по дополнительному — грузчиком...Удобная синергия, что ни говори. — У меня еще даже двадцатки нет, пару шагов может и сделаю прежде чем упасть, но поднимать потом точно домкратом придется...Но вот клинок, который идет в пару с этой штукой, хотелось бы ну просто посмотреть...

— А нету клинка, — развел руками боевой маг. — Молот есть, вон он лежит. Называется сокрушитель скал, тоже исключительная редкость, но уже в одном шаге от легендарного. Ломает все, включая магические барьеры, а то, что все же устоит, перемелет в пыль проникающим воздействием, действующим на не совсем понятных мне принципах. Пятьдесят единиц силы требует. Проявлять его описание здесь и сейчас, с вашего позволения, не буду. Иллюзии даются мне тяжело, а по нему в общем-то и так все видно.

— Однозначно на продажу, — резюмировал я, взирая на цельнометаллическую хреновину, весом бывшую судя по всему тяжелее меня всего. Да и размером тоже. На более чем двухметровой рукояти, по сравнению с которой древко алебарды смотрелось тростиночкой, крепился расписанный рунами куб из неведомого сплава, изнутри подсвеченный равномерным изумрудным сиянием. — И комендант крепости однозначно не был полугномом...Полугигантом скорее уж, раз мог такой дурындой размахивать. Да и доспехи, в принципе, человеку великоваты...

— Иные образцы зачарованного оружия или брони, которые были найдены в этом месте, я назову в лучшем случае посредственными, — припечатал Собитен, кивая в сторону разложенных на ткани артефактов, число которых измерялось десятками. И это лишь те, которые служили инструментами убиения ближнего и дальнего своего. А еще имелись сумки-холодильники, магические термосы, полотенца которыми можно было вытереть с себя за одно движение даже смесь клея с мазутом, притом на самом полотенце после этого даже пятен не останется, а куда девается все впитываемое — тайна сие великая есть...Дома офицеров содержали немало трофеев вполне достойного качества, по меркам Бесконечной Вечной Империи подходящих командиру пары десятков обычных солдат или специалисту, чья полезность более-менее эквивалентна подобному подразделению. — Нет, само волшебство там в общем-то вплетено в металл вполне себе качественно...Проблема в основе! Она тупо хрупкая, сделанная из плохого мягкого болотного железа. Рискну предположить, что в той местности, откуда была взята для Тренировочного Лагеря данная крепость — большие проблемы с производством металла. Ну а снаряжение коменданта не то передающаяся из поколения в поколение фамильная реликвия, не то просто привезено издалека...

По рядам моих подчиненных, уже настроившихся на раздачу волшебных игрушек, пробежался разочарованный гул. Внутренний двор крепости не то, чтобы полнился народом, но тут собрались все, и из крепости мы вытащили многое, увязывая разнокалиберные ценности в относительно удобные тюки для переноски. Пора было собираться в обратный путь, ибо после захвата укрепления на холме люди успели немного отдохнуть, все местные уголки облазили уже сверху донизу, а большее количество трофеев нам было банально не унести. Лишь десяток человек останется охранять эту базу, на которой еще полно полезных вещей, и которая очень даже пригодится моему отряду в роли дальнейшего плацдарма. Здешних запасов все еще хватит на вооружение маленькой армии, пусть даже самая лучшая экипировка должна была сейчас разойтись по рукам тех, кто выжил. Впрочем, процент потерь по сравнению с полученной прибылью был вполне приемлемым, и так думал не только я один. Ну, судя по тем обрывкам бесед, что удалось подслушать. Хотелось бы конечно большего, причем всем без исключения...Но желающих самолично идти крутить хоботы каким-нибудь северным мамонтам или в одиночку повергать многотысячные орды земноводной нежити при помощи факела и остро заточенной железяки как-то не имелось. Неадекватов с превышающей здравый смысл жадностью, в Бесконечной Вечной Империи однозначно проходящей по разделу летальных заболеваний, все-таки в состав отряда старался не допускать, отсеивая либо на собеседованиях, либо немного после. Самих идиотов не особо-то и жалко, но жалко времени, которое могло бы быть на них потрачено как личной мной, так и окружающими.

— Помимо мастерской волшебного плотника были обнаружены также редкие чертежи глубокого колодца, поля для тренировок, пищевого склада и кузни. Все они кроме первого не могут считаться объектами представляющими воистину стратегическую ценность, и много за них вряд ли дадут, — с искренним сожалением вздохнул Собитен, который отвечал за каталогизацию и предварительную оценку тех ценностей, которые были теснейшим образом связаны либо с магией, либо с Системой. Как самый опытный в этом плане. В принципе и сам бы мог попробовать справиться, но сны посвященные хозяйственным хлопотам и бытовухе запоминались куда хуже, чем отчаянная борьба с врагом. И то, что я получил свободное время, которое можно было потратить на совершенствование собственных навыков и перевод красок тут ну вот почти совершенно не причем. — Куда больший интерес представляют кристаллы знаний. Исключительный среди них только один, и он весьма специфичен — конструктор осадных механизмов. Зато есть две дюжины редких, разделенных на три равные группы: осадной инженер, боевой алхимик и офицер гарнизона. А вот мечников, солдат, лучников и копейщиков можно хоть лопатой грести — их у нас по сотне каждого. Также было обнаружено довольно много исцеляющей алхимии, немного стимуляторов и пара десятков флаконов неплохого боевого яда...

— Держи-и-те во-ора-а-а!!! — Громкий женский вопль, от которого даже уши заболели, заставил меня аж немного присесть, машинально схватившись за оружием. И это мне еще повезло. Некоторые из тех, кто стоял вплотную к Изабелле, натуральным образом не удержались на ногах или же с гримасами боли сейчас держались за уши, в которых запросто могли полопаться барабанные перепонки. Не знаю уж, когда и как испанка успевала развивать свои вокальные таланты, но переорать динамики какого-нибудь полудлохленького провинциального концертного зала она могла уже сейчас. Причем достаточно мелодично и без фоновых помех. — Стой, па-ра-зит!!!

Что-то мелкое и очень шустрое рвануло прочь от собравшихся во внутреннем дворе крепости людей и, в особенности, от Изабеллы уже бегущей следом за ним. Причем местом, откуда стартовала эта аномалия, похожая на стелящееся к самой земле мутное пятно, оказались приготовленные к транспортировке коробы и мешки, куда складывались добытые в лесу ценные ингредиенты и трофейная алхимия. В первую секунду я, если честно, подумал на своего кота. Флаконы для зелий нередко бывали довольно причудливой формы, дабы случайно не выпить какое-нибудь зелье кроме нужного, и Тень вполне мог бы попробовать использовать яркую стекляшку в качестве игрушки. Ну или попытался бы её откуда-нибудь скинуть, повинуясь своим врожденным котячьим инстинктам по созданию мировой гармонии и художественного беспорядка...Но потом находившаяся до этого на плече тяжесть, воспринимающаяся уже фактически как нечто привычное, спрыгнула вниз и шустро прыснула прочь, как поступала при любом крупном внезапном шухере. А мой будущий фамильяр, которому вообще-то пора бы уже стать фамильяром полноценным, пока еще не умел находиться в двух местах одновременно!

— Не колдовать! — Едва успел перехватить я руку боевого мага, судя по вспыхнувшим на кончиках пальцев огонькам уже вознамерившегося превратить прервавшую его выступление аномалию в хорошенько прожаренную котлету. — Повредишь то, что эта штука сперла! Будем бить, ну в смысле ловить, аккуратно, но сильно. Тем более, куда ей тут от нас деваться...Эй там, на вахте! Не спать! Смотрите в оба — вдруг этого всего лишь отвлечение внимания!

Ворота крепости, разумеется, были крепко-накрепко закрыты. И на вышках даже дежурила парочка часовых, внимательно наблюдающих за тем, чтобы принадлежащее нам укрепление кто-нибудь еще не попытался взять штурмом. И они уверяли, будто все в порядке, и ничего подозрительного не замечают, ну если вычленить суть из тех маловразумительных конструкций, которые кричали с высоты не имеющие должной подготовки люди, лишь недавно бывшие обычными мирными обывателями. А пятно, разглядеть какие-то подобности которого упорно не получалось, было шустрым и ловким, но все-таки недостаточно шустрым и недостаточно ловким, дабы взобраться по вертикальным преградам. Кинувшиеся вслед за Изабеллой люди уже один раз чуть не прижали его к стене склада, и злоумышленник смог спастись лишь благодаря тому, что проскользнул между ног у одного из бойцов. И получил карательный пинок вдогонку, определенно оторвавший непонятную аномалию от земли...Кстати, чего-то мне она напоминает...Определенно нечто подобное я уже видел...Вроде даже не во снах, а своими глазами, причем недавно...

Собитен сменил направленную разрушительную магию огня на площадные удары ветра, которые могли человека только пошатнуть, но вот подозрительно юркое пятно было куда более мелким и, следовательно, легким. Оно потеряло темп и покатилось кубарем, но даже в таком виде умудрялось маневрировать, уклонившись сначала от одного загонщика, потом от другого...И финишировало в большой и крепкой сети, которую Патрик вместе с парочкой своих подчиненных успел развернуть поперек двора. Добыча отчаянно вырывалась, пыхтела и материлась, но крепкие веревки, которыми можно было лишать подвижности магических монстров, ну хотя бы на какое-то время, могли выдержать и не такое.

— Точно! Маскировочная магия крысолаков! — Щелкнул я пальцами, наконец-то вспомнив, что мне напоминал внешний вид злоумышленника. Только вот вряд ли это мог быть кто-нибудь из числа моих вассалов или идейный мститель, желающий освободить сородичей от крайне им выгодного жестокого угнетения или тупо отомстить от погибших. Роща, где окопались остатки племени, слишком далеко, дабы кто-нибудь оттуда мог свободно сюда прийти. — Но ты ведь не крысолак, правда? Характерного акцента нет, да и вообще голос знакомый...

Брань и чертыхания от пятна, чьи очертания до сих пор словно бы размазывались в воздухе сменились теми звуками, которые меня не то, чтобы напугали...Но обеспокоили, очень обеспокоили. Ибо ушей моих достигло сосредоточенное чавканье, и вкупе с тем объектом атаки, который выбрал злоумышленник, это могло означать только одно.

— Эта сволочь жрет ценные ингредиенты, которые своровала! — Пришла к точно таким же выводам Изабелла. — Распутывайте её скорее! Стоп! Сначала по голове настучите, чтобы прекратил наши трофеи портить!

— Да где у этой штуки голова вообще? — Недоуменно пробурчал Патрик, перекатывая закутанного в сеть пленника, не прекратившего чем-то чавкать даже в тот момент, когда его подняли в воздух и стали трясти.

— Стучи, куда стучится! Разрешаю устроить этой зеленой поганке сотрясение мозга вместе со всем остальным организмом! — Я окончательно убедился в том, что знаю, кто это пытался обворовать наш отряд. Просто в крепости сейчас имелось ровным счетом одно единственное разумное существо, которому преступник соответствовал по габаритам. Плюс интерес к ценному сырью растительного происхождения, плюс некоторые навыки в использовании явно трофейного артефакта, забранного у кого-то из крысолаков. Травник это почти алхимик, а алхимик почти чародей. Для престарелого и потому специалиста, которого я «завербовал» в гильдии работорговцев, было бы странно не уметь пользоваться магическими предметами.

Правда подтвердилась даже немного раньше, чем успели размотать сеть — в артефакте, который скрывал пожилого гоблина, от перегрузки вышла из строя какая-то часть зачарования. Во всяком случае, ничем иным я не могу объяснить тот факт, что слепленная из когтей, костей, меха и еще какой-то фигни побрякушка, таскаемая им на шее, вдруг вспыхнула и загорелась, заставив нелюдя хрипло заорать прямо сквозь пережевываемые корешки, мешочек с которыми он не выпустил из рук даже несмотря на боль. Хотя...Скорее уж громкие звуки издавались от испуга, а не от боли. Пусть умело скроенный по мелкой фигуре кожаный доспех и принадлежал когда-то крысолаку, но натиск маленькой магической катастрофы одежка выдержала прекрасно. Подпалины — это не прожжённые дыры. Правда затлело несколько крупных матерчатых сумок и кошелей, которыми нелюдь буквально увешал себя с ног до головы, но хватило пары хлопков, дабы они потухли.

— Ну-ка, ну-ка... — Я внимательно изучил пережеванные остатки растений, вылетевших изо рта гоблина после хорошей оплеухи. Зубы нелюдя измололи большую их часть в неприятного вида зеленую массу, но среди неё все еще попадались относительно крупные куски, напоминающие морковку цвета весенней листвы. И запаха такого же. А еще по недоеденной трапезе прямо сейчас разбегались маленькие-маленькие искорки мистических энергий преимущественно алого цвета с редкими голубыми включениями. Очень характерные такие признаки, заставляющие вспомнить странички справочников, посвященных одним из наиболее редких и ценных образчиков флоры Бесконечной Вечной Империи. — Жизнекорень?! А когда это мы его нашли?!

— Вчера вечером, группа Карла с вылазки за муравьями притащила, — ответила мне Изабелла. — Ребята увидели, что их фуражиры какую-то зелень тащат толпой и с величайшей осторожностью, хотя раньше интересовались только мясом, посовещались, да решили отобрать. А когда этот паршивец вместо оценки сразу попытался её сожрать сразу немытую, я сразу поняла, что штука редкая и полезная. Хотела еще насчет неё уточнить, но с этой подготовкой к возвращению в город как-то закрутилась...

— Очень редкая и очень полезная. — Медленно проговорил я под мат боевого мага, который рухнул на колени и, позабыв про гордость и брезгливость принялся собирать полупережеванное месиво из растительных остатков и гоблинских слюней в склянку, из который вылил явно недешевое зелье. — Можно использовать как сырье для приготовления целого бочонка лекарств, отращивающих утерянные части тела, можно сварить на его основе эликсир для расширения запасов жизненной энергии, а можно и просто так жрать, сырым. Вкус вроде бы гадостный, но каждый сантиметр корня омолодит тебя примерно на год, попутно вылечив все хронические болячки кроме разве пломб в зубах и камней в почках...И тут только на землю вылетело того, что хватило бы лет на десять молодости, а уж проглочено сколько было...В мешке же одна лишь грязь да пара жалких обломков, которые в совокупности однако же должны стоить раз в десять дороже башки этого поганца.

— Господин! Я отслужу! — Заверещал коротышка, выглядящий по-прежнему старым, ибо действовало волшебное растение не мгновенно, а еще очень бледным и каким-то пятнистым. Не то от стресса цвет шкурки поменял, не то от самодельных тоников, которыми явно залился по самые брови, дабы в своем преклонном возрасте прыгать резвее молоденького козлика. — Точно-точно отслужу! Буду служить пока не сдохну, а сдохну ведь теперь не скоро! Господин, ну вы бы его кому-нибудь продали, точно продали! А мне было нужно! У меня не осталось другого выхода!!!

— Ты слинять из отряда хотел вот прямо щас, поганец, раз припасами обвешался несмотря на то, что по плану покинуть крепость мы вообще-то должны завтра с утра. — Посмотрел я на гоблина с печальной улыбкой, от которой он громко испортил воздух и горько зарыдал. Подобный поступок спускать на тормозах было нельзя. И не только потому, что платить солидную часть штрафа за блуждания бывшего подчиненного по Тренировочному Лагерю предстояло нанимателю, не уследившему за своим сотрудником. Просто глядя на успешный пример подобной аферы и другие начнут позволять себе подобные вольности, крайне отрицательно сказывающиеся на всем отряде и моих шансах на успех. Ну, ведь им же нужнее! И вообще лучше просить прощения, чем разрешения, когда наказывают не так уж сильно. — Причем слинял бы ты вполне себе успешно, но понял, что другой такой удобной возможности для кражи жизнекорня как сейчас больше не будет. А ведь я кусочек бы выделил, стоило бы только попросить и заключить рабочий контракт лет на пять. Увы, жадность гоблина сгубила....Повесить его.

Глава 11

Сорокоградусная жара, которая в наших краях до недавнего времени бывала разве только в середине июня, да и то не каждый год, заставляла обливаться потом, а видавшая виды зеленая каска давно уже лежала на бронежилете, постеленном прямо на землю. Даже защита в виде тени, отбрасываемая ветвями десятка тополей, которые чуть ли не единственные из всей флоры Земли после резкого повышения магического фона не изменились ну вообще никак, не спасала от адского пекла. Возможно, этим деревьям дальше мутировать просто уже не было нужды? Растут быстро, к почвам не требовательны, плевать хотели на мороз, засуху и приемлемые, по меркам людей, уровни загрязнения, размножаются быстро, генерируя просто невероятное количество всемирноизвестного пуха, от которого черта с два избавишься, даже если задаться такой целью...

— Хорошо филонить, кудесник! — Окликнул меня смутно знакомый боец, идущий со стороны курилки, также расположенной в теньке. Сочетание высоких стальных сабатонов, металлической боевой юбки, явно самодельного автомата сделанного из какой-то трубы и покрывающих лицо цветных татуировок самого разного художественного содержания и фиолетового чуть светящегося ирокеза несколько лет назад вызвало бы у любого стража правопорядка ступор, плавно переходящий в желание сего субъекта вот прямо сию минуту задержать и отправить либо в тюрьму, либо в психушку. — Бери в руки свой посох и шуруй к воротам, тебя Светлов уже обыскался! Ты разве не в курсе, что караван подошел?

— И вот нафига я ему? — Во время дежурства на воротах обычно моей задачей, как одного из немногих более-менее профессиональных волшебников нашего поселка, являлся поиск магической контрабанды среди ввозимых товаров. Не то, чтобы пошлины были сильно высокими, но некоторые дельцы все равно пытались схитрить. Кому денег жалко, кто хочет толкнуть запрещенную всеми нормальными людьми чернуху, вроде артефакта из черепа младенца или зелья, основой для которого послужил десяток человеческих сердец. — Сегодня же просто Камеруки к нам в гости пожаловали, а они ничего волшебного по большому счету не продают. Да у них и для себя волшебных побрякушек особо нет, в их клане даже по меркам гномов маги ну вообще никакие...Просто уголь со своих шахт сбывают, сталь с нашего заводика закупают...

Меня прервал взрыв, прогремевший где-то в районе ворот. И крики испуга, паники и боли, которые обрывались почти так же быстро, как начинались. Молниеносно развернувшись в сторону источника звуков, я увидел, как десяток пропущенных внутрь охранного периметра караванщиков дорезает своими топорами, являвшимися непременным атрибутом почти любого гнома остатки тех, кто охранял проход. И через дыру, оставшуюся на месте напрочь снесенной с петель створки ворот, внутрь уже втекает река закованных в сталь коротышек. А со стены, сделанной из уцелевших зданий с заложенными кирпичом оконными проемами, железнодорожных вагонов и промышленных контейнеров падают несшие там вахту ополченцы, обильно утыканные короткими арбалетными стрелами.

— Нападение! — Заорал татуированный боец, сдергивая с плеча автомат и бросаясь вперед. Самодельное оружие, увы, не обладало такой же дистанцией поражения, что и его заводские аналоги, а потому уже на расстоянии в полсотни метров посылало свои пули практически куда угодно, кроме цели. В районе ворот уже стреляли, причем стреляли много, часто и практически не целясь. Вот только из ручного оружия, а не из пушек и пулеметов, которыми был защищен вход внутрь укреплений, и обслуживающий персонал которых выбили в первую очередь. Хорошо хоть по толпе нелюдей, которая напала на наш поселок, промахнуться автоматной очередьюю еще надо было умудриться. И никто из тех, кому повезло избежать внезапного предательского удара, патронов не жалел и не страдал излишним гуманизмом по отношению к противнику. Вот только покуда из блестящих на солнце коренастых фигурок не упала ни одна. Магическими товарами Камнеруки особо не торговали, но по крайней мере свой собственный клан зачарованным оружием и броней их специалисты все-таки могли обеспечить. Изделия их артефакторов были далеко не самыми лучшими по меркам данной расы, но тем не менее они успешно справлялись с тем, чтобы спасать жизни бородатых коротышек даже от выпущенных в упор очередей. Во всяком случае, сейчас, пока запасы энергии защитных артефактов еще не истощены.

— Дьявол! Какого хрена творят эти коротышки?! — Нахлобучив каску и набросив на себя бронежилет, с застежками которого возиться было просто некогда, я поспешил на выручку остаткам часовых, мысленно перебирая арсенал неприятных сюрпризов, которыми мог бы притормозить врага при помощи своего посоха. Я не мог считаться особо сильным чародеем, да и личной специализацией как волшебника являлась магия времени, а данная школа магии для масштабных боевых действий подходила из рук вон плохо, во всяком случае, пока уровней побольше не наберу. Необходимость же сражаться, увы, возникала намного чаще, чем хотелось бы. К счастью инструмент, позволяющий отчасти нивелировать личную слабость одаренных в той или иной ситуации, связанной с насилием, был разработан и распространился по всей мультивселенной намного раньше возникновения Бесконечной Вечной Империи. Ну, или в сотнях отдельных миров независимо друг от друга специалисты разных народов и рас сами доходили до идеи магического посоха, сиречь мобильного хранилища энергии, совмещенного с рядом приспособлений, помогающим придать её выплескам требуемую мощность и форму.

Над нашим поселением пронеслись звуки тревожной сирены, призывающей на защиту всех кто может держать оружие. Остатки ополченцев, охраняющих ворота, стремительно откатывались от линии укреплений, удержать которые не было никакой возможности. Гномы тупо сильнее людей, причем намного сильнее, а эти гномы были еще вдобавок профессиональными воинами, имеющими за плечами сотни лет опыта и десятки набранных уровней. Идиотов, пытающихся прикладом автомата разбить бородатую физиономию, упакованную в зачарованный шлем, тупо разрубали на части. Вообразившие себя велики бойцами ближнего боя индивидуумы, где-то раздобывшие нормальное по меркам Бесконечной Вечной Империи снаряжение, при удаче успевали кого-нибудь пару раз стукнуть, держась на равных с одним-двумя вражескими бойцами, но потом их давили за счет строя и командной работы. А потому единственным нормальным выходом в подобной ситуации было бежать, выживая за счет преимущества в скорости над коротконогими коротышками, на ходу кидая гранаты и огрызаясь огнем. Взрывы, кстати, были единственным, что пока нанесло противнику хоть какой-то видимый ущерб и смогло его хоть немного притормозить, ибо рванувший среди толпы подарочек гномов не ранил, так хотя бы ронял, заставляя образовываться матерящуюся и лязгающую железом не хуже цеха металлопроката кучу-малу.

Я направил в сторону вражеского строя набалдашник своего посоха, одновременно активируя нанесенные на древко руны, чьи значения в приблизительном переводе означали «Свет», «Поток», «Интенсивность», «Максимум». Ударивший из кристалла луч энергии мог бы легко прожечь лист фанеры и мгновенно бы запек голову человека, в которого попа, но бородатые коротышки были во-первых устойчивы к магическим воздействиям сами по себе, а во-вторых, их доспехи были как раз и разработаны, дабы противостоять действию вражеских заклинаний. Но не нанесение прямого ущерба было целью волшебного прожектора, светящего прямо в бородатые физиономии коротышек и постоянно перескакивающего с одной цели на другую. Как бы прочен не был напяленный на голову шлем, но он вряд ли спасет от засветки органы зрения воина, посмотревшего прямо солнце. Ну, или его искусственный аналог. Мне уже не раз доводилось ослаблять подобным способом могучих монстров, для которых именно зрение являлось главным из чувств. И гномы внезапно для себя вдруг ослепшие как минимум частично и потому начавшие тормозить, шататься, теряться в пространстве и сталкиваться с сородичами, тоже враз превращались из могучих смертельно опасных воинов едва ли не в испуганно пищащих котят. Особенно если в их рунную броню раз за разом бьют пули, где-то рядом взрываются гранаты, а споткнувшийся сосед по строю не глядя отмахивается топором. Возможно сообща мы бы смогли не остановить противника, так хотя бы надолго его задержать...Но тут через дыру в воротах внутрь стали втягиваться арбалетчики, заполнившие воздух стрелами. Хорошо хоть их оружие плоховато подходило для стрельбы навесом, а прямую траекторию стрельбы перекрывали спины сородичей. Но даже так они промахивались куда реже, чем хотелось бы, доказательством чего стало несколько ополченцев, повалившихся на землю либо раненными, либо убитыми. Впрочем, первые из них быстро становились вторыми, ибо нападающие не брали в плен упавших людей, сходу разрубая их на части.

-Уй, бля! — Только и смог сказать я, отступая на шаг назад, когда по каске скользнула одна из вражеских стрел, а еще две весьма чувствительно ткнулись в бронежилет, едва не уронив меня на землю. Маг естественно стал целью номер один для вражеских стрелков, и повезло еще, что большая их часть все-таки промахнулась. А у меньшей заряжены были обычные боеприпасы, а не какие-нибудь артефактные поделки, способные пробить и толстенный ростовой щит и того, кто за ним прячется. Но такие у них точно есть, не могут не быть, и сейчас они их зарядят... — Все ко мне! Я прикрою от обстрела!

Луч прожектора угас, поскольку я перенастроил посох на то, чтобы создавать плоскость из уплотненного воздуха, в котором взяли вражеские стрелы. Только вот инструмент мой пришлось поднимать повыше, поскольку кристалл на конце древка являлся центром этого своеобразного барьера, имеющего площадь в несколько десятков квадратных метров. Большая часть охранявших ворота ополченцев, кто еще оставался на ногах, юркнули под этот зонтик и продолжили огрызаться огнем из-под его защиты, но некоторые стали использовать для защиты дома, до которых мы докатились. Между краем укреплений и началом жилого квартала было немало свободного места, когда строили стену, то сделали её немного на вырост, но свободное пространство уже кончилось и теперь бой шел среди жилых домов. И те, кто в них жил, безжалостно сминались катком войны, если оказывались на пути. Какая-то женщина замерла на крыльце своего дома, будучи трясущимися от волнения руками не в силах отпереть многочисленные замки, дабы спрятаться внутри. Она была безоружна и ничем не могла угрожать нападавшим. Но, тем не менее, один из низкорослых бородачей все-таки отделился на пару секунд от строя сородичей, чтобы одним махом сверкающей секиры перерубить ей обе ноги в районе бедра и вернуться обратно в строй, оставив позади истошно кричащее тело, которое теперь должно было за считанные секунды скончаться от потери крови.

Мне хотелось ругаться. Мне хотелось выть. Мне хотелось кричать. Но дыхания хватало только на то, чтобы продолжать пятиться вместе со всеми, не опуская вскинутого вверх магического посоха. Руки болели, поскольку удерживать в одном и том же положении весящую килограмм десять палку с массивным набалдашником из созданного искусственно кристалла было тяжело, но если бы я позволил себе проявить слабость и опустил пониже один из главных инструментов любого нормального мага, то быстро бы стало еще больнее. Причем не только мне, но и окружающим. Слишком уж густо летели стрелы, единственным спасением от которых являлся мерцающий полог из энергий воздуха, прикрывающий семь или восемь десятков человек словно зонтиком. Семь или восемь десятков...А ведь еще десять минут назад нас насчитывалось около двухсот. В небольшом поселке, возникшем на руинах шахтерского городка, людей способных держать оружие было вообще-то гораздо больше. Вот только значительная их часть до того момента, когда взревели тревожные сирены либо махала кирками в забое, либо потела в сталелитейном цеху, либо сидела по домам и занималась своими делами...Им требовалось время на то, чтобы изготовиться к бою, ибо в кольчуге целый день ходить не будешь, и с пулеметом в булочную не пойдешь...И время это должны были выиграть для них те, кто сегодня нес дежурство на входе в импровизированную крепость, чьи стены состояли из стен избежавших обрушения домов, железнодорожных вагонов, грузовых контейнеров и редких кирпичных заплаток. То есть мы. Вот только я вполне допускал, что сделать этого у нас не получится, слишком уж нападение было внезапным, мощным и безжалостным.

— Колдуна позади держать! — Когда кто-то дернул меня за воротник, таща куда-то прочь, я чуть не начал рефлекторно от него отбиваться. — Какого хрена вы драпаете быстрее него?! Если он подохнет — кто защиту от стрел держать будет?!

— В топоры! В топоры-ы-ы! — Истошный рев сотен гномьих глоток, дружно выкликнувших один единственный боевой клич, сделал ноги ватными, а руки словно налились свинцом...Но в момент затишья уши случайно уловили звук, который у многих вызвал крики яростно ликования. Тарахтение двигателя, идущеё откуда-то с неба.

Маленький самолетик, который в старом мире использовался для опрыскивания полей ядохимикатами, прошел над самыми крышами домов, оставляя за собой след из быстро опускающегося к земле ярко-желтого облака. В него конечно же стреляли. И попадали. А кое-где даже пробивали навылет. Но несмотря ни на что, он летел вперед и делал свою работу. Гномьи доспехи были прочны и отлично противостояли магии, как прямой, так и воздействующей опосредованно, вроде проклятий...Но редко когда обладатели самых дешевых их разновидностей, вроде Камнеруков, имели воздушный фильтр или могли за счет встроенной защиты спасти носителя от последствий вдыхания ударной дозы самой обыденной мирской отравы. Биология людей и коротышек отличалась друг от друга недостаточно сильно дабы рецеты, разработанные моими соотечественниками для уничтожения вражеских армий, вдруг оказались бесполезными. И повышенные показатели выносливости хоть и даровали некоторую защиту от подобных угроз, но если предельно допустимая концентрация опасного для организма вещества превышена не в десять раз, а в пару сотен, она, как правило, лишь продляла мучения. Больше половины грозного войска за несколько секунд превратилось в надсадно кашляющую задыхающуюся толпу, которая больше не могла толком бежать вперед или драться, а через минутку-другую и вовсе стала умирать из-за отказывающих легких. Под удар не попали лишь первые ряды врагов, поскольку химической атакой опасались задеть нас, да некоторая часть арбалетчиков, на которых закаченных в баки самолетика веществ тупо не хватило. Подошедшие из глубины города подкрепления, прибывшие на грузовиках с установленными в кузове пулеметами, позволили превратить начавшееся отступление противника в паническое бегство, да и то из-за присущей расе гномов медлительности добежать хотя бы до ворот успели немногие.

Смутно знакомый гном в богато украшенной броне протаранил наши ряды, расшвыривая людей, будто кегли. И это даже несмотря на то, что сражаться хотя бы в одну десятую своих истинных возможностей он точно не мог, поскольку, во-первых, почти все время кашлял, будучи одним из «счастливчиков» сумевших не сразу подохнуть в результате химической атаки, а во-вторых, не имел функционирующих верхних конечностей. Перечеркнувшая его на уровне плеч крупнокалиберная очередь не сумела пробить защиту торса, оставив лишь глубокие вмятины на украшенной рунами металлической плите, но вот руки оказались защищены куда более тонкими пластинами, поддавшимся пулям, и теперь одну из них вообще оторвало к чертям собачьим, а вторая украсилось пятеркой рваных отверстий, откуда толчками выбивалась кровь. Решив судя по всему прикрыть отступление собратьев и доблестно умереть в бою, он метался туда-сюда живым снарядом, тараня солдат, которые стрельбой в упор больше причинили вреда своим товарищам вследствие рикошета, чем сбивающему их с ног коротышке. Пули тупо зависали в воздухе не достигая доспехов одного из лидеров наших врагов и бессильно падали на землю. Какой-то умелец попытался спалить его потоком молний с правой руки, и молниями с левой, но уже через пару секунд пал на землю извиваясь как червяк, схлопотав пинок в пах бронированным саботоном, ибо магия от карлика тоже отскакивала, словно горох от стены. Но удар навершием моего посоха чары не остановили, в результате чего искусственный кристалл с треском разлетелся на куски после удара о тыльную сторону коленной чашечки. И это сработало! Истекающего кровью и непрерывно кашляющего гнома повело, и он не сумев удержать равновесие завалился на бок, а встать без помощи рук в бронированной скорлупе, весящей явно побольше центнера, было сложновато...

— Какого черта вы устроили?! Зачем напали на нас?! — Рявкнул я на валяющегося практически у себя под ногами гнома, мысленно отмечая, что с посохом надо будет чего-то придумать...Несмотря на то, что я вообще-то маг, в ближнем бою участвовать приходится гораздо чаще, чем хотелось бы. И ремонтировать инструменты волшебника вообще-то трындец как дорого! Может, помимо фокусирующего кристалла лезвие какое получится к древку прикрутить, чтобы оружие при нужде можно было использовать как алебарду? — Мы же нормально общались! Торговали друг с другом! Против армии гоблинов-некромантов, пришедшей откуда-то с юга три года назад, выступали единым фронтом!

— Ваша проклятая, кха, сталь была слишком дешевой...Слишком, кха-кха, хорошей и слишком дешевой...— Слабеющим голосом ответил мне коротышка. — Как и клинки или латы, кха, что из неё кхавали...Наш, кха, род, оказал бы низведен до простых, кха-кха, ша-кха-хтеров, покуда рядом есть такие, кха, конкуренты...

Пробуждение от очередного сна, несущего в себе память меня-прошлого, видения пришедшие из далекого будущего, оказалось довольно медленным и трудным. Я словно выныривал из пелены видений, далеко не сразу осознавая окружающую действительность...Ну, хоть не пытался на инстинктах куда-то бежать. А то бы и свою палатку снес, и окружающих перебаламутил и на удар от излишне бдительного часового нарваться можно было...Снаружи небо все еще полнилось звезд, но дремоты больше не имелось и в помине. Чувствовалось, что снова мне не уснуть.

— Опасно быть добрым соседом...Доброту часто принимают за слабость, а слабость воспринимают как повод для агрессии, если в соседях есть жадные мудаки, думающие, что им все сойдет с рук. — Сообщил я поднявшему с подушки голову питомцу, который вопросительно уставился на меня, явно недоумевая, чего это его человек вдруг изволит режим нарушать. — Хм...Потратить что ли время на тренировки?

Проводящие магию краски нарисовали несколько символов прямо на тыльной стороне моей левой руки, и в центре ритуального рисунка кожу я слегка расчесал, воспользовавшись удачно подвернувшимся комариным укусом. Возвращение части своего тела к прежнему состоянию при помощи магии времени не должно было сильно отличаться по затратам энергии от попытки замедлить горение свечи. Во всяком случае, когда зона воздействия столь мала, а изменения насколько ничтожны и произошли буквально пару мгновений назад. Тут больше все зависло от того, сумею ли я должным образом настроиться на течение реки времени...Но воспоминания о том, как это надо делать, у меня были. Красок много. А исчесать и изрисовать могу хоть себя всего, ведь подчиненным с чудачествами их лидера придется смириться, а до возвращения в Серый Оплот все следы давно успеют сойти на нет.

Глава 12

— Это как понимать? — Возвращение обратно в Серый Оплот прошло без существенных эксцессов. Те хищники и монстры, которые обладали хоть каплей интеллекта, не спешили связываться с полусотней хорошо вооруженных людей в крепких доспехах. Те, у кого мозгов вообще не было, как правило, оставались гнить за нашими спинами, так как народ был не только вооружен до зубов, но и загружен на полную катушку, а потому потроха зверей за редким исключением стоили меньше, чем часть поклажи, которую пришлось бы выкинуть, дабы место под них освободить. С десяток раз встречались отряды других землян, осторожно исследующих Тренировочный Лагерь, но если у кого-то из них и было намерение при случае заняться бандитизмом, то нападать на группу явно превосходящую потенциальных разбойников количественно и качественно, ему почему-то не захотелось. В общем, проблем не было. До этого момента. — Вы не хотите покупать кристаллы знаний, инструменты и книги, которые я принес, но заинтересованы в конструктах, что остались в крепости?

— Создавать, покупать и продавать способные к автономной работе магические механизмы в нашем мире без специального разрешения нельзя, и на инструменты, книги и обучающие кристаллы данный закон тоже распространяется. — Развел руками мой собеседник, в котором абсолютно любой мог опознать мага, даже не пользуясь сканирующими навыками. Носит расшитую серебряными узорами темную мантию, длинная седая борода свисает чуть не до колен, стоит опираясь на посох...В воздухе стоит, на высоте примерно полуметра. Земля в той части Серого Оплота, которую отвели под проживание крупных групп землян, сотрудничающих с властями города, превратилась в одну сплошную грязь благодаря сильному ночному ливню. И пачкаться один из главных волшебников этого города категорически не желал, а энергии и навыков, чтобы парить над твердью, вернее омерзительной полужижей, где время от времени попадался мусор и плоды чьей-то жизнедеятельности, ему более чем хватало. — Потому гильдия у вас подобный товар и не купит. Он нам самим не нужен, да и с перепродажей проблемы будут...Но вот владеть самими конструктами можно любому, это без проблем!

— Про то, что на перепродажу кристаллов, книг и инструментов нашим соседям из иных миров тоже разрешение потребуется — не знал, — развел руками мой телохранитель, на полставки также подрабатывающий консультантом в делах, связанных с волшебством и гильдией магов Серого Оплота. — Вот честно — не знал! Я с этим никогда не сталкивался, оно мне и не надо было...

— Бывает... — Только и оставалось вздохнуть мне, ибо от подобных мелких внезапных проблем был никто не застрахован. Да и по большому счету разве это проблема? Обелиск Бесконечной Вечной Империи примет любой товар и в любом количестве. Да и просто продавать ему те же кристаллы с инструментами не обязательно, найдутся варианты поинтереснее... — Но с остальной частью наших товаров проблем нет?

— Ни малейших, уважаемый Бальтазар! Ни ма-лей-ших! — Буквально пропел лучащий довольством заместитель мэра, азартно потирая ручки и радостно скалясь. Впрочем, хорошее настроение особо привлекательности облику Палания не добавило. Откуда взяться красоте у толстого, низкого и прыщавого мужчины пожилого возраста, чьи обильно тронутые сединой волосы зачесаны назад в тщетной попытке прикрыть лысину? Кстати, как-то она стала больше и заметней с тех пор, когда мы виделись в последний раз, да и белого цвета в шевелюре резко прибавилось. Сей чиновник, говорящий от имени властей города, но заключающий сделки где фигурировал лично он сам, нарушил какую-нибудь магическую клятву и откат, явно не первый в карьере, ощутимо пошатнул здоровье человека, несмотря на свою высокую должность являющегося эдаким козлом отпущения для куда более влиятельных персон? — Интенданты господина барона будут счастливы обменять ваши кристаллы знаний выдающегося типа на невольников и крепостных по курсу пять к одному и три к одному! Выбор в городе, боюсь, пока еще не так велик, как хотелось бы, но это тоже не проблема! Бараки в деревнях не просто переполнены, а забиты под завязку! Мне даже писали, что там для желающих продать себя в рабство тупо не хватает мест...

Мой расчет оправдался. Землян за хороший товар обитатели Серого Оплота явно не считали, ну во всяком случае, большую их часть. По меркам обитателей Бесконечной Вечной Империи они слишком слабы, капризны и непокорны, да вдобавок сложно найти среди обитателей рабских бараков тех, кто мог бы успешно батрачить на ферме, лишенной какой-либо механизации или добывать в шахте руду при помощи кирки с производимостью, которую нормальный человек даже вооружившись отбойным молотком вряд ли так сразу выдаст. Тем более, сейчас у них живого товара наметился изрядный переизбыток. А вот магические самоучители — штука полезная, компактная, жрать не просит, храниться может практически вечно. Пусть видеоуроки с эффектом присутствия не делали автоматически изучившего их человека обладателем нужного класса, но если вручить подобную побрякушку достаточно старательному новобранцу, которого пару лет тренировали или сидящему в тюрьме разбойнику, уже имеющего за плечами опыт смертельных схваток, то можно было в очень короткое время заполучить в свое распоряжение достаточно неплохую боевую единицу. Вот только не такую неплохую, как успевший хлебнуть лиха землянин, если тупо вручить ему автомат и достаточно патронов для пары дней тренировок. А как первых так и вторых на родной планете вполне достаточно, раздобыть их — проблема решаемая. Сложнее будет обеспечить достаточную верность своей личной маленькой армии, но и с этим разберемся, когда время придет.

— Вообще-то одна проблема у нас есть, и она весьма серьезная! — Важно вздел в воздух свою тоненькую руку пожилой маг. — Почему мы обсуждаем такие дела на улице, да еще и в столь дрянную погоду? Знаю я тут неподалеку один хороший ресторанчик...И раз уж вы, Бальтазар, вернулись из опасной вылазки, которая принесет нам всем неплохую прибыль, то сегодня гуляем за мой счет!

— Было бы глупо отрицать вашу мудрость, уважаемый мэтр, — хмыкнул я, морально готовясь к первой попытке вербовки. А она будет настоящей пыткой...Ибо блюда и напитки, которые окажутся на нашем столе, точно захочется сожрать сразу все, поскольку пахнуть они будут одурительно, выглядеть восхитительно, а вкус превзойдет самые смелые ожидания. А мне их придется либо вообще не трогать, либо варварски просить завернуть с собой, дабы наслаждаться уже остывшими кушаньями там, где никто не сможет воспользоваться минутой слабости, дав подмахнуть магический контракт или убедив малознакомым личностям дать какую-нибудь нерушимую клятву.

Реальность обманула мои ожидания только в одном. До ресторанчика под намекающим названием «Кроткая одалиска», где меня намеревались соблазнять разнообразными выгодными предложениями, богатыми подарками, вкусными яствами и завлекательными видами высококвалифицированных прелестниц, оказалось шагать весьма преизрядно, все-таки он находился почти в самом центре города, а склады, отведенные под проживание допущенным в Серый Перекресток иномирным варварам, стояли на окраине, близ трущоб. Впрочем, ноги по дороге туда бить не пришлось — у заместителя мэра, само собой, имелась карета, и места в ней хватило бы не только четверым мужчинам, но и паре-тройке сопровождающих на каждого. Тоже, в общем-то, не самый плохой показатель его достатка и социального статуса — кому попало не позволят рассекать по узким улочкам в таком фургоне, из-за которого людям приходится в стены вжиматься, дабы под копыта коней не угодить.

Снаружи здание походило на часовню — кирпичное, высокое, узкое, с крохотными оконцами под самым потолком, до которого было метров десять. Если бы не вывеска над крыльцом, охраняемым снаружи двумя фигуристыми воительницами-блондинками в блистающих серебром доспехах, если конечно можно было назвать доспехами высокие сапоги, мини-юбки и нагрудники, то его бы можно было перепутать с каким-нибудь бастионом. Хотя вот двуручные клинки в их руках точно были настоящие и довольно неплохие, вдобавок на стали имелись следы от явно боевого использования, после которого лезвия приходилось затачивать. Только вот взгляды красоток подкачали. Тусклые, усталые, напрочь лишенные какого-либо интереса к окружающему миру. Внутри же здание оказалось похоже на современный по меркам Земли ночной клуб — сцена, на которой танцевали под музыку две не сильно одетые артистки, барная стойка, яркий свет в центре и уютный полумрак вдоль стен, где располагались ниши, отделенные друг от друга надежными перегородками, достаточно неплохо скрывающим происходящее внутри от случайного взгляда...Причем места тут было минимум раз в пять больше, чем могло бы уместиться в здании подобного масштаба — тут явно кто-то хорошо поигрался с пространством. И не было ничего удивительного в том, что обслуживающий персонал состоял из женщин, одежды на которых не то, чтобы не было совсем, но была она скроена так, чтобы больше подчеркивать, чем скрывать. Плотные и худые, высокие и низкие, женщины человеческой расы и представительницы экзотических народов, парочку из которых я со своими снами из будущего даже опознать не смог. Никакой униформой тут не пахло — кто в ночнушке, кто-то в каком-то аналоге пляжного бикини, некоторые формально закуались до глаз, но в просвечивающие где можно и нельзя газообразные ткани...Общим было у них одно. Ошейники на шеях, выполненные из золота и серебра, а также нередко украшенные не то магическими кристаллами, не то драгоценными камнями. То, что в Сером Оплоте было не очень много рабов, отнюдь не означало полное их отсутствие. И видимо одним из мест концентрации элитных невольниц, привлекающих денежные мешки города своими личиками, формами и доступностью, служило как раз таки данное заведение.

— Так это ресторан или все-таки бордель? — Абсолютно невозмутимым голосом уточнил я у своих сопровождающих, изучая предложенное меню, картинки на котором по степени своей искусности и сложности делали мои жалкие потуги в рисовании как призовой рысак хромоногую черепаху. Прикосновение к изображению позволяло словно бы ощутить вкус блюда, вдохнуть его запах и прочувствовать зубами текстуру этого явства. И стоило лишь действительно захотеть попробовать эту пищу, как тарелка с ней появлялась на столе. Да уж...Сервис на грани фантастики и немного дальше. Воистину технология дарит многое широким массам, в то время как магия предпочитает реализовывать мечты для избранных.

— Я бы сказал, что скорее клуб по интересам, — усмехнулся Паланий, сальным взглядом провожая идущую мимо официантку из расы людоящеров. И, как на мой взгляд, совершенно зря. Они же холодные, жесткие, а уж если укусят не дай бог в пылу страсти, то лечиться придется серьезно, дабы кровью не истечь, поскольку зубы острые, ну очень острые.... А вот языки у них ловкие, сильные и длинные, что да, то да... — Клуб для приятного и интересного времяпрепровождения тех, кто может позволить себе наслаждаться жизнью и свысока поглядывать на мирские хлопоты и озабоченных ими простолюдинов, ибо уж нам-то точно никогда не придется ни голодать, ни утруждать себя той работой, что неприятна...Ну, если только она не связана с защитой наших интересов...Ведь так, мэтр Носсер?

— Да-да, именно это заведение можно назвать истинным культурным сердцем нашего города, где те из его обитателей, кто по праву может называть себя благородными аристократами, могут отдохнуть от забот и в комфортной обстановке обсудить любые вопросы с равными себе. — Поддакнул заместителю мэра старенький волшебник, который определенно являлся живым олицетворением пословицы: «Седина в бороду — бес в ребро». Вот откуда у него на коленях появилась девушка-кошка в передничке, чулках и прозрачном подобии лифчика за те пять секунд, которые я на него не смотрел? Телепортировал он её к себе, что ли? Вроде бы рядом с книжечкой меню были еще какие-то каталоги, может с выпивкой, может с сотрудницами... — Только прошу вас, мой юный друг, хоть сегодня мы и будем праздновать ваш триумф и обретение благородного статуса, но проявите некоторую степень сдержанности по отношению к девочкам, воздерживаясь от грубостей. Если только вы за них не заплатите хозяйке данного ресторанчика, конечно же. Она принадлежит самому барону, и только ему...Ибо больше тех, кто мог бы её одолеть, в городе и не найдется. И сия особа очень ревностно относится к защите того немного, чем ей еще позволено владеть...

Застолье развивалось словно бы прямо по тому графику, который был составлен в моем уме. Собитен активно рассказывал о наших приключениях, бурно жестикулируя, а его начальник и заместитель мэра бурно комментировали достигнутые успехи, не скупясь на лесть и тосты. Я как мог поддерживал беседу, лениво ковыряясь в предложенных яствах, несмотря на их буквально умопомрачительный вкус лишь иногда позволяя попробовать себе ложечку того, ложечку сего...Но куда больше скармливал веселой рыжей официантке, что практически сама собой появилась у меня на коленях. Когда ты в Риме, поступай как римлянин, а поведение равнодушного ко всем плотским радостям аскета вызвало бы сильное удивление, плавно переходящее в подозрения и попытки подсовывания сотрудников-мужчин, овец или вообще чего-то еще более неестественного и омерзительного...Да и вообще, по женскому обществу за последнее время сильно соскучился. Очень сильно. И судя по тому, как провокационно та ерзала на своем месте щедро закармливая деликатесами девушка, регулярно используя свои руки, чтобы устроиться поудобнее, это ощущалось даже через штаны, но своим положением сия особа не сильно тяготилась, решив получать от него максимум возможных выгод и удовольствий. Иначе бы активности с её стороны проявлялось поменьше. Вино и соки цедились микроскопическими глотками, которых едва хватало, дабы чуть-чуть увлажнить пересхошую от болтовни глотку. А еда все-таки попадала внутрь меня лишь после того, как была основательно размазана, долгое время побыла на открытом воздухе и её касались губы дегустаторши, прилежно надкусывающей насаженные на вилку кусочки. Изготовить бьющую по мозгам отраву избирательного действия, чья магия не будет реагировать на цель в виде рабыни — сложная задача даже для мастера-алхимика. Да и многие подобные составы сами по себе не такие уж и стойкие, вне сохраняющих их стабильность флаконов они выдыхаются или хотя бы ослабевают. Вдобавок частая замена блюд, за которые все равно платил не я, делала пропитывания пары десятков порций еды зельями, воздействующими на сознание, делом сложным и дорогим. Это же вам не мышьяк, который любой кустарь-самоучка при нужде килограммами варить может, подобные препараты встречаются редко и стоят дорого. Стратегические их запасы есть в арсенале далеко не у всех.

Менялись девушки, танцующие на сцене, менялись блюда на нашем столе, менялись темы разговоров. И было вполне закономерно, что старший из чародеев разразился длинной продуманной речью на тему: «молодым везде у нас дорога, а молодым варлордам так вообще...» . А еще пожилой и отлично эрудированный волшебник будто невзначай стращал ужасами, которые станут терзать мир, только-только интегрированный в Бесконечную Вечную Империю. Засилье новосотворенных чудовищ, которые будут мигрировать туда-сюда, выискивая комфортные места. Всеобщая разруха и хаос. Налеты рейдеров, способных оплатить себе межмировые перемещения и планомерная зачистка территорий со стороны могущественных империй, жаждущих увеличить свои владения за счет новых колоний и не сильно нуждающихся в наличии дружелюбных аборигенов на подконтрольных территориях. Цифрами статистики сыпал из каких-то мудреных трактаов на эту тему и щедро обещал дать их мне почитать. В принципе, он даже не врал. Ни в плане пиздеца, ожидающего Землю, ни в плане моей возможности кататься как сыр в масле, если дам присягу барону.

Представитель благородного сословия с развитым боевым классом являлся крайне ценным ресурсом не только для конкретного баронства, но и вообще практически в любой точке Бесконечной Вечной Империи. Ибо безопасны в ней были лишь те места, которые защищают, причем защищают хорошо. Барон определенно был бы счастлив получить такого вассала, как счастлив был бы человек, нашедший полный денег кошелек или получивший удачное наследство. И он не был идиотом, способным рубить сук, на котором сидит, а значит перепало бы мне и власти над крестьянами да рядовыми соладатами, и слуг, и денег, и девочек не хуже тех, что сейчас окружают нас. Может быть оказался бы пожалован даже личный клочок земли, который можно развивать и облагать налогом, не забывая отстегивать процент покровителю. По меркам того же Собитена, бывшего отпрыском какого-то бедного рыцарского рода — предел мечтаний. Только вот как-то не прельщала меня участь верного боевого пса, цепью которого станут магические клятвы верности. И почти наверняка сюзерен постарается ограничить своего нового вассала в наборе сил. Ибо зачем ему конкуренты?

Своих сомнений я разумеется не высказывал, поддакивая на моменты обсуждений бед, которые точно ждут Землю, ибо слова старого чародея звучали вполне логично. И охотно соглашаясь с тем, что идея перебраться в тот мир, где все давным-давно более-менее устаканилось, выглядит вполне логично, ибо устроиться там будет легче. Только вот спьяну проговорился, что пока проситься в вассалы рановато. Ну где барон и где я? Из меня пока варлорд, как меч из деревяшки. Вроде и похож, но стоит проверить на прочность — только щепки в разные стороны полетят. И сам слабоват, и вместо верной дружины толпа народа, только-только разжившаяся нормальным оружием и броней, да нормальным навыков покуда не развившая... Вот возьму еще одну крепость...Или две...Добуду еще каких-нибудь чертежей и легендарных артефактов, чтобы ими можно было его светлости в ножки поклониться...

Высказанная идея не могла не встретить со стороны властей Серого Оплота одобрения и поддержки. Одна лишь мастерская волшебного плотника, которую несколько часов назад передал лично в руки заместителю мэра, уже должна была заставить заставить барона не писать от восторга, так по крайней мере искренне улыбаться. Подобный подарочек позволит ему быстро и просто увеличить количество налогов, получаемых с города, на целый процент, а может и на два-три. Что-то станет платить сам мастер, равных которому ремесленников в данном населенном пункте вряд ли найдется больше десятка, что-то будут давать те, кто приедут за его товарами...Еще больше усилят боевую мощь его армии изготавливаемые там луки или какие-нибудь щиты, что весят как сухое дерево, но прочны словно листовой металл. Вишенкой на торте стали кристаллы знаний. А всех затрат — немного денег, выделенных глупому варвару, да разрешение забрать часть лишних рабов, которых и без того хоть бочками соли ибо девать уже просто некуда, а продать через обелиск до истечения трехмесячного срока не получится...

— Бальтазар? — Робкий голосок, вклинившийся в нашу беседу, когда все ораторы прервались на то, чтобы смочить вином пересохшее горло, определенно был мне знаком. — Это ты?

— Оливия? — Я с удивлением уставился на бывшую студентку из Австралии, одетую в широкополую соломенную шляпку, юбку шириной с ладонь и туфельки на высоком каблуке. Она была тут далеко не единственной девушкой топлесс, но большинство сотрудниц данного заведения все же носили чуть больше одежды. И ошейники у них смотрелись дороже простого серебряного обруча, видимо обозначавшего низшую ступень в иерархии местных невольник. — Ты как сюда попала?!

— Ты пропал, охотников почти не осталось, люди стали уходить в другие отряды, а когда нас во время работы с ловушками напали какие-то бандиты, все посыпалось окончательно! Диего взял у старосты деньги, чтобы пригласить мага-лекаря, но уже через три дня их потребовали вернуть, а мы конечно же ничего толком заработать еще успели. Его схватили, меня больше вообще никто не слушал, пришлось продать оружие, потом какой-то мерзавец у самых стен деревни стукнул по голове и продал торговцам, как какую-то овцу... — В глазах девушки мало-помалу начинала разгораться надежда, а вот я с каждой секундой начинал чувствовать себя все хуже и хуже из-за укусов совести. Ибо с вероятностью куда выше пятидесяти процентов появление Оливии здесь и сейчас было не случайным. Она конечно красива, но все-таки недостаточно красива, дабы просто так попасть в элитный бордель Серого Оплота. И очень вряд ли у неё найдутся навыки, достойные персонала данного заведения, где весь живой товар относится к категории элитного, а значит и беседой развлечь сумеет, и улыбаться будет клиенту почти искренне, и в спальне покажет такие чудеса постельной гимнастики, что без даруемых Системой возможностей не один год тренировать придется. А значит, и вытащить её так просто не получится. На какой-нибудь договор с двусмысленными формулировками никогда не соглашусь. И откровенно сумасшедшую сумму денег за случайную знакомую платить не буду. — Бальтазар, помоги мне! Спаси меня! Пожалуйста-а-а!

— Я посмотрю, что тут можно сделать, — уклончиво пообещал девушке, наблюдая за тем, как от барной стойки к нам изящной походкой шествует дама, буквально каждым своим движением излучающая власть, сексуальность и опасность. И выточенный словно бы из единого алмаза ошейник нисколечко не портил того впечатления, которое производила пышногрудая и высокая темная эльфийка, чья антрацитово-черная кожа словно бы светилась изнутри от количества силы, непонятно как втиснутой в смертную оболочку. Стилю своего заведения она не изменяла, гордо демонстрируя всем окружающим воистину шикарное тело, выглядящее лишь более притягательным благодаря ажурному белому белью. Только вот на левом её бедре висел свернутый в кольцо хлыст, а на правом короткий зазубренный кинжал из обсидиана, малопригодный в бою, но почти наверняка являющийся инструментом для жертвоприношений. И я мог бы поклясться своей алебардой, которую все равно надо менять — сия особа пользовалась имеющимся при ней арсеналом весьма активно и охотно, если у неё появлялся достойный повод. — Но я уже помогал тебе, Оливия. Много раз помогал: со снаряжением, со стартовым капиталом, с кристаллом навыков, со сбором отряда и управлением людьми....И ты уже взрослая девочка. А значит должна понимать, что за свои действия, и за свое бездействие, ответственность несешь сама...

Глава 13

Одной из причин, по которой мне в любом случае требовалось вернуться в город, было посещение обелиска Бесконечной Вечной Империи ради того товара, который в ином месте черта с два достанешь. Специалистов высокой квалификации, нужных, чтобы мастерская в лесной крепости заработала на полную катушку, а захваченные в основном невредимыми конструкты превратились в грозные боевые единицы, сражающиеся на нашей стороне. Их преданность мне и отсутствие хоть каких-либо обязательств в адрес города и барона должна была стать удобным бонусом. К квалификации того же Собитена претензий у меня не было, но свою родину он не предаст. А конфликт меж нами практически неизбежен, пусть даже сейчас об этом знаю только я, ибо планов своих даже самым надежным подчиненным не озвучу раньше, чем мы будем готовы к конфликту.

— А тут стало как-то больше народу, — несколько растеряно заметила Изабелла, оглядываясь по сторонам, пока мы шли через город к храмовой площади. От складов, где сейчас располагался отряд, до храмовой площади было далеко. Я конечно мог бы позволить себе и снять один из лучших номеров в самой дорогой гостинице города, причем варлорда с благородным статусом туда бы без сомнения пустили, окружив со всех сторон угодливыми слугами, готовыми задницу целовать хоть в прямом, хоть в переносном смысле...Но продуваемое сквозняками дощатое строение с местами прохудившейся крышей, где со всех сторон мои бойцы, а процесс приготовления пищи идет в больших общих котлах и находится у всех на виду, в плане безопасности от всяких досадных случайностей явно выигрывало. — Намного больше...Особенно дешевых проституток, клянчащих подаяние нищих и бесцельно слоняющихся туда-сюда бездельников в потрепанной одежде, которые недалеко от них ушли...От нищих, я имею ввиду. Не от проституток. Наверное...

— Угу, — односложно откликнулся я, минуя группу из пяти личностей самого подозрительного вида, рукава одежды которых почти наверняка содержали дубинки, кистени и прочие инструменты грабительской деятельности. Взгляд так и норовил с них просто соскользнуть, как с чего-то малозначительного вроде привычной части пейзажа, а значит подпирающие собою какой-то забор молодчики использовали навык, дающий им возможность оставаться незамеченными. Днем, на свету и против привыкшего к противодействию подобным фокусам параноика в моем лице он действовал плоховато, но вот ночью в подворотне большинство обывателей оказались бы застигнуты врасплох внезапно окружившими их сборщиками «добровольных» пожертвований.

— И землян среди этой толпы не сказать, чтобы много... — продолжала удивляться изменениям в городе испанка, шествующая рядом. — Вон та стайка не сильно молодых размалеванных девок, которая всем желающим сиськи показывает и намекающее кивает в сторону ближайшей подворотни, точно не с нашей планеты...Там у половины кожа зеленоватая, а у одной еще и шерсть...

— Попавшие в город земляне по большей части осели в трущобах, вытесненные оттуда обитатели дна хлынули на здешние улицы. — Я перепрыгнул лежащую на пути коровью лепешку и показал кулак тощему ребенку неопределенного возраста и пола, который шел нам навстречу, зацепившись взглядом за мешочек с монетами на моем поясе. Закутанное в тряпки грязное низкорослое существо шарахнулось прочь с хриплым ругательством, похожим на воронье карканье. Так, а это точно был малолетний карманник? Может просто какой-нибудь хоббит спившийся вконец?

Бедный район города сменился несколько более богатыми улицами, по которым кто-то попало скот водить не мог, да и концентрация бедняков была меньше, ибо периодически проходящие патрули стражи их могли очень хоть оштрафовать, если какую-то мелочь найдут, хоть отлупцевать...Хотя второе первого ну никак не отменяло. Поддерживать беседу с отчего-то разговорившейся испанкой не очень-то и хотелось, но и замыкаться в себе по причине плохого настроения тоже было неправильно. А на душе у меня скребли кошки, и даже Тень, привычно сидящий на левом плече и чуя поганое настроение хозяина пытающийся успокаивающе мурлыкать ему в ушко, не мог заглушить мук совести.

Оливию выкупить не получилось. Дроу, очень намекающее похлопывающая бывшую студентку по попке пока еще свернутым хлыстом, даже каких-нибудь воистину безумных цифр называть не стала. Якобы она просто не нуждалась в деньгах...Но девушку могла бы своему гостью уступить и так, обменяв на заверенное клятвой обещание оказать ответную услугу её персоне. Но какие-либо уточнения к подобному контракту блистающая черной кожей и белым бельем эльфийка опять же добавлять отказалась категорически. Практически в духе классического: «Да –да, нет — нет, остальное от лукавого...». Однако я не собирался принимать кота в мешке, особенно когда на месте кота может запросто оказаться гибрид какого-нибудь дерьмодемона с тираннозавром, даже несмотря на слезы, ручьем текущие из глаз уроженки Австралии и её отчаянные мольбы.

Увы, имелось у меня нехорошее такое подозрение, что на этом все не кончится. В следующее мое посещение города почти наверняка появится железобетонный повод снова посетить «Кроткую одалиску» под натиском деловых партнеров, а может быть и кого-нибудь рангом повыше. Больше чем уверен, барон про мою персону ныне знает больше, чем кто-либо другой в этом мире, за исключением меня самого. Встреча с Оливией не могла оказаться случайной. И принадлежащее владыке города и близлежащих поселений культурно-увесилительное заведение, где собираются самые сливки общества, вполне может рассматриваться как подходящее место для встречи в неформальной обстановке. В одном из номеров сего борделя ресторанного типа вполне уместно будет и охрану разместить для своей безопасности, и поторговаться с пока еще не подчиненным и не вассалом без урона своей репутации со стороны зрителей, и надавить на него чем-нибудь не несущим прямого вредоносного воздействия. Например, зрелищем снятия кожи с девушки, которая одному молодому варлорду не совсем уж чужая. В качестве основного аргумента для сотрудничества подобную меру вряд ли используют, если служащие феодала не идиоты, то они понимают, что Оливия для меня далеко не так ценна, как собственные интересы. Но вставить в оформляемое соглашение какой-нибудь дополнительный двусмысленный и не такой уж зловредный с первого взгляда пунктик, давая на эмоции более слабой стороны — очень в духе аристократов Бесконечной Вечной Империи.

Храмовая площадь с момента моего прошлого посещения изменилась — народу на ней стало несколько больше, одно из зданий исчезло без следа, а вот другое вроде бы подросло и в вышине, и в габаритах. Похоже, устранивший соперника жрец смог успешно оправдаться перед бароном за устроенные разборки и поглотить конкурирующую структуру. Впрочем, мне на их грызню было плевать с высокой колокольни. Обелиск был на месте и исправно функционировал, а большего мне от данного места и не требовалось.

Белая пустота встретила меня столь же равнодушно как и раньше, но была вполне готова исполнить любой каприз очередного смертного, соприкоснувшегося с её космическим могуществом...В соответствии с правами, даруемыми его статусом и если у него есть, чем заплатить за осуществление своего желания. В заключении рабочего контракта при помощи обелиска, ищущего нужные кадры по всей Бесконечной Вечной Империи не было ничего необычного, и перенос требуемого специалиста к месту работы из каких-то далеких уголков мультивсленной тоже был делом весьма заурядным. Впрочем, штраф за пребывание постороннего в Тренировочном Лагере ложился, конечно же, на меня. Я был с данными условиями полностью согласен, а потому оставалось только сформулировать те требования, которые выдвигались к нанятому специалисту...

Во-первых, мне требовался тот, кто сможет на полную катушку использовать мастерскую в захваченной нами крепости, переподчинив и отремонтировав захваченные нами конструкты, а по возможности и увеличив их число. Мыслеобразы имеющихся в моем распоряжении книг, станков, инструментов и материалов, переходящих в полную собственность мастера, должны были подсластить предлагаемый рабочий контракт. Во-вторых, нанятый специалист должен был обеспечить функционирование магомеханического воинства вдали от имеющихся источников энергии, ибо они требовались мне для того, чтобы захватить иные обнаруженные крепости и прочие интересные места данной части Тренировочного Лагеря. Ну и Земли, когда наш отряд туда вернутся. В-третьих, я конечно же хотел, чтобы тот кого найдет обелиск дал клятву верности начинающему варлорду в моем лице и был готов первое время к частым переездам и сражениям, сопровождаемым нерегулярной выплатой жалования, чей размер будет зависеть в первую очередь от его эффективности. Лет пять, а лучше больше, он должен был на меня отработать, не оспаривая выданных приказов, а после мы могли перезаключить контракт либо пойти каждый своим путем. В-четвертых, следовало учесть готовность мастера взять учеников и не гнать тех, обратится к нему за советом. Какой-нибудь спесивый гном или полный собственного величий эльф мог быть хоть трижды владыкой рун, мастером артефакторики и творцом искусственных форм жизни, но если он станет гнать людей из мастерской пинками, поскольку те якобы недостойны, то пусть идет такая примадонна нафиг. Вот просто нафиг, мне общения с подобными зазвездившимися типами еще в прошлом будущем хватило...Ну и в-пятых, я честно предупредил своего будущего сотрудника о некотором уровне предубеждения, питаемого потенциальным нанимателем и его окружением в адрес тех, кому представители человеческой расы видятся низшими существами и скотом. С орками или какими-нибудь вампирами, для которых кушать людей на регулярной основе может быть привычнее, чем сморкаться, землянам не сработаться. Во всяком случае, тем землянам, которыми командую я.

Вряд ли дольше секунды потребовалось обелиску Бесконечной Вечной Империи, дабы обдумать мой запрос и предложить пяток вариантов, находящихся в пределах озвученного ему ценового диапазона и готовых к найму на озвученных условиях. Число возможных кандидатов можно было и расширить, но тогда бы пришлось заплатить дополнительно то ли за дальнейшую работу с информацией, то ли за перенос их из более отдаленных участков мультиверсума.

Малый клан Тайнер-Оглы. Готов дать вассальную присягу, готов закрепить её при помощи дополнительных взятых на себя обязательств и клятв.

Состав:

1) Али Тайнер-Оглы. Артефактор-ритуалист. (редкое) Урвоень 74. Благородный гражданин. Голоден, слаб, страдает от жажды, воспаление рубцов на спине. Не имеет слуг, спутников или личного имущества.

2) Корн Тайнер-Оглы.. Големостриоитель( редкое). Уровень 68. Гражданин. Голоден, слаб, страдает от жажды, сломана нога. Не имеет слуг, спутников или личного имущества.

3) Лро Тайнер-Оглы. Големостроитель (редкое). Уровень67. Гражданин. Голоден, слаб, страдает от жажды. Не имеет слуг, спутников или личного имущества.

4) Пиро Тайнер-Оглы. Командир конструктов (редкое). Уровень59. Гражданин. Голоден. Личное имущество носит с собой.

5)Шайра Тайнер-Оглы. Инженер сложных производств(редкое). Уровень 42. Гражданка. Голодна. Личное имущества носит с собой.

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи с учетом особенностей Тренировочного Лагеря: 400 000 империалов

Выплата сотрудникам подъемного пособия/авансового платежа: 0 империалов.

Бригада из пятерки связанных родственными узами гномогоблинов, у которых, впрочем, и люди с гремлинами в предках вроде бы затесались, были готовы работать буквально за еду, и все запрашиваемые обелиском империалы в количестве четырехсот тысяч ушли бы исключительно на транспортные расходы и штраф за пребывания сей группы в Тренировочном Лагере. Из имущества у них не было ни шиша, даже одежды почти не имелось ,судя по всему сия артель то ли сбежала из темницы, то ли драпала от кого-то бросая все, что можно и нельзя. Но опыт и нужные для работы классы у них имелись, причем классы редкие, стоящие ближе к исключительным, и эти классы мне очень даже нравились, поскольку полностью отвечали поставленным требованиям и имели явную синергию между собой: один артефактор-ритуалист, два големостроителя, командир конструктов и инженер сложных производств.

Альрин-ар-Троэн. Готов заключить длительный рабочий контракт, готов рассмотреть возможность принесения вассальной присяги при условии заключения взаимных обязательств.

Состав: Альрин-ар-Троэн. Владыка големов (исключительное).Уровень 45. Опытный рунолог ( исключительное). Уровень 44. Благородный гражданин. Спокоен. Собран. Имеет двух слуг и фамильяра-льва. Обладает небольшим количеством личного имущества, для перемещения которого может потребоваться помощь. Желателен высокий уровень личного комфорта и обустройство личной башни мага, но допустимы сложности из-за объективных обстоятельств. В выполнении приказов, отданных не нанимателем и теми, кто имеет более низкий статус в Бесконечной Вечной Империи, будет отказано.

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи с учетом особенностей Тренировочного Лагеря: 200 000 империалов.

Выплата сотрудникам подъемного пособия/авансового платежа: 300 000 империалов.

Молодой, по крайней мере, внешне, маг-человек восточной внешности тоже представлял большой инетерс. Оба класса исключительные, пусть и находятся по степени своей полезности где-то внизу данного ранга. Прицеп в виде небольшой свиты вполне нормален...Хотя судя по заявленному стремлению обеспечить себе максимальный уровень комфорта и собственное логово — этот тип из тех, кто привык к тому, чтобы простолюдины ему кланялись, если не хотят попробовать на своей шкуре кнут, а то и чего похуже.

Каррина Шелест Костей. Готова заключить длительный рабочий контракт, готова рассмотреть возможность принесения вассальной присяги при условии заключения взаимных обязательств.

Состав: Каррина Шелест Костей. Вдыхающая жизнь (исключительное). Уровень 58. Малефик (редкое). Уровень 42. Гадалка (редкое).Уровень 39. Благородная гражданка. Устала. Спокойна. Выжидает. Личное имущество носит с собой. Для полноценной работы требуются жертвы, наличие у жертв разума или души не является обязательным условием. Способна работать с любым материалом и конструктами. Обучила более полусотни неофитов.

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи с учетом особенностей Тренировочного Лагеря: 150 000 империалов.

Выплата сотрудникам подъемного пособия/авансового платежа: 350 000 империалов.

Увешанная костяными амулетами, блестящими камушками, черепами и прочим вспомогательными инструментариями пожилая седовласая ведьма в черном балахоне могла бы пугать собой детишек. А также тех взрослых, кто точно понимал, чем опасна эта старуха. Судя по всему, оживить или, по крайней мере, придать видимость жизни она могла вообще чему угодно, включая не только разнообразные конструкты, но также сборочные линии и даже здания, в которых те находятся. Только вот жизнь эту требовалось сначала откуда-то взять. И хотя качество вполне можно компенсировать количеством, но уж я-то знал, как подобные ей любят устраивать человеческие, ну и не только человеческие, жертвоприношения...Хотя вот заявленный и подтвержденный Системой опыт педагогической деятельности внушает уважение. Даже немного странно было, что такой специалист обойдется всего в пятьсот тысяч империалов. Может, рассердила кого-то не того и теперь намеревается срочно сменить место жительства, пока не сожгли?

Ор-Ин. Готов заключить длительный рабочий контракт. При наличии достаточного количества ресурсов, способен стать основой союзного поселения.

Состав: Ор-Ин. Создатель механических солдат ( исключительное). Уровень 64. Дирижер механического воинства ( исключительное). Уровень 64. Благородный гражданин. Не испытывает эмоций. Находится в ждущем режиме. Не нуждается в личном имуществе, питании, отдыхе, сне. Имеет группу телохранителей/инструментов в виде дюжины полуавтономных конструктов.

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи с учетом особенностей Тренировочного Лагеря : 1) 200 000 империалов.

Выплата сотрудникам подъемного пособия/авансового платежа:

1) 400 000 империалов.

2) Одна малая имперская награда.

Следующий кандидат отлично понимал, что такое конструкты и големы, поскольку и сам представлял из себя искусственную форму жизни. Внешне он смутно напоминал статую гориллы или тролля, поскольку здоровенные передние конечности опирались на землю при ходьбе, помогая коротеньким ногам поддерживать массивную трапецию торса. Вместо головы конструкт мог похвастаться клубком гибких щупалец, заканчивающихся множеством сменных насадок, хранящихся в пеналах на своей спине и успешно заменяющих ему руки. Несмотря на странноватую с моей точки зрения анатомию, сомневаться в его навыках не приходилось. Вот только планы у него воистину наполеоновские— ресурсов аж на целое поселение ему подавай...Вдобавок не подчиненное, а союзное. Вдобавок сей волшебный робот для начала работ требовал не только шестьсот тысяч империалов, но и одну малую имперскую награду. Вернее, какое-то благо, которое Система соглашалась предоставить ему за награду, которую пожертвую я.

Эванлориангорхрианзис. Готова заключить длительный рабочий контракт, готова рассмотреть возможность принесения вассальной присяги, если наниматель сумеет её впечатлить.

Состав: Эванлориангорхрианзис. Творец волшебных механизмов (исключительное). Уровень 49 Мастер рукопашного боя (Исключительное). Уровень 21. Пиромант-мастер (исключительное).Уровень 17. Экзотическая содержанка (исключительное). Уровень 15. Хозяйка дворца (исключительное) Уровень 6. Благородная гражданка. Весела. Возбуждена. Предвкушает. Не имеет слуг, спутников или личного имущества. Предпочитает нудизм и свободные отношения. Рада новым впечатлениям, не рада тем, кто заявляет на неё какие-то права. Вспыльчива, мстительна, в ярости бывает жестока.

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи с учетом особенностей Тренировочного Лагеря ) 200 000 империалов.

Выплата сотрудникам подъемного пособия/авансового платежа:

1) 500 000 империалов.

2) Одна малая имперская награда.

Существо явно женского пола, напоминающее гибрид человека и дракона, могло похвастаться высоким относительно людей ростом, широким размахом плеч, огненно-красной чешуей, растущими из спины кожистыми крыльями, кокетливо улыбающейся смазливой мордашкой с немного вытянутой вперед пастью и небольшими прямыми рожками, а также сосками, гордо торчащими на довольно впечатляющей груди. Если не ошибаюсь, представители подобной расы называются дракидами и, как правило, появляются они либо если кто-нибудь из полноценных драконов успешно скрещивается со смертными и ребенок наследует часть силы и магии сильнейшего из родителей, либо от браков подобных полукровок между собой. Насчет её нудизма все понятно — следует тем же тенденциям, что наблюдаются у полноценных владык неба, которым одежда и нафиг не нужна. Ибо своих тел не стыдятся, защитные свойства их чешуи превосходят танковую броню с существенным отрывом, а при полете на больших скоростях тряпки, имеющие излишнюю парусность будут либо сильно тормозить, либо рваться нафиг в реющие по ветру лоскуты. Шкурка дракидов, в принципе, понежнее будет...Но автоматную очередь может и сдержать, а для большинства бытовых проблем подобного запаса прочности хватит с избытком. Какой-то аналог шорт сия особа видимо под давлением имеющихся у большинства прочих рас предрассудков все-таки нацепила, но щеголять голым торсом осталась ибо может себе позволить и вообще мир праху тех, кто осмелится к ней приставать без её одобрения.. Впрочем, нанимателю в моем лице оное одобрение вкупе с гарантиями безопасности почти гарантировано...Ну, я так думаю, ибо женщины падки на тех, кто обладает богатством и властью, а у драконов любовь к сокровищам и уважение к обладателям большого личного могущества, ну большого по меркам самих ящеров, зашито чуть ли не на уровне инстинктов. Даже несколько расстраивает, что кто-нибудь другой, рискнувший на свой страх и риск, тоже может заслужить благосклонность подобной красотки. Или сдохнуть, если он заставит её разозлиться, поскольку новый опыт окажется неудовлетворительным. Драконы они все такие...Вспыльчивые, мстительные, безжалостные, похотливые... Но если в плане озабоченности, мстительности и безжалостности люди с ними вполне успешно конкурируют, то бесимся мы все же с меньшим ущербом для окружающей среды. Обычно. А вот если эта красотка действительно рассвирепеет, начав плеваться пламенем, пылать будет всё. И все, кто не успеет убежать. Интересно, а сколько ей лет? Не удивлюсь, если сия любительница свободных отношений старше меня раз в десять. Возможно даже меня-будущего. Владыки неба и их ближайшие родичи хоть и стареют, но делают это настолько медленно, что померших своей смертью крылатых ящеров не в каждом мире Бесконечной Вечной Империи история помнит. Мда уж...Познакомиться с такой особой было бы интересно...И она сама по себе может на поле боя заменить огнеметный танк, причем летающий...Вот только после заявленных выплат, которые сожрут весь мой бюджет без остатка, останусь я в паре с этой похотливой нудисткой гол как сокол...

Глава 14

— Парам-пам-пам... — Бормотал себе под нос я, находясь не то в сомнениях, не то в созерцательном трансе. Бесконечная Вечная Империя некоторое время назад порадовала меня относительно свободной единичкой характеристик, которые можно было бы вложить либо в выносливость, либо в ловкость, либо в силу. Бонус, полагающийся поднявшему немало уровней вождю, который сохранился и после того, как вождь стал варлордом. Повышение класса позволяло оставить за тобой все те бонусы, которые раньше имелись, пусть даже про такую не совсем очевидную механику развития Система и не сообщала. Почему-то. То ли считала данное положение дел само собой разумеющимся, то ли за минувшие с момента её создания эпохи времени исправить сей баг так и не нашлось. — И все же, что лучше? Бить быстро или бить сильно...

В дополнительной выносливости я не сильно нуждался, но вот выбрать между двумя оставшимися параметрами было тяжело. Возможность как следует вломить в бою и легче перетаскивать поклажу против шансов уклониться от удара и махать оружием несколько быстрее и точнее...Хм, с другой стороны, у меня теперь под рукой достаточно тех, кто будет таскать тяжелые вещи. Да и сравниться одному мне с совокупным ущербом от действий десятков и сотен подчиненных окажется не просто. А вот если их лидера случайно в бою прибьют, поскольку он увернуться не успел, то где они еще такого как я отыщут? Значит, ловкость...

Ловкость +1

Ловкость — способность к точному управлению вашим физическим телом, координация движений и ловкость рук. Ваша оценка:10 баллов. Вы достигли вершин того, на что могут рассчитывать простые люди...За исключением тех, кто себя каким-то образом модифицировал, за счет длительных тренировок превзошел свои пределы, нагло мухлюет пользуясь магией или боевыми искусствами, а может быть просто имеет предков, куда более ловких, чем обычный человек.

Хмыкнув в ответ на системное сообщение, являющееся чем-то средним между издевкой и призывом не расслабляться, я совершил несколько разминочных движений, ощущая, как ноют изнутри связки, становящиеся более эластичными. Впрочем, особо увлекаться не следовало, чтобы работе потихонечку изменяющей очередную свою игрушку Системы не мешать, а потому я решил сосредоточиться на том способе тренировок, который особых физических нагрузок не требовал, взявшись за принадлежности для рисования.

Пятнышко магически активной краски сорвалось с кончика кисти и упало на мою кожу, растекшись по ней в разные стороны пятном, похожим на раздавленную муху. Вот только под моим сосредоточенным взглядом высохший за пару мгновений пигмент вновь стал полужидким и начал медленно расползаться в разные стороны, формируя геометрически правильную окружность. Правда магический резерв, ощущаемый где-то на периферии сознания, стал потихоньку убавляться...Ну да такова цена рукотворных чудес, рождающихся на стыке художественного мастерства и ритуальной магии. Теоретически можно было бы ограничиться и чем одним...Но это было бы сложнее, намного сложнее...

Получен модификатор ауры. Контроль +1

Контроль — способность вашей ауры контролировать те токи энергий, которые составляют ваше энергетическое тело, меняя их направление, интенсивность, плотность, спектр и состав. Ваша оценка: 6 баллов. Обычно когда юные ученики чародеев достигают подобного уровня, их наставники выдыхают с усталым облегчением, поскольку это знак того, что из их подопечных все-таки может получиться нечто путное. Может быть. Когда-нибудь. Если доживут.

Самодовольно улыбнувшись, я стер со своей руки доказательство достигнутых успехов. Окажись внутри уничтоженной окружности небольшая ранка — и в моих силах было бы её вылечить. Вернее, отменить. Заставить реальность поверить в то, что никаких повреждений организма в данном месте нет и никогда не было. Правда, проделано бы это оказалось с риском навредить себе куда серьезнее, ибо на добавление защитных рун моих возможностей по контролю краски уже не хватало. Пока не хватало. Но это — вопрос решаемый, причем решаемый тренировками, которые чуть ли не каждый раз приносят свои плоды, ибо я иду хорошо знакомой проторенной дорогой, скорее вспоминая прочно забытое, чем изучая нечто действительно новое. И бонусы, положенные обитателям Тренировочного Лагеря, в этом очень помогают. Для того, чтобы быть уверенным в своей способности пережить практически любые травмы, осталось уже совсем немного. Во-первых, надо поднять показатель контроля до пары десятков. Тогда риск катастрофических ошибок с магическим воздействием на самого себя снизится почти до нуля, даже если кто-нибудь не вовремя под руку толкнет или там по голове стукнет. А во-вторых, купить такую краску, которая была бы на человеческом теле не видна, не смывалась, не стиралась, не чесалась, не чувствовалась при прикосновениях ко мне красивых девушек и позволяла коже дышать...Ладно, предпоследним пунктом, если чего, можно пожертвовать, хотя и не хотелось бы. Ведь покрыть себя ею я планирую целиком, не пропуская никаких труднодоступных мест. А потом, когда понадобится, просто буду активировать её на том или ином участке тела.

— Бальтазар, мы готовы! — Заглянула Изабелла в мою палатку, которую я разбил прямо внутри склада, чтобы заниматься своими делами комфортнее было. Впрочем, практически сделали со своим походным снаряжением то же самое, ибо утоптанная земля, полная крысиных нор или предлагаемые вместе со зданием тюфяки из гнилой соломы, полнившейся разнообразными паразитами покуда их не обработали ядовитым дымом, особо теплых эмоций ни у кого не вызывали. — Ты опять занимаешься своими художествами? Неужели это и в самом деле что-то полезное тебе дает?

— Помимо возможности слегка расслабиться и сбросить стресс? — Хмыкнул я, закрывая баночку с краской. — Профессиональным художникам вроде меня довольно легко заслужить значительное улучшение мелкой моторики и идеальную память. Так же им почти гарантировано некоторое повышение восприятия и общей ловкости, пусть даже разовьются они и не сразу. А уровней через пятнадцать-двадцать должны появиться некоторые специфические трюки, по факту являющиеся той же магией...Ну, вроде возможности поговорить с человеком через его портрет или улучшенного сбора эссенций из сырья, пригодного для изготовления волшебных красок...У нас точно все готово?

— Отряды, которые ты направил по деревням чтобы собрать сливки из рабских бараков, уже ушли. Те повозки, которые мы арендовали вместе с лошадьми, тоже готовы. Наше последнее приобретение тоже уже устроено на одной из них, причем с максимально доступным комфортом. — Принялась перечислять плечами Изабелла, загибая пальцы. Вид у испанки почему-то был то ли очень усталый, то ли сильно недовольный... — Осталось только твою палатку собрать...Да? Что такое?

Испанка сначала отвлеклась на немолодую уже женщину из числа своих подчиненных, которая подошел к ней сзади и стала что-то сбивчиво говорить, а потом и вовсе унеслась куда-то вдаль. Решив, что дело серьезное, раз уж она так отреагировала, я последовал за ней, не забыв прихватить алебарду. И, в общем-то, не ошибся ни в своих выводах, ни в том, что вовремя взял оружие. Прямо за воротами склада намечалась заварушка, грозящая вылиться то ли в массовую драку, то ли в побоище, то ли вообще в казнь одного из моих бойцов. Ибо какой-то широкоплечий бородатый мудак, сопровождаемый десяткой стражников тыкал пальцами в одну из наших воительниц, выделяющуюся на фоне прочих женщин отряда настоящей одержимостью тренировками, а также отсутствием одного глаза и шрамами, превратившими некогда симпатичное лицо в уродливую маску. А та хрипела, рычала и рвалась из рук удерживающих её подруг, явно желая перегрызть горло сему ублюдку.

— Эта девка хотела убить меня! И посмела меня ранить! — Орал мужчина, похоже, являющийся то ли сотрудником то ли уважаемым гостем гильдии работорговцев. Ну, судя по реакциям моей подчиненной, которую в данном заведении как раз и изувечили за успешное сопротивление насильнику, едва не превратившемуся в кастрата. Вернее, превратившемуся лишь на некоторое время, ибо целители могли пострадавшую часть тела не пришить обратно, так заново вырастить. — Кости этой рабыни давно уже должны были валяться в свином дерьме! Но раз уж её новый хозяин освободил её, совершив самую большую глупость в своей жизни, то я вызываю эту шлюху на дуэль!

— Я засуну свое копье тебе в зад, ублюдок, а после вытащу его через рот!!! — Ничуть не тише орала женщина по имени Хельга, с шеи которой мной был не так давно снят рабский ошейник. Ибо заслужила. Полностью и целиком, смотрясь довольно выигрышно на фоне многих, кто тоже прошел через данную процедуру. Пусть Системой она считалась всего лишь воительницей, но тренировалась с таким пылом и сражалась столь отчаянно, что вопрос повышения её класса определенно являлся лишь делом времени. — Неужели тебе так понравилось, когда я откусила твой чертов член?! Так на сей раз его тупым ножом отпилю! Медленно! Тебя ждут просто непередаваемые ощущения!

— Блядь... — Только и мог дать я крайне взвешенную и объективную оценку сложившейся ситуации. — Эй, стража! Придержите своего мстителя в окровавленных штанишках, как мы свою припадочную придерживаем. Если тут будет твориться какой-то беспредел, то проиграют все в нем замешанные. Реально все, и не поможет ни принадлежность к силовым структурам Серого Оплота, ни богатые влиятельные друзья. Это я вам гарантирую и как варлорд, и как благородный гражданин Бесконечной Вечной Империи!

— Эм...Ну...Понимаете, господин варлорд, по закону у уважаемых граждан нашего города есть право вызвать на дуэль лицо, нанесшее им оскорбление в пределах городских стен. А вот у бродяг, крестьян или простолюдинов, не заслуживших права называться гражданином Бесконечной Вечной Империи или хотя бы гражданином города, нет права отказываться. — Принялся растолковывать ситуацию с несколько опасливым видом стражник, бывший видимо главным среди стражей правопорядка. Связываться с варлордом, которого окружает весьма солидная группа поддержки, он явно опасался. Пусть он свой, а я — чужак, но у меня был очень даже впечатляющий класс, а также контакты среди приближенных барона, да и с ним самим назначить аудиенцию проблем бы не составило. И если бы мы тут стражей порядка положили, а мы бы это точно смогли, то могли отделаться штрафом или иным не сильно серьезным наказанием. А при условии, что взамен на клятву верности от столь полезного вассала попросили бы голову простого служаки, поданную на блюде, то вопросы возникли бы лишь касательно размеров и цвета желаемой посуды. — Вообще-то стоило бы проследовать на городскую арену, но раз уж мы все равно в трущобах, то можем решить этот вопрос прямо здесь. На месте, так сказать...

— Хм... — Мудак, которому посмели сопротивляться, слегка умерил свой пыл и заткнулся, видимо не желая развивать эскалацию конфликта с таким проблемным мной, но провожал гневно сверлить Хельгу неприязненным взглядом. Та отвечала ему полной взаимностью и скрежетом зубовным. — Так, подождите минутку, мне надо подумать...

Конфликт можно было замять, больше чем уверен достаточно щедрая взятка заставит уязвленную гордость насильника притихнуть...Если этот конфликт не спровоцирован властями Серого Оплота, дабы подставить меня и мой отряд. Силовое решение проблемы неприемлемо — оставив в стороне мораль, воевать сейчас против всего города не выход. Мы не готовы, а героически подохнуть, нанеся врагу хоть какой-то ущерб, хотят только полные идиоты, без которых генофонду человечества станет лучше. Отстраниться от дел, позволив ненавидящим друг друга людям решить свои вопросы в рамках местного законодательства? Я ничуть не сомневался в высоком моральном духе моей сотрудницы, однако её навыки вызывали вопросы. И снаряжение тоже, ведь явно достаточно богатый по меркам Серого Оплота мудак нес на поясе богато украшенный меч, почти наверняка несший какое-то зачарование. А может даже и какие-нибудь защитные артефакты прятал под обычной с виду одеждой... Может, стоило бы попытаться настоять на посещении арены, дабы борьба велась, хотя бы формально, в равных условиях? Как обладатель благородного статуса я могу нагло смотреть через плечо судье и при попытках мухлежа тупо зарезать того на месте. Только вот стоит ли это делать? У Хельги волшебные побрякушки вообще-то тоже имеются, после взятия лесной крепости ей достался небольшой круглый щит с какими-то чарами и, если не ошибаюсь, то самое копье, какое она сейчас сжимает в руках. За него еще случились долгие споры, ибо оно было одним из лучших боевых артефактов, имея сразу два активных свойства. А от вчерашней рабыни таких дорогих игрушек вряд ли ждут...

— Бальтазар? — Потеребила меня за плечо Изабелла, явно считая, что молчание затянулось на слишком долгое время.

— Ну, раз обе стороны конфликта настаивают именно на таком способе установления справедливости, как дуэль, то кто мы такие, чтобы им мешать? — Я развел руками, решив положиться на волю судьбы. — Минутку, сейчас огородим веревками круг или нечто подобное...

Схватка началась чуть позже, чем через шестьдесят секунд, ибо с организацией импровизированного ринга я медлил до тех пор, пока Хельга чудок не успокоилось. Её оппонент к бою был уже готов, а вот девушку при виде обидчика натуральным образом трясло, и далеко не всегда ярость полезна в битве. Иногда она помогает преодолевать страх и дает силы, но столь же часто заставляет тупо дохнуть там, где имелись некоторые шансы на победу.

Бой между коренным жителем Бесконечной Вечной Империи и землянкой стал крайне ожесточенным буквально с первых же секунд. Презрительно ухмыляющийся мудак, любящий насиловать свежих рабынь, с презрительной усмешкой и полным собственного превосходства взглядом наблюдал, как медленно и осторожно приближается к нему девушка, чей труп он желал свиньям скормить. Сжалась в кулак демонстративно медленно поднятая вверх рука, на которой засветился явно волшебный перстень, и земля под ногами землянки размякла, лишая воительницу подвижности. Взмах клинком — и в её сторону несется сорвавшаяся с лезвия полоса тумана, которая должна была отрезать ноги сопернице...Если бы небольшой щит в руках Хельги не выметнул вниз энергетическую проекцию, перехватившую удар враждебной магии. А копье, направленное в сторону мужчины, являющегося одним из худших примеров позора рода человеческого, вытянулось вперед на несколько метров, стремясь дотянуться до своей цели. Не ожидавший этого урод замешкался и потому не успел парировать оружие, метнувшееся к его лицу. Но отшатнулся назад, прогнувшись в поясе, и потому разминулся с наконечником, что вдруг окутался с пламенем. А вот огненного ореола, окутавшего оружие, не избежал, и магия оказалась достаточно мощной, дабы волосы и борода от жара вспыхнули, а кожа лица потекла. Вой боли взметнулся к небесам и стал предвестником начала конца. Терзаемый агонией меразвец вообще никак не смог отреагировать на следующее движение копья, изменяющего свою длину, и пылающее лезвие вонзилось ему в пах, производя травматическую ампутацию половых органов. Не удовлетворившаяся повторением прошлых успехов Хельга под звуки собственного истеричного хохота следующим ударом распотрошила обидчику живот и стала накручивать кишки умирающего в жуткой агонии мужчины на пылающее лезвие.

— Знаешь, тебе надо бы за Хельгой немного присмотреть, — шепнул я Изабелле, пока победительница наслаждалась страданиями своего обидчика несмотря на просьбы стражников прекратить дуэль. Вот только это были именно просьбы, а не приказы, и потому они напрочь игнорировались. — Мне кажется, у девочки могли начаться проблемы с головой, раз уж она демонстрирует такую крайнюю жестокость и, судя по всему, наслаждается процессом.

Глава 15

Метрах в двухстах от меня шла жестокая битва между желающими жить и желающими набить себе кошелек. На берегу глубокого ручья, находящегося в одном шаге от того, чтобы зваться мелкой речушкой, полторы сотни новобранцев под руководством нескольких сержантов-ветеранов совместными усилиями забивали двух гигантских пресноводных крабов. Пока одни бойцы с щитами и рогатинами как могли отвлекали монстров на себя и сдерживали удары громадных клешней, другие заходили с фланга и тыла, нанося удары при помощи длиннодревкового оружия по хрупким суставам на ногах. Не совсем бой — в победе моих подчиненных над глупыми животными сомневаться не приходилось, но тренировка в условиях, очень приближенных к реальности. Если кто зазевается или не вовремя подскользнется, а соседи станут тупить — чудовище его могут и растерзать...Но особо следить за натаскиванием свежего пополнения было некогда, поскольку прямо у меня под нос разворачивался совсем другой спектакль. И покушение. Ничего не подозревающая жертва позволила себе непозволительно расслабиться, ошибочно считая, что находится в полной безопасности. Охотник нацелился на свою добычу, напрягшись всем телом и внимательно отслеживая сузившимся зрачками глаз мельчайшие её движения...Бросок!

-А-ай!!! — Взлетел к небесам Тренировочного Лагеря испуганно-возмущенный вопль драконоподобной нудистки, кончик хвоста которой попал в надежный захват двух наборов острющих когтей, растущих из пушистых кошачьих лапок. — Бальтаза-а-ар!!! Твой кот меня опять обижает!

— И правильно делает! — Припечатал я блистающую красной чешуей девушку впечатляющих габаритов, очень стараясь смотреть ей в глаза, а не чуть-чуть пониже. После долгих уговоров с моей стороны лифчик она нацепить все-таки согласилась в пару к своим мини-шортикам. Но вот модель была из тех, которые даже на пляже рискнет одеть не каждая, ибо крохотные треугольнички черной шелковой ткани скрывали исключительно соски. И то, пожалуй, не полностью, все-таки рассчитана сия верхняя часть бикини была на человеческих женщин, а Эванлориангорхрианзис оказалась крупнее их раза в два. Причем по меркам дракидов её еще стоило считать достаточно миниатюрной. — Хватит крутить перед нами хвостом! Начинай уже шевелить той частью тела, из-за которой тебя и взяли на работу!

— Прямо здесь? Сейчас? — Сложно сказать, как можно покраснеть, если все лицо целиком покрывает алая чешуя, но у дракиды это получилось. Впрочем, помимо некоторого смущения, возможно истинного, возможно всего лишь напускного, личико сей особы также вспыхнуло радостным энтузиазмом. А руки взялись за край шортиков, под которыми, как я точно знал, никакого нижнего белья не было и потащили их вниз. За этим процессом с большим интересом наблюдала большая часть окружающих нас людей, а учитывая, что мой отряд разросся где-то до полутора тысяч человек, количество свидетелей происходящего явно измерялось трехзначной цифрой. — А впрочем, пофиг на всё! Я готова!

— Крыльями шевели! Крыльями-и-и!!! — Я заорал так, что, по-моему, даже пингвин, случись ему попасть под подобную акустическую атаку, честно попытался бы начать махать передними конечностями, дабы подняться в небо. Возможно, даже успешно, ибо звуковой волной его вполне могло бы немного подкинуть вверх. — Хватит уже сидеть в телеге, лопать намазанные медом сухофрукты и смущать окружающих! Шуруй в небо, проводить воздушную разведку! Результативность действий нашего отряда и твои чертовы премиальные напрямую зависят от этого!

— Бука ты, Бальтазар, — надулась на меня девушка, как мышь на крупу, а после принялась бережно и аккуратно отбирать у кота кончик своего хвоста, которым так любила размахивать, постукивать по всему подряд и крайне провокационно поглаживать чем-то приглянувшихся ей мужчин. Или женщин. В плане выражения симпатий к привлекательным с её точки зрения существам Эванлориангорхрианзис не делала скидок ни на пол, ни на расу. И очень надеюсь, что плотоядные взгляды, периодически направленные в сторону тянущих повозки коней, означают её нежную и трепетную любовь к жареному мясу, а не нечто куда более дикое. — А еще сухарь, который совсем не умеет расслабляться...

-Ууургх...— Только и оставалось прорычать мне, наблюдая за тем, как нанятый за абсолютно неприличные деньги специалист воюет с котом, якобы оберегая целостность своего хвостика. Только на самом деле чешуе дракиды расшалившийся Тень не смог бы повредить при всем желании. Не уверен, что тут настоящим кинжалом хотя бы царапину оставить получится...Просто занявшая своей не сильно одетой персоной целую телегу особа не желала приниматься за работу, ибо валяться на свежем мягком сене, лопать вкусняшки и смущать своим поведением окружающих ей нравилось гораздо больше, чем куда-то там лететь. — Эва, лапочка, будь добра, проверь уже, спит ли в своей заводи та собаковидная щупальцастая хренотень, к которой передовому дозору приближаться ближе чем на пять километров смертельно опасно. Я, конечно, надеюсь, что он куда-то слинял и потому можно будет спокойно заложить под его любимым местом для сна ту магическую мину, которую мы тащим, но если монстр все-таки там, то придется разбивать лагерь прямо здесь и ждать, пока эта мерзость уберется куда подальше.

— Ой, ну ладно, если уж ты так вежливо просишь... — С видимой неохотой дракида все-таки встала на ноги и потянулась, выгибаясь всем телом, причем делая это настолько эротично, что у некоторых профессиональных стриптезерш так возбудить зрителя не получится за целый час танцев у шеста. — Пойду, проверю...Но тогда по возвращении меня должны ждать блинчики! Что я, зря вчера походную кухню делала?

— Озадачу поваров, — устало вздохнул я, пытаясь вспомнить, а если у нас молоко среди продуктов питания. Яйца и мука-то точно были...Плохо, если нет. Тогда придется спешно отправлять охотников искать какую-нибудь дикую корову или иное какое млекопитающее, недавно давшее приплод, а после доить, невзирая на сопротивление!

— Ах, — с какой-то счастливой улыбкой вздохнула Изабелла, наблюдая за тем, как медленно удаляется от нас по воздуху машущая крыльями дракида. Хотя должен признать, вид и снизу на неё был довольно...Завлекательный. Вот только раньше я как-то не предполагал, что у испанки есть подобные наклонности. — Возмездие...Сладкое возмездие...

— Ты о чем? — Не понял я, а после направился в сторону походной кухни, которую совместными усилиями катил десяток деревянных бочкообразных болванов. Оставшиеся тащили за собой баллисты. Орудия, в общем-то, и сами умели ездить по относительно ровным поверхностям, да только делали они это слишком медленно, дабы поспеть за людьми, марширующими часами напролет.

— Приятно видеть, как кармическая справедливость настигает любителя фурри, что так долго маскировался под нормального мужчину... — Вздохнула испанка. — А я ведь питала на тебя такие надежды...

— Тебя что, Эва покусала втихаря? — Я аж споткнулся, оборачиваясь к испанке, не зная даже, что испытывать: возмущение или изумление. Нет, в принципе, какому мужчине были бы неприятны поползновения в его адрес со стороны красивой женщины...Только вот время для того, чтобы забивать себе голову какими-то романтическими переживаниями, Изабелла выбрала неподходящее. Ну, просто очень неподходящее. И почему-то мне не кажется, что компромисс в виде секса без обязательств её устроит. Весь опыт меня-будущего твердит, что женщины соглашаются на подобный вариант либо если уверены, что никто про него никогда не узнает, либо очень надеются перевести его в нечто большее. — И вообще никакой я не любитель фурри...Выбор в пользу Эванлориангорхрианзис был сделан по целому ряду вполне разумных и логичных причин!

— Каких?!

— Во-первых, пусть творец волшебных механизмов и считается всего лишь исключительным классом, но он из тех исключительных, которые ближе к легендарным. Доказательства ты видела своими глазами. — Теоретически можно было буркнуть нечто вроде: «Так надо!» или «Не твое дело», ведь я тут был главным, а Изабелла всего лишь одной из моих подчиненных. Не самой высокоуровневой притом. Однако подобный стиль командования казался мне глупостью, и потому если на объяснения какой-либо проблемной ситуации было время, то объяснения эти лучше было дать. В конце-концов, испанке теперь подчиняется не так уж и мало людей, и нередки будут ситуации, когда она окажется должна принять какое-либо важное самостоятельное решение. — Эве понадобился всего день, чтобы починить все захваченные в лесной крепости конструкты, а потом собрать еще столько же из готовых компонентов. И еще сутки на то, чтобы переделать их родную систему управления и распределения энергии в походный вариант, подпитывать который можно либо магией, либо жизненной силой, потихоньку собираемыми со всего нашего воинства.

— Ну...Да. работать она умеет, — с видимой неохотой признала испанка. — Когда хочет. Только вот обычно хочет эта нахалка совсем другого.

— Во-вторых, в тактическом плане Эва полезна не только для воздушной разведки. На поле боя крылатый огнеметный танк — это та боевая единица, которой можно безнаказанно ломать вражеский строй или делать по-настоящему больно тем врагам, которых вооруженные острыми железяками люди только лишь пощекочут. — Огонь драконов и, в меньшей степени, их ближайших родственников, был не просто пламенем. Ему было по силам спалить не только плоть, но и магию. Или энергетику тела. И если высокоуровневый монстр после близкого знакомства с зажигательной гранатой имел все шансы быстренько регенерировать пострадавшие участки тела, то с главным оружием Эвы подобный фокус не пройдет. При должном старании прожжет нафиг и крепостной магический щит, и многометровой толщины броню из стали либо кости, поскольку её природная склонность к пиромантии значительно усиленна длительным и, самое главное, результативным обучением. А еще моей новой сотруднице вполне по силам бить по площадям, уничтожая пламенем лишь то, чего ей хочется спалить. А вот связывающие противника боем союзные бойцы останутся целыми и невредимыми, ну, максимум, гарью надышатся. С подобной огневой поддержкой в Сером Оплоте победить меня в рукопашной смогли бы разве только сам барон, его бабушка и, возможно, личная рабыня. Других обладателей действительно серьезных классов в городе, насколько мне известно, нет. Да и насчет последних двух есть сомнения. Паладин-то точно входит в высшую лигу, ибо это легендарный класс. А вот его живая собственность и его ближайшая родственница могли и не дотянуть до подобной планки. — Плюс наличие у меня собственного дракона, пусть даже сексуального и с сиськами, неплохо остужает те горячие головы, которые хотели бы оспорить командную цепочку. Ты не забывай, наш отряд всего за несколько дней увеличился в пятнадцать раз, причем большая часть новых бойцов носит рабские ошейники. И хотя им не раз говорили про то, что ради освобождения и возвращения на Землю нужного всего-то месяц потерпеть или в бою как следует отличиться, но бунт все равно был бы очень даже возможен...Если бы Эва на показательных выступлениях перед строем рядом со стенами города не выжгла нафиг стеной огня участок земли площадью где-то в полтора гектара.

— Ну...Принимается, если бы всякие люмпены не были уверены в том, что попробуй они поднять бучу и Эва их сожжет нафиг, то проблем с поддержанием порядка точно было бы больше. — Дернула щекой девушка, которой уже несколько раз приходилось или прибегать к рукоприкладству, дабы защитить новых девушек от посягательств со стороны не сильно одаренных мозгами и нравственными ориентирами рабов, или отчитывать набравших несколько уровней подчиненных за отправку к лекарям чересчур сильно побитых тел, пытавшихся слишком агрессивно домогаться опытных воительниц. Парочка погибших тоже была. И хорошо, что это оказались воришки, которых поймали на месте преступления и не особо разбираясь забили толпой. Снова отдавать приказ о казни мне бы очень не хотелось, хотя и понимаю, что придется рано или поздно. — А еще аргументы будут?

— Ну и, в-третьих, надо думать на перспективу. Самое уязвимое место любой армии — это её тылы и инженерные части. — Пожал я плечами, в который раз пытаясь убедить себя, что сделал верный выбор. — Да, сейчас данная проблема еще не слишком актуальна, но Тренировочный Лагерь нам придется покинуть уже скоро. И если какой-нибудь враг соблазнится напасть на обоз или наших ремесленников, по сравнению с бойцами почти беззащитных, то отвлеченная от возни с милыми её сердцу волшебными игрушками и пожирания вкусняшек дракида быстро объяснит ему всю степень его неправоты.

— Это если она вообще соизволит поднять свою хвостатую жопу, дабы защитить наших людей, — буркнула Изабелла, похоже, подозревающая, что она услышала далеко не всю правду. И была права. Четвертую и самую главную причину сделанного выбора я ей так и не назвал. Из всех предложенных обелиском специалистов первой очереди лишь Эва гарантированно могла сделать аналог системы искусственного жизнеобеспечения, нужную для того, чтобы пережить предательство мной Серого Оплота. Да и иные причины имелись. Гномогоблины в магической медицине не секли, раз уж им требовалось лечение, да вдобавок имели статус клана. И пусть им явно выдались не лучшие времена, но с точки зрения Системы клан стоит несколько выше одиночного благородного гражданина. А значит, они смогли бы оспорить свой вассалитет, когда почувствовали бы себя готовыми. Волшебник, заранее предупреждающий о своих аристократических замашках, точно бы не сошелся характером ни с подавляющим большинством землян, ни со мной — я с такими, как он, всю прошлую жизнь воевал. Обычные раны ему было бы закрыть по силам, надо полагать, но вот наколдует он или нет дефибриллятор... Ведьма, практикующая обильные и регулярные жертвоприношения, вообще является ярким примером тех кадров, которые конечно могущественны и полезны, но иметь их у себя под боком очень не хочется, ибо люди и прочие разумные существа в качестве рабочего материала интересны ей в разы больше коров или свиней. Дополнительные вливания чужой жизни позволили бы не сдохнуть с остановившимся сердцем сразу, но вот умеет она их запускать или нет — кто его знает... Сделанный вряд ли людьми волшебный робот с искусственным интеллектом был слишком непредсказуем, особенно в перспективе долговременного сотрудничества. А анатомия и экстренная починка живых организмов для него уж точно совсем не профильный предмет. — Чтобы уговорить эту ленивую распутную ящерицу сделать хоть что-то полезное, тебе приходится чуть ли не танцевать вокруг неё, а на остальных эта чешуйчатая шлюха и вовсе чихать хотела.

— Изабелла, следи за своими словами! — Окрикнул я девушку, подхватывая на руки своего кота, который начал как-то подозрительно рыть подушки в телеге дракиды и спуская его на землю. Я, конечно, для Эвы наниматель, но если мой питомец вдруг оставит в её гнездышке мокрый сюрприз, то наши отношения точно станут сильно подмочены. — Пусть за последние дни ты и стала намного сильнее себя прежней, но эта ящерица в состоянии вырвать тебе хребет и завязать его вокруг шеи на манер галстука быстрее, чем ты успеешь скончаться от боли и кровопотери. Или превратить в кучку пепла одним чихом. И если ты будешь её оскорблять, она ведь что-то подобное действительно сделает, драконы — они гордые...А еще ленивые, мда...

После того как я выбрал последний и самый дорогостоящий из предложенных вариантов и полностью лишился всех своих накоплений, то мы с Эванлориангорхрианзис имели долгую беседу, по итогам которой заключили рабочий договор, достаточно четко регламентирующий права и обязанности обеих сторон. И в этом соглашении я допустил серьезный просчет. Нет, к профессиональным качествам моей новой подчиненной никаких претензий не было. А привычку к умеренному сибаритству и несколько эпатажному поведению, которое однако же еще ни разу не переросло в публичную оргию или хотя бы звуки страстного секса из выделенной Эве палатки, следовало считать вполне терпимым недостатком на фоне возможных альтернатив. Вот только был у дракиды как сотрудника и еще один недостаток, весьма характерный для её более крупных и могущественных родичей. Лень. Вернее, неимоверная феноменальная огромная чудовищная непревзойденная воистину драконья ЛЕНЬ!!! Пусть заключенное нами соглашение и обязывало сию особу выполнять распоряжения нанимателя в течении ближайших пяти лет, но если ей ничего не приказывать, она ничего и не делала. Ну, если ей самой этого делать не хотелось. И если приказывать, но приказывать недостаточно тщательно и убедительно — тоже не делала. Вернее, откладывала эти вещи на потом, похоже искренне считая, что в ближайшую пару недель будет еще рано, ну а потом уже и не надо...В общем, демонстрировала типичное поведение драконов, которые хоть и зовутся владыками неба, но счастливы бездельничать в своих пещерах годами, десятилетиями и даже веками. Особенно такое поведение характерно для самых старых из них, кому всевозможные жизненные удовольствия уже наскучили, большинство сокровищ видится едва ли не мусором, а физиологические потребности особо не докучают, ибо накопленная за века жизни магическая мощь позволяет легко компенсировать необходимость в еде и воде. Но Эва, судя по особенностям её поведения и искреннему интересу к возне с созданием всяких волшебных игрушек и содержимому чужих штанов, все еще достаточна молода. Да и в деньгах её более старшие сородичи обычно серьезно нуждаются лишь в том случае, если уже собранные ими сокровища вдруг кто-то упер.

— Возвращается! — Пока я пребывал в своих мыслях, дракида уже снова появилась в небе над моим маленьким воинством, и двигалась обратным курсом она куда быстрее, чем отправлялась на разведку.

— Эта хрень не там, где она должна быть, — первым делом сообщила мне совершившая классической супергеройское приземление Эва, с треском врезавшаяся в землю стопой, коленом и правой рукой. А потом, не меняя позы, развернулась на сто восемьдесят градусов и задрала свой хвост повыше. — Тварь как-то засекла приближение такой массы вкусного и питательного разумного мяса и теперь ползет нам навстречу по руслу ручья, которое более-менее в нужную сторону течет. Вытащи из моей задницы эти чертовы иголки, а то я сама не дотягиваюсь!

— Ползет навстречу?! — Переспросила в полном недоумении Изабелла, явно отказываясь верить в реальность происходящего, несмотря на целых три наглядных доказательства, торчащих у Эвы из основания хвоста. Костяные иглы пробили её алую чешую, углубившись внутрь сантиметра на три...А вот человеческое тело они бы, скорее всего, пробили навылет.. — Но разве этот монстр не кракен?!

— Болотный химероидный кракен, — поправил её я, ибо сильнейшее из чудовищ данного региона незадолго до найма Эвы все-таки удалось идентифицировать. Я просто послал одного из своих подчиненных к обелиску, вооруженного одним из метательных снарядов чудовища и задачей узнать у Системы, какому монстру сия штука принадлежит и чего с того можно залутать. Информация даже оказалась дешевой, едва ли не бесплатной. Ведь то же самое можно было узнать, хорошенько покопавшись в обычных ни капли не магических бестиариях или отдав костяную иглу на анализ опытному специалисту. — Искусственное существо, созданное на основе гигантского полуразумного магического осьминога, который и без того приспособлен к земноводному образу жизни. А поскольку слабее тварь вследствие перенесенных процедур могла бы стать только если бы с ней работал натуральный антиталант в плане изменения плоти, то тяга данного существа к жизни в мокрой среде была всего лишь вопросом комфорта...И, видимо, всю мало-мальски серьезную добычу вблизи своего логова он уже подъел, раз начал от него удаляться.... Приготовиться к бою!

Глава 16

-От оно как... — Произнес я, наблюдая за тем, как по полю двигается исполинский холм блестящей черной плоти. Ручей, вверх по руслу которого поднимался кракен, был чудовищу не то, что мал — туда даже десятая часть чудовища едва ли помещалась! Но, тем не менее, монстр продолжал движение вперед к столь лакомой для него добыче и вряд ли собирался страдать от удушья, ибо струйки воды беспрестанно поднимались снизу вверх, омывая какие-то морщинистые складки на теле головоногого титатана...Жабры, скорее всего. Я был твердо уверен в том, что монстр может обойтись без подобного душа достаточно долгое время, ибо запасы жизненной энергии позволяет ему некоторое время хоть в космосе продержаться, но видимо обливания помогали чувствовать себя чуть менее дискомфортно вдали от родной среды. — Признаться честно, такого я не ожидал...

— Ты не ожидал, что тварь будет владеть магией воды на столь высоком уровне? — Уточнила у меня Изабелла, нервно стискивая рукоять бесполезной в грядущем бою сабельки. Ну, почти бесполезной. Рубануть чудовище своим клинком девушка, конечно могла, но даже если найдет на нем место, свободное от слоя защитных костяных игл...Или все-таки это шерсть такая? В общем, гиганту подобная травма причинит столько же беспокойства, сколько человеку комариный укус. — Или думал, что она будет все-таки чуть-чуть поменьше?

— Нет, я не ожидал, что способности к изменению формы собственного тела этим головоногим будут столь творчески применяться. — Земноводный титанический моллюск впечатлял. И размерами, тонн пятнадцать в нем точно было, и своей изобретательность. Монстр не подтягивался вперед на щупальцах: длинных и сильных, но относительно тонких и потому уязвимых и уж тем более не бегал на них, как на лапах. Его покрытое многочисленными кожистыми складками тело перекрутилось вокруг себя и свернулось то ли в живой бур, то ли в некое подобие змеи, получив возможность ползать по суше с довольно впечатляющей скоростью. — Даже интересно, какие еще сюрпризы может преподнести нам эта тварь..Ну, помимо стрельбы своими иглами, само собой.

— Когда эта тварь нашпиговала меня своими колючками, нас разделяло примерно такое же расстояние, как сейчас, — несколько отстраненно заметила Эва, устроившаяся в центре большого костра. Огонь плясал по всем нашим запасам дров, пожирая вязанку за вязанкой, а в паре сантиметров над древесиной парила в позе лотоса дракида, лениво поводя своими большими крыльями. Обычное пламя было не в силах повредить её алой чешуе, да и внутренним органам подобный жар видимо неудобств не доставлял...Даже шортики и лифчик жадной стихией просто-напросто игнорировались. Но в то же время уже имеющийся огонь мог послужить отличным усилителем для чар той, кто по праву носил звание магистра пиромантии. — Готовьтесь, скоро он начнет обстрел...Но на сей раз я успею первой!!!

Голос Эвы приобрел рычащие нотки, и полтора десятка баллист, выстроившихся в ровную линию по воле не шевельнувшей даже кончиком хвоста дракиды, выплюнули по две стрелы каждая. Снаряды примитивных и не таких уж и мощных осадных машин не должны были пролететь расстояние, разделяющее людей и выползшего на охоту кракена. Даже половину подобной дистанции они бы не осилили...Если бы эти стрелы оставались простым столярным изделием, которое может сделать обычный плотник. Подавляющее большинство тех, кто осмеливался именовать себя боевыми магами, работали на дистанциях, измеряемых лишь десятками и сотнями метров. Но имелись среди волшебников и исключения, умеющие убивать своих врагов со вполне приличных дистанций, пусть даже подобные чары и требовали от них в разы больше внимания и сил. Или же — длительной заблаговременной подготовки, чем как раз и славятся разного рода ритуалисты и артефакторы. Отлетев от орудий метров на сорок или пятьдесят оперенные палки с острыми наконечниками стали окутываться серебристыми разрядами волшебных энергий, после чего резко ускорялись и на огромнейшей скорости устремились к ползущему вдалеке монстру, оставляя за собой в воздухе ясно видимый след, будто ракеты какие-то. Драконья лень была штукой до крайности могучей, но будь она необоримой и напрочь забивающей собою голос логики, то разумные крылатые ящеры давно бы вымерли. И я знал, как и чем нужно соблазнять творца волшебных механизмов, дабы мотивировать сию легкомысленную особу заранее обработать немалую часть боеприпасов для покорных её воле игрушек. Да, пришлось потратить примерно час на то, чтобы в деталях растолковать ей, на какого врага мы идем. Но потом она уже сама порхала по мастерской в лесной крепости будто крылатый электровеник, ибо в случае удачной охоты самые лакомые кусочки добычи должна была достаться не только мне, но и Эве.

Шестнадцать орудий метнули в далекую цель тридцать две стрелы, ни одна из которых не должна была промахнуться мимо кракена, размером едва ли не с гору. Вот только исполинское головоногое было не только большим и сильным, но и умным, достаточно умным, чтобы распознать угрозу в пересыщенных магией маленьких объектах, стремительно приближающихся к нему. Веретено из черной плоти собралось в единый комок и из массы блестящих черных щупалец вынырнула голова, действительно отдаленно смахивающая на бульдожью из-за больших складок плоти, покрывающих всю морду и свисающих на целые метры с практически собачьей пасти. Рот чудовища широко распахнулся, продемонстрировав десятки острых клыков, каждый из которых по размеру не уступал слоновьим бивням, и выплеснул из себя наружу поток темной жидкости, развернувшейся в нечто вроде защитного экрана или парящей прямо в воздухе стены. Двигайся стрелы прямолинейно и равномерно, и они бы завязли в той преграде, которую наколдовало чудовище, которое полуразумным называть теперь было как-то и неудобно после таких подвигов на ниве плетения чар...Да только сделанные дракидой одноразовые артефакты, подчиняясь рычащему воплю своей создательницы, пламя вокруг которой закрутилось настоящим огненным торнадо, дернули вверх и обогнули верхний край препятствия. А после резко нырнули вниз, пропадая из виду...Но судя по громкости болезненного рева, который был отлично слышен даже с расстояния в несколько километров, в тушу головоногого химероилда они таки вонзились. И его проняло, основательно проняло.

— Тц! — Эва недовольно дернула уголком рта, медленно опуская больше не прикрытую шортиками попку на настоящий холм из пепла. Дрова не выдержали ярости пламени, прогорев до основания за считанные секунды, дабы подарить хозяйке пламени как можно больше доступной энергии. И одежда дракиды тоже приказала долго жить. По всей видимости, нудизм являлся не столько её сознательным выбором, сколько следствием используемой школы чар. Мало какая одежда могла выдержать натиск такого огня, тем более, если подвергаться ему она будет на более-менее регулярной основе.— Эта закуска к пиву крепче, чем кажется...Я смогла монстра ранить, но не убить. Теперь он не только голоден, но также зол и напуган, а потому точно не отступит, ибо если снова подставится под удар, то повезти ему может еще меньше.

— Нехорошо...— Пробормотал я, наблюдая за тем, как оседает вниз пелена черной жидкости, открывающая вид на трясущегося от боли, гнева и электрических разрядов монстра, развернувшегося из походного положения в относительно плоскую форму, распластавшуюся на два десятка метров с единственной выступающей частью тела — головой. Три с лишним десятка стрел, видимых даже с такого расстояния, ярко сияли в его черной шкуре. И хотя мне было не видно результат их работы, но на предварительных испытаниях всего один обработанный Эвой снаряд изжарил едва ли не целиком тушку молодого дикого кабана, в которую была воткнута, поскольку сей одноразовый артефакт не только умел летать далеко и быстро, но и при втыкании в цель начинал генерировать мощнейшие выплески тока, буквально кипятящие близлежащие ткани. — Поднять щиты! Я не я буду, если после такого горячего приветствия эта тварь станет экономить свои иголки! Собитен! Ставь над нами щит!

Выдача приказов подчиненным не помешала мне самому принять меры для собственного спасения, а именно потянуться за толстым и тяжелым, но зато очень прочным куском древесины, к которому для удобства была приделана ручка. В связи с приближением химероидного кракена, чья любовь швыряться иглами в людей и прочую достойную с его точки зрения добычу была широко известна каждому, кто озаботился хоть немного изучить вопрос, мой отряд был оснащен щитами не хуже, чем при штурме лесной крепости. Даже лучше, пожалуй, ибо сколачивающие их мастера успели немного набить себе руку, а таскать их поделки вплоть до нужного момента можно было на телегах вместе с прочим нужным, но чересчур уж габаритным скарбом.

— Да не дурной вроде, поставлю я барьер...Поставлю... — мрачно откликнулся взявший на изготовку сразу два жезла боевой маг, настроение которого появление в отряде дракиды испортилось всерьез и надолго. Эве чародей уступал практически во всем, сказывались и природные таланты представителей данной расы, и большое количество времени, потраченное той на развитие имеющего потенциала. Все-таки звание мастера-пиромантии Система дает не за красивые глаза и даже не за красивые сиськи, а за способность заменить собою хоть батарею фейерверков, хоть промышленную печь, а хоть и целую бригаду опытных огнеметчиков, чье оружие до краев заполнено высококачественным напалмом.

Как выяснилось уже через тридцать секунд, мы совсем не зря тратили свое время и силы на то, чтобы превратить десятки спиленных деревьев в примитивную, но надежную защиту. Химероидный кракен, которого от нас отделяло все еще несколько километров, стрелять начал-то возможно даже раньше, чем прекратил орать от боли. Вот только иглам, покрывающим его тело на манер шерсти, понадобилось время, чтобы долететь до людей, осмелившихся сделать больно титану.

На миг солнце затмила собою туча костяных стрел и смертоносный дождь из сотен клинков, выросших на теле монстра, обрушился на нас с неба...Вернее, на отряхивающую свой зад от пепла Эву и всех кто был с нею рядом, ибо хотя плотность выпадения убийственных осадков внушала уважение к дальнобойным атакам кракена, но диаметр атакованной площади едва ли превышал полтора десятка метров. В центре, а именно над головой дракиды, плотность их оказалась такова, что они должны были бы точно столкнуться друг с другом, если бы не магия, а вот мне в голову должно было вонзиться всего-то два или три снаряда...Что все равно было бы вполне себе смертельно опасно, если бы не принятые меры предосторожности. Полыхающий протуберанцами магической энергии светло-голубой купол, воздвигнутый Собитеном, лопнул в первую же секунду после столкновения с костяными клинками, но заставил немалую их часть замедлиться, потеряв свой смертоносный импульс, а то и вовсе столкнуться друг с другом, в результате чего дальше эти штуки падали вниз либо медленно, либо вообще боком. Выплюнутая Эвой прямо вверх волна пламени уменьшила угрозу еще серьезнее и отшвырнула не меньше пары десятков игл-переростков далеко в сторону.

— Ааа! — Заорал кто-то метрах в тридцати. Скосив глаза в ту сторону я обнаружил жертву рикошета — отброшенная в сторону защитной магией игла улетела в сторону по очень ух хитрой траектории, и чуть ли не горизонтально вонзилась в лодыжку одному из бойцов, что прикрывал щитом голову, а не ноги. Толстые кожаные штаны его могли бы сдержать зубы собаки или не сильно удачное резанувшее лезвие ножа, но на противостояние подобным угрозам рассчитаны конечно же не были. — Помогите! Ааа! Жжет! Горит! Меня отравили....

Баллисты уже готовились к новому выстрелу, но усилить и направить их залп при помощи своей магии Эва больше не могла, а потому требовалось подождать, пока монстр приблизится на штатную дистанцию поражения орудий. Впрочем, долго ждать вряд ли бы пришлось — снова перекрутившийся в некое подобие гусеницы монстр полз вперед со скоростью, достойной паровоза. Километров сорок в час он точно развивал, а может даже и побольше.

— Выдать паникеру подзатыльников! И рану пусть медики обработают... — Данный мутант на основе кракена был вроде как не ядовит. Во всяком случае, обычно если у чудовищ подобной мощи имелась отрава, то убивала обычного человека она за секунду, ну максимум за три или четыре, а этот вон голосит сколько... — Всем остальным — рассредоточиться, пока время еще есть! Этот моллюск-переросток не сможет атаковать всех одновременно!

Еще один залп иголок, по-прежнему метящий в главную обидчицу кракена, накрыл наши позиции. Но был он не сказать, чтобы намного сильнее предыдущего. За впечатляющую дистанцию поражения чудовище, судя по всему, расплатилось масштабностью своего то ли навыка, то ли умения. Хотя я почти не сомневаюсь — когда оно подползет поближе, то под ударом окажется если и не весь мой отряд, так по крайней мере большая его часть. Бочкообразные конструкты, повинуясь командам Эвы вышли вперед. Только на сей раз к их пудовым кулакам были крепко прикреплены металлические лезвия, размерами и формой напоминающие плуг. Для борьбы с людьми им подобные усовершенствования были полностью излишни, но вот огромное головоногое, ползущее к нам на максимальной скорости, куда продуктивнее было резать, чем дубасить. Еще продуктивнее было бы устроить на его лежбище ловушку, как мы первоначально и собирались...Но — не срослось.

Когда расстояние между людьми и монстром сократилось метров до пятисот, некоторые из новобранцев с криками побежали кто куда, несмотря на маты ветеранов. Часть из них остановили контролирующие ошейники, часть этих ошейников не имела поскольку вступила в отряд на добровольной основе и потому могла драпать свободно в любую удобную сторону, а некоторые так вообще задыхались, но продолжали бежать как можно дальше от живого холма черной пульсирующей плоти. Впрочем, должен признать, зрелище он представлял из себя действительно страшное, примерно так же могла бы выглядеть атака рассерженного кашалота, когда ты находишься глубоко под водой, а плотоядный кит прет в лобовую атаку и явно вознамерился тобой поужинать.

Новый залп зачарованными стрелами, произведенный с относительно близкого расстояния, утыкал тушу твари стрелами, причем стрелы эти также были дракидой предварительно обработаны. Качество боеприпасов второй серии было похуже, ибо расходных материалов ей не хватало, но зато им не требовалось преодолевать громадную дистанцию. В результате каждое попадание в тушу кракена оборачивалось натуральным ручьем крови темно-синего цвета, едва заметной на черной шкуре чудовища, ибо палка с острым наконечником сначала основательно заглублялась внутрь своей цели, а уже потом взрывалась, оставляя после себя широкую рваную рану.

— Я буду прикрывать вас с воздуха! — Сообщила Эва, стрелой уносясь в небо. Вслед ей ринулась настоящая туча иголок, словно ракеты стартовавших откуда-то из центра ползущего на нас веретена, но дракида резко ускорилась, одновременно заложив вираж, достойный штурмового истребителя, и большая часть зенитных снарядов прошла мимо её тела. А меньшая утыкала спину, хвост и ягодицы, но так и не сумела прорвать вроде бы тонкую перепонку кожистых крыльев. — И вам бы тоже на пути у этой штуки лучше не стоять!

Глава 17

Кракен по большой дуге обогнул участок со вкопанным в землю магическим фугасом, которым изначально и предполагалось прибить нафиг сию уникальную зверушку. То ли учуял какие-то эманации от магии Эфы несмотря на экранирующий короб, то ли его насторожил участок спешно вскопанной земли, находящийся на кратчайшей прямо межу руслом ручья и человеческими войсками. Игнорируя летевшие с посоха Собитена молнии, огненные стрелы, ежесекундно выдыхаемые дракидой, а также выстрелы парочки снайперов имеющих навыки дальнего боя, он сходу прорвался через выступившую ему навстречу жидковатую цепь из конструктов, смяв собою сразу троих деревянных болванов и раздавив их в щепки. Но при этом окончательно удалившийся от воды монстр замедлился. Плюс вблизи стало видно, насколько его тело действительно изранено — громадная туша головоногого сочилась ручьями синей крови и воняло паленым мясом на всю округу.

Окончательно остановившись на удобной для себя дистанции в паре сотен метров от меня, монстр развернулся в более-менее стандартную для осьминогов форму — плоская лепешка мантии, большая башка со складками кожи и собачьей пастью, а также длинные щупальца. То ли иглы, то ли все же шерстинки покрывала собою все его тело, но напоминающие клинки и пригодные для метания снаряды росли главным образом из башки и совсем немного таких было на усыпанных присосками конечностях. И те по счастью к людям пока не тянулись — оказавшееся совсем рядом со мной чудовище наконец-то получило возможность расквитаться хоть с кем-то из своих обидчиков, а потому не собиралось отвлекаться на менее серьезных врагов. Шесть относительно обычных его отростков вытянулись словно плети и синхронно хлестнули по стрелометам, превращая сложные и хрупкие машины в груды обломков, годных разве только для костра. Два самых длинных, специализированных на поимке добычи — рванули в небо за Эвой, запуская ей вслед десятки каких-то мутных темных капель объемом литров на десять-двадцать, что вполне себе в воздухе летали и не падали. Да вдобавок активно меняли траекторию, пытаясь настигнуть добычу, прекратившую жалить его огнем и сосредоточившуюся на улепетывании, ради которого даже использовала какой-то волшебный аналог реактивного двигателя. Только огнем полыхало не из-под хвоста, а скорее уж с кончиков крыльем.

Стрела, сияющая от вложенной в неё магии, ударила прямо в один из огромных глаз чудовища, угодив точно в центр зрачка, по форме напоминающего то ли гантелю, то ли песочные часы и там застряло. Вот только больших результатов успешная атака уязвимой точки не принесла — моргнув, чудовище своим веком просто смело эту соринку и было не похоже, чтобы та причинила монстру боль. Во всяком случае добившийся успеха снайпер все еще оставался жив, хотя и точно находился в зоне поражения щупалец. Крепко обиженная дракидой и стрелометами тварь явно вознамерилась сначала устранить тех врагов, которые ему уже сделали очень-очень больно, а потому виделись первоочередными угрозами. Людей, осыпавших её дротиками и стрелами, редко когда оставляющими на покрытой иголками туше нечто серьезнее царапин, она высокомерно проигнорировала, не сочтя за серьезную угрозу. И даже на оставшихся деревянных болванов наплевала, видимо придя к выводу, что раз нескольких поломала так легко и мимоходом, то с остальными также просто разделается. А зря...Мыслительные процессы кракена допустили серьезную ошибку.

Примерно полтора десятка конструктов, каждый из которых был куда крупнее и сильнее человека, не ведя страха бросились вперед, окружили тело монстра редким кольцом и почти одновременно нанесли удары, с хрустом проломившие слой из то ли шерсти, то ли все-таки игл. У каждого из них было по две руки, к которым крепились лезвия, благодаря сочетанию своих размеров и поражающей силы вполне сравнимые с мечами рыцарей Бесконечной Вечной Империи. Клинки благородных воителей, имеющих некоторые шансы в борьбе против дракона, чудища примерно того же ряда, что и приползший к нам в гости кракен, были конечно получше...Но вступать в ближний бой с целой бандой таких вот бойцов посмели бы лишь очень уверенные в себе владыки неба, а большая их часть предпочла бы подняться на крыло дабы плеваться магическим огнем с безопасной высоты или и вовсе сдриснуть куда подальше. Тридцать глубоких ран, украсивших собою тело монстра, вызвали рев боли, реки синей крови и переключение внимания титана на новые цели. Деревянных болванов могучие гибкие конечности принялись рвать на части, давить и просто отшвыривать куда подальше. Но волшебные роботы не знали страха — покуда одних ломали, другие продолжали выполнение порученных приказов, двигаясь вдоль тела монстра и не вынимая клинков из постоянно увеличивающихся ран.

— Надеюсь это будет стоить того, — мрачно пробормотал я, пригибаясь, чтобы несущиеся по воздуху на бреющем полете обломки деревянного исполина меня не раздавили к чертям собачьим! Конструкты, ради которых я пошел на огромные расходы, стремительно превращались в обломки, которые у дракиды вряд ли получится отремонтировать. Делу уничтожения магических машин не помешал даже столб пламени, выдохнутый Эвой с высоты прямо на макушку чудовища. Двойной пучок молний, которым как-то незаметно отбежавший на безопасную дистанцию Собитен хлестнул по глазам чудовища, явно причинил тому боль и повредил органы зрения, но слепота не остановила его от агрессивного демонтажа всех волшебных роботов в зоне досягаемости. — Очень-очень надеюсь...

Ловчие щупальца кракена, с которых срывались капли-снаряды, переориентировались с мечущейся по небу дракиды на Собитена. Я уж подумал, что сейчас потеряю второго своего телохранителя, но боевой маг удивил, схватившись за какую-то побрякушку на своей шее и исчезнув в короткой вспышке прямо перед тем как место, где он находился секунду назад перепахало магическими снарядами. Телепортация вряд ли могла увести его особо далеко — данная ветвь магии жрет энергию лишь немного меньше, чем хрономантия, но тем не менее подобный козырь способен спасти жизнь в опасной ситуации...Особенно если есть какой-нибудь дополнительный амулет с невидимостью, а врагам некогда пускаться на поиски, ибо есть еще с кем воевать. А монстру было — оставшаяся ненадолго без его пристального внимания Эва уронила на башку чудища с высоты сверкающую огненную каплю, метко угодив ей в рану, оставленную предыдущей атакой. И судя по тому как заорала от боли тварь, оставив в покое остатки конструктов и начав раздирать своими щупальцами свою же голову, из которой повалил густой масляный дым, внутреннее возгорание вышло действительно впечатляющим. И болезненным. А значит — травмотичным.

Вмешиваться в битву самолично, выделяясь из числа прочих людей, которых тяжелораненое чудище игнорировало в пользу более кусачих угроз и приближаться к смертоносным щупальцам, не было нужды — кракен слабел буквально на глазах, с каждой секундой двигаясь все менее и менее активно. Даже магией достать работающих на меня чародеев больше не пытался. Поодиночке каждая из полученных ран была бы для него пустяком, не стоящим внимания. Как для человека порез ножом, нанесенный вдали от жизненно важных органов. Но когда таких ран насчитывается несколько десятков, и к ним добавляются глубокие ожоги внутренних органов, да сотни царапин, каждая из которых тоже хоть чуть-чуть да кровоточит...Титаническое чудовище, переоценившее свою мощь и сдуру попытавшееся напасть на человеческое воинство вдали от родной ему воды, умирало от банальной потери крови, слабея буквально с каждой секундой. А когда оно окончательно прекратило шевелиться, на еще дергающийся в агонии холм плоти спикировала с неба дракида, закопавшаяся внутрь головы умирающего титана словно червяк в яблоко.

Внимание подданный!

Вы смогли сделать то, что удавалось немногим, а именно уничтожили в бою чудовище, по праву считающееся легендарным. Очень и очень многие надеялись одолеть такого врага или хотя бы пытались от него сбежать, но выжить получалось главным образом лишь у тех, кем просто побрезговали. До сего дня, когда монстр, внушавший ужас городам и целым регионам, оказался повержен. Да, победили вы не в честном бою один на один, а при помощи целой армии...Но эту армию создали именно вы и исполняла она ваши приказы, а потому ваших заслуг в этом подвиге при всем желании отрицать не получится.

Получено достижение: Победитель легенды

Победитель легенды. «Легендарное». При помощи своей армии вы одержали победу над легендарным врагом, а это значит, что армия у вас есть или хотя бы была. И эта армия использовалась с толком, ибо бывают такие враги, против которых число солдат само по себе может почти ничего не значить, и поверженный вами противник уж точно относился к их числу.

Получен навык: Взгляд неба «Легендарное». Некоторые считают, что небо видит все...И, честно говоря, они не так уж сильно и ошибаются, просто слишком часто не принимают во внимание то, что если оно что-то видит, то это не значит, будто в ответ на сие зрелище последует какая-то реакция, ибо небу происходящее под ним по большей части безразлично. Но вы-то не небо, хотя и можете увидеть то же, что видит оно, если пожелаете этого и будете готовы потратить ради данной задачи часть своих сил. Главное не смотрите слишком далеко и слишком долго — а то можете упасть с истощением либо же проморгать нечто происходящее у себя под самым носом!

Получена одна большая имперская награда.

Что ж, раздолбанных стрелометов и поломанных болванчиков жаль до одури, но они себя уже окупили. В обмен на большую имперскую награду можно попросить у Бесконечной Вечной Империи улучшение краеугольного камня поселения сразу на пару рангов без затрат времени и ресурсов. Повысить класс варлорда до его ближайшей легендарной разновидности или приобрести какой-нибудь мифический самоучитель. Получить практически моментальную и бесплатную постройку в моем городе пары десятков зданий, к которым будет прилагаться назначенный Системой персонал. А может быть заполучить кого-то вроде Эвы в пожизненное добровольное рабство, где мне будут еще и приплачивать. Плюс первый легендарный навык. Не тот, которым я обладал в прошлой-будущей жизни, но штука без сомнения полезная и при умелом использовании способная натворить дел. Впрочем, легендарные навыки иными и не бывают. Теперь у меня есть возможность подключиться к волшебному аналогу спутникового наблюдения даже там, где никаких спутников на орбите планеты и в помине нет! Круг радиусом примерно в пару километров вокруг себя, где при желании получится ресницы у людей пересчитать, является базовым вариантом использования, но можно и расширить область воздействия ценой резко выросших затрат. Причем передаваться прямо в сознание будет не просто картинка сверху, если поднапрягусь, то получится через неё и просканировать кого-нибудь так, словно у меня какая-нибудь зоркость почти до легендарного уровня прокачена и даже иллюзии преодолеть...Главное от переутомления не сдохнуть, ибо кушает подаренная Системой возможность как не в себя, причем вроде бы не только жизненную энергию и магию, но также и немного духовной. А её у меня пока вполне себе среднечеловеческое количество, раз данный параметр в списке активных не значится.

Эва вырвалась из тела кракена, словно вырвавшийся из бездны демон и полетела ко мне, роняя на пути капли синей крови и ошметки внутренних органов чудовища, облепившие её тело. А руки дракиды бережно прижимали к её объемным грудям относительно небольшие куски мяса, что непрестанно пульсировали и периодически начинали словно подсвечиваться изнутри то алым, то черным, то зеленым...Жаберные сердца. У головоногих вообще-то три сердца, нужных им для того, чтобы перекачивать кровь по телу, представляющему из себя практически одну сплошную мускульную ткань. Одно большое и два поменьше, примыкающих к органам дыхания. Волшебные собратья осьминогов в этом плане устроены также, с одним небольшим нюансом. Максимальным средоточием их жизненной энергии является главное сердце, и из этого сердца без работы очень квалифицированного алхмика черта лысого получится чего-то полезного извлечь. И оно даже без применения специальных консервантов могло храниться до пары суток, почти не теряя своих свойств. А вот вспомогательные сердца конденсировали в себе большую часть волшебства, без которого такая туша просто не сумела бы жить. И портились они практически моментально. Полная остановка времени для них еще могла бы сработать, но нечто менее эффективное уже спустя несколько минут позволило бы выжать из этих кусочков плоти лишь пару процентов их текущей эффективности.

— Вот они! Вот его сердца! — Оглушительно проорала на всю округу дракида даже раньше, чем коснулась земли. Выглядела она так, словно искупалась в пруду, куда сливают отходы химических производств. Пахла еще хуже. То ли кровь кракена оказалась такой вонючей, то ли на пути к средоточию магии титанического чудовища Эве пришлось прорваться через какие-то иные органы, ведь у головоногих собственно в башке находится вообще все, включая желудок да выделительную систему. — И помни, Бальтазар, одно из них должно быть моим! Ты обещал!

— Жуй! — Оба сердца выглядели целыми, а значит дракида смогла удержаться и не отгрызть кусочек от добычи, сулящей огромное могущество победителю легендарного могущества. Правда, никакой добычи с кракена Эва больше не получит, а ведь она сделала в деле уничтожения монстра едва ли не больше, чем все остальные вместе взятые. — Оно твое по праву, заработала...

— Фу... — Скривилась Изабелла, наблюдая за тем как дракида, раскрывшая не такой уж и маленький ротик, полный довольно страшненьких на вид клыков, пожирает свою добычу, жадно чавкая и натурально рыча от переполняющих её эмоций и ощущений. — Ты бы его пожарила...Или хотя бы вымыла...

— Мя? — Непонятно откуда взявшийся кот принялся вертеться у меня под ногами, направив вверх умоляющий взгляд широко раскрытых глаз, едва ли не светящихся от желания...А, нет, светящихся. Кажется, мой питомец уже достаточно неплохо развил свои врожденные магические способности. И то ли с их помощью то ли как-то еще каким-то образом сумел почувствовать, насколько полезную добычу притащила сейчас дракида, и просто таки жаждал самолично её заполучит.— Мяааай!

Издав нечто среднее между воплем отчаяния, криком ярости и требовательно-детским: «Дай!», Тень взвился в высоком прыжке прямо на грудь хозяина и попытался просунуть свою голову в мой рот. Но я был быстрее и успел сомкнуть челюсти, за которыми скрылся покрытый синей кровью трофей. Вкус был одновременно и невероятно сладостный и до тошноты омерзительный! Материальные рецепторы ротовой полости кричали от негодования, ибо плоть мутировавшего кракена напоминала резину, сбрызнутую уксусом и машинным маслом. К тому же она беспрестанно дергалась, натуральным образом пытаясь вырваться наружу и колотясь то о зубы, то о небо. Но в то же время вся моя глубинная внутренняя суть буквально таки кричала, что эту неимоверно манящую и притягательную шутку надо съесть, сожрать целиком и без остатка, даже не жуя! И видимо зов, диктуемый энергетическими потребностями организма, оказался главнее позывов плоти, ибо непонятно как, но жаберное сердце кракена я смог проглотить несмотря на то, что по размерам оно точно превышало кулак! Пищевод, по которому эта словно бы заколотившаяся втрое быстрее тошнотворно-великолепная штука начала двигаться вниз едва не лопнул под натиском изнутри, но тем не менее трофей все-таки попал мне в желудок, мгновенно начав там натуральный пожар, растекшийся по всему телу и то ли колющей изнутри словно иголками, то заставляющий пробежать от пяток до кончика носа волну коротких судорог, а то заставляющий чесаться те детали человеческого организма, которые в материальном мире вообще как-то не фиксировались!

Внимание подданный!

Вы сумели поглотить часть жизненной, духовной и магической энергии существа, которое в чем-то превосходило вас и превосходило существенно, а потому подвергаетесь изменениям! Ваше тело становится гибче и в то же время крепче! Контроль над его движениями растет! Ваше тело становится сильнее, и в то же время быстрее! Ваша телесная мощь увеличивается! Ваша аура уплотняется и укрепляется! Насыщенность её энергиями возрастает!

Ловкость + 5

Ловкость — способность к точному управлению вашим физическим телом, координация движений и ловкость рук. Ваша оценка: 15 баллов. Лишь самые развитые человеческие тела, далеко вышедшие за пределы нормального, способны продемонстрировать ту же ловкость, что и ваша. Провернуть руку в суставе? Обрывать мухам лапки на лету? Жонглировать парой десятков предметов, прыгая на одной ножке? Вы без каких-либо существенных усилий сможете научиться этому всему и многому другому, в то время как обычный человек может потратить всю свою жизнь на обучение какому-т

о одному из этих трюков и так ничего и не добиться.

Каждый уровень наиболее развитого класса показатель «Ловкость» будет увеличиваться на 1.

Сила + 5

Сила — способность оказывать физическое воздействие на предметы или существ при помощи мощи собственного тела. Ваша оценка: 14 баллов. По меркам людей ваша сила воистину феноменальна, вы можете крушить кулаками камни. Кулаки, конечно, будут разбты в кровь, но ведь и камни тоже треснут! Наверное...Если только вы не попытаетесь расколоть кусок какой-нибудь особенно прочной скалы.

Каждый уровень наиболее развитого класса показатель «Сила» будет увеличиваться на 1.

Резерв +10

Резерв — способность вашей ауры принимать и удерживать большее количество энергий, чем нужно ей для обычного нормального функционирования. Ваша оценка: 13 баллов. Для настоящего мага этого будет все еще маловато, но ученика способного использовать для своих заклинаний столько силы бездарным слабаком назвать уже не получится.

Каждый уровень наиболее развитого класса показатель «Резерв» будет увеличиваться на 1.

Получено низкое сродство с магией воды!

— О, да-а-а-а... — Громкий стон дракиды был таким усталым и в то же время таким счастливым, что если бы она не обхватила себя руками за плечи, а спрятала их где-то в районе паха, то её бы точно стоило обвинить в непристойном поведении в общественном месте...Или уже можно обвинять? Все-таки она голая, если не считать слоя из крови кракена, ошметков мяса чудовища и какой-то слизи... — Это оно-о-о-о...Могущество...Сила...Власть...То, ради чего я и пошла на службу к всего лишь человеку...

— То есть ты не любишь людей? — Тот час же уточнила Изабелла, у которой последнее время голова работала точно в каком-то не том направлении. — И Бальтазар тебе тоже не нравится?

— Девочка, позволь я расскажу тебе большой-большой секрет..Ты — глупая дура. — Эва посмотрела на испанку с такой усталой снисходительностью, словно была опытной нянечкой детского сада, наблюдающей за тем, как у очередного карапуза опять изнутри намокают штанишки. — Дура, которая просто не может еще до конца осознать, насколько же ценна даже для кого-то вроде меня возможность посетить Тренировочный Лагерь и получить хотя бы парочку лишних уровней, насколько важны дары Бесконечной Вечной Империи, что здесь столь легко можно заполучить и, самое главное, насколько же перспективен тот, благодаря кому даже такие как ты в состоянии добиться заметного успеха...

— Работай, как следует, вместо того, чтобы глупостями заниматься, и премии вроде сегодняшней станут делом если и не обычным, то более-менее регулярным! — Попытался я мотивировать дракиду на то, чтобы бороться с ленью...А после обнаружил, что меня начали крайне провокационно поглаживать, поскольку чей-то хвост подкрался снизу прямо к гульфику и весь его кровью кракена перепачкал... — И вымойся хотя бы, прежде чем дальше ко мне приставать!

— Мя...— Печально мяукнул, если не всплакнул на моем плече Тень, сначала оставшийся без столь желанного им сердца кракена, а после абсолютно всеми воспринимаемый как незначительная деталь пейзажа, на которую никто не обращает внимания. Последнее время я уделял своему коту довольно мало времени, не водил его на охоту, где питомец мог бы легко убивать цели гораздо сильнее, не баловал редкими деликатесами, поднимающих характеристики. И, судя по всему, такая перемена дел животному ну просто очень не нравилась!— Ми...Мя...

Внимание подданный!

Близкое вам существо, не обладающее полноценнм разумом, пусть и находящееся на пути к нему, желает связать свою судьбу с вашей, став вашим фамильяром!

Глава 18

Внимание подданный!

Близкое вам существо, не обладающее полноценнм разумом, пусть и находящееся на пути к нему, желает связать свою судьбу с вашей, став вашим фамильяром!

— Ну не сейчас! Не сейчас, паразит пушистый! — Рявкнул я на кота, который вцепился в мое плечо всеми когтями, умудряясь царапать почти непрошибаемый доспех, распушил хвост и гнусаво орал, привлекая к себе внимание человека, который его чуть ли не с самого рождения регулярно кормил, поил, гладил, чесал, развлекал, баловал высокоуровневой добычей и вообще почти ни в чем сей наглой кошачьей морде не отказывал. А тут вдруг нате вам — двуногий не хочет переводить их отношения на новый уровень. Тень, похоже, тупо отказывался верить в происходящее и закатывал истерику, достойную профессиональной содержанки, от которой вдруг уходит олигарх. — В третий раз тебе уже говорю, подожди немного! Полчаса подожди! И не надо мне тут мяукать жалобно и делать вид, что вот-вот помрешь от разрыва сердца! Ты понимаешь не человеческую речь, так интонации, тебя даже Система полуразумным считает!

Хотя теперь нужда в фамильяре с собственным магическим источником выглядела уже не столь острой, как раньше, питомец все еще был бы мне крайне полезен. И не только в плане психологической разгрузки, ибо гладить котиков — крайне полезное для душевного спокойствия занятие вне зависимости от того, пятнадцатый у тебя уровень или сто пятидесятый. Однако прямо сейчас Тень со своей инициативой мог лишь помешать. Процесс обмена жизненными, магическими и духовными энергиями с иным существом, тем более настолько отличным от человека, не может не вызвать некоторых побочных эффектов, выливающихся в период акклиматизации. Ничего особо страшного, я просто буду несколько дней словно бы болеть средней паршивости гриппом, только без соплей, температуры и вырывающихся при чихании в разные стороны вирусов. Но от общей слабости, головных болей и помутненного состояние разума никуда не деться. Свести на нет их можно было разве только очень специфескими целительскими воздействиями, из тех которые лечат душевные травмы или за счет одной лишь голой мощи из могилы свежий труп поднимут и обратно в живого человека реанимируют, но специалистов нужной квалификации в зоне видимости как-то не наблюдалось. А медлить было нельзя.

Ветер бил в лицо, хрустела и сминалась под сапогами высокая и сочная трава, а возглавляемая мной небольшая ударная группа из трех десятков человек стремительно рвалась к нашей общей цели. Покуда кто-нибудь другой на неё лапу не наложил. Любимое место отдыха кракена требовалось как можно скорее обыскать на предмет обязанных найтись там ценностей. А ведь у легендарного чудовища и сокровища должны были оказаться припасены тоже легендарные. Или вообще мифические — мы же в Тренировочном Лагере, а он вознаграждает удачливых, талантливых и перспективных, очень щедро вознаграждает. И я ничуть не сомневался, что найдется очень-очень много желающих завладеть подобными богатствами сразу же после того, как ужасающий страж оказался повержен. Тем более с поисками даже сильно заморачиваться не требовалось — по данным все той же разведки, ну то есть сбора слухов, любимая монстром излучина реки могла похвастаться достопримечательностью в виде шести стоящих по кругу каменных колонн, из центра которых в небеса бьет видимый даже днем поток голубого света. Подходящее обрамление для реликвий, которые даже у меня-будущего могли бы вызвать хватательный рефлекс, опережающий работу мозга. Даже наименее ценные из предметов подобного ранга, например, какое-то очень особое оружие, могли очень круто изменить жизнь сотен если не тысяч людей, дав возможность отбиваться от армий врагов, в мирное же время выкашивая могущественных чудовищ направо и налево без сопутствующих жертв или использования дорогостоящих расходников. А ведь имелись шансы наткнуться и на истинное сокровище, вокруг которого будут строиться натуральные государства, пусть и карликовые. В воспоминаниях альтернативного будущего мелькала, помнится, какая-то сфера, позволяющая без полива и внесения удобрений собирать на городских огородиках по три урожая в год, даже если город стоит за полярным кругом. Кажется, еще было большое зеркало, позволяющее не только наблюдать за любой точкой территории в радиусе нескольких сотен километров, но и телепортировать туда ударные отряды численностью до пары сотен бойцов, дабы повстречавшиеся с элитными силами быстрого реагирования непрошенные гости быстренько отправились в мир иной, пожертвовав все свое имущество в пользу законных хозяев планеты.

— И все-таки я не понимаю! — Горячилась Хельга, прямо на бегу оттирая какой-то тряпочкой свои волосы от обильно пропитавшей их синей крови. Пока умные люди держались от кракена на солидной дистанции, дабы монстр их случайным движением не раздавил, эта бешенная маньячка рванула на него чуть ли не в лобовую атаку. Уцелела чудом. Ну и потому, что добралась до туши чудовища когда то уже испускало дух. Плачет по одноглазой воительнице класс берсеркера, ой плачет...Даже удивлен, что какой-то его разновидности у неё до сих пор нет. — Почему после того, как я разок кусну основное сердце кракена, у меня каждые пять уровней показатель выносливости на единицу увеличиваться будет? Вот почему?! Нет, мне нравятся грядущие перспективы, но я не понимаю...

— Магия... — пожал плечами Патрик. — Ну или Система...Тем более лично я между ними не вижу особой разницы.

-Это не ответ! — Твердо заявила девушка, оказавшаяся на удивление любознательной. — Если такие усиления возможно сочетать между собой, то нам надо заполучить их как можно раньше! И как можно больше! Нужно понять механику процесса! Только так мы сможем сравниться с теми, кто родился и вырос в Бесконечной Вечной Империи, чуть ли не с первых дней жизни имея доступ к подобным благам!

— Такие блага в большом количестве себе вообще-то могут позволить себе лишь короли, ну или кто-то вроде того. Возможно, мой род можно считать бедным по меркам прочих дворян Серого Оплота, но никто не называет нас слабыми. И я в свои тридцать с лишним лет получил лишь одно усиление, которое стабильно развивает мои характеристики...Вернее, одну из характеристик. Резерв, что растет на единицу каждые три уровня наиболее развитого класса. — Собитену в рамках заключенного меж нами договора тоже полагался маленький кусочек основного сердца кракена в виде премии, и это обстоятельство явно грело душу волшебника, начавшего делиться секретной, в общем-то, информацией. Бегущий чуть ли не впереди всех аристократ Бесконечной Вечной Империи оправдывал гордое звание боевого мага, умудряясь передвигаться на довольно большой скорости совершенно не сбивая дыхание. Как и положено тому, для кого масштабные сражения, во время которых приходится то драться с врагом, то бегать за ним или от него — привычная среда обитания. Ну, или нагло помогал себе заклинаниями, ведь схватка с кракеном получилось напряженной и интенсивной, но достаточно скоротечной, а потому выложиться полностью он попросту не успел. — И ритуал, в котором я принял участие ради этого усиления, не только требовал для своего проведения дорогих расходников, которые главе рода никогда бы не стал тратить на никченмую бездарность или сопляка, из которого еще неизвестно, что вырастет, но и довольно опасен. Примерно каждый десятый не выносит из него ничего кроме длительных проблем со здоровьем, а лет двадцать назад одна из моих кузин так вообще померла...А в традиции поглощать часть силы великих чудовищ вместе с их плотью ты не сомневайся. Это работает! Проверено многими поколениями моих предков...

— Объяснение, уф, достойное лишь тупых необразованных деревенщин! Неважно, съели ли вы плоть могущественного монстра, выпили ли алхимический элексир или же поносили пару дней, фух, на груди драгоценный камень, впитавший силу глубинных недр. Важно то, насколько они сильны и насколько с вашей магией совместимы! — Эва выдохлась настолько, что даже не могла летать. Ну, вернее могла, если с горочки вниз планировать, но в ближайшую пару дней с набором высоты у дракиды возникли проблемы. Чего-то там магически себе в крыльях перенапрягла, когда противозенитные кульбиты выделывала. Но желание дальней родственницы драконов хотя бы посмотреть на сокровища кракена оказалось сильнее банальной усталости. Да и чисто женское желание потрындеть и продемонстрировать собственное превосходство, судя по всему, тоже никуда не делись. — Пусть магия зачастую привязана к каким-либо материальным объектам, но существует она все же по своим законам, которые нередко, уф, не имеют почти ничего общего с законами физической реальности...А аура — это тоже магия, хха.... Такая особая магия, присущая всем живым существам...Ну и части не совсем живых тоже. Подобно вашим, уф, организмам она способна питаться, расти и развиваться, пусть даже делает это не всегда, а только лишь в особых случаях. Например, фух, когда внутрь неё попадает пригодная для усвоения и в то же время более...Ммм... Ну, в общем энергетически насыщенная частичка иной магии. Тогда, уф, запускается процесс, который лучше всего характеризуется словосочетанием: «доброкачественная мутация энергетического тела», ибо новые его части, фух, будут расти не как раньше, а так, чтобы повторять более эффективный вариант.

— А эти изменения, они наследуемые? — Внезапно заинтересовалась Изабелла. — Ну, раз уж ты называешь их мутацией...

— Обычно нет, но случаются исключения, только касающиеся как правило не характеристик, а отдельных навыков или талантов, — ответил вместо дракиды Собитен. — А жаль, очень жаль, что лишь представители высшей аристократии могут гарантированно передать хотя бы малую часть имеющихся у них сил своим детям...

Разговорам ничего, кроме необходимости быстро перебирать ногами, особо не мешало. Кратчайшим маршрутом к логову кракена был как раз таки ручей, вдоль берега которого мы бежали. И поскольку всего четверть часа назад по тому же маршруту вверх по руслу изволило подниматься легендарное чудовище, кое-где расширив и углубив узковатый ему в боках фарватер, то местность от опасных форм жизни оказалась надежно расчищена. Кто был достаточно прыток, тот убежал отсюда к чертям собачьим и, возможно, до сих пор продолжал драпать, тупо боясь остановиться. Недостаточно резвых, не успевших покинуть водоем и его берега, тупо раздавило огромной тушей моллюска. Парочку гигантских пресноводных крабов, размазанных тонких слоем из свежего мяса и измельченного хитина мы, во всяком случае, уже миновали. Конечно, на такую приманку хищники и падальщики обязательно подтянутся...Но пока наш путь, возможно, самое безопасное место в Тренировочном Лагере.

— То есть если у меня будет мутация, дающая плюс один к выносливости раз в пять уровней, то вторую такую же мне не получить. Нужно будет что-то более мощное, либо дающее больше характеристик, либо срабатывающее намного чаще. — Одноглазую воительницу, судя по всему, научные тонкости процесса или возможность создания более могущественного чем она сама потомства не интересовали от слова совсем. Только сила, которую можно подобным образом получить. — Эй, но я слышала, что некоторые усиливающие эликсиры принимают и два, и три раза, и даже больше...

— Там немного, уф, другой механизм работы, — отмахнулась запыхавшаяся дракида, которой столь длинная речь далась не просто. — Не рост ауры по образцу, фух, а прямая замена кусочков своей магии на чужую, более мощную...Только этот способ усиления тоже имеет свои пределы. Чем чаще пользуешься, уф, тем ниже эффект. Потому и уровни бесконечно получать нельзя. Вернее можно, теоретически, но чем их больше, тем сложнее окажется усилить вас еще чуть-чуть. И потому так скупа на них Империя...

— Раз ты так много знаешь, то может и скажешь заодно, где у Бесконечной Вечной Империи находится столичный мир или как оно там правильно называется и кто у нас, черт побери, императором-то является? — Патрик злобно оскалился, до хрустая сжимая в могучих кулаках рукоять своего оружия. — Хотелось бы их....Посмотреть.

— А с этим, уф, опоздал ты на целую кучу тысячелетий. Точные сроки, фух, не скажу, время в разных мирах зачастую течет по разному, но даже старейшие из ныне живущих драконов не застали первого и последнего императора Бесконечной Вечной Империи. Только слышали они о нем и его судьбе, причем не от очевидцев. — Мне пришлось замедлиться, поскольку весь остальной отряд встал как вкопанный, и люди буквально окружили дракиду, жадно ловя каждую каплю мудрости чешуйчатой нудистки. Всем было интересно узнать, кто же конкретно повинен в уничтожении привычного им миропорядка и создании новой реальности, куда менее дружелюбной к простым смертным вообще и землянам в частности. — Некогда существовало в мироздании две воистину могущественных державы из тех, что повелевали не одним миром, не двумя, и даже не десятком, а многими и многими из них. И поскольку двум драконам на одной горе не ужиться, то стали они сначала соседями, а потом и врагами...

— Вперед! Вперед! Потом расскажешь! — Поскольку люди настолько увлеклись этой бесполезной в данный момент информацией, что даже на пинки почти не реагировали, мне пришлось хватать запыхавшуюся дракиду на ручки и перебрасывать через плечо к полному негодованию кота, привыкшего единолично на мне кататься. Ух и тяжелая она....Надорвусь. Вот точно надорвусь! Может все-таки стоило хватать за рога и тянуть за собой как упрямую корову? Пусть мастер рукопашного боя меня в бараний рог согнуть способен, если захочет, но ведь заключенный нами договор за нападение на нанимателе накажет...Ладно, не будем рисковать, используем лучше Бурлящую кровь, прибавив себе силы, дабы было не так напряжно таскать на горбу почти натуральных дракониц. И хорошо еще, что она без одежды, а то бы от дополнительного веса точно пупок развязался... — Легендарные сокровища ждут!

— Война шла многие сотни и тысячи лет, то затухая, то вспыхивая вновь, но никто не мог взять верх. В поисках новых солдат и новых источников ресурсов враждующие державы разрастались в разные стороны, захватывая и подчиняя себе новые миры. Но не только брали они, но и давали, ибо не получится омолодить армию опытных ветеранов добытым в новых владениях жизнекорнем, если жизнекорень там просто не растет, нельзя создавать отряды грифоньей кавалерии в местах где грифоны не водятся, а большая толпа забитых дикарей не заменит на поле брани даже одного боевого мага, хотя жрет и гадит в сотню раз больше. — Продолжающую свой рассказ Эву такие перемены положения в пространстве ни капли не расстроили, скорее даже наоборот. Ну, судя по хвосту и рукам дракиды, обвившейся вокруг меня как змея и даже мимоходом скинувшей на землю кота, который с протестующим мявом побежал за нами, желая не то вернуться обратно, не то жестоко покарать своими когтями обманчиво мягкий филей обидчицы. — И однажды владыка того из них, которое легло в основу Бесконечной Вечной Империи, придумал способ получить желаемое с меньшими затратами. Великое живое заклинание, которое само бы превращало очередной мир в источник нужного сырья и подготовленных кадров, накрепко скрепляя его гвоздями в виде специальных обелисков, позволяющих мгновенно перемещать грузы или разумных существ. Волшебство воистину невообразимой сложности, но он превосходил большинство нынешних богов примерно так же, как я превосхожу новорожденного гоблина, и подобная работа была ему по плечу. Те новые подданные, которые оказались достаточно сильны и талантливы, могли даже встать вровень с аристократами его державы, ибо во время большой войны куда лучше иметь лишний десяток божественных лордов во главе многотысячных рыцарских армий, чем не иметь их или вообще подавлять восстания, возглавляемые действительно компетентными и могучими лидерами. На самый-самый верх покоренным туземцам дорога вроде бы была заказана, да и чем больше уровней, тем крепче ошейник, но тем не менее предлагаемые условия оказывались не настолько погаными, чтобы жители миров-колоний в большинстве своем предпочитали доблестную смерть в неравном бою.

— Но что-то пошло не так, — уверенным тоном констатировала топающая следом за нами Изабелла. — Иначе бы все было...Иначе. Не так как сейчас, когда люди впустую дохнут в схватке со зверями или загоняются в рабские бараки вместо того, чтобы быть загнанными в казармы, готовящие миллиардную армию.

— Бесконечная Вечная Империя выиграла свою войну, задавив конкурента за счет огромного преимущества в могущественных бойцах и ресурсах. А после император захотел свое творение, набравшее больше силы, чем целые пантеоны богов, не то ликвидировать, не то просто подкорректировать...Легенды на этот счет не дают полной ясности, понятно лишь, что какой-то ритуал, воздействующий на всю сеть обелисков проводить все-таки начали. Вот только сущность, с которой каждый из нас ныне общается при повышении уровня, оказалась против, резко против. — Судя по теням на земле, мой кот все-таки догнал нас и попытался в прыжке вцепиться в ягодицы Эвы всеми своими когтистыми конечностями, но был на полпути перехвачен прямо в воздухе Изабеллы и подвергнут успокоительно-карательному тисканаью. — Тот мир или скорее несколько связанных воедино миров, которые можно было бы назвать сердцем Бесконечной Вечной Империи и её метрополией, перемололо в прах. Император и часть высшего дворянства смогли спастись, но возглавляющие армии генералы, более чем на девять десятых представляющие из себя выходцев из колоний, получили задания на их уничтожение. С очень щедрыми наградами в случае успеха и ужасающими наказаниями, грозящими за провал. И поскольку та сущность, которая дала им уровни и новую силу, могла свое и обратно отобрать, заодно раздирая душу на части, что достаточно регулярно проделывала с дезертирами и полными неудачниками, пытающихся отказаться от мести бывшим хозяевам почти не нашлось. На фоне только-только окончившейся грандиозной войны поголовная зачистка старой аристократии даже особых сложностей не вызвала и завершилась довольно быстро.

— Восстание машин, мать его... — Только и оставалось сказать мне, чтобы не выделяться на фоне прочих землян своим полным безразличием к свалившемуся на нас откровению. А ноги тем временем уже начали увязать в песке, ибо мы наконец-то достигли берега реки, и в паре сотен метров от нас торчали из воды мраморные колонны, их центра которых вверх бил луч мягкого голубого света. — Версия магическая, улучшенная, межмировая.

— После уничтожение старой аристократии, к удивлению многих ничего особо не изменилось. Крестьяне сеяли, рыцари собирали дань со своих земель и защищали их от чудовищ, обелиски перемещали людей и грузы в любой из миров Бесконечной Вечной Империи, число которых периодически увеличивалось. — Продолжила свой рассказ дракида, которая явно уже успела отдышаться, но слезать с меня явно не торопилась. — Сущность, созданная покойным императором и ставшая становым хребтом Бесконечной Вечной Империи, не желала ничего менять в себе или в том, как идут дела. Даже законы остались те же самые, что император принял для того, чтобы в покоренных владениях формировать новых данников и новые войска. Только вот набрать себе столько силы, власти и привилегий, сколько было у старой аристократии, стало невозможно. Теперь не существует герцогов, владеющих более чем одним миром и божественные лорды, ну то есть боги, склонившие головы перед мощью Бесконечной Вечной Империи, имеют безграничную власть исключительно над своей паствой. Возможно, есть и еще какие-то ограничения, но я о них не знаю, да мне и не надо...Уровня так до пятисотого...

Вода отмели, на которой стояло странное сооружение, начала затекать мне в сапоги, поднявшись почти до уровня пояса, и я впервые использовал свое первое легендарное умение. Ибо тут не так уж и далеко был остров, где находился город рыболюдей-зомби, вполне способные при наличии разума совершить рейд за бесхозными богатствами, да и просто какие-нибудь крокодилы или иные хищные твари могли приплыть в то время, пока кракен из своего логова отлучился. Нет ли у подобных существ страха смерти в принципе или они слишком тупые, чтобы осознать угрозу — которой не видят...Для тех, кого твари цапнут, это неважно. Ну и еще оставался вариант, при котором сокровища у осминога-мутанта на самом деле давно упер какой-нибудь скрытный пройдоха, и он сторожил тут одни лишь мраморные столбы с подсветкой в виде волшебного фонарика.

Мысленное усилие, активирующее легендарный навык и на плечи словно навалился тяжелый мешок с цементов, а в голове будто появляется изображение, сделанное с большой высоты. Только более детальное, чем мог бы сделать любой разведывательный самолет или спутник-шпион. Я не видел ничего нового в чисто физическом плане, однако информация напрямую транслировалось в сознание, легко переключаясь между обзором территории и деталями объекта, который вызывает мой интерес. Вот отмель, вот мы, вот противоположенный берег реки, вот истекающий каплями воды кончик хвоста Тени, что сначала решительным прыжком вырвался из хватки Изабеллы и гордым свободолюбивым птахом бултыхнулся в реку, а потому стрелой вылетел оттуда обратно на ручки испанки, вот кольцо из мраморных столбов, в центре которых бьет из воды луч магической энергии, поддерживающий в воздухе глыбу краеугольного камня поселения, какую-то усыпанную драгоценными камнями пирамидку и странного вида рогатый шлем, буквально истекающий магической энергией, которую взгляд неба тоже видит...Стоп! А что это за волнение такое на воде?! Обычным зрением ничего подозрительного не фиксируется, но взор неба позволяет различать словно бы прячущийся под гладью реки килеваторный след, который быстро приближается к моим сокровищам! Туда кто-то плывет! Кто-то под маскировкой, достаточно качественной, дабы не только обмануть обычное зрение, но даже и способной отчасти помешать работе навыка легендарного ранга!!!

-Ааа! — Я переключил бурление крови с силы на ловкость, дабы обеспечить себе максимальную скорость движений, и все тело немедленно вспыхнуло болью. Эва с испуганным визгом полетела в воду, ибо её вес слишком сильно замедлял. Ну а ноги сами рванули к сокровищам. Разбрызгивая натуральные фонтаны воды и вздымая волны словно катер, у меня получилось буквально с места разогнаться до скорости не то сорока не то пятидесяти километров в час. И это несмотря на сопротивление воды! Сам от себя такого не ждал, но видимо сказался рост физических параметров и мгновенно закипевший в крови адреналин. — Невидимка-а-а-а!!! Там лодка-а-а-а!!!

Кажется, нацелившимся на наши законные трофеи злоумышленникам до цели было меньше чем мне. Но перестроиться от абсолютной скрытности к максимально быстрому рывку они попросту не успели, а потому я вломился в круг из мраморных колонн первым, схватил одной рукой краеугольный камень поселения, а другой все остальной и ринулся назад. Туда, где уже готовились к схватке два далеко не самых хреновых по меркам Бесконечной Вечной Империи боевых мага и куда большее количество относительно обычных бойцов, способных уделать по паре-тройке среднестатистических городских стражников или там наемников.

-Фак! Фак!Ф-а-а-а-к!!! — Вслед мне несся треск выстрелов, пули и однообразные ругательства, произнесенные смутно знакомым женским голосом. Я на бегу петлял как мог, а потому кусочки раскаленного свинца то и дело вздымали фонтанчики воды то справа, то слева, но некоторые выстрелы прилетали все-таки и в спину. И сделанная гномьим мастером броня лишь первые секунды могла держать их за счет своей магии, а вот после уже далеко не всегда достойно противостояла не то автомату, не то пистолету-пулемету. Я чувствовал боль и ощущал кровь, стекающую куда-то в штаны, но продолжал нестись во весь опор, пока не провалился прямо на бегу в какой-то омут, так и не выпустив из рук добычу.

Глубина ямы, бывшей по всей видимости чуть ли не единственной подобной низменностью на всей отмели, оказалась сравнительно небольшой. Метра два, вряд ли больше. А потому рваться обратно на поверхность прямо вот уж сразу я не стал, благо недостаток кислорода стал бы серьезной проблемой уж точно не в ближайшую минуту, а подождал немного, пока не стих идущий сверху шум. И лишь после осторожно оттолкнулся ногами ото дна, поднимаясь обратно к воздуху...Чтобы с размаху долбануться своей головой о встревоженную морду Патрика, попытавшегося сунуться своей нехарактерно смуглой ирландской физиономией в ту яму, куда изволило провалиться его начальство.

— Вот же блин, — только и смог произнести я спустя секунд тридцать, когда все-таки выбрался на поверхность, полной грудью вдохнул воздух и смог как следует оценить обстановку. Раны спины болели, но они не были смертельными или даже опасными, все-таки доспехи значительно уменьшили убойную мощь пуль. Откат от навыка бурлящей крови, который я наконец-то отменил, доставлял куда больше неприятных ощущений. — С такими чертовыми сородичами никаких врагов ведь никаких уже и не надо!

Собитен и Эва, прикрываясь магическими барьерами, метали копья огня и электричества в стремительно удаляющееся от нас по реке крайне необычного плавательное средство, бывшее гибридом обычного плавательного средства с гильотиной. Небольшая лодка, которую до недавнего времени скрывали чары, содержала всего одну пассажирку. Мелкую однорукую уличную бандитку, несмотря на тряску довольно активно и метко отстреливающуюся из небольшого пистолета-пулемета от моих боевых магов. Двигательной же силой и одновременно узницей двухметровой высоты колодок, частью которых был огромный блестящий на солнце нож, являлась самая натуральная русалка, у которой внутри корпуса лодки находилась только голова. А вот все остальное — снаружи, и сейчас её торчащее из воды почти целиком туловище весьма активно шевелило хвостом, дабы сей живой винт толкал импровизированный катер в нужном направлении. Руки же узницы передвижной машины для казни поддерживали двумя потоками магии водяную полусферу, окутывающую улепетывающий транспорт и гасящую в себе магию дракиды и наемного чародея.

— Бальтазар, выпей зелье, чтобы кровью не истечь! Скорее! — Отвлекла меня от созерцания необычного плавательного средства Изабелла, чуть не начавшая силой заливать в раненное начальство целительную алхимию. — Сопротивляться я не стал, и покорно осушил пузырек, малодушно надеясь, что пули из ран на спине сами вывалятся и не придется вырезать их хирургически. Впрочем, если и придется — плевать! Добыча того явно стоила...

Краеугольный камень поселения

Административно-территориальное.Масштабируемое.

Текущий ранг — редкий.

Позволяет основать поселение, предоставляя некоторое количество ресурсов и основу для быстровозводимых построек, после чего становится обелиском Бесконечной Вечной Империи. Основатель поселения по умолчанию становится главой поселения и может регулировать большую часть законов и налогов, действующих на территории поселения. Основатель поселения в состоянии выбрать начальный тип поселения и задать дальнейшую направленность его развития.

Внимание, подданный! Поселения, созданные на территории Тренировочного Лагеря, либо потеряют один ранг и будут перенесены на территорию одного из миров Бесконечной Вечной Империи в место по выбору главы поселения, либо окажутся уничтожены!

Неплохо...Неплохо. Если основать поселение сразу с помощью редкого краеугольного камня, то и постройки он будет возводить не обычные, а улучшенные, либо более дешевые, либо более качественные. Там вроде бы настраивать можно. Плюс если к сооружениям по нормам Бесконечной Вечной Империи должен прилагаться обслуживающий персонал, то он тоже будет иметь редкий ранг. А уж если слить этот артефакт с тем, что у меня в надежном месте прикопан...Так, ладно думать об этом будем потом, что там с оставшимися трофеями?

Шлем убийцы дракона (легендарное)

Материалы: Орихалк (55%), драконья кожа(40%), драконий рог (10%) адамант (5%).

Внушающий почтение одним своим видом тяжелый шлем, носитель которого может не бояться ударов в голову...Ну, если только они не будут направлены в открытое лицо. Зато его будут бояться или как минимум опасаться все встречные драконы, ибо часть этого шлема сделана из воистину великого представителя данной расы. И он точно не расстался бы добровольно со своей шкурой и рогами.

Свойства:

Адамантовая твердость. Данный артефакт повредить почти невозможно. Пусть адаманта в его составе не так уж и много, но он там есть, и чарами он крепко накрепко связан с остальными деталями шлема, а сокрушить этот металл наверняка способны только боги. Да и их усилиям этот металл сдастся не в первую же секунду.

Рога древнего дракона (активируемое). Прикрепленные к шлему рога когда-то принадлежали великому древнему огненному дракону, и они до сих пор несут в себе часть его силы. А еще легко снимаются, дабы из основания рога можно было выпустить в сторону врагов волну огня, эквивалентную дыханию могущественного древнего дракона. Зарядов 2/2. Срок перезарядки — 1 год.

Драконья шкурка. Носитель данного шлема пусть и не меняется внешне, но становится столь же устойчив к магическим атакам и физическим повреждениям, сколь и молодой дракон. Очень молодой. Но все же дракон.

Мощь гиганта. Владелец данного артефакта становится силен как великан, а если он и сами по себе силен, то его сила возрастает еще больше. Сила + 30, Сила +10% от базовых значений.

Ну...Неплохо. С моим текущим комплектом брони не сочетается конечно, но легендарный артефакт однозначно стоит того, чтобы обновить гардероб с учетом его особенностей. Больше всего радует возможность хоть прямо сейчас взять и выдать в нужную сторону парочку площадных ударов, от которых черта с два танковая броня спасет. Дыхание обычного дракона бронетехнику уже уделывает, а уж если это будет дыхание дракона могущественного и древнего... С паладином в соответствующем обвесе такая атака вряд ли справится, да и монстров вроде почившего кракена с одного удара не возьмет, но вот толпу троллей или стаю грифонов определенно ею можно уделать, если как-нибудь заставить этих монстров собраться покомпактнее. А что там за пирамидка такая?

Телепортационный маяк легендарного торговца (легендарное).

Особый артефакт, при активации которого в черте города данный населенный пункт становится доступен для посещения легендарным торговцем, ищущем новые рынки сбыта для своих товаров (будет предоставлен выбор из имеющихся вариантов). Сделки с ним не облагаются налогами со стороны властей города, цена товаров будет многократно меньше товаров аналогичной стоимости, предлагаемых обелисками Бесконечной Вечной Империи, периодичность новых посещений и широта ассортимента зависят от объемов торговли.

А вот это — самая ценная награда, пожалуй, даже более ценная, чем краеугольный камень поселения, пусть и не в краткосрочной перспективе. Легендарные торговцы либо проворачивают масштабные сделки с тысячами тонн товаров, либо ухитряются продавать и покупать товары легендарной редкости. И первые из них телепортацией мотаться туда-сюда вряд ли будут, ибо целый элеватор зерна или гору металлических слитков с собой не утащишь...Хотя в принципе можно, если есть достаточного размера пространственное хранилище...Но скорее всего выбор будет все же из торговцев могущественными артефактами, у которых среди предложенного ассортимента будет как минимум парочка реликвий вроде шлема, что сейчас держу в руках. И с подобными игрушками вероятность отбиться от агрессивных соседей или построить процветающее общество сильно возрастет. Хватило бы денег...

Глава 19

— Без шансов! — Глухим голосом констатировала Эва, вернее её задница и хвост. Прочие части тела дракиды были целиком спрятаны внутри короба одного из стрелометов, который ныне покойный кракен в общем-то сломал...Но не совсем до конца. Щупальце расплющило переднюю часть орудия, но основные механизмы, позволяющие ему двигаться и стрелять, все-таки уцелели, поскольку находились в тыльной части. И если использовать детали от другой машины, где пострадала как раз тыльная часть, расплющенная до состояния щепок, то можно было собрать из двух груд обломков одну работающую конструкцию. После долгих танцев с бубном, само собой. Только без бубна, если конечно не считать за аналоги этих инструментов мало чем прикрытые сиськи дракиды, которые благодаря своим масштабам изрядно потряхивались при любом движении нанятой мной специалистки и тем серьезно отвлекали всех мужчин в зоне видимости. — Покружила я вокруг этого островка, посмотрела на тех кто его населяет, попробовала на вкус магию, что царит в сем гиблом месте...И возвращаться туда мне не хочется.

— А если мы докупим в Сером Оплоте расходников, вернемся к той крепости в лесу и восстановим всю артиллерию? — Не смог удержаться от вопроса Патрик, жадно поглядывая на строения некрополя, который отделяли от нас лишь несколько километров. Ну и воды реки, населенные рыболюдями-зомби. На чужие участки суши эти твари почти не выходили, редко удаляясь от береговой линии дальше пары десятков метров, но под волнами периодически удавалось разглядеть их гибкие длинные тела. — Будем работать со сверхдальней дистанции, как с кракеном. Один залп, конечно, много результатов не принесет, но мы же никуда особо не торопимся? За пару недель осады выбьем всех тварей, кто маячит на острове, а с оставшимися десант как-нибудь справится...

— Не справится! — Негодующе дернулся хвост, растущий из алых чешуйчатых ягодиц. — Во-первых, там даже в роли массовки используются усиленные зомби уровня так пятнадцатого-двадцатого. Освоивший на базовом уровне пару приемов деревенский увалень вроде тебя с одним может и справится, при удаче ну с двумя-тремя...А вот большая часть ваших так называемых солдат, которые только на роль мясного щита и годятся, могли бы победить только при перевесе пять, а лучше десять к одному! И, во-вторых, безнаказанно расстреливать остров артиллерией не получится. Среди зомби, пусть даже усиленных, изредка попадаются умертвия разных сортов вроде мертвого фехтовальщика, мертвого снайпера или мертвого чемпиона, и даже низшего лича мои навыки опознания смогли зацепить...

-А поскольку долго ты вокруг острова на кружила и смогла просканировать лишь часть покойников, то низший лич там наверняка не один. — Продолжил я вместо дракиды, не то возящейся с какими-то внутренними механическими узлами, не то проводящей какую-то настройку волшебной аппаратуры. — И над низшими личами стоит кто-то еще более серьезный, например лич вполне себе полноценный, не смотря на смерть ни капли не утративший остроты разума. В ответ на полноценный артиллерийский обстрел такое существо устроит нам полноценную же войну, послав в атаку на позиции живых если и не свое многотысячное дохлое воинство, так, по крайней мере, его существенную часть. А может и какими-нибудь мощными чарами вроде ядовитого тумана прямо из своего убежища долбануть, дабы одновременно и увеличить число своих марионеток, и разжиться такой полезной в хозяйстве штукой, как стрелометы.

-Именно. Сейчас эту падаль наверняка ограничивают правила, навязанные Тренировочным Лагерем, иначе бы она уже опустошила всю округу, но если мы не просто столкнемся с парочкой её миньонов, а попытается взять штурмом город на острове, то точно развяжем нежити руки...Есть! Поймала! — С торжествующим воплем Эва вынырнула из орудийных недр, крепко сжимая в своей крепкой хватке ну очень перепуганного суслика. И частично выдавленного, во всяком случае, широко распахнутые глаза у него почти вылезли на лоб, из распахнутой пасти высовывался язык, а с задней части зверька обильно капало что-то вонючее. — Срочно озадачить интенданта поисками крысиной отравы! Ну, вот прямо сию секунду, немедленно! Это уже четвертый раз, когда ремни, нарезанные мною из шкуры кракена, привлекают всяких грызунов!

— У травников должны быть какие-то ядовитые сборы, которыми можно окурить конструкции, прошедшие полевой ремонт. — Предложил я возможное решение проблемы, возникшей видимо из-за притягательности плоти могущественного волшебного создания, которое во благо отряда было использовано едва ли не целиком. Мясо осминога-мутанта наполнит собою котлы солдат, заключивших со мною долговременные контракты, и пусть магии оно содержит в тысячу раз меньше, чем жаберные сердца, но рост одной-двух единичек характеристик им после подобной диеты почти гарантирован. Внутренние органы, годящиеся для зельеварения и артефакторики, плещутся в консервирующих составах. Иглы рано или поздно попадут в руки оружейников, ибо мечи и кинжалы из них продавать выгоднее, чем простое сырье. И даже часть кожи кракена мы уже пустили в ход, поскольку с точки зрения Эвы данный материал оказался вполне неплох для разного рода волшебных поделок или хотя бы их составляющих. — Надолго этого не хватит, но над постоянными мерами будет думать после того, как покинем Тренировочный Лагерь.

— Эх, жалко... — Ирландец с тоской посмотрел в сторону таких близких и таких манящих зданий, наверняка содержащих в себе целые груды добычи. Причем добычи куда более богатой, чем удалось найти в лесной крепости на холме.

— Жалко, — согласился с ним я, говоря от всего сердца. Завоевание подобного орешка почти наверняка позволило бы претендовать мне на легендарный класс. А если бы сумел как-то ухлопать нежить единолично, ну или там с небольшой группой товарищей-приключенцев, так и вовсе на мифический. — Но реальная жизнь это не игра, где всегда можно перезагрузиться. Плюс нам навязан судьбой не спринт, а скорее уж марафон. Нет смысла ставить на кон наши жизни и свободу наших близких ради ничтожно низких шансов хапнуть сразу и много, когда мы можем без особенного риска месяцами и годами улучшать свое положение по чуть-чуть, и в долгосрочной перспективе выиграем гораздо больше.

— Правильные слова, — поддержала меня Эва, вытирая руки непонятно откуда взявшейся тряпочкой. Так, а куда она дела суслика? Надеюсь, не съела? Я не видел, чтобы дракида швыряла его куда-нибудь далеко в сторону, да и рядом с нами не валяется ни трупик несчастного грызуна, ни его пепел. А драконы, между прочим, известные любители пожирать живую добычу...В том числе и разумную. Даже если она принадлежит с ними к одному виду. Каннибализмом они страдают все же на порядки меньше тех же зеленокожих, но мне-будущему случалось убивать ящеров, сидящих исключительно на человеческой диете. — Уж на что представители моего народа сильнее и живучее людей, но я знала десятки горячих голов, что захотели пару раз рискнуть, но собрать достойную истинного дракона сокровищницу раньше, чем начнет тускнеть от старости их чешуя...Ключевое слово — знала, ибо эти идиоты по большей части точно мертвы, а меньшую уже давно никто не видел.

— Эва, а ты можешь немного рассказать о своей жизни? — Осторожно попыталась наладить контакты с дракидой Изабелла, которое последнее время вроде взялась за ум...Или банально не имела сил на глупости, поскольку я тайком попросил Хельгу подтянуть испанку в тренировках, ибо не годится одному из моих заместителей быть слабым. И бывшая рабыня, испытывающая чувство благодарности ко мне, до истерики боящаяся вновь оказаться беспомощной и считающая бывшую учительницу пения кем-то вроде подруги, взялась за дело с огромным энтузиазмом. Даже если объект, едва ли не каждую свободную минуту таскаемый ею на регулярные тренировки, вырывался и кричал. — Просто я как-то слабо себе представляю, каково это — жить в Бесконечной Вечной Империи...

— Неа-а, не могу. Мне лень, — отмахнулась дракида, захлопывая короб стреломета, который после этого самостоятельно начал отползать в сторону четверки своих собратьев и шести бочкообразных человекоподобных конструктов, которые либо уцелели в битве с кракеном, либо были собраны из обломков. Эва могла похвастаться целой кучей недостатков, но, по крайней мере, старалась вести себя честно. Впрочем, это было свойственно и её расе, и даже полноценным владыкам неба. Не то, чтобы они не умели хитрить и обманывать — умели, причем, подчас очень даже ловко. Просто обычно делать подобное было ниже их достоинства, а вернее просто лень. — Если хочешь, чтобы я развлекала тебя сказками, то сначала найди, чем мне заплатить...И учти, подкупить меня чем-то вроде блинчиков способен лишь мужчина, который мне нравится.

— А каким должен быть мужчина, чтобы тебе понравиться? — Тут же уточнил Патрик, с явственным интересом косясь на мало чем прикрытые изгибы тела дракиды. — А то, раз Бальтазар у нас закопался в дела да тренировки с головой, и вообще ведет себя так, словно является святым аскетом, который обет целибата принес, то может быть, я сумею еще немного подкачаться и стану им соответствовать?

— Ну, попробуй, попробуй... — Покровительственно покивала ему дракида, в голосе которой слышался явный оттенок насмешки. — Как только сможешь получить класс исключительного ранга, благородный статус, личную армию и магический дар, обязательно сообщи. Если буду к тому моменту еще свободна, обязательно отпразднуем это ночью страсти, а если нет — отправляю сообщение кому-нибудь из своих кузин или подруг, чтобы они меня заменили.

— И что, они вот так вот запросто примчатся, чтобы отдаться абсолютно незнакомому им человеку?! — Не сумела сдержать крик души Изабелла.

— Еще и передерутся за такую возможность, — хмыкнула Эва, направляясь к той телеге, на которой она оборудовала себе нечто вроде гнезда из подушек, одеял и мешочков, заполненных сухофруктами. Пришлось оставить солдат без сладкого десерта, чтобы удовлетворить её вкусы касательно закусок. — Мой народ очень силен по сравнению с людьми, но даже для подавляющего большинства мужчин-дракидов соответствовать озвученным критериям попросту невозможно. Опять же, вероятность зачатия ребенка, если оба родителя не используют специальные ритуалы плодородия, просто астрономически мала. Сколь наша раса сильна, столь и малочисленна. Даже эльфы в сравнении с детьми драконов или самими владыками неба размножаются как кролики. За все время своей жизни я слышала примерно о семи случаях рождения у моих собратьев малышей, появление которых на свет было случайностью...Но о ней ни разу особо никто не пожалел, ибо касались они либо высших аристократов, по праву владеющих огромными богатствами и территориями, либо могучих героев, в принципе способных при желании основать собственную маленькую страну, либо вообще полубогов!

— Тогда решено. Мы сейчас отправляемся на юг, а потому всем быть готовыми к длительному маршу. И чтобы каждый солдат проверил свой щит! Пусть плюются тамошние слизни не сильно далеко, но зато прячутся в своих родных болотах виртуозно, а потому каждый раз отстреливать всех тварей на подступах вряд ли выйдет. — Раз заполненный нежитью островной город оказался слишком твердым орешком, придется переключиться на цель номер два. Все доступные источники информации утверждают, что ворота в металлических стенах то ли крепости, то ли завода широко открыты. И если бы не стада плюющихся едким ядом тварей, непонятно чего жрущих в трясине, то внутрь мог бы попасть любой желающий...Но против хорошо подготовленной и многочисленной армии дикие звери не пляшут, мы проложим себе путь к нашей цели. Главное, чтобы внутри оной слишком уж серьезных неприятных сюрпризов не обнаружилось. Ибо к штурму северных горных руин люди пока еще не слишком готовы. Стаю грифонов за счет одного численного преимущества и площадных магических ударов прогнать или перебить, скорее всего, все-таки получится. Вот только обойдется это огромнейшими потерями, измеряемыми десятками процентов от общего числа людей. И если после победы у меня останется лишь половина имеющегося воинства или меньше, то с кем деревни барона штурмовать?!

Внезапно я вздрогнул, когда в мою душу словно вцепились острые кошачьи когти, цепляющие за какие-то чувствительные глубинные струны. Фамильяру требовалась сила его хозяина! Много силы! И он просил её и требовал, одновременно пытаясь перетянуть в себе побольше физической, магической и духовной энергии по связи, что нас объединяла. Его усилиям можно бы было воспротивиться, но я не стал, вместо этого принявшись передавать Тени столько, сколько смогу, что практически мгновенно принесло свои плоды, ибо связывающие нас узы ненадолго существенно укрепились, и в сознание человека один за другим принялись проникать мыслеобразы, принадлежащие молодому коту.

Большой гибрид змеи и многоножки, имеющий несколько пар коротеньких бестолковых ножек и крупную черную чешую, злобно шипит, обнажая кривые острые клыки, с которых сочится яд и пытаясь задом заползти в дыру между двумя большими камнями, откуда пахнет сыростью подземелья и гнилью скапливающихся в одном месте отходов. Логово твари, изолированное убежище, в котором её будет уже не достать, ибо диаметр входного отверстия все-таки чуть-чуть меньше черепа отважного охотника, а значит протиснуться туда не удастся...Да и вообще драться в норе — плохая идея, ибо отпрыгнуть от удара некуда, лапкой с когтями толком не ударить, а если попытаться добычу клыками укусить, то она может в ответ цапнуть за глаза или чувствительный носик. А яд её пахнет скверно, очень скверно, может хватить одного укуса, дабы уснуть и никогда больше не проснуться, став добычей первого, кто мертвое мясо найдет.

Медленное и плавное движение всем корпусом вправо, заставляющее змеемногоножку подумать, что сейчас её будут атаковать с того направления и чуть развернуть свою голову в нужную сторону, а после сразу же отчаянный рывок влево, задействующий всю силу лап и еще взятую от большого хорошего человека ту странную штуку, от которой внутри может стать тепло...Или больно, если с теплом переусердствовать. Все вокруг словно замедляется и воздух становится плотным и колючим, едва-едва пропускающим через себя охотника, который тоже движется очень медленно, но все же быстрее, чем остальной мир. Взмах когтями, что бьют не куда попало, а в то место, где за твердой черной броней чуется шуршание и тепло чужого сердца. Острые кончики впиваются точно в промежутки между прочнейшими чешуйками, не пробивая их, а раздвигая в стороны и проникая вглубь, сквозь мягкие ткани, разрезающиеся бритвенной остроты природными лезвиями Изогнувшаяся тварь пытается вцепиться в лапку своими ядовитыми челюстями, но конечность уже отдернута обратно, и опасная добыча уже мертва, пусть даже вряд ли успела осознать это. Её кровь, скапливающаяся в пробитом сердце, уже шуршит неправильно, скоро оно разорвет его и тогда начнется агония и можно будет спокойно запустить зубы в восхитительно подергивающуюся плоть...

— Нашел вопрос жизни и смерти, паразит пушистый, — устало вздохнул я, переставая подпитывать питомца силой и тем сразу же изрядно ослабляя поток идущих от него мыслеобразов, частично забивающих собою реальный мир. Было довольно непривычно рассматривать мир сразу с двух точек зрения. Не неудобно, а именно непривычно. Тем более, что Тень ощущал гораздо больше запахов, чем мог когда-либо надеяться унюхать человек, да и цвета воспринимал в немного ином диапазоне, включающем инфракрасный спектр и, кажется, естественные магические потоки...Или это у него тепловизор вследствие какого-то из имеющихся навыков прорезался? — Лучше бы сусликов ловил, пока они нам всю артиллерию не изгрызли! Да и на каких-то хомяков, свивших себе гнездо среди запасов крупы, повара недавно жаловались...

Пришедшие в ответ мыслеобраз содержал презрительное фырканье. Мол, неспортивно такому великому коту марать лапы об эти трусливые комки сала, не способные стать достойной добычей и совсем не вкусные к тому ж...В ответ же нахальной пушистой персоне, буквально распираемой чувством собственной важности, последовало обещание вместо лакомых кусочков кракена выдать на ужин кусок сухой галеты. Маленький кусок. Тень был потрясен этим презренным актом грязного шантажа. А еще оскорблен, возмущен и глубоко разочарован! Но трупы всех жалких грызунов, которые только посмели приблизиться к орудиям или повозкам с припасами, к вечеру будут сложены у входа в мою палатку.

Глава 20

Десяток громадных слизней прекратил лениво ползать по болоту, в которое белесо-розовые туши, размером не сильно уступающие корове, не проваливались разве только из-за какой-то присущей тварям природной магии и вполне целеустремленно поползли к нам. Видимо с их точки зрения люди на фоне лягушек, рыбешек и прочих изредка отправляемых в пасть кусочков мяса смотрелись достаточно привлекательной добычей, чтобы рискнуть, несмотря на наше количество...Или просто безмозглые твари не понимали концепции численного превосходства противника. Внешне они напоминали полупрозрачных улиток, которые забыли отрастить себе панцирь: широкая подошва, вытянутая форма с более-менее четко выраженной головой, а также несколько усиков с глазами на конце...И рот, полный бесчисленного количества зубов, пусть мелких, но все равно дьявольски острых. Из этого рта они по чересчур прыткой живности, не желающей быть съеденной, как раз и стреляли не то своим пищеварительным ферментом, не то какой-то разновидностью очень-очень кислотного яда. Только вот в искусстве боя на больших дистанциях люди продвинулись куда дальше этих тварей.

— Девятнадцатый, двадцать второй и тридцатый десяток! Наполнить стрелы ядом! — Громкий и четкий голос Изабеллы разнесся далеко над болотами, и повинуясь её команде идущие вместе с нами во главе колонны девушки и женщины откупорили висящие на их поясе большие фляги, куда затем окунули наконечники стрел, при виде которых большинство оружейников бы лишь покрутили пальцем у виска. Полый ствол из тростника был перфорирован при помощи острых иголок там и сям, а также заполнен сухой травой, которая сейчас подобно губке впитывала в себя содержимое фляг. Роль наконечника вообще исполняла лишь кое-как наточенная деревяшка. — Натянуть арбалеты! Приготовиться к залпу!

Время на то, чтобы отдавать команды и следить за их выполнением, у испанки было. Слизни ползли к нам радостно и очень резво...По меркам улиток. Ну, то есть двигались лишь чуть быстрее идущего спокойным шагом человека. А плеваться они бы начали метров с тридцати, самые крупные экземпляры возможно и на сорок смогли бы послать россыпью крупные капли едкой дряни, после контакта с которой человеческая плоть за считанные секунды начнет отваливаться от костей, словно её два часа в котле варили. Но девочки, пару недель потратившие на тренировки с выданными им кривобокими самодельными арбалетами, должны были справиться куда быстрее. Да, по меркам настоящих солдат такое оружие должно было считаться полным убожеством, ибо при скверном качестве, паршивой меткости и отвратительной дальнобойности обладало довольно слабой эффективностью и не могло пробить доспех тяжелого пехотинца. Но зато с тем, чтобы их сделать справлялись и те, кто лишь недавно взял в руки молоток и рубанок. А натянуть тетиву подобного оружия и послать в цель его стрелу была в принципе способна хоть немощная старушка хоть ребенок...

— Эх, какой же только урод придумал делать яд против слизней на спирту... — Тяжело вздохнул Патрик, вооруженный сразу двумя большими щитами. На случай, если слизни вынырнут прямо из болота. Погружаться в недра топи они не любили, но умели. И хотя мозгов на устройство правильной засады им не хватало, но то, что всплытие вблизи людей являлось всего лишь случайностью не умаляло опасности, которую могли представлять собой их едкие плевки.

— Вообще-то это и есть спирт, но не спеши радостно облизываться, он не питьевой, а технический, — поправил я ирландца, наблюдая за тем, как девочки Изабеллы делают первый залп. Медленно движущиеся цели размером с корову не сильно отличались от мишеней, на которых эти дамы тренировались, и три десятка хрупких одноразовых стрел вонзились в студенистую плоть тварей, относительно легко проникая через из их внешние покровы, а после этого ломаясь на части...Части, вокруг которых плоть монстров, способных без следа сомкнуть на теле след от рубленной раны и попросту не заметить шмякнувшуюся об их тушу булаву, начала стремительно таять, разлагаясь на воду и какой-то грязный пар. — Люди с него слепнут и дохнут, а такие вот твари почему-то тают, как снеговик в жару.

Слизни, в аморфных телах которых медленно образовывались огромнейшие раны, объемом на несколько литров каждая, мгновенно передумали знакомиться с людьми и лакомиться их плоть. Отчаянно дергая своими глазными щупальцами, а также издавая булькающие и шипящие крики не то боли, не то страха, они развернулись практически на одном месте и кинулись прочь во всю прыть...Развив скорость, достойную пенсионера, увлекающегося спортивной ходьбой. Впрочем, напрягаться им осталось недолго, ведь арбалетчицы уже перезаряжались. Малая мощь их оружия, пригодного по большому счету лишь для охоты на мелкую дичь вроде перепелок и зайцев и какого-нибудь льва или волка способного остановить лишь залповой стрельбой, отчасти компенсировалась легкостью перезарядки.

— Возможно, ткани этих существ обладают повышенной кислотностью? — Сиплым каркающим голосом предположила Изабелла, отвлекшись от того, чтобы командовать нарабатывающими себе новые навыки арбалетчицами. Лицо испанки побледнело так, словно она увидела приведение, ноги подрагивали, а по лицу тек пот. Недавно она получила выдающийся класс громогласного капрала, что мог своими кличами воздействовать на союзников, а уровней так через десять-двадцать, возможно даже на врагов. Только вот подобная магия, мало чем отличающаяся от моих собственных возможностей, конечно же требовала энергии для своей работы, а запаса сил лидеру женской части армии как-то не доставало...Если бы не щедрый кусок основного сердца кракена, который она недавно съела лишь чуть-чуть обжаренным, девушка и вовсе бы падала в обморок после одной-двух команд. — Я, конечно, преподавала пение, а не химию, но чтобы их плоть подобным образом реагировала на алкоголь, с ней должно быть что-то подобное...Ну, если магию не учитывать.

— Можешь не учитывать, — великодушно разрешил ей я, наблюдая за тем, как жуткие болотные монстры, способные в прямом бою одолеть даже очень опытного бойца, а при удаче и с каким-нибудь бедненьким, слабеньким и неудачливым рыцарем справиться, дохнут одна за другой. Повезло, что вспомнил способ, при помощи которого в будущем земляне очищали свою канализацию от подобных вредителей, плодящихся в темных влажных местах с большим количеством пищевых отходов с просто неимоверной скоростью. Жаль только добычи с подобных тварей особо не будет. Их глаза и сердца, которые можно бы было выколупать из померших туш, в принципе годились для алхимии...Икру еще поискать можно, ведь обработанный умелым звероводом еще до рождения слизень будет слушаться команд если он сыт и в меру своего невеликого разумения...Но нормальных звероводов или алхимиков в моем воинстве не было, а забивать заплечные мешки дешевыми трофеями смысла нет — выкинем ведь, когда достигнем нашей цели и разграбим её. — Мне все равно, дохнут ли эти твари вследствие законов химии или благодаря тому, их далеких предков проклял какой-нибудь внутриСистемный бог алкоголизма, пока они исправно отправляются в мир иной...

— Аааа!!! Ненавижу чертовы болота! — Раздался вдруг на всю округу неимоверно громкий крик вроде как сорвавшей испанки, который чуть не перерос в дружественный магический удар по площадям. Несколько десятков человек, оказавшихся к ней ближе всего синхронно скривились, словно им с размаху по ушам ладонями сткнули. Но, по крайней мере, кровь ни у кого не текла, и оружия они не выронили. — Какой мудак опять рассердил этих чертовых пчел?!

Причиной, заставившей Изабеллу издать сей крик души, была громадная желто-черная тварь, которую девушка сейчас с гримасой боли отцепляла от своего плеча. Вернее, тело огромной пчелы она-то смахнула с себя легко, но вот жало там осталось. И прицепленные к нему органы, которые продолжали исправно закачивать яд внутрь жертвы насекомого. Единственным плюсом ситуации следовало считать тот факт, что это химическое оружие даже близко не относилось к числу самых эффективных токсинов, вырабатываемых живыми существами в Бесконечной Вечной Империи. Но вот боль оно причиняло просто адскую!

— Это получилось случайно! Случайно! — Попытался оправдаться кто-то из идущих чуть впереди основной группы разведчиков, изо всех сил отмахиваясь от злобно гудящих насекомых сразу и щитом, и копьем. Одно из них кинулось и на меня, и я едва-едва успел перехватить угрозу в паре сантиметров от своей шеи. Хотя вообще-то тревожиться смысла не было — шлем убийцы драконов, несмотря на свои размеры ощущаемый чем-то абсолютно невесомым, делал плоть своего носителя неуязвимой для пчелиного жала. Или ножа грабителя. А вот если с размаху рубануть обычным мечом, не задействуя какие-либо усиливающие навыки, то порез все-таки появлялся. Снижать эффективность гномьей брони отказом от ношения полного её комплекта было немного жаль, но полученные преимущества того однозначно стоили. — Просто нога провалилась в кочку, а там видимо было гнездо! Ааа, гадство! Больно-то как!!!

Перехваченная за центр спины крылатая мерзость, мгновенно начала вырываться из пальцев, изгибаясь как бешенная и тщетно пытаясь воткнуть в один из них свое природное оружие, но уже через секунду хрустнула как сминаемая банка из-под газировки. Причем несмотря на показатели силы, сейчас находящиеся в районе пяти десятков, какое-то сопротивление все-таки чувствовалось! Вряд ли в отряде кто-нибудь кроме меня и Эвы мог всерьез рассчитывать победить такого противника голыми руками, обычным людям для достижения подобных результатов понадобился бы как минимум молоток.

— Смотреть надо куда ступаешь, идиот! — Вызверилась на парня испанка, и гнев её не смирил даже тот факт, что одна из пчел незадачливого разведчика все-таки цапнула. А как только он перестал лупить плоскостью щита крупных и прочных, но не таких уж и быстрых насекомых, к ней сразу же стали присоединяться все новые и новые товарки. Ситуация могла бы стать опасной, несмотря на то, что болотные пчелы в отличии от своих меньших собратьев большими роями не живут и в их семьях редко когда насчитывается больше сотни особей, но небольшое облачко электрических разрядов, накрывшее и орущего землянина, и его обидчиков быстро преломило ситуацию. Сил поджарить или хотя бы серьезно обжечь человека бьющим куда попало маленьким молниям не хватало, но вот более мелкие организмы после знакомства с ними всей стаей попадали на землю, где начали вяло дрыгать лапками и крыльями...Пока несколько десятков человек, оказавшихся ближе всего к месту событий, не начали их совокупными усилиями затаптывать, пока эти твари не очухались.

— Это уже третий подобный случай за последний час, — пожаловался Собитен, опуская свою руку, в которой все еще потрескивал разрядами короткий жезл. Обычно боевой маг не вмешивался в стычки со зверьем, поскольку новобранцам именно на уничтожении опасных животных легче было поднять уровень, но если ситуация становилась угрожающей, ему было приказано пускать в ход магию без колебаний. Пара-тройка человеческих жизней мне были важнее нескольких дополнительных подарочков от Системы, которые выжившие могли бы получить, сражаясь за свою жизнь. — Плюс та змея-переросток, которая едва не утащила одну из арбалетчиц и пиявки...Если так пойдет и дальше, у меня скоро кончатся силы, тем более со вчерашнего дня их толком восстановить и не успел из-за ночного нападения росянок...

— Ничего, тебе осталось страховать передовую группу, всего совсем чуть-чуть, — попытался подбодрить я боевого мага, оглядываясь на большую часть моего воинства, растянувшегося в длинную тонкую цепь, следующую по нашим следам. Первооткрыватели этих мест обследовали территорию при помощи реки, текущей здесь неподалеку и лодок, взятых в ближайшей из деревень, вроде бы Сером Причале. Да только вот имеющихся у селян плавсредств при всем желании не хватило бы даже на четверть моего войска, а потому единственным подходящим маршрутом являлась дорога, имеющая ширину примерно трех метров и возвышающаяся над царством мутной воды, грязи и редких островков относительно надежной почвы, где проросли кусты или даже небольшие деревья. В принципе, по ним даже можно было углубиться вглубь трясины, прыгая с кочки на кочку, ради поиска прорастающих там ценных трав и каких-то руин, периодически возникающих то справа, то слева...Хотя проверять на прочность местную почву без надежной крепкой веревки и десятка крепких мужчин, которые могли бы выдернуть товарища из цепких объятий топи, лично я бы все же не стал. — Во-первых, та крепость которую мы ищем должна уже быть где-то рядом, учитывая, что участок территории с блуждающими плотоядными росянками прошли еще утром, а во-вторых, Эва должна скоро уже вернуться со своей воздушной разведки...В конце-то концов, сегодня на обед должен быть тот гигантский варан, который опрокинул в грязь её телегу и все наши запасы сухофруктов, а она поклялась, что обязательно сожрет его...

Мне показалось краем глаза, что я вижу в воздухе нечто странное и быстро приближающееся, а потому тело дернулось, инстинктивно пытаясь убраться с линии атаки...Но скорости реакции не хватило. Или снаряд сманеврировал. Не уверен точно, что конкретно произошло, но пришедшийся точно в центр груди сильнейший удар сбил меня с ног и едва не смел в болото, а чудовищная боль на пару с резко появившейся нехваткой воздуха не оставляли никаких сомнений — я ранен и ранен очень тяжело. Возможно, даже умираю. Рухнуть повезло на спину, а потому глаза прекрасно видели, как прозрачный словно стекло вытянутый предмет, торчащий из доспехов потихоньку наливается зеленью. И выпускает веточки.

Сделанная из живого волшебного дерева эльфийская стрела теряла больше ненужный ей камуфляж, взамен выращивая побеги, что выпьют из тела все соки, заодно разрывая его изнутри. Обычно данный процесс занимал считанные мгновения, но видимо на работе одноразового боевого артефакта сказалось пробитие им зачарованных лат гномьей работы, а также аномальная прочность тела жертвы, больше соответствующая не человеку, а молодому дракону. И потому я получил несколько дополнительных секунд или даже минут на то, чтобы осознать свою грядущую и почти неминуемую кончину. Выдергивание из раны постороннего предмета не исправит ситуацию — достаточно нескольких обломившихся нежных побегов, дабы грызущий меня изнутри древесный паразит снова разросся и таки закончил свою работу Целебные зелья бесполезны, их магия лишь ускорит губительное буйство флоры, в отряде есть вполне приличный полевой хирург, но он где-то в хвосте нашей колонны и ему при всем желании не успеть провести операцию по извлечению инородных предметов, поскольку руками двигать пришлось бы едва ли не на сверхзвуковой скорости. Мог бы помочь умелый маг, способный практически моментально спалить к чертям собачьим все посторонние включения в организме пациента не сильно травмировав его самого, но подобными навыками владеют далеко не все магистры. Собитен гарантированно не справится, Эвы поблизости нет, да и ей бы мастерства вряд ли хватило, а значит остается рассчитывать только на себя самого.

— Уберите руки... Не мешайте! Да отцепитесь вы, идиоты! — Кое-как прохрипел я, будучи вынужденным задыхаться от наполнившей горло крови и корчиться от агонии раздираемых корешками внутренностей. А еще ведь приходилось отпихивать от себя доброхотов, что пытались то вытряхнуть меня из доспехов, то влить в горло целительное зелье и делали тем только хуже. Патрик так вообще зачем-то захотел затолкать в рану бинт, и у меня едва получилось дать в глаз этому подозрительно смуглому ирландцу явно арабских кровей. — Да отцепитесь вы, идиоты! Мешаете! Собитен! Приказываю! Останови их! Разгони! Если надо — убиваргхх...!

Настоящий поток крови, хлынувший вверх по пищеводу из прогрызенной грудной клетки, договорить не дал. Толстая ветвистая молния, хлестнувшая по толпе, вроде бы никого не убила, но криков боли было много, да и разлетались люди в стороны только так — нанятый на работу именно телохранителем боевой маг очень серьезно отнесся к полученному приказу, ибо проигнорировать его, а сразу после потерять сдохшего от раны нанимателя, значило бы нарушить заключенный меж нами договор в самой грубой форме. Эквивалентом даже не провала, а натурального предательства с отнюдь не фигурально воткнутым в спину ножом. И за подобный проступок в соответствии с нашим соглашением ему бы грозил не штраф, а невольничий ошейник, причем не на своей родине, а там, куда Бесконечная Вечная Империя захочет видеть подобного клятвопреступника в виде раба/ресурса. Возможно, потом придется разбираться с последствиями этих действий, но если ошибусь где-нибудь или слишком сильно промедлю, просто не будет у меня этого потом!

Дрожащие от боли и слабости руки сдернули с пояса пузырек, в котором находилась магическая краска и разбили его о доспех совсем рядом с тем местом, где зеленела, цвела и едва ли не колосилась стрела, уже ставшая напоминать скорее маленький кустик. Краска, покорная моей воле, сформировала простой широкий круг, на построение дополнительных знаков времени уже просто не оставалось, поскольку с каждым прошедшим мгновением мне было бы сложнее убедить реальность в том, что никакая эльфийская пакость моего тела не касалась. Этого просто еще не произошло...

Едва сумев настроиться на течение Реки Времени, чему очень мешала острая боль в груди, число источников которой все время прирастало, я вбухал весь свой резерв всего в одно желание. Желание, чтобы участок моего тела, очерченный вернулось к точно тому же состоянию, которое было секунд тридцать назад. И очень хорошо, что мои запасы магии некоторое время назад под воздействием сердца кракена изрядно подросли, иначе бы промежуток в течении которого можно откатить происшедшие с моим телом изменения был бы куда меньше. Реальность задрожала меняться, не то под воздействием волшебства, не то у страдающего от кислородной недостаточности мозга начались галлюцинации. К боли в теле присоединилась боль в ауре, кажется, перенапрягся и банально надорвал свой дар. Внезапно что-то внутри словно хрустнуло, окружающий мир расплылся и на миг стало еще хуже чем раньше, хотя казалось бы, дальше уже тупо некуда и что-то стало ну вот вообще сильно не так... Я уж решил, что побеги магической флоры разорвали сердце и конец пришел, но неожиданно понял, что ору во всю мочь, поскольку дышу полной грудью, да и кровь и в горло больше не льется. А кустик зловредной флоры, внезапно съехавший с моей груди на землю и резко лишившийся питания, слепо тычется в доспехи, словно слепой котенок в мамину спину, не в силах сообразить, почему вдруг все такое не такое и где же собственно еда. Впрочем долго ему недоумевать не пришлось. Воспользовавшись отобранным у кого-то копьем Собитен отфутболил эту пакость далеко в болоте и, видимо на всякий случай, послал ей вслед сгусток пламени, уничтоживший сию мерзость даже раньше, чем та в мутную жижу плюхнулась.

Хрономант. Уровень 2.

Получен модификатор ауры. Контроль +1

Мой успех в сотворении чар Система отметила крайне скупо и, надо признать, у неё были на то причины. Когда доспех с меня все-таки содрали, то выяснилось, что пренебрежение техникой безопасности при занятиях магией времени не прошло для меня даром. Нет, внутри являвшегося зоной воздействия круга все было в целом нормально, несмотря на то, что чертил его вообще-то не на своей родной плоти, а поверх лат. Но вот выше...И ниже... Часть кожи на моей шее стала дряблой и морщинистой, словно у старика или жертвы какой-то гадкой болезни. На животе там и сям появились неприятного вида загнившие пятна, смахивающие на пролежни. Спина непонятно почему украсилась паутиной то ли шрамов, то ли ожогов, смахивающих на следы от попадания камня в стекло или карту Московоского метрополитена. Здоровенного куска левой подмышки просто не было, будто кто-то отмахнул грамм семьсот моего родного мяса нереальной остроты кинжалом. Состояние внутренних органов на глазок оценить было сложнее, но кажется с ними тоже было чего-то не то...И, разумеется, все эти травмы зверски болели, как и страдающая от перенапряженная аура. Другое дело, что даруемые ими ощущения не тянули и на одну пятую от тех ощущений, которые мог подарить паразитный куст, растущий прямо в тебе. И потому мне было почти хорошо.

— Если бы не сопротивляемость к магии даруемая шлемом, мог бы и сам себя угробить...Ладно, фиг с ним... Главное, что все-таки не сдох, а остальное — пофиг. Нет тех травм, которые не смог бы вылечить обелиск Бесконечной Вечной Империи, есть только недостаточно средств на балансе. — Решил я после того как сумел немного оклематься и выпил сначала пару мощных исцеляющих зелий, а потом добавил к ним флакончик обезболивающего. — А того снайпера ушастого, который в меня стрелял, вы хоть пытались догнать и покарать?

— У меня бы это при всем желании не получилось, а у остальных так и подавно, — злобно и несколько нервно буркнул чуть было не лишившийся нанимателя Собитен, на которого окружающие люди бросали не самые дружелюбные взгляды. Впрочем, как и на меня. Близкое знакомство с молнией не понравилось никому, другое дело, что иных вариантов тогда особо и не было. — Да ты сам посмотри, где они есть и с какой скоростью драпают...Эй, у кого там силенок побольше?! Поднимете Бальтазара так, чтобы голова смотрела в сторону реки!

— Это уже не просто наглость, это натуральное объявление войны...Причем уже сильно после начала боевых действий...Вот же ж уроды черножопо-ушастые... — Только и смог произнести я спустя секунд тридцать, когда меня в пространстве слегка переместили, и стала видна гладь реки, отвергнутой в качестве транспортного средства из-за недостаточной пропускной способности Серого причала. Сия водная артерия текла в том же направлении, что и дорога...Ну или скорее путь неведомые строители проложили вдоль русла, пусть и на достаточном удалении. И как раз сейчас стремительно удалялась куда-то к северу знакомого уже вида посудина, бывшая гибридом обычного плавательного средства с гильотиной. Лодка, которую до недавнего времени видимо скрывали чары, содержала всего двух пассажиров. Худенькую и скорее всего эльфийскую фигурку с большим луком, а также кого-то большого, бронированного и вооруженного нереально большим по человеческим меркам двуручником, который он носил в ножнах за спиной. Ушастых в данной части Тренировочного Лагеря можно было пересчитать по пальцам, да и такие громилы далеко не под каждой кочкой сидят, а потому вероятность ошибочной их идентификации стремилась к нулю. Особенно если вспомнить чуть не ограбившую нас однорукую малявку с пистолетом-пулеметом, катавшуюся на этом же плавательном средства. Где только эта стерва патроны для своей трещетки берет? Сама что ли крутит втихаря, благодаря полученным еще на Земле навыкам? — И это не в том смысле, что они там дроу, хотя конечно технические решения просматриваются вполне в духе темных эльфов...Ну ладно, Земля круглая, за углом встретимся...Тем более, теперь этих гадин буду искать специально, и денег информаторам мне будет ни капельки не жаль...Главное, чтобы эту подлюку богатырских пропорций и африканского происхождения не утащали в ближайшее время охранять какую-нибудь священную рощу, находящуюся не так далеко от владений барона. Эй, Собитен, есть же у вас соседи повышенной коварности, зловредности и ушастости?

— Есть, хотя они и не сказать, чтобы прямо совсем уж соседи... — Буркнул боевой маг. — Но зловредные и ушастые, этого не отнять...Думаешь, они нам специально раз за разом пытаются подгадить, чтобы господин барон не усилил своих позиций за счет нового могущественного вассала? Ну, может быть, может быть....Когда Эва прилетит, надо попросить её догнать эту лодочку, если та опять в невидимость не уйдет...

— Определенно специально...И если прилетит, — тяжело вздохнул я, поскольку дракида вообще-то уже давно должна была вернуться с воздушной разведки, и её отсутствие ныне рождало у меня ну очень нехорошие подозрения. Слизни причинить вред летающему мастеру пиромантии не сумели бы при всем желании, от крепости Эва держалась бы на достаточном удалении, дабы не провоцировать гипотетических защитников. Вот только очень вряд ли нанятый мной специалист рассчитывал на возможность зенитной засады. Да и вообще выжить после внезапного выстрела эльфийского снайпера мало кому удается.

Глава 21

Стены, окружающие комплекс построек неизвестной расы, действительно были сделаны из железа. Вернее, полированной стали. Её характерный серый блеск так и наводил на мысли о высокотехнологичном промышленном производстве, только вот вряд ли земном. Там, где мои соотечественники пустили бы поверх пятиметрового рубежа обороны колючую проволоку, если бы хотели еще чуть-чуть осложнить вход или выход любителям паркура и промышленного альпинизма, здесь использовали ряды острых узких шипов, похожих на ножи. Одна полоса лезвий торчала вниз и наружу, вторая наружу и вверх, третья смотрела вертикально в небо, да и с той стороны вроде бы точно такие же конструкции имелись. Решение в принципе-то рабочее, но уж больно трудоемкое. А вот десяток труб разного диаметра и длинны, возвышающиеся над болотом, выглядели в точности, словно часть инфраструктуры какого-то завода. Они даже закопчены у верхушки малость были. Только располагались почему-то по кругу, а ведь редко какая рабочая зона может похвастаться идеальной симметричностью.

— Это гномы так строят? — Задался вопросом Патрик, который был парнем достаточно отходчивым и успел простить мне и удар в челюсть, и молнию, которой Собитен разогнал непрошенных помошников, мешающих спасать свою жизнь. А вот шествующая в паре шагов от нас Изабелла дулась, хоть и старалась этого не показывать. Разряды колдовского электричества оставили в прическе испанки, склонившейся над раненным товарищем в моем лице, несколько обширных обугленных проплешин, из-за чего внешний вид женщины изрядно пострадал. И безропотно снести подобный урон собственной красоте бывшая учительница явно не могла, хотя и буквально заставляла себя не выходить за рамки формально вежливого общения.

— Не думаю. Я конечно не большой специалист по их архитектуре, но мои доспехи и прочие артефакты производства данной расы выглядят достаточно нарядно, ибо всяческими узорами и прочими красивостями руны маскируют, а тут одна сплошная утилитарность... — Несмотря на недавние травмы, ходить и говорить удавалось без проблем. К моему огромному удивлению, всего за несколько часов после почти удавшегося покушения я вернулся в норму если и не на все сто процентов, то где-то около того. Под воздействием целебной алхимии раны заросли, как и не было их, оставив только шрамы и даже вроде бы постаревшие покрытые морщинами участки вдруг взяли и разгладились. Причем они точно были постаревшие, а не просто обезвоженные! Это было странно, но это была та странность, которая идет мне на пользу, а потому я выбросил её из головы, а вернее отложил до поры, когда получится обратиться к хорошему целителю или пройти полное сканирование у обелиска, сосредоточившись вместо этого на более насущных делах.

Ворота комплекса были большими, и были они гостеприимно распахнуты. А совсем рядом с ними на какой-то кочке сидела Эва и грела яйца. Когда я увидел её, то первой моей эмоцией стало просто ошеломительное облегчение Пусть вид у дракиды был на редкость хмурый, пусть она оказалась вся перемазана в какой-то дряни, пусть огнедышащая нудистка опять где-то потеряла свою невеликую одежду, пусть одно из её крыльев теперь больше напоминает рыбий хребет, поскольку начисто лишилось перепонки...Но она жива! Какое счастье...Семьсот тысяч империалов и одна малая имперская награда не пропали зря! Да и планы по захвату деревень и освобождению землян, которые без участия специалиста нужного калибра реализовать было почти невозможно, не накрылись медным тазом.

-Эва, а чьи это яйца такие интересные и почему вода вокруг них замерзает, если они на огне стоят? — Изабеллу же дракида в первую очередь заинтересовала в несколько ином плане. — И, кстати, а где ты котелок-то взяла, если улетала без всего? Неужели у тебя есть еще и инвентарь, ну в смысле, личный пространственный карман?!

— Котелок я позаимствовала у скелета, который вон у тех кустов валяется, — дракида махнула рукой куда-то в сторону реки, не отвлекаясь от котелка, где вода по краям уже начинала побулькивать. А вот в центре окружила два белых сферических объекта плотной коркой льда. И лед сей не таял, несмотря на то, что в сложенным лодочкой ладонях Эвы пламя полыхало так жарко, что ближе трех шагов к ней подойти было попросту невозможно. — Слизни сожрали с бедолаги мясо, ткань и даже сапоги , но вот кости и металлы им были не интересны...А яйца вытащила из гнезда морозного болотного питона...И это моя добыча!!!

— Не претендую, — откликнулся я, пытаясь вспомнить, а что такое мог даровать подобный трофей. Кажется, в кулинарной книге для аристократов Бесконечной Вечной Империи имелся рецепт подобного деликатеса, приготовленного всмятку и увеличивал он устойчивость к холоду...Вероятно, для находящейся в отдаленном родстве с рептилиями Эвы подобное было бы весьма полезно, несмотря на способность согреться в случае нужны собственным пламенем. — А это питон тебя так отделал или все-таки те же эльфийские снайперы, что меня пытались сделать клумбой для своей любимой рассады?

— Ушастые, конечно...Будто бы какая-то болотная гадина едва ли шестидесятого уровня могла бы мне повредить! — Раздраженно дернула щекой Эва, не отвлекаясь от своего котелка. Про наличие вблизи нашей цели логова подобного монстра собранные слухи ничего не говорили. Но это, скорее всего, просто потому, что встретившиеся с ним земляне на роль источника информации больше не годились, превратившись в змеиное дерьмо. Возможно, замороженное, учитывая явную склонность монстра к криомантии. — Подловили уже когда на обратный курс ложиться собиралась, хорошо успела крылом лицо закрыть и сразу вниз спикировала, поместив между собой и рекой, где в лодке сидела лучница, этот проклятый храм. Теперь крыло чуть ли не полностью регенерировать, месяца полтора там все чесаться будет... Кстати, Бальтазар, мог бы и предупредить, что у тебя есть такие враги!

— Да я сам до недавнего времени не знал, что они именно враги, а не просто какие-то встречные-поперечные проходимцы, которые всегда готовы прибрать к рукам бесхозное добро! Клянусь дыркой в своих доспехах! — Для пущей наглядности отверстие, оставшееся после эльфийской стрелы, немного поковырял пальцем. — Подожди, ты сказала — храм? Вот это — храм?! Здесь?!

— Ну, не совсем храм, скорее нечто среднее между жертвенным алтарем и гладиаторской ареной. — Внезапно ледяная корка вокруг яиц взяла и развалилась и сразу же пасть дракиды нырнула в кипяток, захватывая зубами сразу оба яйца. — Фуф...А ничего так, даже вкусненько...Так вот, там за стенами на большущем золотом постаменте стоит стальная статуя какого-то хмыря, и я готова хвост заложить, что постамент именно золотой, а не позолоченный. Обычно подобные понты могут себе позволить лишь боги, а у кого попроще не первый так сто первый идиот исхитрится и умыкнет таки столь недешевую игрушку. От скульптуры, кстати, расходятся в разные стороны десять путей, каждый из которых заканчивается на обнесенной забором площадке, в центре которой печь с неугасимым огнем. Причем пылают в нем не дрова, а кости и, кажется, души. Почти уверена, что это какое-то испытание и тот, кто проиграет его, станет топливом.

— Ху...Кгхм...Хреново короче. Очень хреново! — Удержаться от мата было тяжело, но я все-таки справился. — Так-так-так...Разбиваем лагерь прямо здесь. Внутрь кроме меня никто не идет, во всяком случае, пока не идет. Дальше будем действовать по ситуации...

— Эм... Нафига? — Не понял Патрик.

— Чтобы хозяин этого места не смог заставить нас драться друг с другом или там запереть внутри своих владений до окончания Тренировочного Лагеря, если мы не принесем ему жертвы из своего числа. — Я не ждал ничего хорошего от подавляющего большинства обитателей Бесконечной Вечной Империи, и высшие сущности в этом плане от смертных не отличались. Ну, разве только в худшую сторону, ибо гонора у них было больше, а чувства самосохранения — меньше. Истинный нейтрал, который не подаст тебе руки в трудную минуту, но и не ударит в спину, если ему выпадет удобная возможность — уже больше, чем то, на что стоит рассчитывать при знакомстве. — Одиночку же хозяину этих печей запрессовать заметно посложнее будет. С нашей точки зрения могущество богов практически безгранично, но не забывайте, они часть Системы, и она не любит, когда её винтики ломают из чистой злобы или дури. Особенно если речь идет о Тренировочном Лагере. А потому меня либо просто выпустят наружу, если мы не договоримся, либо заставят проходить какое-то испытание, в котором будут иметься реальные шансы на победу, и соответствующая ему награда.

— Ха, а я-то думала, что ты будешь гораздо дольше беситься и тупить, когда твои первоначальные планы улетучились как дым от костра, — хмыкнула дракида, отбрасывая далеко в сторону ненужный ей больше котелок. — Приятно видеть такую высокую скорость принятия решений. Причем тех решений, которые не назвать глупыми. Но, Бальтазар, советую тебе быть осторожным, вежливым и еще раз осторожным. Боги они...Хм...Боги. И даже величайшие из драконов, чья мощь и мудрость затмевают наши возможности как извергающийся вулкан горящую спичку, лишний раз не хотят с ними связываться

— Я учту...

Предостережение дракиды было излишним, но приятным, ибо показывало, что она обо мне хоть немного заботится. Пускай и из сугубо корыстных побуждений, ибо верит в возможность из нашего сотрудничества извлечь взаимную выгоду. Но это единственная хорошая новость в данной ситуации, когда вместо крепости или города за стенами оказалась игровая площадка кого-то из подчиненных Системе богов! Нет, чисто теоретически, в плане потенциальной полезности, подобная локация была ничуть не хуже. Высшим сущностям, в большинстве своем бывшими теми еще сучностями, объедков с барского стола было не жаль, и запасы всякого мусора необычного, редкого или исключительного ранга, у них имелись практически неисчерпаемые. Да и легендарками они могли нагрузить чуть ли не оптом, а если очень-очень-очень повезет — то и чем-то мифическим разжиться можно. Только вот была одна проблема, маленькая такая проблема, по своим размерам сравнимая если и не с целой планетой Земля, то по крайней мере с расположенным там Гималайским хребтом! То, что они чего-то могут, не значит, что они чего-то хотят. И поступки, способные умаслить некоторых подобных персон, заставив их относиться к отдельным более-менее простым смертным благосклонно, лично в моей шкале ценностей зачастую находилось рядом с отметкой «военные преступления». А любитель печей, где горят кости и души, с вероятностью процентов в девяносто относился как раз к той когорте богов, которые могли принести пользу лишь если за их уничтожение какой-нибудь хороший человек получит достижение «Богоубийца»!

Зайдя внутрь сооружения, я убедился в правильности выводов дракиды. Арена, вернее несколько отдельных маленьких арен, окруженных единой стеной и видимо созданных для одного единственного зрителя, который может позволить себе возвести подобное сооружение в рамках нравящейся лично ему программы культурного досуга. Короткая дорожка из песка вела меня прямиком к подножию действительно массивного золотого постамента, на котором возвышалась статуя примерно десятиметрового роста. Скульптура, скорее всего, достаточно детально отображающая облик одного из богов Бесконечной Вечной Империи, определенно принадлежала человеку. Лысый качок в каких-то коротеньких шортах, мускулистый настолько, словно он многие годы подряд пытался выиграть конкурс по пожиранию вредных для здоровья спортивных добавок. Если бы у него были ну хоть какие-то волосы, то почти уверен, даже там сумела бы отрасти бицуха...И я бы не назвал подобный облик красивым, скорее уж уродливым и неестественным.

— Трепещи смертный, ибо Я — Дорго Сгибающий Сталь! — Рявкнула вдруг статуя, чуть изменяя позу и безошибочно уставившись на меня. Причем говорила она явно не на обычном языке Бесконечной Вечной Империи, но смысл сказанного все равно отпечатывался напрямую в сознании. Запоздало мелькнула мысль о том, что стоило бы все-таки озаботиться защитой разума. Мелькнула и пропала, ибо каким-либо ширпотребом настоящих менталистов можно только рассмешить, а даже средней паршивости легендарки нужной направленности, не говоря уж о мифических навыках или артефактах, все равно покуда не попадались. Ну да ладно, от произвола высших сущностей Система защищает достаточно надежно, а смертных служителей в этом крайне подозрительного вида культовом месте пока не видать. — Я бог воинов! Создаю оружие для воинов! Из воинов! Ты лидер того отряда, что столпился у ворот моего храма?! Хорошо! Пусть твои воины сразятся друг с другом на моих аренах! По десятку на каждой! Накорми печи теми, кто проиграет, и победители получит мое благословение! А ты получишь топор, с которым не будешь знать поражений! Станешь сильнее! Удостоишься чести служить мне!

— Меня такие условия не устраивают, — боги Бесконечной Вечной Империи были с одной стороны почти всемогущи...А с другой — практически скованы. Их можно было упросить подвинуть горный хребет или обрушить огненный дождь на вражескую страну, но они не могли нарушить свое слово или предъявить на кого-то свои права только лишь потому, что этот смертный зашел в их храм, а может родился и взрослел на территории, где властвует их высокоуровневый жрец. Дабы подобная сущность получила над новым адептом власть, позволяющая распоряжаться его телом, разумом и душой, требовалось сначала пройти определенные ритуалы посвящения. Добровольно. Но желающие всегда были в избытке, ибо взамен на верность даровалась дополнительная сила, на которую так падки смертные, а также социальный статус в кругу единомышленников, страдающих от чего угодно, но только не от недостатка материальных благ. А упорно отстаивающему свою независимость даже в храме атеисту клирики или служащие им святые воины могли приставить к заднице раскаленный кол, предоставив выбор между принятием клятв и мучительной гибелью. Но за подобные методы религиозной пропаганды их бы обязательно оштрафовали. В соответствии с гражданским статусом пострадавшего, конечно. Плюс боги за своих смертных слуг не могли мстить, если те были убиты кем-то во время самозащиты, а значит, с точки зрения Системы обе стороны находились в плюс-минус одинаковом положении. — Я не хочу сейчас никому служить. И мои воины еще мне самому пригодятся. Для войны.

— Ха! Ты думаешь, что силен?! — Губы качка, похоже, представляющего из себя какого-то металлурга-варвара, непонятно как докачавшегося до божественности, расплылись в злой усмешке. — Тогда докажи это! Срази моих воинов и получишь дары! Проиграй, и стань топливом для моих печей, в огне которого однажды будет выкован истинный шедевр!

— Про дары хотелось бы услышать поподробнее. — Примерно такого развития событий я и ожидал. Бонзы Бесконечной Вечной Империи всегда хотят большего, и ради достижения своих целей не стесняются заигрывать с теми, кого видят всего лишь ресурсом. И играют, конечно, исключительно краплеными картами, очень обижаясь, если огреть их по башке с размаху шахматной доской. — Какие они, сколько твоих избранников надо будет победить и какого они уровня, будем ли мы драться на равном оружии...

— ТВОЯ НАГЛОСТЬ НАЧИНАЕТ РАЗДРАЖАТЬ МЕНЯ, СМЕРТНЫЙ!!! — Взбешенный рев пугал...Но только пугать, причем без активного применения магии, он и мог, если конечно этот мускулистый металлист-затейник не захочет выплатить Системе конский штраф за самоличное нападение на какого-то там смертного. Удовольствия на рубль, убытков на тыщу. Схема для людей и прочих подданых Бесконечной Вечной Империи немного обидная и периодически оборачивающаяся воистину жуткой судьбой, но ведь в глобальном плане она работает, и работает достаточно эффективно. Мало чего ограничивает всякие сверхмогучие сучности сильнее, чем угрозы их собственному личному кошельку, ибо курочка по зернышку клюет и после вспышки праведной ярости с массовым уничтожением богохульников вполне можно остаться сверкать голым задом. Пусть и божественным. Из колодок, отличающихся от рабских исключительно качеством исполнения. — Впрочем, я благоволю храбрым, особенно если им есть, чем накормить мои печи. Сражаться с моими воинами ты будешь на каждой из арен по очереди, и после любого из боев можешь уйти. Поставь на кон и себя, и всех своих рабов, и вообще все, что имеешь, и в случае победы ты получишь вдвое больше. Двух побед — втрое больше. Десяти — в десять раз больше и оружие, достойное руки бога! Первый мой избранник будет во всем равен тебе! Второй — на пять уровней сильнее и чуть лучше вооружен. Третий — на десять и экипирован еще лучше! Ну и так далее...

Рискнуть иль не рискнуть, вот в чем вопрос. С одной стороны — участь худшая чем смерть, причем не только для меня, но и для тех землян, кто еще считается по законам Бесконечной Вечной Империи не более чем разумным имуществом. С другой — возможность многократно увеличить чуть ли не все богатства, полученные за более чем два месяца пребывания в Тренировочном Лагере и тем намного улучшить свои стартовые позиции после основания города. Про все десять боев нечего даже думать — победить в последнем из них, это как архидемона обычными простым и мать его железными кинжалами заколоть, но уж один-то я могу выиграть! А то и два...Или даже три...Видимо эта сгибающая сталь божественная сучность, несмотря на свой человеческий облик являющаяся тем еще чудовищем, очень хочет подкормить свои печи новыми костями и душами, раз так на жадность давит. Хотя она же из ремесленников, сделать из говна конфетку, ради которой смертные между собой войну устроить могут — ей на пару минут работы, а потому возможный выигрыш оправдывает расходы. Или адепты влияния в Тренировочном Лагере сему типу по имени Дорго нужны позарез. Времени, конечно, у землян тут осталось маловато, но марионетка бога, сотворенная из кого-то достаточно высокоуровневого, например меня, и до другой стороны планеты за пару суток долетит, если ей божество направляющего пенделя отвесит и благословит на дорожку, дабы при аварийной посадке мордой об землю по кусочкам не рассыпался.

— Замени абстрактный случайный дар артефактом, что может телепортировать большое количество людей и эквивалентным по стоимости мне, моим артефактам, моим рабам и двум краеугольным камням поселения, что я владею: как хранящегося среди одной из моих повозок, так и прикопанного в укромном месте. Уж для бога-то найти его и забрать труда точно не составит. — Наконец-то принял я решение, из-за которого возможно буду навеки проклят. И самим собой, и теми из моего отряда, кто не успел выслужить себе освобождение от рабского статуса. Но увеличенные шансы на спасение человечества вроде бы стоят того. А еще, будучи топливом в божественной печи, сожалеть о неправильном выборе, скорее всего, не смогу, так как окажусь слишком занят собственной бесконечной агонией. — И тогда мы договорились.

Глава 22

Дорожки между аренами были песчаными, а вот сами места проведения оказались вымощены прилегающими друг к другу практически без стыков плитами из полированного металла. Довольно гладкими плитами, на которых поскользнуться можно запросто. Обычному человеку. А вот доверенные последователи бога с прозвищем Сгибающий Сталь наверняка чувствовали себя в подобных условиях не коровами на льду, а скорее уж рыбами в воде. Не могло у них не быть благословений покровителя, сильно облегчающих жизнь во всех делах, касающихся его непосредственной сферы деятельности, да и способности к металлокинезу наличествовали почти гарантированно. Впрочем, я ожидал, что хозяин этого места будет себе подыгрывать — подобные ему очень любили во всеуслышание громко кричать о своей чести и честности, втихомолку всеми силами склоняя шансы в свою пользу так далеко, как только позволяет им Система. А еще я ожидал, что моим противником станет либо какой-нибудь перекаченный варвар, либо вообще владелец полных латных доспехов, напоминающий со стороны ходячий самовар. Нет, ну а какие еще последователи могут быть у божественного любителя металла и бодибилдинга? Но предчувствия меня обманули. Когда ноги перешагнули порог арены, то за моей спиной сразу же с грохотом выпрыгнули из земли прутья ограждения, а из огромной пышущей жаром печи вылетел язык пламени и чьи-то кости...И огонь вместе с останками неведомого бедолаги не повели себя так, как положено им по законам физики и даже не втянулись обратно в пылающее горнило, а весьма бодренько рванули в мою сторону, оглушительно крича.

— Ааа! — Цокающий пятками по металлическим плитам скелет по определению не мог иметь легких, но вопить во всю мочь данное обстоятельство данному конкретному представителю нежити это ни капли не мешало. Огонь вырывался из глазниц черепа, бушевал внутри реберной клетки, окутывал монстра защитным ореолом. А еще неупокоенный остов сжимал в каждой руке по большому топору, не пренебрег напоминающим тарелку шлемом и бряцал цепью, витки которой обматывали его торс на манер кольчуги. И, кажется, при жизни данное существо являлось орком — рост был несколько выше человеческой нормы, кости крупнее и толще, опять же клыки для зеленокожих весьма характерные... — Яааа не вернуууусь в огоооонь! Плаааамя не возьмееет меняаааа!!!

— Трындец, — с тяжким вздохом констатировал я тот факт, что мои козырные карты в виде торчащих из шлема рогов древнего дракона будут, кажется, почти бесполезны. Девяносто из сотни возможных противников их атака должна была прикончить сразу, а еще девять оказались бы впечатлены ею до мокрых штанов или хотя бы серьезного исчерпания своих защитных резервов. Но тварь, самой основой которой являлось сплетение пламени и смерти, сжечь было бы очень сложно...Хотя и не невозможно, ведь пламя владык неба пожирало в том числе и магию. Сгибающий сталь определенно хорошо постарался, сканируя меня и подбирая столь отважно и глупо сунувшемуся на его территорию смертному максимально неудобного соперника. — Мне тебя, костяк, даже жалко...Но все же не так, как себя.

Сочувствие к жертве божественного произвола не помешало мне самому броситься в атаку, увеличив свою ловкость за счет бурления крови и выставив алебарду на манер копья. Впрочем, особо на оружие я не рассчитывал. Против такого противника она была примерно столь же эффективно, как простая палка против бойца спецназа в его штурмовом снаряжении. Теоретически шансы прикончить противника с её помощью есть, но реально это возможно только лишь если он встанет как столб, и не будет мешать процессу своего убиения. Но было у меня и кое-что еще. Собственное тело, в данный момент обладающее силой гиганта и стойкостью, достойной молодого дракона. А также аномально прочный практически адамантовый шлем, раздавить или пробить который без проблем сумел бы лишь сам Сгибающий Сталь, но не кто-то из его клевретов или тем более рабов.

Обжигающий ореол скелета плеснул вперед волной, но оказался бессилен мне повредить. Ну, кажется, при соприкосновении с врагом находящееся под доспехами нижнее белье изволило задымиться, ибо источаемый им жар проник под латы, но горящий гардероб, максимум, некоторый дискомфорт доставил, да и тот психологический, ибо тлеющая ткань коже повредить оказалась не в силах. Увы, на этом хорошие новости кончались. Несмотря на крики, определенно выдающие боль, терзающую душу, привязанную к этим пылающим костям, мой противник действовал на редкость умело и, пожалуй, хладнокровно. Когда мы сблизились уже практически вплотную, то вырвавшаяся из его пасти струя пламени хлестнула в мое открытое лицо. Она то чтобы сильно обжигала, хотя обычному человеку конечно бы хватило для смерти быстрой, но мучительной, однако же напрочь перекрывала собою обзор. В результате таранный удар алебарды, усиленный ударом с выплеском энергии, ушел в никуда, ибо скелет весьма ловко избежал атаки, уклонившись куда-то в сторону. Все еще не видя ничего кроме пляшущего перед глазами пламени, я ощутил два мощнейших удара, с которым его топоры попытались отсечь мне правую руку, практически одновременно обрушившись на одно и то же место, а именно локоть. Видимо тварь намеревалась не лишить свою жертву конечности, так по крайней мере снизить её боеспособность переломом. И у неё даже почти получилось — несмотря на доспехи гномьей работы и защиту, даруемую шлемом, кость чуть не треснула!

Вести битву вслепую, когда лицо словно непрерывно кипятком поливают, было для меня сложно, однако не невозможно, боль терпеть я умел, и даже более-менее мог определять по направлению вражеской магии, а откуда именно в меня огонь-то выдыхают. Сложнее было двигаться по гладким полированным плитам так, чтобы и врагу не позволить зайти в тыл, и в то же время не поскользнуться, ибо подняться противник бы уже точно не дал. Алебарда в моих руках летала туда-сюда как тросточка, наверняка размазываясь в воздухе подобно лезвию пропеллера, а древко её трещало от натуги, едва выдерживая мощь ударов того, кто обладает силой в несколько раз превосходящей простых людей. Иногда враг ухитрялся избегать удара или искусно парировать его, лупя по моим рукам вторым топором, но иногда долбануть по нему все-таки получалось. Нормальные бы кости давно треснули, даже если бы не усиливал свои атаки выплесками праны, но эта тварь была прочна, словно кальций в скелете заменили титаном и лишь похрустывала, не переставая орать и сыпать обещаниями никогда больше не возвращаться в проклятую печь, из которой сбежала.

Размен ударами проходил в пользу нежити. Судя по ощущениям, с моего лица начало потихоньку облазить мясо, ведь даже сопротивляемость к магии полноценных драконов имела свои пределы, а права рука почти уже не слушалась, поскольку удары противника её отсушили. Решив, что надо менять тактику, я со всей имеющейся мощью рванул вперед, тараня противником своим телом и выбрасывая в сторону бесполезную алебарду, дабы схватить горящий скелет обеими руками. А после размахнулся и как следует долбанул его головой, стараясь раскрошить орущий череп одним из рогов дракона. И раз, и другой, и третий...Чтобы на четвертом ударе почувствовать удушье и толстые звенья металлической цепи, плотно обвившие шею несколько раз. Пальцы, сжатые на предплечьях скелета, внезапно сомкулись в кулаки, поскольку враг прекратил изрыгать пламя, вместо этого сам обратившись огнем и словно вытек из захвата, обретя твердость уже на расстоянии метров пяти или семи от меня. Руки рванули удушающие кольца, но они были слишком прочными, дабы их порвать, и одновременно получалось ослаблять только два в то время, пока последнее продолжало делать свою губительную работу.

Благодаря очистившемуся полю зрения, у меня наконец-то получилось снова нормально увидеть нежить, которая выглядела несколько потрепанной, кое-какие сколы на костях у неё имелись, но без сомнения сохраняющей боеспособность. Оценив обстановку, он по дуге стала смещаться куда-то во фланг, двигаясь даже шустрее чем прежде, ибо больше её плечи не отягощала дополнительная ноша. То, что раньше казалось всего лишь экстравагантной броней на моем противнике, было на самом деле еще одним оружием, и оружием весьма коварным, умеющим действовать в отрыве от хозяина, и не полагающимся лишь на возможность лишить воздуха свою жертву. Не переставая затягиваться вокруг шеи аж тремя тугими кольцами, по сравнению с которыми обычная петля палача выглядела бы жалкой насмешкой, она также старалась оплести меня по рукам и ногам, сковывая движения и позволяя хозяину без проблем нанести добивающий удар.

— Определенно легендарка, — решил я, отступая спиной к стене арены и смещаясь так, чтобы держать противника в поле зрения и ощущая как под натиском металлических звеньев хрустит то ли гортань, то ли шейные позвонки. Простому человеку или даже неплохо прокачавшемуся воину, сделавшему упор на собственную живучесть, уже могло бы голову оторвать, но благодаря эффектам шлема я кое-как все-таки держался. — А если так, то броня и оружие у этой твари должны быть рангом пониже, дабы обещанный принцип равных условий соблюсти...Сгореть-то эта тварь не сгорит, я в этом почти уверен...Но выдержит ли она напор драконьего пламени или у меня все-таки получится сыграть в вышибалы?

Не переставая кричать о своей боли и нежелании возвращаться обратно в печь, монстр бросился на меня, занося сразу оба своих топора для удара. Ну а я сделал вид, будто совсем ослаб, упал на одно колено и прекратил пытаться ослабить цепь на горле при помощи левой руки, вместо этого просто направив её в сторону врага открытой ладонью, демонстрируя критическое падение боевого духа и чуть ли не молчаливую просьбу о милосердии. А то, что пальцы таким образом оказались вблизи торчащего из шлема рога было якобы всего лишь совпадением, которое идущая в атаку нежить проигнорировала. Костяной нарост отсоединился от остальной конструкции столь просто, будто до сего момента держался он там исключительно на соплях и честном слове мошенника, невзирая на адамантовую твердость артефакта. Внутри его полого основания парила одинокая и жалкая с виду искорка, но стоило лишь перехватить оружие на манер древнего однозарядного пистолета, направить снизу вверх в грудную клетку уже добежавшего до меня врага и пожелать спалить эту мерзость к чертям собачьим, как сей комочек пламени вырвался из своего узилища, мгновенно разрастаясь во все стороны сразу и превращаясь в ревущий ураган бушующего пламени, неудержимым потоком рвущийся вперед. Огонь хлынул вперед настоящим инфернальным цунами, легко перехлестнувшим через ограду арены и взвившемся выше стен всего культового сооружения. Но пылающий скелет, которого напор стихии швырнул вверх, словно струя из пожарного брандспойта, так высоко не долетел. Видимо тяжеловат оказался, несмотря на свою костлявость и, взмыв всего-то метров на десять, зацепился пятками за ограду и шлепнулся вниз. За пределами арены шлепнулся, ибо траекторию его движения я рассчитал более-менее верно, пусть и на грани допустимого. И по дуэльным правилам Бесконечной Вечной Империи выход за пределы арены в результате действий противника означал автоматическое поражение, если не было оговорено обратного. И этот нюанс мы со Сгибателем Стали не обговаривали.

— Н-е-э-э-э-т!!! — Отчаянно заорал скелет, внешне бывший целым и невредимым. Ну, абсолютно целым и невредимым, лишенным всех следов нашей с ним схватки. И даже окутывающий его огненный ореол вроде бы пылал сильнее чем раньше. Пламя, пусть даже пламя древнего дракона, его не просто не убило и не покалечило, данный монстр за счет него исцелился и усилился. Только вот огонь, без сомнения являющийся одной из основополагающих частей сего существа, тонкой но постепенно утолщающейся струйкой потек в сторону печи, чье гудение заметно усилилось, а из трубы словно в предвкушении повалил дым. Цепь отсоединилась от моего горла и тоже молнией юркнула туда же. Одна за другой кости нежити полетели следом, срываясь со своих мест и проскальзывая в промежутки между прутьями ограды несмотря на то, что отчаянно не желающий возвращаться обратно в огонь бедолага пытался хватать их рассыпающимися кистями рук и прижимать обратно. — Господин! Дайте мне еще один шанс! Умоляю, не надо-о-о...

Тоскливый вой обреченного умолк, когда череп непонятно как сумел просочиться сквозь ограду, а после молний устремился к пылающему зеву печи. Вряд ли мой противник, чьего имени я так и не узнал, прекратил голосить. Просто его бог больше не желал слышать своего последователя, по всей видимости, окончательно переведенного в категорию «топливо». В то, что бывшему орку хоть когда-нибудь дадут еще один шанс мне не верилось. Сучности, вроде той которой принадлежит данный комплекс, очень болезненно относятся даже к маленьким своим поражениям, жестоко наказывая за них своих подчиненных, которые конечно же несут за них исключительную ответственность, ибо сияющая персона их большого босса по определению не может ошибаться или быть не правой.

— Отличный бой! — Несмотря на проигрыш своего ставленника, голос Сгибающего Сталь был полон веселья и радости. Возможно даже искренних, любили подобные ему кровавые зрелища, устраиваемые в их честь. Участок ограды, перекрывающий выход на песчаную дорожку втянулся в землю, а развернувшаяся в мою сторону статуя на золотом постаменте покровительственно улыбалась. Хоть сейчас его лысую морду срисовывай и используй как агитплакат, повествующий о величии, крутости и бесконечной доброте сего кровавого дикаря. Мда уж, все-таки несмотря ни на что, в глубине души я художник... — Должен признать, ожидал многого, но не такого! Что ж, смертный, продемонстрируй еще что-нибудь столь же впечатляющее, и твоя награда за следующий бой будет даже больше, чем я уже обещал!

— Пожалуй, с меня все-таки хватит. Больно уж твои воины хорошо дерутся, — кое-как прохрипел я, осторожно массируя лишь чудом не раздавленный кадык и мысленно радуясь тому, что задуманный маневр удался. Выдох настоящего дракона обладал определенным кинетическим воздействием, пусть даже на фоне основного поражающего фактора оное как-то терялось. — Что там с моей наградой?!

— ТЫ ТРУСИШЬ?!

— Проявляю разумную осторожность, — для себя я решил, что строго-настрого запрещу бойцам своего отряда соваться в сию святую обитель, чьи печи видели, наверное, больше страданий, чем их аналоги в каком-нибудь концлагере Третьего Рейха. Самоубийц не жалко...Хотя вру, жалко, ибо даже последний идиот не заслуживает вечных или практически вечных страданий. А еще мне в ближайшее время точно воины понадобятся все до последнего, ибо с возможностью массовой телепортации захват плацдарма в северных горах и последующий штурм деревень барона должен сильно упроститься. — Так можно мне уже получить свою награду?

Статуя ничего не ответила и вообще замерла без движения, словно бы лишившись жизни. Хозяин этого места, похоже, обиделся и больше не хотел со мной разговаривать. Зато на дорожку прямо передо мной шлепнулась, вздымая целый фонтан песка слишком огромная для человека и явно невероятно тяжелая..Эээ...Лопата?! Стеклянная?! Заполненная изнутри каким-то перекатывающимся по внутренней системе трубок серебристым веществом, в котором периодически словно бы мелькают чьи-то злобно сощуренные глаза?!

Копатель путей (мифическое)

Материалы: Небесная сталь (5%) Стеклянный чугун (55%), Инфернальная ртуть (40%).

Уникальное творение разгневанного божества, которое чересчур массивно, будто бы само вырывается из рук, крайне сложно в транспортировке и неизменно плохо справляется со своей работой, но тем не менее способно копать вместе с обычным грунтом и само пространство, дабы сделать проход, через который можно будет в рамках планеты прошмыгнуть практически куда угодно...Только вот чем длиннее и шире этот проход, тем выше вероятность его обрушения, пережить которое будет почти невозможно.

Свойства:

Хрупкость. Этот артефакт требует крайне деликатного обращения, ибо если им обо что-нибудь стукнуть, то от него может отвалиться кусочек. Или он вообще на части рассыплется. Использование его по прямому назначению запас прочности также снижает, и снижает очень быстро.

Неудобность. С этим предметом очень сложно обращаться, и неважно, насколько высоки ваши сила или ловкость. Он просто неудобный и все.

Нестабильный исток. Этот артефакт не потребляет магической энергии для своей работы, но и не производит её в обычное время. Любая попытка хоть как-то вмешаться в режим работы артефакта или повреждение его физической структуры чревато как минимум поломкой, а как максимум — серьезными неприятностями, которые вызовет хаотический выплеск энергии и обломки самого артефакта, разлетающиеся в разные стороны.

Прокладка рискованных путей. Если владелец этого артефакта будет самолично копать сначала вглубь земли, а потом из глубины земли обратно наружу, то сделанный им короткий вроде бы тоннель может привести гораздо дальше, чем можно бы было предположить. В сотни раз дальше, в тысячи раз дальше, в сотни тысяч раз дальше...Причем он будет вести туда, куда и хочет попасть владелец Копателя Путей, если тот хотя бы более-менее представляет, а куда ему надо-то. Только вот чем больше выигрыш в расстоянии, чем шире тоннель и чем дольше он существует, тем выше шансы на обрушение данного пути, и размазывание путешественников по всему маршруту между двумя точками пространства. И если тоннель вдруг рухнет по естественным причинам, случится то же самое.

Так, ну я рисковал своей жизнью и душой, поскольку хотел пространственный артефакт, пригодный для перемещения целой армии, я получил пространственный артефакт, пригодный для перемещения целой армии. И даже без фиксированного числа использований или строго ограниченного радиуса действия. Теоретически им все население Земли можно с одной стороны планеты на другую переправить, если на риски наплевать. Мифические артефакты они такие, круче них только божественные, которые еще черта лысого найдешь, а найдешь, так заманаешься охранять от желающих подобную редкость спереть уже у тебя, включая между прочим и других небожителей, которым захотелось расширить доступный арсенал трюков за счет побрякушки, чья мощь их собственным способностям если и уступает, то не сказать, чтобы сильно. Остается один только вопрос. А когда эта штука сломается, а сломается она именно когда, а не если, учитывая характеристику данную Системой...Тогда пострадает лишь тот кто держит сию фиговину в руках или же рассерженное своим проигрышем божество изготовило и вручило обхитрившему его смертному аналог атомной бомбы, просто изготовленный в форме лопаты?

Глава 23

— Так...Похоже, у нас все-таки получилось, — Пробормотал я, когда мифически хрупкая и неудобная лопата пробила слой почвы, и через получившееся отверстие внутрь свежепрорытого туннеля хлынул холодный свежий воздух. Как оказалось, во время работы этот кошмар еще и хаотически вибрировал, так и норовя всей своей массой куда-нибудь дернуться и заодно выворачиваясь из пальцев, дабы обо что-нибудь стукнуться. Но тут Сгибающий Сталь перехитрил сам себя. Огромные размеры артефакта позволяли держать его аж сразу впятером, и если две-три руки таки соскальзывали, то остальных хватало, дабы катастрофу предотвратить. Да и путь вперед эта фигня божественной работы едва ли не прогрызала, ибо достаточно её было к чему-то хотя бы напоминающим твердую землю кончиком поднести, и дальше она сама вгрызалась в преграду на зависть всем отбойным молоткам. — Вроде бы эта дыра ведет к северным горам...Ну или хотя бы северным равнинам...Но что куда-то на север, это точно!

— А это север, это который с нужной стороны север? — Уточнил Патрик, двумя руками держащийся за самый кончик лопаты, который имел дурную привычку периодически взбрыкивать, будто норовистый жеребчик. — А то может мы уже вообще где-то в ином мире щас выползем посреди местной Антарктиды? Или на знакомые нам горы будем смотреть не с той стороны?

— В другой мир нам прокопать дорогу без божественного артефакта при всем желании не получится, — заверил его я. — А если мы вдруг проложили путь слишком далеко в пределах одной планеты, то это тоже неплохо...Как минимум получим полный набор достижений, положенный успешным путешественникам!

— Вот знаешь, Бальтазар, после того как мы целых трое суток вытанцовывали вокруг этой чертовой лопаты, которую ты из храма притащил, промахнуться и попасть куда-то совсем не туда было бы как минимум обидно! — Продолжал сомневаться в успешности нашей затеи смуглый ирландец.

Мимо моего уха пролетело несколько струек мутной вязкой жидкости, что приземлились на участок грунта рядом с моей головой и стали медленно впитываться. Вслед за ними обстрел, а вернее капельное орошение ведущееся лучшими стрелками моего отряда при помощи самодельных шприцев. Идеально подошел бы какой-нибудь мульткласс, являющийся гибридом снайпера и строителя или хотя бы маляра, но вот чего-чего, а такой экзотики среди подчиненных не нашлось. Больно уж редкое сочетание, стоящее в одном ряду с берсеркерами-воспитательницами детского сада или киллерами-дворецкими.

— Ничего, даже если и так, то попытаемся нацелиться на нужный нам регион еще раз, — заверил его я, чуть пригибая голову, мимо которой сейчас просунули швабру с цементом, которым стали укреплять выход из тоннеля. — Лучше три дня копать, чем пару недель ноги бить, это ж основы логистики...И потом, во второй раз подготовить все необходимое для успешного использования лопаты будет проще, ведь методику мы уже разработали и успешно использовали!

Бесполезных легендарных артефактов не бывает по определению, а уж получить волшебный предмет мифического ранга и игнорировать его стало бы с моей стороны большей глупостью, чем добровольная примерка рабского ошейника или игнорирование проводящегося поблизости призыва инфернальных тварей в надежде на то, что проблема как-нибудь сама рассосется. Тем более, мне достался не какой-нибудь волшебный ковыряльник, делающий то же самое, что и любой клинок, только лучше, а средство для быстрой и массовой переброски войск! Да, проблемное, очень проблемное...Но ради таких перспектив решить можно практически любые проблемы! Тем более, если есть опыт возни с капризными артефактами, пусть и формально пока еще не личный.

Как копать землю артефактом, который грозит то ли развалиться то ли взорваться едва ли не от малейшего чиха? Большая часть землян, к сожалению, сказала бы, что никак и фактически низвела добытый с немалым трудом и огромнейшими рисками мифический артефакт до категории опасного мусора. Меньшая попыталась бы воздействовать магией на грунт в который вогнали лопату, и тем гарантированно себя бы похоронила. Может не в первую же минуту работ, но на третью-пятую точно. Вмешиваться со своей магией в работу невероятно сложного и мощного артефакта, который работает по заданной ему программе, но собственного разума не имеет, это примерно столь же «мудрая» идея, как курение во время приготовления шашлыка на складе фейерверков, если подсвечивать себе горящим факелом. Неизвестно, что конкретно ебанет, но ебанет таки обязательно, причем ебанет скорее рано, чем поздно, очень сильно и возможно много-много раз. Жители магически неразвитых миров вроде Земли о технике безопасности при работе с могущеественными волшебными предметами, конечно же, ничего не знали, ну может за исключением отдельных гениев, уже успевших освоить навыки артефакторики на достойном уровне, но мне-будущему было отлично, как нужно обращаться с подобными трофеями. И как не нужно. А потому землю, которую предстояло копать ради создания пространственного туннеля, мои бойцы просто...Просеяли. Ручками и без всяких заклинаний. Как муку. Собственно на то, чтобы пропустить сотни килограмм грунта через самодельное сито и насыпать из него приличных размеров холмик, куда можно целиком закопаться, первые сутки и ушли.

Лопата, которую я держал, а несколько человек одновременно всеми силами придерживали, вполне сносно копала специально подготовленную почву. Только вот грунт, имеющий консистенцию сухой муки, стремительно осыпался, никак не желая формировать не то, что тоннель, а даже средних размеров ямку. Пришлось искать способа остановит обрушение под нашими пола, стен и потолка. Должен признать, задача была куда сложнее предыдущей, и лично я бы мог так и не найти решения в приемлемые сроки, но один из наших новобранцев очень кстати вспомнил, что даже дождевого червяка можно забить в землю, если его сначала хорошо намазать клеем. Идея оказалась рабочей, пусть даже нашей хозяйственной части, где помимо прочих ремесленников нашлась и троица начинающих алхимиков, понадобилось двое суток на то, чтобы приготовить не содержащей активной магии цемент и разработать, способны его доставки в рабочую зону из-за спин землекопов.

Ушло полчаса на то, чтобы аккуратно расширить проход наружу, откуда веяло холодом, дабы через покрытый схватившимся цементом проход сумели пройти люди и можно было протащить разобранные на части конструкты. Вид на холодный еловый лес, холодной воздух которого был наполнен свежесть и так разительно отличался от душной и вонючей атмосферы от южных болот, где все еще находилась большая часть моего отряда, приятно грел душу. Хотя вот в носу у многих бойцов теперь быстро начнет свербеть...Теплую одежду мы с собой как-то особо не упаковывали, будучи разбалованы приятным климатом большей части Тренировочного Лагеря, а здесь по утрам в лужах определенно мог образовываться ледок. Хм, ну может хоть одна чешуйчатая нудистка одеваться начнет, прекратив эпатировать окружающих...Главное чтобы не начала приставать ко мне, убеждая, что согревать своим телом замерзающих сотрудников — священный долг нанимателя.

— Р-р-рааа! — Гулкий рев, в котором так и сквозило голодное предвкушение, отвлек меня от созерцания окрестностей, заставив сосредоточиться на источнике угрожающих звуков, оказавшимся ближе чем хотелось бы.

В нескольких десятках метров от горловины прохода, довольно чужеродно выглядящего на фоне сплошного слоя еловой хвои, среди стволов громадных деревьев стоял молодой тролль. Вернее, стояла. Груди, свисающие примерно до пояса этого гуманоидоподобного чудовища, выдавали в нем самку. Прочих отличий между этим монстром и тем, которого я убил в первый день после переноса в Тренировочный Лагерь, как-то не просматривалось. Та же серая кожа, напоминающая камень и даже местами покрытая лишайником, то же строение тела, сильно напоминающее гориллу, те же инстинкты, заставляющие при виде добычи громко орать, запугивая будущий обед и одновременно зовущие членов стаи к месту пиршества. Одного человека она бы и сама съела целиком не подавившись, но нас-то тут она видела много! А чуяла и слышала еще больше — по одному выбирающийся из тоннеля народ явно в глазах монста выглядел как приглашение на лучший пир в её жизни. Учитывая же её пол, а также то, что слишком старой, а потому выгнанной вожаком на вольные хлеба и смерть в одиночестве сия особь не выглядит, через несколько минут сюда вполне может заявиться от нескольких штук до пары дюжин троллей, относительно безобидными детенышами, напоминающими человеческого происхождения дикарей-людоедов-культуристов, будет разве только каждый пятый или шестой.

— Мадам, вы мне не нравитесь, — сообщил я самке тролля, которая наконец-то прекратила реветь, созывая сородичей к столу и вместо этого побежала на меня, вздымая вверх сразу оба своих гигантских кулака для одновременной атаки. Сделав мысленное усилие, я активировал сначала бурление крови, повысив свою силу еще больше, а через связь с фамильяром позаимствовал у Тени, очень удивленного таким внезапным поворотом событий, толику его ловкости, временно подняв себе оный показатель на целых пять пунктов. — А еще больше мне не нравится, что с алебардой в тоннеле было особо не развернуться, и пришлось её снять...Теперь кулаки замарать придется...

Монстр, надвигающийся на безоружную добычу в предвкушении вкусного обеда, наверняка ожидал, что я попробую убежать. И я действительно побежал, только не прочь от него, а встречным курсом на приближающуюся тварь. Вероятно, если бы она имела достаточно мозгов, дабы испытывать чувство удивления, то удивилась бы до глубины своей души, но тролли все-таки оставались просто животными, причем животными не самыми умными, а потому меня просто попытались размазать. Или расплющить. Кулаки чудовища, ударившие об землю, взметнули вверх целые фонтаны лежалой хвои, но там куда они били, человеческого тела давно уже не было. Я рывком сместился влево, уклоняясь от неимоверно мощного, но столь же безыскусного и примитивно удара, а после со всей дури нанес удар кулаком в мохнатый подбородок твари, во время своей атаки слегка склонившейся вниз. Кулак, кажется, треснул, ибо подбородок обладал воистину каменной твердостью. Но подбородок чудовища треснул тоже, способная выдержать клыки зверей и стрелы охотников кожа лопнула мгновенно, плотное словно древесина дуба мясо раздалось в стороны, показавшаяся кость, сильно напоминавшая человеческую во всем кроме размеров, раскрошилась на осколки, которые загнало куда-то глубже в челюсть тролля.

Нарвавшееся на проведенный по всем правилам апперкот чудище пошатнулось, сделало пару неуверенных шажков назад, споткнулось и ошеломленно плюхнулось на задницу, сплевывая ведра крови и удивленно пуча свои маленькие глазенки. Даже рычать от боли оно не пыталось — похоже, тупо поймало шок и поэтому не могло сейчас полностью осознать, насколько же ему хреново. Два месяца назад подобный гигант являлся для меня смертельной угрозой, спастись от которой удалось лишь чудом. Здесь и сейчас я мог расправиться с его близким родичем голыми руками, ибо наша сила вполне себе сравнялась...Возможно даже имелось некоторое преимущество, раз уж кулак бил с силой, о которой могло и не мечтать подавляющее большинство боевых молотов. И умения, чтобы распорядиться имеющимися возможностями с толком, в отличии от лесного монстра, который вряд ли действительно напрягался с тех пор как вышел из детства, я не был лишен.

Тварь, сидящая на заднице, а потому бывшая лишь немного выше человека, увидела мой рывок вперед и то ли боль стимулировала её мозги работать на полную катушку, то ли в инстинктах тролля имелись некоторые навыки рукопашной драки, поскольку монстр первым делом прикрыл голову лапами, а уже после этого попытался встать. И чудовище успело сделать это буквально на мгновение раньше, чем кулак проломил бы ему висок. Я, конечно, сумел как следует тюкнуть его по толстенным пальцам, ломая сразу парочку из них, причем вроде бы в нескольких местах и со смещением обломков фаланг, но толку то с того? Чудовище, обладающее настолько мощной регенерацией, вернет конечность в норму уже секунд через двадцать-тридцать, ну максимум минуту. Убить его методом расчленения не получится — пусть шлем и навык бурлящей крови сделали меня в разы более сильным, чем обычный человек, но голыми руками разорвать на части активно сопротивляющуюся тушу размером с носорога все еще невозможно. Избивать до смерти от истощения, когда ресурсов тела не хватит на залатывание повреждений, слишком долго. Остается лишь раз за разом пытаться поразить какой-нибудь жизненно-важный орган. До головы теперь не достану, карабкаться вверх по беснующейся туше чревато возможностью сорваться вниз и угодить под ноги тролля, а я хоть теперь и неимоверно силен, но затоптать человека у него все еще может получиться, а значит остается только сердце.

Громадная лапа тролля ударила горизонтально будто бревно, пытаясь не то сгрести меня в захват, не то наоборот — отбросить подальше. С некоторым трудом я все-таки смог уйти от неё вниз, согнув ноги в коленях, а после распрямился как пружина и атаковал обнажившуюся подмышку монстра. Воняла она так, что запах сам по себе мог считаться дополнительным рубежом обороны чудовища, но тем не менее кулак все-таки вонзился будто копье в грязный мех твари, причем удар дополнительно попытался сопроводить выплеском энергии. Моя рука словно ну очень тупое копье сантиметров на десять проложила себе дорогу внутрь организма конвульсивно вздрогнувшей твари, а ударное воздействие видимо прошло еще дальше и таки достало до сердца, поскольку чудовище вместо того чтобы продолжать бой захрипело пуская из успевшей чуть регенерировать пасти новую порцию крови, пошатнулось и рухнуло на землю, едва не придавив своего обидчика, в последний момент успевшего отпрыгнуть в сторону. Человек бы после подобной травмы если и выжил, то точно бы утратил всякую боеспособность, но дальняя родственница зеленокожих несмотря на свое состояние инфаркта довольно бодро ломанулась прочь прямо на четвереньках. И даже оказавшаяся на пути молодая елочка относительно скромных габаритов, ну сантиметров тридцать в охвате всего, её не остановило, ибо твердо вставшая на курс туша тупо сломала собою дерево и проследовала дальше.

— Стой, скотина! — Я попытался преследовать убегающего противника. Не то, чтобы это было логичным, все же разумным выбором стало бы просто дождаться, пока через проход пропихнут мою алебарду или какое-нибудь другое оружие, нормально подходящее для борьбы с троллями. И тогда если монстр вернется взять реванш один или же вместе с семьей, жить ему предстоит плохо, но недолго. Вот только имелись неплохие шансы на то, что победа над троллем в рукопашном бою один на один принесет мне какое-нибудь достижение. А ради дополнительного поощрения от системы вполне себе можно побегать по кустам за улепетывающим противником, периодически ломая переносицей спускающиеся к земле ветки вековых елей. Даже самые толстые.

Сложно сказать, сколько бы продолжалась наша погоня, ибо хотя сбежать от меня у чудовища не получалось, но и мне на бегу было достаточно сложно нанести по нему серьезный удар, который не прикончил бы монстра, так хотя бы заставил лишиться подвижности. Из десятка ударов, обрушенных на его задние ноги, ни один бедра или колена так и не сломал, а менее серьезные повреждения ничего так и не дали...Но тут подвывающая от испуга и боли тварь пробила собой очередную сплошную стену растительности, вставшую на её пути, а после с еще более истошным жалобным ревом закувыркалась вниз по склону горы, бывшему едва ли не вертикальным.

— Мда, ну по крайней мере, с точкой выхода из туннеля промашки не произошло... — Осознал я, с некоторым трудом притормаживая на краю огромной горы, с верхушки которой монстр куда-то вниз все еще катился. Но интересовала меня теперь не сбежавшая дичь особо крупной и особо живучей породы, а комплекс из нескольких десятков заметно обветшавших, но все еще достаточно внушительных каменных строений, возвышающийся на соседней горе. И множество грифонов, разного размера и окраса, кружащих в воздухе. Видимо поначалу этих животных встревожил рев тролля, бывшего одним из немногих хищников в естественной среде, кто мог бы представлять для них угрозу при столкновении один на один, а теперь они уже примерялись к катящейся вниз по склону туше гиганта, явно намереваясь сообща разорвать её на части сразу же, как та остановится. — И надо будет напомнить бойцам, что нельзя выходить из-под защиты деревьев раньше, чем мы будем готовы к тому, чтобы сразиться со всей этой стаей.

Глава 24

— Группа один — на позицию! — Негромко приказал я, наблюдая за руинами, в которых засела грифонья стая. А оттуда внимательно наблюдали за мной и моими подчиненными. Наличие большой группы людей в шаговой доступности от их логова конечно же не могло укрыться от глаз крылатых хищников, и над нами практически постоянно маячили высоко в небе семь-восемь вставших на крыло наблюдателей. Стайные монстры не хуже профессиональных солдат следили за потенциальной угрозой и при случае не постеснялись бы утащить себе на прокорм какого-нибудь ротозея. Или десяток. Только вот возможности мы им не давали, почти не выходя из-под защиты вековых деревьев с их прочными ветками, которые даже весящая целую тонну туша с естественным бронированием из прочной шкуры и крепких мускулов не вдруг собою прошибет. Приземлиться-то аккуратненько и идти по земле пешочком монстры оставались способны — почему нет, только вот лишаться мобильности и вступать в честную драку один против нескольких десятков им почему-то не очень хотелось. Потому и ждали более удобной возможности для атаки. Ждали-ждали, да все никак дождаться не могли, ведь когда люди все-таки осмеливались показываться на открытых пространствах, то предпринимали все необходимые меры предосторожности. — И помните, надо действовать быстро и четко! А самое главное — не напортачьте с трупом!

Командующий почти тремя десятками скандинавов и прочих выходцев из относительно родных краев Корхонен буркнул в ответ что-то невразумительное по фински, вполне возможно посылая меня подальше с настолько очевидными то ли советами, то ли приказами. Но, тем не менее, на открытое пространство перед руинами из-под защиты леса он шагнул первым, внимательно следя за небом и крепко удерживая в руках короткое толстое копье, таранное столкновение с которым пикирующему грифону обеспечило бы уровень повреждений, несовместимых с жизнью. А еще поверх доспехов северянина, как впрочем и его подчиненных, теперь топорщились большими толстыми гвоздями во все стороны накидки, превращающие людей в те еще шипастые колючки, которые так вдруг не укусишь и даже лапами не схватишь без того, чтобы сильно пораниться.

Умные звери, отлично представляющие себе опасность покрытой колючками добычи, часть которой смотрит прямо на них и явно может ударить встречным выпадом спикировавшую с неба пташку, бросаться в головоломную атаку не стали, но высоту все равно снизили примерно до верхушек деревьев, явно подбирая наиболее оптимальные углы для атаки...Только вот люди уже отступали обратно в лес, оставив метрах в сорока от стены деревьев мертвое тело. Очень-очень большое тело, которое они с трудом подняли чуть ли не всей компашкой. Все-таки правящий патриарх стада троллей был и выше чем самки или молодые самцы и намного толще, поскольку самые лакомые кусочки добычи при жизни привык забирать себе.

— Группа два! — Раздался зычный крик кого-то из назначенных мной офицеров, и к первой туше тролля присоединилась вторая, только положенная чуть ближе к лесу. А затем и третья, что уложили в жалком десятке метров от первых деревьев. Больше тел у нас, к сожалению, не было. Стая, на представительницу которой я нарвался, была совсем маленькой — всего четыре особи. И одну из них грифоны к настоящему времени успели давным-давно не только растерзать, но и переварить. Метаболизм у них достаточно быстрый, а подготовка планируемого мероприятия заняла у нас немало времени.

— Мы слишком близко! — Закусила губу Изабелла, взирая на то, как кружатся в небе грифоны, пытающиеся понять, а что это такое задумали эти подозрительные лысые обезьяны, которые вблизи их дома нарисовались в количествах просто необычайных. Почему они вдруг выкладывают перед логовом такую хорошую еду? Нет ли здесь подвоха? Количество реющих в вышине монстров постепенно нарастало, но приземлиться и попробовать тролля на зуб, которых внутри массивных клювов росло дофига и даже больше, ни один из них пока не рискнул.— Они так не клюнут! Нам надо отойти!

— Ну ладно, уважим птичек, — пожал я плечами, а после похлопал по плечу стоящего рядом боевого мага и начать осторожно пятиться назад, увлекая его за собой. Прочее мое воинство, наблюдая за командиром или просто соседями по строю тоже начало осторожно пятиться, периодически спотыкаясь и чертыхаясь из-за неровностей местности. Лес, особенно лес который никто и никогда не чистил от валежника — это та еще полоса препятствий, где хоть сколько-то крупному отряду строй держать просто невозможно. — Все назад! Назад! Сдвигаемся метров на сто, а может даже и на двести!

Край леса вскоре пропал из вида, скрывшись за деревьями, но тем не менее контроль над обстановкой не был потерян. Задействовав взгляд неба, я узрел сразу и лес, и близлежащий участок гор, и руины, обитатели которых теперь проявляли нешуточное оживление. Как же, еда на дом пришла! Да какая еда! Основную часть рациона могучих крылатых хищников в данных краях должны были составлять олени, лоси, волки, дикие медведи и прочие крупные животные, ну раз уж поблизости нет ни крестьян, ни скота, однако все они были животными обычными. Ну, или почти все. А тролли все-таки обладали определенной врожденной магией, и потому пожирание их мяса имело некоторые шансы усилить даже грифона, а оттого инстинкты зверей должны были воспринимать огромную тушу дальнего родича орков как редкостный деликатес! Притом деликатес такой, который вроде и хорошо знаком, поскольку проживает считай под боком, но на который охотиться получается лишь в очень редких случаях, когда группа крылатых хищников могла с разных сторон напасть на одинокого гиганта — в небо такую громадину не поднимешь, внезапной атакой с высоты убить очень живучую и постоянно регенерирующую тварь вряд ли получится, а её ответный удар переломает кости даже грифону.

Вся или практически вся популяция местных грифонов, расселась сейчас на каменных остовах зданий, и выглядели монстры точь-в-точь как уличные коты, что ожидают пока вышедшая из дома сердобольная бабушка, чья сумка пахнет едой, вывалит на землю кучу объедков. На фоне примерно шести десятков обычных хищников выделялось пятеро вожаков, бывших аж вдвое крупнее обычных сородичей, и имевших небесно-голубую окраску перьев, по которым изредка пробегали разряды молний. Прокаченные твари и мощные, но вероятно выросшие в дикой среде вдали от центров цивилизации Бесконечной Вечной Империи, а потому не слишком опытные, и не знающие, какими хитрыми и подлыми могут быть люди вместе с прочими разумными. Иначе бы так беспечно они себя не вели. Все крылатые гибриды орлов и львов сейчас пристально смотрели смотрели в одну и ту же сторону, не моргая и не шевелясь. Туда, где посланный на разведку сородич прыгает между тушами дохлых троллей, то терзая их когтями, то откусывая чем-то приглянувшиеся кусочки. Зверей явно настораживал факт прибытия мяса к самому порогу их дома, а также наличие поблизости людей и человеческие запахи, которыми пропитались туши. Они чуяли подвох! Но эти существа все-таки не являлись полноценно разумными, а потому никак не могли сообразить, в чем тут дело. Ведь вот же оно — мясо! Вкусное! Много! И даже людишки, такой толпой могущие представлять опасность, если вдруг толпою кинутся, отошли достаточно далеко, дабы не воспринимать их как непосредственную угрозу. Двуногие не сумеют быстро добежать до грифонов, и даже своими острыми палками не сумеют кидаться через лес... Да и вообще чего их бояться?! Медлительные, слабые, не способные летать...

Посланный на разведку грифон прекратил кусать туши с разных сторон, проверяя, правда ли они дохлые или просто притворяются, а вместо этого пристроился к туше патриарха стада троллей и принялся жрать, терзая грудные мышцы и явно пытаясь добраться до сердца. Видя как он вольготно обижается халявным мясом наблюдающие за ним с верхушек каменных зданий грифоны забеспокоились, прекратив изображать из себя воплощения спокойствия, гордости и самодовольства, что соизволили украсить собою сию ничтожную Вселенную...Вот один из них спорхнул со своего насеста и присоединился к трапезе, вот второй....И ничего с ними не случилось! Когда один из вожаков слетел вниз, плечом отбросив в сторону разведчика, который наконец-то сумел вскрыть своими когтями и клювом могучую реберную клетку гиганта, то крылатые хищники хлынули вниз настоящей лавиной! Лавиной громко орущей на всю округу и дерущейся между собой за вожделенные деликатесы, ибо хотя тролли были большие, и троллей было аж целых три штуки, но на такую толпу не сильно-то уступающих им по размеру прожорливых крылатых хищников даже гигантов бы толком не хватило! Все бы смогли урвать по кусочку при честной дележке, но животные честной дележкой не занимаются, а потому вокруг раздираемых на части туш мгновенно воцарился шум и гам, поскольку вздыбившие свои перья гибриды львов и орлов устроили потасовку за лучшее место у кормушек, нещадно лупцуя своими лапищами конкурентов под аккомпанемент собственного гнусавого рыка, местами напоминающего мяв. Ни одного погибшего или даже раненного в ходе этих разборок конечно же не образовалось — звери все-таки и не люди, убийство собрата ради материальных выгод им не свойственно, а потому удары наносились чем угодно, но только не когтями, а слишком острые зубастые клювы в схватке вообще не использовались. Но, тем не менее, шум вокруг этого столпотворения стоял знатный...

— Пора, — деактивировал я умение, позволяющее наблюдать за округой сверху, ибо больно уж сильно оно выматывало. — Эва, слышишь меня?! Пора, говорю! Еще немного, и они до твоего сюрприза докопаются!

-Слышу-слышу, — откликнулась крутящаяся в руках какую-то побрякушку дракида, по рукам которой текли целые ручьи пламени, без следа впитывающиеся в артефакт. Сейчас на Эву в кои-то веки можно было взглянуть без риска немедленно обзавестись каменной твердости стояком, поскольку она облачилась в юбку и свитер, непонятно как и у кого свистнутые. Те, правда были ей откровенно малы и очень провокационно натягивались и на груди, и на бедрах, но по сравнению с обычным костюмом специалиста по созданию волшебных артефактов это был просто верх скромности! — Только почему-то оно не работает...Наверное, что-то разболталось...Или окислилось...Все-таки я когда эту штуку делала, не думала, что этой штуке дольше пары дней придется кракена дожидаться...

— Чего?!

Гулкий взрыв, обрушивший на мое воинство тугую волну обжигающе горячего воздуха, а также целый водопад из опавшей хвои, сосновых шишек, мелких веточек и нескольких перепуганных белок, кого со страху обгадивших, кого в истерике покусавших, прервал вспышку моего негодования. Ну и жизненный путь большей части грифонов конечно же, ибо ставшей последней трапезой для многих из них патриарх стада троллей был фарширован магическим фугасом в изолирующем контейнере, которым изначально мы предполагали титанических размеров кракена глушить. Пузо у гиганта было большое, взрывоопасный сюрприз туда получилось упихать без существенных проблем после того, были выброшены кишки и прочий ливер. А после все было аккуратно зашито. Если грифоны и увидели хирургический шов на животе предложенного им мяса или даже умудрились поскрестись клювами и когтями о внешнюю оболочку волшебного взрывного устройства, то уж точно не озадачились вопросом, что это такое. Или озадачились, но сделать правильных выводов не успели, результатом чего стала гибель большей части их стаи и потеря мобильности оставшимися. Самые хрупкие части грифонов — крылья, а поскольку туши были выложены в дорожку, ведущую к лесу, то ударная волна должна была как следует шмякнуть об деревья тех, кто избежал эпицентра искусственного катаклизма. А долбануло там более чем серьезно — собирающая фугас для уничтожения или хотя бы ранения исполинского монстра, имеющего как минимум легендарный ранг, Эва не постеснялась выдернуть из мастерской лесной крепости все, что хотя бы теоретически могло усилить детонацию или волну огня, которым дракида несколько дней старательно накачивала накопители.

— Вперед! Вперед, пока они не очухались! — Подавая пример, я первым ринулся в атаку, впрочем, двигаясь не слишком быстро, чтобы не отрываться от основной массы войск. Первый грифон мне попался всего-то метров через пятьдесят, только сражаться с ним точно не требовалось — пробившая целую кучу веток и в итоге нанизанная на обломанный сук спиною основательно подпаленная птичка не тряслась в агонии лишь потому, что смерть видом наступила мгновенно. Второй и третий монстр еще конвульсивно трепыхались, но тоже воняли паленым пером и горелым мясом, тихонечко тлея, удары алебарды стали для них скорее милосердием. А вот четвертый, встретившийся уже на самой границе леса и являющийся одним из вожаков, лишился одного из крыльев и обильно истекал кровью, но тем не менее был разъярен и очень-очень боеспособен. И, к сожалению, первым до него успел добежать не я, а кто-то из представителей легкой пехоты, видимо надеющийся поднять себе уровень за счет максимально быстрого добивания монстров, которые могут и сами теперь издохнуть, без какой-либо посторонней помощи.

Перья грифона, гневно заоравшего на убивших так много его сородичей двуногих, вспыхнули от разрядов колдовского электричества, и большая толстая молния ударила прямо в прыткого пехотинца, пробивая его насквозь, а после пролетая мимо меня и устремляясь дальше в лес. И, кажется, кого-то и там доставшая, во всяком случае, быстро оборвавшийся вскрик вряд ли мог быть вызван чем-то еще. Не собираясь давать твари времени на новый бронебойный выстрел, я швырнул в неё алебардой, но вращающееся в воздухе тяжелое оружие было встречено ударом лапы, когти на которой покрылись какого-то роде энергетической проекцией. И прочнейшее древко они рассекли как масло, а после монстр кинулся на меня, развивая неплохую прыть несмотря на отсутствие одного из крыльев...И плюхнулся на землю, так до цели и не добравшись, поскольку вылетевший из-за спины маленький, но нестерпимо сияющий от концентрированной магии огненный болт ударил чудовище точно в глаз, и хотя орлиная голова внешне осталась почти целой, но выплеснувшиеся из ушей и рта фонтанчики крови ясно показывали — мозгу кранты.

— Ну, я решил в кои-то веки исполнить свои прямые обязанности как телохранителя, — развел руками Собитен, на которого я оглянулся. — А то через недельку у меня уже и контракт кончается...Да и вообще, магическую поддержку тут больше оказывать особо и некому. Остальные справляются и так.

Оглядев поле боя, если конечно так можно было назвать происходящее избиение, мне пришлось признать, что боевой маг оказался полностью прав. Первоначальный взрыв магической бомбы оставил на месте патриарха троллей глубокую обугленную яму, некоторые камни в которой до сих пор светились красным светом. Вероятно рвущие тушу самого сильного и потому наиболее привлекательного монстра грифоны превратились в мелкие ошметки моментально, и было их штук двадцать. Еще около тридцати валялось тут и там с ранами, ожогами и тяжелой контузией, либо мертвыми, либо умирающими. В любом случае, они не представляли из себя никакой угрозы никому, кроме хозяйственной части отряда, которым теперь эти туши разделывать. Штук пять, включая убитого Собитеном вожака, остались достаточно боеспособными, чтобы сопротивляться, но при численном перевесе один к сотне даже кое-как обученным землянам противостоять они толком не могли. Ну и несколько то ли самых медлительных, то ли самых осторожных сейчас улепетывали по воздуху во все лопатки, ибо им повезло оказаться достаточно далеко от эпицентра взрыва, чтобы не только выжить, но и об землю с переломанными крыльями не брякнуться. Вряд ли они посмеют вернуться, а даже если и посмеют, то проблем не доставят. Одной Эвы, как только она переведет дух, хватит на то, чтобы спалить их к чертям собачьим, и даже без магической поддержки мои бойцы их тупо нашпигуют стрелами или зарубят в ближнем бою.

Варлорд. Уровень 22

Получен навык: «Вдохновляющее присутствие».

Вдохновляющее присутствие: «Исключительное». Ваше присутствие на поле боя благотворно влияет на боевой дух ваших подчиненных и союзников, укрепляя их решимость и даже незначительно повышая их сопротивление навыкам устрашения, подчинения или провокаци, даже если вы на этом поле боя вообще ничего не делаете. Достаточного того, что вы там просто есть, и что солдаты верят в то, что их ведет умелый лидер, способный самолично сразить в схватке великого врага, знающий как одержать великую победу малой кровью и понимающий, насколько велик будет их гнев, если вы свое воинство самым решительным образом подведете или просто не сможете вовремя выплатить жалование.

Варлорд. Уровень 22

Хразима +1

Харизма — способность понимать побуждения окружающх, а также действовать так, чтобы нравиться им, инстинктивно или намеренно.. Ваша оценка: 5 баллов. Это настолько себе средний человеческий уровень, что ничего необычного в нем просто нет. Вы способны продуктивно общаться с людьми, и при удаче даже сможете их в чем-нибудь убедить без применения методов принуждения или подкупа.

Глава 25

Высящиеся на одной из скал руины, насколько я смог определить, сохранились очень даже неплохо, несмотря на то, что в Тренировочный Лагерь их то ли скопировали то ли перенесли сразу после осады и нескольких штурмов. Да, массивные серые здания, словно бы вытесанные из единого куска камня, пестрели выбоинами и дырами, а иногда и вовсе представляли из себя груду обломков. Вот только если в них имелись отверстия, не являющиеся окнами, то были они либо пробиты чем-то тяжелым, либо вообще проплавлены могущественной магией. И те здания, которые все-таки устояли, имели лишь один недостаток: большое количество грифоньего дерма, встречающегося как снаружи, так и внутри. Полуразумные зверил юбили простор и небо, но от регулярно идущих в Тренировочном Лагере дождей предпочитали прятаться внутри строений и, конечно же, не утруждали себя поисками и использованием по прямому назначению такого изобретения цивилизации, как туалет.

Сам комплекс построек, в котором только уцелевших строений насчитывалось десятка полтора, а разрушенных оказалось так и вдвое больше, представлял из себя нечто среднее между крепостью и школой магии. Возможно, правильнее было бы назвать это место монастырем, но ничего хотя бы смутно похожего на алтари, часовни, религиозные тексты или комнаты для молитвенных собраний обнаружить не получилось. А вот аудитории, лаборатории, мастерские и полигоны для занятий начинающих волшебников имелись. Причем набитые учебными пособиями, мудреными трактатами и аппаратурой для проведения алхимических опытов либо работ по зачарованию. Наиболее крупными сооружениями без сомнений являлись три общежития, каждое из которых предназначался для представителей какой-то одной специальности: магии огня, магии воды или магии тьмы. Ну, судя по декору и картинам на стенах. Возможно факультетов имелось и больше, но прояснить сей вопрос удалось бы лишь с помощью археологических раскопок. К сожалению, сей комплекс построек оказался лишен стен, вместо них по периметру располагались стационарные магические барьеры, по уверениям Эвы полностью исправные, просто лишенные питания. Источник оного питания тоже имелся — в подвале центральной башни мы нашли мерцающее волшебством кольцо из неизвестного металла, без сомнений ответственное за функционирование уличного и внутреннего освещения, отопление уцелевших зданий и генерацию воды в многочисленных каменных чашах, точно не соединенным ни с какими трубами. И мощности там имелся изрядный избыток, только вот перераспределить её сходу у дракиды почему-то не получилось.

— Бальтазар, нет! Стой! Не надо! — Собитен натуральным образом паниковал, взирая на меня полными ужаса глазами и нервно заламывая руки. Должен сказать, выглядело это достаточно странно и в чем-то даже отталкивающе, ибо не должен вполне себе квалифицированный боевой маг вести себя подобно юному студенту, которого отчисляют за прогулы прямо в цепкие руки ожидающих за дверью декана сотрудников военкомата. — Ты совершаешь огромную ошибку!

— Возможно с твоей точки зрения это и так, — не стал спорить я с чародеем, который показал себя несколько надменным человеком, но свои рабочие обязанности выполнял от и до, и даже с землянами не слишком задирался. Смотрел на большую их часть, конечно, сверху вниз и не скрывал того, что считает себя лучше их во всем, но по меркам волшебников Бесконечной Вечной Империи он являлся просто таки образцом толерантности по отношению к глупым и слабым варварам. Мне даже немного жалко было его обижать, но увы, исполнение задуманных планов требовало некоторых жертв. И на сей раз порядком загрубевшая совесть даже грызть особо не будет. — Однако у меня есть резоны поступить так, как я поступаю... Подвесьте его!

Десяток бойцов синхронно дернули за толстый канат, и человеческая фигура взмыла в воздух, покачиваясь под едва слышный скрип веревок.

— Барон тебя озолотит! Выделит в свое владение земли, достойный истинного дворянина! Проклятье! Да он гарантированно сделает тебя полновластным хозяином одной из своих деревень, если захочешь, то той же самой, на котором будет установлен добытый тобою обелиск! Ради такого — не жалко! — Продолжал надрываться Собитен, который пожалуй мог бы и в драку полезть, если бы его не превосходили количественно и качественно. Боевой маг в ближнем бою был опаснее целого десятка бойцов, но нас сейчас окружала примерно половина моего отряда, и чародея просто задавали бы толпой, несмотря на летящие во все стороны заклинания...Если Эва не испепелит раньше. Дракиде на какого-то барона, которого она и в глаза не видела, было плевать даже не с верхушки самого высокого строения местных руин, а откуда-то из стратосферы. А вот мои интересы она стала бы защищать как минимум в рамках, прописанных нашим контрактом. — А без него что ты получишь с того, что создашь поселение здесь и сейчас?! Достижение и соответствующую награду?! Да тьфу на них! Они ничто по сравнению с обелиском, который будет вечно приносить могущество и прибыль своему владельцу!

— Собитен, у тебя какой срок по заключенному со мной контракту остался? Неделя с хвостиком, если я не ошибаюсь? — Настойчивость боевого мага начала меня раздражать...И вообще последнее время меня довольно многое раздражает, нервы ни к черту, а успокоительных и антидепрессантов среди лекарств как-то не завалялось...Напиться что ли сегодня вечером и устроить себе выходной? Заодно можно осчастливить Эву пропорциональным ответом на её приставания с последующим переходом в горизонтальную плоскость...Или Изабеллу, раз уж она тоже намеки подает... — Будь добр, продолжи выполнять в это время свои рабочие обязанности, а именно выполнение разумных и не несущих опасности приказов нанимателя. Пока я тебя помолчать и не повторять по кругу одно и то же именно прошу. Но могу ведь и приказать.

-Бальтазар, пойми, если ты осмелишься вернуть на свою родину, то просто не сумеешь удержать такую ценность! Земли мира, который только-только вошел в Бесконечную Вечную Империю, будут менять владельцев много-много раз, пока все не успокоится через век или даже через два! Вместо трона своего маленького королевства тебя будет ждать могила, причем подыхать, скорее всего, придется долго и тяжело! — Продолжал горячиться боевой маг, которому было больно видеть, как способный изрядно усилить его город краеугольный камень поселения утекает мимо закромов родины. Плюс за подобный подгон барон бы молодого чародея, заставившего глупого варвара расстаться с невероятно ценной вещью и способствовавшего такому усилению Серого Оплота, просто обязан был наградить и наградить щедро. — Стоит лишь кому-то из высшей аристократии прознать про варвара, у которого есть город с обелиском, как они начнут собирать свои полки! И после победы их лучшие палачи будут выпытывать, где находятся ваши захоронки и не отложено ли в укромном месте еще что-нибудь столь же ценное! И ты заговоришь! И выложишь все! И тебе поверят! Но все равно будут пытать дальше, а то мало ли...

— Возможно, так оно и будет, — опять же согласился я с боевым магом, тщетно пытающимся убедить меня использовать краеугольный камень поселения не по прямому назначению, а для усиления Серого Оплота. Несколько других городских наемников, которых я нанимал больше на роль инструкторов и надсмотрщиков за новобранцами в рабских ошейниках, чем для непосредственного участия в боях, тоже скорее всего думали о том же самом, но не рисковали лезть со своим ценным мнением аж к целому варлорду. Особенно когда тот вооружен и в окружении сотен солдат. Это земляне люди достаточно демократичные, а вот тот же барон посмешевго сделать ему замечание простолюдина если бы и дослушал из вежливости, то потом обязательно зарубил. Ну, может ограничился прописыванием говоруну полусотни плетей, и то остальными аристократами подобное поведение могло оказаться воспринято как излишняя мягкотелость. — Эй, черепахи беременные, долго вы еще будете там копаться?! Уберите, наконец, отсюда эту статую к чертовой бабушке!

Бойцы зашевелились активнее, оттаскивая в сторону мраморное изваяние какой-то исторической фигуры, занявшее собою центр единственной площади в этих руинах. И, честно говоря, это было единственное подходящее место для установки обелиска, ибо хотя данный комплекс сооружений и оказался очень даже немаленьким, но открытых пространств, легкодоступных для посещения большими массами народа, в нем наблюдался изрядный дефицит в отличии от просторных многоуровневых подвалов, больше заслуживающих названия настоящего подземелья. Причем с вполне функционирующими системами освещения, водоснабжения и климат-контроля. Не испортились также зелья и ингредиенты, расположенные в специальном стазисном хранилище и многие тонны продуктов, складированные в пусть магическом, но холодильнике, содержимого которого моему отряду должно было хватить примерно на месяц. И конечно же тут имелся полный доспехов и оружия арсенал, где имелся запас обучающих кристаллов и несколько сотен комплектов для вооружения не самых поганых по меркам Бесконечной Вечной Империи бойцов, а в жилых покоях местной верхушки попадались настоящие сокровища...Например, нагло забранные мной в личное пользование самовосстанавливающиеся и самоочищающиеся носки, которые можно хоть всю жизнь не снимать и в которых ногам будет всегда чисто и комфортно, если только без обуви по минным полям или раскаленной лаве не бегать. А вот с битым стеклом или там углями они вполне себе без посторонней помощи справятся.

— Бальтазар, если ты создаешь поселение, то нарушишь клятву, которую заключил с Паланием! Он остановит твое сердце! — Боевой маг решил пойти с козырей. И, между прочим, про заключенный с властями города договор и его подробности чародею знать не полагалось. Я уж точно информацией не делился, Изабелла некоторые мелкие детали и не знала, а значит утечка была со стороны властей Серого Оплота. Вернее не утечка, а выдача данных своему агенту, работающему конечно на меня, но и на свою родину тоже. — И неважно, что в вашем соглашении прописана лишь обязательное предоставление права первой очереди на продаваемую добычу определенным людям! Все равно остановит! У него умения специальные есть, при помощи которых можно работу уже заключенных договоров корректировать! Ему потом будет плохо, очень плохо, потеряет уровни, лишится характеристик...Но он это сделает!!!

— Ну, чего-то такого я и ожидал, — заместитель мэра определенно имел серьезные проблемы со здоровьем, и неполадки в организме персоне его уровня и возможностей мог обеспечить либо очень квалифицированный малефик, либо последствия собственных действий. Кардинально переписать заверенный Системой договор не сумеет даже бог, но вот сделать некоторые неочевидные нюансы более однозначными...И, помнится, там хватало расплывчатых формулировок, на исправлении которых я особо не настаивал. Ибо все равно планировал кинуть власти Серого Оплота первым, а потому внимательно следил лишь за графой, где прописывались кары нарушителю контракта. — Но это уже мои трудности...А теперь, Собитен, слушай мой приказ. Идешь в подвалы, все равно в какие, и начинаешь охранять их от вторжения мышей, тараканов и прочих мелких вредителей. Работы до завершения своего контракта не прекращать иначе как сон, обед и прописанные контрактом часы отдыха. Из подвалов не выходить. Разговоры с другими моими подчиненными свести к необходимому минимуму...Прости, но ты меня вынудил.

После того как статую аккуратно опустили в сторонке — пусть мы и не знаем, кому конкретно посвящен данный памятник, но вещица по-своему красивая и чего украсить ею найдется, я самолично установил на оставшийся от статуи постамент куб краеугольного камня поселения, напоследок влив в артефакт маленькую толику своей энергии, после чего сделанный из неизвестных материалов куб начал источать неяркое белое сияние. Увы, хоть до кнопок «Вкл» и «Выкл» научная мысль Бесконечной Вечной Империи без сомнения доросла, но её магические технологии были слабовато приспособлены для комфортного использования, тем более если речь шла про простых людей. А потому активацию разнообразных волшебных вещичек традиционно завязывали на подачу туда хотя бы символического количества магии, не столько нужной для работы, сколько запускающей собственные процессы активации.

Внимание подданный!

Вы пытаетесь создать поселение, признанное Бесконечной Вечной Империей! Вы действительно желаете создать поселение в данном месте, сделав данную точку пространства местоположением обелиска Бесконечной Вечной Империи?

Внимание подданный!

Неспособность обеспечить подданным свободный доступ к обелиску Бесконечной Вечной Империи является тяжким преступлением!

Внимание подданный!

Перенос активированного краеугольного камня поселения является крайне сложным процессом. Или же очень дорогим. Создание одного или нескольких вторичных обелисков также находится за пределами того, что доступно подавляющему большинству поселений Бесконечной Вечной Империи.

Почему-то тот факт, что Система пожелала предупредить очередной свой винтик о возможной ошибочности предпринятых им действий, мне показался забавным. Сия сущность владеет громаднейшим множеством миров, но почему-то до сих пор опасается напрасной траты своих ресурсов...Пусть обладающие подобным функционалом стационарные артефакты изготовить явно непросто, а потому они встречаются относительно редко и с точки зрения простых людей обелиски — огромнейшая ценность, и тот же барон Серого Оплота хотел бы еще один себе получить, но не может добиться подобных результатов в течении десятков, а то и сотен лет...Но для того, кто захватывает целые планеты, меняет там очертания континентов под свои хотелки и оптимизирует у нового приобретения флору с фауной, начиная от бактерий и заканчивая богами, такое крохоборство выглядело примерно как поведение мультмиллиардера, что сгребает крошки хлеба с обеденного стола, дабы закинуть их в рот. Вот интересно, это я сейчас наблюдаю своими глазами, хотя скорее уж своим сознанием, детские комплексы или же слишком крепко прошитый в базовых настройках программный код? С другой стороны, копейка рубль бережет и как знать, могла бы до сих продолжать существовать Бесконечная Вечная Империя в текущем виде, если бы не постоянная и неуклонная оптимизация затрат. Отправив обелиску свое мысленное подтверждение, я столкнулся с новой проблемой, причем проблемой куда более серьезной. Поселению требовалось выбрать название. Ему не требовалось быть уникальным, вероятно в рамках межмирового государства подобное требование оказалось бы заведомо невыполнимым, но и первое попавшееся сочетание букв и цифр использовать не хотелось. В конце-концов, мне с ним потом жить, и даже если сильно не повезет, ну примерно как прошлый раз, то жить несколько столетий...

Внимание подданный!

Вами основано поселение «Убежище»!

Краеугольный камень поселения становится обелиском Бесконечной Вечной Империи!

Текущий ранг обелиска (поселения) — редкий!

Как основатель поселения вы становитесь его первым властителем, и получается контрольную сферу, что в пределах поселения дает властителю полный доступ к функции обелиска, но может быть легко перенесен с места на место.

Как властитель поселения вы получаете защищенное практически от любых попыток кражи пространственное хранилище, в котором могут храниться империалы, контрольная сфера и ваши личные вещи. Количество денежных средств для хранения в нем не ограниченно, объем хранилища личных вещей зависит от степени развития города, а также некоторых типов и достижений, текущий объем — маленькая комната.

Как благородный гражданин вы в праве издать один закон, дополняющий законы Бесконечной Вечной Империи и действующий на территории вашего поселения.

Как благородный гражданин вы получаете 5% тех денежных средств, которые подданные тратят при помощи расположенного в вашем поселении обелиска Бесконечной Вечной Империи. Империалы перемещаются в пространственное хранилище властителя автоматически.

Как властитель поселения вы облагаетесь обязательным дополнительным налогом в виде ежегодной выплаты назначенной вам суммы денежных средств или выполнения одной из предложенных миссий. В случае вашего отказа или провала могут быть применены штрафные санкции, лишающие вас статуса властителя или уменьшающие степень развития поселения.

Статус властителя поселения может быть передан/оспорен в пользу других подданых. В случае вашей смерти он будет передан/оспорен автоматически.

Внимание подданный!

Вы получаете достижение: «Градостроитель»! (Редкое/масштабируемое)

Покупка строительных материалов, чертежей для строительства и найм строительных бригад, проводимый при помощи обелисков Бесконечной Вечной Империи, будет стоить на 15% дешевле!

— Дамы и господа, пусть случившемуся здесь и сейчас не хватает внешних спецэффектов, но знайте, что сегодня вы наблюдали один из судьбоносных моментов для людей планеты Земля!— Я усилил свой голос, чтобы его хорошенько расслышали все. Момент определенно требовал некоторой доли торжественности...И постановки перед бойцами цели, цели понятной, осуществимой и несущей лично им как чувство глубогокого морального удовлетворения, так и весьма немалую выгоду, дабы как можно больше людей не отправились на Землю в самостоятельное плаванье, а заключили со мной долговременный контракт, став костяком формируемой армии. Время скрытности прошло, и время сдерживать себя тоже, настала пора действовать. До окончания пребывания землян в Тренировочном Лагере осталось всего ничего. Пара недель — это совершенно ничтожный срок практически по любым меркам. Но на небольшую освободительную войнушку времени хватит. — Нами, всеми нами, основан город под названием Убежище, что станет надежным домом для всех, кто в эти непростые времена нуждается в помощи и защите! А также спасении! Серый Оплот и деревни, находящиеся в его подчинении, захватили тысячи землян, пользуясь их бедственным положением! Они порабощали тех из нас, кто умирал от голода и болезней! Меняли немногие захваченные из дома вещи на продукты и лекарства по откровенно грабительским курсам! Убивали не только тех, кто активно возражал против творившегося беззакония, но и невиновных, просто подвернувшихся им под руку! Но мы спасем наших собратьев! Мы отомстим! Мы вернем свое и возьмем у тех, кто обидел нас, справедливую компенсацию!

Пусть спасение пары десятков тысяч человек от смерти на чужбине является лишь каплей в море по сравнению со всем остальным населением планеты Земля, которое попало в подобный переплет...Однако для начала и это неплохо, подобное улучшение по сравнению с прошлым разом чуть-чуть да замедлит уничтожение нашей цивилизации. Тем более, на достигнутом результате останавливаться уж точно не собираюсь. Ресурсы, которые получится выкачать из захваченных деревень, в дальнейших моих планах очень даже пригодятся. И люди тоже. Подданных барона воровать я, конечно, не буду, ибо не стоит приучать соотечественников к наличию в нашем обществе рабов, но вербовочные мероприятия среди крестьян все-таки проведу, хотя и вряд ли добьюсь с ними серьезных успехов. Собственно в деревнях и выбор действительно компетентных специалистов, нужных любому обществу и в любых количествах, не шибко велик. Только вот земляне, с которых снимут рабские ошейники за пару дней до окончания Тренировочного Лагеря, вернутся на нашу родную планету исключительно вместе со всем остальным Убежищем. Где-то добыть денег на билет в родные края они просто не успеют, а потому обречены стать основой промышленного и военного потенциала города, чье руководство в моем лице прекрасно представляет, каких ударов судьбы и с какой стороны ждать, а потому точно переживут в его относительной безопасности большую часть тех катаклизмов, которые обрушатся на население планеты в ближайшие годы. Ну а дальше...Дальше будем видно! Особенно если я смогу повторить свой успех с путешествием во времени. Тем более, для устранения большинства угроз смещаться на сотни лет в прошлое и не придется. Пары дней хватит, ну в худшем случае недели или месяца...

Добрый день, мои уважаемые читатели. Я знаю, что говорил, будто на 3ей книге герой покинет Тренировочный Лагерь, но вышло так, как вышло. И по плану ( пусть даже существующему лишь в моей голове) ему уготовано и исследование руин на предмет разных полезностей, и градостроительство, и война с бароном, и получение подарков от Системы, которые герой заслужил своими успехами...В общем, в 3й книге не уместить. Ну никак. А потому все это, а также возвращение на Землю и многое другое будет все-таки в 4й книге серии. И я её обязательно напишу, причем в этом году.

Р.С. Но сначала порадую вас продолжением цикла "Ведьмака 23го века", следующая книга которого будет носить название "Стратегическое стояние". И она уже активно пишется :)

С уважением, Владимир Мясоедов.

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Ноша хрономанта 3

Content

Ноша хрономанта 3.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Интерлюдия. Беседа в тенях.

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene